Черный пес Элчестера

Глава XXIV

Над костром кусачей мошкарой вились искры. Они срывались с танцующих языков пламени и уносились в ночной зенит, а поленья трещали, мерцали алым и золотым, подергивались сизым пеплом. На земле, изгибаясь, плясали тени, и причудливые отсветы ложились на стоящие вокруг валуны.

Бьянка, укутанная в плащ Фрэнсиса, еле могла сидеть, и ее поддерживал мэтр Джеронимо, время от времени подавая теплое успокоительное снадобье, сваренное Милицей. Саму волшебницу Бьянка так боялась, что зажмуривалась и сжималась в комок при малейшем ее приближении. После нескольких безуспешных попыток поговорить со спасенной, Милица сдалась и поручила все заботы о ней итальянцу. Он сумел не только успокоить бедняжку, но и убедить выпить лекарство, сваренное "ведьмой". Видимо, ожидание смерти и шок от пережитого на площади окончательно подкосили Бьянку. Из всего их небольшого отряда девушка без боязни смотрела лишь на мэтра Джеронимо.

Тот утешал ее, ласково наговаривая нечто невразумительное, а сам то и дело бросал через костер полные настороженности и любопытства взгляды на Милисенту. Она сидела, время от времени палкой вороша сучья в костре, а Фрэнсис ласково обнимал ее за плечи. Оба молчали, но само молчание словно соединяло эту пару. Они молчали о своем, и пальцы молодого рыцаря нежно перебирали спутавшиеся пряди волшебницы.

Бьянка наконец задремала, и мэтр решился прервать молчание.

- Нас разыскивают, не так ли?

Милица лишь пожала плечами, а Фрэнсис вздохнул:

- Вероятно. Думаю, Мили предусмотрела такую возможность.

Девушка улыбнулась, щекой потершись о его ладонь, совсем как кошка, и прикрыла глаза.

- Если мимо поедут люди, они примут нас за камни на равнине... - сонно пробормотала она. - Я с детства обожала плести мороки...

- Как я теперь смогу явиться ко двору короля Франции или герцога Бургундии? - с шутливым укором вздохнул юноша. - Епископ и брат Климент наверняка разошлют грамоты с нашими приметами...

Милица с трудом приподняла отяжелевшие веки.

- Не... - пробормотала она. - Брат Климент поспорил со мной... Он заключил пари с ведьмой... И проиграл... Это очень много значит...

- Я не понимаю, Мили...

- Он не сможет, - зевнув, пояснила волшебница, вновь закрывая глаза. - Ни он, ни епископ. Ни написать, ни сказать... Просто не сможет...

- А, - догадливо протянул Фрэнсис и умолк, обменявшись взглядами с мэтром Джеронимо. В уголках губ врача притаилась усмешка: так трогательно выглядела эта засыпающая девочка, что-то пытающаяся объяснять сквозь дрему.

Фрэнсис осторожно коснулся губами ее волос.

- Спи, любимая, - шепнул он.

Милица спала.

Некоторое время царило молчание, нарушаемое лишь потрескиванием веток в костре. Затем итальянец, вздохнув, подкинул в огонь хвороста и спросил:

- Наверное, вам с ней непросто?..

Рыцарь молча улыбнулся, крепче прижал к себе спящую женщину и ничего не ответил. Но медик не отступал.

- Помимо того, что у вашей супруги, господин граф, взбалмошный характер, она еще и колдунья... Где вы ухитрились ее откопать?

- Вы бы не рискнули связать свою судьбу с ведьмой, мэтр, я вас правильно понял? - хмыкнул лорд. Ухнула вдали ночная птица, и легкий ветерок пробежал над костром.

Мэтр Джеронимо кивнул.

- Дело не в том, что она с причудами, господин граф, какая женщина без них! Дело в том, что ее сила противоестественна.

Фрэнсис вопросительно приподнял бровь. В темный воздух с треском взвилась над костром стайка медных искр. Собеседник поспешил объясниться.

- Я не хочу сказать, что госпожа графиня плоха. Но поймите меня правильно, ваше сиятельство... Нет такого закона природы, что позволил бы человеку летать, как птица. Без крыльев, без приспособлений... по одному только слову! Нет такого закона природы, что позволил бы наступить ночи посреди дня... И...

- Разве нарушение этих законов не спасло вас и эту несчастную? - тихо спросил юноша, кивком головы указывая на Бьянку, клубочком свернувшуюся под плащом. Итальянец слегка покраснел. Огонь чуть притих и трудолюбиво лизал поленья, словно боялся пропустить и слово из разговора.

- Я не хотел бы показаться неблагодарным... Ваше сиятельство, я всю свою жизнь отрицал магию и волшебство, я никогда не разыскивал формулу философского камня, никогда не пытался читать будущее по чертам лица, линиям ладони или же по звездам. Для меня существует только один критерий: опыт. Эксперимент. Подтвержденный факт, причем не единожды, а многократно подтвержденный... Я читаю древних авторов... Вы не читали Лукреция, "О природе вещей"? Очень познавательно, рекомендую... Есть и арабские авторы... Знаете, я не думаю, что, будучи язычниками и неверными, эти люди глупее христиан. Быть может, нам многому бы стоило у них поучиться... Вы поймете меня, раз не считаете для себя зазорным общаться с ведьмой... Только вот ведьм...не любили всегда и везде. Даже неверные осуждают тех, кто принял силу от Эблиса...так называют они Люцифера, вы, быть может, знаете... Я всегда считал это выдумками, но...но теперь...

Фрэнсис крепче прижал к себе спящую жену. Если такое говорит тот, кого она спасла...

Огонь вился золотыми змейками, чуть потрескивая, но не гудел, словно призадумался вместе с графом... Юношу не покидала мысль, что костер внимательно слушает их разговор... Быть может, утром все доложит Милице.

Лорд невольно улыбнулся такой мысли и решил, что понял врача.

- Вас пугает ее сила?

- Нет. Необъяснимость этой силы! - ответил врач. - Ее нельзя изучить, ее нельзя понять... Выразить и записать с помощью цифр... Маги имеют дело с такими формулами, которые здравомыслящему человеку покажутся полной абракадаброй! Не думайте, что я так просто отвернулся от магии. Я пытался проверить ее опытным путем...и ничего. Сколько ни бей по луже веником, дождь не пойдет, поверьте мне! А госпожа графиня...совсем другое. В ней истинная сила... Разве вы сами не боитесь, ваше сиятельство?

- Нет... - просто ответил граф. - Не боюсь... Наверное, потому, что я не свожу мир к цифрам и логике...

Итальянец усмехнулся:

- Я вижу в ваших словах скрытый упрек...

- Да, разумеется. Неужели вы никогда не задумывались, что, быть может, есть ключ ко всем тайнам мироздания, вместивший бы объяснение и мистики, и физики?.. Неужели вы никогда не искали его?

- Такого ключа нет, - ответил медик. - По крайней мере, в той сфере, в которой я привык работать. Как я могу верить чему-то, чего не могу понять и объяснить? Философия мне смешна, поэзия недоступна, а магия отвратительна...

- Но вы же верите в бога? - приподнял брови граф. - Разве вы можете объяснить его?

- Бог - это мир. Создатель выражает себя в Создании. А мир, пусть и не до конца, но объясним... Недаром людям запрещено колдовать, ведь волхвование - сфера необъяснимого, сфера дьявола... Это искажение реальности, надругательство над миром... До недавнего времени, - ученый криво усмехнулся, - я полагал, что дьявола нет...

- Если считать, что бог - создатель мира, - возразил граф. - Недавно кое-кто обмолвился, что есть и иная точка зрения... Что же до колдовства... Оно освобождает от произвола сильных мира сего... - негромко произнес лорд. - Именно оно спасло Мили от бесчестья, именно оно спасло вашу жизнь... И разве не является бог царем царствующих? Их власть - не от него ли? И не потому ли так ненавистна ему сила, несущая свободу?.. Я скажу больше, напомню: именно Люцифер дал людям плоды с Древа Познания, которое вы столь высоко цените, и именно его называют Князем этого мира... "познаваемого, пусть и не до конца"... - рыцарь улыбнулся.

Мэтр Джеронимо молча глядел на него. Пламя костра гудело ровно и радостно, вытянувшись к небу золотым конусом, свивая вокруг поленьев золотые вихри. Норманн подумал, что вряд ли огонь подслушивал ради Милицы. Скорее всего, ему просто был интересен сам разговор... Особенно если вспомнить, что огонь издавна считают стихией Свет Несущего...

- Вы не считаете дьявола злом, - произнес, наконец, врач.

- Нет, не считаю, - кивнул Фрэнсис.

Медик потупился.

- Простите, но...какова в этом заслуга вашей жены?

- У меня есть своя голова на плечах! - отрезал норманн. И мягче добавил: - Свобода и Знание - разве это плохо?

Итальянец вздохнул.

- Я не берусь судить то, о чем не имею никакого представления... Я всего лишь боюсь того, что невозможно понять... От бога ли, от дьявола, для зла ли, для добра - я не приемлю метафизики, как всякий ученый... Но как человек я благодарен вам и вашей супруге... Я не хотел бы, чтобы вы увидели во мне предателя и труса... Напротив, мне хотелось бы остаться с вами...мне хотелось бы понять...если понимание тут вообще возможно...

В огонь рухнула новая охапка сушняка.

Фрэнсис усмехнулся, протягивая врачу руку над присмиревшим костром. Пламя довольно урчало, как огромный домашний кот, и щурило золотые искры в жарких складках занявшейся коры - сытое и разомлевшее.

- Я думаю, Милица будет в восторге. Она такая же одержимая исследовательница, но только в своей сфере...

- Куда мы держим путь? - спросил мэтр Джеронимо, отвечая на рукопожатие.

- В Дижон, ко двору герцога Гуго II.

- Вы хотите остаться там?

Граф кивнул.

- Милица грезит о Париже, но я больше не могу... - лорд сел, обхватив руками колени и глядя на пляску языков пламени. - Не могу таскать свою жену по дорогам, подвергая превратностям пути. Сегодня - жара, завтра - ливень, послезавтра - разбойники... Разве это жизнь для женщины? Теперь у меня есть все необходимые грамоты, ни один человек не сумеет обвинить меня в самозванстве... Я должен обеспечить своей жене и будущему сыну уход и крышу над головой. Мы прошли пол-Европы, довольно...

- Вы словно бы пытаетесь отгородить ее от того мира, который постепенно заявляет на нее свои права - от мира магии... Что бы вы ни говорили...

Лорд покачал головой.

- Быть может, - прошептал он потрескивающим сучьям. Огонь вился и скользил по тонким прутикам, и они наполнялись рубиновым мерцанием, неверной, чуткой игрой сполохов, и поверх скользили, опадая, воздушные хлопья сизого пепла... - Но не потому, что тот мир плох... Он прекрасен... Вряд ли я пожал бы вашу руку, не научи меня тот мир видеть в каждом прежде всего человека, а уж потом горожанина, рыцаря либо ученого... И все же, несмотря на всю его красоту, тот мир опасен...

- Наш мир опасен тоже... Особенно для таких, как она...

- Я знаю, - почти беззвучно ответил граф. - Но надеюсь...

- На что? - итальянец поднял изумленные, вопросительные глаза на молодого рыцаря, умолкнувшего со страдальческой складкой между бровей.

- Быть может, став матерью, она оставит... - Фрэнсис закусил губы.

- Не думаю, - сухо вымолвил медик. - Вам многое придется скрывать при дворе Гуго II.

- При любом, - невесело хмыкнул юноша. - Так что выбора у меня, по большому счету, нет... Дижон - ближайшая столица... А в Париже... В Париже живут ведьмы... - он спрятал лицо в ладонях.

- Вы боитесь ее потерять? - Джеронимо осторожно положил руку на плечо лорда.

- Будь, что будет, - тяжело вздохнул Фрэнсис, поднимая голову. - Надеюсь, до этого не дойдет... Я просто ревную, мэтр! - усмехнулся юноша. - Я не хочу делить ее ни с кем!

- Очень...мужское чувство, - неуверенно улыбнулся врач, опасаясь оскорбить графа.

- Да, конечно, - улыбнулся в ответ молодой лорд. - Я и влип-то во всю эту историю только потому, что вел себя, как мужчина. Обычный мужчина, а не героический рыцарь, который выше собственных слабостей... Ни Персиваля, ни Галахада из меня не вышло... Наверное, у них и слабостей-то не было...

- Но ведь были еще Ланселот и Тристан... - напомнил ученый. - Они тоже предпочли земную любовь рыцарской чести.

- Только вот конец у тех легенд печальный, - вздохнул граф, нежно касаясь волос спящей возлюбленной. - Если бы вы знали, мэтр, как я боюсь за нее!

- Вы делаете все, что в ваших силах, но уберечь ее от себя самой не сможете... Тут два варианта: либо уйти и помнить всю жизнь, либо остаться и всю жизнь рисковать... Вы выбрали.

Фрэнсис кивнул. Некоторое время мужчины молчали, глядя в огонь. Бьянка вскрикнула во сне и сжалась под плащом.

- Что же теперь с ней будет? - негромко спросил Джеронимо. - Куда ее отпустишь в таком состоянии?

- Да уж, безопаснее ей пока с нами... - вздохнул рыцарь. - Быть может, когда девушка оправится, она перестанет шарахаться от Милицы... А, выздоровев, решит, куда пойти...

Мэтр пожал плечами.

- Думаю, при сиятельном графе ей куда проще заниматься своим ремеслом. На ее месте я бы оставался с вами как можно дольше.

- Наверное, поэтому и вы сами с нами пошли, - улыбнулся лорд. - Конечно же, ведьме странно было бы обвинять вас в служении темным силам.

Итальянец весело хмыкнул.

- Да и кому, как ни ей, понимать, что это не так!

- Тогда решено: пусть в Дижоне все считают вас моим лекарем, а Бьянку - служанкой графини, - вздохнул Фрэнсис. - Только, мэтр, к своему окружению я предъявляю определенные требования...

- Слушаю вас, - врач склонил голову.

- Я обеспечиваю вам кров, еду и питье. Позже, когда герцог признает мой титул и даст земли в Бургундии, я смогу платить вам... До тех пор вам придется добывать деньги самому... Полагаю, при вашей профессии это не составит труда. Взамен я бы хотел, чтобы в доме, где мы поселимся, соблюдалась тишина. Я очень не люблю шум, пустые разговоры и различные сборища... В остальном, если вам вдруг что-то потребуется, не стесняйтесь обращаться ко мне в любое время.

- Полагаю, ваше условие не трудно выполнить, - кивнул медик. - Я и сам не из любителей вечеринок, и предпочитаю проводить вечера над книгами, а не в трактирах. Но... позвольте спросить вас, ваше сиятельство...

- Да?

- Госпожа графиня отнюдь не кажется мне тихой мышкой...

- Вот вы о чем! - граф усмехнулся. - Когда-то, в самом начале нашего знакомства, я пытался ей объяснять, что терпеть не могу болтовни и глупостей... Но, во-первых, очень скоро я понял, что переделывать Милицу все равно что переделывать стихию. А во-вторых... погружение в эту стихию - это как причастие Вечности... - Фрэнсис замолчал, с нежностью глядя на спящую жену.

- Вы влюблены в нее без памяти, - тихо произнес собеседник. - Именно потому, что она так не похожа на вас... - И попытался пошутить: - Но ведь причастие Вечности недопустимо смертному человеку! Просто не по силам! - и умолк.

В костре надрывно всхлипнула ветка - и сломалась. Пополам.

Граф молчаливо покачал головой и не ответил. И, спустя столетие, вздохнул и проронил:

- Быть может, вы и правы...

Некоторое время в воздухе звенела тишина, только испуганно лизал груду сушняка костерок, отстреливаясь искрами от темноты. Потом ночной ветер донес вой.

Скорбный и заунывный, он летел над скованной мраком землей, как осенняя туча. Тяжелый и безысходный, подобный ноябрьскому небу, он рвал душу.

Рука Фрэнсиса сама потянулась к мечу архангела.

А потом к костру выпрыгнул пес.

Черный пес с горящими ало глазами, и с его оскаленных клыков падала мутная пена. Чудовище секунду смотрело на замерших возле огня людей, не в силах переступить защитную черту, проведенную Милицей, а потом бесшумно растворилось в ночи, и только издалека вновь долетел тоскливый, затихающий вой...

Некоторое время оба человека молчали, а потом врач деревянным голосом поинтересовался:

- Что мы сейчас видели?

Фрэнсис сидел, закусив губы.

- Черного пса, - ответил он наконец. - И не спрашивайте у меня больше ни о чем, мэтр Джеронимо. Поверьте, я знаю не больше вашего.

- Вы думаете, это был обычный одичавший пес?

Фрэнсис пожал плечами.

Врач не отступал.

- У вас на гербе тоже черный пес.

- Да.

- Это совпадение?

- Не знаю.

- Мне кажется, его намерения трудно назвать дружескими.

- В самом деле?..

- Его остановила защитная черта!

- Черта останавливает любую нежить или нечисть, независимо от ее намерений.

- Ее намерения бывают добрыми?.. - насмешливо фыркнул медик.

Фрэнсис помедлил. Он вспомнил об Эдгит и Харальде... Говорили, что дух Харальда в обличье черного пса наказал убийц, и потом около столетия люди слышали по ночам вой, от которого негодяи сознавались во всех своих преступлениях... Черный пес никогда не трогал невинных - так гласила легенда. Но легенда также гласила, что Эдгит была кроткой и доброй девушкой...

С другой стороны - вряд ли бы она решила причинить хоть какой-то вред Дику. А о Харальде говорила, что он... ушел. Именно так. И звал ее с собой, но она осталась. Однако, если дух Харальда обрел покой, что же за чудовище приходило из ночной темноты? Что означало его появление? Предупреждение? Предостережение? Но их уже предупредил сам Михаил! Неужели недостаточно? Или, в самом деле...совпадение?..

Граф не верил в такие совпадения.

- Давайте спать! - вместо ответа велел он врачу. - От людей и зверей нас укрывает морок, а от различных тварей - защитный круг. Спокойной ночи!

- Спокойной ночи, - пробормотал Джеронимо, укладываясь поближе к огню. Граф обнял спящую жену, положил голову на плечо Мили и долго смотрел на тусклые точки звезд.

А потом уснул.

- Фрэнки... Фрэнки...

Голос, летящий из темноты.

Графу показалось - он медленно открыл глаза.

Он увидел себя в гулкой пустоте, и откуда-то доносился отдаленный шум - волны разбивались о скалы.

Под ногами хлюпала черная вода, и надо было выйти к свету, только где выход - неизвестно...

И было странно, было обидно: нет прямого коридора, есть безграничная пещера - и вода под ногами...

- Фрэнки... Я не могу выйти... Я заблудилась, Фрэнки... Помоги мне...

Голос плакал, испуганный голос семнадцатилетней девочки, прерывался всхлипами - а потом появилась она сама, в грязном порванном платье, со спутанными черными волосами. Но в ней еще можно было узнать...

Узнать Фредерику.

- Ты забыл меня, мой Фрэнки... Ты меня забыл... А я заблудилась...

Она подошла вплотную, глядя на него снизу вверх полными слез глазами - которые были черны, как ночь.

Карие глаза Фредерики...

Он отшатнулся.

Девушка разрыдалась, обняв себя руками за плечи, и стояла, вздрагивая, как нищенка у крыльца: покорно и безысходно.

- Ты больше не любишь меня, Фрэнсис Элчестер, не любишь... А ведь я умерла из-за тебя! И ты меня забыл!..

- Что я могу сделать, чтобы ты нашла покой?

- Ты хочешь отделаться от меня!..

Девушка, так похожая на Фредерику, рыдала навзрыд. Фрэнсис покачал головой.

- Ты не Фредерика. Она никогда не стала бы меня упрекать. Эдгит, неупокоенный дух несчастной женщины! Я готов простить тебе все зло, что ты совершила, и готов помочь обрести покой. Что для этого нужно сделать?..

Слезы, наполнявшие ее глаза, потемнели, набрякли тяжелыми каплями, склеили длинные ресницы - и вот уже густая кровь течет по бледным щекам. Девушка, так похожая на Фредерику, тонко всхлипывала, вцепившись руками в плечи - и черные густые ручьи струились по лицу, раскрашивая его извилистыми линиями, капая на платье.

К горлу Фрэнсиса подступила тошнота.

- Мой Фрэнки отрекся от меня...

Шепот ее едва коснулся его ушей - и одновременно холодным шелестом отразился от свода пещеры. Лорд поморщился.

- Что это за место?..

- Лимб... Лимб... Приют для заблудших душ... Я потерялась, Фрэнсис... Потерялась... Она не отпускает меня... Она меня держит... Она не дает мне уснуть... Помоги мне. Выпусти меня. Выпусти!..

- Как?

- Проведи меня... Выведи меня... К коридору.

- Какому?

- Свет... В его конце свет...

- Откуда я могу знать, где этот коридор? Я закажу мессу за упокой твоей души.

Она упала на колени и смотрела, запрокинув голову: безнадежно, как бродячий котенок, которого выставляют за дверь, бросив кусочек испорченной колбасы...

Сердце Фрэнсиса дрогнуло.

- Идем...

Они долго шли в темноте, и его пальцы сжимали ледяную руку спутницы - твердую, как полено из осеннего дровяника. И Фрэнсис не знал, сколько придется вот так блуждать в стылой промозглой мокрети.

- Она красивая...

Слова застали графа врасплох, он не сразу понял, о ком идет речь.

- Милица... Она красивая. Я видела ее через зеркало... Жаль, я не успела войти в ее тело. Она оттолкнула меня...проклятая ведьма! Я так мечтала поменяться с ней местами, и вновь быть рядом с тобой, мой Фрэнки, мой любимый...

Девушка прижалась к рыцарю всем телом, заглядывая в глаза и улыбаясь - обиженно и немного лукаво.

- Ты ведь меня не бросишь? Ты ведь любишь меня? Есть два выхода... Два! Второй показала мне Эдгит... Она показала мне! И сказала, что я смогу вернуть тебя, мой любимый, и мы будем вместе! Теперь всегда будем вместе! Есть два коридора: в земной мир и в мир загробный... Я знаю путь к живым людям... Пойдем...

Горячечный шепот - и могильное прикосновение. И мертвая тяжесть, сковавшая руку: не поднять, не оттолкнуть.

- Я поменяюсь с ней душами. Ты любишь ее тело, я знаю. О, я понимаю тебя, плоть так слаба! Но ведь в ее теле буду я, ты ведь хотел этого, правда? А ее душа отправится сюда, в Лимб. Ей не будет вреда, поверь мне... А мы будем счастливы. Наконец мы будем счастливы...

Фрэнсис с трудом преодолевал тошноту, кружилась голова, мир раскачивался перед глазами. Неужели эта отвратительная тварь и в самом деле Фредерика? Это ее он любил? Ее мечтал назвать своей женой?..

Невозможно...

Что с ней случилось?

- Убирайся... - выдохнул он сквозь стиснутые зубы. - Убирайся прочь!.. Ехидна.

Девушка коротко вскрикнула, словно от боли.

Плоть на ее руке под пальцами Фрэнсиса начала расползаться... Уголки губ разошлись в нехорошей улыбке, тело начал сотрясать негромкий, утробный смех - кожа на щеках вздулась и посинела, начала лопаться - и из трещин сочилась вязкая жидкость, и мясо отваливалось кусками...

Фрэнсис закричал, пытаясь выдернуть руку - запястье оказалось словно в капкане...

- Не уйдешь... Не выпущу...

Из-за обнажившихся зубов вылетали уже не слова - шипение. Так говорил лич...

И не было меча Михаила, не было никого...

Черная тень взвилась из-за плеч гоуста, с рычанием набросилась на разложившийся труп. В стылую воду пещеры, сцепившись, рухнули два чудовища: громадный пес - и женщина.

И волосы на ее черепе из черных стремительно превращались в светлые...

Эдгит! Мразь! Эдгит...

Фрэнсис вскрикнул и побежал.

Он бежал, натыкаясь в темноте на колонны, падая и ссаживая кожу. Куртка, штаны лорда - все покрылось мокрой пещерной грязью... А выхода не было.

Лимб.

Милица! Мили, помоги мне! Помоги!..

- Фрэнсис!..

Скулу чуть не вывихнуло от затрещины, и тут же мир вернулся к графу: теплом солнца, сухой одеждой, запахом нагретой травы...

Он открыл глаза. Рядом на коленях стояла бледная Милица, с губами, закушенными до синевы, и ее волосы, заплетенные в две толстые косы, свешивались ему на грудь.

Фрэнсис некоторое время смотрел на жену, боясь поверить, что это не наваждение, что Мили не растает, подобно туману, и не расползется мерзкой жижей...

Глаза их встретились.

- Пора вставать, - коротко произнесла ведьма, и только дрогнувший голос выдал, какой страх покидает ее душу...

Глава XXV

- Она никогда не оставит нас в покое... - вздохнул граф, вытягиваясь на траве.

Милица тоже не сумела сдержать вздох, поправив брошенный на колени венок. Ромашки и колокольчики сокрушенно качнули головками.

- Фрэнсис... Я не знаю, что делать... - тихо призналась колдунья.

Они сидели в овраге, под защитой кустов, спасаясь от неспешно текущего над землей полуденного зноя. Примолкли даже птицы, и лишь ястреб неспешно чертил свои круги в бесконечном небе...

Молодые люди оставили своих спутников в лагере, отправившись в ближайшую деревню, чтобы купить еще одного коня. Он требовался их отряду как воздух, и все очень обрадовались, когда Бьянка, не раз собиравшая травы в этих местах, сказала, что неподалеку есть поселок. Милица, ведомая шепотом ветра и голосами трав, пошла в деревню вместе с мужем.

Сейчас, обнаружив на лугах заросший лозой овраг, они остановились там - отдохнуть и поговорить.

Над головами людей шелестел ветвями ветер, и повсюду разливался тонкий, почти неуловимый аромат прогретых солнцем листьев.

- Я, конечно, могу сварить снадобье, избавляющее от снов, - задумчиво проговорила волшебница, перебирая ромашки в венке. - Пусть его будем пить ты, я, наши спутники... Но я не могу быть уверена, что однажды ночью в каком-нибудь трактире Эдгит не внушит или хозяину, или проезжему стражнику, или служанке - да кому угодно! - что надо встать и перерезать тебе или мне горло. Спящим. Ты понимаешь, Фрэнсис? Ты понимаешь?.. Я не могу быть уверена, что однажды соседи не подожгут наш дом... Потому что им затуманила мозги эта тварь! Фрэнки... Если наш враг обладает властью над сознанием людей... Я просто не знаю, что делать!

Ее ладонь сжалась, сминая белые лепестки цветка.

Молодой лорд осторожно коснулся руки жены.

- Не переживай. Эдгит того и надо: напугать нас. Лишить уверенности. Не корми ее страхом. Не сдавайся. Подумай. Полистай свою книгу... Не может быть, чтобы ты ничего не нашла! А пока давай остановимся на снадобье, избавляющем от снов. Хорошо? - он улыбнулся.

Девушка вымученно улыбнулась в ответ.

- Кстати, ты заметила? - продолжал, как ни в чем не бывало, граф. - Между появлениями Эдгит проходит некоторое время. Она словно копит силы...

- Расстояние... - прошептала волшебница. - Огромное расстояние... А зимой она вообще ничего не могла...

- Когда у нее получилось рассорить нас, было начало мая. Снова мы услышали о ней в пещере некроманта: он проговорился, что Эдгит просила у него мою голову... Три недели прошло. Почти месяц.

- Да, но потом, ночью, в трактире! - горячо возразила волшебница, всем телом повернувшись к мужу. - Когда она, по собственному признанию, пыталась завладеть мною... Я видела ее в зеркале... Это было спустя неделю, как мы выбрались из подземелья... И теперь твой сон... С ее появления в трактире прошло... Тоже - неделя... Кончается июнь.

Милица рассерженно водрузила венок на голову. Колокольчики и ромашки опять закачали головками, на сей раз - возмущенно.

- Мы слишком близко подошли к ней! Что ж, по крайней мере, теперь мы знаем, когда она снова попробует напасть... А если на сей раз она накинется на Бьянку? Вздумай девочка посмотреться в зеркало или в ручей... Кто мне скажет, что Эдгит не завладела ее телом, как хотела завладеть моим? Или подчинит ее сознание, как подчинила твое... Несколько глотков из ручья, который гоуст испоганит своим присутствием... А если не Бьянка? Если Джеронимо? Разве они оба могут ей противостоять?

- У нас есть неделя, - вздохнул граф, переворачиваясь на живот. - За это время мы должны что-нибудь придумать.

Некоторое время царила тишина, только вздыхал ветер в кронах. Потом юноша тихо заметил:

- Ведь в какой-то момент я поверил, что это и правда - Фредерика... Ужасно...

Повисло молчание. По платью Мили медленно полз крохотный жучок - точнехонько по тонкой, прямой как стрелочка тени от травинки.

- И ты ей отказал... - наконец вымолвила колдунья.

- Конечно... Я не понимал... Как Фредерика может просить о таком? К счастью, это была не она... Не она.

- И все же закажи мессу за упокой ее души, - так же ровно, глядя в пространство перед собой, произнесла Милица. - Слишком часто ее тревожат чары Эдгит и... Наши разговоры. Я бы не хотела, чтобы однажды твоя ошибка превратилась в реальность.

Ведьма умолкла. По ее лицу скользили тени от листьев.

- Бедная девочка, - произнесла она вдруг. - Почему Эдгит использует ее облик? Быть может, образу Фредерики легче войти в твои сны? Поэтому?..

- В мои сны легче всего войти твоему образу, - усмехнулся лорд, накрывая руку жены своей.

Милица не приняла шутки.

- Я жива, - пожала она плечами. - А Фредерика нет. Как и сама Эдгит. Более того... Фредерику убил Ричард... Сын этого проклятого гоуста. Вероятно, причина такова. Больше ничего мне на ум не приходит, любимый...

- Мы можем до бесконечности строить предположения, Милисента, - вздохнул лорд, аккуратно снимая жучка с колена Мили. Насекомое, приподняв надкрылья, испуганно взлетело с раскрытой ладони человека и пропало в небе. - И ни к чему не придти. Но за одно то, что она тревожит мою голубку, я готов свернуть гадине шею!

Он, не сдержавшись, стукнул кулаком по земле.

Милица опустила глаза. Голос колдуньи был спокойным, но рука непроизвольно сжала ткань подола.

- Если наши предположения верны, она может входить лишь в сознание тех людей, с которыми так или иначе связана... духовно. Или же эмоционально, назови, как хочешь. Если это правда, Бьянке и Джеронимо ничто не угрожает. Зато призрак дважды являлся тебе, оба раза в облике Фредерики, твоей... - Милица запнулась. - Твоей первой возлюбленной, - продолжила она наконец, и граф ни словом не поправил волшебницу, лишь молча кивнул. - И оба раза ты видел пещеру...

- С темной водой на полу... - граф поежился от воспоминания.

- Она назвала это место...

- Лимб. Место для заблудившихся душ. Я даже не слышал о таком прежде. Я полагал, что есть Рай, Ад и Чистилище, но Лимб... Он похож на преддверие Ада.

- Быть может, так оно и есть, - тихо вымолвила Мили, срывая травинку и крутя ее меж пальцев. Пушистая метелочка то и дело стукалась о колени девушки и осыпала волосы Фрэнсиса зелеными незрелыми семенами. - А может быть, и нет. Может, это место вне времени и пространства, вне власти Бога и Дьявола... Где же еще и укрываться таким духам, как Эдгит!

- Разве есть что-то вне власти сил, разделивших мир? - недоверчиво нахмурился Фрэнсис, отбирая у жены травинку. - Я был бы вам признателен, мадам графиня и моя драгоценная супруга, если бы вы перестали засевать мою голову всяким мусором!

- Прости, - тихо шепнула колдунья, даже не обозвав мужа занудой, как делала обычно в ответ на его ворчание. - Если мир - поле боя, то ведь должна быть нейтральная территория, - продолжила Милица, пожав плечами. - Нейтральная полоса. И вот ее-то и загадила всяческая шваль, вроде неприкаянных духов.

- Постой! - Фрэнсис даже приподнялся. - Ты хочешь сказать, что на самом деле Эдгит живет не у озера или моря в Элчестере, а...

- В Лимбе... - ошеломленно прошептала девушка, подняв взгляд широко распахнутых глаз на мужа. - Фрэнсис, ты молодец! Озеро, где стоял их с Харальдом дом, и берег, откуда она кинулась в море - лишь Врата! Только там она вольна выходить к живым людям! Где на дне моря ее кости, или... А в доме наверняка пролилась ее кровь. Поэтому погребение и закрывает гоустам выход на землю...

- Подожди! Легенда утверждает, что при захвате дома дружками Гирта Эдгит не причинили ни малейшего вреда... Там погиб ее муж...

- А муж и жена - плоть едина, - усмехнулась Милисента. - Все правильно, милый. Он был ее законным мужем. Все правильно...

- И что теперь? - жадно спросил Фрэнсис. - Ты можешь...

- Если все упирается во Врата между Лимбом и нашим миром, и мы знаем, где их искать... Думаю, их можно закрыть! - глаза ведьмы радостно сверкнули. - Во всяком случае, - она лукаво усмехнулась, - это в силах магии! Хотя и не просто...

- И тогда ее чары спадут с Дика? - пытливо спросил Фрэнсис, садясь напротив ведьмы.

Милица нахмурилась.

- Фрэнки... Я не знаю. Пойми, Ричард и Эдгит связаны больше, чем духовно, он - ее сын. Быть может, он - еще один выход на землю для гоуста, живое вместилище ее силы. Кто знает, на что решится эта сумасшедшая, когда мы сумеем закрыть все ее лазейки с того света! Но ей придется или выгнать душу Ричарда из его тела, или...подчинить ее. И я не знаю, что для бедного мальчика хуже!

- Я бы не хотел, чтобы Дик пострадал... - вздохнул граф. - Ему, если подумать, и так пришлось хуже всех...

Мили покачала головой.

- Ты прав... Пусть это звучит абсурдно, но ты прав...

Лорд привлек к себе любимую, уткнувшись в ромашки на ее голове. Белые лепестки шелковисто щекотали кожу, и запах полевых цветов смешивался с запахами трав, воды - и юноша не мог понять, то ли этот аромат идет от венка, то ли - от волос Милисенты...

- Как мне повезло с женой, - шепнул Фрэнсис. - Родная, ну что с тобой? Ты словно каменная... Мы справимся с Эдгит, вот увидишь...или я чем-то обидел тебя?

Милица улыбнулась и нашла его губы, и вот уже целый мир исчез, остался только терпкий медвяный дух смятой травы и тепло объятий...

Молодые люди пришли в себя, ощутив слабое, ритмичное вздрагивание земли. Оба сели и переглянулись.

- Конники, - шепнул граф. - Отряд.

Милица побледнела.

- Из Лозанны? - спросила она одними губами, поспешно натягивая платье. Фрэнсис последовал ее примеру, застегивая одежду и проверяя, легко ли выходит из ножон меч - на сей раз он взял с собой свое фамильное оружие, а не клинок Михаила.

- Не похоже. Скачут со стороны Дижона. И все же не мешало бы тебе сотворить морок.

Ведьма кивнула, закрыла глаза, и ее губы начали шептать непонятные слова, а пальцы выплетали в воздухе сложную вязь. На секунду мир перед глазами графа подернулся дымкой, а в следующий миг рядом с ним на месте Милицы стояла незнакомая смуглая девушка в холщовом платье и с двумя черными косами, обрамляющими грубоватое лицо. Себя Фрэнсис не мог видеть, но рубаха и штаны ничем не отличались от тех, какие он видел на местных крестьянах. За пояс оказалась заткнута длинная палка-посох: как догадался рыцарь - меч.

- Может быть, проскачут мимо, - шепнула Мили.

Но топот приближался. Видимо, утомленным жарой всадникам тоже пришелся по нраву тенистый овраг, и отряд решил расположиться здесь на отдых.

- Уходим, - тронула Фрэнсиса за рукав колдунья, но он лишь молчаливо покачал головой и увлек Милисенту в заросли лозняка, где, притаившись, решил понаблюдать за конниками.

- Мы должны узнать, кто они и зачем появились в этих местах, - шепотом пояснил лорд. - Пойми, это приграничные земли между Бургундией и Священной Римской империей, и следует держать ухо востро.

Девушка только досадливо вздохнула и не сказала ни слова. Вскоре в овраге показались всадники.

Отряд насчитывал человек пять, все - легковооруженные воины. Во главе ехал плечистый белокурый богатырь - настоящий викинг, у седла которого торчала огромная секира.

- Кажись, все тихо, мессир Робер, - вымолвил один из солдат, опираясь на луку седла. - Можно и привал устроить.

- Отдыхать, - лениво разрешил "викинг", называемый мессиром Робером.

Люди оживились, спешились, расселись на траве. На свет явились фляжки и походная снедь: кто достал окорок, кто головку сыра, кто еще что из припасов в дорогу - на расстеленном плаще одного из конников вскоре соорудили общий стол.

- А вот скажите, мессир Робер, - поинтересовался стражник, накладывая на изрядный кус хлеба сочный ломоть розовой ветчины, - взаправду ли Его Высочество собирается начать войну с Его Преосвященством епископом Лозанны, поскольку Швабия таперича не сможет им помочь, ежели что?

- Типун тебе на язык, дуралей, какая такая война? - возразил другой солдат, смачно хрустящий яблоком. - Мы всего лишь совершаем обычный ежегодный объезд владений Его Высочества, оброк собираем с крестьян... А если кому кажется, что мы пересекли границу и что вынюхиваем... Так это ему кажется.

- Да что ты понимаешь! Когда это в прошлом году мы тут ездили? - возмутился третий. - Эта деревня, что неподалеку, всегда подати епископу платила, у меня дядька там живет!

- Ну и закрой свою пасть, крестьянское рыло! - рявкнул возмущенный возражением второй.

- Кого ты назвал "крестьянское рыло"?! - подобрался оскорбленный. - Сам в свинарнике родился!..

- Молчать! - негромко, но властно отрезал мессир Робер. - Будете лаяться, все зубы пересчитаю. Что до деревни... Платили подать епископу, будут платить герцогу... Или и тому, и другому. Хребты не переломятся, - цинично процедил командир сквозь зубы. Солдаты громко захохотали.

Милица в кустах стиснула руки в кулаки.

- Кровопийцы проклятые, - с сузившимися глазами прошипела колдунья. - Свои хребты сохраните...

- Мили, - лорд сжал ее руку своей. - Они всего лишь солдаты. Они выполняют приказ.

- Ваша правда, мессир, - кивнул четвертый, все время молчавший воин, отбросив со вспотевшего лба темную прядку. - Такова судьба всех пограничных деревень. Эти люди не первые и не последние...

- Философ... - недобро усмехнулась Милица. - Надо же, и тоже людьми выглядят!..

- Мили!..

- А что там за перешептывания в кустах? - все так же лениво поинтересовался Робер. Его люди дружно повернули головы в сторону лозняка, где затаились граф и его супруга. - Жоффруа, пойди, проверь...

Молчаливый воин вздохнул, поднялся и направился к зарослям. Остановился в двух шагах и негромко велел:

- Вылезайте добром, лучше будет.

Фрэнсис и Милисента переглянулись.

- Только в крайнем случае, - прошептал рыцарь ведьме. Она усмехнулась и кивнула.

Молодые люди поднялись и вышли из своего укрытия.

- Гляди-ка! - хмыкнул один из оставшихся за "столом" воинов. - Крестьяне! Никак, из той деревни. Чего прятались, а? Что хотели услышать?

Мрачная крестьянская деваха тупо смотрела в землю, а ее дружок, кругленький парень с выгоревшей на солнце шевелюрой и носом картошкой, неуклюже переминался с ноги на ногу, комкая в мозолистых руках подол грязной рубахи. На боку нелепо болталась длинная палка.

- Да не задавай ты этим недоумкам вопросов! - поморщился Робер. - Ничего они не вынюхивали. Услышали, что мы едем, перепугались и спрятались. Вы кто и откуда? - обратился командир к извлеченной из кустов парочке.

Парень неопределенно махнул рукой в сторону поселка.

- Оттуда...

- Да ни хрена они не оттуда! Я там народ знаю. Там мой дядька живет... - вмешался опять знаток здешних мест. - Не местные они.

- Вот как? - нахмурился белокурый "викинг". - Не местные, говоришь? А что врать нехорошо, ты знаешь, малец? - с расстановкой обратился мессир к Фрэнсису, поднимаясь и неторопливо подходя вплотную.

- Мы дальше... - вздохнул он.

- Откуда - дальше? Ты что, название не помнишь? - прищурился воин. На губах его появилась довольная улыбка: он предвкушал развлечение. - Так мы сумеем освежить твою память.

- Пятки ему прижечь - и вся недолга!

- Ну, зачем же сразу так круто? - негромко рассмеялся Робер. - У нас есть куда более надежный способ. И куда более приятный, к тому же... Смотри, какая у мальчика крепкая спутница... Думаю, она выдержит близкое знакомство с пятью бравыми парнями, а? - Робер обернулся на свой отряд, и "бравые парни" дружно заржали. - Не писаная красавица, конечно, но ведь с лица воду не пить... - философски вздохнул мессир. - Разумеется, если ты, приятель, вспомнишь, как называется твой родной поселок, никто твою кралю и пальцем не тронет. Ну?

Юноша вскинул подбородок и смерил командира стражи презрительным взглядом.

- Если ты или твои псы только посмеете до нее дотронуться, клянусь честью, я укорочу вас на голову. Ясно, герцогский лизоблюд?

Услышав столь неожиданный ответ, Робер на несколько секунд онемел. Весь отряд примолк, и только ветер шелестел в листве.

- Вот черт, какие речи я слышу от простолюдина! - наконец рассмеялся "викинг". - Да такое можно услышать на рыцарском турнире! Ты, мерзавец, заявил, что у тебя есть честь? - Капитан стражи нехорошо прищурился и ткнул Фрэнсиса в грудь. - Так сумей ее отстоять, а не то... Не то мы лишим тебя чести на пару с твоей красоткой, и точно таким же способом! - Солдаты дружно захохотали. - Мы устроим рыцарский турнир! - провозгласил изобретательный Робер. - И, как на турнире, призом станет благосклонность дамы! Против этого героя поочередно будут выступать наши прекрасные воины...а когда он уже больше не сможет получать тумаки и стоять на ногах, когда он свалится...тогда, господа, никто не останется без награды, я вас уверяю!

Все снова дружно посмеялись.

- Ну? Ты не собираешься молить на коленях о пощаде? - насмешливо прищурился предводитель. - Тогда мы попользуем только твою подружку, а ты, так и быть, просто посмотришь... Не боишься? - На свет из ножон с шелестом показалась длинная секира. - Это, видишь ли, дружочек, оружие...

- Если у нас турнир, я тоже имею право на оружие, - прямо глядя в глаза Роберу, ответил лорд Элчестер.

- Но ведь таким, как ты, оружие не положено, - вкрадчиво протянул мессир. - Так что придется тебе, навозная мразь, сражаться тем, что у тебя есть...

- Фрэнсис... - негромко произнесла Милица по-английски, дотрагиваясь до палки за поясом мужа. - Твой меч. Не забывай, что на нем чары морока, а не превращения, и он так же остер, как и в своем истинном виде.

- Что там бормочет девица? - прищурился один из солдат. - По-каковски это она лопочет?

Фрэнсис тем временем прикоснулся к гладкой верхушке палки - и ощутил под пальцами круглое оголовье рукояти. Придержав меч другой рукой, молодой лорд мягко потянул клинок вверх, высвобождая из ножон. Со стороны это выглядело так, словно крестьянин провел рукою по посоху, проверяя его на прочность... Из-под пальцев скользнула древесная труха - ножны упали на землю.

- Мне показалось, или деваха и в самом деле произнесла "Ё сворд" - "Твой меч"? - прищурился мессир Робер, ужасно коверкая английские слова. - Ну, посмотрим, как ты намахаешься этим "мечом"! Кто первый, орлы? - обратился он к своим людям. - Да, Жоффруа, ты покарауль девицу, чтобы не сбежала.

Молчаливый парень кивнул и встал поближе к девушке.

- Может, ты все-таки скажешь, откуда вы? И почему разговариваете не по-нашему? - тихо поинтересовался он. - Зачем вам доводить до беды?

Милица вздохнула и ничего не ответила.

- Давай я, что ли... - протянул родственник деревенского дядьки, вразвалочку подходя к Фрэнсису.

Отряд раздался, образуя широкий круг, в центре которого замерли противники.

- Покажи ему, Рене! - раздался чей-то поощрительный возглас. - Докажи, что ты уже перерос своих родственничков и выучился держать меч!

- Ну, иди сюда, недомерок, - нехорошо усмехаясь, хмыкнул Рене.

Лорд сделал плавный шаг в сторону, обходя противника и занимая позицию таким образом, чтобы солнце светило сбоку.

Рене, раздраженный внезапной смекалкой своей жертвы, взрычал и начал разворот всем корпусом, как тяжелый боевой конь. Фрэнсис скользнул, стремительный, как тень, взмах - и на траву покатилась отрубленная голова, разбрызгивая темную кровь.

Тело мешком рухнуло на землю.

Над оврагом пронесся дружный вскрик. Никто не ожидал столь быстрого и столь страшного окончания поединка.

- Э, да тут дело нечисто... - протянул все время подначивавший Рене солдат. - Палка-то у него, что твоя коса...

- "Твой меч"... - протянул мессир Робер. - Девка-то неспроста так сказала. А ну, вы, двое, взять его! И не щадить!..

Стражники прыгнули на замершего в ожидании атаки рыцаря. Юноша уклонился от одного, отскочил, развернулся, парируя выпад другого, проскользнул между неуклюжих врагов - в конце концов, это были всего лишь завербованные в герцогскую стражу горожане и крестьяне, кое-как обученные капитаном гарнизона - и ловко толкнул первого на меч второго.

- Ах, какая неудача, - насмешливо хмыкнул он, глядя в испуганные глаза оставшегося противника. Тот попятился.

В этот момент Жоффруа, оставив Милицу, бросился на помощь погибающему товарищу. Занеся над головой клинок, он ринулся на Фрэнсиса сзади.

Девушка, не раздумывая, вскинула руки к груди - и бросила в своего охранника крохотный трепещущий сгусток голубого огня. Призрачный свет метнулся в лицо воина - тот, дико взвыв, уронил оружие и упал на землю, держась за глаза.

- Ведьма! - вырвалось у предводителя, и он невольно сделал шаг назад.

Меч Фрэнсиса вошел в грудь последнего солдата.

- Вам следовало лучше обучать своих головорезов, мессир, - заметил лорд, не спеша подходя к капитану, так внезапно оставшемуся без отряда.

- Уверяю тебя, мерзавец, - ледяным тоном отрезал Робер, - что я превосходно обучен.

- О, - насмешливо хмыкнул Фрэнсис, - вы снизойдете до поединка с навозной мразью? Вы, дворянин?..

- Вот и посмотрим, что ты сможешь против дворянина, - по-волчьи оскалился "викинг", крутя в руках свою секиру. - Если твоя чернокнижница не подыграет тебе, отродье дьявола, я выпущу тебе кишки!

- Можешь не беспокоиться, герцогский лизоблюд, она не вмешается до тех пор, пока ты будешь сражаться честно, - хмыкнул Фрэнсис, вскидывая свое оружие.

Меч и секира скрестились.

Видимо, Робер верно рассудил, что под личиной палки скрывается настоящий клинок, и действовал соответственно. Враги кружили по поляне, пытаясь нащупать слабые места в обороне соперника и обмениваясь неторопливыми ударами. Капитан стражи был силен, но проворен, и превосходно владел своей секирой. Более того, Робер уже не полагался на видимость и верил только ощущениям, поняв, что на противнике чары морока. Его более не вводил в заблуждение низкий рост и полнота крестьянина: Робер заметил, как молодой человек двигается и как держит свое оружие, и достал из ножон на поясе изящный длинный кинжал.

Обманный выпад, атака - отражение. Секира, просвистев, взлетела в воздух над головой Фрэнсиса, и он, парируя, вскинул свое оружие. Топор скользнул вдоль лезвия меча и с лязгом врезался в гарду. Со стороны это выглядело так, будто воздух отвердел у пальцев юноши и задержал удар. Робер насмешливо оскалился, рассудив, что противник не может освободиться: секиру заклинило между гардой и ее лучом, защищающим рукоять. Несколько долгих секунд - глаза в глаза, чужое дыхание на лице...

Робер ударил кинжалом.

Лорд, зарычав, перехватил руку Робера, сжал его кисть и изо всех сил врезал коленом в пах. Бургундец охнул, упал, и застрявшая секира вылетела из рук, оставшись в гарде рыцарского оружия.

Капитан вскочил, хватая ртом воздух, но Фрэнсис, освободив, наконец, свой клинок, отнюдь не был склонен играть в благородство.

- Черт... - тяжело дыша, выдавил мессир. - Ты... гад... подлый удар...

- Мы не на турнире, - сухо ответил норманн. - Снимай штаны.

Робер уставился на графа испуганными, непонимающими глазами. Тот скупо усмехнулся.

- Не беспокойтесь, сударь, ваша честь не пострадает. Снимай штаны, или я сниму с тебя голову твоей же секирой.

- Фрэнсис... - нерешительно вмешалась Милица. - Что ты задумал?

- Отвернитесь, мадам, зрелище будет не для ваших глаз, - коротко приказал муж.

- Фрэнсис, оставь его! Он же безоружен!

- Когда он угрожал нам, будучи во главе своей шайки, он тоже полагал, что мы беззащитны.

- Но ты же - не он!

- Леди Милисента, вы хотите, чтобы в следующий раз он отдал на поругание своей своре другую девушку?

- Нет, но...

- Отвернитесь, миледи; займитесь, наконец, раненым. А ты снимай! - рявкнул, теряя терпение, лорд.

Милица, робко оглядываясь, отошла и присела над ослепленным Жоффруа. Фрэнсис хмуро смотрел, как на лице Робера высокомерное выражение сменяется смятением. Гордость проигрывала в борьбе со страхом. Что ж, подлецы в большинстве своем всегда трусы...

- Будь ты проклят! - дрожащим голосом выкрикнул капитан, расстегивая штаны и спуская их до колен. - Доволен? Ты унизил меня - и теперь доволен?!

Не ответив ни слова, граф коротким взмахом меча срезал негодяю гениталии. Робер, нечленораздельно воя, рухнул на траву, зажимая руками рану и не смея шелохнуться от ослепляющей боли. Сквозь пальцы, впитываясь в землю, хлестала кровь.

- Если ты выживешь, твое счастье, - холодно произнес Фрэнсис, бросая рядом с бургундцем его секиру. А потом повернулся к своей супруге: - Вот и все, Мили. Думаю, пятерых лошадей для нашего отряда более чем достаточно. Нам уже не надо идти в деревню. Снимай морок.

Милисента, белая как полотно, беспрекословно сняла свои чары. И, не поднимая на мужа глаза, тихо сказала:

- Ослепшего мы возьмем с собой. Я...

- Мили... - лорд осторожно коснулся плеч Милицы, хотел обнять, но девушка вывернулась.

- Не прикасайся ко мне! Прости... Не сейчас... Я...не могу... Фрэнсис, это было жестоко!

Робер смотрел на них белыми от боли, ничего не видящими глазами. Девушка подошла к капитану стражи и, присев возле на корточки, коротким заклятьем остановила кровь. Бургундец уронил голову на землю и больше не двигался.

Граф вздохнул, поднял Жоффруа на руки и взвалил на спину коню. Затем взял поводья у еще двух лошадей, Милица - у оставшихся, и молодые люди покинули овраг, оставив благородного мессира на милость судьбы.

Глава XXVI

Над тесными улицами, петляющими меж каменных стен, плыл далекий перезвон колоколов. Сначала вступили мягкие басы аббатства Сент-Этьен, им откликнулось пение башен аббатства Сен-Бенин, заговорили, перекликаясь, звонницы церквей в предместьях: Сен-Мишель, Сен-Пьер, Новый Рынок - вторили друг другу. Размеренно и важно гудел колокол замковой капеллы, созывая к обедне челядь герцога.

Небо раскинулось над паутиной тесных кварталов, безмятежное и просторное... Под громадами подсвеченных солнцем облаков кружили голуби.

Улицы были пустынны: большинство простых людей жили в предместьях, поскольку жизнь в Городе, под защитой мощных башен, стоила отнюдь не дешево...

По горбатому мостику над Сюзоном простучали колеса экипажа, и четыре лошади, запряженные цугом, остановились у дверей постоялого двора под огромной позолоченной вывеской - у трехэтажного каменного дома. За высокой стеной напротив, судя по звукам, располагались скотный двор и конюшни, обслуживающие гостиницу.

Один из всадников, сопровождавших экипаж, на вороном коне, по виду - дворянин, спешился, открыл дверцу и протянул руку.

- Мадам графиня, мы прибыли.

На булыжники мостовой спустилась юная красавица в бело-алом наряде - изящном, но скромном, вполне достойном звания дорожного туалета дамы благородного рода. Мужчина поцеловал ее руку и повел к крыльцу гостиницы.

Пока знатный путешественник провожал свою спутницу, из экипажа выбрались еще двое. Второй всадник (если судить по темному костюму с белым воротничком - врач) тоже спрыгнул с коня и помог светловолосой женщине, по-видимому, компаньонке графини, вывести из повозки молодого мужчину с повязкой на глазах. Он опирался на плечи своих поводырей и, судя по всему, был совершенно слеп.

Когда свита добралась до входа, конюхи, выскочившие из ворот на противоположной стороне улицы, уже поставили карету на служебный двор, а трактирщик в зале гостиницы вовсю рассыпал любезности господам. Вокруг суетилась прислуга.

- Такая честь, монсеньор! Не извольте ни о чем беспокоиться. У нас часто бывают знатные путники, и еще ни один не остался в претензии. Тут все к услугам вашего сиятельства! Как видите, даже обедня не помеха - постояльцы превыше всего! У нас не какая-нибудь богомольная Лозанна, для дижонца на первом месте - угодить благородным господам! Вам здесь понравится, великолепный монсеньор, и вам, ослепительная мадам. Следуйте за мной, комнаты готовы... Осторожно, мадам, не споткнитесь на лестнице... Сюда, сюда!

- Позаботьтесь о моих людях, - властно и сухо распоряжался приезжий. - Девушке отведите комнату смежную с нашей: она компаньонка моей жены и должна являться по первому ее зову. Врача и раненого поселите вместе. И принесите еды - всем! Ну, и не забудьте о наших лошадях...

Трактирщик, не переставая кланяться, махнул рукой, и к замершей в дверях свите приезжего подскочил расторопный малый.

- Идемте, комнаты покажу!

Врач и белокурая женщина, поддерживая раненого, пересекли обеденный зал гостиницы следом за провожатым.

Надо сказать, зал потрясал размерами. Прочные дубовые балки поддерживали высокий потолок, в дальнем конце зиял зев пустого сейчас камина, над которым можно было жарить быка, на столах сияли белизной скатерти, а на лавках были постелены шкуры. Сквозь большие окна, прикрытые роскошными золотистыми шторами, лились воздух и свет, а вдоль стен расхаживали, поглядывая на улицу, молодцы с пудовыми кулаками, один вид которых мог отбить у возможных прохожих буянов желание проявить удаль. Хорошенькие служанки в аккуратных передниках разносили на просторных подносах угощенье гостям. Угощенье, как заметил, мельком глянув, врач, способно было удовлетворить самый требовательный вкус.

Судя по всему, остановиться в этой гостинице могли себе позволить только очень богатые люди...

- Прошу сюда! - вел провожатый вверх по лестнице, застеленной алой дорожкой. Перед ними открылся длинный коридор, освещенный светильниками. - Вот здесь комната для мадемуазель. Прошу вас! - он распахнул дверь перед белокурой девушкой. - Она сообщается, как просил монсеньор, с комнатой ее сиятельства. Чуть дальше - комната самого монсеньора.

Девушка кивнула и закрыла за собой двери. Слуга обернулся к врачу и раненому.

- А вам, мэтр, немного выше, на третьем этаже. Лестница в конце коридора. Прошу!

Мэтр только вздохнул и покрепче взял за руку слепого.

- Давай осторожнее, парень, - предупредил он. - Бьянка ушла.

Ступенька за ступенькой, они преодолели еще один этаж, поднявшись туда, где находились комнаты для гостей победнее. Служка передал врачу ключи от номера и, сказав, что через десять минут подадут обед, ушел.

Медик, облегченно вздохнув, усадил больного на кровать у стены и огляделся. Меблировка была скромной, но не грубой. Две постели, застеленные чистым бельем, комод, обеденный стол. В углу темнел очаг, а над ним, на полке, стояла новая свеча.

- Недурно, - хмыкнул врач. - Можно и делом заняться... Принесут обед, попрошу кувшин со свежей водой. Повязку поменяем.

Раненый, тяжело вздохнув, откинулся на подушки и отвернулся к стене.

- Парень, так и будем молчать? - нахмурился врач. - Есть-то будешь?..

- Я не хочу, - глухо ответил слепой.

- Ну-ну, - усмехнулся врач. - Четвертый день. Подъедаем собственные скудные припасы. Когда закончатся, что будем делать?

- Что вы со мной возитесь, мэтр Джеронимо? - почти огрызнулся пациент. - Что вы с Бьянкой в меня вцепились?

- Я давал клятву помогать страждущим, - серьезно ответил мэтр. - А Бьянка - целительница по призванию. Кроме того... - итальянец умолк.

- Что?

- Кроме того, твой случай любопытен. Никогда не встречал подобного: кожа лица не повреждена, а на роговице ожог.

Бургундец криво усмехнулся.

- Разве вам, мэтр, ваши господа ничего не объяснили?

- Только то, что нашли тебя в лугах, парень. Остальное, честно говоря, не мое дело... - Джеронимо улыбнулся, крутя в руках пузырек с успокаивающей мазью, извлеченный из дорожного сундучка. - Хотя подозреваю, что здесь мое искусство противостоит искусству госпожи графини...

- Какого черта они потащили меня с собой? - почти беззвучно пробормотал молодой солдат.

- Есть такое понятие - жалость, - ответил врач, изучая на свет содержимое пузырька.

- Скажите, а зрение у меня восстановится? - жадно спросил юноша. Джеронимо пристально на него взглянул.

- Если бы это был обычный ожог, скажем, от яда, то я мог бы ручаться. Но магия... Право, не стану обнадеживать.

В дверь постучали.

- Обед, господа!

- Ага, весьма кстати! - оживился медик. - Вставай, парень, хватит валяться. Заносите!

- На первое - суп-пюре на травах, с шампиньонами! - объявил распорядитель.

- О, - итальянец довольно потер руки. - Великолепно! А что у нас на второе?

- Вам подадут жареных перепелов в красном винном соусе, зайчатину, фаршированную трюфелями, а к ним артишоки и спаржу.

- Я не буду, - покачал головой бургундец.

Прислуга между тем расставила блюда и бокалы, сервировав стол на две персоны. Комнату заполнил аромат супа.

- Ну-ну, - хмыкнул мэтр. Слуги, закончив, испарились. - Как угодно.

- Почему мне предлагают еду за деньги... - юноша запнулся, но продолжил: - ...за деньги его сиятельства? Хотя мой отряд... и я...

Джеронимо прервал собеседника.

- Не знаю, что там произошло между твоим отрядом и его сиятельством. Понимаю, что ничего хорошего, раз вмешалась мадам. Но они простили тебя - а ты слишком горд, чтобы принять прощение просто так. Я прав?

Бургундец резко сел, скрестив руки на груди. Хотел что-то ответить, но промолчал. Джеронимо добродушно усмехнулся.

- Не злись, парень. Может, все же скажешь, как тебя зовут?

- Жоффруа, - помолчав, ответил больной.

- Ешь, Жоффруа. Научись принимать сострадание.

Юноша криво усмехнулся и молча полез в свой дорожный мешок за сухарями. Джеронимо нахмурился, бросил салфетку на стол - и вышел из комнаты.

Милица стояла у распахнутого окна и смотрела на улицу. Солнце золотило ее пряди, распущенные по плечам. За окном высились островерхие крыши двух- и одноэтажных домов Дижона, башни крепостной стены, а еще дальше, в предместьях - шпили колокольных звонниц.

- Говорят, эти укрепления строили еще римляне, - муж неслышно подошел сзади и обнял за плечи. - И в основании многих здешних церквей заложены плиты, вытащенные из римских домов, храмов и даже гробниц.

Милица вздохнула, опустив голову, и отвернулась от окна. Граф любовался ее нежным профилем в золотом ореоле запутавшегося в волосах солнца.

- Если вдуматься, то звучит жутковато, - сжала она губы. - Разоренные храмы, оскверненные гробницы - и в основание церкви. Может ли на нее снизойти истинная святость? Или бог приемлет и такие дары?

Фрэнсис с улыбкой покачал головой.

- Ведьма, ведьма... Темная проповедница. Я вижу, ты колдовала?

- Когда? - изумилась девушка.

- Насколько я помню, цвет бархата на твоем верхнем платье был красным. А сейчас - темно-зеленый.

Волшебница негромко рассмеялась.

- Это не сильное колдовство. Проще иллюзии. Мне захотелось разнообразия!

Муж нахмурился.

- Мадам, я надеюсь, вы не забываете о своем положении?

- О, ни на секунду, монсеньор! - улыбнулась Милица, уводя его в глубину комнаты. - Не будьте занудой! Может, вы развлечете меня еще каким-нибудь рассказом о здешних достопримечательностях?..

Фрэнсис, не удержавшись, рассмеялся.

- За обедом, моя леди. И не только расскажу - вы их попробуете! Сразу предупреждаю: как правило, обед господ куда разнообразнее, чем обед слуг. Так что извольте приготовиться...

Милица, тоже рассмеявшись, с наслаждением упала в мягкое кресло, обитое бархатом.

- Как замечательно, - прошептала она. - Такие комнаты... Предупредительные слуги... И все это - для меня!

Лорд, мягко ступая кожаными сапогами по ковру, подошел к ней и опустился прямо на пол, положив голову на подлокотник кресла, возле руки любимой.

- Если бы я мог подарить тебе хотя бы графство... Дворянин без земли! Чего стоит мой титул?.. - горько прошептал он. - Что я могу дать тебе и нашему сыну? Комнатки на постоялых дворах?..

- Фрэнки, - Мили нежно провела рукой по его волосам. - Ты же знаешь, мне неважно, где жить, если я с тобой.

- Зато мне - важно. Тысяча талеров - большая сумма, но не бесконечная. Если жить скромно, как сейчас, нам хватит ее на год-полтора. А потом?..

- Фрэнсис, - строго заметила Милица, - моему отцу этой суммы хватило бы на всю жизнь, да еще осталось бы внукам и правнукам.

- Мы не крестьяне, любимая, - возразил лорд. - У нас теперь есть врач, а у тебя - компаньонка. Пусть я им не плачу, но я содержу их. Шесть лошадей, кучер, которого мы наняли в Сен-Мишель. Нам нужна хорошая одежда и еда. Особенно тебе... Потому я и говорю: тысячи талеров нам хватит самое большее на год-полтора. Для странствующего рыцаря существует только один доход - с побед на турнирах. Ну, еще война, разумеется...

- Не смей даже думать! - девушка порывисто стиснула руку мужа. - Не смей... Я не могу ради денег посылать тебя навстречу смертельной опасности.

- Я говорю о том же, Милица, - тяжело вздохнул граф. - Я не трус, ты неоднократно могла в этом убедиться. Но я обязан думать о тебе. И о нашем ребенке. Для дворянина единственный надежный источник дохода - феод...

- Но... - Милица запнулась. - Я не понимаю тебя. Ведь твое поместье - у Дика, и ничего с этим уже не поделаешь... А феод просто так, с неба, не свалится... Фрэнсис, давай забудем о титулах и прочем вздоре! Мне неважно, кто ты - граф или простой человек. Мне важно, что рядом со мной мужчина, которого я люблю. Ты можешь охотиться. В лесном домике ты научился тачать сапоги, плотничать, чинить крышу... Разве ты не заработаешь нам на кусок хлеба? Разве я не смогу содержать дом без служанок?.. - девушка нежно накрыла руку лорда своей.

- Нет! - Фрэнсис резко вскочил. - Ты не понимаешь! Я дворянин. Я норманн. В моих жилах течет благородная кровь воинов-завоевателей. И что ты мне предлагаешь? Чинить крыши и кланяться равным мне?! Мой сын должен носить меч, а не стучать молотком. Прости, Мили, может, в твоих словах и есть здравый смысл, но я не желаю более слышать от тебя плебейских речей. Ты моя жена, ты графиня - и будь любезна оставить эти крестьянские рассуждения в прошлом!

Девушка ошеломленно смотрела на него. Молодой человек даже побелел от гнева, глаза горели возмущением...

- Хорошо, - спокойно вымолвила, помолчав, Мили. - Чего ты хочешь?

- Отправиться к герцогу и попроситься к нему на службу, как некогда у Лотаря.

Милица опустила голову. В лучах солнца ее волосы блестели как шелк.

Фрэнсис закусил губы.

"Ну пойми же ты меня..." - беззвучно молил он, глядя в дальний угол комнаты, на стойку укрытой складками балдахина кровати.

- Я понимаю тебя, - наконец тихо ответила Милисента. - Пусть будет так, как ты хочешь. Но я боюсь...

Молодой лорд вновь опустился возле ног возлюбленной и благодарно поцеловал ее пальцы.

- Не бойся, любимая. Не бойся ничего. Все будет хорошо. Мы завтра же отправимся к герцогу.

- Я...

Милицу прервал стук в двери.

- Монсеньору угодно отобедать?

Фрэнсис вскочил с пола и подал руку жене.

- Пусть несут! - крикнул он. - Прошу к столу, миледи.

Милица, улыбнувшись, последовала его приглашению.

...Поверхность стола скрылась под различными яствами и винами: подали первую перемену блюд - закуски. Лорд, откинув крышку, с наслаждением вдохнул дразнящий аромат, исходивший от странных темных комочков, разложенных на листьях салата.

- Рекомендую, мадам графиня, - со смеющимися глазами предложил он. - Это блюдо можно попробовать только в Бургундии...или при дворе очень богатого и знатного вельможи, каким, к счастью, был мой отец. Это устрицы.

- Что? - поморщилась Милица. - Ты хочешь, чтобы я ела улиток?!

- Какие еще улитки? - граф не знал, смеяться ему или сердиться. - Говорю же, это устрицы. Боже мой, Милица, какое счастье, что ты не заявила подобного при дворе его высочества. Любая знатная дама знает, каким деликатесом является это блюдо... "Улитки"! Надо же додуматься...

- Я начинаю сомневаться, стоит ли отпускать тебя к герцогу, - притворно нахмурилась девушка. - Есть эту склизкую мерзость...гадость какая! Лучше уж во Францию...

- А во Франции, между прочим, лягушек едят, - невозмутимо парировал лорд, тая усмешку в уголках губ. - И это тоже деликатес...

- Фрэнсис, меня сейчас стошнит!

- Учись, Милица. Положение обязывает.

Сам Фрэнсис с удовольствием ел столь восхваляемое им блюдо, погружая темные комочки в соус. Мили, брезгливо поджав губы, глядела на него и один за другим подъедала с тарелки ажурные кусочки сыра.

Граф подлил ей вина в бокал.

- Ты, конечно, уже пила бургундское при дворе его преосвященства, но, думаю, тогда тебе было не до смакования букета...

Милисента, усмехнувшись, кивнула, потянувшись за кусочком тонко нарезанного окорока, чтобы положить его на хлеб.

- Моя леди, - лорд нежно накрыл ее ладонь своей. - Позвольте вам предложить еще один бургундский деликатес: дижонскую горчицу. Слава о ней идет по всему христианскому миру, и могут себе позволить ее только коронованные особы. Ее преподносят в дар королям и римским папам по особенным случаям, и те хранят эту приправу, выставляя на стол только по большим праздникам... Простые же смертные за большие деньги могут попробовать ее лишь в Дижоне. Мне рассказывал о ней отец, а ему доводилось попробовать сей бриллиант кулинарного искусства на пиру в честь бракосочетания его величества императора Священной Римской Империи, Генриха V, и принцессы Матильды, дочери нашего короля Генриха. Это было еще до моего рождения... Отец так превозносил эту приправу, что мне не терпится отведать ее!

- Гм... - Милица опустила длинные ресницы на вспыхнувшие смешинками глаза. - По крайней мере, это не улитки...

Граф открыл небольшой глиняный горшочек и специальной лопаточкой намазал великую редкость на кусок окорока: себе и Милице. Прикрыв глаза, он смаковал, а Мили, против ожидания, негодующе фыркнула:

- Все, что угодно, но не горчица! Вы, милорд, никогда не пробовали славянской приправы с тем же названием?

Фрэнсис страдальчески возвел глаза к потолку.

- Наслышан. Говорят, леди, ваша так называемая "славянская горчица" вышибает слезы, от нее перехватывает дыхание. И как вы можете ставить ее выше столь благородного деликатного вкуса?..

- Могу. Потому что она мне нравится, а ваша бургундская гадость - нет! А что вы имеете против? - взвилась Милисента.

Лорд Элчестер вздохнул с видом покорности злой судьбе.

- Боже меня упаси спорить с вами о вкусах, миледи. Увы, в отношении бургундских закусок наши с вами предпочтения не совпали. Надеюсь, только в них...

- Ах, вы, монсеньор, надеетесь?.. - Милица вскочила с метающими молнии глазами и швырнула салфетку на скатерть. Граф тоже поднялся с совершенно ошеломленным видом.

- Мили... Мы что, поссоримся из-за ложки какой-то приправы и тарелки устриц?..

- Да при чем тут еда?! - уже сквозь слезы крикнула Милисента и опрометью выбежала в соседнюю комнату, глуша рыдания.

Фрэнсис хотел было пойти за ней, но остановился, не сделав и трех шагов.

- Вот черт! - с досадой прошептал он и, выхватив из-за пояса кинжал, с силой всадил его в дверную притолоку.

Спустя несколько секунд в дверь постучали.

- Убирайтесь к дьяволу! - рявкнул лорд.

- Это мэтр Джеронимо, ваше сиятельство.

Какое-то мгновение граф боролся с желанием рыкнуть, что итальянец тоже может катиться по указанному адресу, но пересилил себя.

- Входите, мэтр, - коротко разрешил он, вытаскивая оружие из притолоки и водворяя на место.

Врач вошел и, едва глянув на расстроенное лицо его сиятельства, понял, что между супругами произошла размолвка.

- Я не вовремя?..

- Мэтр, ну что я такого ей сказал? - вместо ответа невольно вырвалось у Фрэнсиса. - Всего-то похвалил дижонскую горчицу...

- Ваше сиятельство, вы же помните - у женщин в положении ее сиятельства непредсказуемые перепады настроения... Вооружитесь терпением.

Лорд покачал головой.

- Вы меня успокоили, сударь... Итак, что вас ко мне привело?

Джеронимо перешел к делу без обиняков.

- Меня тревожит мой пациент, ваше сиятельство. Если он будет отказываться от еды, то долго не протянет. Вы бы поговорили с ним...

В дверях соседней комнаты появилась Милица. Она тихо стояла и глядела на мужчин, положив руку на притолоку и прижавшись щекой к ладони. На лице еще блестели слезы. Флорентиец поклонился девушке, она безмолвно кивнула в ответ.

- Господин граф, вы должны помочь юноше. Он чувствует за собой какую-то вину, и, похоже, стыд не позволяет ему пользоваться вашим великодушием...

- Великолепно! - сквозь зубы выдохнул Фрэнсис. - Мало того, что я согласился таскать его за собой, я еще должен упрашивать не выделываться? По мне, так его следовало прикончить вместе с остальными, а не нянчиться!

- Но, ваше сиятельство, вам бы следовало все же...

- Не забывайтесь, мэтр! Мне ничего не "следовало бы", и я ничего никому не должен! Вам ясно? Благодаря заступничеству моей жены я сохранил жизнь этому негодяю, но большего от меня никто требовать не может!

- Фрэнсис! - вдруг воскликнула Милица. - Почему ты так жесток? Ведь этот человек был единственным, кто хоть как-то, пусть советом, но пытался нам помочь!

Граф резко развернулся к ней.

- Милица, - жестко произнес он. - Мне надоело. Надоело твое сумасбродство. Твоя доброта доходит до глупости. Иди в свою комнату и выкини мерзавца из головы.

Девушка сжала губы и вскинула подбородок.

- Мэтр, проводите меня к вашему подопечному. Я сама поговорю с ним.

Врач чуть усмехнулся.

- Госпожа графиня, наша комната этажом выше, вторая налево дверь от лестницы. А сейчас не смею мешать, - и итальянец вежливо откланялся.

Фрэнсис скрестил руки на груди.

- Я тебе запрещаю, - очень тихо и очень внятно произнес он. - Еще не хватало, чтобы ты издевалась надо мной перед слугами, так откровенно пренебрегая моими словами!

- Что с тобой? - прошептала девушка. - Я тебя не узнаю! Ты никогда раньше так себя не вел...

- Ты тоже.

Милица смотрела на лицо Фрэнсиса, ставшее белым от гнева, и чувствовала, что стоит перед глухой стеной - такой же белой и немыслимо холодной.

- Фрэнсис... - со слезами вымолвила она. - Опомнись... Сначала ты был груб и черств только со мной...из-за колдовства... Я это простила... Я понимаю... Но теперь...теперь же на тебе нет чар! Это зверство над мессиром Робером... и сейчас... равнодушие к беспомощному мальчику... Он не выделывается. Зачем ты так сказал? Ему совестно. Разве гордость и честь...стыд... разве это плохие чувства?

- Ты еще скажи, что сожалеешь об его ослеплении! Что чувствуешь себя виноватой! - фыркнул лорд.

- Я сделала то, что должна была, - покачала головой колдунья. - У меня не было другого выхода. Он мог тебя убить...

- Вот именно! Они могли убить нас. Обоих. Они могли надругаться над тобой. Так нет же! Мы потащим одного из этих нелюдей с собой, причитая, что бедный мальчик ни в чем не виноват...

- Я этого не говорила!

- ...сначала оставив в живых главного подонка! А я - злобное чудовище. Бессердечная жестокая скотина.

- Фрэнки, прости меня, - всхлипнула Милица, всем телом прижимаясь к мужу. - Я так обидела тебя... Прости! Ты не жестокий. Ты добрый, ты великодушный. Ты столько раз спасал меня... Поэтому сжалься над несчастным мальчиком... Ведь ты мне однажды сказал, что рыцарь никогда не пожалеет о помощи слабому, пусть тот даже и не достоин помощи...

Лорд Элчестерский отстранился, сбросив с плеч руки жены.

- Делай как знаешь! - сухо кинул он, отходя к окну.

Милица несмело подошла сзади и уткнулась лбом ему в спину.

- Спасибо, - прошептала она.

И вышла из комнаты.

Фрэнсис судорожно стиснул в кулаке прядь волос и коротко, со свистом, втянул сквозь зубы воздух.

Никогда прежде Милица не выводила его из себя. Господи, что за женщина!

Дура.

Прицепив меч к поясу, Фрэнсис вышел из апартаментов, хлопнув дверью. Спустившись на улицу, он отправился куда глаза глядят.

Улицы петляли, вились меж домов. Синий прохладный ветер нес из предместий запахи трав. К остроконечным крышам взлетал звонкий перестук копыт конной стражи, дребезжание тележки молочницы, крики лоточника, торгующего хлебом. Прохожие кланялись рыцарю и долго смотрели вслед: нечасто можно было увидеть дворянина, пешком бродящего по городским мостовым.

Фрэнсис ничего не замечал.

Все его существо переполняла злость.

Он женился на Милице! А она, похоже, даже не понимает, что именно он совершил. После всего - променять его на какого-то мальчишку!

Дура, дура, законченная дура!..

Сначала это плебейское предложение - забыть о титуле. Затем - капризы за столом. Дерзость при мэтре Джеронимо. И последней каплей стало ее решение все же пойти утешать этого... этого...

Фрэнсис сжал кулаки. В голове мутилось от ярости.

О боже, если бы была жива Фредерика! Она не совершала бы бесконечных нелепостей...

Граф тяжело вздохнул, останавливаясь.

Все вздор. Надо взять себя в руки. Мили беременна, надо быть снисходительнее...

Он осмотрелся, с удивлением обнаружив, что в задумчивости вышел из города. Стены Дижона высились позади, а впереди простиралась, куда хватало взгляда, холмистая равнина, прочерченная пыльным белым зигзагом дороги. Северо-западнее возвышались строгие звонницы великолепного аббатства - как предположил Фрэнсис, то было Сен-Бенин, - а чуть южнее тесной кучей столпились домишки какого-то предместья. Оттуда ветер доносил запахи кузницы, выделанных кож и разделанных туш.

В стороне от тракта, на холме, юноша рассмотрел какие-то руины. Солнце, стоявшее в зените, почти вертикально обрушивало свои лучи на мрамор колонн, и казалось, что камень светится. Должно быть, некогда там находился древний римский храм, или, быть может, вилла - а теперь бесплатный рудник для местных крестьян, которые неумолимо растаскивали для своих нужд остов сгинувшей культуры.

Фрэнсис уже шел к холму - напрямик, без дороги. Цветы, качаясь, осыпали пыльцой его сапоги, а рубашка под блио намокла от пота. Юноша представлял, каким наслаждением будет присесть на холодные плиты в тени колонн и посидеть немного в тишине, слушая ветер и птиц, глядя на дорогу.

На полпути лорд расшнуровал блио, а затем и совсем снял его, закинув за спину. Над сонным лугом висел запах меда и трав, звенели кузнечики, облака замерли в вышине, похожие на заснувших овец. Ленивая полуденная тишина затопила воздух, и все звуки глохли в ней, как в ватном одеяле.

Склон совсем не давал тени, голову немилосердно пекло, и волосы прилипли ко лбу и вискам молодого графа, пока он карабкался на вершину, цепляясь за жесткие, нагретые солнцем травы.

На вершине прохладный ветер освежил лицо юноши, когда, запыхавшийся и разгоряченный, он выпрямился и с наслаждением перевел дух. Под ногами лежали древние потрескавшиеся плиты, между которыми даже спустя столько веков не смогла пробиться трава. Сейчас лорд стоял на остатках древней дороги, которую, камень за камнем, растащили на стройки. И кто знает, в основании какого дома сейчас покоятся эти древние монолиты?.. Аббатства и герцоги были ни на йоту не щепетильнее крестьян.

Там, откуда выкапывали плиты, остались ямы, сейчас скрытые под высокими цветами и буйными травами - земля, сотни лет придавленная мертвым грузом, сейчас оживала, радовалась дождям и солнцу. На другой стороне холма, доселе скрытой от Фрэнсиса, почти в середине, бесчисленные поколения мародеров своими трудами открыли провал: похоже, туда некогда выходил портик храма, под которым древние жрецы содержали подземелье для мистерий. Усердные рудокопы сделали тайное явным, разобрав потолок святилища - правда, вряд ли что ценное осталось в той глубокой норе, доступной теперь всем ветрам.

Граф пнул камешек, оказавшийся у ног. Подскакивая на склоне, камень покатился вниз по траве и песку, выбивая сухие облачка пыли - и с гулким стуком врезался в скальное обрамление провала. Секунду балансировал на грани между тьмой и светом - и провалился во мрак.

Мгновение рыцарю казалось, что недра холма гудят от вспугнутого эха, что проснулось и мечется в темноте...

Впрочем, что там еще могло проснуться, кроме эха?..

Улыбнувшись этой мысли, юноша пошел вглубь колоннады, осматривая источенные временем капители и барельефы. Он так и не смог определить, какому божеству принадлежало это святилище, с какими дарами сюда приходили верующие, о чем просили... Ему захотелось привести сюда Милицу, посидеть с ней здесь, под сенью древней крыши, словно пронизанной солнцем, меж колонн, таких древних и будто вчера созданных. Удивиться вместе с ней ласковой прохладе, что обитала здесь, и тишине...

Тишину не нарушали даже ласточки, обычно всегда гнездившиеся на карнизах, будь то кровля крестьянского дома, замковая башня или древний храм.

Поняв это, молодой лорд замедлил шаг и нахмурился. Колоннада закончилась; перед ним, сияя, простиралось небо и, далеко внизу, у подножия холма - равнина с ниточкой дороги. Склон здесь круто обрывался вниз, храм покоился на узком выступе, как драгоценная игрушка на ладони великана.

Площадку заливали полуденные лучи, но Фрэнсис чувствовал лишь промозглый холод. Вздрогнув, юноша обернулся.

Удар. Резкая боль.

Темнота...

...Он с трудом открыл глаза.

В черном небе плыла луна, заливая колонны ярким светом. Над миром царила ночь.

Граф пошевелился, пытаясь встать - и не сумел сдержать стон. Тело, впитавшее холод плит, едва подчинилось. Капители, пол и крыша храма заплясали перед глазами в неистовом танце, и юноша рухнул на колени.

Справившись с головокружением, Фрэнсис схватился за пыльное подножие ближайшей колонны и с трудом встал. Желудок рвался к горлу, взгляд застилала темная пелена. Что именно случилось, рыцарь не мог даже предположить, но ясно понимал одно: надо уходить.

Но как?..

Спуститься с обрыва здесь невозможно, а ползти вглубь храма, чтобы вернуться прежней дорогой...

Граф кинул взгляд в темный проход.

Иного пути не было.

Вздохнув, рыцарь разжал руки, отпустив спасительную колонну, и сделал шаг во тьму.

Стены качнулись. Молодой лорд невольно рухнул на колени.

- Господи... - простонал он.

"...не допусти мне здесь умереть..."

Он обернулся, глянув на небо с безумно полыхающей луной.

Казалось немыслимым пройти весь путь.

"Я должен! - Фрэнсис стиснул зубы. - Ради Милицы...я должен..."

Позабыв о гордости, юноша попытался двигаться на четвереньках, и углубился в тень колоннады.

Тяжелые столбы колонн и глубокий, непроглядный мрак, похожий на застойную воду. В стылом воздухе дыхание человека клубилось легким паром - но с Фрэнсиса катился градом пот. Руки дрожали, и, не выдержав, граф без сил упал на каменные плиты, прижавшись к ним разгоряченным виском.

В ушах глухо пульсировала кровь, и каждый удар отдавался болью...

...в темноте мелькнула и исчезла белая тень.

Граф Элчестер сжал зубы. Его видели.

Он не мог бежать, он не мог прятаться - но он мог принять бой...

Пальцы скользнули по рукояти меча. Не поднять... Сейчас не поднять.

Но ведь на поясе, в потайных ножнах, кинжал!

Клинок лег в ладонь графу. Золоченая гарда, посеребренное лезвие... Личное оружие лорда Фрэнсиса. Личная игрушка.

Фрэнсис невесело усмехнулся.

Он не сводил глаз с места, где мелькнула тень, но ничто более не шевелилось под сводами.

Лорд замер, сделав вид, что лишился чувств. Внезапность - вот его единственная надежда. Ему надо подманить врага вплотную, чтобы нанести удар.

И из-за колонн выскользнула женщина.

Она плыла вдоль колоннады, не касаясь ногами пола, и ветер шевелил ее черные волосы, колыхал полы воздушной столы. Лицо, породистое лицо древней римлянки, светилось во мраке. И от всей ее фигуры изливался холод - тот глубинный, могильный холод, что пропитал здесь самый воздух.

Фрэнсис прикусил губу, чтобы не зажмуриться, и невероятным усилием воли заставил себя лежать спокойно. Если бы знать, что у нее на уме...

Наконец-то потерял сознание!

Хозяин поработал на славу... А теперь решил отправить сюда единственную служанку, чтобы принести бесчувственного смертного вниз?.. Ну-ну. Если Хозяин думает стать сильнее, почему должна упускать подобный шанс я?..

Хм, смертный станет великим вампиром... Я вижу, как начинает скапливаться в нем сила - а ведь на нем всего лишь один укус! И я не отдам это могущество собственному невольнику, пусть сейчас он и мой Мастер!..

Инициация сильного вампира увеличивает силу в десятки раз! Наконец-то...

Фрэнсис затаил дыхание. Он слабо понимал латынь, но мысли этой твари текли в его голове так же ясно, как собственные.

...Она рванулась к жертве внезапно, ослепляющим снежным вихрем. Сознание молодого человека лишь отметило размытую белую молнию, - и вся воля, все мысли, все чувства Фрэнсиса восстали против прикосновения нежити...

...Коридор заполнил пронзительный визг. Женщина каталась по полу, держась за голову: из-под пальцев хлестала кровь. Вой и ругательства заметались под древней колоннадой, будя эхо.

Мастер! Мастер!! Мастер!!!

Зов пульсировал в висках Фрэнсиса, вонзался в мозг. Юноша отдал бы все на свете, лишь бы эта гадина замолкла...

Крик стал слабее, больше похожим на плач. Древняя римлянка уже не каталась по полу, она лежала, не двигаясь, и вокруг ее головы растекалось темное пятно.

Мастер, помоги... Лукий, он меня убивает...

Возле девушки возник высокий мужчина в кожаной куртке. Он бросил короткий взгляд на воющую патрицианку и жестом велел ей убираться.

Ты никогда не отличалась умом, Юлия...

- Я не могу, - всхлипывала она, размазывая ладонями по лицу слезы и кровь.

- Пошла прочь! - сквозь зубы процедил он, косясь на смертного, что смотрел на них, приподнявшись на руках. Зрачки человека были лихорадочно расширены, пульсировали: в такт биению крови, в такт биению жизни... Лукий невольно зажмурился в предвкушении.

- Я не могу... Я не позволю тебе! - вдруг взвизгнула Юлия.

Лукий сошел с ума! Он создаст чудовище! Уже сейчас ментальный удар у смертного сильнее, чем у иного Мастера...

Она с рычанием повисла на руке мужчины. Он, размахнувшись, отшвырнул девушку вглубь колоннады. Кажется, Лукий ничего не замечал, кроме вожделенной жертвы на полу.

Какая сила... Будущий Принц! Ему одна достойная госпожа - Королева... Но только я стану его Хозяином, его Создателем...

- Не смей, слышишь?! Лукий, не смей!..

Вампиресса снова набросилась на своего господина. Их мысли пульсировали и переплетались, как змеи в клубке.

- Если ты сейчас же не уберешься, мразь, я тебя накажу, - прошипел Мастер.

Фрэнсис попытался мысленно оттолкнуть и его, как раньше служанку. Вампира передернуло, - и юноша ощутил на себе взгляд: тяжелый и холодный, как надгробная плита. Взгляд, парализующий мысли и заставляющий гаснуть волю...

Фрэнсис без стона рухнул на камни, с ужасом ожидая развязки.

- Чего ты испугалась, девчонка? - зло рявкнул Мастер. - Иди и подбери его!

- Как говорил один мой знакомый некромант: "Не так быстро, маленькая сучка!", - раздался вдруг такой родной и такой ледяной голос Милицы.

Откуда-то сзади и сверху.

Фрэнсис успел еще подумать, что ни за что не хотел бы быть на месте того, с кем его жена станет говорить таким тоном...

А потом под сводами коридора полыхнуло белое пламя молнии.

Глава XXVII

Под сводами коридора полыхнуло белое пламя молнии.

Лукий взмыл ввысь - и второй разряд, сорвавшийся с пальцев ведьмы, настиг его в воздухе.

Вампир вспыхнул и с воем рухнул на пол.

- Помоги мне, Юлия!.. - вонзился в мозг Фрэнсиса отчаянный приказ. - Помоги!

- Да провались ты к лярвам... - Ее ответ пронесся холодным дуновением. Юлия отступила за колонны.

Лукий, оглашая храм дикими воплями, промчался мимо своей служанки и прыгнул с обрыва.

...Ледяной ветер налетел, заметался меж колоннами. В небе закипали тяжелые тучи, в чреве которых змеились голубые сполохи молний. По площадке застучали первые капли дождя.

Милица опустилась возле Фрэнсиса на колени, с усилием приподняла его голову. Бархатные рукава платья мягко и тепло легли на плечи молодого человека.

- Держись за меня, Фрэнки, - шепнула она. - Только держись! Мы полетим вместе...

Небо раскололось от громового раската, и на округу рухнул ливень. Ветер бросал хлесткие дождевые струи меж колонн, по полу запенились ручьи.

Фрэнсис пытался приподняться, скользя неверными ногами в воде, и Милица, закусив губы, поддерживала его. Тяжелый бархат намок и почернел, капли скользили по ее волосам, скатываясь на нос и на щеки, смешиваясь со слезами, и падали Фрэнсису на лицо. Рубашка юноши, насквозь сырая, прилипла к телу.

- Нам бы только выйти на площадку, Фрэнки. Потерпи...

- Мы дойдем, Мили, - прохрипел лорд. - Дойдем. Только не плачь, девочка...

Милица улыбнулась сквозь слезы.

Она тащила его сквозь ветер и мрак, и они почти добрались до конца колоннады...

Тучи пронзило огненное копье молнии, и в ее свете они увидели, что на площадке, скрестив руки на груди, их поджидает Лукий.

В обгоревшей куртке и с сажей на обожженном лице.

Милица остановилась и мягко опустила Фрэнсиса на плиты. От волшебницы заструилось синеватое свечение, жуткое и призрачное.

- Уйди с дороги, - велела она вампиру.

Фигура, стоявшая под дождем, лишь поклонилась.

- Мне известно, госпожа, что ведьмы издревле презирают таких, как я. И все же я рискну вас не послушаться, - Лукий говорил вкрадчиво, насмешливо, но сквозь иронию пробивались нотки волнения. - Ваш друг пробудил нас от заклятья. Он - наша законная добыча. Я - древний вампир, Мастер. А вы - очень юная волшебница. Вы хотели меня сжечь, я вызвал ливень, и вот - стою, цел и невредим. Вы уверены, что хотите поединка?

Милица подняла руку, и на кончиках ее пальцев, мерцая призрачным светом, возник шар. Но что за неведомую силу нес он в себе и во что превратил бы Лукия, осталось неизвестным: волшебница не успела кинуть его.

Вампир посмотрел на нее - и под этим взглядом девушка замерла. Глаза ее закрылись. Жалобно затрещав, умерло колдовское пламя.

А потом Милисента медленно опустилась на камни.

- Мили, что с тобой?! - из последних сил Фрэнсис рванулся к любимой, встряхнул за плечи. - Очнись, Милица, ради бога...

- Ты думал, я позволю такой вот юной дурочке разнести к лярвам мой дом?.. - хмыкнул, неспешно подходя, Лукий. - Никакого опыта и знаний - и при подобной силе...о Геката!

Фрэнсис кинул отчаянный взгляд вглубь колоннады. Юлия, в вымокшей столе, стояла и наблюдала за ними, поднеся руку ко рту. Кажется, римлянка даже прикусила палец. Ливень смыл следы крови с ее щек, и оно снова обрело светоносную бледность.

"Пусть только попробует подойти", - подумал юноша.

Видимо, патрицианка каким-то образом уловила его мысль, потому что исчезла, словно ее и не было.

Лукий остановился над людьми, с удовольствием созерцая лежащую волшебницу и замершего возле нее мужчину. В глазах Фрэнсиса пылала ненависть.

- И с кого же мне начать? - усмехнулся вампир. - Пожалуй, с нее. Ты, дружочек, никуда от меня не денешься... А с ведьмами шутки плохи, ей же ей...

Он склонился над Милицей - и Фрэнсис, не помня себя, рухнул на вампира всей своей тяжестью, всаживая под левую лопатку кинжал.

Посеребренное лезвие вошло по самую гарду. Лукий, коротко охнув, осел на плиты.

Граф Элчестер упал рядом.

В вышине неуверенно что-то пробормотал гром, и тучи начали расползаться.

Милица медленно раскрыла глаза.

- Фрэнсис?..

- Все хорошо, Мили. - Рыцарь через силу улыбнулся. - Нам надо выбираться отсюда.

Девушка в замешательстве поглядела на тело Лукия. Плечи вампира вздрагивали.

Милица стиснула зубы, встала и подала Фрэнсису руку, чтобы помочь и ему подняться.

Поддерживая друг друга, они преодолели последние шаги до площадки. Здесь колдунья закинула руки мужа себе на шею и, прикрыв глаза, прошептала заклятье.

Тела обоих стали невесомы, и ветер подхватил и понес их ввысь - прочь от древнего храма, от таинственного холма - туда, где высились башни и шпили Дижона...

Фрэнсис кинул взгляд вниз, но ничего не увидел, кроме темноты. Холодный резкий ток встречного воздуха обжигал кожу. За несколько минут волосы и одежда стали сухими.

Сквозь прорехи в тучах выглянула луна, бросив на лицо Милицы серебристый свет. Сияние запуталось в волосах вместе с ночным ветром - и это было прекрасно...

"Я буду помнить ее такой всю жизнь, - внезапно подумал рыцарь. - Ведьма, подобная Деве Марии, ступающей по облакам... и с той же теплотой в глазах..."

Внизу мелькнула и пропала белая стена города, поплыли бурые в свете луны черепичные крыши. От их мелькания вновь закружилась голова, в глазах потемнело...

...Сквозь зеленую ткань балдахина пробивались солнечные лучи, доносился негромкий разговор, позвякивание.

- Измельчили траву, мадам? - Фрэнсис узнал голос Бьянки, сдержанный и суховатый: так она обычно разговаривала с Милицей. - Высыпайте, я размешаю.

- А разве не надо проварить?..

- Достаточно запарить. Варка уничтожит половину целебных свойств.

- Они напитают воду.

- Мы делаем не отвар, а кашицу для компресса, - отрезала травница, не сдержав раздражения. И, спохватившись, прибавила: - Мадам.

Отошла бы отсюда эта ведьма... Все зелье спортит...

Фрэнсис не сразу осознал, что уловил мысль Бьянки, а, осознав, почувствовал неприятную, тревожную пустоту под ложечкой.

Еще не зная, как расценить новую способность, юноша попытался сосредоточиться и слушать дальше. Но чужая мысль мелькнула и пропала, а Фрэнсис остался лежать, недоумевая, как она проскользнула в сознание.

И как оно открывалось мыслям вампиров...

- Бьянка, я же приготовила холст для повязки, куда ты? - раздался голос Мили.

- Привыкла все делать сама, - ответила целительница. - Простите, госпожа графиня.

- Бьянка, какие извинения? - по тону Милицы граф понял, что его жена улыбается, и сам невольно улыбнулся - таким теплым был ее голос. - Я благодарна тебе, что ты согласилась меня поучить...

Итальянка долго не отвечала, затем медленно, растягивая слова, вымолвила:

- Хорошему делу отчего бы и не поучить?..

Фрэнсис не сумел бы определить, что означал странный тон знахарки.

Молодой человек невольно нахмурился.

Ведьма! Я вот и знать не хочу, какие мерзкие снадобья ты варишь!..

От яростной силы этой мысли граф едва не подскочил. Плеснулась тошнота, балдахин завертелся карусельным шатром... Юноша невольно схватился за кроватный шест, и на голову упала, осыпая волосы и подушку серебристой шелухой, связка чеснока.

- Милица! Какого черта!.. - позабыв и о дурноте, и о недавней нежности, рявкнул лорд. - Почему в моей постели всякий мусор?!

Полог качнулся, на миг впустив яркий свет дня - рыцарь зашипел от резкой боли в глазах и прикрыл их рукой. В следующую секунду вновь сгустился мягкий полумрак, и больной сумел разглядеть Милицу: в обычном рабочем платье и переднике, с чашкой отвара, над которой поднимался пар. Его струйки вились туманными лентами, скользили над темными прядями Милисенты, ткали прозрачную вуаль над лицом... Дыхание Фрэнсиса перехватило от острого, пронзительного восхищения.

- Тс-с... Раскомандовался, - улыбнулась колдунья. - Ты мне будешь указывать, как тебя лечить? Может, тогда мне, милорд граф, указывать, как вам держать меч?.. Выпей-ка вот.

Девушка, присев на край постели, протянула лекарство и, пока молодой человек пил, - как зачарованный не отрывая от целительницы взора, - смахнула с подушки чешуйки шелухи, а затем подвесила чеснок обратно.

- Не снимать ни под каким видом! - строго велела знахарка. И, понизив голос до неуловимого шепота, добавила: - Оберег от вампиров...

Фрэнсис, чувствуя себя куда лучше и уже удивляясь своей вспышке, поставил ополовиненную миску на столик у изголовья. Благодарно накрыл ладонью пальцы жены. И от этого обычного прикосновения грудь заполнила теплая волна счастья - детского, чистого, как утреннее солнце, а перед глазами вновь встали пронизанные холодным светом колонны храма, ночь, и страшные существа с бледными лицами, мерцающими во тьме.

Что же это было, родная моя?.. Что?..

"Немертвый, мой дорогой. Немертвый... Я благодарю Свет Несущего, что ты выжил!"

Ты спасла меня...

"А ты - меня"...

Но как ты узнала, что со мной, где я?..

"Ветер и вода, шепот трав и лунный свет... Я...о, Свет Несущий!"

Милица вскрикнула, отдернув руку.

"Что это?.. Что это значит?!"

До Фрэнсиса вдруг дошло, что он каким-то образом передает Милице свои мысли и слышит ее - в ответ. И слышит не ушами.

Лорд замер, ошеломленный беззвучной беседой. Меж ним и Мили установилась связь, о какой они и не мечтали, и рыцарь, холодея, осознал, что на сей раз заслуга принадлежит отнюдь не волшебнице...

Его волнение словно перерубило незримую нить, отзвуки чужих мыслей рассеялись в сознании серебристой дымкой.

Милица глядела на мужа испуганными, полными боли глазами. Пальцы скомкали рабочий передник. К его краю, к грубым толстым ниткам штопки, прицепилась чесночная шелуха - пустая и ненужная... Вдруг Милисента прерывисто, судорожно вздохнула и приникла к груди Фрэнсиса. Он бережно, пытаясь не выдать собственный страх, провел рукой по густым волосам любимой.

Запах трав, запах цветов...

Все будет хорошо, родная. Все должно быть хорошо, черт побери!.. Боже... Свет Несущий... разве мы не заслужили хоть каплю покоя?

- Пообещай мне, что не умрешь, - шепнула любимая. - Пожалуйста.

- Сейчас я точно не собираюсь умирать, - растянул губы юноша в фальшивой беспечной улыбке.

Милисента снова вздохнула. Волосы ее непокорными струями расплескались по шелку его рубашки, по бархату покрывала. Лица Мили лорд не видел.

- Нет. Не то. Не так. Ты не понимаешь. Пообещай мне... что...

- Что?

- Что мне никогда не придется тебя бояться... и...

- И?

- И убить тебя... - не веря себе, услышал он. Короткие, решительные, полные отчаяния слова...

Запах цветов. Запах трав. Горечь полыни... Яд цикуты.

Рука Фрэнсиса, ласкавшая пряди Милицы, замерла.

- Как великая ведьма может бояться простого смертного?

Так холодно... Душа насквозь лед - сейчас, как льдинка, хрустнет... Пополам.

- Великая ведьма любит этого простого смертного. Великая ведьма боится однажды потерять его...и встретиться с великим вампиром. Принцем немертвых... На тебе всего один укус, Фрэнки, а ты уже способен на мысленную беседу и ментальный удар... Я читала в книге некроманта. Ты пока человек... Но что...какую силу ты обретешь, став?.. Фрэнки, не бросай меня, Фрэнки... - рубашка на груди, под щекой Мили, становилась мокрой и горячей. - Вампиры чудовища... Им неведома любовь, неведома жалость... Они жаждут лишь крови! Что я буду делать? Что?!

Теплее... И влага у глаз... Уже легче. Запах цветов... Это весна? Все будет... Все должно быть!

- Тс-с... Тихо, тихо, моя девочка... - лорд Элчестер вслепую, нежно утирал слезы с ее лица. - Что ж ты меня уже хоронишь-то?.. Не собираюсь я становиться вампиром, что ты?..

- Тебе уже неприятно солнце, тебя разозлил чеснок...

- Так лечи меня, Мили! - серьезно сказал граф. - Лечи, а не хорони! - И, крепко обняв одной рукой, молодой человек, как ребенка, легонько встряхнул Милицу за плечи. - Пугливая ты, моя леди, пугливая... Как лань. Будет странно, если мы своей беседой до смерти не перепугали Бьянку. И так на тебя зверем смотрит...

- В комнате слишком уж тихо. Бьянка, должно быть, уже ушла к мэтру Джеронимо, - наконец улыбнулась Милица, приподняв голову и счастливо глядя на мужа. На щеках еще не просохли соленые дорожки, синь взгляда - небо после дождя. - Надо поменять повязку Жоффруа.

- Носитесь вы со своим охламоном Жоффруа, - притворяясь рассерженным, проворчал лорд. - Как он там?

- Надеюсь, поправится, - волшебница, снова помрачнев, в задумчивости потерла пальцем бархатные ворсинки покрывала. - Может, тебе и странно, но мне в самом деле жаль этого мальчика.

Граф промолчал, только скупо усмехнулся уголком рта. В рассеянном зеленоватом полумраке лицо жены казалось бледным и болезненным.

- Ты носишься с кем угодно, а себя не жалеешь, - тяжело вздохнул Фрэнсис. - Бьянка тебя ненавидит...

- Она не ненавидит... - попыталась возразить Милица. Муж поморщился.

- Ну-ну. Не ненавидит... Теперь вот лечишь Жоффруа. А он, между прочим, тоже вряд ли пылает к нам нежными чувствами. Из всех людей, что сейчас с нами, я доверился бы лишь флорентинцу. Я боюсь за тебя, Мили...

- Напрасно... - девушка села и покачала головой, дивная, как эльфийская королева: каждая прядь вьется, струится вдоль стана. - Людей не стоит бояться.

- А я говорю - врагов нельзя недооценивать. Людей или нелюдей, неважно. Вампиры едва не прикончили нас вчера, а все потому, что ты явилась на поединок, как на прогулку, без малейшей подготовки... И это, между прочим, в твоем характере!

- Я... - Милисента на несколько мгновений утратила дар речи от возмущения. В глубине зрачков вспыхнули колючие злые искры. - Я волновалась за тебя... Все бросила... Лишь бы успеть...а ты...меня же укоряешь?

Граф улыбнулся.

- Ты прекрасна, когда злишься, - шепнул он, обнимая и притягивая Милисенту к себе. - А когда колдуешь, еще и величественна... Как ты вчера явилась в храме - они могли бы спутать тебя со своей Гекатой!

- Фрэнсис! - Мили отбросила его руки. - Лежи спокойно! Сумасшедший... Так много крови потерял...

- Ты не поняла... Просто побудь рядом. Я соскучился... То у тебя Жоффруа, то горчица, то еще какая блажь...а в итоге с того дня, как я проучил предводителя этих мерзавцев, мы ни разу не были близки... - Фрэнсис не удержал шутливого тона: голос сорвался, выдав внутреннюю боль.

Графиня ничего не ответила. Просто осторожно перебралась к стенке по скрипучей кровати и прилегла, положив голову на плечо любимого.

- А вот интересно, - задумчиво протянул рыцарь, стремясь заполнить молчание, - почему в подземельях некроманта вампиры не пытались взять нас под ментальный контроль?.. Как Лукий вчера.

- Я бы на твоем месте радовалась...

- Я радуюсь... Но мне интересно.

Ведьма вздохнула.

- Не знаю... Могу лишь предполагать.

- И каковы же ваши предположения, госпожа колдунья?

Девушка слабо улыбнулась, принимая шутку, и осторожно начала накручивать на палец прядь Фрэнсиса.

- Ну... Быть может, они ополоумели от голода, ни о чем не могли думать, увидев жертву... А?

- Лукий с Юлией пробудились из-за моей оплошности, и, сразу видно, тоже очень хотели кушать.

- Может, контроль некроманта воздействует на их разум...

- А вот это больше похоже на правду... - Фрэнсис вздохнул и покосился на изящный пальчик, орудующий возле уха. Какие все же у нее красивые руки... Совсем не руки крестьянки. И кожа нежная - как весенний восход... Интересно, она у Мили всегда была такой, или с недавних пор, когда появились служанки?

Неважно...

- Откуда тебе знать? - чуть скептически хмыкнула жена. - Ты вдруг стал знатоком некромантии?

Юноша вернулся к действительности. В самом деле, откуда ему знать?.. Как же объяснить, дать понять?.. В задумчивости он закинул руки за голову.

- Я не знаток некромантии, - просто ответил он наконец. - Я просто чувствую, что так оно и есть...

Милица отстранилась. Его прядь, накрученная на ее палец, свободно упала на подушку.

- Я... Мне пора помогать Бьянке и Джеронимо... Я пойду... - Слова испуганно спешили, семенили мелкими шажочками, словно торопились убежать быстрее своей хозяйки.

Преодолевая головокружение, граф повернулся к жене и попытался обнять. Она вжалась в стену, как загнанный зверек. Лорда накрыла волна острой боли. Рука безвольно упала на покрывало - такая бледная в холодном сумраке зеленого бархата.

- Мили... Ну, пожалуйста... Не убегай. Не оставляй меня сейчас одного. Я же не вампир.

Милица закусила губы.

- На тебе лица нет. Если кому и нужен отдых, так это тебе... Поспи. Просто поспи.

Фрэнсис смотрел на Милицу. Робко погладил по волосам, стараясь вложить во взгляд и в голос всю свою любовь и нежность, хоть как-то успокоить девушку...

...и веки волшебницы задрожали, голова склонилась...легла на подушку. Фрэнсис, не веря себе, смотрел на уснувшую возлюбленную - и чувствовал, как колючим льдом его душу сковывает страх, перерастающий в ужас...

Рыцарь зажмурился. Не видеть, не понимать, вычеркнуть из сознания... Мили, Мили, ты простишь? Что теперь делать? Что теперь нам делать?..

Прежде всего - прекратить истерику.

Лорд Элчестер глубоко вздохнул, обнял спящую жену, уткнулся лбом ей в плечо. Его волосы упали ей на лицо, на шею... Он слышал, как мягко, тихо пульсирует под теплой кожей кровь. Слышал звук, которого никогда прежде не замечал. Губы пересохли.

Граф осторожно, нежно коснулся поцелуем трепещущей жилки. Как...как она божественна...

Замечал ли он и это когда-нибудь?..

Пальцы судорожно, до боли, сжали плечи Милицы. О боже, что с ним происходит? Он же человек! Человек он...

Граф рванулся от девушки. По лбу, по вискам катился холодный пот, сердце бешено колотилось. Схватив со столика чашку с отваром, юноша осушил ее одним глотком - и закрыл лицо руками.

Он был готов укусить Милисенту.

Или нет?..

Конечно, нет, что за... Чушь, разумеется!.. Он же человек!

...напиться крови...

Застонав, Фрэнсис уткнулся в подушку. Лукий, черт тебя подери!.. Надеюсь, ты сдох, скотина! Что ты со мной сделал...

Бред... Бред! Ведь это же только у оборотней - с первой раны. Непоправимо. А значит, все еще очень даже неплохо... Он не укусил Мили. Нет. Он - человек. Он справится...

Перед мысленным взором возник меч Михаила. Светлый клинок, сияющий в темноте как полдень.

От простоты и очевидности спасения Фрэнсис рассмеялся. Что ж... Его выздоровление рядом, лишь руку протянуть. А значит - теперь точно все будет хорошо...

Лорд Элчестер мысленно вознес пылкую хвалу и благодарение Архистратигу. В ответ - теплой ладонью на глаза - накрыло расслабление, и юноша соскользнул в сон со счастливой улыбкой на губах.

...Над городом задувал ледяной ветер, и тучи волоклись по небу грузные, больные, разбухшие. Каменные стены, унылые дома, унылая мостовая. Шпили башен без флюгеров в сером небе. Стук подков Уголька - единственный звук на пустынных улицах.

И дождь. Мелкая морось, как сеть.

Это Париж.

- Это Париж.

Милица... Она рядом? Да, ведь она шла, держась за стремя, конечно же... она смотрит снизу вверх, холодно, отстраненно.

- Я благодарю вас, милорд граф, что вы проводили меня. Теперь у каждого из нас своя дорога.

Он спрыгнул с коня. Подошвы глухо стукнули по булыжникам улицы.

- Разве мы расстаемся?..

- Не понимаю вас, милорд.

- Мили, что с тобой?.. Сейчас найдем постоялый двор... Ты, наверное, проголодалась? Потом каждый пойдет по своим делам... А вечером мы встретимся, все расскажем друг другу...

- Милорд! - Милица отвела руку, которую он хотел взять. - Вы обещали довести меня до Парижа и сдержали свое слово. Теперь нас ничто не связывает.

Молодой граф, не веря, не понимая, смотрел ей в лицо. Такое безразличное...

- Чем я тебя обидел?..

Хотя бы понять. Слова, нелепое бормотание... Всего не скажешь... Ком в горле. И пожатие плечами в ответ - бездушное, ледяное.

- Ничем. Мне, право, странно ваше поведение. Кажется, я сполна платила вам за сопровождение, чуть не каждую ночь. Чего вам еще?

- Платила?..

Как она может?

Милица скучающе смотрела в серые, изрытые провалами тучи. Коротко размахнувшись, Фрэнсис дал ей пощечину.

А потом, ссутулившись, побрел прочь, не видя перед собой дороги, ведя Уголька в поводу.

Безумие... Как же это?.. Надо проснуться...

Проснуться...

Сон?..

Эдгит!..

Лорд остановился как вкопанный. Эдгит. Началось... Мысли понеслись с бешеной скоростью.

Столица Франции не может быть такой пустынной.

С ним и Мили должны ехать мэтр Джеронимо, травница Бьянка и этот... чудодей, Жоффруа.

Все вместе они остановились в Дижоне, и сейчас на самом деле он спит рядом с Милицей. И, если их отношения и разладятся, то только из-за неведомой силы, что нежданно, непрошено обрушилась на него... Странная сила, чем-то похожая на силу самой Эдгит - ментальная власть.

Власть Эдгит...

Мерзавка, никак не оставит мечту поссорить их? Или в самом деле меряет Мили по себе?.. Но Милица не такая!..

Граф выпрямился. Неистовое, жгучее негодование плеснулось, загудев в висках...

- Фрэнки!..

Это ее голос, голос Мили.

Фрэнсис обернулся.

Милица бежала следом: разгасившаяся, с растрепавшимися волосами...

- Фрэнки, прости меня... Прости! Я... Я думала, что в тягость тебе...я так боялась, что ты меня прогонишь...и решила сама...

Он пытливо, неверяще всматривался в ее лицо. Да, перед ним стояла его Мили. Не фальшивая, подсунутая Эдгит. Настоящая... Та, которую он любил, которую хотел видеть рядом с собой. Она здесь. В его сне.

Как он хотел...

Впрочем, эти сны - до конца сны ли?..

Лорд Элчестер взял руку волшебницы, поднес к губам, согревая дыханием... Под бледной кожей пульсировала голубая жилка. Черт возьми! Даже здесь...

Он невесело усмехнулся, покачав головой.

- Париж не может быть таким. Не верь, Мили. Париж - это город весны. Там всегда живет любовь... Идем.

Что ж... Если мир этот создан мыслью и волей, значит, мыслью и волей им можно управлять.

Для начала - убрать этот нудный дождь.

И подарить Милице новый наряд: великолепное платье из синего бархата с воротником белого меха, так подходящее под цвет ее глаз...

Солнце в зените, теплый ветер в запахе кипенно-белых каштанов, мелкая рябь на темных лужицах. Мокрые свечи соцветий, голуби в вышине над поющими колокольнями, аромат свежего хлеба... Фрэнсис и Милисента шли - и город менялся, раскрывался навстречу как цветок - подчиняясь желаниям графа.

Юноша ни разу не был в Париже, просто рисовал мир, как ему хотелось. Он держал Милицу под руку, что-то говорил, и спутница смеялась...

...Резкий, тугой порыв ветра налетел с реки, обрушив запах тины и гнили. Небо, солнце, цветущие каштаны - все с хлопком вывернулось наизнанку, как старый мешок, расползлось туманом...

Темнота. Эхо прибоя. Ноги по щиколотку в воде. Каменный свод пещеры.

Из мертвой стылой воды поднимаются изломанные, изъеденные сыростью колонны...

Бесконечная череда под мрачным сводом...

Лимб.

Фрэнсис стоял один. Милицы не было. Все - сон. Иллюзия.

И иллюзию, похоже, граф вывел из-под контроля создательницы, недаром эта падаль разрушила свое творение.

Злая радость плеснулась, выбросив на лицо хищный оскал.

Эдгит испугалась?

Значит, у него есть шанс одолеть ее. Теперь есть...

Что ж...

По пальцам растекся жаркий зуд - и алое свечение окутало кисти рук.

- Ну, иди сюда, тварь... - Губы, сведенные усмешкой, едва повинуются. Из них вылетают не слова - шипение. И кружит голову Сила. - Поболтаем, раз хочешь.

Тишина. Мерное падение капель. Далекий шум волн.

Фрэнсис расхохотался. Он смеялся, запрокидывая голову, раскинув руки в стороны, и наслаждался безумным эхом. Оно скакало меж столбами пещеры, меж стен коридоров и тупиков, возвращалось гулом, шелестом, бормотанием, стелилось по полу, липло к сводам...

- Иди сюда!..

Алое сияние поднималось от кистей молодого человека к плечам, к груди, окутывало фигуру, отражением змеилось по темной воде...

- Ну, где же ты, моя красавица?!

Пещера ответила протяжным вздохом, словно выдохнула сама ее пустота.

Эхо умолкло.

Лорд Элчестер прищурился. Сила пульсировала в такт сердцу, рвалась наружу, сводила с ума. Из подушечек пальцев, словно длинные когти, выскользнули ее незримые лезвия. Могущество выворачивало Фрэнсиса наизнанку, рвало человеческую суть и природу в клочья, искало выхода...

Плотина над пучиной мрака...

Единая трещина - приговор.

В глубине пещеры вспыхнул синий огонек. Через мгновение рыцарь увидел перед собой Эдгит.

Она стояла, перекинув светлую косу через плечо, и с непонятной усмешкой смотрела на противника. Мертвенное, зеленовато-голубое свечение изливалось от призрака. Раньше Фрэнсис никогда не видел такого.

- Пришел, благородный рыцарь...

- Какая честь для меня, - произнесли губы гоуста. - Сам лорд Элчестер.

- Конечно, пришел. Как я мог разочаровать даму, которая так настойчиво приглашала?

- Нет, это для меня честь: вернуть леди давние долги.

Алый сполох метнулся к гоусту - и замер, завяз в смоле мертвого зеленоватого пламени, что плеснулась навстречу.

Мозг Фрэнсиса пронзила резкая боль. Вскрикнув, рыцарь упал на колени, в ледяную черную воду.

Холодная вязкая сила чуть отпустила, дав возможность видеть и дышать, но не позволяя шевельнуться. Эдгит, насмешливо поцокав язычком, неспешной походкой двинулась вокруг пленника. Вода под ее ногами даже не вздрагивала. Изящная невесомая тень, белокурая красавица с погибельными русалочьими глазами кружила осолонь Осолонь - против движения солнца., и с каждым шагом незримая петля стягивалась на горле жертвы.

Чуть-чуть, на пылинку - но стягивалась.

- Ай-ай-ай, какой самоуверенный мальчик... Какой смелый, самоуверенный мальчик! Ребенок, которому дали чуточку вампирской силы, и он решил, что может драться с призраками...даже не зная, как своей силой пользоваться! - Девушка серебристо рассмеялась. - Конечно, похвалы достойно - во плоти пробраться в это место. Наш поединок был бы славным... но ты еще не Принц. И даже не вампир. Ты - заготовка. А я... - Эдгит с улыбкой поглядела на свои ухоженные острые ноготки. - А я уже четыреста лет накапливаю могущество. - Она наклонилась и похлопала Фрэнсиса по щеке. - Дурачок... И никакая Мили тебе здесь не поможет. И нет у тебя Мастера, что примчался бы на выручку... А я, кажется, обещала, что при следующей встрече не выпущу тебя живым, отродье Гирта...

Преодолевая мучительную боль, лорд усмехнулся.

- Напомни мне, которая по счету у нас встреча. Я что-то сбился...

Эдгит остановилась и несколько долгих секунд смотрела на своего пленника сверху вниз, и странная улыбка лежала на ее лице. Если бы Фрэнсис не знал, кто перед ним, какая ненависть живет в сердце этой твари, он назвал бы светлую улыбку девушки теплой и ласковой.

- Еще немного, и ты согреешь мне душу.

Ни звука в ответ. Ни слова, ни мысли. Она превосходно блокировала свой разум.

Потом Эдгит опустилась напротив рыцаря на колени, прямо в воду - но шелка ее платья даже не встревожили темную ледяную гладь.

Прохладная ладонь, чуть вздрогнув, скользнула по щеке - ни Фредерика, ни Мили не дотрагивались до него с такой трепетной нежностью. Взгляд гоуста излучал столько любви и благоговения, что лорд Элчестер оторопел.

Губы ее приоткрылись, длинные ресницы легли на глаза - и Фрэнсис ощутил поцелуй.

Словно игла пронзила сердце. Мир закрутился, тело стало тяжелым и просторным. Юношу, самую суть его, тянуло, всасывало в пустоту, в ненасытную глотку белокурого чудовища, пожирающего души.

И полыхала, билась багрянцем Сила - удерживая в теле.

Боль!

Сознание раскололось, распалось на части. И яростное, дикое Могущество выплеснулось на волю из-под осколков...

Рубиновое мерцание смерчем закружило гоуста, отшвырнуло прочь. Фрэнсис - существо, некогда бывшее Фрэнсисом - вскочило и с ревом ринулось на Эдгит, мечтая вцепиться в глотку и рвать...

Алое зарево бурлило, затопив ближние колонны, лизало стены и потолок, превратило черную воду Лимба в кровь.

Эдгит, яростно зашипев, взмыла в воздух. Глаза гоуста вспыхнули фосфором.

- Черт тебя побери, Фрэнсис Элчестер!..

Огненные сполохи окутали призрака. Холодное свечение древней силы отбило их - и Эдгит обрушилась на врага. Взвыв, росомахой вцепилась в плечи, рванулась к горлу. Фрэнсис с нечеловеческой силой схватил тварь за подбородок и запрокинул ей голову так резко, что у живого существа сломалась бы шея.

Эдгит в бешенстве взрычала, обнажив удлинившиеся клыки, и попыталась вывернуться. Полоснуть зубами по бледным холодным рукам.

Граф держал крепко.

Бестия билась и мотала головой, открытое горло белело во мраке. И, забыв себя, забыв все на свете, лорд Элчестер вцепился зубами в обнаженную шею.

Нежить завыла так, что застонала пещера. Горькая, горькая кровь хлестала в рот, и лорд глотал ее, преодолевая отвращение, повинуясь странному, бешеному упоению.

Ее ногти хлестнули по его шее - и алая струя хлынула в воду Лимба, куда оба, рыча, рухнули, слившись в неразрывном объятии.

Они катались в стылой мокряди, разбрызгивая донную муть, Фрэнсис пил кровь гоуста, не позволяя пригубить своей, кромсал ее Могущество своим, бил головой о камни...

Его привел в себя всхлип. Эдгит таяла, растворялась призрачным облаком, уходила из рук. И вот поднялась, зависнув над взбаламученной водой, насмешливо глядя на юношу сверху вниз. Он, тяжело дыша, в крови и грязи, смотрел на нее, только сейчас сумев зажать рану ладонью.

- Что, Фрэнсис Элчестер, призраки еще не по зубам? - насмешливо осведомилась она. - О да, тебе удалось второй раз разрушить мое тело, но надолго ли?.. Дурачок... Будь ты трижды Принцем вампиров, гоуста тебе не убить. А я подожду... ты не сумеешь выбраться из Лимба, ты сдохнешь здесь!..

Фрэнсис криво, презрительно усмехнулся. Тяжелой волной накатывала дурнота, грозя захлестнуть.

- Трусливая мразь... - только и прошептал он и, покачиваясь, поднялся. - Имею честь, леди. Наша встреча была...незабываема.

Зажимая рану на шее, молодой человек слепо побрел вперед. Меж пальцами сочилась кровь, голова кружилась. Юноша не знал, потерял ли способность видеть в темноте или просто темно в глазах. Камни скользили под ногами. Обессилев, лорд съехал по стене прямо в мертвую черную воду. В ушах стоял звон...

...склизкое, ледяное прикосновение к горлу.

Граф дернулся, приходя в сознание - и увидел над собой огромного черного пса.

Чудовище слизывало кровь.

По какому-то наитию, или, быть может, от бесконечной усталости - но Фрэнсис не испугался.

Он протянул руку и ласково почесал морду животного. Слабая, но теплая улыбка выползла на губы.

- Харальд?.. - прошептал лорд.

Огромный пес пропал. Напротив Фрэнсиса сидел на корточках сероглазый юноша в белой рубашке и черных узких штанах, и с тревогой смотрел на раненого. Светлые вьющиеся волосы падали на лоб.

...и темная гладь воды ровным зеркалом лежала под сапогами...

Призрак скупо усмехнулся уголком рта.

- Впечатляет, Фрэнсис Элчестер. Ты хорошо дрался.

- Я... - граф попытался подняться, но острый приступ головокружения вернул его на место.

- Сиди, - хмыкнул Черный Пес Элчестера. - Я залечил твою рану, но крови у тебя осталось всего ничего. Будешь дергаться - подохнешь на радость моей благоверной.

Лорд невольно провел рукой по шее - и смутился.

- Сэр Харальд, примите мою благодарность. Я подавлен вашим великодушием... Ведь ваша жена...

Харальд покачал головой и вздохнул.

- При чем здесь великодушие?.. Мы с Эдгит очень разные.

Где-то в темноте звонко упала капля, и эхо стеклянными бусинами раскатилось по закоулкам, угасло в ледяной тишине. Фрэнсис понял, что давно не слышит гула прибоя.

Граф устало прикрыл глаза. В голове звонко пела кровь, тело казалось неподъемным, как груда доспехов... И не выйти. Не выбраться. Вокруг - мертвый Лимб. И даже моря не слышно. Наверное, слишком далеко забрел. От жизни...

Что ж, Эдгит выиграла. Пусть утешится. Жаль только, Милица останется одна... А ему теперь только благодарить Харальда за разговор в эти последние минуты... Какая разница, о чем?..

- Эдгит сказала, что вы...ушли. Обрели покой.

Призрак озабоченно дотронулся до лба больного. Губы чуть сжались.

- Я не привязан к земле, как моя леди.

- Зачем же...вы вернулись?

Ответа не последовало.

Фрэнсис помолчал. Тишина Лимба давила, сводила с ума. Пила жизнь. Так вот, беседуя с Харальдом, он в какой-то момент и сам станет призраком... Быть может, тогда откроется путь?.. Знать бы еще, куда...

Боже, какая тоска на сердце!

- Вам там было плохо?..

Харальд снова улыбнулся, и эта светлая улыбка словно вдохнула в умирающего свежие силы.

- Фрэнсис Элчестер, у тебя мало своих забот, раз спрашиваешь о моих? Помолчи и слушай, не перебивая. Так сложилось, что родился ты не совсем обычным человеком. Тебе было дано неслыханное могущество - ты мог бы поспорить в магии со своей женой, если бы не одно досадное обстоятельство... Ключ к твоей силе находится с Изнанки.

- Где?.. - вырвалось у ошеломленного юноши.

Четкие, быстрые слова Харальда захлестнули, стиснули жгучей петлей, отогнали голодную тишину. Нет, черта с два он позволит себе здесь подохнуть! Разве сейчас он не на Изнанке? Не значит ли это...

- На Изнанке, - как ни в чем не бывало повторил Харальд, и понимающие, кусачие смешинки бесенятами скакали в серых глазах. - Есть такое понятие: изнанка Бытия. Или Жизни, назови как хочешь. Иными словами, чтобы плевком двигать скалы и зевком поджигать реки, тебе надо всего лишь умереть.

Граф судорожно сглотнул. Собеседник понимающе хмыкнул.

- Конечно. Для людей ключ на Изнанке или отсутствие какой-либо силы означает одно и то же: полную неспособность к магии. Если нет канала на ту сторону. Но тебе повезло. Тебя укусил вампир. - Харальд вздохнул и несколько мгновений молчал, словно прислушиваясь к глубокой тишине Лимба. Красивые сильные пальцы машинально пощипывали кончики локонов... Потом, словно вспомнив о существовании слушателя, призрак продолжил: - Сами по себе эти создания черпают силу на другой стороне Жизни, но есть среди них те, кого, как и тебя, ждут на Изнанке источники Могущества. Среди немертвых эти вампиры становятся Мастерами... Однако есть среди Мастеров Принцы - их ключ открывает им поистине невероятную власть, и сила их на несколько порядков выше, чем у обычных вампиров.

- А... - юноша запнулся. - Разве не касается это и вас, гоустов?

- Касается, - кивнул Харальд. - Но речь не о нас, а о тебе. Как я уже сказал, твое могущество невероятно, а...

Вся душа, все существо рыцаря восстало против этих слов. Фрэнсис судорожно сжал руку мужа Эдгит, пытливо, требовательно вглядываясь в лицо. Зрачки лихорадочно пульсировали.

- Но я же не умер. Я человек!.. - помимо воли, отчаяние прозвучало в голосе юного лорда. - Никакое могущество в мире не заставит меня заплатить такую цену.

- Человек... человек...человек...

Эхо насмешливым шелестом протащило возглас лорда Элчестера по закоулкам - и спрятало в темноте и сырости...

- Цены ты еще не знаешь! - последовал жесткий ответ. - Фрэнсис... - Черный Пес на секунду призадумался. - Ты видел когда-нибудь плотину на реке?

Юноша, замерев, кивнул.

- Ты знаешь, что бывает, если пруд полон, а плотина прогнила?..

- Ее снесет?..

- Ага, - хмыкнул Харальд. - Смоет к чертовой матери.

- Но к чему вы?..

- А во что превратится мирный ручеек, когда плотина рухнет? Знаешь?..

Фрэнсис сжал губы.

Где-то снова упала капля...

- Твоя человеческая суть уже трескается, трещит по всем шовчикам. А ты, - твердый холодный палец ткнул в грудь рыцаря, - превращаешься в чудовище, да с какими возможностями!.. - Белокурый сакс посерьезнел и хмуро глянул из-под пепельных ресниц: - Неинициированный вампир - это невероятно. Да еще и крови моей благоверной наглотался... Кстати, именно поэтому и жив до сих пор, - язвительная улыбка скользнула по тонким губам. - Так что... Сам не заметишь, как твоя Тень верх возьмет, а таких даже кровососы боятся...

- Но... Я думал...

- А ты не думай, Фрэнсис Элчестер! Не теряй время. Нашел ведь выход? Так не жди!

Фрэнсис вздохнул и отвернулся. Долго смотрел на бесконечную череду изломанных, как деревья на болоте, колонн. Дальние терялись в темноте и невидимые вздымались к тяжелому своду, и начинало ломить глаза от попыток рассмотреть их неподвижное шествие, и мутилось в голове, стоило лишь задуматься, где же ему предел...

Глухо и часто западали капли.

Странное, необъяснимое место...

- Вы любите Эдгит? - вдруг спросил граф.

Харальд негромко хмыкнул и сел рядом, обхватив колени руками.

Иного ответа не последовало.

Фрэнсис криво усмехнулся:

- Я не буду извиняться, хорошо?

- Хорошо. - Гоуст помолчал. - К тому же, я могу тебя понять. Является тут мальчишка, поучает, знает всю подноготную - а сам ни на один из вопросов не желает ответить. Пожалуй, это мне стоит извиниться. Наверное, следовало сказать так: "Прости, не хочу обсуждать эту тему". Сожалею, но я очень давно не разговаривал с приличными собеседниками. Отвык от манер.

Молодые люди снова замолчали. Наконец Фрэнсис вздохнул:

- Вы не мальчишка, Харальд, вы - легенда... Сколько вам лет? Четыреста?

- Девятнадцать, - хмыкнул Черный Пес. И тише добавил: - По крайней мере, было девятнадцать... А здесь, в Лимбе, времени нет.

- А там, где вы были?

Призрак улыбнулся:

- Умрешь - узнаешь.

- Наверное, там его тоже нет, - Фрэнсис снова вздохнул.

- Да уж наверное, - негромко рассмеялся собеседник. - Только не спрашивай, что там есть.

- Мне... - лорд Элчестер запнулся.

Меж ближних колонн, змеясь, проплыла полоска прозрачного тумана. Вдалеке кто-то протяжно всхлипнул. Холодное эхо прорыдало в ответ...

Молодой человек замолчал, настороженно всматриваясь в темноту. Пальцы невольно легли на рукоять меча. Но Харальд глядел внимательно и спокойно, ожидая продолжения, и Фрэнсис продолжил:

- Мне был сон. Давно. Плотный туман, берег озера... и чувство, что я стою там сотни лет, и еще сотни лет буду стоять...

- Как правило, вампирам не дано пересечь реку Лимба, что отделяет мир живых от мира мертвых. Они обитатели Порога.

- Но я же...

- Ты человек, Фрэнсис Элчестер, - скупая улыбка тронула губы сакса. - Во всяком случае, пока. А кем ты станешь, зависит лишь от тебя...

Где-то вдалеке, меж колонн, тяжело прошлепал кто-то огромный и незримый. О сапоги Фрэнсиса забились волны. Свод пещеры глухо загудел.

И вновь все поглотила тишина... Лорд устало вздохнул. Лимб чудил...

- А еще там, во сне, была Фредерика... Она исчезла в тумане...

- Моя леди еще недостаточно морочила тебя образом бедной графини Уэлчерст? - осведомился Харальд, шаря пальцами по каменистому дну. - Ага! Подойдет! - Меж колонн полетел булыжник. Исчез в темноте без малейшего звука, и гоуст довольно подмигнул графу, как будто тот должен был оценить удачную проделку.

Граф пожал плечами.

- Мне кажется... в том сне... приходила...настоящая Фредерика. Она словно прощалась со мной... - И лорд жадно обернулся к Харальду: - Вы не встречали ее...там?..

Призрак молчаливо помотал головой.

- Оно и к лучшему, Фрэнсис, - негромко произнес он. - Ее душе не место среди неупокоенных духов.

- Да... - рыцарь понурился.

Харальд проказливо улыбнулся и всем телом повернулся к молодому норманну.

- Ох, боюсь, однажды появятся два Черных Пса в Элчестере! И, чтобы этого не случилось, мой возможный преемник, выбирайся-ка отсюда, да поживее, пока еще можешь. А для этого... - гоуст отдернул рукав рубашки и поднес обнаженное запястье к губам раненого: - Пей.

Граф схватил воздух широко открытым ртом. Губы внезапно пересохли.

Синие жилки под бледной кожей...

Фрэнсис с отчаянием вскинул взгляд на Харальда.

- Вы же сами... мне нельзя...

- Давай решать проблемы поэтапно, - уголок рта у призрака чуть дернулся. - Сейчас тебе надо выйти из Лимба, а ты на ногах не стоишь. Между тем, если ты еще не понял, - ты оказался здесь во плоти. Мили тебя отсюда не вытащит, даже если и сумеет проснуться - а без твоего позволения это почти невозможно, потому что усыпил ты ее вампирским приказом. Придется вам, сэр, выбираться Зеркальным Путем - а он от материальных существ требует немаленьких сил. Так что пей. Выберешься - будешь избавляться от вампирской сущности. Ты ведь уже на одну треть вампир, между прочим.

Граф провел языком по шершавым губам. В голове мутилось.

Черт, на одну треть!

Что ж, пусть так.

Он неуверенно прикоснулся к руке гоуста, и сам не заметил, с какой силой стиснул узкую холодную ладонь.

- Вы...позволяете?..

Вместо ответа Харальд прижал запястье к его губам.

Фрэнсис рванул бледную плоть с удивившей самого яростью. В рот хлынула горькая, пряная струя - как полынный настой.

Отвращения уже не было. Молодой человек глотал с упоением, смакуя каждую каплю - и чувствовал, как проясняется зрение, острее становится слух, силой наливается тело.

Мир исчез. Остался лишь вкус крови на языке - и ощущение Могущества, что она несла...

Как прекрасна ты, возлюбленная моя...

Он не мог оторвать от невесты восхищенных глаз: светлые волосы под невесомым, почти прозрачным покровом, голубое платье вдоль гибкого стана...

Ангел?

Не бывает у ангелов таких погибельных, таких русалочьих глаз. Зеленых, как два бездонных омута...

Переполненных любовью.

Нежно взять за руки.

Всех слов мира не хватит...

- Я счастлив, что твои родные согласились. Наконец-то я представлю тебя семье...

И - трепетное, скользящее касание чутких пальцев в ответ, робкая ласка, проблеск улыбки...

Любовь, что пугается сама себя...

Они стояли в гулком коридоре замка Элчестер. За бойницами ревело в скалах море, всей грудью бросаясь на камни. Пронзительно кричали чайки, проносясь в вышине, и эхо их криков металось меж береговых уступов.

Девушка подняла взгляд. Лицо ее заалело.

Харальд ободряюще сжал ее руку в своих ладонях...

- Не волнуйся, ты всех очаруешь...

Они вошли в украшенную охотничьими трофеями комнату. У камина расположились двое: старик и молодой мужчина. Сэр Садрик и Гирт, наследник поместья.

Гирт... Темные, коротко остриженные волосы, колючие черные глаза и мощный подбородок. Вероятно, унаследовал черты от матери...

Эдгит присела в изящном поклоне.

Сэр Садрик приветливо улыбнулся и прошепелявил беззубым ртом несколько сердечных слов. Гирт впился глазами в невесту брата...

...Зубы лязгнули, неожиданно провалившись в пустоту. Рука, прижатая к губам лорда, растаяла, утратив материальность. Фрэнсис едва удержал равновесие.

Харальд по-прежнему стоял напротив, но стал прозрачным, и улыбка, что притаилась в уголках губ, была странной смесью горечи и иронии.

- Думаю, прекрасный сэр, вы восстановили свои силы, - шутливо заметил гоуст. - Значит, нам пора.

Граф Элчестер внимательно смотрел на Харальда. Казалось бы, следовало испытывать смущение, но беспокоило иное. Рыцарь пытался понять...

- Что, видел какой-то эпизод из моей жизни?.. - невесело усмехнулся белокурый сакс. - Не волнуйся, вампиры часто видят прошлое своих жертв.

Фрэнсис со свистом втянул воздух, едва сдерживая смятение.

Эдгит!

Так вот какой она была...

Он вспомнил, как, сцепившись, катались в ледяной мути Лимба черный пес и полуразложившаяся покойница - и горечь, еще пронзительней, чем та, что таяла на губах, плеснулась в душу...

Харальд покачал головой.

- Фрэнсис, - позвал он, - идем. И забудь! Я и Эдгит...мы уже давно не вместе.

Юноша медленно встал. Голова не кружилась, чувствовал он себя отменно. Но иная, свинцовая тяжесть упала на сердце. В памяти всплыл давний разговор с Фредерикой...

Милорд, подумайте! Харальд и Эдгит так же любили. Так же хотели быть вместе...

Так же.

Черный пес и чудовище в обличье женщины рвут друг другу горло.

Фредерика тает в тумане...

Он - находит себе другую...

И они с Милицей...так же... хотят быть вместе...

По спине графа пробежал холодок.

Черт, что за гадкие мысли!

Харальд обернулся, и брови его были нахмурены.

- Я сказал "забудь", Фрэнсис Элчестер!

Молодой человек встряхнул головой.

- Вы правы, Харальд. Мне, к тому же, следует извиниться. Я оказался слишком жаден... Ваша оболочка...

Гоуст усмехнулся.

- Я надеялся, что этим закончится. Тебе нужны силы, а мне, в конечном счете, никакого вреда... Так даже легче идти по Зеркальному Пути. А ты? Готов?

- Ведите, - рыцарь машинально положил пальцы на оголовье меча.

Призрак кивнул и неторопливо поплыл меж колонн - туда, где начал скапливаться туман. В его причудливые струи ступил и Фрэнсис.

Постепенно мгла окутала все пространство вокруг, лишь неверное мерцание, что излучал скользящий впереди силуэт, служило маяком.

Харальд остановился. Голос его шелестом коснулся сознания лорда:

- Здесь должны быть ступени...

Гость Лимба подошел к своему проводнику. В седой тишине не раздавалось ни звука - даже вода не плескала под ногами.

- Что-то не так?

Сакс задумчиво пощипал кончики прядей.

- Все так... Слушай меня, Фрэнсис Элчестер. Сейчас мы ступим на Лестницу Теней, ведущую к крыше Лимба, к Зеркальному Пути. Не поддавайся наваждениям, и, надеюсь, ты до него доберешься... - Юноша на секунду закусил губу и процедил что-то вроде "Только эта чокнутая может там часто..." Потом решительно спросил, а меж бровями лежала глубокая складка: - В комнате, куда ты хочешь попасть, есть что-то, способное отражать, и при этом достаточно большое? Зеркало, С падения Римской империи, когда секрет изготовления плоских стеклянных зеркал был утерян, и до XIII века зеркала представляли собой отполированные бронзовые и серебряные пластины. начищенные доспехи?..

- Зеркало, - кивнул Фрэнсис.

- Еще одно... Там, - Харальд кивком головы указал наверх, - будь крайне осторожен. Призрак, вампир, демон - Зеркальному Пути безразлично. Одно неверное движение - сорвешься вниз.

- Обратно в Лимб?

- Фрэнсис, когда человек падает с крыши дома, разве он приземляется в собственную кровать? - устало вздохнул Харальд.

- А что же...внизу? - лорд Элчестер ощутил неприятный холод у сердца.

- Не знаю, - честно ответил сакс. - И не горю желанием узнать. Может, там вообще ничего нет. Вечное падение...

- Вы же можете летать! - вырвалось у молодого рыцаря. Черный Пес невесело усмехнулся.

- Если бы на Зеркальном Пути можно было летать, я бы не терял с тобой здесь время. Просто взял бы под белы руки и доставил, куда надо... Разговаривать вслух там тоже нельзя. Если потребуется - обращайся мысленно. Я услышу.

- Хорошо.

Харальд подарил собеседнику очаровательную улыбку:

- Тогда - удачи, прекрасный сэр. Идем.

Фрэнсис нащупал ногой в тумане первую ступень и даже сквозь подошву ощутил, какая она выщербленная, источенная холодными водами Лимба.

Наверное, никогда по этим камням не ступал живой человек...

Белое ничто... Мгла дышала, колыхалась, свивалась в неясные образы. Из нее проглядывали странные, чуждые лики - и человеческие лица. Иных Фрэнсис никогда не видел, другие казались смутно знакомыми. В какой-то миг показалось, что перед глазами мелькнули черты отца...

Молодой лорд потерял Харальда из виду и просто шел, нащупывая ступени, как в бесконечном кошмаре, полагаясь только на себя. В какой-то миг ему начало казаться, что лестница пошла вниз, обратно, в стылый мрак Лимба - марево дрожало, плыло, туман обвивался вокруг тела кольцами... И неясные голоса шептали, всхлипывали, о чем-то молили.

Рыцарю хотелось зажать уши, бежать...или остановится, замереть, зажмуриться, стать частью белой пустоты.

Фрэнсис, кусая губы, шел вперед, сквозь легионы теней.

Видения сводили с ума.

Грязная сырая пелена расцвечивалась яркими красками, наполнялась живыми звуками, запахами... Нежными касаниями трав на неведомых лугах, игрой солнца в листве над оленьей тропой, душным густым ароматом прели и бражника.

Что это за лес?..

Картина задрожала, как отражение в потревоженной воде, и вот уже шум гостей в пиршественной зале, леди в драгоценных шелках и лорды в серебре...и склоняется над золотым одиноким кубком неприметный человечек, высыпая в вино порошок. И тонкие губы кривит улыбка...

И эта картина исчезла так же, как первая...

Комната в зеленых гобеленах, и отсветы огня ложатся на стены. Перед столом, вытянув ноги на каминную решетку, сидит светловолосый юноша в белой рубашке.

Его Фрэнсис узнал бы из сотен, не видя лица: по манере держать голову, по осанке, по развороту плеч...

Дик!

Брат задумчиво покусывал кончик пера, глядя на потрескивающее пламя, и губы его кривились в горькой и надменной улыбке. На столе, в полном беспорядке, валялись исчерканные пергаментные свитки.

Невольно Фрэнсис сделал шаг...

Дик вскинул голову, словно услышал шум, и глаза его невероятно расширились...

В следующую секунду и это марево пропало, задрожав рябью, и законный наследник Элчестера так и не успел понять, почудилась ли ему тень боли в глазах Дика, или в самом деле душу Ричарда что-то мучает?..

Полно, нельзя поддаваться видениям. Он поднимается по Лестнице Теней, чтобы ступить на Зеркальный Путь. Он, Фрэнсис Элчестер.

Туман скользнул по лицу, как влажная ткань - и у Фрэнсиса закружилась голова.

Над ним, как свод неслыханного собора, гудела темная высь. Бескрайняя высь. И ступени, выводя из клубящейся мары, карабкались к узкой каменной тропе над пропастью.

На вершине лестницы ожидал Харальд.

Уже во плоти...

Белая хмарь колыхалась у лица замершего Фрэнсиса, тянулась к глазам, более не в силах захлестнуть... Вот над туманом поднялись плечи, вот грудь - и вскоре лорд ступил на тропу рядом со своим провожатым.

У ног клубился колодец мглистого марева. Вокруг гулко молчала необъятная пустота. Из ее глубин тянул холодный ветер.

Фрэнсис вопросительно поглядел на Харальда.

Черный Пес одобрительно, но чуть напряженно улыбнулся и, пресекая любые вопросы, поднес палец к губам.

Справа, далеко-далеко, зажглась светлая искра.

Харальд кивком головы указал на нее спутнику и пошел, с хищной грацией скользя по пыльным камням. Ни один даже не качнулся под его поступью...

Фрэнсис направился следом.

Тропа плавно, почти незаметно, карабкалась вверх, и слабый серебристый отблеск мерцал на гладкой породе, словно на зеркале. Сапоги скользили...

Подъем вздымался все круче. Молодой человек, ступая, со всей силы впечатывал ноги в блестящую поверхность, чтобы не соскользнуть вниз. Дорога звенела...

У вершины проводник обернулся и протянул спутнику руку. Граф принял ее, залезая на последний уступ, и поразился силе тонких бледных пальцев...

Харальд ободряюще хлопнул Фрэнсиса по плечу, и рыцарь дружески улыбнулся в ответ, а потом глянул назад, подставив лицо холодным порывам таинственного ветра. В камне тропы, как в глине, запечатлелись его следы, словно водой, наполняясь синим свечением...

- Чтобы пройти по Зеркальному Пути, нужна или невесомость призрака, или нечеловеческая сила...

Фрэнсис обернулся и увидел грустную улыбку гоуста.

- Вниз будет сложнее...Опаснее.

Тропа ровно и плавно спускалась к светлой искре внизу, что пульсировала и манила. Лорд Элчестер нахмурился.

- Почему опаснее?..

Черный Пес устало вздохнул.

- Потому что на спуске трудней удержаться, если поскользнешься.

Фрэнсис невольно улыбнулся.

- Харальд...

- Можно просто Раль, - сакс улыбнулся в ответ.

- Смотри, Раль! - норманн рассмеялся.

Бесшабашно тряхнув головой, Фрэнсис оттолкнулся и покатился вниз, как с горки, балансируя на ногах.

Ветер запел в ушах, искра стремительно приближалась, вырастала, и превращалась в портал ослепительного света, струящегося, как в ледяном каскаде, и юный лорд, смеясь, уже вытянул руки, чтобы схватиться за камень стен...

И с карниза на него что-то прыгнуло.

Граф, не в силах остановиться, всем телом смел с дороги неведомого противника и с полного маху влетел на площадку, где смог, наконец, развернуться.

Он видел ее лишь краткое мгновение. Эдгит, отчаянно взмахнув руками, рухнула с Зеркального Пути - вниз, в пропасть, в темное ничто...

- Раль!!.

Отчаянный крик испуганной птицей взвился под необъятным куполом. Темная бесконечность взорвалась эхом...и трещины узором побежали по узкой тропе.

- Эди!!.

Харальд прыгнул за ней.

- Харальд, нет!..

Мысленный крик бился в висках, пульсировал...

- Нет...

Ответ донесся ускользающим эхом:

- Уходи, Фрэнсис, уходи!!. Представь, где висит зеркало, и иди!..

- Харальд, нет!.. Харальд!

- Быстрее, идиот!..

Лорд Элчестер мгновение смотрел вниз - там белыми мотыльками кружились, исчезая, две крохотные точки - а потом сухой шорох осыпающихся камней вернул юношу к действительности. Тропа рассыпалась, крошилась, площадка перед светящимся проемом покрывалась трещинами... Глубоко вздохнув, Фрэнсис представил зеркало над каминной полкой - и сделал шаг.

Струи света пришлось развести в стороны, как занавес - а потом юноша с грохотом повалился на пол. Каминная полка не выдержала его веса...

Острый край подсвечника ударил по голове. В ноздри хлынул будоражащий запах крови, Фрэнсис невольно впился зубами в нижнюю губу. Соленые капли бальзамом брызнули на язык.

- Ваше сиятельство, у вас все в порядке?.. - раздался из-за двери испуганный голос коридорного.

- Да, - раздраженно отрезал граф, преодолевая головную боль. Если его застанут в мокрых и грязных лохмотьях, на полу среди осколков полки, вопросов не миновать.

- Может, вам что-то нужно? - не унимался назойливый служка.

- Катись к черту!.. - рявкнул постоялец.

- Как прикажет ваше сиятельство... - пробормотал, удаляясь, голос.

Тяжело опираясь о каминную решетку, Фрэнсис поднялся и взглянул на зеркало, словно пытаясь разъять взглядом тусклую поверхность, увидеть за ее гладью тающие во тьме осколки Зеркального Пути, где Харальд...

Харальд...

Отполированный металл выглядел более чем невинно. Из-за гладкой поверхности на рыцаря глядел страшно измотанный, бледный человек, с темными кругами вкруг глаз. У самых волос алела ссадина.

Морщась, граф дотронулся до лба. На пальцах осталась кровь...

- Ч-черт... - только и прошептал он, слизывая ее с ладони.

А потом повернулся и, пошатываясь, побрел в спальню. Кажется, он исчез оттуда сто лет назад...

Ничего не изменилось. Мили, с лицом белее мрамора, спала, положив обе руки под голову, и дыхание едва слетало с ее губ, настолько глубок был сон.

И на ней было то самое платье из синего бархата, которое он создал для нее там, в грезе...

К черту! Вероятно, если бы не его сила, на этот раз ни он, ни Мили не выбрались бы из колдовского наваждения.

Фрэнсис склонился над возлюбленной, нежно провел кончиками пальцев по щеке... Еще надеясь.

- Мили... Ты слышишь меня?..

- Да, мой мастер... - ровно и безжизненно ответила девушка, не открывая глаз.

Юноша закусил губы. Вот, значит, как...

- Милица, сейчас ты проснешься, а, проснувшись, не будешь бояться меня. И сердиться тоже...

- Слушаюсь, мой мастер...

- Вот и прекрасно... - рыцарь невесело улыбнулся. - Просыпайся, Мили!

Девушка вздрогнула всем телом и села на постели, широко распахнув глаза.

Рыцарь, не говоря ни слова, порывисто заключил жену в объятья и сжал так, словно боялся, что она исчезнет... Она замерла у его груди, обвила руками - напряженная, испуганная... И только сердце трепетало пойманной птичкой: граф слышал его удары всем своим существом.

- Фрэнсис... Мне снился ужасный сон...

- Родная, - он отстранил волшебницу, удерживая за предплечья, с болью и восхищением глядя на нее. - Любимая...

Взгляд... Синяя бездна. И на самом дне - черная тень. Ужас. Зрачок пульсирует - не унять...

- Фрэнсис... Что произошло? На тебе живого места нет! - она потянулась к ссадине у волос.

Муж мягко поймал ее пальцы и нежно прижал к своей щеке. Глаза немилосердно щипало, горло перехватывало. Он сдерживал слезы только немыслимым усилием воли.

- Не бойся больше ничего, единственная моя, - прошептал молодой человек. - Не надо уже бояться... Эдгит никогда не побеспокоит нас. Не нарушит покой Фредерики... Правда, цена этому - гибель друга... И я не знаю, как мне искупить эту вину...

Милисента пытливо всматривалась в него, и брови ее встревоженно, изумленно приподнялись. Фрэнсис, успокаивая, сжал руку жены.

- Я все расскажу тебе. Но прежде мне надо кое-что закончить, - он резко отвернулся, чтобы она не увидела проблеск страха на его лице. Слишком хорошо помнилось, как уничтожил меч Михаила некроманта.

И как сила небесного клинка ударила Милисенту...

Единственное прикосновение.

- Что?.. - девушка наклонилась, пытаясь увидеть глаза своего лорда. - Что ты задумал? О чем ты?..

Он спрыгнул с постели, вышел в гостиную и направился к стойке, где висело оружие.

- Фрэнсис!

Милица кинулась следом - и на миг замерла при виде разгрома, что царил в комнате.

Этого мгновения графу хватило.

Лорд достал меч Михаила, даже сквозь чехол ощущая, какой он горячий... Не дав себе даже мига на колебания, молодой человек резко рванул ткань.

Из-под пальцев брызнул ослепительный свет. Рукоять пылала, как раскаленный уголь. Обжигающей лавой хлынула в кости боль - и накатило беспамятство...

Клинок со звоном упал на пол.

Глава XXVIII

Темнота. Девятый день темноты. Или десятый?.. Время сливалось в череду бесконечных голосов, звуков, запахов. Он раньше и подумать бы не смог, что закат пахнет... Свой запах был и у полуночи, и у полудня. Свой звук у каждой половицы. Например, та, что сразу у дверей - та скрипела протяжно и визгливо, а та, что за две секунды до его постели - та пела тонко и жалобно...

Но больше всего - больше этой нежданной слепоты, больше неизвестности - мучали мысли.

Зачем его взяли с собой?..

Он ненавидел эту отвратительную колдунью, которую запомнил смуглой чернявой девахой с тупым взглядом - ненавидел всеми силами души не столько за то, что она с ним сделала - это он мог понять. Он ненавидел ее за унижение! Зачем тащить его с ними, лечить, кормить и заботиться?.. Что за изощренное издевательство?

И этот...ее супруг, которого все здесь именуют графом, и которого он видел белобрысым крестьянином с бесформенным носом. Высокомерный мерзавец. Жоффруа чувствовал, что, если бы не графиня, его сиятельство хоть сейчас выбросил бы его на улицу.

Впрочем, как раз этого солдат и ждал с самого начала. С врагами нельзя по-другому... Странная мадам графиня.

Голос этой колдуньи невольно заронялся в душу: серебристый и нежный, полный заботы и ласки. Он совершенно не вязался с образом, что хранила память. И это злило еще больше.

А вчера...вчера мадам пришла сюда. Он сразу ее узнал: госпожу окутывал совершенно особый запах, запах цветов и трав. Вокруг Бьянки он тоже был, но иной. Травница пахла...по-человечески. Так пахли сестры милосердия в приютах для раненых. Но мадам графиня... В ореоле такого благоухания могла ходить лишь фея.

Леди села рядом и молчала. А потом он почувствовал, как ее пальцы коснулись его руки.

- Жоффруа, - с неуловимой запинкой заговорила графиня, - я давно хотела извиниться перед вами.

Он выдернул свою ладонь, не говоря ни слова.

- Я виновата, простите меня... - тихо промолвила она. - Но, выбирая между жизнью своего мужа и вашим зрением, я предпочла жизнь мужа. И, тем не менее...

- Вы ничего не обязаны объяснять, ваше сиятельство, - сухо прервал ее солдат.

Темный шелест тишины. Вздох. Шорох платья, как шорох листьев...

- Я приложу все усилия, чтобы вылечить вас. Только...

И опять этот невыносимый провал молчания, словно пропасть... Кажется, можно услышать, как пылинки скользят в воздухе...

- "Только" - что? - не выдержал он.

- Только не мешайте Джеронимо и Бьянке. Мэтр жалуется, что вы плохо кушаете, а вам нужны силы.

Он невольно усмехнулся, и сам почувствовал, какой кривой вышла эта ухмылка.

- О, вы не считаете, что это мне нужно извиняться перед вами? - саркастично поинтересовался Жоффруа.

Волшебница вздохнула. Чуть скрипнул стул.

- Вы получили больше, чем заслужили, - наконец раздался серьезный ответ. - Вы пытались нас спасти. Защищали своих друзей... Вы самый достойный из шайки Робера...из его отряда, - тут же поправилась девушка. - Поэтому я и решила помочь вам. Не вашему негодяю-командиру. Вам.

- Это очень великодушно с вашей стороны, - без всякого выражения вымолвил бургундец.

- Вы обещаете хорошо питаться? - мягко спросила девушка, и Жоффруа с удивлением почувствовал, что она подоткнула ему одеяло. Черт, ее поведение не укладывалось в голове!

- Если сиятельная графиня приказывает, - иронически хмыкнул он.

- Сиятельная графиня просит...

"Просит"?.. Графиня просит!..

Очередная колкость замерла на губах солдата.

- Я обещаю, - коротко ответил он.

...Надо сказать, кормили свиту его сиятельства отменно. Никогда прежде Жоффруа не доводилось пробовать таких изысканных кушаний. После нескольких дней изнурительной голодовки они казались еще восхитительней, и только чувство неловкости придавало яствам оттенок горечи...

Как бы там ни было, но от еды прибавилось сил. Захотелось выйти из душной комнаты, глотнуть свежего ветра, размяться с мечом - и ощущение беспомощности стало еще мучительней...

Скрипнула дверь, запели половицы.

Запах настоев и трав...

Бьянка.

- Здравствуйте, Жоффруа, - весело заговорила знахарка. - Вы уже позавтракали? Какой умница! Сейчас мы будем менять повязку.

Он не ответил. Он почти никогда не отвечал ей, и редко - мэтру Джеронимо. Но просьбы всегда выполнял.

Впрочем, Бьянка уже привыкла к угрюмости пациента и не ждала ответа.

Ловкие, умелые руки травницы размотали ткань на глазах, сняли с век старые примочки.

- Ну-ка, давайте приподнимемся, а то подушку вымочим.

Молодого бургундца несколько раздражала ее манера обращения: словно с ребенком. Возможно, именно поэтому ему не хотелось разговаривать с этой женщиной.

Он не просто приподнял голову, а сел.

- Ого! - лекарка рассмеялась. - Да мы идем на поправку!

По щекам покатились теплые струйки душистого отвара. Знахарка аккуратно промокнула их чистой тканью.

- Ну вот, - весело наговаривала девушка, обматывая вокруг его головы свежую повязку. - Другое дело! Вы держитесь молодцом.

Жоффруа чувствовал тепло ее рук, близость тела... Не впервые, но на сей раз нерастраченные силы пульсировали, бились, ища выхода, и к лицу прихлынула горячая волна.

Если бы не слепота!..

Травница встала.

- Бьянка... - Жоффруа все же решился попробовать и задал первый пришедший на ум вопрос: - А граф и графиня - какие они?..

К тому же, его это действительно интересовало...

Итальянка ответила не сразу, и ответ нельзя было назвать исчерпывающим.

- Его сиятельство очень добр, - наконец донеслось из пахнущей настоями темноты.

- Я заметил, - криво усмехнулся бургундец. - Но я не об этом. Как он выглядит?

- Не сказать, чтоб писаный красавец... - задумчиво протянула Бьянка, слегка озадаченная неожиданным разговором. - Но породу видать за милю... Он норманн. Знаете, какие они? Все воины. Ну вот, его сиятельство такой же.

- Воин... - уголок рта у Жоффруа дернулся: солдат невольно вспомнил, как этот человек в одиночку расправился с их отрядом. - Да, верно... Значит, норманн. "Упаси нас, господи, от чумы, от голода и от норманнов..." - юноша горько и коротко рассмеялся. - А графиня? Какая она?

Бьянка резко, со свистом втянула воздух.

- А мадам графиня сказочно хороша собой, - обронила она, и в ее сдержанном голосе чуткое ухо слепого уловило нотки скрытой неприязни. - Недаром знается с нечистым.

Жоффруа невольно сглотнул. То, что мадам графиня владеет темной силой, он ощутил на собственной шкуре, но...

- С нечистым?.. Что, настолько вот хороша?

- Красива, красива... - проворчала травница. - Из-за таких, как она, честных знахарок на костры и отправляют!

- На костры?..

Бьянка задохнулась, словно глотнув черного дыма. Вновь перед глазами встали закопченные своды камеры, лица палачей, глумливые ухмылки тех двух стражников... Казалось, до кожи снова дотронулось раскаленное железо, снова в тело впиваются грязные веревки... Снова ее хватают бесстыдные руки, рвут платье...

Девушка зажмурилась.

Из-за таких, как эта тварь!..

- Может, она и не человек вовсе... - хрипло выдохнула флорентийка. - Я не знаю, к какому народу она принадлежит...

Юноша отметил, насколько изменился голос целительницы, и понял, что тема собеседнице неприятна. Выводы напрашивались интересные и весьма интригующие, но пока озвучивать их не стоило...

Как и продолжать этот разговор.

Да и в самом деле...что ему до мадам графини? К тому же, Бьянка права - та знается с нечистым...

- А вы, сударыня, какими же судьбами оказались с ними? - с улыбкой поддразнил он, попытавшись отвлечь собеседницу.

- Вы и в самом деле идете на поправку, - раздраженно отрезала Бьянка. В голосе ее не осталось и тени прежнего сюсюканья. - Начались разговоры и расспросы...

Травница сделала шаг к двери.

- Не уходите! - Жоффруа властно поймал ее за руку. И, смягчая жесткость требования, добавил: - Мне так скучно одному. А где мэтр Джеронимо?

- Пошел в город, купить снадобий, - медленно ответила девушка, высвобождая ладонь из пальцев солдата.

Заскрипели половицы в глубине комнаты - значит, отошла к окну. Вывод слепого подтвердился: через мгновение раздался стук створок, и духоту развеял ветер, несущий запах свежего хлеба и сена, нагретых камней мостовой, пыли и кухонных ароматов... Запах города, а вместе с ним - голоса людей и воркотню голубей.

Бьянка с удовольствием подставила лицо солнечным лучам, усевшись на подоконник. Травница сама не знала, почему выполнила приказ своего подопечного, хотя бесцеремонность Жоффруа и возмутила ее... В самом деле, отчего бы ей не встать и не уйти?.. Что ее держало, кроме этого нелепого требования?..

Ничего...

Девушка откинулась на деревянную ставню, и, закрыв глаза, наслаждалась теплом. Избежав казни, она впитывала жизнь всем существом, радостно и открыто, как ребенок. Алый свет сочился сквозь веки, ласковый и нежный...

- Как хорошо, - невольно слетело с ее губ, и знахарку не тревожило, услышит ли бургундец.

Впрочем, бургундец в полной мере разделял ее чувства.

Ветер высушил влагу на щеках юноши, закружил голову... Жоффруа не мог больше лежать. Придерживаясь за стену, он поднялся и, вытянув руки перед собой, вслушиваясь в голос каждой половицы, пошел к окну, повинуясь притягательной силе полудня.

Бьянка обернулась на звук его шагов, и сердце молодой травницы сжалось от сострадания и восхищения. Этот высокий, сильный юноша брел так беспомощно, но так упорно! Первым порывом девушки было помочь... но она не решилась. Впервые - не решилась! Она вдруг поняла, осознала, как претит этому гордому мужчине любая зависимость, и осталась на месте.

Воин остановился, наткнувшись на подоконник, и замер, словно на краю пропасти. Близость незримой бездны кружила голову.

И сердце билось в радостном волнении: оттуда, из этой теплой пустоты, доносились крики ласточек...

- Бьянка, а ведь я мог бы сейчас лежать мертвым в овраге, - тихо произнес он. - Или подыхать от голода в придорожной канаве...

На губы вылезла непрошенная, счастливая улыбка. Юноша протянул руку, и девушка вложила в нее свою. Жоффруа благодарно сжал ее пальцы. Итальянка слегка сжала его ладонь в ответ.

И не было больше ничего... Только тишина, солнце, и рука в руке...

Этот благословенный миг прервал громкий стук.

- Мадам графиня требует к себе компаньонку, - крикнул из-за дверей коридорный.

Бьянка недовольно поджала губы.

- Простите, Жоффруа...

- Бьянка, я с вами! - мгновенно приняв решение, заявил солдат.

- Вы с ума сошли? - резко бросила травница и выбежала в коридор.

Она не могла бы сказать, раздосадована ли этим приказом или рада ему. Что могло случиться между ней и Жоффруа, останься они наедине чуть дольше?..

Бьянка не знала, не хотела загадывать.

Как теперь ей менять ему повязки? Как садиться на кровать?..

Нет, сегодня же вечером она объяснит Жоффруа, скажет... а что, собственно, сказать?.. Да и надо ли?..

Девушка остановилась на лестнице, уткнувшись пылающим лбом в холодное гладкое дерево. Вновь перед глазами мелькнули похотливые морды тех двух мерзавцев... "Конец сме-ены-ы!.." - раздалось тогда из коридора...

Нет... Довольно! Ее ожидает графиня.

Бьянка, подхватив подол платья, побежала дальше.

Как бы там ни было, но это странно. Очень странно. Мадам графиня никогда никому не приказывала. Особенно - ей.

Почему? Бьянка не задумывалась. Скорее всего, полагала девушка, мадам чувствует, что ни на что не годна без колдовства, а она, ее служанка - и умнее, и достойнее. Ведьме есть чему поучиться! И отчего бы при случае не дать почувствовать свое превосходство и ее сиятельству? Так, мягко, исподволь.

И вдруг эта девчонка что-то приказывает?..

Вот и двери графских покоев. Переведя дыхание, лекарка постучалась.

- Ты одна?

- Мадам графиня изволили меня звать? - осведомилась тосканка с преувеличенной почтительностью, что граничила с издевкой.

Дверь распахнулась.

- Входи, быстро!

Такой Милицу флорентийка не видела никогда: бледная, губы решительно сжаты, в глазах - сталь.

- За собой запри.

Леди Милисента посторонилась, пропуская компаньонку в комнаты. Целительница, сделав шаг внутрь, замерла при виде открывшейся картины.

- За собой запри, - жестко повторила леди Милисента, скрестив руки на груди.

Сглотнув, компаньонка без звука выполнила приказ графини и с ужасом уставилась на лежащего на полу Фрэнсиса.

В одной нижней рубашке, больше напоминавшей лохмотья, на лбу - кровь... И рыцарь был бледен, бледен как мертвец...

Рядом валялся меч.

На ковре тут и там белели осколки камня: все, что осталось от каминной полки...

Бьянка судорожно схватила ртом воздух.

И подняла испуганный взгляд на графиню.

Высокая, статная, та стояла в платье полночно-синего бархата, и белоснежный пушистый мех ворота подчеркивал чистоту кожи колдуньи, точеную шею, красивые скулы. Накидкой по плечам низвергались пышные волосы, и пряди вились, как у эльфийской королевы...

Холодная и совершенная, как зимняя ночь!

Ну вот... Вот его сиятельство и доигрался... Эта ведьма его прикончила! А теперь все свалит на нее...

- Прекрати трястись и помоги мне отнести графа на постель, - жестко велела Милица. - Ему нужна помощь.

- Д-да... Сию секунду, мадам... - Бьянка, поняв, что прямо сейчас над ней не сотворят никаких чар, подошла к телу лорда.

- Он...ведь он жив?

- Сними с него сапоги и носки, - вместо ответа приказала леди.

Обувь оказалась тяжелой и грязной, и из нее на ковер мутными струйками натекла вода. Лужи эти были черными и стылыми, и ворс не сразу впитал их...

- Что случилось? - губы едва повиновались девушке. На нее словно повеяло ледяным ветром - ветром прошлого, где была тьма на площади, горящий синим пламенем пустой костер, и эта женщина, слову которой покорялся смерч...

- Бери милорда за ноги.

Сама графиня подхватила мужа под мышки, и женщины, шипя и охая от напряжения, потащили безжизненного Фрэнсиса в спальню.

- Еще немного... - сквозь зубы процедила Милица, едва дыша.

Совместными усилиями они уложили рыцаря на раскрытую постель... и Мили, схватившись за живот, сползла на пол у изголовья кровати.

- Что с вами, мадам? - насторожилась Бьянка.

- Ничего... ступай...

- Да на вас же лица нет!

- Сту-пай... - выдавила через силу Милица. - О, Свет Несущий... Ребенок...

- Ребенок?! - глаза травницы испуганно распахнулись. - Вы беременны?.. Так вам же... Вам же нельзя тяжелое!..

Она перекатила тело милорда к стене и протянула руку Милице.

- Сможете встать?.. Вам надо перебраться на постель. Что ж вы так?.. вам же нельзя...

Бьянка оглянулась в поисках чистого полотенца и заметила на полу дорожку из капелек крови.

- Господи, да у вас же кровотечение!.. - ахнула травница, всплеснув руками. - Мадам, сидите, я позову мужчин, чтобы вас уложили... вам нельзя двигаться...

Милица вцепилась в руку знахарки.

- Я потеряю... потеряю ребенка?..

- Не знаю! - в отчаянии крикнула тосканка. - Может, его еще можно спасти! Только не двигайтесь.

- Стой! Кого ты хочешь позвать?.. Служек? Коридорных?.. Они не должны видеть Фрэнсиса в таком состоянии!..

- А когда придет Джеронимо?

Волшебница со стоном откинула голову на подножие кровати.

- Он сегодня не вернется. Там... записка... - она слабо махнула рукой в сторону гостиной. - Прислал с коридорным два часа назад.

- О боже, что же вы предлагаете?.. Милорд ведь жив?

- Жив...

- Ну так и все!

Травница кинулась к дверям и, распахнув их, налетела на Жоффруа. Солдат стоял, опираясь на служку, и, видимо, собирался постучать. От неожиданного толчка слепой схватился за Бьянку и теперь не торопился отпускать ее.

- Я подумал, что, может, смогу помочь?.. - улыбнулся бургундец.

Его рука была сильной и теплой. Надежной. Бьянка невольно, словно ища защиты, приникла ближе, и губы дрогнули, рождая ответную улыбку, но тут краем глаза знахарка заметила ухмылищу коридорного служки, который явно упивался зрелищем.

Флорентийка решительно высвободилась из объятий.

- Помочь?.. Сможете! - заявила она, втягивая Жоффруа в гостиную. - А ты иди, любезный! - рявкнула компаньонка графини на коридорного.

Еще час назад целительница ни за что бы не поверила, что решится искать помощи у калеки.

Но за час так много изменилось! Мир словно перевернулся...

От этого человека, несмотря на недуг, исходили сила и уверенность.

- Жоффруа, мадам графине очень плохо, - торопливо сыпала она словами, запирая дверь. - Госпожу надо уложить в постель... Сумеете?..

Юноша невольно засмеялся.

- Мне кажется, что укладывать ее сиятельство в постель куда больше пристало его сиятельству, а не мне.

Бьянка покраснела, как девочка.

- Вы... невыносимы...

- Так что же милорд граф?

- Он... без сознания... - Девушка прерывисто вздохнула. - Так вы поможете?

- Ведите, - пожал плечами солдат.

Пусть в спальню показался травнице бесконечным...

...Милица сидела на полу, закусив губы и прикрыв глаза. Лицо госпожи не уступало в белизне простыням.

Услышав шаги, Мили подняла взгляд. Брови ее изумленно дрогнули.

- Жоффруа?

- Позволите вам помочь, миледи? - вежливо поинтересовался молодой солдат.

- А сможете? - волшебница невольно, хоть и бледно, улыбнулась.

- Если миледи даст мне руку, - серьезно ответил юноша. Ему вдруг стало удивительно легко на душе: он мог наконец хоть как-то оправдать перед самим собой доброе отношение этой женщины, сделать хоть что-то, чтобы искупить...

Пальцы Милисенты были прохладными и нежными...

Не удержавшись, бургундец погладил их своими, другой рукой нащупывая кровать. К огромному сожалению молодого человека, старания увенчались успехом почти сразу.

- Сейчас, миледи, я вас положу.

Он наклонился и без усилий поднял Милицу.

Сердце застучало стремительно от непонятного, болезненного волнения... Тело ведьмы чувствовалось даже сквозь плотный бархат - теплое и грациозное...

"Мадам графиня сказочно хороша собой..."

Она...она совсем не такая, какой он помнил ее... Тогда глаза солгали ему, но руки...

Руки сейчас не лгали.

Сдержав вздох, Жоффруа осторожно уложил госпожу на прохладный лён простыни. И - не мог уйти.

- Что с вами, мадам?..

- Надеюсь, все будет хорошо, - мягко уклонилась Милисента от ответа. - Спасибо вам.

- Жоффруа, подождите в гостиной, - чуть резче, чем хотела, велела Бьянка.

- Может, я смогу помочь еще чем-нибудь?

- О да, конечно! Прикажите коридорному принести таз с теплой водой и спирт. А я сбегаю в свою комнату, надо кое-что взять...

Бьянка почти вытолкала Жоффруа из графской спальни.

Милица осталась одна, рядом с Фрэнсисом, холодным и неподвижным. Девушка сжала пальцы мужа в своих ладонях и поднесла ко рту, отогревая дыханием.

Фрэнки... пожалуйста, Фрэнки...

Сердце разрывалось от боли.

...Наконец полог постели откинули, и Мили вновь увидела Бьянку. В руках целительница несла таз. Струи пара, поднимаясь вверх, окутывали лицо травницы туманом, оно разгасилось от влажного тепла и волнения - и в обрамлении светлых волос походило на темно-розовое пятно.

- Жоффруа, положите все на постель, - ставя воду на столик, велела Бьянка: следом шел ее нежданный помощник, неся ворох чистых тряпок и два пузырька с лекарствами.

- Бьянка, займись милордом графом, - попросила Милица. - Мне уже лучше.

- Вы себе как хотите, мадам, но я сама разберусь, что делать, - отрезала травница. Ощутив себя в своей стихии, она снова начала распоряжаться. - Жоффруа, выйдите, наконец! А это вам, миледи, выпейте.

Мили приняла из рук знахарки прозрачный пузырек с темно-зеленой жидкостью.

- Что это?..

- Настойка от кровотечений, - пожала плечами ее компаньонка. - Пейте, а я займусь его сиятельством.

Зеленая и вязкая горечь обволакивала язык, и Милица пила ее мелкими глотками, наблюдая, как итальянка осторожно, ложкой разжав зубы Фрэнсиса, вливает другое лекарство ему в рот.

- Вот так... - протянула флорентийка. - Я оставлю это на столике. Когда милорд граф очнется, дадите еще...

- А когда он очнется?

Вместо ответа девушка хмыкнула.

- Приподнимитесь, мадам. Я сниму с вас платье...

Она, осторожно раздев Милицу и омыв ее ноги от крови, укрыла супругов одеялом.

- Милорду нужно согреться. А вам надо поспать, мадам, - вздохнула итальянка. - Поспать и успокоиться.

- Фрэнсис... - прошептала Милица. - С ним все будет хорошо?

- Вашими молитвами, мадам, - не удержалась от язвительного замечания лекарка. - Что произошло?..

- Долго объяснять, - Мили обессиленно откинулась на подушки. - В тумбочке уксус и нюхательные соли...

- Что ж, - протянула травница, закончив натирать виски графу уксусом, - мы сделали все, что могли. Я вас оставлю, а вы не поднимайтесь. Если что будет нужно, зовите. Я у себя.

Милица только согласно прикрыла глаза и уткнулась лбом в плечо мужа.

Бьянка, замкнув двери спальни, обессиленно прижалась затылком к притолоке. В окнах дробился алый свет заката, ложился на ковры багряными полосами, скользил по стенам... Небо темнело.

Кровь отхлынула от лица к сердцу. Что с милордом?.. Похоже, ведьма тут не при чем, она неподдельно волнуется...

Как же пугают все эти тайны! Что будет с ними, если милорд умрет?.. С ней, с Жоффруа?..

Нет, вздор... С чего бы графу умирать?

- Жоффруа, - крикнула она, - ну где же спирт?

- Хозяин сказал, что придется послать к алхимику, - раздался ответ из гостиной, - так что нужно подож... - Солдат не договорил. - Постойте, стучатся. Я открою... - она слышала, как молодой воин идет к двери - уже довольно уверенно. Слышала голос коридорного:

- Спирт для монсеньора.

Бряканье засова и шаги Жоффруа.

Слепой шел, неся в вытянутой руке склянку с мутной жидкостью, и улыбался, хотя на лице его застыло напряжение...

Целительница сделала шаг навстречу.

- Я здесь.

Вновь их пальцы соприкоснулись на ускользающее мгновение... и Жоффруа мягко привлек девушку к себе. Она, замерев, притихла у его груди...

Молодой воин легким, невесомым движением провел по ее лбу, рука скользнула к губам - и Бьянка, покраснев, осознала, что они приоткрыты...

- Что? - пытаясь отстраниться, осведомилась тосканка.

- Кажется, у меня сбилась повязка, - мило пожал плечами юноша. - Не поправите?

- С ней все в порядке.

- А у меня ощущение, что нет...

- Жоффруа, мне надо помочь его сиятельству, - почти взмолилась девушка.

Обольститель вздохнул, разжимая объятья.

Бьянка перевела дыхание, словно избежала смертельной опасности...

...В опочивальне ничего не изменилось. На столике догорала свеча, бросая робкие блики на зеленый бархат полога и прозрачную кисею занавесей, госпожа графиня спала, а граф, все такой же бледный, лежал без сознания, и только равномерно вздымающаяся грудь указывала, что рядом со спящей женщиной живой человек...

Травница растерла спиртом его руки и ноги, а потом вновь смочила губы лекарством. Тело Фрэнсиса было ледяным, как из проруби.

"Господи, да что же с ним такое? - девушка стояла, не сводя с милорда сокрушенного, но вместе с тем и озадаченного взгляда. - Ночью с его сиятельством стало плохо, и сейчас... Почему он оказался на полу в гостиной? Почему рядом лежал меч?.. Что случилось с каминной полкой?"

Вопросы, вопросы... Они кружили роем, не давая покоя, как мухи.

И всем бы хорошо путешествовать в свите лорда, если бы не бесконечные странности.

Странности...

Флорентийка решительно повернулась и вышла, прикрыв дверь. Нет, прости господи, при первой же возможности она оставит эту необъяснимую парочку!

- Устали? - спросил бургундец, едва заслышав шаги Бьянки. Он сидел в гостиной за пустым столом, в полной темноте.

На Дижон опустилась ночь...

- Бывало и хуже, - слабо улыбнулась итальянка, зажигая свечу на подоконнике. - Хотя, если бы не вы, я устала б намного больше.

- Вам надо отдохнуть.

Жоффруа поднялся, уступая целительнице стул.

- Присядьте.

Девушка признательно улыбнулась, садясь. Облокотилась о столешницу и уронила голову на руки.

Ладони Жоффруа мягко легли на плечи, чуть сжались, ласково массируя...

Бьянка выпрямилась.

- Что вы делаете?

- Приятно? - наклонившись к ее уху, спросил бургундец, и флорентийка уловила в его голосе улыбку.

Бьянка не ответила, но его пальцы ощутили, что плечи девушки расслабилась...

Молодой человек продолжал разминать их плавными, сильными движениями. Бьянка прикрыла глаза, наслаждаясь теплом его ладоней, опасаясь только одного - чтобы он не пошел дальше... Но Жоффруа более ничего не предпринимал: не пытался ни расшнуровывать платье, ни приспускать его...

Горло перехватило от нетерпения.

Жоффруа слышал, каким неровным стало дыхание Бьянки, и, смеясь про себя, продолжал дразнить, оставаясь на грани дозволенного. И ощутил, как девушка откинулась назад, прижалась затылком к его поясу...

Он нежно приобнял свою целительницу, скользнув кончиками пальцев по шее, сам еле держа себя в руках. Соблазнять, не видя глаз, не видя выражения лица, вслушиваясь лишь в дыхание, в трепетание тела - в этом было что-то невероятно волнующее...

Он опустился на колени, согревая шею Бьянки дыханием, и легко дотронулся губами до чуть выступающего нижнего позвонка.

Девушка сильнее откинула голову назад, ласково потерлась затылком о его волосы. Жоффруа ответил ей, придвинулся ближе, губы нашли губы, а руки наконец потянули шнуровку платья...

Белая молния в руке. Ослепляющий жар. Зарево над пропастью.

Он стоял над гудящей темной бездной вечности на хрупком приступке, обломке площадки.

Зеркальный Путь...

Фрэнсис узнал бы это место и спустя сотни лет, что уж говорить о минутах...

Клинок полыхал, свет ревел яростно и уверенно, заглушая пение небытия. И в этот момент человеку, державшему меч, была предельно ясна суть и Лимба, и Зеркального Пути, и пропасти, что шептала и манила.

И Фрэнсис знал, что разум его не удержит и сотой доли этого знания, когда придет время вернуться...

Меч ожидал.

Ожидал его решения...

Ты же знаешь, что я не могу иначе. Помоги мне...

Тень пробежала по лучистому лезвию. Оно словно нахмурилось.

Какого черта! помоги мне!..

Пальцы жжет, черные-черные на фоне - не рукояти, нет, - кристалла света в ладони... фонтана сияния... белого ливня... сам Фрэнсис не более чем тень...и нет его...

Только свет.

Извержение гневного, негодующего, презрительного света.

Фрэнсис стиснул зубы. Его воля сплелась с тугой и хлесткой волей меча.

Ты. Выполнишь. То. Что. Я. Скажу.

Сжав раскаленную рукоять, рыцарь сделал шаг в пропасть.

И ветер взвыл в его ушах, вздыбил волосы над головой. Фрэнсис летел, как падающая звезда...

Клинок ревел, увлекая человека вниз, как взбешенный водоворот. Перед глазами молодого лорда крутился мрак...

Круги.

Дьявольская спираль.

И вот внизу два порхающих мотылька... две трепещущие белые точки...

- Харальд!..

- Фрэнсис?!

Белые холодные пальцы сжали руку, и рядом - глаза в глаза! - полное изумления лицо Харальда...

...так безумно, безумно, безумно похожее на лицо Дика...

Такое юное...

Лезвие с криком рассекло тьму одним ослепительным движением, и она опала порванным занавесом, и Фрэнсис увидел туман, почувствовал брызги на лице, и до слуха его донесся далекий гул прибоя...

Море, скрытое мглой...

Пальцы разжались, и Харальд полетел вниз, в белесую пелену.

Фрэнсис ощутил сильный толчок, меч в его руке вспыхнул мириадом мерцающих искр - и пропал.

...Он сам оставит тебя, если ты сделаешь что-либо неугодное пред очами Господа...

И пусть.

Юноша не жалел ни о чем.

Он просто падал...падал...

В черную пропасть беспамятства.

...Фрэнсис не сразу осознал, что темнота перед его глазами - это не запредельный мрак потусторонних мест, а всего лишь темнота под веками. Что голова покоится на мягком тепле подушки, а тело укутано плотным одеялом.

И тишина... Золотистая тишина догорающей свечи, мир сонного дома...

Лорд Элчестер раскрыл глаза.

Крестовина балдахина под потолком, смутно угадываемая в трепетании свечного фитиля, тяжелые складки бархата у изголовья, за прозрачной кисеей полога бьется мотылек пламени...

Рядом, уронив голову на подушку, спит Мили.

Граф улыбнулся, приподнявшись на локте и глядя на жену. Бедная... Круги под глазами, бледность...

- Все позади, любимая, - шепнул он, нежно проводя пальцем по щеке Милисенты. - Все теперь будет хорошо...

Он больше не чувствовал ни тошнотворной слабости, ни убийственного головокружения. Не слышал биение крови, сводившее его с ума... Нашарив в изголовье гирлянду чеснока, юноша сел, отломил дольку и, озорно улыбнувшись, отправил в рот.

Рыцарь упорно жевал ее, чувствуя, как едкий сок жжет язык и щеки, морщился - и смеялся...

"Я человек, черт подери всех на свете вампиров... Я - человек!"

Фрэнсис хохотал уже в голос: от невероятного, немыслимого облегчения...

Его смех разбудил Милицу, и она, приподнявшись на локтях, сонными, изумленными, но счастливыми глазами смотрела на мужа.

- Фрэнки...

Он обнял ее, не отрывая серьезного и сияющего взгляда от ее лица.

- Я вернулся, любимая.

Мили вдохнула такой резкий, такой аппетитный запах чеснока - и тоже засмеялась.

Они хохотали, целуясь, но, когда граф попытался перейти к более решительным действиям, Милица вынуждена была его остановить.

- Прости...

Девушка, волнуясь, рассказывала обо всем, что случилось днем, а лицо Фрэнсиса становилось все тревожней.

- Глупышка, - шепнул лорд, прижимая ее к себе. - Ну кто тебя просил таскать меня?.. Отдыхай, спи. Тебе нужен покой... И... прости за то, что заставил пройти через все это...

- Тебе не за что извиняться, - шептала в ответ его ненаглядная. - Ты самый лучший, самый прекрасный муж на свете...

Она уснула в его объятьях, прижавшись к груди, а граф остаток ночи любовался лицом Мили, целуя ее и поправляя одеяло на плечах, как влюбленный пятнадцатилетний мальчик, и сам уснул только под утро.

Глава XXIX

Бьянку разбудил стук в дверь. Стучались из коридора, не из гостиной...

Девушка поморщилась: так не хотелось вылезать из теплой постели, от мужчины, с которым было так хорошо...

За окном едва занимался рассвет: только светлело небо над далекими шпилями колоколен и башнями замка.

Натянув легкую рубашку, Бьянка босиком подошла к дверям.

- Кто там?

- Откройте, синьорина, это Джеронимо, - ответили из коридора - одним выдохом, на итальянском.

- Я не одета, мэтр. Что случилось?

- Жоффруа пропал.

Щеки девушки слегка покраснели.

- Не беспокойтесь, синьор, он помогал мне вечером. Дело в том, что госпожа графиня...

- Бьянка, мы так и будем беседовать через дверь? Где Жоффруа?..

Она с досадой, переходящей в злость, поджала губы. Что этот лекарь себе позволяет?

И с какой стати она должна перед ним оправдываться?

- Отлично! Входите! - девушка распахнула дверь.

От неожиданности медик даже отшатнулся и невольно отвел глаза. Бьянка стояла перед ним в одной белоснежной рубашке, и распущенные волосы волнами спелого льна лились на плечи.

- Он здесь.

Скрестив руки на груди, итальянка, прикрывая смущение и гнев насмешкой, устремила на своего соотечественника полный сарказма взгляд.

И отступила в сторону, давая тем самым Джеронимо возможность увидеть постель в глубине комнаты.

- Надеюсь, я успокоила вас, мэтр?.. - язвительно осведомилась девушка. - А теперь, прошу вас, выйдите.

Врач стоял, как громом пораженный.

Эта женщина...

Когда-то - неужели всего лишь недели две назад? - он рискнул передать ей флакон с ядом, чтобы спасти от мучительной смерти в огне. Не ради нее, но ради собственной совести, и все же... Не из-за того ли пошла прахом вся его прошлая жизнь?..

Эта женщина...

Не ее ли он снимал с костра, сломленную и обезумевшую от ужаса, когда черный вихрь окутал город, и на месте несостоявшейся казни полыхало синее пламя?.. Не она ли жалась к нему, как испуганный зверек, и осмеливалась брать еду лишь из его рук?..

Эта женщина!..

И вот теперь она отдала себя какому-то проходимцу, без роду, без племени, без гроша за душой, да еще и увечному!

Почему?..

Если кто и имел право на нее, то не он ли?..

Думал ли, загадывал?..

Откуда эта обида?..

Джеронимо с трудом сглотнул и провел языком по пересохшим губам. И высказать бы, выплеснуть боль и негодование...

- Прошу простить, - сухо кивнул мэтр, выходя в коридор.

Бьянка задвинула за непрошенным гостем засов и всем телом откинулась на дверь.

Джеронимо узнал...

Теперь слухов не миновать...

Это позор. Связь без венчания!.. Это слава гулящей девки на всю жизнь.

Теперь, так или иначе, ей придется оставить свиту графа... что ж! Быть по сему. Жаль... возможно, с Жоффруа у них могло бы что-то выйти...

Жоффруа ведь не спросил...не возмутился... когда понял, что она уже не девушка.

И не задал ни единого вопроса.

А вот Джеронимо, возможно, даже слушать ничего не захотел бы.

И что ему до того каменного мешка, и до того факела, ронявшего горящие капли смолы на сырой пол, и до тяжелых ржавых цепей на запястьях...

И до двух мерзавцев, заявившихся после дежурства к пленнице...

"Ко-оне-ец сме-ены-ы!"

Бьянка закрыла лицо руками.

Как она сопротивлялась! Как кричала, как надеялась: вот сейчас придет начальник караула и выставит своих молодчиков из камеры! К счастью, эти животные оглушили ее, и что вытворяли потом над бесчувственным телом, Бьянка могла только догадываться...

Она очнулась потом... много позже.

И надеялась, и молилась: господи, ведь им же помешали, не правда ли?.. Конечно же, помешали! И ничего не было... А кровь? Что кровь?.. Палач в пыточной как раз перед этим слегка размялся, показав "ведьме", что ее ждет...

Миг биения сердца. Жгучие капли смолы на каменный пол...

А потом были настоящие пытки, были допросы с пристрастием, и единственной молитвой стала одна: легко умереть...

Вычеркнуть, не помнить, не верить...

...Жоффруа ни о чем не спросил.

А у нее не осталось вопросов к прошлому.

Но в эти сладостные часы она была счастлива...наверное, впервые с тех пор, как за ней закрылись ворота тюрьмы.

Бьянка благословила судьбу этой ночью за то, что память о насилии не сломала ее душу - не было ее, этой памяти. И за то, что боль не сломала наслаждение, что дарили они сегодня с Жоффруа друг другу - не было ее, этой боли...

И вот теперь пришел Джеронимо.

Впрочем, c чего она взяла, что Джеронимо кому-то расскажет?..

Нет, она ни на что не будет уповать, и ни на что не будет надеяться. Что ей до людских пересудов и пустой молвы?.. Жизнь и свобода - а остальное не более чем пыль на ветру...

Бьянка улыбнулась и скользнула обратно под одеяло к спящему любовнику.

...Джеронимо стоял за дверью, прислонившись к дереву пылающим лбом. В горле стоял омерзительный комок горечи. Из-за чего?.. Ведь он никогда не задумывался о Бьянке, как о женщине... Она была для него пациенткой, помощницей, коллегой, наконец...

Он уважал ее.

И вдруг обнаружить в ее постели молодчика, которого она и знает-то дней десять!

Джеронимо криво усмехнулся. О да, дня на два меньше, чем его...

Стукнув кулаком по стене, медик решительно пошел к лестнице на свой этаж.

Чем обворожил девчонку этот проходимец? Да еще и слепой?

Все, довольно! Из-за чего расстраиваться? Он отлично провел время со старым приятелем по Сорбонне - встреча была воистину неожиданной, но оттого еще более бурной, - а теперь можно в одиночестве, спокойно, заняться систематизацией исследований. Изучение и сравнение настоев и отваров, которые любезно предоставила ему госпожа графиня, наводило на интересные мысли, которые необходимо записать...

Книги - вот друзья, что никогда не обманут.

Джеронимо заперся в своей комнате, разложил на столе бумаги - и с головой ушел в работу.

Время летело незаметно. За окном черепицу крыш позолотило солнце, и голуби заворковали, кружась над подоконником - туда, на водосточный желоб, Джеронимо всегда выбрасывал хлебные крошки, - и раздались голоса проснувшейся прислуги...

Мэтр потянулся, выпрямляя усталую спину, и коротким быстрым движением ладоней стер с лица следы усталости.

Что там Бьянка говорила? Жоффруа оказался там, потому что помогал? "Ведь госпожа графиня"...

А что же госпожа графиня?..

Итальянец поднялся и подошел к окну. На улице еще лежала синяя тень, но город уже проснулся. У крыльца хозяин рассчитывался с молочницей. И одно "ушко" ее белого накрахмаленного колпака блестело так ослепительно под солнцем, что было больно глазам. Второе "ушко", в голубоватой тени от построек, казалось чуть-чуть голубым...

Джеронимо улыбнулся, подумав об этом свойстве белого цвета: скромно отражать оттенки других.

И так неистово сиять на свету...

Может, это и есть сущность истинного добра?..

Медик с задумчивой улыбкой потер переносицу и подкинул крошек голубям. Нет, он никому не станет говорить о Бьянке...

...кстати, "Бьянка" означает "белая"...

Он же о ней ничего, в сущности, не знает. Какое у него право ее ревновать?

О да, жена, которая разделяет интересы и увлечения, скромная и умная, да еще и соотечественница - чем не мечта для ученого?.. Но ведь такой подход означает расчет. В чистом виде. А если смотреть с этой точки зрения, то какая разница, девушка ли она?.. Если все, что ему надо - помощь в работе и разумное ведение хозяйства?..

Джеронимо снова улыбнулся, закрывая окно.

Жизнь покажет.

Он достал кошелек, высыпал на ладонь несколько серебряных монет, прикидывая, может ли позволить себе завтрак в этом заведении на собственные средства - и, рассудив, что может, спустился вниз.

Заказав травяной чай и яичницу с колбасой, мэтр сел у окна, рассматривая прохожих.

- Месье, простите... - раздался над ухом почтительный голос. Джеронимо поднял голову и увидел лакея, замершего у столика. Рядом топтался мальчишка, по виду - посыльный.

- Если я не ошибаюсь, вы - врач его сиятельства. Того дворянина, что остановился у нас вчера.

- Вы не ошибаетесь, - ответил итальянец, озадаченно глядя на эту парочку.

- Тогда не могли бы вы передать это госпоже графине, когда закончите завтрак? Мне бы не хотелось тревожить их сиятельства так рано...

- Что передать?

Вперед выступил мальчишка-посыльный. Невысокий, с живыми, огненными черными глазами, он протянул медику хрустальный пузырек с алой как кровь жидкостью.

- Это вчера заказывали для мадам у моего хозяина, когда просили спирт, - заявил мальчишка. - Спирт-то нашелся сразу, а над этим пришлось поработать...

- А что это? - заинтересовался ученый.

- А я знаю? - дерзко ответил сорванец. - У графини спросите, как будете передавать.

- Ты язык попридержи! - лакей хотел отвесить невеже подзатыльник, но мальчик ловко увернулся.

- А ты руки! - не остался в долгу он. - Я тебе не мальчик для битья, я служу у господина алхимика.

- Оставь его, - улыбнулся Джеронимо. - Я передам...

Он отвернулся к окну, показывая, что разговор закончен, и продолжил созерцать прохожих...

Кто-то спешил по делам, кто-то прогуливался. Вот проскакал какой-то всадник, и стук копыт, отраженный стенами, взметнулся к окнам верхних этажей...

...и разбудил Фрэнсиса.

Юный граф потянулся, с улыбкой глянув на спящую рядом жену, и упруго поднялся с постели. Ругаясь вполголоса, он отыскал под кроватью мягкие туфли без задников и, как был, в одной рубашке, вышел в гостиную, сонно потирая лицо ладонями.

И замер, изумленный.

Залитая солнцем комната напоминала поле боя: повсюду валялись осколки камня от бесславно почившей каминной полки, ворс ковра запорошила белая каменная пыль, запачкали черные потеки, - Фрэнсис догадывался, что от его сапогов - а на столе стоял забытый подсвечник, весь в наплывах застывшего воска. Свеча выгорела дотла.

От возмущения граф на несколько секунд потерял дар речи.

- Бьянка!.. - рявкнул он, наконец придя в себя. - Неужели нельзя было велеть прибраться за целое утро?! О, черт подери...

Лорд рванул дверь в коридор.

- Кто там! - крикнул он.

Через секунду подбежал служка - и замер при виде разгрома, царившего в апартаментах.

- Чего уставился?.. - быстро привел незадачливого коридорного в себя недовольный вопрос его сиятельства. - Не видишь, мы вчера изволили гулять. Живо сюда слуг, и чтобы через четверть часа в комнате все блестело! Когда управятся, пусть принесут завтрак. И очень надеюсь, что вода для умывания здесь все же предусмотрена!.. - рыкнул он на ни в чем не повинного парня.

- О... ваша милость... я... да... сию секунду... Но хозяин потребует заплатить за ущерб...

- Вот с ним мы это и уладим!

- Да... монсеньор... сейчас все будет...

- Очень надеюсь! - Фрэнсис с грохотом захлопнул двери вслед за перепуганным служкой.

...Бьянка вскочила на постели, едва заслышав гневные раскаты голоса. Жоффруа приподнял голову.

- О боже... - выдохнула девушка, прижав ладони к щекам. - Я ведь совсем забыла...

- Что, его сиятельство недоволен? - иронически хмыкнул бургундец, садясь и обнимая ее за плечи. - По крайней мере, мы теперь знаем, что он вполне оправился.

- Бьянка, какого черта!.. - донеслось опять из гостиной.

- Он меня выгонит... - Бьянка закрыла на краткий миг лицо руками. Светлые волосы, скользнув по плечам, завесой скрыли этот полный отчаяния жест.

Впрочем, Жоффруа все равно не мог бы этого увидеть.

Но он слышал страх в голосе женщины, с которой провел ночь, чувствовал, как напряжено ее тело под его рукой.

- За что он тебя должен выгнать? - усмехнулся он, привлекая девушку к себе. - За неотданный вовремя приказ прислуге?.. Это ерунда, моя милая!

- Нет... За распутство... Он...

- Вот ты о чем... - молодой бургундец нахмурился. - Я поговорю с ним.

- Ты с ума сошел! - испуганно вскрикнула Бьянка.

- Выйди в гостиную, может, он ничего и не заподозрит, - тихо произнес солдат, подавив вздох.

Бьянка заметила огорчение юноши и чуть сжала его руку своей.

Но что можно было добавить сверх сказанного?

Она накинула на плечи легкий халат и пошла к двери, но, не успела девушка прикоснуться к ней, как та распахнулась сама.

На пороге стоял граф.

- Бьянка!.. - начал было Фрэнсис, но замер на полуслове.

Она вскрикнула и, прижав руки к груди, отступила на шаг.

- Про...простите меня, ваше сиятельство... - залепетала итальянка, и впервые в ее немецком послышался акцент - так бедняжка волновалась. - Я умоляю вас не...

Фрэнсис чуть усмехнулся - ситуация казалась ему крайне забавной - и прислонился плечом к притолоке, скрестив руки на груди и наблюдая за Бьянкой и ее любовником. Тот сидел на постели, вслушиваясь в сбивчивый лепет подружки и явно ожидая, когда монолог станет диалогом. Меж бровей солдата залегла напряженная складка.

В памяти Фрэнсиса всплыл ночной рассказ Мили о том, как Жоффруа помогал им...

Помощничек, тоже мне...

Граф снова усмехнулся.

- Что же вы молчите? - всхлипнула Бьянка. - О, сделайте мне милость, милорд, скажите прямо, если я прогневала ваше сиятельство настолько, что должна уйти!..

- Не беспокойся. Если прогневаешь, скажу, - иронически ответил норманн.

- Монсеньор, - внезапно вмешался в разговор "герой-любовник" - и лорд с удивлением повернул голову в его сторону. Меньше всего граф ожидал, что у этого проходимца хватит дерзости заговорить с ним.

- Монсеньор, - продолжал между тем Жоффруа. - Возможно, вы не одобряете выбор Бьянки и с трудом терпите мое присутствие. Но эта девушка не заслужила насмешек и издевательства. Если вам так необходимо выместить на ком-то из нас свой гнев, вымещайте его на мне.

Фрэнсис покачал головой.

- Наглец... - негромко произнес он. - О да, именно для этого я вытаскивал эту девицу с костра и выслушивал из-за бедного слепого мальчика обвинения миледи графини в жестокости. Именно для того, чтобы мне было на ком вымещать свой гнев... - рыцарь тихо рассмеялся. - Да какое мне дело до ваших отношений?.. Меня вывел из себя бардак в гостиной! - Фрэнсис вздохнул, и голос его стал строже: - Бьянка, я надеюсь, это более не повторится.

- Конечно, милорд, - пролепетала совсем сбитая с толку девушка. - Значит, вы не сердитесь на меня за ночь с Жоффруа?

Фрэнсис, который уже взялся за ручку двери, остановился и резко обернулся.

- Что вы о себе возомнили, фройляйн? - прищурив глаза, вымолвил он, делая вид, что едва сдерживает гнев. - Кто я вам - муж? Любовник?.. Какое мне дело до ваших похождений? Я прошу лишь, чтобы ваши личные дела не влияли на исполнение ваших обязанностей! Я не выгоняю вас, но и, заметьте, не спрашиваю у этого молодого человека, когда он намерен на вас жениться. Мне ни на йоту не интересны интрижки прислуги. А сейчас потрудитесь привести себя в порядок и заняться делами. Да, Жоффруа... - Фрэнсис на миг задержался на пороге. - Спасибо за помощь. Когда тут закончат уборку, должны подать завтрак. Он в вашем с Бьянкой распоряжении. Миледи спит, не будите ее...

И закрыл за собой дверь.

Бьянка посмотрела на Жоффруа. Угадав ее взгляд, бургундец улыбнулся.

- А ты боялась, - весело заметил он. - Я не ожидал, что милорд граф...такой.

Он замолчал.

- Они оба...странные, - тихо ответила Бьянка, подходя и медленно разматывая повязку на глазах любовника. Пришло время утренней смены компресса.

Оба молчали и думали о милорде...

Но объяснять мотивы своих поступков посторонним людям, тем более, прислуге, Фрэнсис всегда считал ниже своего достоинства.

Он оделся и, не дожидаясь завтрака, спустился в нижний зал, пока в гостиной шла уборка.

И сразу увидел за столиком у окна Джеронимо.

- Приятного аппетита, мэтр, - улыбнулся, подходя, Фрэнсис. Врач встал и поклонился - как и подобает людям его положения - но без угодливости.

- Ваше сиятельство, я рад видеть вас в добром здравии.

- Полно! - Фрэнсис слабо махнул рукой и опустился за стол напротив врача. - Садитесь и продолжайте завтрак. Я отнюдь не намерен мешать вам.

- А как здоровье мадам? - вежливо кивнув, поинтересовался медик, садясь и возвращаясь к своей яичнице. - Тут приходил посыльный из лавки алхимика, просил передать ей. Вроде бы, говорит, Бьянка вчера заказывала для мадам...

- Если заказывала, передам, - кивнул граф, забирая у Джеронимо флакон с огненной жидкостью.

Подбежал служка. Фрэнсис сделал заказ и часа два просидел с мэтром Джеронимо, разговаривая ни о чем. Наконец мэтр, сославшись на незавершенную работу, поднялся к себе, и рыцарь последовал его примеру.

Едва открыв двери, граф заметил, какое встревоженное у Бьянки лицо. Она только что вышла из спальни, вытирая руки полотенцем.

Яства на столе были едва тронуты, а Жоффруа растирал травы в порошок в неглубокой миске - похоже, следуя указаниям лекарки.

- Что случилось? - спросил Фрэнсис, борясь с накатившей тревогой. - Мили?..

- Кровотечение не проходит, - не поднимая взгляда, ответила травница. - Боюсь, мадам может потерять ребенка... Я не представляю, чем ей помочь...

- Лекарство...лекарство!..

Фрэнсис рванулся в спальню мимо итальянки и опустился на колени рядом с постелью жены.

- Милая... как ты?..

Девушка лежала, откинувшись на подушки.

Ее щеки были сухими.

Слезы блестели лишь в глазах...

Она до крови прикусила нижнюю губу, и алые капли засыхали под белыми зубами...

- Вот... я принес... это Бьянка вчера заказывала алхимику...

Мили отчаянно замотала головой.

- Ничто уже не поможет, Фрэнки... Умрет... наш ребенок умрет...

Слезы наконец покатились по ее щекам.

- Погоди... выпей, - мягко, но настойчиво продолжал увещевать граф, приподнимая Мили за спину над подушками. - Не отчаивайся. Ведь ночью все было хорошо?.. Значит, все образуется. Просто ничего не бойся и будь умницей...

Он протянул Милице флакон, и его содержимое под лучами солнца вспыхнуло зарей...

Девушка послушно приложила стеклянное горлышко к губам и залпом осушила пузырек.

Веки ее задрожали, и она расслабилась на руках мужа. Слабая улыбка скользнула по лицу.

- Все... будет хорошо... - прошептала Милисента. А потом ее поглотил сон -так быстро, что граф ничего не успел сказать в ответ...

Фрэнсис постоял некоторое время возле нее на коленях, всматриваясь в ставшее таким умиротворенным лицо, и, почти успокоенный, вышел из опочивальни.

- Что вы заказывали у алхимика, Бьянка? - спросил он у флорентийки, которая, разложив на подоконнике травы и порошки, пыталась что-то создать в кастрюльке, над которой шел пар.

- Спирт, - рассеянно ответила девушка.

- А еще?

Бьянка подняла недоумевающие глаза на милорда графа.

- Все, монсеньор...

Фрэнсис нахмурился - и тревога закралась в его сердце...

- Все?..

- Все. - Бьянка озадаченно смотрела на него.

Что же... он дал... своей жене?..

- Мили?..

Он поспешно вернулся в спальню и приподнял Милицу за плечи.

- Мили?.. - он чуть встряхнул ее. - Мили, очнись!.. Ты меня слышишь, Мили? О боже, Бьянка, она не просыпается!.. Мили!!! - он уже тряс любимую изо всех сил, и ее голова безвольно моталась в такт его движениям, и волосы свободно рассыпались по подушке... - Мили!!!

Любой человек давно проснулся бы от такого обращения, но веки волшебницы оставались по-прежнему спокойно замкнутыми, и на губах дремала светлая улыбка, как будто их обитательница была сейчас безмерно далеко...

- Монсеньор, - плечо графа стиснула рука Жоффруа. Рыцарь даже не слышал, когда бургундец подошел к нему. - Оставьте ее. Мы не знаем, что за эликсир выпила мадам. Право слово, лучше ее не тревожить...

Фрэнсис судорожно вздохнул и стиснул зубы. По крайней мере, Мили была жива... Жива!

- Позовите ко мне Джеронимо, - глухо произнес его сиятельство.

Легкость... Удивительная легкость и теплота...

Милица раскрыла глаза.

- Мили...

Он смотрел на нее, и взгляд его был нежностью всего мира.

И от счастья слезы засияли на ресницах.

Радость - неистовая, обжигающая, низвергалась в душу, и это было - как пить из родников Бытия.

Как падать в сияющих брызгах с мощного водопада... глотнув ветра, скользнуть над радужной бездной ввысь, в ослепительные небеса... пригубить пламень солнца...

Она узнала его сразу, она не могла не узнать его... Исток ее силы, шепот мира.

- Князь мой...

И улыбка рвалась на губы: детская, открытая - солнце и тепло цветущих лугов...

Он всегда был рядом... Всю ее жизнь.

Не в силах сдержаться, Мили провела кончиками пальцев по его щеке: так касаются ветвей деревьев, так ласкают скромную, просоленную всеми ветрами былинку на взморье...

Он улыбнулся ей - и она узнавала эту улыбку: она была в пламени костра, что хранил ее на привалах, она была в шепоте ночного леса; в августовских звездопадах звучал его смех...

- Князь мой.

Ведьма села на постели: девушка лежала, укрытая мягкой, искристой материей, нежной, как апрельское вечернее небо, а отовсюду струился свет: мягкий и дымчатый, удивительно белый - он не резал глаза и не ослеплял...

Свет Несущий ласково смотрел на нее, и вся боль, все сомнения и тревоги таяли, уходили, как снег.

- Я знала... Я верила... - шептала она счастливо, не стыдясь слез, струящихся по щекам.

Она была дома.

Она взяла его руку и, поцеловав, прижала ко лбу... И замерла, притихнув, как котенок, пригревшийся на коленях...

Князь ласково, осторожно, провел рукой по ее волосам, другой обняв девушку, как отец обнимает дочь.

- Моя девочка... Сколько еще тебе предстоит...

В голосе Люцифера тихой тенью притаилось сожаление.

- Все будет хорошо, - не разжимая безмятежно сомкнутых глаз, прошептала Милица. - Я верю тебе, Князь мой...

- Это ты правильно, - услышала она в ответ совершенно мальчишеский тон. - Но и сама не плошай.

И Князь - Князь! - кончиком пальца щелкнул ее по носу.

Милица рассмеялась, отстранившись.

Люцифер весело смотрел на нее, и огонь его короны струился и мерцал алым золотом вокруг солнечного сияния волос, а крылья - огромные и пушистые, как у ангелов, но непроглядно черные, словно осенняя ночь - так удивительно сочетались с белоснежными одеждами...

Сейчас с ним можно было говорить.

Сейчас перед Милицей сидел просто шаловливый молодой человек, пусть безумно красивый, пусть с крыльями и в короне - но такой же, как сотни мальчишек в подлунном мире... в то время, как вначале перед ней был сам Мир.

Князь Мира.

И Милица была благодарна ему за это превращение.

- Спасибо... - шепнула она.

За силу.

За свободу.

За встречу с Фрэнсисом.

За их ребенка...

И за этот разговор.

Люцифер улыбнулся.

- Будь осторожна, - тихо произнес он. - Береги сына. Я дважды дарил тебе его жизнь, но третий раз - это воля Судьбы. Над ней ни я, ни бог не властны, хотя он стал бы это отрицать... Береги сына.

Милица облизнула внезапно пересохшие губы и медленно, не сводя с Князя напряженного взгляда, кивнула.

- Ну, так пугаться тоже не надо, - ласково заметил Светоносец. - Я увеличил твои способности к светлой магии: настолько, насколько мог, не нанося ущерба твоим основным талантам. Светлая защита может понадобиться... да и способности к магии Жизни тоже. Они пойдут на пользу малышу. - Он нежно, заботливо провел рукой по ее волосам. - Исцелять наложением рук ты не сможешь, но твои лечебные зелья станут на несколько порядков сильнее. Ты умница... И мы еще встретимся. А сейчас тебе пора...

Милица согласно закрыла глаза...

...и встретила полный тревоги взгляд Фрэнсиса, когда распахнула их.

- Ты очнулась, хвала Всевышнему!..

Девушка только улыбнулась, задумчиво глядя в потолок. Каждую клеточку ее тела словно заполнял свет, весенний золотой свет, и свет этот жил в душе, сияя в глазах... А под сердцем, где сейчас мирно спало ее дитя, сейчас растекалось чудесное тепло... Милица чувствовала себя лесной поляной, на которой распускается цветок.

- Хвала Свет Несущему, - тихо ответила она.

Фрэнсис улыбнулся и сжал руку жены.

- Конечно. Прости... Ты так меня напугала!

- Я видела его.

- Кого?..

Милица повернула голову и долго, пристально смотрела на мужа.

- Князя, - наконец одними губами ответила она. И, улыбнувшись, добавила: - Благодарение ему, наш ребенок будет жить!

Фрэнсис облизнул губы. Он хотел поверить и боялся ошибки...

- Ты... как майское утро, - наконец произнес он. - Ты светишься...

В это время в дверь постучали.

- Ваше сиятельство, вы посылали за мной? - раздался снаружи голос мэтра Джеронимо.

- Входите, мэтр, - Фрэнсис встал с постели и открыл врачу.

Итальянец вошел быстро и уверенно. В руках у него был небольшой чемоданчик.

- Бьянка прибежала вся перепуганная. Я так и не понял из ее объяснений, что с мадам. То ли у нее кровотечение, то ли потеря сознания... Но я вижу, что мадам уже пришла в себя, если и падала в обморок, - Джеронимо любезно улыбнулся Милице.

- У мадам кровотечение, - вздохнул Фрэнсис, устало проводя ладонями по лицу. В душу снова заползла тревога. - Бьянка пыталась остановить его вчера весь вечер и сегодня все утро...

Медик нахмурился.

- Обильное?..

- Нет, но постоянное.

- С вечера?

- Да.

- Вам следовало сразу послать за мной, ваше сиятельство... или сказать хотя бы за завтраком, - нахмурился тосканец. - Если мадам к тому же теряет сознание...

- Мэтр, все будет хорошо, - возразила Милица, садясь на постели и откидываясь на высокие взбитые подушки. - Всех напугал мой обморок. А я просто очень перепугалась за ребенка, - она очаровательно улыбнулась. - Зато теперь чувствую себя отменно.

- Рад, что вы так настроены, - профессионально улыбнулся врач - так, как умеют улыбаться только медики, и только разговаривая с серьезными больными. Он сел возле пациентки и взял ее запястье. Не переставая вслушиваться в пульс, он задавал свои вопросы:

- Срок ваш какой, мадам?

- Дня через три пойдет третий месяц.

- Настолько точно?.. - одобрительно и восхищенно приподнял брови мэтр. - Третий через три? Значит, полных два... Отлично, отлично... - улыбка его стала чуть искреннее. - Пульс прекрасный. Ваше сиятельство, - обратился он к бледному и напряженному Фрэнсису, - вы позволите осмотреть живот мадам?

- Да, конечно!

- Приготовьте ее сиятельство, а я пока отвернусь...

Фрэнсис помог Милице поднять подол до груди и прикрыл ее одеялом, оставив свободным только живот.

- Мы готовы, мэтр.

Джеронимо бережно и осторожно прощупал низ живота пациентки, достал из чемоданчика длинную деревянную трубку, долго слушал, прижав.

- Ну, что сказать... Матка мягкая. Ребенок жив. Я слышал его сердце, оно в норме. И, судя во всему, малыш неплохо себя чувствует. Ума не приложу, отчего же кровотечение... Ваше сиятельство, позовите Бьянку, окажите милость.

Когда вошла травница, врач попросил ее поменять графине тряпичные прокладки и перевернул песочные часы.

- Посмотрим, сколько слоев пропитает кровь за тридцать минут. Это покажет нам, насколько серьезна ситуация.

Через тридцать минут Бьянка ошеломленно смотрела на абсолютно чистую ткань.

- Кровотечения...нет... - только и смогла она пробормотать.

- Было бы странно, будь иначе, - не глядя на нее, бросил девушке Джеронимо, складывая чемоданчик.

- Нет-нет, мэтр, оно было! - запротестовала графиня. - И если прошло, то во многом благодаря стараниям синьорины.

- Благодарю вас, мадам... - чуть не плача, ответила травница. - Я бы не посмела так обманывать вас, ваше сиятельство...

- Бьянка, ну что вы! - Фрэнсис подошел к целительнице - она поспешно отвернулась, пряча слезы - и легко, успокаивающе встряхнул за плечи. - Я знаю, сколько вы сделали для всех нас. Никто не сомневается в ваших словах. - И тише добавил: - И я же видел ворох грязных тряпок в тазу под кроватью... Кстати, велите их сжечь.

Бьянка, шмыгнув носом, кивнула.

- Мэтр, благодарю вас. Все мы очень перепугались. Простите, если напрасно потревожили вас... - Фрэнсис протянул медику несколько серебряных монет.

- Не стоит беспокоиться, ваше сиятельство, - итальянец положил плату в карман. - Если что-то еще случится, не тяните и сразу обращайтесь ко мне. Коль скоро мы тут и в самом деле стали свидетелями чуда...то, право, лучше не доводить до ситуаций, когда необходимы чудеса.

- Золотые слова! - кивнул граф.

- Никаких волнений, никаких тяжестей, никаких поездок верхом и никакого супружеского долга. Пешие прогулки - то, что нужно мадам.

С этими словами Джеронимо откланялся, Бьянка тоже вышла, и супруги наконец остались наедине.

- Ну?.. - с сияющими глазами глядя на мужа, осведомилась Милица.

- Хвала Свет Несущему! - со всей искренностью, на какую был способен, ответил Фрэнсис, обнимая жену. - Рассказывай!

Глава ХХХ

Солнце... Косые лучи, врываясь сквозь стрельчатые окна высоко под потолком, ложились теплыми пятнами на каменный пол. Фрэнсис стоял в большой зале герцогского замка, ожидая приема у Его Высочества. Похоже, здесь проводили пышные застолья: балки под потолком почернели от копоти.

Сейчас тут было пустынно и тихо.

Стены, затянутые шелковыми и парчовыми гобеленами, ласкали глаз лазурью и золотом - цветами Бургундского дома. Герб герцогов висел и на передней стене, прямо над троном: щит с красной каймой, обрамлявшей шесть перевязей, скошенных вправо: три золотых, три лазурных.

Фрэнсис вздохнул. Чем-то неуловимым холл Дижонского замка напомнил графу родной Элчестер...впрочем, не стоило сейчас об этом думать. В гостинице ждала Милица, и он должен вернуться к жене графом не только по названию...

Даст бог... или Свет Несущий... герцог согласится принять оммаж и стать его сеньором.

Это означает феод.

Рыцарь невольно провел языком по пересохшим губам и поправил золотую цепь, украшавшую новое блио из зеленого с золотистым отливом шелка. Оказывается, за год скитаний он отвык от драгоценных тканей и украшений. В мягких туфлях с загнутыми носами Фрэнсис чувствовал себя почти босиком. Да и без привычной тяжести меча на поясе было как-то неспокойно...

Вчерашние события привели лорда к мысли, что ждать уже нечего, особенно учитывая странный совет Князя быть осторожнее. Разумеется, как уговаривал сам себя Фрэнсис, Свет Несущий предостерегал от чрезмерного использования магии... но ведь зачем-то он дал Милице способность к светлой защите...

Нет, дольше тянуть с приобретением подобающего статуса невозможно!

Милица графиня, ей не должны угрожать каждый день разбойники и прочие опасности большой дороги...что бы миледи ни говорила.

Фрэнсис покосился на слугу, который стоял в отдалении, держа ларчик с родословной, воссозданной в Лозанне.

Одолевали сомнения.

Юноша хмыкнул: подумать только, год назад, с безнадежно тощим кошельком и без каких-либо грамот он спокойно разговаривал с императором Священной Римской империи, и император ему поверил... Так что же теперь? Откуда эта тревога?..

Рука привычно потянулась погладить оголовье меча - и Фрэнсис поморщился, осознав, что меч остался в гостинице...

Наконец дверь за троном распахнулась, и в залу неторопливо вошел полный человек с коротко подстриженной седой бородой и в роскошном блио, расшитом золотом и камнями. Заложив большие пальцы за пояс, он благодушно созерцал посетителя несколько секунд, прежде чем заговорить с ним.

- Вы хотели меня видеть, мессир? - наконец мягко спросил он. - Мне доложили, что явился некий знатный рыцарь. Как я догадываюсь, это вы...

Фрэнсис понял, почему Гуго II называли Тихим.

- Ваше Высочество, я польщен оказанной мне высокой честью, - с поклоном ответствовал лорд. - Позвольте представиться. Мое имя Фрэнсис, граф Элчестер...

- Элчестер? - вежливо прервал гостя герцог. - Вы, значит, из английских норманнов?..

- Моя родословная, Ваше Высочество, - Фрэнсис сделал знак слуге, и тот, подойдя, раскрыл ларец.

Граф вынул оттуда свиток и почтительно подал герцогу.

В гулкой, пронизанной солнцем тишине прошелестел разворачиваемый пергамент.

Его Высочество скользнул глазами по генеалогическому древу.

- Воистину, граф, вы чрезвычайно знатны, - улыбнулся Гуго уголками губ, возвращая Фрэнсису документ. - Как я вижу, ваша семья владеет землями и в Нормандии? Не удивительно, впрочем... Ваш род древнее, чем власть норманнов над Британией.

Фрэнсис чуть покраснел.

- Увы, Ваше Высочество, вся череда моих предков не вернет мне подобающих по праву владений. Собственно, именно поэтому...

Лорд запнулся, внезапно осознав, как нагло это прозвучит.

- Именно поэтому вы и явились сюда? - живо продолжил с улыбкой герцог, делая приглашающий жест. Гость и хозяин, не прерывая беседы, пошли через пышно украшенную залу. - А я-то удивлялся, что заставило столь знатную особу уехать так далеко от дома... Что ж, похоже, вы принесли мне интересную историю, мессир граф? Я обожаю интересные истории...

Они вышли в открытую солнцу галерею. Здесь уже ждал небольшой стол, накрытый вышитой скатертью, вино и фрукты.

- Прошу вас, садитесь, граф. И расскажите, что не поделили вы с вашим сюзереном, раз явились ко мне, предлагая свой оммаж. Ведь вы предлагаете мне оммаж, я не ошибся?

Фрэнсис потер переносицу, прикрывая смущение.

- Ваше Высочество так проницательны...

Чем-то неуловимым...молодой лорд сам не мог бы сказать, чем... но Гуго ему не нравился. Прием у Лотаря был и жестче, и холоднее... и все же император с первой и единственной встречи сумел завоевать уважение Фрэнсиса. Гуго... Его поведение, мягкое и вкрадчивое, вызывало смутную тревогу.

Хотя, возможно, герцог и не таил никаких задних мыслей...

Но выбора в любом случае не было.

- К счастью, не могу сказать, что притязал что-либо делить со своим сюзереном, - так начал Фрэнсис, опускаясь на предложенный стул, напротив Его Высочества. - Наоборот, надеялся беспрекословно выполнять свой долг. Увы...

Молодой человек рассказывал свою историю, внимательно всматриваясь в лицо слушателя. Оно выражало живейший интерес. Герцог внимал, не перебивая, пока граф не дошел до своего разговора с Лотарем Саксонским.

- Так, выходит, император уже предлагал вам феод? - живо уточнил герцог Бургундский. - И вы отказались? Чем же вас не устроило предложение Его Величества?

Фрэнсис вздохнул.

- Он требовал от меня забыть о возвращении. Раз и навсегда забыть о родине...даже не пытаться восстановить справедливость.

Гуго вскинул брови.

- Справедливость? Ах, ну да, да... справедливость... - он улыбнулся. - В нашем подлунном мире кто-то еще в нее верит... Иными словами, вы отказались от предложения. А что же теперь понуждает вас искать сеньора? Вдруг я тоже попрошу вас позабыть о возвращении и о мести?

Граф коротко взглянул на бургундского герцога и поймал себя на том, что не верит ни одному его слову.

Вспомнился отряд мессира Робера на границе... Вот какие люди служат Его Высочеству.

Прикармливая головорезов, утверждать, что гнушаешься местью?.. Проливая кровь без причины, сетовать на необходимость пролить ее по причине?..

Фрэнсис усмехнулся уголком рта.

- Тогда я выполню ваше пожелание, монсеньор.

Герцог улыбнулся.

- Мне нравится ваш ответ. Но я сгораю от нетерпения узнать, чем же я лучше благородного Лотаря. По крайней мере, для вас...

- Я далек от мысли сравнивать столь различных людей, - тонко улыбнулся граф Элчестер в ответ. - Дело не в вас, монсеньор, и не в Его Величестве. Дело во мне. Точнее, в моей супруге...

На сей раз лицо Его Высочества выразило неподдельное изумление.

- В вашей супруге, милорд граф?.. Так вы женаты?

Фрэнсис не смог сдержать нежности в своем голосе. Взгляд его потеплел.

- Я нашел ту, что вернула смысл моей жизни, - тихо произнес он. - Эта леди оказала мне честь, отдав свою руку, хотя прекрасно знала, что я не смогу предложить ничего, кроме своей любви и преданности... И теперь я уже не ищу ни мести, ни справедливости. Я хочу лишь сделать ее счастливой...

- Как романтично... - мечтательно вздохнул герцог. - Вы мне рассказываете неизвестную легенду из сказаний о рыцарях Круглого Стола! Расскажите мне побольше о вашей супруге, мессир.

Граф вздохнул. Что ж, кажется, он давно решил выдавать Милицу за леди?..

- Монсеньор, мы повстречались на дороге. Я спас мою будущую госпожу от разбойников...

- Разбойники перебили весь ее кортеж? - уточнил Гуго. Фрэнсис почти услышал ироническое "...ну а вы сумели в одиночку справиться с бандой, перерезавшей целый отряд?"

- Ее кортеж состоял из двух рыцарей, - холодно парировал юноша, глядя в глаза властителю Бургундии. - Один к моему появлению погиб, второй был ранен. Я вызвался проводить леди...

- Куда же она направлялась?

- Я узнал ее историю, когда остался единственным, на кого бедняжка могла бы положиться. Рыцаря, которому я помог, ранили, как уже было сказано. Вскоре у несчастного началась горячка, и он оставил этот мир... - Фрэнсис перекрестился. - Леди Милисенте больше некому было помочь, и я счел своим долгом...

- Разумеется, - кивнул герцог. - Помочь даме - долг всякого истинного рыцаря. Так что же она вам рассказала?

- Она принадлежит к древнему княжескому роду Словакии, а венгерские бароны никогда не жаловали древние княжеские рода завоеванных стран.

- Можете не продолжать, - мягко улыбнулся герцог. - Я вполне понял. Девушка осталась последней наследницей рода и тайно оставила свои земли, спасаясь от произвола соседей. Искать справедливости у короля ей не приходилось, и потому она направлялась... ко двору какого-нибудь монарха, просить защиты и покровительства, не так ли? Или у нее оставались где-либо родственники по женской линии?.. Она направлялась к ним? К какому дому, кстати, она принадлежит, вы сказали?

Фрэнсис глубоко вздохнул. Что ж... если возводить Милицу в княжны, то пусть уж будет из самых знатных!

- Она принадлежит к младшей ветви Нитранского дома.

Глаза Гуго невольно расширились. А потом он рассмеялся.

- Честное слово, простите меня, граф, но вы друг друга стоите! У обоих богатейшие земли, и ни один не может получить с них хоть какую-то выгоду! Нитранское княжество, о боже... Вы женаты почти на принцессе. О, бедная Словакия, бедная Словакия... увы, мой друг. Тут я бессилен помочь. А вот в вашем случае... - Гуго оборвал себя на полуслове. - Впрочем, продолжайте!

- А что Ваше Высочество хотели бы услышать?.. - Фрэнсис пожал плечами. - У нас была одна цель: прибыть ко двору какого-нибудь сеньора, что оказал бы нам покровительство. Оба мы прекрасно осознавали свое положение... Леди попросила помочь ей, а я не счел возможным отказать. А потом... - молодой лорд не сумел сдержать счастливой улыбки, - потом мы полюбили друг друга, и венчались в Лозанне. Незадолго перед этим я оказал небольшую услугу свободному городу в Альпийской области, благодаря чему несколько улучшил свое материальное положение... и сейчас прошу позволения принести вам оммаж, монсеньор.

- Ага, ага... - задумчиво покивал монсеньор. - А, как я понимаю, родословие ваше...

- Воссоздано в Лозанне, - Фрэнсис чуть нахмурился.

- О нет, я ни в коей мере не усомнился в ваших словах, милорд граф! - улыбнулся герцог. - Я просто веду к тому, что, коль скоро оно у вас на руках...мы могли бы восстановить справедливость военным путем.

Фрэнсис все понял. Герцог Бургундии не отказался бы под предлогом помощи вассалу оттяпать у Нормандии часть плодородных земель.

- Разумеется, об Элчестере вам придется забыть... по крайней мере, на какое-то время... а вот ваши нормандские владения... ведь здесь, во Франции, все герцоги выделяют вассалам земли из королевского апанажа... иными словами, по сути своей, все дворяне держат земли от короля... И герцог Нормандии не может противиться решению сюзерена - здесь, по эту сторону Ла-Манша. Я ручаюсь, граф, что использую все связи при французском дворе, чтобы как можно скорее вернуть вам поместья, коль скоро вы принесете мне оммаж...

Юноша нахмурился. План весьма скверно попахивал. Попахивал войной... Не стычкой Нормандии с Бургундией... Последние, как правило, заканчивались плачевно для Бургундских герцогов... Но войной Франции и Англии.

Хотя... вряд ли стоит придавать столь большое значение собственным поместьям в глазах Генриха.

В конце концов... если дело дойдет до острого конфликта, всегда можно отступиться от своих притязаний...

Или?..

- Мои земли отнюдь не приграничны. Это центр Нормандии... - с сомнением произнес Фрэнсис.

- Ну что вы, граф, ну что вы! Ведь с них можно получать доход, находясь и в Бургундии. Здесь я тоже выделю вам феод, как же иначе?.. - герцог улыбнулся и дружески подмигнул собеседнику. - Какой же вассалитет без феода?.. К тому же, я понимаю, что восстановление прав - дело долгое и хлопотное, а вам нужно обеспечивать жену - здесь и сейчас. Что ж, на том и порешили?..

Молодой лорд Элчестер молчал.

Тогда, год назад, уезжая от Лотаря, юноша искренне сожалел о том, что не может принять предложение этого человека. Сейчас...

Сейчас все существо его восставало против оммажа Гуго II.

Ведь можно отправиться в Париж и там просить короля...

Но кто даст гарантии, что король согласится?..

Кто даст гарантии, что и он придется Фрэнсису по душе?..

Нет, что за глупости, в самом деле...

Рыцарь медленно кивнул.

- Я благодарю вас, Ваше Высочество.

Гуго мягко улыбнулся.

Без сомнения, он заметил колебания будущего вассала.

Но никак этого не показал.

Владыка Бургундии отправил в рот сочную темную виноградину, и смачно жуя, заговорил, глядя куда-то в потолок, словно сам с собой:

- Я рад, что мне станет служить такой смелый и сильный рыцарь. На границах полно разбойников, и как-то надо держать негодяев в страхе. Их наглость доходит до возмутительных пределов: вообразите только, граф, - Гуго наконец обернулся к собеседнику, а речь его стала более внятной, - какая-то шайка головорезов полностью уничтожила хорошо вооруженный отряд, посланный собирать оброк с крестьян. Их предводитель чудом остался жив, хотя, учитывая, как изуродовали беднягу эти мерзавцы, лучше бы ему умереть... Подумать только, они оскопили его! Вы можете представить себе такое, мессир?..

Фрэнсис опустил голову, чтобы скрыть усмешку. Багряное вино дробило в бокале солнце...

Значит, Робер выжил... И вместо двух несчастных крестьян, над которыми думал поглумиться, выходит, повстречал целую шайку лихих головорезов?..

Ну-ну...

Юный лорд в задумчивости пощипывал кончики темных прядей.

Под огромным теплым небом поплыл густой звон: запели колокольни Сен-Бенин. Им ответил Сент-Этьен... Вступили городские церкви...

Звук тек над вершинами деревьев, над красной черепицей остроконечных городских крыш... Он вливался в арки галереи, смешиваясь с солнечным светом.

- Несчастный может описать нападавших?.. - поинтересовался граф.

Гуго вздохнул.

- Ничего вразумительного, мессир. Ничего вразумительного, увы. Но мы как следует еще не говорили с беднягой Робером на эту тему. Оставим и мы ее... - герцог улыбнулся. - Итак, милорд, коль скоро мы договорились, назначим церемонию оммажа через три дня. За это время я извещу всех своих вассалов, и они соберутся в Дижон, дабы приветствовать вас. Смею надеяться, что вы приведете и свою супругу. Мадам герцогиня и моя дочь, без сомнения, будут счастливы увидеть в своем окружении новое лицо, а леди Элчестер, разумеется, не захочет пропустить столь важную церемонию.

Фрэнсис склонил голову.

Над столом кружила муха, норовя опуститься то на тонко нарезанный сыр, то на фрукты. Герцог с досадой уже дважды отгонял ее рукой, унизанной перстнями.

- Я с радостью представлю леди Элчестер к вашему двору, монсеньор, - ответил молодой норманн.

- Молва о красоте славянок гремит по всей Европе, - благодушно улыбнулся Гуго. - Как и слава о доблести норманнов.

К первой мухе присоединилась вторая.

- Помилуй бог, это сущее наказание! - не выдержал властитель Бургундии. - Простите, граф... Ну, кто там! - рявкнул герцог на всю галерею. - Прогоните эту мерзость!

Подбежали двое пажей и, махая руками, отчаянно принялись прогонять непрошенных гостий прочь.

Фрэнсис невольно откинулся на спинку стула, чтобы избежать случайной пощечины. Право, мальчишки создавали больше неудобств, чем мухи.

"Стоило ли приказывать накрыть стол на галерее, чтобы потом отбиваться от насекомых?.." - невольно проскользнула досадливая мысль.

Граф Элчестер решительно поднялся.

- Ваше Высочество, позвольте мне откланяться. Я спешу принести мадам графине радостную весть.

Герцог встал с расстроенным лицом.

- Я вполне понимаю, мессир. Да полно вам скакать, молодые люди! - прикрикнул он на пажей. И вновь обратился к гостю: - Примите мои извинения за столь досадное завершение нашей дружеской трапезы. Жду вас в полдень, через три дня.

Фрэнсис поклонился и оставил будущего сюзерена.

Милица смеялась, слушая, как муж рассказывал об истории с мухами.

Они разговаривали в гостиной, и Мили вышивала, сидя в кресле с высокой спинкой. Изумрудно-зеленое платье, ниспадая мягкими бархатными складками, подчеркивало изящные колени девушки.

Сейчас Фрэнсис улыбался, любуясь, как она смеется: звонко, запрокидывая голову... и какие у нее ровные, белоснежные зубки... Кто сейчас, глядя на нее, подумает, что эта леди родилась в крестьянской лачуге?..

- Значит, я могу вас поздравить, мессир граф? - отсмеявшись, осведомилась Милица.

- Вполне, мадам графиня, - столь же весело ответил супруг, опускаясь перед Милицей на колени и беря ее за руки. - Урожденная княжна Нитранская... Мы должны еще придумать тебе биографию.

- У нас три дня, - беззаботно отмахнулась Милица. - За это время мы все сочиним в деталях. Меня куда больше заботит мессир Робер... - лицо ее посерьезнело.

Лорд вздохнул и поднялся с колен.

К чему указывать на очевидное?.. Теперь она и сама, конечно, понимает, что мерзавца следовало прикончить, а не проявлять неуместное милосердие...

Или не понимает?

Впрочем, что уж теперь...

- Будем надеяться, что он не узнает нас. Ведь ты накладывала морок...

- Но... ты же просил его снять... когда мы уходили... - неуверенно прошептала Мили.

Фрэнсис скрипнул зубами. Все верно...

Все верно, черт побери!

Он был убежден, что Робер погибнет. И эта просьба - глупость, чистейшей воды мальчишество, кураж: вот, мерзавец, взгляни, с кем ты связался на самом деле! взгляни, какую красавицу хотел оскорбить...

"Отвернитесь, леди Милисента, займитесь, наконец, раненым..."

Леди Милисента.

"Но, Фрэнсис..."

Фрэнсис.

Нет, просто великолепно!

Идиот.

- Я... - как трудно подыскивать слова! - Я не думаю... что этот негодяй... вообще что-то воспринимал... от боли...

Милица задумчиво пожала плечами. Вся радость куда-то испарилась, улетучилась, как дым.

На кончике иголки, воткнутой в рукоделие, блестело солнце.

Вы останавливали Роберу кровь, мадам.

Уже без морока.

Вы подошли вплотную к нему, раненому.

Запомнил ли он ее?.. Или в самом деле уже ничего не видел?..

- Робер не посмеет! - решительно тряхнула головой ведьма. - Он ничего не посмеет сказать, не осмелится связываться с тобой снова. Да и кто поверит неудачнику, потерявшему не только отряд, но и... - она, покраснев, запнулась и закончила уже тише: - Пытаться оправдать промахи за чужой счет недостойно всякого рыцаря, а уж за счет беззащитной дамы, возводя на нее поклеп в колдовстве... Если Робер не сумасшедший, он не скажет ни слова. Над ним весь двор станет потешаться. Такие вещи без доказательств не брякают. А какие у него доказательства?

Фрэнсис скупо улыбнулся, потерев в замешательстве переносицу. За дверями кто-то пробежал, звеня посудой.

- Не обольщайся, Мили. Если он опознает нас, просто так не оставит.

- Да, - кивнула девушка. - Тайная месть вполне в духе таких, как Робер. Но предупрежден - значит, вооружен. Кажется, так говорили римляне?.. - она задорно подмигнула.

Лорд со вздохом сел на стул напротив.

Синяя тень наполнила комнату - видимо, туча закрыла солнце.

- Меня беспокоит, что мы таскаем за собой единственное уцелевшее доказательство.

- Ты о Жоффруа? - Мили улыбнулась. - А тебе не кажется, что надежнее держать доказательства при себе, а не выкидывать на улицу?

Юноша ничего не ответил.

Она встала и плавно подошла к нему, шелестя бархатом платья.

- Смотри, что я вышила...

На белом шелке лежал, подняв голову с настороженными чутко ушами, огромный черный дог.

- Черный пес... - усмехнулся Фрэнсис, обнимая Милицу. - Ты мне лучше скажи, где пресловутое "единственное доказательство"?..

- Жоффруа пошел с Бьянкой в город, - пожала плечами девушка. - Ему, видите ли, не хочется все время сидеть в четырех стенах.

- Какой резвый, даром что слепой, - поморщился милорд. С улицы послышался грохот, чья-то ругань... С карниза слетел испуганный голубь, метнулся мимо их окна. - То он обольщает твою компаньонку, то дерзит мне, а теперь вот решил погулять! Сегодня же прикажу не высовываться из гостиницы. Не хватало только, чтобы его где-нибудь увидел Робер! А за каким чертом потащилась в город травница? Ей что, чего-то не хватает? Так попросила бы, служка живо б купил.

- Фрэнки, не ворчи! - Мили шутливо взлохматила волосы мужа. - Я ее понимаю. Сама бы отправилась куда-нибудь, а не сидела тут за вышивкой... как подобает знатной даме, - со смехом сморщила она носик.

- А что же ты не занимаешься своими настоями?..

- Тошнит от запаха, - погрустнев, ответила волшебница. - Просто невыносимо...

- А где мэтр?.. - встревожился юноша.

- Занят своими делами. Пишет трактат. Не волнуйся, Фрэнки, со мной все хорошо...

Фрэнсис вздохнул и похлопал по ладони жены.

- Ну-ну... - только и произнес он. - Как всегда. Что ж, Милисента, тогда давай займемся составлением твоей биографии...

За этим увлекательным занятием время летело незаметно. Небо за окнами затопил оранжевый свет, и птицы, что кружили в вышине, казались черными точками в этом ярком горении. Колокольни городских соборов звонили, зовя к вечерне.

За стеной послышался хлопок двери, смех и громкие голоса.

- Бьянка вернулась, - улыбнулась Милица. - Похоже, Жоффруа с ней.

- Отлично. - Фрэнсис поднялся. - Не будем откладывать.

Граф поднялся и без стука вошел в комнату травницы. Девушка, смеясь, разматывала повязку на голове своего приятеля. Невысокой, ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться, и солдат не упустил случая прижать целительницу к себе. Оба еще в уличной одежде: Бьянка - в белой простой накидке, покрывавшей ее волосы, а Жоффруа - в своей кожаной куртке, с которой только спороли нашивки герцогской гвардии. Они упивались своими объятьями, явно дав себе волю, едва остались наедине.

Фрэнсис лишь терпеливо вздохнул, глядя на эту идиллическую картину, и скрестил руки на груди.

- Я вам не помешаю?.. - с сарказмом осведомился он.

Бьянка охнула и отстранилась от молодого человека.

- Ваше сиятельство...

Жоффруа чуть поморщился, но отпустил подругу.

- Милорд, - сдержанно произнес он, поворачивая голову на звук голоса нежданного визитера.

- Позвольте осведомиться, Бьянка, чем вас не устраивает содержание в этой гостинице?

- Простите, ваше сиятельство?

- Я спрашиваю, за что мне надрать уши трактирщику. Ведь только нерасторопность прислуги могла сподвигнуть компаньонку моей супруги-графини лично бегать по городским улицам и площадям, как обычная девка, да еще и под руку с дружком.

- Но, милорд... Вы же сказали, что ничего не имеете против наших отношений... - робко возразила целительница.

- Можете спать хоть с чертом, мне дела нет, - сухо отрезал Фрэнсис. - Но не смейте разводить грязь! Всему городу вовсе не обязательно знать, кто в любовниках у компаньонки ее сиятельства. К вам отнеслись с таким пониманием и терпением - это касается и вас, Жоффруа, - что вы не смеете позорить имя ваших благодетелей. Если еще раз вы позволите себе прилюдно демонстрировать свои нежные чувства, я выставлю вас обоих, и меня не остановит, что Жоффруа калека, а вам, Бьянка, некуда пойти в этом городе. И не рассчитывайте на заступничество миледи. Когда дело касается моей чести, миледи бессильна. Вы поняли?..

- Да, милорд... - прошептала Бьянка.

- Жоффруа?..

Юноша со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

- Милорд... Что вы понимаете под демонстрированием чувств?.. Мы не обнимались и не целовались на людях. Мы всего лишь прошлись по улицам... С каких пор гулять преступление?..

- Жоффруа! - Бьянка испуганно дергала солдата за рукав и шептала: - О боже, Жоффруа, сейчас же замолчи!..

- Нет, Бьянка, я хочу понять! - молодой воин вскинул голову, и в голосе его почувствовался вызов. - Чтобы потом не было недоразумений.

Фрэнсис приподнял бровь.

- Я удовлетворю ваше любопытство, молодой человек, - очень тихо и очень жестко произнес он. - С таким грохотом подниматься по лестнице, которая содрогается от вашего смеха и болтовни - это уже недопустимая вольность для моей свиты. Если вас это не устраивает, можете убираться и искать себе лекаря-мага, который бы смог вернуть вам зрение, где угодно, хоть в преисподней.

Жоффруа сжал зубы так, что на скулах заходили желваки. Дыхание его стало прерывистым и тяжелым.

- Я понял, милорд, - наконец выдавил из себя юноша.

- Отлично. Если вы это поняли, тогда обсудим еще один вопрос. - Фрэнсис замолчал и тяжело вздохнул. - Вероятно, вам, Жоффруа, будет интересно узнать, что ваш бывший командир выжил.

- Мессир... Робер?.. - запнувшись, проговорил юноша.

- А я могу говорить о каком-то другом вашем командире?.. - не удержался от сарказма лорд. - Да, мессир Робер.

Жоффруа облизнул губы.

- И... что вы от меня желаете услышать, монсеньор?.. - в замешательстве спросил он.

Бьянка, прижав руки к груди, замерла в уголке.

- Услышать?.. Да ничего, собственно, - хмыкнул граф. - Я просто ставлю вас в известность. И требую, учитывая ситуацию, не бродить более по улицам.

Жоффруа улыбнулся.

- А сразу нельзя было сказать?.. - пробормотал он себе под нос.

- А вы не путайте одно с другим, - ответил Фрэнсис. - Я не шутил, когда говорил, что не потерплю оскорбления своей чести.

- И вы выгоните меня, невзирая на присутствие Робера в городе?

- Можете не сомневаться. И если вы хотите иметь таких врагов, как я и мадам графиня...

- Нет, монсеньор, - улыбнулся Жоффруа. - Я не хочу враждовать с вами. Но не потому что боюсь. А потому что мне ведома благодарность... и еще я хочу вернуть зрение...

- Ну что ж, - Фрэнсис тоже улыбнулся. - Тем лучше. Надеюсь, больше между нами не будет никаких недоразумений...

Он повернулся к дверям, но Бьянка окликнула его.

- Милорд... А если... я...

- Ну что еще, Бьянка?.. - обернулся граф.

- Вы не сочтете за дерзость...не оскорбит ли вас...

- Давайте короче.

- Я бы просила вас, милорд, позволить Жоффруа жить в моей комнате, а не с Джеронимо, - на одном выдохе выпалила травница, сама поражаясь своей смелости.

- О боже, дай мне терпения... - вздохнул лорд. - Вы хотите, чтобы каждый служка в этой гостинице судачил о распущенности графской компаньонки? Ну имейте же здравый смысл, Бьянка...

- Если он все равно не будет выходить отсюда... - робко шепнула девушка. - Откуда же всем знать, что Жоффруа живет в моей комнате?.. А когда подают еду, я буду прятать его...

- Черт с вами, - сдался Фрэнсис. - Если ваш приятель не против, пусть остается. Но чтобы по гостинице не гуляло даже тени сплетен!

- Благодарю вас, милорд! - радостно воскликнула девушка. - Благодарю.

Его сиятельство еще раз внимательно посмотрел на растерянного Жоффруа. Похоже, для него предложение предприимчивой итальянки оказалось не менее неожиданным. Молодой рыцарь улыбнулся, поймав себя на мысли, у кого же из них более глупое положение...

- Жоффруа, если к тому времени, когда наши дамы вернут вам зрение, мы с вами не поссоримся, я сделаю вас своим оруженосцем, - произнес он, закрывая за собой дверь.

Жоффруа от изумления схватил воздух ртом - и не смог ничего ответить.