Чёрный Скорпион

Глава первая

"…Я сказал несчастному чужестранцу следующее: "Вы не такой уж плохой человек. Ступайте и постарайтесь исправиться…"

Господи, что за бред лезет в голову!.. А-а, понятно — похоже, на этом самом месте я вчера отрубился. Интересно, успею ли в таком случае я сегодня исправиться? Или же как вчера — отрублюсь?..

Глава первая

Когда тебе тычут в затылок даже обычным пальцем, — и то неприятно. Ну а уж если тычут стволом револьвера, — не знаю, как и выразиться: обидно, оскорбительно, да наконец просто страшно — ведь один бог ведает, что творится в мозгах грубияна и какую задачу он перед собой ставит. Только попугать, взять на понт или же… ох, не хочется даже и произносить. В общем, хрен его знает, что у него на уме.

А потому можете представить мое состояние! Сижу на хлипком табурете спиной к незнакомому наглецу. Не вижу его рожи, что в такой ситуации очень и очень немаловажно. Сижу и думаю — что предпринять и каким именно образом?

Я уже говорил, что в подобных случаях следует максимально правдоподобно разыгрывать из себя перепуганного идиота. Идиотов обычно не боятся, а иногда даже начинают жалеть — и вот тогда-то…

— Слушай, брат, — плаксиво загундосил я. — Ты чё? Чё ты?.. — И сделал вид, что задрожал.

— Засохни, козёл! — Он еще больнее ткнул револьвером мне в череп, и вот это было уже совсем нехорошо: ежели обкуренный или нервный, — сначала нажмет на курок и только потом станет соображать — зачем?

Естественно, я "засох", а в голове дурацкой каруселью крутилось одно и то же: что делать? что делать? И вдруг…

— Ты зачем ходил к Пауку? — проскрежетал сквозь зубы новый знакомый.

На сей раз я удивился совершенно искренне:

— Какому пауку?

Он хмыкнул:

— Не пудри мозги! Может, еще скажешь, что не знаешь Паука?

Я осторожно, дабы не волновать оппонента, пожал плечами:

— Не знаю.

Он усмехнулся:

— А перед собаками кто чуть в штаны не наложил?

— Так этот старик — Паук?! — воскликнул я. — Честное слово, понятия не имел!

Скажу откровенно: я рассчитывал, что беседа наша затянется и в какой-то момент содержание и стиль разговора сами подскажут направление дальнейших действий, но он… Он всё ускорил.

Он ударил меня.

Ударил рукояткой револьвера — и всё испортил. По крайней мере, для себя.

Услышав глубокий вдох, каким обычно сопровождаются подобные противоправные действия, я вовремя отклонился, и кулак с револьвером лишь скользнул по спине. Но главное — я уже развернулся и левой рукой перехватил его вооруженную длань, а пальцами правой стеганул наглеца по глазам.

Следующим этапом стал отъем пушки, причем достаточно гуманный, поскольку мне хотелось с этим типом еще о многом потолковать, а относительно целый собеседник, как правило, охотнее идет на контакт, нежели относительно нецелый. Поэтому я просто, безо всяких там прибамбасов, вывернул ему кисть и забрал симпатичный "кит-ган" двадцать второго калибра. Потом аккуратно взял гостя за ворот рубашки и за штаны, проволок по коридорчику и швырнул на диван в первой комнате.

— Кричать и пукать, а также звать на помощь иными способами не советую, — тихо предупредил я, усаживаясь на обшарпанный стул напротив. — Убью. Веришь?

По-моему, малый все еще не мог до конца осознать, что декорации переменились и начался совсем другой акт: он смотрел на меня своими налившимися слезами и кровью зенками не столько со страхом, сколько с изумлением.

А я не торопился. Давал ему время прочувствовать характер новой мизансцены. Лишь бы только не шумел — не известно ведь, один он заявился или на лестнице торчит кто-то еще.

Через минуту я решил, что достаточно. Коли умный — сам должен все понимать, а коли дурак — то один хрен хватит. Проблемных вопросов у меня к нему имелось наверняка больше, чем у него ко мне. И ему не повезло: вопросы теперь задавал я. Однако сперва легкая психологическая установка — для создания соответствующего микроклимата и определенной дисбалансировки его мятущегося сейчас как волк в загоне сознания.

Я съездил ему кулаком в подбородок, и голова парня откинулась назад, а потом снова вернулась на исходный рубеж. Из разбитой губы на белый воротничок закапала кровь, глаза округлились, а курносый нос покраснел и сморщился как у описавшегося младенца.

— Не принимай близко к сердцу, ладно? — попросил я. — Думаешь, мне приятно было сидеть с пушкой у колокитки? А вообще-то, хочешь дружеский совет? Спили мушку, детка.

Но с чувством юмора у него было явно не слишком. Облизывая кровоточащую губу, пленник испуганно прошептал:

— Чево?..

Я вздохнул:

— Ничево. Ладно, говори быстро: что за фрукт на кухне со спицей в брюхе?

Бедняга потерянно молчал, и я решил облегчить ему задачу. Я спросил:

— Ваш?

Какое-то время он колебался, однако благоразумие взяло верх.

— Нет.

— Это его хата?

— Нет… не его…

— А что он здесь делал?

Парень возбужденно дёрнул плечом:

— Не знаю!

Я с укором покачал головой:

— Слушай, юный следопыт, давай договоримся, чтобы после не обижаться. Я спрашиваю, ты — отвечаешь. Ежели такой регламент работы не устраивает, будем действовать по старинке…

На сей раз я двинул ему в нос, и, как мы выражались в детстве, "красный паровозик" побежал по губам и подбородку.

— Сука!.. — с ненавистью прошипел он.

— А это пожалуйста, всем мил не будешь. Да, кстати, ты Серого знал?

Зрачки в его светло-карих с полопавшимися мелкими капиллярами глазах превратились в настороженные точки.

— Ну-у, знал…

Я похвалил:

— Молодец. Так вот имей в виду: я из той же оперы. Ежели что — щелбаном пришибу, понял?

Похоже, он наконец понял. На бледном лице выступили капельки пота. (А действительно жарко!)

— Продолжаем разговор, — сообщил я. — Но заруби на носу, паскуда: коли не расскажешь всё — сдохнешь, медленно и тяжело. Расскажешь — наверное, будешь жить. Могу даже помочь — сам кое-что поведаю, потому что знаю, как труден первый шаг к предательству. Да-да, сейчас ты начнешь предавать своих корешей, и не оттого, что трус, а оттого, что человек просто не в силах вытерпеть такую боль, какую придется терпеть тебе, ежели закорячишься, ясно?

Он с трудом сглотнул.

— Я-а-асно…

— Тогда слушай. Я приехал в ваш город по просьбе Серого, но пока по вине неких шутников отлеживался в больнице, Серого убили. Выписался я с опозданием на один день. Теперь жалею, конечно, что не связался с ним еще будучи в больнице, но кто тогда мог предугадать всю эту хренотень?

Итак, я выписался, пришел к нему домой, и какую картину застаю? Труп Серого лежит в спальне, его жене угрожают по телефону… Но не буду излагать весь сюжет. Скажу лишь, что пошел по следу и след привел меня к милому старичку, которого здесь, оказывается, зовут Пауком. Увы, след оказался ложным. Паук не имеет отношения к смерти Серого, хотя кое-кто из его шестёрок, похоже, работал на две задницы: старикову и вашу. С ними я еще разберусь, а вот от тебя ужасно хотелось бы услышать следующее.

Во-первых — кто верховодит в вашей капелле? Во-вторых — во что вляпался Серый и почему его убрали? Дальше — кто именно убивал его? И — покуда последний вопрос: что ты знаешь о кольце?..

Пусть детали нашего разговора останутся за кадром. Его результаты не просто огорчили — они ввергли меня в уныние. Парень не ответил практически ни на один вопрос, и не потому, что не хотел. Он очень хотел. Но он правда ничего не знал — его послали искать Валентина, как, видимо, до этого кто-то еще посылал другого, того, который спал сейчас вечным сном на кухне, — и всё. Каюсь, я применил к нему не слишком гуманные методы воздействия, — если бы мальчишка знал, то непременно раскололся бы. Похоже, он был настолько мелкой сошкой, что даже понятия не имел, кто стоит во главе "дела". Не слыхал он и ни и каком кольце, но что самое любопытное — горячо утверждал, что к смерти Серого его контора не имеет отношения: ребята, говорил, тоже удивлялись, думали, это люди Паука — вроде Серый последнее время с ним не ладил…

А я слушал и мрачнел. Неужели тупик? Снова тупик?! Нет, кое-какие мыслишки в голове мелькали, однако даже в первом приближении разгадка снова откладывалось на весьма неопределенный срок.

Усугубляла мое и без того дурное настроение и некая печальная необходимость. Терпеть не могу убивать безоружных. Убить безоружного, а следовательно, беспомощного человека — это почти как убить ребенка или беззащитное животное. К тому же я ведь его вроде сперва обнадежил: мол, расскажешь все честно — останешься жив.

Да, плохо. Очень плохо. Но выбора не было. Я не мог оставить его живым. Если бы он остался живым, то скоро умер бы я.

И потому умер он. Быстро и совершенно не мучаясь.

Пожалуй, сегодня это был пока единственный относительно позитивный момент за всю первую истекшую половину моего рабочего дня. Н-да уж…

Что дальше? Я не смог придумать ничего лучше, чем отправиться за город. К маленькому желто-зеленому домику, в котором, возможно, мне повезет больше.

А возможно, и не повезет.

Глава вторая

Машину я оставил шагах в ста от дома и медленной, рассеянной походкой человека, разгуливающего просто так, "бредущего в никуда", через Вселенную, приблизился к знакомой уже калитке. Она была защелкнута изнутри на задвижку, однако через забор я сумел разглядеть, что дверь на крыльцо чуть-чуть приоткрыта. Никаких звуков из дома не доносилось.

Перемахнул через забор и осторожно подошел к крыльцу. Поднялся по поскрипывающим ступенькам, снова остановился, прислушался — вроде тихо.

Так, пушку из ножен…

— Эй! — прошипел я в щель.

Нет ответа.

— Хозяева!

Безрезультатно.

"А-а, была не была", — мысленно сказал я сам себе и на цыпочках ступил в коридор, толкнул дверь, ведущую непосредственно в дом, и как герой боевика, со стволом наголо обошел три небольшие комнаты и кухню. Везде аккуратно и чисто. Ей-ей, после знакомства с Валентиновой городской квартирой удивительно.

В доме никого не было, и это показалось странным. Ведь не святой же дух открыл дверь? Я стоял посреди комнаты, озадаченно скреб свою почти уже бороду и думал, что все идет совсем не так, как хотелось бы.

Да-да, к сожалению, события стали уже не только неуправляемыми и неконтролируемыми, но и непрогнозируемыми. А это очень скверно. Невзирая на дополнительные меры страховки и, если можно выразиться, профилактики, которые, надеюсь, в дальнейшем все же дадут определенные плоды, в главном я продолжал пребывать в незавидной роли мальчика на побегушках: ловил концы, носился по городу точно угорелый, судорожно пытаясь связать воедино какие-то нити, — но тщетно. Пока тщетно.

И вдобавок мною овладело и не отпускало достаточно унизительное и некомфортное ощущение того, что где-то что-то я все-таки упустил, зевнул, прошляпил (не исключено, не однажды) — и вот теперь какая-то очень важная деталь (детали?) потеряна, проскочила мимо бестолково суетящегося сознания, и потому я до сих пор и тыкаюсь в разные стороны как молокосос-щенок, ни фига не понимаю и все никак не могу привести уже произошедшие и постоянно происходящие события и новые факты к единому, общему знаменателю. Но что? Что именно я упустил? На что не обратил внимания и когда? Чего не учел?

И вдруг…

И вдруг за окном раздался какой-то шум.

Потом — скрежет отодвигаемой задвижки, легкий стук и… голоса…

Кто-то открывал калитку, и этот кто-то явно собирался войти во двор.

…Твою мать!.. Я заметался по комнате. Были ли это бандиты, хозяин дома или милиция, — встреча ни с кем из них не обещала ничего хорошего.

Внезапно взгляд мой упал на громадный полированный вишневого цвета платяной шкаф. Такие были в моде с четверть века назад, и в нем мог бы спрятаться целый взвод. И вот я, как самый позорный герой-любовник, нырнул в шкаф, оставив, впрочем, маленькую щель для обзора. Только бы не чихнуть, а то хорош же я буду, если не известные покуда пришельцы заподозрят неладное и надумают открыть этого монстра!

Шаги уже на крыльце. Осторожные — но тяжелые, мужские. Потом — коридор, скрипнула дверь в переднюю…

Я все еще никого не видел. Для этого надо было, чтобы гость вошел хотя бы в соседнюю с "моей" комнату.

Послышался негромкий голос. Мужской.

— Тук-тук! Живые есть?

(Нехороший, просто двусмысленный даже, я бы сказал, вопрос. Есть-есть, пока есть!)

Но разумеется, я не отозвался, а он вошел наконец в комнату, и в полумраке из-за затененных деревьями и листьями винограда маленьких окон я с трудом разглядел высокого, крупного парня лет двадцати трех — двадцати пяти. Цыганистое лицо его не было мне знакомо. С этим в кафе мы не бились.

Парень стоял и озадаченно озирался по сторонам. С видом человека, который не вполне представляет, что же ему делать в следующий момент.

Но кое-кто прекрасно представлял это за него.

Снова шаги по ступенькам крыльца. На сей раз явно женские — торопливые, на каблучках. А еще через несколько секунд рядом с парнем выросла фигура… Господи, я едва не кинулся протирать глаза, — той самой матроны, которая в мой предыдущий визит в этот серпентарий сбежала в чем мать родила, — в одной простыне.

Но что поразило — да какое там поразило, едва не убило меня!.. Слушайте, либо эту мадам минимум сутки продержали под капельницей, выводя из запоя, либо она была самой прекрасной актрисой, которую я когда-либо встречал. Передо мною (точнее, моей щелью) стояла невысокая, но весьма, гм… подтянутая пышногрудая женщина, с аккуратной прической и, ей-богу, приятными, слегка тронутыми косметикой чертами лица.

Что за пёс?! Ну не могла же, не могла она быть той зачучканной, пропитой шлюхой. Не могла!

И тем не менее, это была она. М-да-а-а, есть многое, о друг Горацио, на свете, и так далее и тому подобное.

Парень повернулся к женщине-оборотню и что-то тихо проговорил, а она вдруг ни с того ни с сего рассвирепела как пантера:

— Откуда я знаю?! Это тебя где-то носит!

— Но Лола… — попытался возразить парень.

Безуспешно.

— Что ты орёшь? — прошипела она. — Что ты орёшь?!

(По-моему, орала-то как раз она, а не он, но я вовсе не собирался вмешиваться в этот внутриведомственный конфликт.)

"Жгучий брюнет" пожал плечами:

— Да не ору я. Просто…

Лола топнула ножкой:

— Просто заткнись, и всё! Хорошо?

— Хорошо, — покорно кивнул он, однако женщина сама тут же нетерпеливо спросила:

— Ну а с этой-то что делать? Думай скорее!

— Погоди-погоди, — пробормотал "брюнет". — Неужели ты хочешь…

Лола усмехнулась:

— Вот именно!

Парень покачал головой:

— Слушай, меня это не касается. Я не собираюсь возиться с жмурами.

— Но не могу же я всё делать сама?!

И вдруг они, точно по команде, перешли на шепот. У меня здорово затекли ноги, и последние слова Лолы:

— Мне нужно собраться, а потом мы уедем, — я воспринял с облегчением.

Однако же следующие слова ее напарника снова навеяли грусть.

— Знаю, как ты собираешься, — проворчал он. — Вот что, я пока заскочу кой-куда ненадолго, а на обратном пути тебя заберу, ладно?

— Только не задерживайся. — И парень вышел.

Он вышел, а я, я едва не заметался в своем шкафу. Что делать? Что делать?

С одной стороны, неплохо бы сейчас малость прижать эту артистку — авось расколется (особенно любопытны были реплики про "жмуров"). Но с другой — ежели упасть на хвост "цыгану", то, может, удастся надыбать какой-нибудь адрес. А любой адрес это не просто зацепка, это — надежда. Надежда на то, что проклятый клубок начнет наконец-то разматываться в нужном направлении. Теперь я уже почти не верил молодцу, оставшемуся в квартире, — они угробили Серого, они, больше некому!

Но как выйти незамеченным? Или хрен с ней? Выскочить, придушить, а там посмотрим?

Однако, видно, судьба была сейчас на стороне этой Лолы. Я услышал стук ее каблучков: сначала в доме, потом на крыльце. И — опять тишина…

Фыркая от пыли и матерясь сквозь зубы, я выполз из шкафа и, потянувшись всеми мышцами и костями, кинулся к окнам. Те, что выходили на улицу, показали мне "цыгана". Она направлялся к стоящей метрах в двадцати от дома красной "десятке". Женщины нигде не было видно.

Но ура! — через несколько секунд я увидел и ее. Из комнаты, окно которой выходило в сад, и соответственно — в саду. За каким ее туда понесло? Урожай собирать? Леший ее знает! Мне было сейчас не до этого.

Я влетел в коридор и выглянул на улицу. "Десятка" уже трогалась с места. Когда она завернула за угол, со двора выбежал и я, но тут же с самым равнодушным видом не спеша зашагал к Маргаритиной машине.

Я садился за руль и думал, что если не воспользуюсь этим неожиданным подарком фортуны и упущу сопляка, то сурово накажу себя на целый месяц обетом безбрачия.

Или — бездрачия. Выполнить и тот и другой будет одинаково тяжело.

Глава третья

Однако, похоже, в ближайшее время обеты мне не грозили. Выскочив на шоссе, я сразу же увидел красные "Жигули" метрах в двухстах впереди. Упустить такую прекрасную, приметную цель способен только дальтоник или дурак. Дальтоником я не был, дураком… Ну, не знаю.

Все та же, знакомая уже до оскомины прибрежная дорога. Поворот к морю, в том месте, где мы так здорово плавали с Маргаритой и где нам столь вероломно не дали доплавать спокойно и от души…

Попетляв по городку, "десятка" затормозила возле старого, но аккуратного и, я бы даже сказал, довольно фешенебельного двухэтажного особнячка. Рядом росли мощные платаны и пара кипарисов. Резная дубовая дверь безо всякой вывески.

Я тоже остановился, но не доезжая до дома, и приткнулся у обочины. Из красной машины вылез "цыган", мельком поглядел по сторонам и скрылся за тяжелой дверью.

Решив минут пять подождать, я потянулся за сигаретами. Покурю, а потом… Нет! Ждать нечего! Бросил сигарету и решительно шагнул навстречу солнцу и свету. Приблизился к двери и потянул ручку. Дверь гостеприимно распахнулась и доверчиво показала мне узкий тамбур и роскошную лестницу, ведущую на второй этаж. А еще она показала мне симпатичного молодого человека — но не того, за которым я следил, а совсем другого: с интеллектуальной квадратной челюстью и остриженного почти под ноль. Молодой человек оказался на голову выше меня — относительная редкость — и раза в два шире в плечах. Но самое поразительное — он был упакован в шикарный черный костюм (я впервые увидел в этом знойном краю человека в костюме), а на могучей шее висел строгий черный же галстук, а отнюдь не килограммовая золотая цепь.

Я сказал как можно учтивее:

— Здравствуйте. — И приветливо посмотрел на него снизу вверх.

Моя учтивость была ничто по сравнению с его учтивостью.

— Добрый день, — бархатным басом пророкотал он и еще приветливее посмотрел на меня сверху вниз.

Но посмотрел вопросительно.

— М-м-м… — Я замялся, но, знать, в обязанности этого окультуренного Конана-варвара входило, помимо прочего, и помогать косноязычным посетителям.

— Кого-то желаете видеть? — проницательно осведомился он.

— Ну-у… да… в принципе, нет… — пробормотал я.

— Так да или нет? — улыбнулся он.

— Да, но… понимаете…

Он кивнул:

— Понимаю. Что вы хотите?

Любезно проговаривая эти немногочисленные, однако очень весомые (минимум килограммов сто тридцать) слова, он якобы случайно загородил своим громадным туловищем дорогу к лестнице. Но мне-то позарез было нужно именно туда, и потому я, абсолютно искренне не желая огорчать нового знакомого, вздохнул:

— Я хочу, извините, пройти наверх.

Он тоже вздохнул:

— Извините и вы, но я-то как раз и поставлен здесь затем, чтобы первые встречные с улицы имели затруднения при входе туда, куда им входить не положено. (Замечательно, просто замечательно!)

— А — не положено? — уточнил я. — Вам это известно наверняка?

Он развел смахивающими на кузнечные молоты ручищами:

— Увы…

Я пригорюнился:

— И что, не существует никакого волшебного способа подняться по этой заколдованной лестнице?

— Ну почему же? — Он снова улыбнулся, и я позавидовал его железной выдержке и стальным нервам. — Такой способ существует.

— И это…

Неандертальские надбровные валики горестно наехали друг на друга.

— И это тщательный обыск и проверка документов, после чего, если все будет нормально, я позвоню наверх, чтобы там подготовились и встретили дорогого гостя самым подобающим образом.

— Да-а… — Я почесал затылок. — Меры безопасности у вас, конечно, жутко эффективные. Нет-нет, обыск — пожалуйста, но вот документов у меня с собой нет, я же не знал, что тут такие порядки.

Мордоворот-златоуст пожал плечами, и слева под пиджаком рельефно обозначились контуры кобуры.

— Хорошо, можно ограничиться одним обыском, если у вас действительно важное дело, но "фио" все-таки назовите. На всякий случай.

— Послушайте, Цербер, — трагически произнес я. — По отцовской линии я цыган, а по материнской, кроме славянской первоосновы, примешана еще и кровь соплеменников Гедимина. А ежели брать во внимание индоиранский — помните: "Да, Скифы мы! Да, азиаты мы…" — и тюркский — интересно, кто из нас хоть немного не тюрк? — компоненты, то вообразите, какая у вашего назойливого гостя фамилия. Об имени-отчестве и не говорю.

А знаете, чего-то он понял. Но чего-то нет. Однако усмехнулся — явный плюс гризли с пушкой под пиджаком.

— Можете представить в письменном виде. — Остряк, ох, остряк!

— Сей момент! — Я завертел головой в поисках бумаги и ручки, и амбал, видимо, отчаянно скучая на своем ответственнейшем посту, решил подыграть залетному наглецу и протянул блокнот и авторучку.

— Мерси! — Я отвернулся, как подлый отличник, не желающий дать списать соседу-двоечнику сочинение, и пояснил: — Можно, конечно, и продиктовать по слогам, но все равно, как бы вы не наделали ошибок. Так что я сам, ладно?

— Ладно, — медленно, однако и почему-то уже не столь добросердечно отозвался он. — Давайте… сами…

— Даю, — кивнул я. — Даю-даю!

Жаль, очень жаль, что вы не видели его лица, когда он поднес блокнот к глазам. В целях соблюдения чистоты нравов я те свои художества здесь не цитирую, однако вообразите, какое впечатление произвели на паренька четыре строки (мелким почерком) отборнейшего мата в его адрес, да к тому же еще с финно-угорскими, семито-хамитскими, романо-германскими и еще один бог ведает какими, пардон, включениями.

Ежели вкратце — то сначала он покраснел, а потом побелел, и глаза его, минуту назад величаво-спокойные и снисходительные, вылезли из орбит, как у рака.

И он сказал. Совсем не снисходительно.

— Да ты, сука…

И всё. Потому что мало просто сказать: "Да ты, сука…" Надо сказать это правильно. А он, говоря "Да ты, сука…", совершил, как выражаются ученые-филологи, архигрубейшую ошибку — чуть-чуть наклонился вперед, и в тот же самый момент мой высокий и чистый лоб со всего размаху врезался в его крупный, почти древнеримский нос.

Я гуманист и пацифист, а потому столь человеконенавистническим приемом пользуюсь крайне редко, только уж в самых эксклюзивных случаях. Однако коли уж применяю этот прием, то объект приложения его валится как подкошенный.

Но представляете! — этот змей устоял. Нет, естественно, брызнула кровь, он, разумеется, пошатнулся, что-то там прохрипел и пролаял, но — устоял. И что, по-вашему, оставалось делать? Демонстрировать интеллигентность и гуманизм дальше?

Нет, слушайте, это было уже опасно для жизни, а потому я решил малость свернуть с тернистого пути мироносья. Без каких-то там выкрутасов мазнул этого гигантопитека пятерней по глазам, а потом двинул кулаком в висок.

Ну, теперь всё встало (а, вернее, легло) на свои места, и "Конан", даже не пикнув, рухнул в угол. Да еще столь удачно, что накрой рогожкой — и все будут думать, что это лежат, к примеру, мешки с сахаром либо какой другой мусор.

Вырвав из блокнота и сунув в карман свой опус, я, как лань, бросился к лестнице. Бежал и считал: первая ступенька… пятая… тринадцатая… двадцать четвертая… Стоп, машина! — и замер в растерянности: передо мной был еще один предбанник, как и внизу. Только в отличие от нижнего здесь в разные стороны расходились четыре разные двери.

Гм, это была уже не арифметика, а алгебра, точнее, геометрия. Я по очереди приник ухом к каждой, но ничего не услышал.

Однако мне помогли.

Кто? Я этого типа раньше не видел, он меня, надеюсь, тоже. А помог он не совсем традиционным способом — наставленным из-за чуть приоткрытой теперь первой слева двери маленьким пистолетиком.

— День добрый, — поклонился я, но этот не был столь вежлив, как громила внизу.

— Замри! — шикнул он. — Руки вперед, и без штучек, понял?

Я кротко кивнул:

— Конечно, понял. Чего же тут не понять?

Его дамский шпалер нервно подпрыгнул.

— Заткнись!

— Затыкаюсь, — покорно согласился я. Ствол, даже дамский, в руке психа — это довод.

Он же угрюмо сказал:

— Этот боров тебя пропустил?

— Какой боров? — вроде бы удивился я.

Он мотнул головой в сторону лестницы.

— Ах, этот… — Я удрученно вздохнул: — Да, этот пропустил.

По его худому лицу пробежала тень. И вдруг он широко распахнул дверь и, продолжая держать меня под прицелом, быстро-быстро попятился в глубь комнаты. Махнул пистолетом.

Я вошел следом и по собственной инициативе прикрыл дверь. После с любопытством огляделся вокруг. Да, обстановочка что надо — настоящий персидский ковер на полу, зуб даю, ручная работа, дубовая резная мебель, огромный кожаный диван, кресла, как троны, бар, заставленный самым разнообразным алкогольным и безалкогольным пойлом. Интересно, предложит выпить или нет?

— К стене и руки за голову! — резко скомандовал худой.

— Слушаюсь, синьор, — дурашливо кивнул я и шагнул к нему.

Он как козёл отпрыгнул к окну:

— Ты что?!

— Ничего. Хочу познакомиться поближе.

Губы его задрожали.

— Не двигайся! Учти, я не промахнусь!

— Да с такого расстояния и слепой не промахнется, — по-крестянски рассудительно заметил я. — Тоже мне Вильгельм Телль нашелся! — А сам продолжал приближаться. — Послушай, неужто и вправду начнешь палить? В центре города? Белым днем? А ковров не жалко? Прекрасные, между прочим, ковры. Представляешь, во что они сейчас превратятся? Кровь смывается жутко плохо…

Он едва ли не завизжал:

— Стой, сволочь! Стой!..

— Да стою же, — сказал я и сделал еще шаг. — Эй, а кстати, мой покойный приятель Серый…

Он побледнел:

— Ничего не знаю!

— Ты не знаешь человека, которого вы убили?! — удивился я. — Ну, дела-а…

— Не убивал я его! — хрипло проговорил он.

Миг — и в моей руке тоже был пистолет.

— А я и не утверждаю, что Серого пришил именно ты. Между прочим, понятия не имею, что ты за птица и какую ступеньку в феодальной лестнице вашей дешевой конторы занимаешь.

— Я не убивал! — как попугай повторил он.

— А кто убивал? Пушкин?

— Не знаю!

— Тогда дуэль! — Я отступил на шаг и артистично прицелился ему в голову.

— Но я правда не знаю… — пролепетал он.

— А такой адресок тебе, часом, не известен? — назвал я улицу, номер дома и квартиры, в которой побывал утром. — Любопытный адресок, любопытный…

На его матовом, точно оштукатуренном лбу заблестели капельки пота.

— Ты был там?!

— Естественно.

— И… что?

— Как всегда ничего особенного, — усмехнулся я. — Лишь парочка свежих трупов.

Он с трудом сглотнул комок в горле.

— Это… ты их?

Я покачал головой:

— Не будь идиотом, на хрен мне надо, я их и не знал совсем. Просто ищу одного неуловимого хлопца по имени Валентин, да что-то никак не могу отыскать. Колись: он ваш человек?

Секундная пауза.

— Н-наш.

— А я думал, Паука.

— Паук тоже так думал, — криво усмехнулся худой, но моментально опять помрачнел: — Как они умерли?

Я вздохнул:

— Погано. Особенно тот, что с вязальной спицей в печёнке. Я и не предполагал, что в вашем очаровательном захолустье имеются специалисты такого оригинального жанра.

Зрачки его сузились:

— Я тоже не предполагал.

— Слушай, — сказал я. — Конечно, покуда не обещаю зарыть топор войны, тем более что вы первые начали, но может, поболтаем спокойно? У меня к тебе есть парочка вопросов, и у тебя ко мне наверняка. — Кивнул в сторону кресел: — Убирай своего недоноска, присядем.

Мгновение он колебался. Затем сунул пистолетик в карман светлых брюк. Я тоже спрятал свой и первым уселся в кресло. Он вторым.

— Ты — босс? — неожиданно спросил я.

Он оторопел. Потом замотал башкой:

— Нет! Совсем нет!

— Но кое-что знаешь?

Осторожный жест.

— К о е — ч т о — естественно.

Я выдержал паузу и…

— Недавно мне довелось пару раз услышать о каком-то кольце. Только туманные фразы, ничего определенного. Но, кажется, здесь есть над чем подумать. Что скажешь?

Он холодно поджал губы.

— Ничего! Тут я не при делах, валяй дальше.

Я почесал затылок.

— Можно и дальше. На плече у Серого чем-то острым был сделан зигзагообразный надрез типа молнии или знака Зорро.

— Ну и что?

— А то, — веско проговорил я. — То, что это своего рода автограф, личное клеймо, знак качества. Есть орлы, которым нравится "расписываться" таким манером на своих самых авторитетных "клиентах", когда работа сделана. Это тебе ничего не напоминает?

И тут…

По-моему, он собрался что-то сказать, но взгляд его вдруг застыл на чем-то находящемся почти за моей спиной — а точнее, в районе двери (ох, за каким же я так неудачно сел!). Да, это было очень и очень плохо, однако давать сему факту более детальную оценку было уже некогда.

Выхватив пистолет, я мгновенно рухнул на пол и, скользнув чуть в сторону, нажал на курок. Нарисовавшийся в предыдущий момент в двери двухметровый сноб с расквашенной рожей и кольтом в вытянутых руках охнул: "третий глаз Шивы" с красным зрачком — украшение хотя и достаточно изысканное, но увы — смертельное.

И не успел он еще упасть, как и худой совершил свою самую большую в жизни ошибку — потянулся за пистолетом…

К сожалению, пришлось выстрелить и в него, хотя этого я вовсе не хотел. Как ни прискорбно, инстинкт самосохранения и вредные привычки оказались сильнее разума.

Гм… Нет, конечно, еще два звена, как я уже выражался, "поганой цепи" были вырваны, но толку-то снова ноль. Оставалось одно: уносить ноги. По возможности — без осложнений.

И я их вроде бы унес…

Глава четвертая

"Вроде бы", потому что минимум одно осложнение все-таки возникло.

В тот миг, когда я выскочил на лестничную клетку, существо, олицетворившее собой это самое осложнение, едва не столкнулось со мною лоб в лоб, видимо, примчавшись на звуки выстрелов.

На мой взгляд, лезть в гущу пальбы было с ее стороны шагом опрометчивым, но, похоже, она, воодушевляемая красивым револьверчиком с перламутровой рукояткой в красивой тонкой ручке, так не считала.

А зря. Потому что, отбирая револьверчик, я едва не сломал ее нежные пальчики, и от боли на глазах девушки выступили слезы. А может, и не от боли, а от злости.

И знаете, я тоже вдруг взял и рассердился. Нет, с одной стороны, понятно, что нужно смываться, однако с другой… Я ведь опять лишился потенциального источника информации, пускай не бог весть какого, но не зря же говорят — на безрыбье и раком станешь.

И я стал. Точнее, сгреб эту мадемуазель в охапку и затащил в комнату, из которой только что вышел. Мы оба тут же дружно споткнулись о неподвижную тушу у порога, но девушке было легче, поскольку она фактически висела на мне, — а я на мгновение дёрнулся, неловко замахал в воздухе одной рукой, и она этим шустро воспользовалась: подставила мне ножку (ей-ей, очень недурную), и я грохнулся на пол рядом с трупом. Вот так вот, никогда не стоит недооценивать оппонента, кем бы он ни был или она ни была. Я на секунду недооценил — и пожалуйста, едва не схлопотал острым носком прекрасной модельной туфельки по морде.

Но все-таки, к счастью, не схлопотал, в последний момент успел увернуться и, подцепив чертовку за пятку, дёрнул изо всех сил. Ноги храброй девушки взметнулись выше головы, и черным стрижом мелькнули в воздухе чисто символические черные трусики, любоваться которыми мне было совершенно некогда, ибо еще через миг я уже восседал на ней верхом, как на норовистой кобыле, пытаясь одной своей рукой (другая была занята ее револьвером) помешать ее обеим расцарапать мне длинными и острыми, как у ведьмы, ногтями лицо.

Да, эта стервоза и в самом деле оказалась крепким орешком: покуда я героически управлялся с ее правой ручкой, она пальцами левой чуть не вырвала главное и едва ли не самое дорогое, что у меня есть, — глаза.

Ну, тут уж я тоже рассвирепел и коротко ткнул ей мизинцем под горло. Она было возмущенно всхрапнула, однако тотчас обмякла и сомлела, закатив очи под лепной потолок. Я тщательно вытер с ее револьвера платком свои отпечатки и зашвырнул его под диван. Кому надо — потом найдут.

Встав на ноги, подошел к окну, глянул вниз — вдруг придется прыгать — а заодно и на свою машину. Она спокойненько ожидала на месте, и вообще — на улице было безлюдно и тихо, как будто и не прозвучали в этом проклятом доме минуту назад два выстрела. Нет, пора уносить задницу…

И вдруг девушка застонала. Жалобно — почти заскулила, как побитая собачонка.

Я подошел и склонился над ней. Неплоха: каштановые, не очень длинные, но и совсем не короткие волосы, красиво изогнутые брови, пушистые ресницы, нежное молодое лицо, стройная фигурка, бессильно распластавшаяся на персидском ковре…

"Дура ты дура, — беззлобно подумал я. — Наверное, мало тебя в детстве драли… то есть, пороли… ну, в смысле — секли. Куда, ну куда ты лезешь?! Молоко на губах не обсохло, а ведь в любой момент можешь элементарно словить пулю совсем не женского калибра…"

Стоп! — заморгал я. Позволь-ка, милая, позволь, однако, кажется, только что я — я сам! — едва не словил от тебя пулю. И — опять разозлился.

А потом пришла еще одна любопытная мысль. Уж не эта ли красотка упекла меня в больницу? Фигурой вроде похожа. Лица я, правда, не помнил, да и волосы другого цвета, — но волосы это ерунда, парик — и все дела.

И вдруг глаза ее широко открылись. И в глазах этих забился страх.

— День добрый! — ласково сказал я. — Потягунюшки… Ну и как же зовут тебя, добрая девочка? Дюймовочка? Арабелла Бишоп? Чечилия Галлерани?

— Тварь… — процедила она коралловыми губками сквозь жемчужные зубки. (Вообще-то процедила она не только это, а и еще с пяток эпитетов, привести кои здесь я не решаюсь. Но слова эти все вы отлично знаете еще со школьной скамьи, можете подставить сами — уверен, коли ошибетесь, то сущую малость.)

Я обреченно махнул рукой:

— Давай-давай, мне не привыкать. — Однако гендерный лексикон данной девушки был явно не слишком богат, и это хорошо, потому что лимит свободного времени я уже почти исчерпал и, когда она выдохлась, сказал:

— Ну, Нефертити? Отвела душу?

— Пошел ты!..

Я согласно кивнул:

— Сейчас пойду. Только один пустяшный вопросик: ты знала Серого?

Девушка неестественно громко и неестественно звонко рассмеялась:

— Еще бы! Его многие знали!

Я поморщился:

— Слушай, может, я нечетко сформулировал. Давай-ка в несколько иной плоскости: Серый тебя знал?

Она опять фыркнула:

— Меня многие знали! И между прочим, с полгода назад у него была возможность узнать, что и стреляю я не хуже любого из мужиков.

— Да-а? — протянул я.

— Да. И кабы не твои дешевые трюки, ты бы в этом тоже убедился, скотина!

Я удивился:

— Почему это "дешевые", и почему "скотина"?! Каждый бережет шкуру как умеет. А что ты классно стреляешь, я догадался сразу, ей-богу.

Секунд десять или одиннадцать она молча переваривала мой комплимент.

А потом вдруг неожиданно заявила:

— Я замерзла!

— В такую-то жару?! — искренне изумился я.

— Говорю тебе: замерзла, — капризно повторила она. — Дай встану!

Я сурово покачал головой:

— Не дам.

— Но хоть сесть-то можно? — жалобно пропищала она, и не успел я еще толком осознать, что именно в тоне голоса показалось мне подозрительным, как в воздух взметнулась сначала круглая загорелая коленка, а следом и изящная туфелька, вооруженная острым-преострым каблучком, и если бы я не ухитрился сотворить чудо ловкости и изворотливости, моим зубам пришлось бы очень хреново. Впрочем, может, и не зубам, а губам, ушам, щекам или глазам, — в общем, тому месту на физиономии, куда эта чёртова шпилька воткнулась бы.

— Ах ты…! (Простите, но в некоторых ситуациях даже я бываю грубым.) — Я едва успел поймать эту летящую в лицо, как стрела, ногу, и, ей-ей, мы схватились всерьез.

Наконец, благодаря значительному преимуществу в росте, весе и становой физической силе, а также гигантскому практическому опыту, мне удалось перевести поединок в глухой партер.

— Послушай, Клеопатра, — снова принялся увещевать я ее, одновременно проводя удержание. — Ведь в твоих же интересах вести себя скромно, смирно и не финтить, а послушно отвечать на вопросы, иначе запросто можешь оказаться в одной компании с этими… — Кивнул на трупы у двери и окна. — Ну? Будешь говорить?

— Да иди ты в задницу! — рыкнула она и, откровенно издевательски зевнув, ангельским голоском добавила: — Козёл вонючий.

"Почему это вонючий?" — с обидой подумал я. А вслух произнес:

— Ладно, скажи только одно. Полчаса назад в некоем наверняка известном тебе доме на Цветочной улице также наверняка известная тебе Лола болтала о каком-то трупе. Что-то об этом знаешь? Чей труп?

И вдруг за моей спиной раздался едва слышный скрип двери…

…Два выстрела прозвучали практически одновременно.

Разница лишь в том, что меня там, где я находился секунду назад, спустя эту самую секунду уже не было, и пуля "цыгана" угодила девчонке в левую грудь, разворотив ее до безобразия. Подонок же остался на месте, и я попал ему в горло.

Бросив прощальный взор на четыре бездыханных тела в разных концах некогда роскошной, а теперь залитой кровью комнаты, я кинулся вниз по лестнице, кляня себя самыми распоследними метафорами и гиперболами за то, что в горячке событий совсем забыл про "цыгана", и в то же время моля всех святых и пророков всех основных мировых религий, дабы никого больше не повстречать ни в этом гадском доме, ни при выходе из него.

И теперь молитвы мои до адресатов дошли.

Глава пятая

Отчалив на безопасное расстояние, я остановил машину и крепко задумался: что делать дальше? Ехать на Цветочную, где Лола дожидается "цыгана", или же, в свете последних новостей, принять, пока не поздно, дополнительные меры предосторожности?

В принципе, все члены этой своры, сталкивавшиеся со мной, извините, умерли, и значит опознать, ткнуть в меня пальцем — он, это всё он! — вроде бы некому. Пять человек до сегодняшнего дня встречались со мной и еще четверо — только что. Плюс несчастная Анастасия, которую убили по не известной мне причине…

Оставались, правда, еще субчики из кафе, однако эти вполне могли быть и посторонними, "вольными стрелками": через Анастасию их наняли, чего-то там заплатили — вот они и кинулись прутиками махать. Да! Еще т а женщина — "газооператор"… А ведь ею, если честно, мог быть кто угодно, в том числе и из уже знакомых мне особ, — от последней покойницы на втором этаже до (бр-р… не хотелось даже и думать такое!) Маргариты.

Имелся и еще один скользкий момент, связанный с Пауком и его подчиненными, которые меня видели и знали о цели моего пребывания в городе. Но тут ничего нельзя было поделать; оставалось только рассчитывать на благоразумие старика, которому ослабление конкурентов, по идее, только на руку и для которого гораздо выгоднее просто закрыть на все глаза. Сам я еще не думал, закрою ли в дальнейшем свои глаза на него: то был вопрос покуда не первостепенный. А что было сейчас первостепенным?

Знаете, можете назвать это как угодно: чутье, инстинкт, интуиция, нюх, — однако мне почему-то казалось, что ключевой (не в смысле главной) фигурой этого проклятого балагана является Валентин. Человек Паука, он по какой-то причине снюхался с конкурентами последнего и вольно или невольно влип в самую гущу проблемы, волнующей уже конкретно меня. Процентов семьдесят, что он грохнул Серого. Да-да, грохнул и подался в бега. От кого? Да похоже, от всех — приятелей и с той и с другой стороны. Кстати, я допускал, что о моей "Аннибаловой клятве" ему до сих пор ничего не известно, и вообще о моем существовании тоже.

Каюсь, ломанувшись сначала на поиски Зверька, я пошел не по тому следу и потерял темп. Хотя, как сказать… Ведь ежели бы не начепушил на складах, то навряд ли привлек к своей персоне внимание Паука и его замечательных четвероногих питомцев, а соответственно не смог бы в конечном итоге вычеркнуть старикашку из списка подозреваемых. Так что, выходит, всё к лучшему.

Я посмотрел на часы — ладно, дую на Цветочную. Но сначала… Пробежался пальцами по кнопкам телефона. Раздались длинные гудки. Потом послышался чуть хрипловатый голос:

— Слушаю.

Я сказал:

— Это я.

Он был немногословен:

— Угу.

— Ну что там?

— Пока всё тихо, если ты про сегодняшний день.

— А если про вчерашний?

— "Второй" ночью кого-то завалил.

Я вспыхнул:

— Что значит — "кого-то"?!

Он миролюбиво посоветовал:

— Не верещи. У того парня был ствол, и он собирался лезть через забор с задней стороны сада.

Я прошипел:

— Спасибо, конечно, но я же просил по возможности брать живьем!

— Ну, значит такой возможности не было.

— Н-да-а… — покрутил я головой. — Это уже второй?

— Второй, — любезно подтвердила трубка, и я невольно выругался:

— Чёрт!..

— Что-то не так? — поинтересовался он.

Я вздохнул:

— Да нет, всё так… просто… Похоже, мои мечты о том, что эти ребята меня еще не вычислили, развеиваются, как дым.

Теперь вздохнул он:

— Совсем с ума сошел. А чего ж хотел? С тех пор как ты нарисовался, у них исчезли пятеро, да плюс двое "наших".

— Девять, — угрюмо пробормотал я.

— Что?

— Девять, — трагически повторил я. — Понимаешь, полчаса назад еще четверо, в каком-то доме в городе.

— … твою мать!… - хмыкнул он. — Ну, всё!

— Что — всё! — разозлился я.

— Ничего. Ты труп. А если не ты, то баба Серого. Уж ее-то прищучат верняк. Ни на что не посмотрят.

Я насторожился:

— На что не посмотрят? Даже если там будешь ты?

Пара секунд молчания.

— Не, ну ежели они захотят по-тихому… А вот коли внаглую — рыл десять, да с автоматами подвалят, тогда извини.

— Уйдешь? — хмуро спросил я.

— Уйду, а что прикажешь? В ящик? Бабки ты платишь хорошие, базара нет, только их жене и детям ненадолго хватит, коли меня замочат.

Я почувствовал, как заныло под ложечкой.

— А "второй"?

— А что — "второй"? Он, между прочим, еще вообще пацан и тоже жить хочет.

Я скрипнул зубами.

— Ладно. Будем надеяться, что внаглую с автоматами не подвалят. Ну, ты это. Смотри там…

Он усмехнулся:

— Я-то смотрю. Но и ты тоже смотри.

— Куда? — улыбнулся и я, однако он уже не улыбался.

— Туда! С Мошкиным, ежели что, палку не перегни. Он хоть и любит эти штуки, но коли такой беспредел пошел…

— Постой-постой, — перебил я невидимого собеседника. — Какие "штуки"?

— Такие, — проворчал он. — Когда эти ребятки друг друга хлопают, а он в сторонке стоит, радуется и пальцы загибает. А что? Криминогенная обстановка в городе улучшается, и всё такое прочее.

Гм, это была новость. Не хорошая и не плохая, а какая-то неоднозначная, требующая осмысления. Так я подумал, а вслух сказал:

— Криминогенная обстановка улучшается — это всё равно что импотенция улучшилась.

— Чего?! — протянул он.

— Ничего, — вздохнул я. — Выходит, ты считаешь…

Теперь перебил меня он. Возможно, обиделся за "импотенцию".

— Я считаю, что после этой четверки твоя спокойная жизнь кончилась.

— Ну, не такая уж она у меня и раньше была спокойная.

— Раньше были цветочки. Первые твои и наши жмуры исчезли тихо и без следа, а после сегодняшнего поднимется шум. И менты, и твои "приятели" начнут землю рыть, и уж либо те, либо другие тебя навестят. А может, и все сразу.

— Ну спасибо, — сказал я. — Утешил.

— На здоровье. Захочешь похлюпать в жилетку — звони еще, не стесняйся.

— Обязательно, — пообещал я и бросил трубку на заднее сиденье.

…Я ехал к маленькому желто-зеленому домику, расположенному хотя и на Цветочной улице, но, к сожалению, отнюдь не в Солнечном (хотя и солнечном) городе, и на душе было тревожно и муторно.

Разговор с "Дублером" точно открыл мне вдруг, каким самонадеянным болваном я был все эти последние дни, а заодно и нарисовал весьма унылую перспективу дней грядущих. И не так пугала собственная судьба, как давило беспокойство за Маргариту. Нет-нет, конечно, я понимал, что и она далеко не самая светлая лошадка в вихрящемся вокруг табуне, но…

Мелькнула мысль: а и правда, не бросить ли все к чёртовой матери и умотать отсюда подобру-поздорову, — разумеется, вместе с ней, если захочет. Но… захочет ли? В этом я был совсем не уверен.

Да, наверное, и в таких делах, как мои, также существует понятие критической массы. И закон перехода количества в качество тут, увы, действует тоже (это насчет "чёртовой матери"). И я знал об этом, знал, сталкиваясь с подобным собственным состоянием и настроением уже не единожды. Но постепенно ведь неприятности забываются, и, отдохнувши от одной передряги, человек, как правило, влипает по-новому…

Я словно робот крутил баранку, переключал скорости и жал то на газ, то на тормоз, а в глазах стояло лицо девчонки, которая осталась лежать на великолепном персидском ковре. Сколько ей было? Двадцать? Навряд ли больше. А двадцать один не будет уже никогда… А Анастасия? Та-то еще моложе! Но Анастасия, скорее всего, была связана с бандой постольку-поскольку — играла роль подсадной утки, может, выполняла еще какие-то мелкие поручения, в том числе и "постельного" характера, тогда как погибшая сегодня девушка действительно была достойным противником — не чета тем троим. И если бы не опыт и доведенная до автоматизма реакция, она бы наверняка разделалась со мной, — судя по всему, подобная практика у нее имелась.

Да, я жив.

П о к а — жив.

Но что будет дальше?

М-да-а… от моей недавней самоуверенности не осталось и следа. Перед мысленным взором стремительной чередой пронеслись образы мертвецов — от Серого до девушки в двухэтажном доме (кстати, я же еще не сказал "Дублеру" о парнях в городской квартире Валентина): люди застреленные, забитые, а один даже с вязальной спицей в животе… И, ей-богу, я вспотел. Вспотел в том числе и от возникшего внезапно ощущения глухой стены перед собой.

Ну посудите сами: сколько времени я здесь уже пробыл, сколько дров успел наломать — и всё без видимого толка, до убийцы Серого так и не добрался…

Стоп! А может, добрался? Может, он уже мертв, но я-то этого не знаю! И никто мне ничего не говорит. Да к тому же для многих я ведь действительно вроде ни при чем. Просто товарищ покойного, который остался на некоторое время, — утешить бедную вдову и т. д. и т. п.

…Да, таков я для многих. Но не для всех. Обольщаться больше не стоит: Человека-Невидимки из меня не вышло, хорошо хоть, что сегодня не наследил и припаять мне последних четверых будет очень и очень проблематично.

А в башке полный сумбур — столько событий и людей, живых и уже мертвых, связанных между собой чьим-то долгоиграющим трагическим, на первый взгляд, идиотским сценарием: от Маргариты до, пардон, Лолиты.

Ах, Лола-Лола… Ну, теперь ты так просто от меня не отделаешься. Всё! Никакого ложного благородства и романтизма! Уж теперь-то я заставлю тебя выложить не только то, что ты знаешь, но даже и то, о чем покамест сама не догадываешься!

Надеюсь, у меня это получится.

Глава шестая

Как часто какая-нибудь мелочь, сущая ерунда спасает нас от очень больших неприятностей.

В данном случае такой неприятностью могла бы стать тяжелая дверь веранды, потому что, увидев меня, знойная Лола в последний момент сделала акт, не совсем характерный для представительниц так называемого слабого пола: вместо того, чтобы, как подобает испуганной даме, попытаться запереть дверь изнутри, она шарахнула ею в моем направлении так, что если бы не успел вовремя подставить ногу, моя физиономия превратилась бы в плоский кровавый блин и Луи Армстронг до конца жизни стал бы для меня недостижимым эталоном не только музыкального мастерства, но и мужской красоты.

Однако я успел. Подставить ногу. Нога скрипнула, но все же выдержала бешеный натиск разъяренной самки, и лицо мое осталось целым. Эх, сколь надолго?

Слушайте, почему-то мои взаимоотношения с женщинами в данном турне складывались явно ненормальным образом. Что явилось тому виной? Думаю, одно из двух: либо аборигенки были какие-то не такие, либо я в водовороте последних событий умудрился растерять даже и остатки элементарного мужского обаяния. А может, мне просто не шла борода?

Вот и сейчас. С этой гадской Лолой. Мы стояли и, точно набрав в рот воды, молча пялились друг на друга. За час с небольшим моего отсутствия дама успела переодеться в короткую рыжую юбку и вызывающе обтягивающую незаурядный торс пляжную майку, так что теперь не только глаза, но и большие, торчащие как боксерские перчатки груди были грозно направлены на меня. Как выглядел на этом ярком фоне я — не знаю, но полагаю, что гораздо бледнее: ее поистине убойным козырям мне противопоставить было нечего. Однако несмотря на лихую позу, даже без микроскопа было заметно, что Лола не в своей тарелке. Нет, конечно, она понимала, что мой визит не связан с благотворительной раздачей новогодних подарков, тем более что на дворе стояло жаркое лето, но рискну предположить, что не только и не столько мое появление заставило внезапно побледнеть ее лицо, а и нечто иное.

Что?

Леший его знает! Воображать можно всякое, но, глядя, как женщина чуть не до крови закусила губу и как дрожат ее руки, я подумал, что не я для нее Сцилла или Харибда. Ну а коли проще — то и дураку стало бы ясно: Лола смертельно боится. И не меня. То есть, меня, возможно, тоже боится, но пока не смертельно.

— Гутен таг, майн либер фройлен,1 — с чувством и верхнебаварским акцентом проговорил я. — Дивные погоды стоят, не правда ли, ма петит2?

На этом мои фундаментальные познания в данных языках почти исчерпывались, и я перешел на великий и могучий.

Я сказал:

— Слушай, киска, не хочу выглядеть в твоих очаровательных глазках плохим мальчиком, но если не соизволишь ответить на некоторые пустяковые вопросы, возможно, я тоже вздумаю побаловаться с этой дверью. И тогда тебя не спасет даже порог.

Лола напряженно молчала, и я решил сменить если не стратегию, то хотя бы тактику. В самом-то деле, что я, зверь какой?

— Гм-гм-гм… — покряхтел я. — И где же мы всё это время пропадали? И куда ж это мы, бедняжки, запропастились, когда некий лопух вдруг нашел в некоем садике тельце некоей несовершеннолетней девочки? — с самым махровым жлобовским сарказмом проскрежетал я. — Очень, очень хотелось бы узнать.

Дудки. Она молчала как пень, если, конечно, такой эпитет применим к достаточно молодой и по-своему привлекательной женщине. А впрочем, почему бы и не применим, коли эта достаточно молодая и привлекательная действительно молчит как пень? И я решил пройти по линии грубой и безвкусной иронии еще дальше.

— А ты, слышь, актриса! Прямо Золушка какая-то — р-раз из грязи да в князи! Ну, Синдерелла урюпинская, у меня мало времени, в гляделки будем играть в другой раз.

Видимо, голос мой зазвучал по-иному, потому что Лола глубоко вздохнула и тихо произнесла:

— Я… я убежала…

И уронила голову, отчего та едва не улеглась лбом на грудь. Возможно, это был уже отработанный прием, однако чтобы сбить меня с панталыку, таких дешевых финтов недостаточно. Я холодно кивнул:

— Да-да, убежала. Об этом я, как ни странно, догадался. А почему?

Голос ее из-за массивной естественной преграды звучал глухо, словно из бочки.

— Мне… мне было страшно…

Я усмехнулся:

— Ну еще бы! Подговорила кого-то грохнуть девку — а сама в кусты?

Голова Лолы стремительно вернулась в исходное положение, и голос стал вдруг звонким, как у будильника.

— Нет! — вскрикнула она. — Честное слово!

Я прищурился:

— Что — нет? Погоди-ка, а может, это ты ее?

Лола стиснула зубы.

— Но вы же помните — я стояла рядом с вами, когда…

— Когда — что?

Она выдохнула:

— Когда раздался выстрел!

Я согласился:

— Ну да, вроде стояла. Так а кто стрелял-то?

В ее глазах промелькнули искорки неподдельного страха:

— Не знаю…

Я решил пока не давить эту тему. И тут же начал давить другую.

— А убитая? Ты ее знала?

— Нет.

— Ох, не верю.. — И вдруг мне показалось, что Лола не то к чему-то прислушивается, не то ждет чего-то, что должно скоро произойти.

Я невольно оглянулся, и до меня дошло, что, стоя на крыльце, представляю из себя замечательную мишень, если кто-либо надумает палить со стороны улицы. А в самом деле: "цыган"-то, допустим, уже не вернется, но мало ли тарантулов в этой банке?

Крепко взяв "артистку" за локоть, я потащил ее в сад. Не сказал бы, что она особенно сопротивлялась, однако что шла охотно, не сказал бы тоже. Зайдя за дом, остановился и посмотрел на Лолу. Глаза ее снова беспокойно забегали — по кустам и зарослям сада. Час от часу не легче! Неужто и здесь ожидать сюрпризов?

Уже в немалой досаде и на себя, и на свою "подследственную" я слегка тряхнул ее за плечи:

— Долго будешь мне вешать лапшу на уши, а?

— Да я понятия не имею, о ком вы! Я ее даже не видела, — пролепетала Лола.

— Твою мать! — уже совсем невежливо рявкнул я. — В вашей хавире убивают человека, а ты ни слухом ни духом?! А ну-ка иди сюда. — Дёрнул ее за руку и поволок вперед по тропинке.

Лола охнула:

— Что?! Что…

— Ничего! — Резко остановившись, я ткнул пальцем в траву. — Смотри! Вот здесь лежала та девушка. Кто застрелил ее? Кто? Валентин?

— Валентин?.. — В глазах Лолы снова заплясали огоньки страха. — Нет! Не может быть!

Я нахмурился:

— Может. Может, Лола, и ты это знаешь или по крайней мере подозреваешь, только боишься заложить его. Эй, а вдруг это любовь? — ухмыльнулся я, однако тотчас вернулся к грозному тону. — И девушка ведь была тебе знакома, правда? Ее звали… — изо всей силы сдавил тонкое запястье.

Лола закричала от боли. Злые слезы выступили из черных глаз. Я немного ослабил хватку.

— Ее звали…

— Будь ты проклят!.. Настя! Ее звали Настей!

— Молодец. Наконец-то начала соображать, что к чему. Но просвети-ка: ей было лет шестнадцать, не больше. Кем же она у вас работала? Подстилкой?

— Скотина! — Лола дёрнулась с такой силой, что едва не вырвала руку, — видимо, с явным намерением съездить мне, бедняге, по морде.

— Браво! — восхищенно сказал я. — Браво, но не бис. Вот мы и решились продемонстрировать публике свою яркую индивидуальность. Или сие — замашки провинциальной "мадам"?

— Ты о чем? — хрипло с ненавистью проговорила она.

— Считай — ни о чем. Извини, но школа все-таки чувствуется. И как это у вас называется? Взвод психологической разгрузки и морального обслуживания? Прости, но сама-то уж, поди, по возрасту вышла на сверхсрочную и теперь муштруешь перспективную молодежь? Делишься, тэк скэ-эть, секретами мастерства?

— Сволочь! — прошипела она.

Я не стал возражать.

— Ладно-ладно, зови хоть горшком. О чем это, бишь, я? Ах да. Слушай, кажется, я имел дерзость намекнуть, что ты была шлюхой? Прости за неточность формулировки. Ты ею и осталась. Ведь как ни крути, форма зачастую действительно определяет содержание, а уж твои формы… — плавно повел свободной рукой. — Ну и то же самое относительно бытия и сознания, а потому насчет рода деятельности сомнений быть не может. — Короткая пауза. — А впрочем, вдруг я и ошибаюсь, и ты — метресса при институте благородных девиц. Эта специальность вас устраивает, госпожа?

"Госпожа" завернула такими этажами, что когда в конце строфы она просипела:

— Гад!.. — это показалось лепетом ясельного младенца.

Я кротко вздохнул:

— Ну, ты, рожденная демократией! Не буди во мне зверя, а то ткну кой-куда — и до конца жизни будешь ходить в памперсах.

Лола глянула на меня ошалевшими от такого хамства глазами, однако, похоже, поверила — и заткнулась.

— Ладно, дорогая, — лучезарно улыбнулся я. — Миру — мир! А давай-ка я попробую сыграть на твоих девичьих инстинктах и своим обаянием пробудить твое уснувшее женское начало?

На ее губах мелькнула презрительная усмешка:

— Ну попробуй! — И я уныло подумал, что с таким же успехом мог попытаться пробудить женское начало у гремучей змеи.

И я плюнул на дипломатию и гаркнул:

— Почему убили ту девчонку?

Лола молчала.

— А Валентин? Где он сейчас?

Груди под майкой снова угрожающе зашевелились.

— А тебе зачем?

— Что значит — зачем?! Может, твой хахаль со своими пристебаями и шлепнули Серого. А вдруг теперь они возьмутся за его жену?

— И правильно сделают! — брякнула Лола, но тут же осеклась: — Ой, я не то хотела…

Притворившись погруженным в свои глубокие мысли, я вроде бы не расслышал. Только будто задумчиво спросил:

— Не возьму в толк — за что ты ее ненавидишь? Чем она тебе насолила?

— Вешалась на Вальку как последняя сука! — огрызнулась Лола.

— "Как последняя сука"… — еще "задумчивее" повторил я и рассеянно пошлепал губами. — Нет, что-то темнишь. Уж с твоим ли, прости, мировоззрением ревновать мужика? Да и сомневаюсь, чтобы Маргарита Владимировна стала путаться с подобным фуфлом.

Она сердито дёрнула загорелым плечом:

— Фуфло Валька или не фуфло — не тебе судить! Ведь ты его даже не видел.

— Извини, но не думаю, что это изменило бы мое мнение.

Теперь она прикинулась, что не услышала последних слов, и будто нарочно стала развивать весьма неприятную для меня тему.

— Конечно — святая! Ангелочек с крылышками! Да ежели хочешь знать, базарили, она липла не только к Вальке. — И безжалостно добавила: — Прыгала небось как коза из кровати в кровать…

Лола говорила что-то еще, но я ее не слышал. Перед моим мысленным взором вдруг встало бледное, измученное, страдающее лицо Маргариты, которая сейчас одна — одна в огромном доме, и хотя под достаточно надежной охраной, но все равно не в полной безопасности.

Я протестующе затряс головой: нет-нет, не могу поверить! Не могу и не хочу! Эта стерва, чтобы досадить мне, готова понаплести с три короба.

— Ну ладно, — хмуро оборвал я мерзопакостные Лолины словоизлияния. — Меня вообще-то не шибко волнуют ваши здешние постельные метания. — И стрельнул наугад: — Скажи-ка, любезная, лучше: что тебе известно о кольце?

…Японский городовой! Эффект от этой почти случайной пули оказался просто потрясающим. Можно подумать, что я и впрямь наставил на нее пистолет. Лола выпучила глаза и принялась бесшумно то открывать, то закрывать рот — совсем как рыба, вытащенная из воды.

Потом она все же сумела выдавить из себя:

— Что?.. что?..

И я решил ковать железо, пока горячо, и, согласен, — возможно, не слишком по-джентльменски, притворился, что могу ее ударить.

Чувствуете разницу? Ощущаете вариативные нюансы лексики? Не хочу, а — могу. Я произвел левой рукой некое абстрактно-замысловатое движение, которое всяк может истолковывать по-своему. К примеру, я лично подал сей замах как обыкновенное желание почесать за ухом. Лола же, похоже, восприняла его как прелюдию к затрещине. Она отпрянула от меня словно мартышка от удава и взвизгнула:

— Не надо!

— Не надо? — озадаченно протянул я. — Что — "не надо"?! И почему — "не надо"? А что — "надо"? Убивать моих друзей? Или, уж не знаю, по какой важной причине, отстреливать несовершеннолетних соплячек? Да, кстати, милая, так что там с кольцом? Ты вроде собиралась что-то сообщить? Ну давай, начинай, а не то…

Увы, я не договорил.

А не договорил потому, что она вдруг прижалась ко мне всей своей плоскостью (гм, "плоскость" в данном случае — термин совершенно условный, "плоскостью" там и не пахло), крепко обняла за шею — и я, бедный, просто растворился, усох, аннигилировал в дьявольском попурри амбрэ ее духов, косметики и горячего тела. В голове замельтешили какие-то псевдонравственные и квазиморальные полубредовые мысли: "Хорошо ли это?.. Господи, да что же я!.. Рита, несчастная, там, а я, сволочь, — здесь, и вон чего…"

Однако тут же замельтешили и мысли другие, диаметрально противоположные. "Да конечно же, хорошо… Да ничего… Ага, Рита, несчастная, там, а я, сволочь, — здесь и вон чего… Ну а что сделаешь? Знать, карма моя такая…"

В общем, на этой самой "карме" я и успокоился.

Успокоился, впрочем, лишь в одном смысле этого весьма многогранного слова.

Итак, покуда — антракт…

Глава седьмая

Я лежал в высокой траве запущенного сада и таращился в высокое голубое небо, прикрывая ладонью глаза от лучей беспощадного знойного солнца. Рядом со мной в высокой траве того же запущенного сада лежала ничуть не менее беспощадная знойная женщина по имени Лола.

Естественно, я не собираюсь нескромно вдаваться в какие-либо гадкие интимные детали и подробности произошедшего — скажу только, что дело было жарким. Как этот город. Как это лето. Как это солнце. Надеюсь, я выглядел достойно — про Лолу лучше и не спрашивать: квалификация есть квалификация.

В самой вышине показалась большая хищная птица. В орнитологии я не силен — не то орёл, не то ястреб или кобчик. Она плавно парила, практически не шевеля широкими крыльями, а вокруг мельтешила разноперая мелюзга. Чего она добивалась? Прогнать хищника? Ну, это уж хрена, эти так просто не улетают. Как и некоторые двуногие…

Я философски вздохнул, перевернулся на бок и посмотрел на свою перезрелую "Лолиту". Глаза ее были еще закрыты (а может, и "уже" — бабы народ хитрый). Сорвав травинку, пощекотал ей шею, и она грамотно изобразила, будто буквально только что пришла в себя, а до травинки якобы пребывала в невозможной постлюбовной истоме.

— О-о-о!.. — прошептала она и потянулась как кошка.

— Ого-го! — отозвался я, однако тут же отодвинулся, потому что, перестав потягиваться как кошка, Лола опять потянулась ко мне:

— Дорогой…

Но я сурово сказал:

— Стопинджен, сударыня! Делу время, потехе — час. Праздники тем и хороши, что быстротечны и после них наступают прозаичные будни. Наш праздник закончился, пора за работу. Ты ведь за всей этой, не спорю — весьма приятной суетой так и не ответила на некоторые мои вопросы.

Вместо ответа Лола в игривой манере едва не откусила мне пол-уха.

— Слушай, ты всегда такой нудный? "Вопросы", "вопросы". Женщина к нему всем сердцем, а он прям как прокурор.

Сурово выпятил нижнюю челюсть.

— Да, я сам себе прокурор. И не только себе — могу и тебе, к примеру.

Лола фыркнула и отодвинулась.

— Идиот!..

Кажется, она обиделась всерьез, и я ее понимал: для обиды имелись все основания. Ну кому же понравится сразу после, как выражается один мой знакомый, полового акта любви, практически без перехода, выслушивать такое. Хотя с другой стороны, эта пипетка была прекрасной актрисой, и "обида", сопровождаемая бурно вздымающейся заправленной наконец обратно под майку могучей грудью, выглядела вполне натуральной и искренней.

Однако я отлично помнил, что даже во "время оно" Лола вела себя так, словно ждала, что за моей спиной вот-вот кто-то появится. Кто? "Цыган"? Но не портить же ей настроение сводкой последних криминальных новостей.

Я и не испортил, а только предложил:

— Продолжим наши беседы?

Женщина насупилась:

— Не пойму тебя. Ну что ты за тип! Чего тебе надо? И вообще — кто ты такой?

Теперь я сурово выпятил и верхнюю челюсть.

— Кто я такой, и самому не всегда ясно. А вот что мне надо…

— Да, что? И зачем ты ко мне прицепился?

— Во! Так это я к вам прицепился, графиня?

Она скривилась:

— Я не э т о имела в виду. Ты что, Робин Гуд? Тоже мне, "неуловимый мститель" нашелся! Погоди-ка, а может, ты нанялся в утешители к той заразе?

— Какой еще заразе?! — не понял я в первый момент. Но зато уже во второй — понял.

А Лола подленько ухмыльнулась:

— Какой же еще? К несчастной вдовушке, конечно.

Знаете, если эта профура и была сегодня максимально близка к риске "схлопотать по роже", то именно сейчас. Я скрипнул клыками как наждаком.

— Ладно, хорош…

Но Лола не унималась:

— Да ты случаем уж не втюрился ли? Ну, тогда прими поздравления: говорят, эта любительница любую профи за пояс заткнет. — Помолчала — и снова: — Нет, не понимаю тебя.

Я вторично клацнул пастью.

— И не поймешь! Такие, как ты, очень многого не понимают.

Ее глаза превратились в прорези маски.

— Да?

— Да! Друг позвал на помощь. Я приехал, но опоздал — вы его убили.

— Нет, — чуть ли не высокомерно процедила она.

Я же бескультурно плюнул в примятую траву.

— Что — "нет"?! Не вы? Тогда скажи, кто! От этого выиграют все. Я по-настоящему возьмусь за поиски человека, который мне действительно нужен, и перестану шарахаться из стороны в сторону. Да и ваша кодла сможет спать спокойно…

Стоп, кажись, не то брякнул — ведь по идее, откуда мне знать, что у этих сволочей уже возникли проблемы со сном? Но Лола вроде не обратила на мои последние слова внимания, потому что именно в тот момент бросила вдруг пристальный, острый как игла взгляд на свои маленькие наручные часики. А потом внезапно проговорила совершенно иным, бесцветным и серым тоном:

— Вставай.

— Чего?! — удивился я.

— Ничего! Поднимайся, хватит сидеть — уже и насиделись, и належались.

— Как знаешь… — пробормотал я, несколько ошарашенный резкой переменой в настроении женщины.

А Лола была уже на ногах. Она торопливо одёрнула юбку, стряхнула прилипшие к одежде травинки.

— И в волосах, — услужливо подсказал я.

— Что в волосах?

— Солома.

Она затрясла головой.

— Теперь всё?

Я вздохнул:

— Где видно — всё. — И тоже поднялся, приводя по пути в порядок обмундирование.

Но ей-богу, с этой подругой скучать не приходилось! Я ведь уже смирился с тем, что жар и пламень наших недавних, извиняюсь, взаимоотношений канули в Лету навеки, а она… Едит твою!.. — она внезапно опять охаляпила меня обеими руками и как клещ присосалась к губам. А еще…

А еще я внезапно понял, что Лола мягко и ненавязчиво, однако последовательно и упорно пытается повернуть меня спиной к огромным зарослям кустов, удаленных метров на двадцать от нашего с ней сперва лежбища, а ныне стойбища. И вдобавок ко всему…

Слава господу, что я его услышал!

Нет, не господа. Я услышал очень негромкий и сухой, но такой очень характерный щелчок…

Лола все еще липла ко мне, когда я, повинуясь уже не какой-то там логике и здравому смыслу, а лишь полузвериным инстинктам, вдруг с силой оторвал ее от себя и стремительно развернул в сторону кустов…

А дальше, увы, все было ну прямо как в кино. Тихий хлопок — и Лола, вздрогнув, закрыла глаза. Тогда я громко вскрикнул и, отталкиваясь от нее, картинно рухнул в почти метровую траву. Кто бы там ни прятался в зарослях, пусть думает, тварь, что "двойной выстрел".

…Скрючившись в траве в позе убитого, но держа наготове пушку, я ждал продолжения спектакля — не мог же он в самом деле прерваться в середине акта. Я не имею в виду — полового. Для этого я слишком хорошо воспитан.

К тому же на руках моих алели капли крови.

Крови такой бедовой и такой несчастной женщины по имени Лола.

Глава восьмая

Я лежал в высокой траве с пистолетом в руке и ждал, что будет дальше. Но стрелять, честно говоря, совсем не хотелось. Ведь у того типа был глушитель, а у меня нет, — поднимать же пальбу на всю округу означало поставить мои большие маневры на грань если не срыва, то значительного риска уж точно.

Я напряженно прислушивался к окружающему миру как старательный гидроакустик в субмарине к писку эхолота. Пока — тишина… Ага, есть!

Кто-то раздвинул кусты и направился в мою сторону. Судя по шагам, мужик здоровый.

И вот наконец я его увидел. М-да-а, описание Маргариты оказалось точным: очень высокий, сильный шатен. И — глаза. Глаза действительно неприятные: глубоко посаженные, серо-мышиного цвета, холодные и бездушные. С первого взгляда ясно, что опасный и поганый тип. Однако уже со второго стало ясно и то, что, несмотря на превосходные физические и моральные кондиции, парень дилетант. По крайней мере, в том деле, за которое сейчас взялся. Или самонадеянный дурень — он держал пистолет в руке, но ствол пистолета (а также и глушитель) безответственно смотрел в землю.

Зато моя куда более скромная пушка смотрела уже прямо ему в лоб, и, когда он сделал это открытие, мужественное лицо его перекосилось.

Спохватившись, громила дёрнулся, однако поздновато — дёргаться надо было раньше. К счастью, у него достало соображения это понять, и он замер как истукан.

— Здравствуй, Валя, милый мой… — негромко пропел я, медленно поднимаясь на ноги. И добавил: — Конец цитаты. Ну вот, брат, и встретились.

Его серые глаза, казалось, вообще спрятались под надбровными дугами, а узкие губы дрогнули. Потом он покачал головой и хрипло выдавил:

— Погоди, я не…

— Да?! — удивился я. — А по приметам подходишь. Всё точь-в-точь.

Он облизал пересохшие губы.

— Каким еще приметам?

Я пожал плечами:

— Словесный портрет. Уж прости, но некоторые наши общие знакомые прекрасно тебя описали.

Секундная пауза.

— Кто?

— Дед Пихто и бабка с пистолетом, — лицемерно вздохнул я. — И кстати, жутко похожим на твою игрушку. Где взял?

— Купил!

Гм, в чувстве юмора определенного уровня ему не откажешь, но из-за дефицита времени этот юморист уже начинал действовать мне на нервы.

Я снова вздохнул:

— Брось.

— Что? — вызывающе осклабился он. Зубы у него были маленькие, острые, посажены тесно, как у акулы. Нет, человек, конечно, не лошадь, нельзя объективно судить о нем только лишь по зубам — например, у царя Пирра вместо зубов вообще были сплошные костяные пластины, — и все же…

— Сначала брось пушку, — коротко приказал я. — А потом — кривляться. Считаю до трех. Раз, два…

Пистолет полетел в траву, и амбал проводил его тоскливым взглядом. После он снова вылупился на меня, но уже не тоскливо, а словно голодный вурдалак.

Мне это не понравилось, и я сказал:

— Ну? Что уставился как нос на бритву?

Огромное тело оппонента напряглось, кулаки сжались.

— Стоять! — Глядя на его атлетическую фигуру, — минимум на полголовы выше меня и килограммов на двадцать тяжелее, — я решил свести риск до наименьшей отметки и в целях наглядной агитации слегка поиграл "глоком".

Так мы стояли около минуты, буравя друг друга глазами. Наконец он посмотрел на распростертое в нескольких шагах бездыханное тело Лолы и злобно рявкнул:

— Радуйся, пёс, твоя взяла!.. Но это — пока! Слышишь?! Только — п о к а…

Я вроде бы индифферентно пожал плечами, а в душе подумал: не хватит ли быть добреньким и терпеть оскорбления от разных подонков? Должно быть, хватит.

Без всяких преамбул я пнул грубияна ногой в пах. Традиционно схватившись руками за ушибленную драгоценность и безобразно матерясь, он ткнулся мордой в муравейник, а я нравоучительно заметил:

— В следующий раз, козёл, будь повежливее со старшими. Ишь, разбакланился! Тоже мне — Аполлон с мартышкиной задницей! Анекдот знаешь — "Теперь я здесь петух"? Как раз про тебя. Зачем стрелял, гад?

— Я… не стрелял… — охнул он и малость распрямился по горизонтали. Видимо, поза эмбриона постепенно переставала быть для него острейшей необходимостью. — Это не я! Клянусь, не я!.. — Он сделал попытку приподняться на локте и стряхнуть с лица муравьев, но лучше бы он этого не делал. Человек и так слаб в своем противостоянии всяческим искушениям… Короче, я не удержался: опять двинул его ботинком. Правда, на сей раз более гуманно — под ребра.

Громила снова принялся охать и стонать, и я поморщился:

— ЗдЛрово! Выстрел, Лола падает, появляешься ты с пушкой — а потом клянешься, что не стрелял. Нет, как ни крути, а пришил ты свою подружку, брат.

Он отчаянно замотал головой:

— Да не я это! Здесь был кто-то еще. А я хотел только подслушать, понять, что ты за фрукт.

Я усмехнулся:

— Тебе пришлось не только подслушивать.

Он ощерился:

— Лола небось хотела того же — выяснить, кто ты.

Я замысловато тпрукнул губами.

— Однако она использовала для этого не вполне обычные методы.

Он хмыкнул:

— Для нее — обычные. А я ничего такого и в голове не держал, ну зачем мне ее убивать? И тут вдруг — хлопок, вы оба падаете. Я сам перепугался: подождал несколько минут, гляжу, вроде больше ничего не происходит, ну и вылез…

В принципе, звучало правдоподобно и вдобавок объясняло, почему Валентин шел "спустя пистолет".

— Ладно, — сказал я, — почти верю, хотя меня лично это, в общем-то, и не касается. Я здесь, считай, случайный прохожий, путник в ночи, очарованный странник, ну и тому подобное. Однако милицию все-таки вызову, пусть она и разбирается, ты стрелял или нет.

Он привстал. Лицо его исказилось теперь не так от боли, как от волнения.

— Да погоди же! Говорю — не я! Слушай, понюхай ствол.

Ба, дельный совет.

— Обязательно понюхаю. Но уж извини…

На этот раз я ударил его рукояткой пистолета ниже левого уха, и отключился он основательно. Ничего, от такого не убудет. А сам сунул пушку в карман, сорвал веточку и, надломив ее в форме крючка, просунул под скобку курка его пистолета. Приподнял, понюхал глушитель… Чёрт, в самом деле, если из этой хреновины и палили, то уж, по крайней мере, не сегодня.

Снова бросил пистолет в траву и приблизился к поверженному противнику: да-а, экземпляр, конечно, впечатляющий. А вспомнив пакости, которые наговорила мне Лола, с тоской подумал, что, возможно, в ее словах и была доля истины. И почему это на таких вот дебильных быков бросаются бабы? Нет-нет, я вовсе не хочу сказать, что они никогда не бросаются на мужчин иного рода — вдумчивых, интеллигентных и благородных, — однако же зачастую именно подобным скотам и отдается их предпочтение. Эх-ма… — уныло поскреб я вдумчивую, интеллигентную и благородную бороду.

Валентин застонал и открыл глаза.

— Доброе утро, ребята! Слушайте "Пионерскую зорьку"! — сварливо проговорил я, будучи весь как на иголках от неуемного желания спросить прямо — спал он с Маргаритой или нет, сволочь.

Его глаза равнодушно глядели в синее небо, а губы лишь чуть шевельнулись:

— Что?!

— А то! — окончательно свирепея и позорно теряя последние остатки интеллигентности, проревел я. — Не желаю больше слушать брехню, и либо ты сейчас начнешь откровенно отвечать на вопросы, либо пеняй на себя! На этот раз даю даже не три, а целых восемь секунд, как в боксе. Цени! Но уж потом, гнида, не обижайся — коли что не так, нокаут будет очень глубоким. Всё, начинаю: один, два, три, четыре, пять…

Увы, или я действительно старею, или очередной приступ мании величия опять затуманил мне мозги, и как назло — в самый неподходящий момент. Нет, вы представьте: только что, только что этот гад жалкой рыхлой тушей беспомощно валялся на земле и чего-то плаксиво бубнил в свое оправдание — и вдруг, при счете "восемь", его огромная ножища стремительным домкратом взмыла ввысь и что было мочи звезданула мне в лоб. Я в свою очередь птицей взмыл в ту же высь и, кивнув в полете все тому же орлу (наверное, очень любопытному), как мешок с дерьмом смачно грохнулся оземь. Господи, видела бы сейчас Маргарита своего рыцаря и защитника! Боюсь, после такого пируэта мой рейтинг в ее глазах упал бы до нулевой отметки.

Но слава богу, что пинок не пришелся мне в зубы, или глаза, или иную нежную часть лица, а то ходить бы до самой могилы в маске. Ну а лоб все же дело другое, лоб у меня крепкий.

Однако шутки шутками, а этот хитрец был уже тут как тут, и не успел я трепыхнуться, как он сграбастал меня своими ручищами и, развернув к себе спиной, сдавил с поистине медвежьей силой. Ноги мои повисли в воздухе, я пыхтел, сопел, пытался брыкаться, лягаться, бить затылком — все бесполезно. К тому же лишенный как, извиняюсь, Антей связи с матушкой-землей, а проще — твердой опоры, все свои судорожные телодвижения я производил фактически вхолостую.

Знаете, есть такой затасканный штамп: "заглянуть в лицо Смерти". Это ведь и про меня — бывало, бывало разное… Однако в тот миг все "разное" точно вдруг испарилось, отошло на самый-самый задний план. Новая — новая Смерть витала рядом — совсем рядом! — и олицетворял ее для меня отныне безжалостный громила по имени Валентин, которого я — дурак! недотепа! лопух! — недооценил, приняв за не достойного такого бравого парня, как я, противника, — и вот теперь расхлебываю плачевные последствия своей тупости.

А он еще сильнее притиснул меня к себе и торжествующе гаркнул в ухо:

— Что, падла, думал, всё?! Ну, собака!.. — И я почувствовал, как его колено уперлось мне в позвоночник.

"Конец…" — пронеслось в голове. И если еще за секунду до этого я несколько абстрактно удивился, почему он не схватил пистолет, а набросился на меня с голыми руками, то теперь не удивлялся уже ничему. Ему не нужен был пистолет, потому что сейчас рывок, хруст… Но неужели же ничего, совсем ничего нельзя больше сделать!..

Честное слово, вспоминая тот жуткий эпизод, я до сих пор считаю, что в положении, в котором оказался, все было бы бесполезно. Однако то ли не вычеркнули еще в Книге Судеб мою скромную фамилию, то ли враг, думая, что мне уже крышка, сам проявил беспечность…

В общем, как бы там ни было, но железные тиски на мгновенье чуть ослабли — наверное, этой скотине захотелось "взяться поудобнее". И я этой долей мига воспользовался — совершенно невообразимым манером извернулся и оказался наконец с ним лицом к лицу. А остальное…

Остальное было уже на автомате. Удар все еще гудящим от его пинка лбом в нос — и вторая спасительная пауза плюс замешательство громилы и моя высвобожденная правая рука. Я до сих пор помню эти удивленные глаза — с н а ч а л а удивленные, а потом…

Потом большим и указательным пальцами я вцепился в правый край его верхней губы и резко, "с вывертом" рванул по дуге. Голова Валентина дёрнулась — назад и влево, — однако я-то рванул вперед и вправо, так что в каком-то смысле он мне даже помог. А уже через секунду я увидел страшный голый оскал его острых, хищных зубов…

А еще через секунду из ужасной раны фонтаном хлынула кровь, но мне считать эти самые секунды было некогда, и я снова ударил. На сей раз по глазам и только после этого ощутил наконец под ногами землю.

Об остальном долго говорить не хочу. Я продолжал избивать его и после того, как он упал. По-моему, я переломал ему все, что только у человека ломается. Наконец, осознав, что бью уже труп, остановился.

Потом я стянул окровавленную рубашку и сполоснул лицо, шею и руки в стоящей неподалеку бочке с затхлой, ржавой водой. Свой пистолет замотал в рубашку, а дуру Валентина сунул ему в руку и, направив ствол в небо, его же пальцем нажал на курок. Слабый хлопок, и всё. Нет, разумеется, я понимал, что пуля, уложившая Лолу, подходит к этой машинке как к корове седло, — но тут уж пускай разбираются кому положено.

Естественно, уходя из отныне бесхозного сада, я оставлял здесь проницательному майору Мошкину гораздо больше вопросов, чем ответов, но на это мне было глубоко наплевать.

На прощанье подошел к бедной Лоле. Увы, пуля попала ей в затылок, и вся голова была в крови. Помочь ей было невозможно с самого начала: она умерла практически в момент выстрела.

…С рубашкой, в которую был завернут "глок", голый по пояс, я равнодушной походочкой вырулил со двора и зашагал к машине. Слава богу, что в этих краях вид голого по пояс мужчины на улице никого не только не шокирует, но даже и не удивляет.

К женщинам, правда, это пока вроде бы не относится.

Но думаю, только пока.

А что вы хотите — жара-то какая!

Глава девятая

На полдороге к дому Маргариты я "вышел на связь". И первые же слова моего, извиняюсь, "подстрахуя" были весьма неприятными, хотя и не неожиданными. Действительно, только дурень способен воображать, что можно до бесконечности нарезать виражи по такому небольшому городку и думать, что круги и волны от этих виражей никого в конце концов не заинтересуют.

Я дурнем себя не считал. А он негромко сказал:

— Будь осторожен. В доме майор.

— Понял. — Я притормозил у обочины, а голос в трубке посоветовал:

— Подожди, пока уедет.

Я покачал головой:

— А смысл? Рано или поздно он наведается опять.

"Дублер" уклончиво пробормотал:

— Так может, лучше поздно, чем рано?

— Иногда, может, и лучше, — вздохнул я. — А иногда и нет.

Теперь вздохнул он:

— Ну, гляди сам, твоя игра.

Я выудил из пачки сигарету.

— Вот именно. Ладно, пока… — И с напругой пошутил: — Благодарю за службу!

Он хмыкнул:

— Рады стараться. — А я подумал, что все-таки не зря позвонил Бригадиру и что без этих парней мне здесь пришлось бы еще хреновее, чем с ними.

Я сидел на пристрелянном уже диване в "гостиной с гитарой" и с преувеличенной почтительностью взирал на расположившегося в громадном кресле напротив г-на Мошкина. А точнее, на то, как он с некоторым волнением сжимал в своих ладонях потомственного землепашца крошечную чашечку с кофе, иногда, впрочем, из нее даже и отхлебывая, но тоже с волнением.

Грешник, я даже подозреваю, что Маргарита умышленно подала ему кофе в такой миниатюрной расфасовке, своим острым умом смекнув, что даст этим хотя бы некоторую фору в нашей беседе мне. И настолько же умышленно, полагаю, для меня она принесла кружку обычную, фаянсовую, с розовыми цветочками и удобной ручкой граммов на двести. И вот я сидел и потягивал кофе как человек, а бедный майор, сколь ни пыжился того скрыть, чувствовал себя в положении если уж и не оскорбленного, то во всяком случае — достаточно униженного.

Маргарита была немного бледна и в меру задумчива: в общем, соответствовала своему вчерашнему образу. С нею брандмайор уже наговорился вволю, и это явно не доставило ей удовольствия.

— Огромное спасибо, Маргарита Владимировна! — с чувством произнес я, когда соколиным оком увидел, что мензурка товарища Мошкина наконец опустела, и тут же обратился к нему: — Еще чашечку?

Он метнул взгляд, подобный броску пращи, выискивая в выражении моего лица подвох, — но безрезультатно.

— Еще кофе? — простодушно повторил я, снимая невидимую пылинку с новой рубашки, которую купил по дороге.

Он раздраженно покачал головой:

— Нет, благодарю, больше не хочется.

Зато Маргарита мгновенно подхватила брошенный ей мяч и устало потерла виски.

— Тогда, если вы оба не возражаете, я пойду прилягу. Что-то мне нездоровится.

Я вскочил:

— Конечно-конечно! Конечно, идите, Маргарита Владимировна. Если нам с товарищем майором захочется еще кофе, я сам за ним поухаживаю, правда?

Мошкин, дёрнув щекой, буркнул:

— Да… если что, мы сами…

Рита ушла, и он, не считая меня хоть какой-то шишкой в доме, без спроса закурил и не выпустил дым разве что из ушей.

Тогда я тоже без спроса закурил и не выпустил, и какое-то время мы дымили молча.

Минуты через три я сказал:

— Ну?!

Он прищурился:

— Что — ну?

— Ну, в смысле — что конкретно вам от меня нужно, майор? — устало вздохнул я. Денек сегодня выдался напряженный, и я в самом деле угрохался как собака.

Он раздраженно смял сигарету в пепельнице и хмуро вылупился мне в переносицу.

— Что конкретно?

Я кивнул:

— Да, что? А то у меня при виде всех этих ваших таинственных пассов начинает складываться впечатление, что меня подозревают в чем-то дурном.

— Неужели? Нет-нет, это вам показалось. Разве же я не понимаю, что человека, подобного вам, можно либо подозревать, имея на руках весомые доказательства, либо не подозревать вовсе. К сожалению, пока я вынужден придерживаться последнего варианта.

— Правда? — поднял я бровь.

— Конечно. Вас же фактически не трогают.

— А за что меня фактически трогать? — обиделся я, однако он, словно не расслышав, продолжал гнуть свое.

— Когда вы оказались на месте убийства девушки, это было в некоторой степени странно — но лишь в некоторой. Ведь каких только удивительных совпадений не встречается в жизни, верно?

Я охотно согласился:

— Верно. Вдобавок я сам вызвал милицию. Так неужели вы считаете…

— Не считаю. Я стопроцентно уверен, что к ее смерти вы не имеете отношения.

— Тогда в чем проблема?!

— Что касается этой девицы — ни в чем, однако… — Служитель Фемиды-Немезиды почесал кончик носа. — Мне, представьте себе, почему-то хочется поставить вас в известность, что количество трупов в нашем городе все увеличивается, и если процесс пойдет такими темпами дальше…

— Постойте-постойте, — перебил я. — Что значит — "количество трупов в нашем городе"? Либо это вольная формулировка, либо обычно в вашем райском местечке люди не мрут?

Он усмехнулся:

— Прошу прощения. Мне следовало быть более точным — количество трупов по данному уголовному делу.

— Да-а? Но мне-то об этом ни шиша, как понимаете, не известно.

— Понимаю, — снова кивнул он. — Да и откуда вам об этом знать, правда?

— Правда, — подтвердил я. — Но все равно усматриваю в ваших словах смутные намеки.

— Да неужели?! — изумился Мошкин. — Нет-нет, господь с вами, какие еще намеки. Просто с момента вашего появления в городе число мертвецов на введенной мне, так сказать, территории уже перекрывает обычные годовые показатели. Вдобавок поступает когда косвенная, а когда и прямая информация об исчезновении молодых, здоровых людей и…

Я всплеснул руками:

— И по-вашему, все эти ужасы вашего городка связаны с моей персоной?! Увольте, я давно не промышляю киднеппингом, а уж вешать мне на шею… как там принято у вас говорить — мокруху, да? — ну это вообще ни в какие ворота не лезет.

Он поморщился:

— Во-первых, так принято говорить не у нас. Во-вторых, никакую мокруху я вам не вешаю, а в-третьих, исчезают-то ведь отнюдь не детишки, отлучившиеся за беседку пописать…

А хотите свежие новости? В одной квартире обнаружено два трупа. Причем оба отправлены на тот свет очень нетрадиционными способами. Далее. В офисе некой фирмы четыре покойника. Ну, эти по старинке застрелены. И самое последнее сообщение: за пять минут до вашего, кстати, появления мне позвонили прямо сюда. Влюбленная, так сказать, парочка. Найдены в пригороде, не догадываетесь по какому адресу?

— Неужто на Цветочной?! — ахнул я.

— Точно так. А жертвы знаете кто? — И снова начал заниматься метанием пронзительных взглядов.

— Понятия не имею, — развел я руками. — И кто же?

— Первый — некто Валентин Королёв, которого вы, между прочим, недавно искали.

Я протестующе воскликнул:

— Но не для того же, чтоб убить, право слово! А второй?

— Вторая, — поправил он. — Эта была женщина. Сожительница Королёва, в недалеком прошлом известная местная проститутка.

— Слушайте! — потрясенно хлопнул я себя по лбу. — Да уж не та ли самая?..

Майор поощрительно улыбнулся:

— Самая та.

Я зябко передёрнул плечами:

— И что, тоже застрелены?

— Почему — "тоже"? — опять кольнул меня грозным взглядом майор.

— Ну, вы же говорили про четверых, которых застрелили.

Мошкин покачал головой:

— Только она. Королева страшно изуродовали и забили до смерти.

— Чёрт!.. — Я снова потянулся за сигаретами. — Похоже, пора думать о возвращении в родные края.

— Похоже, — согласился он. — Тем более что ваш покойный товарищ… Знаете, говорить подобные вещи всегда неприятно, но, оказывается, он и сам был далеко не так чист перед законом, как нам казалось до последнего времени.

Ха! — сделал открытие. Будто я об этом не догадывался. Но не мог же я с полпинка проглотить это! Впрочем, и категорически возражать также не мог — не в детский же сад мы тут играем. А потому я начал медленно разминать сигарету.

— Вы думаете?..

Майор тоже полез в свою пачку.

— Ну посудите сами: почти все люди (заметьте, и живые, и уже нет), в той или иной степени связанные с вашим другом, — народ, мягко выражаясь, своеобразный. Да вы, наверное, уже и сами могли в том убедиться?

Крючок торчал из наживки столь явно, что я позволил себе возмутиться:

— Великодушно извините, господин майор, но последняя фраза… А впрочем, думайте, что хотите. Для меня же в самом деле сногсшибательная новость, что вы считали Сергея бандитом.

— Мы не считали его бандитом, — с некоторым напряжением в голосе возразил мой собеседник. — Н е с ч и т а л и, пока он был жив. Однако вот он умер и…

— И?! — вспыхнул я. — Ну договаривайте, договаривайте, чего уж!

Мошкин от раздражения даже не сразу сумел справиться с зажигалкой. Но наконец справился.

— А нечего и договаривать! После его смерти, как из разворошенного гадюшника, изо всех щелей поперла такая дрянь!

Не знаю уж, персонифицировал ли отважный майор термин "дрянь" с кем-то конкретно, но уточнять я не стал. И правильно сделал, потому что следующий его вопрос был очень и очень нехорошим. Он спросил:

— А скажите, не живет ли в нашем городе тихо-мирно кто-либо еще из ваших бывших… коллег по работе?

Ёлки, это уже совсем иной виток орбиты, и едва ли не впервые за последние полчаса я ощутил себя по-настоящему неуютно. Но тем не менее, насколько мог равнодушно затянулся сигаретой.

— Не знаю. И не понимаю, какая здесь может быть связь.

Следователь вздохнул:

— Врёте. Прекрасно вы всё понимаете. Понимаете также и то, что к таким, как ваш брат, подходы для меня затруднены. Эй, да проявите же хоть раз в жизни сознательность, помогите нам, а я обещаю: всё, что будет зависеть от меня, я для вас сделаю.

Да-а, это была уже серьезная заявка, и я присвистнул:

— Камрад, финт против правил.

Он внимательно посмотрел мне в глаза:

— О нет, камрад, не против, а параллельно. (Господи, да откуда ж в этой глуши взялся такой умник?!)

Дьявол, он топтался рядом, совсем рядом. Сделать же более решительный шаг не мог, по крайней мере, пока, вот и прибегал ко всяческим ухищрениям. Но ё-моё, он меня злил, и потому я без труда изобразил на своей физиономии благородное негодование и голосом оскорбленной старой девы воскликнул:

— На что это вы намекаете?! Да не будь вы при исполнении…

— Не будь я при исполнении… — Теперь в его тоне звучала неподдельная усталость. — Не будь я при исполнении, я бы здесь не сидел. А во избежание дальнейших дамских охов и ахов замечу лишь, что ваш покойный друг по уши увяз во многих грязных делишках и от ответственности его спасла только смерть. Слышите?

— Да-да, конечно.

— И что скажете?

— Что скажу? — пробормотал я. — Что скажу… Скажу, что это какая-то ошибка. Поймите, он был далеко не бедным человеком, а в таком случае зачем ему лезть во всю эту мерзость?

— Зачем?

— Да, зачем? — как бойцовый петушок кукарекнул я.

Он пожал плечами:

— Мне казалось, вы можете что-то об этом рассказать. А нет ли у вас самого, на худой конец, каких-то соображений?

— Никаких! Ни на худой, ни на толстый.

Он резко встал:

— Нет, значит, нет. Жаль, очень жаль, что мы не поняли друг друга.

Я что-то пропищал, вроде протестуя, однако он уже шел к двери.

А я шел следом и думал, что, возможно, наблюдаю сейчас именно тот момент, когда методы (или принципы) работы майора Мошкина начинают входить в противоречие с некими более общими и глобальными социальными постулатами.

Уже за калиткой он вдруг оглянулся:

— Мне бы совсем не хотелось, чтобы с вами в нашем городе что-то случилось. Я имею в виду — плохое.

— Эх… — вздохнул я. — А думаете, мне бы этого совсем хотелось?

Больше он ничего не сказал — повернулся как положено через левое плечо и направился к своей машине.

А я из вредности повернулся через правое и направился обратно к дому. У меня внезапно разыгрался просто адский аппетит.

Глава десятая

Я сидел в кресле в спальне Маргариты — прямо напротив огромной как космодром кровати, на которой полулежала, облокотившись на подушки, сама Маргарита, — и пристально смотрел на нее.

Конечно, там было, на что посмотреть, однако меня интересовали в данный момент более прочего ее глаза. И отнюдь не на предмет чисто созерцательного любования.

А вот Маргариту мои глаза абсолютно не интересовали: во всяком случае в них хозяйка дома старалась не глядеть.

— Ладно! — не выдержал наконец я и нервно хлопнул себя по коленке. — Ладно, Рита! По-моему, это финиш, пришла пора говорить правду.

— Что? — Взор ее остановился таки на мне.

Я вздохнул:

— Ничего. Наш недавний гость высказывался аллегорически и витиевато, но главное я уловил. Как то ни грустно, сегодня полуэзоповым языком мне было предложено убираться восвояси, и чем быстрее, тем лучше. Если же не последую этому дружескому совету, то уже завтра земля под моими ногами, прости за штиль, начнет гореть, и не с одной, а со всех сторон. Я выразился ясно?

Маргарита вяло кивнула:

— Ну и в чем дело? Уезжай. Возможно, так действительно будет лучше.

— А для кого лучше, Рита? Для кого?

Она пожала божественными плечами, отчего груди под тонкой рубашкой заколыхались как почти синхронные маятники.

— Наверное, для всех. И для тебя самого.

— А для тебя?

Снова легкие волны.

— И для меня тоже… — Короткая пауза — и: — Понимаешь, я уже точно знаю, что твое присутствие здесь многим не нравится.

— Гм… — пробормотал я. — Это и я знаю. Подумаешь, новость!

Маргарита откинула волосы со лба.

— Я не имела в виду милицию.

— И я не имел, — согласился я. — То есть, имел, но не одну ее. Вот потому-то мне позарез нужна правда.

Она поморщилась:

— Господи, да какая еще правда? Ты как маленький, честное слово!

— Я не маленький, — возразил я. — Я большой. И посему, во-первых, меня беспокоят эти загадочные отлучки, после которых ты являешься сама не своя, а во-вторых, буду откровенен: порой мне кажется, что ты играешь против меня. Нет, подожди, не перебивай! Да, вот, кстати, ты ни разу не предложила съездить на могилу Сергея.

Она растерянно шевельнула рукой.

— Но ты же не просил…

— Я не просил, потому что давно уже был там, — оборвал я. — Ладно, о чем мы? Ах да — ты знаешь, знаешь обо всей здешней чертовщине гораздо больше меня. Подозреваю, что знаешь и где зарыта главная собака. Только кретину теперь не стало бы ясно, что Серёга влез в такую кугу, из которой ему и не суждено было выбраться. То, что случилось, случилось бы непременно — без разницы, днем ли раньше или месяцем позже. Возможно, ты удивишься, но первоначальные мои юношеские порывы — месть за друга и тому подобная романтика мало-помалу начинают улетучиваться. Что же тогда продолжает удерживать меня здесь?

Маргарита провела языком по пересохшим губам.

— И что же?

— Да то лишь, что я хочу уберечь от еще больших неприятностей тебя, хотя уж право, не знаю, стоит ли! И пожалуй…

— Что пожалуй?

— А то! Сначала мне казалось, что всё закручено вокруг обычной уголовщины — оружие, наркотики, рэкет. Однако потом… Нет-нет, понимаю, что и вышеперечисленное присутствует тоже — не в салочки же все эти типы с твоим мужем игрались, — но есть и кое-что еще. Что? Признаюсь, я был дураком, когда ответ прозвучал первый раз, а я почти не обратил на него внимания. Но милая Рита, когда это слово, простенькое, коротенькое словечко прозвучало вторично, не сообразить, в чем тут соль, не мог даже я. И я сообразил. А ведь ты-то, ты знала обо всем с самого начала, как знаешь и истинную причину смерти Сергея. Ну а я… я рискну предположить, что знаю теперь и истинную причину твоего замужества. Уж прости.

Она приподнялась на локте. Локоть дрожал.

— Что ты мелешь! — зло проговорила она. — Какая могла быть причина того, что я вышла за него замуж, кроме… кроме…

— Любви? — изумился я. — Ой нет, извини! Постепенно, несмотря на все твои эффектные сцены скорби и плача а-ля Андромаха, до меня дошло, что по части любви там и конь не валялся. Но тогда почему? Почему вы поженились, Рита?! Зачем тебе — тебе! — понадобился бродяга, матерый и израненный, битый-перебитый жизнью волк, да вдобавок еще и темный алкоголик? Чтобы с его помощью ставить на уши ваших местных орлов? Полагаю, время от времени он занимался и этим, хотя скорее от скуки, нежели ради выгоды. А чего ему не хватало, в самом деле?! У него и так была не только красивая, но и богатая, Рита, жена. Верно? А вот тебе… тебе он был нужен по гораздо более прозаической причине. Да, дорогая, он был беден. Абсолютно беден! Но и в то же время… сказочно богат!

Знаешь, могу только строить догадки, однако не думаю, что окажусь далек от истины. Как-то раз, скорее всего, в начальный, розовый период вашего знакомства, Сергей под наплывом каких-то там чувств (кстати, я вовсе не исключаю, что он-то действительно влюбился), а может, и, извини, просто по пьянке показал тебе одну штуку… Не улыбайся, не ту, о которой ты сейчас подумала. И не только показал, а и рассказал, что это такое и какова ее стоимость. И вот после этого ты его тоже "полюбила", и вскоре вы поженились. Ты взяла мужа почти нищего, но с приданым. Таким приданым, по сравнению с которым не только то, чем владела ты, но и все имущество ваших местных тузов вместе взятое показалось бы сущей мелочевкой.

И вы поженились. И стали жить. И жили плохо, потому что Серёга был, увы, законченным пьяницей. Стал ли он вдобавок еще и наркоманом, — не знаю, да это и не суть важно. А вот по-настоящему важно то, что, похоже, со свадьбы и до сей поры ты той таинственной вещи больше в глаза не видела, и это, естественно, тебя отнюдь не радовало.

Маргарита протестующе взмахнула рукой, отчего чуть не осталась голой, но я рявкнул:

— Молчи! Выступать будешь после! Так вот, ты заполучила весьма экстравагантного мужа и ничего больше, в то время как рассчитывала…

Хотя погоди, а на что ты, в самом деле, рассчитывала? Ведь ежели мои догадки верны, то э т о невозможно продать! Более того, это невозможно даже попытаться продать и остаться при том живым. Сергей-то всё понимал, а вот перед тобой, как ни крути, был тупик. Нет, конечно, той вещью можно еще владеть (что тоже безумно трудно, особенно для женщины), владеть очень тихо, тайно — и не дай бог, кто узнает…

Значит, в конце концов кто-то узнал. Не волнуйся и не переживай: я почти уверен, что не ты организовала убийство Сергея. Но вот что он сам в какой-то момент не сдержался и наболтал что-то по пьяни либо собутыльнику, либо, прости уж, какой-нибудь прошмандовке, — в этом ничего невозможного нет.

И теперь он мертв. А ты пытаешься найти эту вещь, но не ты одна. И жива еще лишь потому, что кому-то пока невыгодно убрать тебя из-за возможных осложнений в поисках этой гадской хреновины. Ну вот, пожалуй, и всё. — Я картинно развел руками. — Хау! А впрочем, нет, заключительный штрих. Э т о — перстень?

Раздумывала Маргарита тысячу лет, однако и тысячелетия когда-нибудь заканчиваются.

Она слабо кивнула:

— Перстень?.. Да, перстень…

Я тоже кивнул. Устало и удовлетворенно.

— Прекрасно! Алмаз или какой-то особенный рубин?

Маргарита вздохнула с видом полной покорности судьбе:

— Алмаз.

— Подробнее можно?

Раздумье лет еще эдак на пятьсот. Потом Маргарита вдруг как кузнечик выпрыгнула из кровати, и я удивленно уставился на ее высокое сильное полуобнаженное тело — что бы это значило?! А она повернулась и быстро вышла из комнаты. А я подёргался-подёргался — и остался на месте. Хотя в голове Маргариты наверняка творилось чёрт-те что, я надеялся, что она не выкинет никакого финта и вернется.

Она не выкинула и вернулась. С толстой книгой в руках.

Я еще на расстоянии успел просечь название: "Загадки веков. Мифы и реальность" и фамилию автора. Гм, ну посмотрим, посмотрим…

— Читай! — Маргарита протянула мне книгу, и я увидел закладку. Ладно, читай так читай.

Она же вернулась на кровать и раскинулась на покрывале. Ничего-ничего, стиснул я зубы. Первым делом самолеты!

Скажу заранее, что написано там про эту игрушку было довольно много, а потому не стану приводить все в подробностях. Только тезисы. Итак…

Когда, если верить косвенным сведениям, почерпнутым из "Ригведы", доисторическая ядерная война уничтожила в третьем тысячелетии до нашей эры протоиндийскую, так называемую Хараппскую цивилизацию в долине Инда, на крупнейший город этой державы Мохенджо-Даро с неба, помимо прочих "прелестей", упало несколько десятков твердых прозрачных кристаллов со странными вкраплениями в форме "жуков"…

Согласно одному из заупокойно-магических гимнов Древнего Египта, фараона XII династии эпохи Среднего царства Аменемхета IV похоронили, снабдив в дорогу в Царство Мертвых кроме всего положенного по ритуалу еще и пятью крупными алмазами "со скарабеями". Когда в начале двадцатого столетия гробницу данного сына Ра раскопали археологи франко-египетской экспедиции, в ней, не считая мумии, не нашли почти ничего, в том числе и удивительных алмазов. Кстати, согласно некоторым ныне трудноподтвердимым источникам, подобный камень в конце VII или начале VI века до нашей эры жрецы города Саиса показывали путешествовавшему по "Чёрной Земле" "первому из эллинских мудрецов" Солону…

Следующее, тоже, впрочем, достаточно глухое упоминание о загадочном алмазе относится ко времени азиатских походов Александра, а точнее — годам, когда после его смерти всевозможные "диадохи и эпигоны" принялись растаскивать великую империю на куски. Имелось якобы даже некое послание Птолемея, занявшего Египет и известного своей ученостью и склонностью к научным изысканиям, к обосновавшемуся в Передней Азии грубому вояке и солдафону Селевку, в котором тезка автора геоцентрической системы просил бывшего коллегу по завоеванию мира прислать ему (исключительно ради целей познания) "камень с крабом", обещая взамен что угодно. Состоялась ли данная сделка — неизвестно…

Во время третьего крестового похода английский король Ричард I Плантагенет, не совсем объективно прозванный современниками "Львиное Сердце", всего-то и сумевший, что ненадолго отобрать у Саладина Кипр, видел там крупный алмаз с будто помещенным внутрь него насекомым. Похоже, только видел, ибо впоследствии и в плен к германскому императору Генриху VI попал, и в конце концов вернулся домой бравый монарх явно без оного…

Следующее упоминание об этом (или же — одном из этих?) камне относится к периоду нашествия Чингизхана на государства Центральной Азии. После покорения державы Хорезмшахов нойоны преподнесли в особый дар Тэмуджину "алмаз с тварью". Более никаких упоминаний. Впрочем, ни для кого не секрет, что до сих пор не известно даже приблизительное местонахождение ни могилы, ни главной сокровищницы Сотрясателя Вселенной, а значит, не исключено, что уникальная загадка природы и доныне пребывает там вместе с другими несметными богатствами Чингиза…

А далее — снова Индия. Маратхские войны. Некий английский капитан на службе Ост-Индской компании во время разграбления индуистского храма в каком-то заштатном городишке Махараштры, отрубив голову старому брахману, завладел "богомолом" (ну, прямо как в "Лунном камне"!). Больше никаких сведений ни о капитане, ни о его кровавой добыче история не сохранила…

И наконец век двадцатый. Афганская мясорубка начала прошлого столетия. Камень, похожий на все описанные выше, показал британскому консулу в Кабуле один из провинциальных князьков, а тот, будучи человеком, сведущим не только в дипломатии, сообщил об этом в Уайтхолл. Здесь прозвучало уже нечто более конкретное: бриллиант (значит, на каком-то из этапов своей бурной истории камень был огранен); необыкновенно чистой воды, без примесей; огранка — "двойная роза", но чуть вытянутая под "бриолетту"; в самой сердцевине абсолютно черное вкрапление, напоминающее формой скорпиона; вес приблизительно 50–55 каратов. И всё, больше никаких характеристик камня не приводилось. А впрочем, нет, консул еще сообщал, что алмаз, явно в гораздо более поздние времена, был вставлен в массивную и аляповатую золотую оправу — видимо, дабы иметь честь красоваться на пальце гордого пуштунского феодала. И вот теперь — всё. На этом статья о полумифическом "Чёрном Скорпионе", не удостоившемся даже из-за своей неуловимости получить официальное имя собственное, как другие знаменитые алмазы, заканчивалась. Ну-ну…

Я поднял голову.

Маргарита уже сменила позу и, похоже, давно и пристально следила за выражением моего лица.

— И что думаешь?

Я с понтом равнодушно пожал плечами:

— А что тут думать? Не "Эксцельсиор", однако. — Помолчал и добавил: — И даже не "Джонкер".

Маргарита презрительно фыркнула:

— Какие мы эрудированные! Ты бы еще сказал — "Куллинан"!

— И не "Куллинан", — послушно согласился я, а про себя покачал головой: девочка всерьез занялась самообразованием по этой части.

И — словно в подтверждение моих мыслей:

— Но ведь считай, больше половины "Шаха"!

Я снова не стал спорить.

— Да. Считай — больше. Слушай, а что алмаз — это драгоценный камень первого класса, который состоит из чистого углерода с незначительной добавкой кремния, магния, кальция, иногда — железа, бария и меди, — ты тоже знаешь? А то, что алмаз кристаллизуется в кубической системе, при которой атомы углерода располагаются по узлам двух кубических решеток с центрированными гранями, вставленных одна в другую…

— Я тебя убью!

Мне в голову со скоростью звука полетела подушка, которую я ловко послал лбом в аут, — подушка все же, не нога.

Потом попросил:

— Не убивай. Еще пригожусь.

— Это чем же, интересно? — Маргарита пренебрежительно сморщила носик.

А я в ответ уклончиво высунул язык.

— Ну-у, мало ли чем… Да, кстати, а тебе уже известно, что бриллиант это ограненный алмаз? А что алмаз — не только самое дорогое, но и самое твердое вещество в природе? Между прочим, по общепринятой международной шкале Мооса его твердость равняется десяти, а…

— Заткнись!

Голос был холодный, и, учитывая не только краткую лекцию об алмазах, но и вообще все, что наговорил тут за последний час, я покорно кивнул:

— Затыкаюсь. Давай ближе к теме. Дом ты, конечно же, обшарила?

— Конечно, — вздохнула она. — В доме перстня нет, это точно.

Я погрозил указательным пальцем:

— Не делай поспешных выводов, детка.

Маргарита замотала своей гривой:

— Я перерыла всё. И не только в доме.

— Когда ж это ты успела?! — удивился я. — Когда Серёга еще был жив?

Она нахмурилась:

— Два месяца назад его положили в больницу. Тогда и успела.

— Да?! — Сие была новость. — А по какому поводу положили? Э т о м у?.. — И выразительно почесал кадык.

— Не э т о м у! — огрызнулась она. — Ему вроде что-то там резали, опухоль какую-то.

(Нет, ей-ей, семейка и впрямь была оригинальная!)

— Что значит — "там", Рита?! — с нажимом произнес я. — Что значит — "какую-то"?! Разве ты не посещала больного? Не носила овощи и фрукты?

Маргарита невесело усмехнулась:

— Да я и понятия не имела. Думала, небось опять забурился.

— Ясно. — Я бережно потер лоб. — Ну, а где резали-то, знаешь?

— Кажется, на спине.

("Кажется"…)

— Ладно, говоришь — обыскала всё?

— Абсолютно.

— И ничего?

— И ничего.

Что еще я хотел спросить? Ах да.

— Когда Серёга показывал тебе камень, он был в оправе?

Маргарита кивнула:

— Я же сказала — перстень. Оправа большая такая, массивная, золото темное. Узоры, переплетения, финтифлюшки всякие. В общем, "польский" перстень.

— На любой палец?

— Да, на любой.

Некоторое время я задумчиво молчал, переваривая услышанное. Потом встал.

— Начинаем искать снова.

Ее глаза округлились:

— Прямо сейчас?!

Я улыбнулся:

— Пожалуй, можно и попозже. — Добавил: — Спать будем?

Маргарита деланно-лицемерно поджала губки.

— Ну что с тобой поделаешь! Будем…

…Раздеваясь и гася свет, я думал о том, как сложатся наши отношения дальше, потому что что-то важное в них, похоже, сегодня было утеряно навсегда.

А еще я не задал Рите очень много самых разных вопросов.

Ничего. Задам попозже.

Или — пораньше.

Глава одиннадцатая

Уснуть мы так и не уснули и примерно через час как заправские сыщики начали прочесывать дом сантиметр за сантиметром. Полагаю, со стороны это смотрелось очень экстравагантно — я в трусах и Маргарита тоже. Ну да люди уже свои.

Часа через два, умученные и запыленные, мы закончили, и я вынужден был признать, что либо перстня в доме действительно нет, либо он спрятан в необычайно хитроумном тайнике.

И вот теперь мы оба сидели в нижней гостиной: я — вылупившись в темное ночное окно, а Маргарита — в не менее темную сейчас стену. С ее молчаливого разрешения я взял Серёгину гитару и еле слышно наскрипывал что-то маловразумительное.

Потом мне захотелось курить. Я закурил, затянувшись в очередной раз, покрутил головой в поисках пепельницы, в кромешной тьме, естественно, не нашел, чертыхнулся, и…

И — рука моя, сама собой, инстинктивно потянулась к отверстию в корпусе "ленинградки" — должно быть, многие из вас когда-то неоднократно стряхивали пепел в гитару во время всяческих пьянок, гулянок и проч., ежели под носом не оказывалось пепельницы, — особливо в процессе игры.

Нет-нет, на этот раз пепел я не стряхнул — это было бы не только некультурно, — это было бы кощунственно. Однако…

Ребята, я просто похолодел, потому что вспомнил вдруг, что гитара (и в частности именно эта тоже) служила нам порой кроме пепельницы еще и… тайником. Украденный у отца "Беломор", колода (конечно же, далеко не полная) отпечатанных в условиях строжайшей конспирации с полуслепых негативов черно-белых, вроде бы как порнографических по тем временам, карт, которые, конечно же, опасно было хранить в столе, портфеле или карманах без риска получить дрозда от бдительных родителей, — все это и многое другое мы засовывали в короба гитар и крепили к стенкам изолентой либо даже сверхдефицитным тогда скотчем (шея дороже). Твою ж, извиняюсь, мать!..

От мандража и волнения на лбу выступил пот. Еще несколько секунд я сидел будто проглотил лом, а потом резко положил гитару на колени и лихорадочно начал крутить колки, ослабляя струны.

Маргарита удивленно вскинула голову:

— Ты что?!

— Тихо…

Она непонимающе уставилась на меня и вдруг ахнула и прижала ладонь к губам.

Ч-чёрт, да сколько же накручивать?! Двенадцать струн, двенадцать колков, двенадцать самых острых якорей в мире мне в…!..

Рита не издала больше ни звука. Даже в темноте я видел вытаращенные глаза и сузившиеся зрачки, казалось, готовые, как у волчицы, вот-вот загореться зеленым огнем.

Наконец я просунул в недра гитары руку. Пошарил туда-сюда и…

— Есть… — сдавленно прошипел я. — Пёс побери, есть!..

Маргарита всплеснула руками:

— Что? Что?..

— Ничего. — Я извлек длань из резонатора гитары и театрально помахал ею в воздухе: — Ничего, кроме… — И разжал кулак — на ладони лежала картонная коробочка из-под скрепок.

— Господи… — еле слышно проговорила Маргарита. — И она… она все это время была здесь?!

— Как видишь. Да-а, думаю, не только ты производила в доме обыск, и просто удивительно, что никто ее не нашел.

Припухшие губы ее дрожали, а в глазах действительно зажглись огоньки.

— Но как… Откуда т ы узнал?

Каюсь, в первый момент мной овладело искушение представить дело таким образом, будто я обнаружил загадочный тайник одной лишь мощью незаурядного интеллекта, но на столь дешевую стебнину просто не хватило ни сил, ни совести.

Я утер со лба капли пота и позорным каркающим тенорком проблеял:

— Откуда? От верблюда! — Но тут же спохватился: — Прости. Мы с Серёгой еще в розовом отрочестве прятали в гитарах от матерей бог знает что.

Положив инструмент на диван, я встал и подошел к столу. Маргарита как тень проследовала за мной, точно опасаясь, что я убегу, и вроде бы нежно обвила руками, расположив мой левый бок аккурат промеж своих грудей. Очень, очень трогательно.

— Пардон, дарлинг.1 — Я осторожно высвободил бок и взял со стола зажигалку. Потом открыл коробочку, вытряхнул ее содержимое на ладонь… Чёрт, о н о! Честное слово — о н о!..

А Маргариту трясло как в лихорадке.

— Ну же! Чего ты ждешь?!

— Благоприятного расположения звезд, милая, — попытался пошутить я, однако у самого вдруг задребезжали коленки и участилось сердцебиение. — Ладно. Всё. Итак: раз, два, три — ёлочка, гори!

…Н-да, хреновый вышел бы из меня Дед Мороз, надумай я когда-нибудь промышлять этим ремеслом.

Нет, ёлочка-то, то есть, зажигалка загорелась, но вот результат…

В моей руке мирно покоилась оправа перстня.

Одна.

Без камня.

То же, что я только и сумел выдавить из себя в тот драматичный момент, помещать здесь не стоит из соображений цензуры.

Впрочем, Маргарита не сумела выдавить даже и этого.

Естественно.

Она — женщина.

Не глядя друг на друга, потерянные и опустошенные как после полосы препятствий, мы поплелись обратно в спальню. Мысли в голове моей прыгали словно безумные лягушки, но одна лягушка неожиданно успокоилась.

Маргарита уже ступила на лестницу, когда я внезапно сказал:

— Мне надо позвонить.

Она безучастно махнула рукой:

— Звони.

Я вошел в зал и приблизился к столику, на котором стоял псевдостаринный и псевдороскошный аппарат (давно хотел попробовать — болванка или правда работает). Присел на стул и нажал кнопку светильника.

Рядом с аппаратом лежал раскрытый городской телефонный справочник. Справочник — это даже громко сказано, так, брошюрка. Каков город, таков и справочник.

Сняв с рогатых рычагов массивную перламутровую трубку и собравшись уже было набрать номер, я вдруг застыл как жена Лота…

Но застыл я не весь. Не застыли глаза. Они двигались. Они — читали. Читали адрес и номер телефона. Номер, который сообщила мне Алла, и адрес, который она мне не сообщила, но который все равно был мне знаком.

Адрес, по которому я вчера нашел и оставил.

Нашел — человека с вязальной спицей в боку.

И оставил — другого, без спицы…

Резонный вопрос: а почему на глаза мне попалась именно эта строчка? Да потому, что она была отмечена резким росчерком ногтя.

Длинного и твердого ногтя.

Маргариты?..

Звонить я начал только минут через десять. И сделал не один звонок, а несколько. В том числе два междугородних. Когда вернулся в спальню, Маргарита уже спала. Или делала вид, что спала.

Я галантно потряс ее за плечо:

— Эй!

Она открыла глаза:

— Не надо, я сейчас не могу…

— Сам сейчас не могу, — успокоил я. — Милая, где оправа?

Она пробормотала:

— На столе.

Я нашел оправу и сунул в ящик стола. Потом снова подошел к Маргарите, которая смотрела на меня отсутствующим взглядом.

— Послушай, — сказал я, — мне необходимо ненадолго отлучиться.

Она демонстративно зевнула.

— Ну и отлучайся, раз необходимо.

— Но не волнуйся, ты в полной безопасности, — заверил я.

Маргарита усмехнулась:

— А я и не волнуюсь. Машину возьмешь?

— Обойдусь.

— Когда вернешься?

— Утром.

— Утро — понятие растяжимое.

Она села в постели и тряхнула своей светлой шевелюрой, отчего на несколько секунд стала похожа на ведьму. Весьма, впрочем, привлекательную и соблазнительную ведьму, а не какую-то там чувырлу с Броккена.

Видимо, заметив в моих очах определенного рода блеск, строго предупредила:

— Остынь! Сказала — не хочу, значит не хочу.

— Ты сказала "не могу", — попытался интеллигентно возразить я. — А это немного разные вещи.

Маргарита поморщилась:

— Любимый, я тогда вообще не усну. И так придется, наверное, глотать снотворное.

— Ну ладно, — смилостивился я. — Ухожу. Только смотри, много не глотай, не добужусь потом.

— Как прикажешь, господин. Спокойной ночи…

Выйдя на крыльцо, я просвистел короткий фрагмент из сонаты Шуберта ля-диез-минор, дабы по ошибке не схлопотать пулю или нож в спину, а перелезая через забор позади дома, снова грустно подумал о том, что, кажется, мое отношение к прекрасной Маргарите мало-помалу начинает утрачивать первоначальный романтизм.

Однако стала ли она от того мне меньше нравиться?

Сомневаюсь.

А стал ли от того ей больше нравиться я?..

Да а нравлюсь ли я ей вообще, чёрт побери?!

Глава двенадцатая

Ровно без восьми десять утра я ступил на крыльцо и потянул на себя дверную ручку. Гм, до сих пор заперто.

Интересно, что бы это значило? Неужели опять куда-нибудь умотала или что-то стряслось? Но ведь ей же известно, что я без ключей!

Не в лучшем настроении надавил на кнопку звонка. Если Маргариты нет дома, ближайшие часы придется прозябать как бродячей собаке, без пищи и крова. Правда, поспать на худой конец можно и в беседке…

Динь-динь!

И — о радость! — за дверью шаги. Ну открывай же скорее, солнышко! Открывай!..

— Здравствуйте, больной.

От изумления моя нижняя челюсть едва не проломила мою же молодецкую грудь.

— З-з-здравствуйте…

Алла весело тряхнула головкой:

— Наконец-то! А то я уже начала умирать от скуки.

— Да-а? — осторожно осведомился я. — А позвольте спросить, почему? Неужто хозяйка не развлекает такую долгожданную гостью?

Девушка шаловливо погрозила мне пальчиком:

— Хозяйка изволит спать как загнанная лошадь. Признавайтесь, проказник, это вы ее так заездили?

Я притворился, что краснею.

— В каком смысле?

— В самом прямом!

Печально вздохнул:

— Господь с вами. Что вы только говорите! Разве можно? У нас исключительно дружеские, почти официальные отношения.

Алла удивилась:

— "Исключительно дружеские"?! — И это ее удивление мне не слишком понравилось.

Я сказал:

— Разумеется. А как же иначе, коли я еще со времен моего благословенного паралича безмолвно и безнадежно влюблен в вас! Помните, за что меня выпер Виктор Иванович?

Она хмыкнула:

— Помню, но все равно не больно-то заливайте. — Подумала и добавила: — Так значит, с Маргаритой Владимировной вы на "вы"?

Я вытянулся как князь Болконский или даже поручик Ржевский.

— Мы не просто на "вы", чаровница, мы — на "Вы" с заглавной буквы.

— Да? Ну-ну…

И знаете, это "ну-ну" понравилось мне еще меньше — словно я сейчас перед нею, как говаривал один мой знакомый, в чем-то опростохвостился.

— Ладно, — удрученно сказал я. — В дом-то пустите? О, кстати, вспомнил: с вечера Маргарита Владимировна говорила, что, наверное, примет снотворное. Похоже, приняла.

Алла кивнула:

— Похоже. Вика предупредила, что хозяйка не велела будить ее до полудня.

— Вика?!

Девушка непонимающе уставилась на меня:

— Да, а что?

Я помотал головой:

— М-м-м… ничего. Просто, когда уходил, ее здесь не было.

— И во сколько же вы уходили?

Я почесал бороду.

— Во сколько? Ну, часов этак примерно в пять.

Медсестра недоверчиво посмотрела мне в глаза:

— Пять?.. На рыбалку, что ли, бегали? Ладно, заползайте, что это мы, в самом деле, прилипли к порогу. А мне дверь открыла Вика. Правда, она почти тотчас же заявила, что неважно себя чувствует, и пошла прилечь. Оригинальные вы тут, однако, завели порядки!

— Почему это — "завел"? — направляясь прямиком на кухню, обидчиво проворчал я. — Тут и до меня порядки были оригинальнее некуда. — И без перехода сообщил: — Если в холодильнике не завалялось килограммов пять мяса, я съем вас.

Девушка указала на табуретку:

— Садитесь. Так уж и быть, поухаживаю за вами, дабы не сделаться во цвете лет жертвой кровожадного каннибала. Слушайте, в этом доме на вас воду возят? Просто лица нет, замученный какой-то.

Стараясь соответствовать данному имиджу, я понуро присел, не поддёрнув брюк, — и не потому, что на мне не было носков, а потому, что за носки у меня были засунуты два небольших особых ножа, — и подумал: откуда ж взяться лицу из-за такого плотного графика работы?

А вслух согласился:

— Действительно, я тоже не выспался, милая Алла. А посему после пяти килограммов мяса, пожалуй, и я вздремну. Недолго, часика два или три. Не составите, кстати, компанию?

Она весело рассмеялась:

— В доме, битком набитом в а ш и м и женщинами?! Чтобы мне потом глаза выцарапали? Нет уж, увольте, как-нибудь в другой раз.

Я не стал уговаривать, как и уточнять, когда состоится этот "другой раз", и выяснять, почему она столь многозначительно произнесла слово "вашими". Может, наобум, а может, и о чем догадалась — бабы ж они ужас какие догадливые, а медсестры в особенности.

Когда я устало отвалился от стола, проницательная труженица системы здравоохранения спросила:

— Удовлетворены? Могу надеяться, что хотя бы сегодня останусь несъеденной?

Я добродушно погрозил ей пальцем:

— Только сегодня, дальше время покажет. А за завтрак огромное спасибо.

— Но разве это был завтрак?! — ужаснулась она. — По-моему, так настоящий обед!

— Ну значит, огромное спасибо за настоящий обед, — не стал спорить я и закурил. Предложил сигарету Алле, однако она отказалась.

Загасив через пару минут бычок в пепельнице, я с трудом поднялся и потопал прямиком к царскому телефону (понравилось). Алла осталась убирать на кухне. Снимая трубку, мимоходом заметил, что справочник все еще лежит на том самом месте, открытый на т о й с а м о й странице, и набрал номер. Пять длинных гудков — и…

— Доброе утро, — приветливо полупрошептал я. — Не будете ли вы любезны позвать к телефону Геннадия Зверева?

— Кого?.. — озадаченно проворчала трубка.

— Геннадия Зверева, — вежливо повторил я. — Уж сделайте милость.

Полминуты тишины. Потом на том конце провода снова появились признаки жизни.

— Да, слушаю! — Грубый густой бас, кажется, немножко знакомый.

— Мне Геннадия, — напомнил я.

— У телефона. Кто это?

— Великодушно извините, — мягко возразил я, — но вы не Геннадий. Позовите его, будьте добры, мне нужно сообщить ему нечто очень важное.

— Да пошел ты! — Трубка рявкнула голосом рябого орангутанга с базы, которому я на днях сломал руку милицейской дубинкой. Ну что ж, этого понять можно: у мужика действительно имелись веские причины рычать и нервничать. Особливо ежели опять спрашивают Генку Зверева.

Я положил трубку и покачал головой: чёрт, ну почему же все-таки Вика вернулась? Для этого тоже должны быть очень веские причины. И вдруг…

— Ты хотел сообщить мне что-то важное, придурок? Ну валяй, сообщай, — раздался за спиной вкрадчивый голос.

Основательно обматерив себя сквозь зубы, я медленно обернулся — у порога стояла бледная как смерть Алла, а из-за ее плеча выглядывала, подленько ухмыляясь, поганая физиономия Зверька. Похоже, он приставил к спине девушки ствол.

Да-а-а, это был даже не нокдаун. Это был почти нокаут. Я просто оцепенел от неожиданности и беспомощности, а Зверёк резким тычком втолкнул Аллу в зал и сам шагнул за порог.

— Ну? — скривившись, проскрежетал он. — Так что, падла, ты хотел мне сказать? Чего вылупился, паскуда? Язык проглотил?

Я продолжал молчать, однако не из какого-то там геройства — понятия не имел, о чем говорить и что делать? Будь один — думаю, мне удалось бы прищучить этого щенка, невзирая на его пушку. Но между нами живым щитом стояла Алла…

Неожиданно Зверёк обернулся и крикнул:

— Эй! Иди-ка сюда! К этому парню у тебя должно быть особо ласковое отношение…

От смутного и весьма неприятного предчувствия я напрягся еще сильнее. Нет, все-таки зря, зря говорят: маленькая собачка до старости щенок. Ведь я не придавал этому сопляку почти никакого значения, думал, что он забился сейчас где-нибудь в темном углу и дрожит от страха, — а вот нате: такой коленкор. Пожалуй, никто из здешних громил, с которыми успел познакомиться, еще не ставил меня в настолько сложное и одновременно дурацкое положение. Но кого он зовет? Что еще грядет за сюрприз?..

Да-а… это действительно был сюрприз.

В какой-то миг мне показалось, что я сплю или брежу, — на пороге появился… тот самый мордоворот, которого я вчера оставил в компании двух его друзей и одной подруги с дыркой во лбу в роскошных апартаментах тихого двухэтажного особнячка.

Да что же это за чертовщина? Мертвец ожил?!

И, по-видимому, не только ожил, а еще и явно имел в отношении меня очень недвусмысленные намерения: кабанья рожа перекошена от ярости, огромные кулаки сжаты, глаза горят неукротимо-злобным огнем — ну просто не человек, а Мазандеранский Тигр какой-то!

Поверьте, я в самом деле оказался на грани пусть и кратковременного, но все ж таки помешательства: с кем с кем, а с ожившими покойниками не приходилось иметь до сей поры никаких дел. Однако совершенно неожиданно помог этот гадёныш Гена. Он ухмыльнулся как скотина и тоненько пропел:

— Ну что, Жора? Видишь его? Видишь? А ведь это он, он пришил твоего брата!

Ф-фу-у… Точно гора с плеч. Эта туша не была тем, с дыркой, она была его братом-близнецом. Ну, слава всевышнему!.. Нет, все равно хреново, конечно, однако то, что передо мной не зомби, все-таки капельку утешало. Но только капельку, потому что, по-бычьи наклонив голову и грациозно размахивая пудовыми кулачищами, эта ряха решительно двинулась ко мне.

Я дёрнулся на стуле, но Зверёк направил револьвер мне в лоб:

— Сидеть, сука!

Разумеется, я остался сидеть.

Жора же, похоже, имея все-таки в отношении меня некие инструкции, затормозил в метре от стула и, бешено вращая налитыми кровью глазами и обильно поливая меня слюной, принялся извергать из своих бездонных недр потоки такого отборного и высокорафинированного мата, что ни одно из этих выражений, при всем желании и любви к документальной достоверности, привести я не осмелюсь. Каноническими были лишь предлоги и союзы — имена же существительные и прилагательные, а также глаголы этот "лингвист" выдавал в виде, абсолютно не приемлемом для перенесения их на бумагу. По-моему, он даже ухитрился аранжировать пару числительных! Однако рукам, к счастью, воли покуда не давал.

(В тот момент я почему-то вспомнил, что в сказках про братьев один всегда дурак. В данном случае умный, похоже, остался в том доме. Хорошо ли это? Поживем — увидим.)

Наконец я не выдержал и пафосно вклинился в редкую паузу:

— Слушайте, корнет, здесь дамы!

От неожиданности он захлебнулся собственным красноречием и — о чудо! — заткнулся, уставившись на меня обалделым взором.

Зверёк хихикнул:

— Ладно, Жора, пока, правда, хватит, а? — И — уже мне: — Ну что, наложил в штаны, падла? Погоди-погоди, то ли еще будет!

Я сделал убитое лицо и тихо попросил:

— Отпустите девушку.

— Чево?! — квакнул Зверёк.

— Ничего. — Я упрямо насупился. — Отпустите, ребята, девушку. Вы же знаете, она тут ни при чем.

Мозгляк покачал головой:

— При чем — ни при чем, плевать, верно, Жора? Она останется.

Бледное лицо Аллы исказила гримаса отчаяния, а у меня в горле вдруг образовался огромный сухой комок, который я с трудом проглотил.

— Послушай, мальчик, — хрипло проговорил я. — Ну за каким вам вешать на себя еще и это? Она оказалась в доме случайно и не имеет к нашим делам отношения. — Помолчал и, облизнув пересохшие губы, добавил: — Очень прошу тебя, Гена: пожалуйста, разреши девушке уйти.

Однако Гена только повернулся к гиганту и шутовски развел руками:

— Слыхал, Жор? Убийца твоего брата просит нас быть милосердными…

— Да не убивал я никого! — перебил я. — И вообще, не пойму, о чем речь!

Гена продолжал улыбаться:

— Видал? Он, оказывается, все еще не понимает!

Громила яростно скрипнул зубами и рыкнул что-то нечленораздельное.

— Правильно, Жора, — кивнул напарник. — Дойдет очередь до него — поймет. А давай-ка мы с тобой для начала позабавимся на его глазах с этой малышкой. Ты не против?

— Не против, — буркнул Жора. Я же едва не задохнулся от злобы.

Зверёк положил свободную руку на плечо Алле, которая, казалось, вот-вот потеряет сознание.

— Ну и ладушки! А между прочим, Жора, в этом доме имеется и еще кое-кто. Сами Маргарита Владимировна сладко почивают в своей спальне, так что дойдем и до нее. Не всё же этому гаду. (То есть, мне?)

— Но его-то пришьем? — настырно уточнил мордоворот.

— О-бя-за-тель-но… — сладко промурлыкал Гена и вдруг куснул дрожащую Аллу за мочку уха: — А ведь и тебя, мурзилка, тоже придется потом пристрелить, уж не обижайся, ладно? — Немного помолчал и добавил: — Хотя знаешь, после тех фокусов, которые мы тут с тобой понавытворяем, и самой вряд ли жить захочется. Не, ну ежели ты действительно порядочная девушка.

Я дёрнулся, но дуло револьвера опять глянуло мне в лоб:

— Остынь, кореш, не колотись! А вообще-то, Жора, может, и правда сперва пришибить его? Чтоб не мешал? Да и спокойнее — потихоньку, безо всякой спешки…

Ноги Аллы подкосились. Она вскрикнула и рухнула на пол.

Я до боли сжал кулаки и, понимая, что это уже последняя попытка выиграть хоть сколько-нибудь времени, процедил:

— Слушай, друг… Ни я, ни тем более девушка тут не при делах. И вообще — не врублюсь, с какой это стати вы именно сейчас на меня набросились?

Генка пожал плечами:

— А чего здесь врубаться? Просто твой покойный дружок говорил, что ты тоже алкаш.

Я обомлел:

— Что?! В каком смысле?

Он усмехнулся:

— Да в самом прямом. Потому и не все поначалу приняли тебя всерьез. Решили: покрутится, мол, туда-сюда — и назад домой. А ты, вишь, каким оказался!

Вот оно что…

Да, действительно, я уже говорил, что был и в моей жизни непростой период, о чем Серый прекрасно знал. Ну да, они ждали запойного дуролома наподобие муженька Маргариты и наконец поняли, что ошиблись…

— Ладно, Зверёк, — услышал я сердитый бас и новую порцию матерщины из уст Жоры. — Хорэ трепаться, давай его кончать…

Копец, невесело подумал я. Похоже, и правда финита ля комедиа. Но я-то, чёрт, хоть знал, в какие игры играю, а Алла? Что эти сволочи сделают с ней? А Маргарита?..

При мысли о спящей наверху и ни о чем не подозревающей Рите я едва не взвыл волком. Твою мать, и пока ни единого шанса — близко они не подходят, а чтобы добраться до…

И тут меня понесло. Знаете, бывает иной раз в жизни, когда начинаешь пороть такое…

— Эй! — отчаянно заорал я верзиле. — Погоди! Я обязательно должен сказать тебе две вещи. Первая — если сейчас же не угомонишься, предупреждаю: I will speak daggers1.

Жора выпучил глаза:

— Чево?!

— Ничево! И второе: если ты уверен, что я имею отношение к смерти твоего брата…Эх-х, да я б за брата — голыми руками! Мужик ты или не мужик?!

С р а б о т а л о…

Едрёна вошь — сработало! Невзирая на предостерегающий возглас Зверька, Жора бросился на меня как боевой слон, и его кулак пушечным ядром врезался в мой череп.

В принципе, я мог увернуться, но тогда мизансцена потеряла бы ореол достоверности. А так все получилось прекрасно: я с грохотом полетел со стула, свернулся клубочком как малое беззащитное дитя, а когда "развернулся" — все было о" кей и в каждой руке по ножу, первый из которых уже через секунду претенциозно торчал из правого бока Жоры.

Но я не стал дожидаться, пока Жора всей тушей завалится на меня, и, поднырнув под его локоть, заметался из стороны в сторону: мне ведь надо было еще что-то делать и со своим другим "кинжалом".

Рука Зверька с револьвером бестолково замельтешила в воздухе — и бессильно обвисла: рукоятка второго, острого как бритва ножа торчала из его правого плеча. Потом раздался тихий стук: это упал на ковер револьвер. Рожа подонка перекосилась от боли, однако реакция у него оказалась неплохая: схватив здоровой рукой сидящую на полу белую как мел Аллу, он рывком приподнял ее и толкнул мне под ноги, а сам выскочил в коридор. Я невольно задержался, а когда, уложив девушку на диван, выбежал наконец на крыльцо, Гены и след простыл. Слинял, чучело, с моим ножом…

Гнаться за ним я не стал. Сидел на ступеньках, курил и размышлял о разных вещах. К примеру, о том, как плохо порой не знать иностранных языков, хотя бы одного, Жора — свидетель, а также гадал, что все-таки означает столь неожиданный тандем: Зверёк — человек Паука, а Жора — не знаю конкретно, чей, но с этой братией на сегодняшний день у меня сложились наиболее плотные взаимоотношения. Так почему же они были вдвоем? Главари договорились о совместных действиях или проклятый вьюн Генка решил пойти по скользкому пути "лысого" и Валентина? А может, он осмелился на собственную партию?

Ежели так — то зря. Ребята столь мелкого калибра в ходе подобных мероприятий, как правило, не выживают. Даже такие хитровыделанные, как Зверёк.

…А еще я думал о том, почему Гена и Жора проникли в дом, а я не был даже предупрежден об этом визите вежливости.

Занятно, очень занятно…

Глава тринадцатая

Я сходил на кухню и принес стакан холодной воды для Аллы, которая с отсутствующим лицом лежала на диване. Стеклянный взгляд ее не отрывался от огромной неподвижной туши посреди комнаты, а руки мелко дрожали.

— Попейте, вам станет лучше.

Девушка сделала пару торопливых глотков. Несколько капель застыли на подбородке — я вытер их своим платком.

— Спасибо…

Ну, слава богу, начала оживать. Я сожалеюще покачал головой:

— Простите, что все так получилось.

Она подняла на меня глаза и как-то неуверенно, жалко улыбнулась:

— Это называется в гости сходила, да?

Я тоже изобразил на физиономии подобие ободряющей улыбки:

— Ага. Ну ничего, переживем.

Алла присела и поджала под себя ноги, с трогательной тщетностью пытаясь прикрыть их верхнюю часть микроскопической юбкой. Вообразив, что прикрыла, уже более твердым голосом произнесла:

— Теперь вы, наверное, будете звонить в милицию?

Я поморщился:

— Да, наверное, надо. Правда…

— Что — правда?

Я присел рядом с ней.

— Ничего, — и положил руку на плечо девушки. — Просто представил на миг, как я, заросший, грязный, сижу за решеткой в темнице сырой, а вы приносите мне передачки — красивая, блестящая, свободная…

Алла охнула:

— Что вы?!

— А что? — пригорюнился я. — Убийство же, милая, чистейшей воды убийство!

— Но они первыми напали на вас! То есть, на нас, — смущенно поправилась она. — Я ведь свидетель! Даже почти потерпевший! Я расскажу, как всё произошло на самом деле.

— Большое спасибо, — уныло проговорил я, — однако принципиально ничего не изменится. Тем более что этот нож какой-нибудь эксперт-бюрократ может квалифицировать как холодное оружие. Так что сидеть все равно придется.

От гнева и возмущения Алла даже забыла в очередной раз одёрнуть юбку.

— А этот пистолет — не оружие?! — кивнула на валявшийся на ковре аппарат Зверька.

Я поправил:

— Револьвер.

— Какая разница!

— По сути, никакой, — согласился я. — Естественно, оружие. Однако хозяина его надо будет еще найти. Да вы и сами всё понимаете.

— Но что же делать? — почти отчаянно воскликнула девушка, и вдруг глаза ее загорелись: — А давайте спрячем его и не будем никуда звонить.

Я "изумился":

— Как это?!

Алла вскочила с дивана:

— А так! Дождемся, пока стемнеет, и закопаем в саду.

Я "боязливо" поежился:

— Ну-у-у, знаете! Труп в саду, это…

Она топнула ножкой:

— Господи, ну тогда увезите его куда-нибудь вечером на машине!

— Уже лучше, — задумчиво кивнул я. — Но простите, дорогая, а вы понимаете, что, предлагая такое, сами становитесь соучастницей преступления?

Щеки ее наконец порозовели. И как порозовели!

— Ну и пусть! Если б не вы, я… я не знаю, что эти мерзавцы сделали бы со мной!

Я вздохнул:

— Это точно. Ну что ж, раз думаете, что так будет лучше…

— Конечно, лучше! — отрезала Алла. — Давайте спрячем его где-нибудь до темноты, а кровь на полу и ковре, пока Рита спит, я замою.

— Можно в кладовку, — предложил я. — Она запирается на ключ. Кстати, кровь есть и в коридоре, и в прихожей, и на крыльце — накапала из гада, когда он убегал.

— Да уберу. Вытаскивайте из… Жоры свой кошмарный нож и понесли его в кладовую.

(Слушайте, как быстро она взяла себя в руки!)

Я покачал головой:

— Нет, сначала надо отнести, иначе крови натечет еще больше. Вот что, поищите-ка целлофановые мешки, а отволоку этого борова я сам…

Управившись с Жорой, я вымыл руки и пошел наверх, в спальню Маргариты. Как близкий друг дома стучать не стал, дверь же не была заперта.

Гм, эта прекрасная леди даже не потрудилась одеться после моего ухода и теперь спала, разметавшись, словно Психея. На правах Амура я набросил на нее покрывало — Маргарита не пошевелилась.

Мое внимание привлекла упаковка таблеток на тумбочке: половины в ней не было — ого! Хотя, впрочем, часть их она могла использовать и раньше. Однако, чёрт побери, Маргарита действительно спала как убитая. А интересно, проснулась бы, если б дошло до стрельбы?

Я тронул ее за обнаженное плечо. Никаких эмоций. И — вздрогнул.

— Бесполезно, — раздался за спиной голос Аллы. — Еще перед вашим приходом я пыталась ее разбудить. — Девушка вдруг полузагадочно улыбнулась, видимо, заметив изменения в облике Маргариты, а точнее — покрывало: — Не ослепли?

— Что? — не сразу понял я. — Ах, в этом смысле… Нет, не ослеп, я и не такое могу выдержать.

— Представляю… — каким-то странным тоном произнесла Алла, и я внезапно вспыхнул:

— "Представляете"?! И что вы себе, хотелось бы знать, представляете?

Глаза девушки сузились:

— У вас, больной, сдали нервы. Но как бы там ни было — ведите себя прилично.

Я фыркнул:

— А у вас? У вас, уважаемая, нервы не сдали?

Алла медленно покачала головой:

— Только когда тот мерзкий тип грозил мне. Но теперь всё позади. А вообще-то не забывайте, что я медик и следовательно, привычна ко многому.

— Ладно, извините, — пробормотал я. — Просто как-то разом всё навалилось…

— Я понимаю, — примирительно кивнула она, но тут же — новая шпилька: — Я понимаю, и уже заметила, что вы даже в больничной палате были гораздо жизнерадостнее и бойчее.

— Ну, так уж прям и бойчее, — буркнул я.

Девушка улыбнулась:

— Всё, мир, пойдемте. Ей, судя по дыханию, спать еще час-два, не меньше. Видно, не случайно Рита не велела Вике будить ее до полудня.

— Да-да, конечно, идемте… — И хлопнул себя по лбу: — Вика! Мы же совсем забыли про нее! Где она сейчас?

Алла пожала плечами:

— Должна быть в своей комнате.

— И тоже дрыхнет, как мертвая царевна?

— Если интересуетесь — посмотрите сами. Знаете, по-моему, вы переутомились и перевозбудились. Давайте я вам тоже поищу чего-нибудь успокоительного, выпьете и отдохнете.

— Хорошо, — покорно согласился я. — Обязательно, Алла, но чуть позже.

Девушка уже стояла у двери и выжидающе-вопросительно глядела на меня.

— Иду, о настойчивая, иду, — с нажимом проговорил я. — Ровно через минуту я снова буду иметь счастье находиться в вашем драгоценном обществе.

Когда дверь за ней закрылась, я внимательно прислушался к звуку удаляющихся по коридору шагов, а потом как кенгуру прыгнул к столу и выдвинул нижний ящик.

Уф… И картонная коробочка, и золотая оправа камня были на месте.

После этого я вернулся к сладко посапывающей Маргарите и снова откинул покрывало. Секунд через десять обнаружил то, что искал: маленькую точечку на вене у локтя, оставленную иглой шприца.

Спускаясь по лестнице, я думал: что ей вкололи?

А также — кто?

Алла, Вика или же она сама?

И любой вариант, пусть и в разных степени и свете, был для меня почти одинаково неприятен.

Глава четырнадцатая

Алла стояла у окна в "гостиной с гитарой". Я тихо подошел сзади и сказал:

— Можно попросить вас разбудить Вику? Если только, конечно, эта дрянь и в самом деле спит, а не отколола какой-нибудь очередной фокус.

Глаза Аллы округлились:

— За что вы ее так?!

Я туманно пояснил:

— Имеются причины.

Девушка ушла, но уже через минуту вернулась.

— Ее нет!

Я даже не удивился.

— Следовало ожидать. Наверняка умотала следом за дружком. Э-эх-х…

Настроение было препоганое. Мало того, что я устал и дико хотел спать, — а тут еще и труп в кладовке, и Маргарита в отключке… Кстати, после сделанного мной маленького открытия я уже не сомневался, что через два часа она не проснется, — добро, если оклемается к вечеру. А теперь еще и эта шалшовка сбежала…

Должно быть, видок у меня и впрямь был не фонтан, потому что Алла вдруг как-то едва ли не по-матерински взяла меня за руку. Но голос ее прозвучал сдержанно.

— Да не переживайте вы так, — негромко произнесла она. — Все равно ведь рано или поздно все образуется, правда?

Я не стал опровергать прописные истины, однако более внимательно, нежели раньше, посмотрел на девушку. Знаете, подобное трудно объяснить словами, но я почувствовал, что за последние полчаса что-то в ней едва уловимо переменилось. Я помнил ее заботливой и даже — не побоюсь сказать — ласковой во время моего пребывания в больнице, а также — насмешливой и чуть-чуть ехидной уже после оного. Но теперь… Теперь передо мной стоял будто другой человек. Хотя впрочем, сегодня ей столько пришлось пережить…

Я мягко ответил на ее пожатие и вздохнул:

— Извините. Из-за меня вы чудом не влипли в очень неприятную историю.

Алла возразила:

— Почему из-за вас? — Немного помолчала. — Или… Или вы действительно связаны с этими ужасными людьми?

— Да не связан я! Сам не понимаю, что им от меня нужно.

Девушка опустила глаза:

— Ну ничего… Всё ведь кончилось благополучно, да?

— Да, ежели не считать покойника в доме, — браво подтвердил я и подумал: "Она — "влипла"! А я? Я не влип? Как угорелый мчусь к чёрту на рога, чтобы сам не знаю чем и в чем помочь другу. Прилетаю — и тут же получаю по мозгам, а когда выхожу из больницы, то оказывается, что друг уже мертв, да еще и в придачу был повязан с местным криминалом по самое некуда. И — пошло-поехало! Меня засасывает такой водоворот, что коли вырвусь живым — впору свечку в церкви ставить. Тут и этот оригинальный майор Мошкин… А теперь еще и проклятый алмаз!.."

Алла точно угадала мои далеко не светлые мысли и негромко сказала:

— Хотите добрый совет?

— Хочу, — буркнул я.

— Уезжайте поскорее домой. — И еще тише добавила: — Пока живы.

Я не ответил, а девушка снова покровительственно взяла меня за руку:

— Вам необходимо выспаться.

— Иду. А вы?

— Тоже иду.

Я повеселел:

— Спать?

Однако Алла полусердито-полушутливо погрозила пальчиком:

— Нет, не спать.

— А куда?

Она всплеснула руками:

— Господи, да могут же у меня быть и другие дела, кроме вывоза трупов?

— Могут, — признал я и уточнил: — Но вы еще вернетесь?

Она взяла сумочку.

— Конечно. А в случае чего — звоните. Мой номер… Запишите.

— Уже записал, — постучал я себя по лбу. — Ну а Рита?

— Пусть спит и набирается сил.

— А для чего ей набираться сил? — удивился я, пытаясь уловить некий подтекст.

Алла мило ухмыльнулась:

— Да ладно прикидываться! Тоже мне — "Два виргинца".

— Господи, — смущенно пробормотал я. — Уж скажете, так скажете! Да чтобы я…

Она рассмеялась:

— Успокойтесь! Вы исключительно порядочный и оч-чень недурственный мужичок. (Ха! Открытие века!) Правда-правда, — игриво добавила Алла. — И… кто знает, возможно, при иных обстоятельствах, — показала она глазами наверх, — я бы тоже… позволила себе на какое-то время потерять голову…

Я скептически дёрнул щекой.

— Многие так говорят, да немногие делают.

Она повесила сумочку на плечо.

— Не прибедняйтесь. Если пожелаете, мы к этой теме еще вернемся. Идите спать.

— Иду, — покорно кивнул я. — А вы?

— А мне пора.

— Да, конечно. Послушайте… — Я начал с трудом подбирать слова. — Не слишком переживайте о том, что случилось.

Девушка посерьезнела.

— Вы об этой горилле в целлофане? Не беспокойтесь, по роду своей профессии я перевидала немало мертвецов.

— И… убитых?

— И убитых. Поэтому мне не привыкать.

"Да-да, тебе не привыкать", — рассеянно думал я, провожая Аллу до порога и запирая за нею дверь, — хватит на сегодня сюрпризов.

Вернувшись в большую гостиную, решительно направился к дивану, однако, увидев телефонный справочник, открытый все на той же, чуть измятой чьим-то ногтем странице, остановился как вкопанный.

Внезапно меня посетила некая экстравагантная мысль, и я решил сделать не менее экстравагантный звонок.

Но меня опередили. Как сумасшедший заверещал мобильник, и я схватил его:

— Да!

Ответом были лишь три коротких слова:

— К тебе гость. — А потом гудки. Здрасьте — опомнился!

Я выглянул в окно и выругался — как же вы меня задолбали, милые гости!..

Впрочем, это был еще не самый худший вариант. По крайней мере, ни поножовщины, ни стрельбы на горизонте не наблюдалось. Однако напряженность предстоящего разговора прогнозировалась на все сто процентов, и дело здесь было даже не в том, что намедни господин Мошкин ясно намекнул, что мое дальнейшее пребывание в сих пенатах вовсе не обязательно. Кроме этого, как понимаете, отнюдь не добавлял оптимизма тот факт, что беседу придется вести в непосредственной близости от трупа Жоры, да и вообще — невзирая на свои ультрасовременные методы борьбы с преступниками, заключающиеся в либеральном отношении к их внутривидовым разборкам, майор навряд ли будет так же прогрессивен и лоялен ко мне. Хотя с другой стороны, против меня у него до сих пор ничего нет — иначе я пребывал бы уже в далеко не столь комфортабельном доме.

В общем, я не удивился, когда после формальностей типа "Здравствуйте" — "Добрый день" и моего предложения пройти на кухню (ковер в зале был еще подозрительно влажным в результате Аллиной уборки) Мошкин изрек следующее:

— Итак, вы не уехали… Нет, не перебивайте. Скажите, сколько вам потребуется времени, чтобы окончательно утрясти здесь свои личные — я особо подчеркиваю это, — личные — и никакие иные проблемы?

Я испуганно посмотрел на него, как недотянувший до горшка детсадовец на строгую воспитательницу детского сада:

— Личные?..

Гость поиграл желваками. Не зло, но многозначительно.

— Слушайте, не прикидывайтесь идиотом. Даю сутки. Понятно? Сут-ки! Чтобы завтра и духу вашего в городе не было. Ясно?

Гм, еще бы не ясно. Однако не мог же я покорно, без сопротивления оставить поле боя, правда? К тому же, не сомкнув глаз ни на минуту за всю ночь, я был сейчас если уж и не свиреп, то во всяком случае ершист и задирист.

— Класс! — восхищенно всплеснул я руками. — Ну а вдруг мне хочется еще позагорать и покупаться в море?

Его физиономия была бесстрастна как погребальная маска Агамемнона.

— Тогда вас арестуют.

— Арестуют?! Но на каком основании?

— Ну, для начала хотя бы "до выяснения обстоятельств". Существует, знаете ли, такая универсальная формулировка. А коли покажется мало, так я вам быстренько сварганю и припаяю какое-нибудь "мелкое хулиганство" или "нарушение общественного порядка". Хотите? А что, тогда уж и я повеселюсь от души — не одному же вам резвиться на наших просторах! — И — умолк.

А я тоже молчал, только несколько пристальнее и откровеннее обычного глядел ему в глаза.

И он смотрел всё понимающим взглядом: понимающим, что в отношении меня у него руки коротки, а для того, чтобы меня арестовать, я должен предстать перед ним либо его шестёрками в обнимку с дымящимся еще дробовиком и одновременно попирающим ногой залитое горячей кровью тело врага. Или же, как минимум, ему следовало бы навестить кладовку.

Однако первого майор не видел, а о втором, естественно, не догадался, хотя на прощанье и малость похорохорился.

— В общем, вы всё поняли, — заявил он уже у двери. — Нет, вы тут, конечно, ловко устроились, утешая вдову, но ерепениться не советую. Приезжайте обратно через месяц-другой, ежели не остынете, — вот тогда и милости просим: отдыхайте и поправляйте здоровье в нормальных условиях. Счастливого пути!

Он вышел, а я тяжело вздохнул и подумал, что тучи сгущаются, не забыв, впрочем, заодно порадоваться тому, что следователь не проявил желания пообщаться с Маргаритой.

Потом я вернулся на диван, уснул и продрых почти до вечера, а когда встал, то поднялся в спальню Маргариты и, постучав, вошел.

Она уже не спала и была наконец-то одета, если прозрачный пеньюар можно считать одеждой. Рита читала какую-то книжку, но при моем появлении вскочила как горная антилопа и шаловливо повисла у меня на шее.

Честное слово, я удивился. Нет, не тому, что повисла (висела и раньше), а тому, что шаловливо, — эта женщина не отличалась ни особенной сентиментальностью, ни открытостью чувств.

— Случилось что-то экстраординарное? — добродушно похлопал я ее пониже спины. — Прилетели инопланетяне или ты нашла алмаз?

Она показала язык.

— Ни то, ни другое. Просто я выспалась и зверски проголодалась.

— И решила съесть меня?

Покачала головой:

— Ты пригодишься для чего-нибудь более существенного.

— Поисков камня? — догадался я.

— Конечно, а для чего же еще!

Маргарита состроила очаровательную гримаску, и это стало последней каплей. Я сгреб ее в охапку и с жадным рыком бросился к кровати.

— Да тише, полоумный! — рассмеялась она, пряча лицо у меня на груди. — Вика услышит.

— Не услышит, — отмахнулся я. — Эта свистушка опять подалась в бега.

— Что?! — Маргарита вздрогнула и с неожиданной силой попыталась освободиться из моих железобетонных объятий. — Пусти! Когда?

Я поставил ее на пол и пожал плечами:

— Да кажется, где-то около одиннадцати. Кстати, сам я ее не видел…

Рита подошла к окну.

— А откуда же знаешь, что она здесь была?

Я растерялся:

— Во!.. Подруга твоя сказала.

Она обернулась:

— Какая подруга?

— Ну, Алла, медсестра.

— Ах, эта…

Слушайте, тон у нее был какой-то странный, не говоря уже о резкой перемене настроения. Но не в том я пребывал состоянии, чтобы именно сейчас начинать детальные расспросы.

Я просто подошел, нежно взял ее за руку…

И случайно именно за ту, в которую был сделан укол.

Однако я не спросил и про укол. Опять же по причине "не того" состояния. Позже, быть может, спрошу. И сам в свою очередь кое-что расскажу, но… позже.

Позже…

Глава пятнадцатая

А потом я вздремнул часа два — остаток дня и ночь обещали быть очень насыщенными. Великолепный майор Мошкин дал мне последние сутки на пребывание в его знойной епархии, и я в эти сутки должен, просто обязан вписаться.

Когда открыл глаза, Маргариты рядом не оказалось. Я испугался, не смылась ли она опять в неизвестном направлении, однако, выйдя в коридор и услышав из-за полуприкрытой двери в ванную плеск воды и мурлыкающий какой-то вульгарный современный мотивчик женский голос, успокоился. (А кстати, со слухом-то у Риты были, оказывается, проблемы, и, возможно, именно потому она так холодно относилась к музицированиям сначала Серого, а потом и моим собственным.)

Тогда я вернулся в спальню и набрал номер главного "подстрахуя" — дежурил сейчас его напарник.

Трубку долго не брали. Потом взяли:

— Слушаю.

— Я, — сказал я.

— Ну? — сказал он, зевая.

— Это… — с трудом подбирая слова, проговорил я. — Ты часом не слыхал тут ничего о неком алмазе?

Он удивился:

— О чем?!

— Об алмазе, — терпеливо повторил я. — Это камень такой, очень твердый и очень дорогой.

— Хорош гнать! — с обидой перебил он. — Я что, в школе не учился?

— Ну, извини. Так вот, похоже, у Серого имелся любопытный старинный перстенек и об этом кое-кому стало известно. Может, его и пришили из-за этого перстня. Не знаешь?

— Не, — после недолгих раздумий отозвалась трубка. — Не знаю. Но, если это важно, могу поспрашивать.

Я покачал головой:

— Да нет, не надо. Слышь, я хотел побазарить еще вот о чем… — И замялся, точно колеблясь. А-а-а, ладно… — Ты сам-то в курсе, кто верховодит ребятами, которые… Ну, в общем, я не о людях Паука, а о тех, других.

Он опять ответил не сразу. Но ответил:

— Догадываюсь. А тебе зачем?

— Да есть мыслишка, — туманно пояснил я и почти тотчас же, будто в порыве откровения, ляпнул: — Понимаешь, похоже, я надыбал, где спрятан этот чёртов алмаз.

— Да? — тихо спросил он.

— Ага. Но я ж не дурак, вижу, что такие игры не по зубам. Куда я с ним денусь? По тому, что мне стало известно, простым парням вроде нас этот камешек как петля на шею. Вот я и прикинул фиг к носу, что лучше поторговаться, да и за нехилую сумму выложить тому боссу, где тайник. Ты, естественно, в доле. А доля будет нормальная, отвечаю. Ну, что скажешь?

Небольшая пауза.

— Что скажу?.. А ничего. Как хочешь. Значит, надо устроить тебе с ним встречу?

Я подтвердил:

— Надо. Заодно постараюсь зарыть томагавки. Во-первых, и самому все это уже осточертело, а во-вторых, — ваш Мошкин предупредил, что ежели через сутки не свалю из города, он меня повяжет.

— Ясный перец, — отозвался собеседник. — Но трудновато будет — я имею в виду вашу встречу с этим… На тебя у них знаешь какой зуб?

— Да представляю. А на тебя?

— За меня не переживай, это мои проблемы.

— Ладно, — пообещал я. — Не буду. Так когда?

— Через час.

Я не понял.

— Что — через час?

— Через час позвоню. Жди.

— Жду, — вздохнул я и положил трубку.

Однако почти сразу же набрал номер Аллы. Отозвался незнакомый, достаточно молодой женский голос — видимо, мать. На мой вопрос голос ответил:

— А Аллочки нет дома.

— И где же она?

— На работе.

Я удивился:

— Простите, но мы уже виделись утром, и Алла сказала, что сегодня у нее выходной.

Женщина подтвердила:

— Действительно выходной, но недавно ей позвонили и попросили срочно приехать. Может, там что случилось? А знаете, юноша, в ее работе такие неожиданные вызовы не редкость…

— Да, конечно, — поспешно согласился я, подумав, что, судя по стилю общения с незнакомцами, Аллина мама прозябает без мужа. — Большое вам спасибо. До свиданья.

— До свидания, молодой человек, — грациозно, но явно разочарованно прощебетала маман, и я испуганно отключился.

Минут через десять в спальню впорхнула Маргарита, одетая в два полотенца (большое на голове, маленькое на всем остальном), и с разгону чмокнула меня в щеку. Слушайте, надо бы ей почаще дрыхнуть по полсуток — совершенно другой человек: заботливая, ласковая, добрая.

Однако увидев, что я уже не только одет, но и обут, заботливая, ласковая и добрая поджала губки и холодно поинтересовалась:

— Опять куда-то намылился?

Я вроде как виновато кивнул:

— Ох, надо, понимаешь, ненадолго.

Маргарита сделала вдруг преувеличенно страшные глаза и зловеще прошелестела:

— Неужели ты нашел алмаз, несчастный?!

Я улыбнулся:

— Да нет. Пока нет, но кое-какие мыслишки закопошились, и их надо срочно проверить. Вот только дождусь одного звонка.

Маргарита пожала плечами:

— Ну жди. А я проголодалась как волчица. Ищи меня в тридевятом царстве, тридесятом государстве на кухне. — Сбросив меньшее из полотенец, быстро надела китайский, в блестящих драконах, халат и снова оставила меня прозябать в одиночестве. Впрочем, к этому я и стремился.

За пять минут до назначенного времени я забился в самый дальний уголок дома. При всем уважении к Маргарите я не желал, чтобы этот разговор услышал кто-либо кроме меня.

…Он позвонил минута в минуту, и я молниеносно схватил трубку.

— Ну?

— Всё пучком, — донеслось в ответ. — Сегодня в полночь на двенадцатом километре от города. Там от главного шоссе дорога уходит в горы…

— Знаю, — перебил я. — А какие условия? Сколько их будет? Что насчет оружия?

Абонент присвистнул.

— Думаешь, условия диктовал я? Он сказал, что ты должен…

— Погоди, — снова перебил я. — Он — это кто?

— Он — это он, — веско проговорил мой собеседник. — Тот, кто тебе нужен. Кличка — Бизон.

— А почему не Зубр?

— Это сам у него спросишь.

— Молодой или старый?

— Лет сорок пять. Да я его и видел-то всего раз. Предпочитаю жить сам по себе.

— Молодец! — одобрил я. — Так до чего договорились?

— Их будет четверо, считая шофера. У них пушки будут, а мы должны приехать чистыми.

— "Мы"?! — переспросил я.

Он удивился:

— Но ты ведь пообещал, что я в доле!

— Конечно, в доле, — успокоил я. — Однако условия какие-то неравноправные. Нас же могут запросто перещелкать как зайцев.

— Могут и перещелкать, но тут уж всё в твоих руках — как обыграешь этот свой камень. Они подъедут в черном "мерсе" с одной включенной фарой, и его быки нас обшмонают. Иначе разговор не состоится. У нас тоже должна быть зажжена только правая фара.

— Ясненько… — протянул я. — Слушай, а как тебе показалось — этот Бизон обрадовался, когда речь зашла о камне?

Несколько секунд он молчал. Потом хмыкнул:

— Ну, скажем — нехило заколотился. — И вдруг: — А ты-то в натуре знаешь, где тот бриллиант?

— Падлой буду, — туманно поклялся я и глянул на часы. — Ну всё, мне еще кой-куда завернуть требуется. Жди, я звякну.

— Жду, — хмыкнул он. — Звякай.

— …Алё, это я, — сказал я. — Как кто?! Если помните, я искал недавно в ваших владениях одного засранца. Прекрасные, кстати, у вас собачки…

Что?.. Да, представьте, еще жив, как ни странно… Зачем звоню? Есть одно дельце, которое, полагаю, должно вас заинтересовать… Что вы с этого будете иметь? Поверьте, вы оч-чень хорошо будете с этого иметь… Что поимею я? Надеюсь, не меньше… Что мне от вас нужно? Для начала принципиальное согласие… А если договоримся, то, очевидно, завтра я отдам вам то, дороже чего, судя по всему, для вас нет… Ах, не понимаете? Господи, да всё вы понимаете, но не могу я открытым текстом… Простите, сначала ответ… Ага, согласны? Замечательно, тогда слушайте…

Маргарита до сих пор пребывала на кухне — должно быть, и в самом деле здорово проголодалась.

— Ку-ку! — впорхнул я. — Мне пора. Дай машину.

— На, — сказала Маргарита. — Только не забудь потом положить на место.

— Не забуду. Слушай, а ты снова не улетишь? А то мне тебя караулить некогда. Улавливаешь, что имею в виду?

Она скромно опустила глаза:

— Клянусь, что шагу не сделаю из дому без высочайшего соизволения и вообще буду дожидаться тебя как покорная монашка.

Гм-гм… Когда такие дамы клянутся сделаться покорными монашками, верится с трудом. Однако этого я от нее и не требовал: мне нужно было лишь, чтобы моя прекрасная королевская аналостанка на ближайшие сутки прижала хвост и не высовывалась. И только.

Ладно. Я сказал:

— Благодарю. Пока.

Она помахала ручкой:

— Если узнаю, что у меня завелась сменщица, — не обижайся!

— Не обижусь, не узнаешь, — пообещал я и потопал в гараж, думая по дороге о том, что возле самой больницы, видимо, оставлять машину не стоит.

…Возле я и не оставил. Оставил метрах в пятидесяти, а эти метры героически преодолел пешим ходом. И вот когда я уже приближался к больнице, меня на вираже опередила красная как морковка "Тойота" и эффектно затормозила у крыльца. Из "Тойоты" выскочила высокая молодая женщина.

Прощаясь с водителем, женщина махнула рукой, и морковка рванула дальше, а сама она быстро взбежала по ступенькам и в мгновение ока скрылась за дверью парадного входа.

А вот я замер как столб: увиденное требовало осмысления. Осмысливал я минуты две, являя собою со стороны, должно быть, довольно оригинальную скульптурную композицию — "Мыслитель стоячий". Или — "стоящий", не важно. Когда до меня это наконец дошло, я снова тронулся в путь.

В регистратуре любезно сообщили, в каком кабинете находится сейчас Алла, но доверительно посоветовали постучать прежде чем войти.

— Ну, разумеется! — воскликнул я. — Да неужели же я похож на мужлана, который не стучится прежде чем входит? Тем более — в больничные покои!

Розовощекая и круглолицая девица прыснула, как будто я сказал что-то очень остроумное, и, радостно улыбаясь жизни, добавила:

— Мужланы разные бывают.

Вот это точно, тут я спорить не стал. Поблагодарил за халат, который девушка протянула мне в окошко, и, набросив его на плечи, пошел по коридору к лестнице, размышляя промежду прочим еще и о том, с какой, спрашивается, стати в больнице, с ее общеизвестно строгим и даже враждебным отношением к здоровым посторонним, вдруг так сердечно, ласково и душевно встречают меня.

И объяснение тому могло быть одно.

Меня здесь ждали.

Ах, Алла-Алла!

Шалунья Алла…

Глава шестнадцатая

Поднимаясь по ступенькам на третий этаж, я вдруг подумал: а что если Маргарите понадобится заглянуть в кладовую и она возьмет второй ключ, отопрет — а там…

Да нет, зачем ей кладовая?! Она же не домработница какая-нибудь. А кстати, о домработницах — это даже хорошо, что Вика убежала: при ней проблема "выноса тела" стояла бы куда острее. Господи, сколько же у меня еще сегодня дел, и все первостепенные! И ведь на завтра уже не отложишь — завтра мой последний день, завтра все должно быть закончено — и собирай чемоданы!

Слушайте, что-то я стал слишком самоуверенным, так не годится. В общем, не говори гоп, рано пташечки пропели, от сумы да от тюрьмы… Нет, про тюрьму не надо. Короче, выше нос и — вперед, орлы! Нас ждут вино и бабы!..

Однако уже на следующем лестничном пролете мною овладели мысли иного рода, и тоже не больно веселые. Так была все-таки Рита любовницей Валентина Королёва? Нет, разумеется, никакого криминала в том нет, особливо если учесть, что от общения с законным супругом она навряд ли получала большое удовольствие, и всё же, и всё же… Ну а как она на самом деле относится ко мне? Сказать трудно — даже несмотря на явное "потепление" после недавней отлучки. Нет, подождите, ну а может, она в меня все-таки наконец влюбилась?..

Вопросы, вопросы — и один мутнее другого. Телефонный справочник с подчеркнутым ногтем адресом, по которому я обнаруживаю очередного жмура, — это как понимать? Очередное совпадение? И чей то был ноготок? Лично я могу назвать как минимум трех претенденток, хотя встречаются на свете и мужчины с длинными ухоженными ногтями. Помните, у Алексан Сергеича: "Быть можно дельным человеком…"?

А внезапный побег, не менее внезапное возвращение и тотчас же новое исчезновение проказницы Вики? А высокая блондинка из "Тойоты" — жутко, жутко чем-то знакомая, — которая, кстати, пребывает сейчас где-то здесь же, во чреве этой гостеприимной больницы? Сплошные алгебраические уравнения с кучей неизвестных. Чёртова высшая математика!..

Лестница кончилась, и я пошел по коридору направо, всматриваясь в таблички с надписями и номерами на дверях кабинетов. Ага, нашел! Остановился и, кашлянув, деликатно постучался. Ответа не получил и выбил на белоснежной двери уже более нахальную дробь.

— Да! — донесся изнутри звонкий (естественно, женский) голос. — Входите. Да входите же!

Я слегка распахнул врата и бочком втиснулся в образовавшуюся промежность.

— Можно?..

В ответ — чуть ли не смех:

— Конечно, можно. Какой вы, оказывается, робкий!

— Это только в вашем присутствии… — куртуазно начал я — и осекся: посреди кабинета стояла Алла во всем белом, даже на голове очень миленький колпачок, а напротив, в кресле, без халата и колпачка, живописно водрузив одну холеную ногу на другую (не менее холеную), восседала дамочка из "Тойоты".

— З-здравствуйте… — растерянно пробормотал я, и ее темно-синие, почти фиолетовые миндалевидные глаза посмотрели на меня приветливо и с явным интересом:

— Добрый вечер.

"Во, а ведь и впрямь уже вечер!.. Дьявол, впереди уйма дел, а тут новый ребус. Где, ну где я ее видел?.."

А Алла сказала:

— Знакомьтесь.

Я звякнул шпорами. Ее же подруга очаровательно взмахнула ресницами:

— Елена Романовна.

Гм, даже так? По имени-отчеству? А впрочем, мне-то что, я пришел к Алле, которая незамедлительно поинтересовалась:

— Это вам мама сказала, что меня вызвали на работу?

Я кивнул:

— Мама.

— Милая мама!

— О да…

— А как Риточка?

— Спасибо, встала, покушала…

— Бедная Риточка!

— О да…

Подобный светский треп продолжался, наверное, не меньше десяти минут. Елена Романовна на правах новой знакомой допрашивала меня как чужеземца: понравился ли мне город, люди, которые в нем живут, море, погода, ну и прочая белиберда.

Я отвечал, что город прекрасный, а населяющие его люди просто изумительны, с таким отзывчивым и хлебосольным народом давненько не приходилось сталкиваться. Море есть море — естественно, чудо! Погода? Ну, может, капельку жарковато…

Алла опустилась на кушетку и слушала нашу галантную воркотню, чуть прищурив глаза. По-моему, ей было немножко смешно. А мне? А мне давно было вовсе не смешно, потому что помимо некоторого волнения, связанного с появлением на сцене нового персонажа, я испытывал еще и жуткий цейтнот: в больницу-то я прискакал с вполне конкретной целью, и к ней пора было начинать продвигаться, а эта Елена Романовна, словно издеваясь, беззастенчиво отнимала у меня драгоценные секунды и минуты. И я не выдержал: почти умолк и беспокойно заерзал на стуле, периодически бросая на Аллу просто умоляющие взоры.

И — хвала всевышнему! — до той в конце концов дошло. Точно спохватившись, она глянула на часы и всплеснула руками:

— Ой, мы же с вами совсем забыли!.. — И уставилась на меня словно напоминающим о чем-то взглядом.

И я тоже вылупился на нее, будто только что вспомнил:

— Да, правда…

Елена Романовна пристально посмотрела на нас обоих, а потом резко встала, энергичным движением забросив сумочку из крокодиловой кожи через плечо, одёрнула юбку и ровным, ничего не выражающим голосом негромко произнесла:

— Простите, однако мне пора. Всего доброго. — И направила свои классные ножки к двери.

— До свиданья… — Я вежливо оторвал зад от стула, а она у порога остановилась и, усмехнувшись, многозначительно подмигнула:

— Ну что сказать, ребята? Браво! — И вышла в коридор.

Да-да, она вышла в коридор, а я… Я остался стоять с разинутым ртом как пень. Да вдобавок еще — пень, сраженный ударом молнии.

Она сказала "Браво!"

Она сказала "Браво!" — и я вспомнил…

Я окончательно вспомнил и ее ноги, и голос — голос, произнесший в мой самый первый день пребывания в этом воистину замечательном городе коротенькое словечко "Браво!", после чего мне в физиономию ударила тугая парализующая струя…

…Алла ошарашенно покачала головой.

— Этого не может быть!

Я грустно улыбнулся:

— И тем не менее.

Алла казалась потрясенной не на шутку.

— Но я же отлично ее знаю! Зачем, ну зачем ей это было нужно?! Вы же познакомились только сейчас! Фантастика какая-то!

Я пожал плечами:

— Увы, факт есть факт. Но успокойтесь. Я не собираюсь гнаться за вашей подругой по крышам и канализационным трубам и даже не собираюсь заявлять на нее в милицию. Как говорится, проехали.

Алла поспешно поднялась с медицинской кушетки. (В смысле — она на ней сидела, не подумайте чего.)

— Сейчас приду.

— Ага, — кивнул я. — Курить, конечно, нельзя?

Она широко распахнула фрамугу:

— Курите. — И вышла вон.

Я высунулся в окно чуть ли не по пояс и стал пускать дым, одновременно любуясь знакомым уже пейзажем больничного двора, а также более дальними далями. День приближался к концу, тени ложились на дома и деревья под вечерним углом, а солнце примерялось, как бы поэффектнее и половчее нырнуть в море. Кр-расота!..

Вернулась Алла минут через пять. Лицо ее не было уже таким напряженным.

Я спросил:

— Всё в порядке?

Она улыбнулась:

— Да, конечно. Просто надо было навестить больного.

Улыбнулся и я:

— Ну а теперь помогите здоровому.

— Вам, что ли?

— А кому же еще? Мне очень важно кое-что узнать, и, возможно, вы именно тот человек, помощь которого оказалась бы особенно ценной. Позвольте без прелюдий, ладно?

В глазах ее появилось легкое удивление.

— Ладно…

— Около двух месяцев назад, — начал я, — моему покойному другу и мужу Маргариты Владимировны Сергею была сделана операция. В вашей больнице, поскольку она здесь единственная, да и операция не была сложной. Так вот, не могли бы вы узнать, кто именно из врачей делал ту операцию? Это всё, о чем я вас попрошу.

— А нечего и узнавать. Сергея оперировал Виктор Иванович.

— Тот самый?! — удивился я.

— Самый тот.

Я заволновался:

— Пождите-подождите, но он же лечил и меня, а я не был хирургическим больным.

Губки Аллы сложились в почтительный бантик.

— Виктор Иванович — специалист самого широкого профиля, и к тому же они были хорошо знакомы. Так что нет ничего необычного в том, что операцию он делал сам, даже не просто сам, а один.

— Понятно… — пробормотал я. — А скажите, можно его увидеть?

— Прямо сейчас?

— Ну, если он здесь. Клянусь, это страшно важно!

Какое-то время девушка внимательно смотрела мне в глаза, потом пожала плечами:

— Идемте.

Мы вернулись к лестнице и спустились этажом ниже. Алла подвела меня к одной из дверей левого крыла:

— Вот кабинет Виктора Ивановича. А я буду у себя. Обратно дорогу найдете?

— Найду, — пообещал я, и ее каблучки зацокали по паркету, а я постучал и на приглашение, донесшееся изнутри, храбро толкнул дверь.

Доктор Павлов сидел за столом и что-то писал. Когда он поднял голову, огромные под стеклами роговых очков глаза равнодушно уставились на меня.

— Чем могу… — начал было он, но я идиотски-радостно улыбнулся и с жаром воскликнул:

— Здравствуйте, дорогой доктор!

— Здравствуйте… — недоуменно протянул он, однако тут же, точно спохватившись, приложил руку ко лбу: — А впрочем, постойте-постойте…

Должно быть, моя улыбка напоминала в тот момент развернутую до отказа гармошку.

— Не узнаёте, Виктор Иваныч?! Это же я!

Он положил ручку.

— Всё. Теперь узнал. Жертва иприта. Проходите и садитесь, молодой человек.

Я прошел и сел. И тотчас затараторил:

— Огромное вам спасибо, доктор! Вы меня так чудесно вылечили! Ничего больше не болит!.. — и т. д. и т. п.

Когда я умолк, дабы перевести дух, он снизошел до улыбки:

— Ну хорошо-хорошо. Но что же опять привело вас в эти стены? Надеюсь, уже не вопрос здоровья?

— Совершенно верно, — сияя как новый старый рубль, подтвердил я и — безо всякого перехода: — Понимаете, месяца два или три назад вы оперировали одного моего товарища. Об этом я и хотел поговорить.

…Да-а, подобной смены курса многоуважаемый Виктор Иванович никак не ожидал, и на некоторое время в кабинете воцарилась полная тишина.

Потом он слегка откашлялся и уставился на меня из-под очков как лемур:

— Но… вообще-то у нас тут проводится много операций, и вот так вот вспомнить…

— Да ну, доктор, — перебил я. — Тот случай вы наверняка не забыли. Резали без ассистентов, и к тому же своего знакомого. И ваша медсестра Алла, между прочим, его знала. Она — подруга его жены… то есть, вдовы. А Сергея убили аккурат накануне моей выписки. Вы, конечно же, слышали.

— Ах, вон вы о ком, — осторожно протянул Виктор Иванович. — Да-да, кажется, начинаю вспоминать. Однако вас ввели в заблуждение: это явное преувеличение, что мы с Сергей Анатольичем были друзьями.

— А разве я сказал — друзьями?! — удивился я. — Нет, доктор, я сказал — знакомыми. Так вот, уже после его смерти возникли некоторые обстоятельства… Короче, я хочу, чтобы вы рассказали мне о той операции.

Теперь он смотрел на меня поверх очков, и судорожно сжатые большие руки выдавали его волнение.

— Но… но я не понимаю, молодой человек, что именно могло вас заинтересовать. Рядовая операция, мы такие делаем пачками. Я просто удалил ему доброкачественную опухоль…

— Стоп! — опять бесцеремонно перебил я. — А точно опухоль была доброкачественной?

Доктор Павлов растерялся:

— Господи, ну а какой же! Ведь не…

Я округлил глаза:

— Вот! Вот, доктор, в этом и кроется причина моего визита. Маргарита Владимировна, понимаете ли, вбила себе в голову, что у ее мужа был рак, и потому он… начал вести беспорядочную жизнь, выпивать сверх меры, ну и в конце концов это привело к трагедии. Значит, она не права?

Виктор Иванович с явным облегчением откинулся на спинку кресла.

— Можете передать Маргарите Владимировне, что это чушь. Полная, абсолютная чушь! Поняли? Так и передайте!

Я радостно кивнул и поднялся со стула:

— Спасибо, понял, так и передам. Прошу прощения за беспокойство, но вы же знаете — женщины. Им коли в голову что взбредет…

Доктор тоже встал и даже вышел из-за стола, деликатно выпроваживая меня из кабинета. Да я особенно и не сопротивлялся. За лечение поблагодарил, про операцию Серого уточнил — всё, больше меня здесь ничто не задерживало.

У порога мы сердечно пожали друг другу руки и распрощались. Я поднялся к Алле. Она импозантно сидела на стуле и полировала маленькой пилочкой ногти. Очень красивые длинные ногти.

Увидев меня, спросила:

— Поговорили?

— Поговорили. Всё нормально.

И вдруг Алла отложила пилку и виновато вздохнула:

— Извините, пожалуйста, но мне придется дежурить до утра. У нас одна девочка заболела.

— Ничего страшного, — успокоил я. — Пусть девочка болеет, дежурьте на здоровье.

Она нахмурилась:

— Но как же вы?

— А что — я?

— Как же вы один вывезете…

— Ах, вон вы о чем! — Я махнул рукой: — Не волнуйтесь, всё будет проделано в лучших традициях американского кинематографа. Ну, пока.

— До завтра, — кивнула она.

Я ухмыльнулся:

— А почему это обязательно — "до завтра"? Может, мы увидимся еще и сегодня.

Девушка захлопала ресницами:

— Что-что?

— Ничего.

— Но постойте! — чуть ли не вскрикнула она. — А как же… Рита?

Я сделал преувеличенно суровое лицо:

— Поверьте, милая, мои чувства к вам не имеют к Рите ни малейшего отношения.

Глава семнадцатая

Проделав обратный путь к выходу, я вновь очутился на улице.

Да, вечер вступал в свои права: стало заметно прохладнее, принаряженные отдыхающие выползали на предзакатный променад, направляясь кто к центральной набережной (местному "броду"), кто к разного рода увеселительным заведениям либо ресторанам, — и лишь я, один я, как проклятый, все еще вынужден был, увы, заниматься делами. Мой трудовой день, к сожалению, только начинался.

Я сел за руль — и внезапно в голову тюкнулась любопытная мысль. Посмотрев на часы, подумал, что проверить ее конструктивность до наступления сумерек наверняка успею, и врубил зажигание.

Добравшись до Цветочной улицы, я медленно проехал мимо "девятки" цвета "медео", в которой счастливая юная парочка, уютно устроившись на заднем сиденье, отчаянно и самозабвенно целовалась. В и без того скудном туалете девушки уже явственно намечался вполне целенаправленный беспорядок.

"Эх, молодо-зелено! — чуть ли не умильно подумал я. — Счастливые и беззаботные! Знай целуются себе — и нет им дела ни до чего в мире. На всё и на всех им глубоко плевать, а возможно, и не только плевать, эх-х-х!.."

Остановившись метров на двадцать дальше желто-зеленого дома, я вышел из машины и равнодушной походкой вернулся к калитке. Бросив по сторонам пару зорких индейских взглядов, отодвинул щеколду и ступил во двор. В облике дома не произошло никаких особых изменений за исключением того, что окна были плотно закрыты ставнями, а на двери болталась на веревочках красивая милицейская печать.

Но печать для героя — не помеха. В две секунды я нагло надругался над этим произведением сфрагистики, потом вскрыл отмычкой замок и, достав из кармана маленький фонарик, храбро двинулся вперед. Так… коридор, крохотная прихожая, кухня, первая комната, вторая…

Нет, это точно не сказки — насчет шестого чувства. Потому что в какой-то момент мне вдруг пришло в голову, что фонарик лучше выключить, а самому метнуться куда-нибудь в сторону.

И я выключил.

И метнулся, упав за диван на пол.

И — вовремя, потому что почти в тот же миг в комнате раздался приглушенный хлопок, а поблизости что-то просвистело. Не требовалось особого ума догадаться, что это был выстрел из пистолета с глушителем и стреляли не в кого-нибудь, а в меня.

Я замер, изо всех сил влипая в пыльный пол. Через секунду в моей правой руке уже тоже был пистолет, однако палить без крайней нужды не хотелось из соображений конспирации: у меня, как ни прискорбно, глушителя так до сих пор и не имелось.

Теперь, когда я вырубил фонарик, вокруг стояла полная темень, и следующего выстрела можно было уже не очень опасаться. И все же невидимый визави выстрелил. На этот раз пуля разгрохала какую-то вазу — меня с ног до головы осыпало осколками, но я даже не пошевелился: пускай оппонент думает, что я труп. Поверит — уйдет. Не поверит, захочет убедиться и приблизится — что ж, тогда извините.

Минуты две я лежал распластанный на полу в ожидании очередной бомбардировки — однако ничего не произошло. Мало того: с улицы внезапно послышался громкий оклик, и через несколько секунд донеслись звуки удаляющихся шагов.

Фигушки, не заманите, стреляного воробья на мякине не проведешь. Но вскоре до меня дошло, что я действительно остался один. Вскочил, бросился к двери…

Чёрт, поздно!

Выбежав на крыльцо, я только успел увидеть, как в машину, в которой недавно столь артистично миловались местные Ромео и Джульетта, на место водителя впрыгнула высокая стройная женщина. Из-за полуопустившихся уже сумерек я не сумел ее разглядеть, однако… Однако фигурой и ростом она здорово напоминала мою сегодняшнюю новую знакомую, а еще… Маргариту.

Вот от этого, последнего открытия я просто опешил, замер столбом, а "девятка" рванула вперед и через несколько секунд скрылась за углом.

Я выругался и вернулся в дом. Зачем? Трудно сказать. Я словно шкурой ощущал: что-то здесь должно находиться, раз некто (ха, "некто"!) очень не хотел, чтобы я это обнаружил. Не хотел до такой степени, что даже начал стрелять.

…Говорят, удача сопутствует смелым. Ну, насчет смелости скромно умолчу, да и навряд ли можно считать удачей в традиционном смысле слова встречу с очередным покойником. Да-да, я нашел труп. Ёлки-палки, эти мертвецы и правда липнут ко мне, точно гвозди к магниту!

Убийцы, надо признать, проявили изобретательность и даже некий изыск не только в способе убийства, но и сокрытия тела жертвы от случайных глаз. Безрезультатно обшарив весь дом, я уже собрался было уносить ноги, когда вдруг вспомнил о чердачном люке в потолке прихожей.

Залезть наверх по лесенке было делом плевым, и когда я ступил на пыльные, полуприсыпанные керамзитом лаги и осветил фонариком черные внутренности чердака, взору предстала не самая приятная картина: на одном из стропил висела… Вика.

Я дёрнулся было к ней — и остановился. Судя по выражению лица и положению конечностей, смерть наступила несколько часов назад, и значит, помочь несчастной я уже не мог. А вот себе навредить мог, если бы начал топтаться по густой пыли и наследил как дурак.

Не буду описывать лицо повешенной, ничего в том приятного нет. Твари!.. От бессильной ярости в сердцах саданул кулаком по бревну. Конечно, Вика была не подарок и крови своими фокусами попортила мне немало, но чтобы такое… Я вовсе не желал ей подобного конца.

Но знаете, в голове моей начали проясняться еще кое-какие нюансы этого проклятого "дела". Дела очень многогранного, разновеликого, не состыковывающегося многими своими фрагментами и деталями и на первый взгляд почти не поддающегося объяснению с точки зрения обычной формальной логики, потому что слишком много самых разных интересов самых разных людей, когда намеренно, а когда и случайно, вдруг сплелись и скрестились вокруг одного предмета: маленького вшивого кусочка углерода с черным пятном в сердцевине — загадки или ошибки природы. Ошибки, за которую очень многим уже пришлось заплатить самой дорогой ценой и за которую, надеюсь, скоро заплатит и еще кое-кто.

И, по-видимому, за всей этой жутью стоит не одно конкретное лицо, а несколько, и все они, вольно или невольно, действуя каждый ради своей личной выгоды, стали соавторами всего этого кошмара.

Да, заварил кашу Серый. Тем, что привез алмаз в город, и тем, что не сумел как следует держать язык за зубами. А дальше — пошло-поехало. К охоте за "доисторическим" бриллиантом подключились Паук и не знакомый еще мне Бизон — два столпа здешнего "высшего общества". Правда, Паук, по всему, на каком-то отрезке пути решил остановиться — либо кишка оказалась тонка, либо благоразумие взяло верх, — однако не захотели останавливаться некоторые из его подчиненных. Да и кстати, себя я тоже вовсе не исключал из данного поганого списка: я же тоже охочусь теперь за камнем, хотя начинал-то с, казалось бы, благородного дела мщения за погибшего друга. И — трупы посыпались со всех сторон как из ведра изобилия…

Но не только нами тремя ограничивался этот список. Не только…

Ладно, угрюмо сказал я сам себе и спустился вниз, не забыв смазать следы на пыли и тщательно протереть ручку люка. Ладно, вали, Гаврила, покуда не прищучили.

Захлопнув входную дверь и заперев калитку, я направился к машине. Уже почти совсем стемнело, и следовало спешить.

Сев за руль, я включил зажигание и поехал, то и дело поглядывая на часы и размышляя о том, что уж коли у преступников имеются милицейские печати, то наверное, стоит когда-нибудь обзавестись ими и мне.

При въезде в город "вышел на связь", а потом повернул к дому Маргариты. За Жорой.

Машину я подогнал почти вплотную к крыльцу, как уже делал однажды, а сам поднялся в спальню Маргариты, окна которой выходили, к счастью, не во двор, а на противоположную сторону.

Она встала из кресла, придвинутого к включенному телевизору, и раскрыла мне навстречу свои объятия:

— Господи, ну наконец-то! (Гм, вроде не похоже, что только что примчалась с "задания".)

Я вежливо отстранился:

— Подожди.

Ее глаза широко открылись:

— Что такое?!

— Ничего. Понимаешь, мне снова нужно уехать. Но ненадолго, и это последний раз.

Маргарита горько усмехнулась:

— Ну еще бы не последний! Ведь завтра ты уедешь навсегда.

— Ладно, обо всем этом мы еще поговорим. Где у тебя ключ от спальни?

— Какой спальни? — не поняла она.

— Твоей. Видишь ли, мне сейчас очень нужно поговорить с одним человеком. Он ждет в машине. Но я не хочу, чтобы вы, даже случайно, увиделись. Нельзя. Это опасно. И я закрою тебя в спальне, а потом открою, когда он уйдет. Хорошо?

Она бесстрастно пожала плечами и достала из кармана халата ключ:

— Как тебе угодно.

…Засунув Жору, который начал уже, простите, пованивать, в машину и замаскировав его куском брезента, я вернулся и отпер Маргариту. Вошел в спальню, кашлянул.

Она не обернулась и даже не соблаговолила отвести взгляд от экрана телевизора:

— Положи ключ на тумбочку.

Положил и ушел.

А теперь — лирический пейзаж…

Ночь.

Звезды на небе.

Ослепительно-яркие южные звезды на омерзительно черном южном же небе.

Треск цикад в кустах и траве и голубые блуждающие точки светляков, как микроскопические "огни святого Эльма".

Дорога.

Деревья слева и справа.

Две машины.

Ночь…

Возле "Мазды" трое обыскивают двоих.

Потом один подходит к "Мерседесу", склоняется над полуопущенным боковым стеклом, вполголоса говорит:

— Вроде чистые.

Человек на месте рядом с водительским удовлетворенно кивает:

— Хорошо. Давайте…

Его собеседник возвращается к первому автомобилю, толкает товарищей… И не успевают обысканные даже дёрнуться, как раздаются приглушенные выстрелы. Люди из первой машины падают на придорожную щебёнку. Ночь…

Однако почти тотчас звучат еще три выстрела, и убийцы как подкошенные валятся на бездыханные тела своих жертв. Теперь они тоже бездыханные. Теперь они тоже жертвы.

Звезды на небе…

В несколько прыжков, которым позавидовал бы гепард, я подскочил к черному "Мерседесу" и рванул на себя дверь, одновременно направляя ствол "магнума" тридцать второго калибра (маленький "глок" сегодня остался дома) в лоб ничего не понимающего "пассажира":

— Выходи!

Даже в почти полной тьме видно, как он бледнеет, а на лбу выступает испарина. Однако правая рука его лезет в карман…

Я изо всей мочи бью каблуком по этой руке, и она уже больше никуда не лезет, а бессильно обвисает словно перебитое птичье крыло.

— Выходи, — тихо повторяю я.

И он выходит…

Говорил он много.

Он очень много, сбивчиво, путанно и взволнованно говорил, но я его едва слушал: меня не интересовало практически ничего. Ни-че-го…

Он божился и клялся, что не убивал Серого, — то есть, что тот был убит совсем не по его приказу, — и я не возражал: я и без клятв верил ему.

Когда мой напарник отволок полуобезумевшего от страха всесильного местного "босса" за обочину, Бизон уже не просто побледнел, а посерел. Он в ужасе лепетал, что готов заплатить за свою жизнь какую угодно цену, обещал, что не будет мстить, — и пальцем не тронет ни меня, ни Маргариту — вообще больше никого на свете (ну прямо исправившийся Бармалей, которого отрыгнул Крокодил).

Я молчал. Потому что думал. О том, что добрался вот наконец до человека, которого продолжительное время считал главным звеном в, как я экспансивно выразился ранее, "поганой цепи", убившей моего лучшего друга.

Теперь я уже так не считал. Теперь я смотрел на белеющее в темноте дрожащее от испуга, покрытое холодным липким потом ожидания смерти холеное, с крупным псевдоримским носом лицо и в какой-то момент даже подумал: а может, и правда, оставить его в живых?..

Наконец я решил.

Решил не потому, что испытывал к нему ненависть. Нет-нет, в его обещания сделаться голубем мира я не верил ни секунды, но не это сыграло главную роль в моем решении. Не это…

Я посмотрел на напарника:

— У тебя есть что ему предъявить?

Тот равнодушно пожал плечами:

— Не, вообще второй раз вижу, хотя и слыхал, конечно, что за кадр.

В мятущихся глазах Бизона затеплился было огонек надежды, но…

Но я поинтересовался:

— Сделаешь его?

"Коллега" хмыкнул:

— Как скажешь. Сильно?

Я покачал головой:

— Ты не врубился. Сделаешь его совсем?

Казалось, на мгновенье мой "ведомый" заколебался, однако потом снова дёрнул плечом и хищно оскалился:

— Давай!

— На, — улыбнулся я. — Только уж по-нашему, по полной программе, ты понял?

…Он понял.

Он всё правильно понял и начал методично избивать пленника в духе самых лучших традиций. После первого же удара в голову Бизон упал, но он поднял его и далее уже придерживал левой рукой за ворот, продолжая наносить удары пока средней силы правой, — в лицо, в горло, в печень, в сердце и солнечное сплетение.

Думаю, Бизон отключился уже в первую минуту избиения, потому что кроме абстрактных хрипов и сдавленных стонов из его глотки не доносилось никаких звуков. Я же время от времени издавал одобрительные, подбадривающие возгласы, внимательно наблюдая за каждым движением своего компаньона.

Постепенно он вошел в раж: сломал несчастному нос, а еще через пару секунд раздался хруст ребра и тут же — треск ломающейся левой руки. Потом он отпустил Бизона, и тот окровавленным мешком рухнул на землю, однако мой напарник продолжал бить его уже ногами и вдруг… в какой-то миг склонился над неподвижным телом и — легкое, почти неуловимое движение руки и невнятный гортанный крик опьяненного вкусом и запахом крови берсерка…

После этого — секундная пауза, и все началось сначала, но мне было уже ясно, что пора завязывать.

Я осторожно приблизился сзади и, схватив за плечо, рывком развернул действительно впавшего уже просто-таки в звериный экстаз помощника к себе лицом:

— Хватит!

Его глаза были глазами безумца, из уголка перекошенного рта стекала тонкая струйка слюны… Он ощерился и полуприсел как злобная обезьяна перед прыжком, однако понемногу начал приходить в себя. Чтобы ускорить процесс, я громко обложил его трехэтажным матом, и это в самом деле помогло — взгляд стал более осмысленным, руки опустились. Он потряс головой, точно отгоняя наваждение, — и… обложил меня.

Я не возмутился: пусть очухается окончательно, — а сам склонился над умирающим, оставив за собой право на сoupe de qrase1. И не только.

Раз-два… Всё, теперь Бизон мертв. Но меня сейчас волновало не это, а то, ради чего я, грешник, затеял сей кровавый спектакль. Я быстро осмотрел изломанный, изуродованный труп и поднялся.

Он уже окончательно оклемался и глядел угрюмо и чуть виновато.

Я дружелюбно ткнул его кулаком в бок:

— Чего нахохлился? Всё путем!

Он скривился от боли.

Слава богу, что "мерс" не "жопер". Мы засунули в его просторное чрево тела ребят Паука, которым сегодня, увы, выпало сыграть наши роли, а также людей Бизона и его самого. Последним занял свое место Жора, извлеченный из машины Маргариты, и, думаю, при желании мы могли бы запихнуть в салон еще пару-тройку покойников.

Но больше у нас, к сожалению, не было. Мы облили "Мерседес" бензином из канистры, пролив заодно горючую дорожку метров десяти. Мой соратник уселся за руль "Мазды" и включил двигатель. Я оглянулся по сторонам — всё тихо — и сел рядом. Потом чиркнул спичкой — и огненная змейка понеслась к "Мерседесу".

Ждать результата, естественно, не стали — я захлопнул дверь, и машина рванула прочь. Через несколько секунд сзади взметнулся к небу ослепительный столб огня, а уже поворачивая в сторону шоссе, мы услышали взрыв. Гори, гори ясно… твою мать!..

Перед въездом в город мы поменялись местами — я сел за руль. Спросил:

— Где тебя высадить?

— Где хочешь.

— Давай подброшу до дома.

Он усмехнулся:

— Нет, вот этого, спасибо, не надо.

Сообразив, усмехнулся и я:

— Пожалуйста, как желаешь. Можешь вылезать прямо сейчас.

Он кивнул:

— Прямо сейчас и вылезу. — Немного помялся. — Слушай, а…

— С тобой расчет завтра, — сказал я. — В смысле окончательный. Второй-то уже всё получил?

— Аг-га… — Он почему-то шумно сглотнул слюну. — Получил. Ладно, звони.

— Позвоню, — пообещал я. — И о камешке еще потолкуем. А знаешь что… — Помолчал и посмотрел на часы. — В половине третьего можешь отзывать своего приятеля.

Он удивился:

— Почему?

— Ну а что ему там делать? Всё кончено, Маргарите больше бояться некого, а к этому времени и я надеюсь вернуться.

Он взялся за ручку.

— А-а, понятно. — И открыл дверь. — Ну, пошел.

— Давай, — согласился я. — Иди. В общем, жди звонка.

— Жду, — сказал он. — Пока. Спокойной ночи.

— И тебе спокойной, — сказал я. — До завтра.

Когда его приземистую фигуру, выражаясь высоким слогом, поглотила ночная тьма, я завел машину и поехал в больницу. Мне очень хотелось сказать на прощанье еще пару теплых фраз доктору Павлову.

Глава восемнадцатая

Однако по пути случилась небольшая заминка. За два квартала до больницы дорогу перегородили, не считая обычных, две казенные машины — милицейский "уазик" и микроавтобус скорой помощи. Хотел сдать назад — поздно, меня уже подперли, и не оставалось ничего иного как ждать.

Я закурил, покурил и докурил сигарету. Потом вылез из машины и прошел метров двадцать вперед, до места аварии. Отчаянно вереща, подкатила еще одна "скорая" — "реанимационная". Я приблизился к кучке зевак, встал на цыпочки, вытянул шею и…

Да-а, похоже, одна из оставшихся передо мною проблем отпала. Правда, возможно, появилась новая, но уже далеко не столь принципиальная.

Не скажу, что не удивился увиденному. Удивился, хотя и не сильно (чего-то подобного подсознательно ожидал). Скорее, здесь превалировала обыкновенная человеческая жалость.

Елена Романовна лежала на асфальте как брошенная злой девочкой сломанная кукла. Ее тело было изогнуто неимоверным образом, словно у балерины в прыжке. Последнем прыжке… Голова откинута далеко назад — точнее, полголовы, потому что правая часть черепа была изуродована до неузнаваемости. А вот левая, с копной светлых, разметавшихся по асфальту волос, осталась практически целой, как при жизни. Руки разбросаны в стороны, правая нога прижата к животу, зато левая едва ли не уперлась босой ступней в поясницу. Выгнутая как татарский лук спина говорила о том, что у несчастной наверняка сломан позвоночник.

Я не стал глазеть дальше. Повернулся и, лавируя между машин, пошел обратно. Сев в кабину, снова закурил и принялся ждать, пока уберут и увезут тело. Зря вызывали реанимацию. Женщине, которая хотела убить меня две недели назад, помочь было уже невозможно…

К счастью, дежурная в больнице оказалась не какой-нибудь старой крысой, а вполне еще свежей полногрудой крашеной брюнеткой. На мой вопрошающий зов она откликнулась нехотя, но не похоже было, что я ее разбудил. Может, читала книжку про любовь или смотрела сериал про нее же, проклятую.

— Добрый вечер! — проникновенно сказал я. — Простите-извините, но мне очень нужно увидеть Аллу из триста двадцать первого кабинета. Простите-извините, но это действительно страшно важно.

Она смерила меня не таким уж и враждебным — а что, я был без кинжала в зубах, одежду не покрывали пятна свежей крови, — взглядом и хмыкнула:

— Приспичило, што ль?

Я с готовностью согласился:

— Вот именно. А коли приспичит, уж сами знаете — никакого удержу!

Она, усмехнувшись, смилостивилась:

— Эт точно. Ну, заходи, — и поплыла от двери обратно, к телефону. Позвонила, сказала пару слов — и опять мне: — Жди.

Я скромно присел на стул. Минуты через три появилась Алла и сделала удивленное лицо. (А впрочем, не слишком удивленное.) Я тотчас вскочил ей навстречу:

— Я же обещал, что приду. Не прогоните?

Девушка вроде бы сурово покачала головой, однако в зеленых глазах как маленькие блестящие чёртики плясали смешинки.

— Ладно, — притворно вздохнула она. — Что с вами поделаешь, идемте. (Заметьте, она даже не поинтересовалась, за каким лешим меня принесло. Она просто сказала "идемте".)

Прошествовав по коридору, Алла ступила на лестницу. Я — следом, отмечая по привычке всевозможные конструкционные узлы и детали ее аппетитной фигурки. В кабинете девушка жестом указала на стул:

— Садитесь.

Я сел. Приземлилась и она, очаровательно положив ногу на ногу. По-моему, Алла ждала, что теперь-то я наконец возьмусь за нее как следует.

Я и взялся. Да только, боюсь, не в том контексте, в каком она ждала.

Лучезарно улыбнувшись словно дурачок, прогнусил:

— А знаете, я оказался несправедлив к вашей подруге. Прекрасная была женщина.

Алла нахмурилась, как человек, начинающий обманываться в своих первоначальных ожиданиях.

— Подождите-подождите, это вы о ком? Что-то не пойму…

Моя улыбка стала еще дурнее и лучезарнее:

— Господи, ну как же! Я про Елену Романовну.

Она кивнула:

— Ага, теперь поняла. И что?

— Прекрасная, говорю, была женщина, — с легким нажимом повторил я.

Глаза Аллы сузились:

— Постойте, что значит — была?

Я вздохнул:

— "Была" это и значит "была", дорогая. Увы, двадцать минут назад на улице ее сбила машина.

— Какая машина?.. — почти прошептала девушка.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Убийца с места преступления скрылся. Сейчас там и милиция, и "скорая", и "реанимационная", так что если еще жива, привезут к вам. Но навряд ли — скорее уж сразу в морг. Ужасное, ужасное зрелище…

Лицо Аллы стало бледным, и я смотрел на нее с нескрываемым восхищением. Потом перевел взгляд на настенные часы, понял, что тратить время на восхищение непозволительная роскошь, и поднялся со стула.

— Простите, вы можете дать мне адрес нашего многоуважаемого доктора Павлова?

Знаете, ежели бы она не была хорошенькой девушкой, я бы сказал, что у нее челюсть отвисла. Но она была, и я так не сказал.

— А… зачем вам адрес Виктора Ивановича? — медленно проговорила Алла.

Я нарочито зевнул.

— Да ни за чем. Очень хочется поболтать с ним на сон грядущий.

Голос ее задрожал:

— Я… я не в том смысле… Просто к чему вам адрес, если Виктор Иванович здесь?

— Да?! — удивился я.

— Да. Он дежурит.

Я улыбнулся:

— Какая прелесть! И часто ваши дежурства совпадают? Ой, совсем из головы вылетело, что сегодня вы на подмене.

Глаза Аллы недобро сверкнули:

— Слушайте, если нужно, идите к нему в кабинет. Проводить или сами?

Я заверил:

— Сам. — И нагловато добавил: — Прошу огромного пардону, коль обманул какие-то ваши девичьи надежды.

Из ее кабинета я выскочил пулей, не дожидаясь, пока вслед полетит градусник или что потяжелее, к примеру, клизма, и потрюхал на второй этаж. Ага, нужная дверь. Теперь постучим и войдем.

Постучал и вошел:

— Здравствуйте еще раз, доктор!

Он вылупился на меня куда удивленнее, нежели десять минут назад Алла, и мне показалось, удивление это было искренним.

— З-здравствуйте… Н-но… К-как?.. П-почему?..

— А нипочему! — отрубил я. — Так просто. С вашего позволения присяду? — И, не дожидаясь этого самого позволения, плюхнулся на стул. — Слушайте, да вы, кажется, вовсе не рады мне, доктор?

Он кисло улыбнулся:

— Н-ну, знаете, в некотором роде не ожидал. Но видеть бывшего трудного пациента живым и здоровым врачу всегда приятно…

— Вот! — многозначительно задрал я к потолку указательный палец. — Вот — живым и здоровым! Это вы верно заметили. Однако, уважаемый Виктор Иванович, вполне ведь могло случиться, что вы узрили бы меня мертвым и больным. Точнее — мертвым или больным. Признайтесь, это вам понравилось бы меньше?

Какое-то время он молчал. Потом медленно покачал головой:

— Что мне не нравится сейчас, так это ваш тон, молодой человек. А еще не нравятся слова, которые вы произносите. Не считаю нужным учить вежливости, но… Короче, либо прекратите хамить, либо покиньте, пожалуйста, мой кабинет. Вам ясно?

Гм, еще бы не ясно! Ну ладно, коли так — пора брать быка за рога. Беру.

— Ваша правда, — кивнул я. — Время пустой болтовни прошло. Начинаю по существу. Несколько часов назад в кабинете медсестры Ракитиной я увидел некую весьма приятную во всех отношениях молодую женщину, отрекомендовавшуюся Еленой Романовной. Красивая женщина, Виктор Иваныч. Вы с ней знакомы?

Он нетерпеливо фыркнул:

— Допустим, и что же?

Я мгновение подождал, а потом вдруг пальнул как из пушки:

— Это она отравила меня, доктор.

— Что-о?!

— То-о! Повторяю: это именно она упекла меня в вашу прекрасную больницу. Кстати, Алле я об этом поведал.

Он стянул очки с носа, и было видно, что руки его мелко дрожат.

— Шутите?!

Я рассмеялся:

— Какие уж тут шутки! Стал бы я балагурить в час ночи. Однако не это главное. Самое интересное заключается в том, что сейчас сия дама, по-видимому, уже в холодильнике морга.

Доктор Павлов вскочил как ошпаренный:

— Вы… убили ее?!

— Чума на вас, — скорбно вздохнул я. — Ее сбила машина. А я проезжал мимо и случайно увидел. И почему-то подумал, что стоит сообщить об этом вам с Аллой.

Виктор Иванович опять опустился в кресло. Без очков его глаза были не такими большими. Теперь же они казались просто жалкими.

— Алла ваша любовница? — внезапно спросил я, и у него от этого невинного по нынешним временам вопроса сперло дыхание.

— Как… как вы можете!.. — слабеньким тенорком кукарекнул он.

Я махнул рукой:

— Да бросьте. Я вовсе не собираюсь читать вам нотации о нравственности и грехе. Мне просто хочется понять, на чем они вас подловили. Да, скорее всего, вы клюнули именно на эту рыбку по имени Алла. Им нужен был "свой" врач, который бы лечил их "больных", выдавал всякие липовые справки и прочее. Ну и наверняка легальный доступ к качественным наркотикам и другой подобной дряни знакомство с вами им значительно облегчило. И пошло-поехало: коготок увяз, и так далее.

Он молчал, отрешенно уставясь в какую-то видимую лишь ему одному точку на белой стене за моей спиной. Честное слово, он вызывал жалость, но жалеть его было для меня сейчас непозволительной роскошью.

— Полагаю, вы знали, кто и почему уложил меня на больничную койку, — продолжил я. — И мне еще повезло, что вам не дали приказа залечить меня до смерти, — наверное, решили, что какой-то заезжий хлыщ не представляет опасности ни для них, ни для проблемы, которая перед ними стояла. Слушайте, я говорю "им", "ними", однако надеюсь, обоим нам ясно, что подразумевается в данном случае некто Пузырёв Юрий Петрович, по кличке Бизон. Пузырёв заправлял доброй половиной всех уголовно наказуемых дел и делишек в округе и в один прекрасный день узнал о существовании уникального, до сих пор считающегося в ученых кругах всего мира полумифическим, бриллианта "Чёрный Скорпион". Мало того, он узнал, что это чудо Востока находится в вашем городе и хозяин его…

А вы с Сергеем и его женой познакомились через Аллу. В качестве допущения можно предположить, что и Сергей пользовался вашими услугами как врача: вывод из запоев, ну и прочие штуки по восстановлению ослабленного алкоголем организма. И вот однажды… И вот однажды о существовании легендарного "Чёрного Скорпиона" становится известно и вам.

Я не знаю, посвятил ли вас в эту тайну Пузырёв, надеясь с вашей помощью наложить лапу на камень, или же разболтал по пьянке сам Сергей, — да это и не суть важно: о бриллианте вы узнали, и в вашей умной (ну не Бизоновой же чета, правда?) голове зародилась мыслишка — увы, не оригинальная, тут вы не были первопроходцем — завладеть им самому. Что скажете?

— Ничего, — хмуро буркнул Виктор Иванович. — Всё это чушь и бред. Продолжайте фантазировать дальше.

— Продолжаю, — послушно кивнул я. — Итак, вам приспичило сделаться владельцем "Чёрного Скорпиона", однако для этого нужны были как минимум две вещи: чтобы хозяин его умер и чтобы местонахождение тайника стало известно вам. Конечно, кабы получше взвесили все "за" и "против", то сообразили бы, что для подобной, уж простите, мелкой сошки, как вы, обладание этим камнем аналогично подписанию себе смертного приговора… Так я думал еще совсем недавно. Но вскоре я понял, что недооценил вас. Слышите? Чего молчите?

Он огрызнулся:

— А что, по-вашему, я должен отвечать на эту ахинею! Сидите тут, сочиняете какую-то сказочку о неведомом миру бриллианте… Да, кстати, а откуда он взялся у вашего друга, если вообще существует?

Я укоризненно покачал головой:

— Он существует, Виктор Иванович, существует, и вам это известно не хуже, чем мне, а пожалуй, и лучше. Я ведь не видел камня, только слышал и читал о нем. А вы, вы — видели. Ну а насчет того, как "Скорпион" попал к Сергею, можно, к сожалению, только строить догадки. Последние более-менее достоверные упоминания об этом алмазе связаны с Афганистаном начала двадцатого века. Скорее всего, именно в Афганистане мой покойный товарищ и приобрел его. Каким путем — понятия не имею. Возможно, купил, а возможно и…

Но бог с ним, к чему ломать голову над вопросом, ответить на который уже некому. Недавние события не менее интересны и драматичны. Ну что, не передумали? Не расскажете?

— Нет! — рявкнул он и снова швырнул очки на нос. Руки же, точно ища себе новое занятие, тараканами забегали по столу.

Я не стал возражать.

— Как угодно. Тогда попробую сам, но уж не взыщите за ошибки в деталях: реконструкция есть реконструкция. Кстати, один мой знакомый выражается "реконструация". Ха-ха. Смешно, правда?

— Нет! — отрезал он.

— Согласен. Даже пошло. Однако бедняга-то искренне считает, что говорит правильно. Так вот, около трех месяцев назад… Да, здесь первое допущение: я не знаю, кто предложил эту идею. Если вы — аплодирую вашей изобретательности, если Сергей, то, по зрелом размышлении, вы все равно поняли, что это просто неслыханная удача и идеальный вариант.

Руки доктора Павлова прекратили нервно блуждать по столу.

— Какой вариант?..

Я хмыкнул:

— Да вот такой. "Человек-сейф". И заметьте — в а ш сейф. Почему? А потому, что вы — врач. Под видом удаления опухоли — внимание, синьоры! — вы зашили под кожу Сергея алмаз, и отныне оба они оказались в ваших руках. Являясь по существу домашним доктором этой семейной пары, вы сделались подлинным (но, разумеется, тайным) вершителем судьбы моего товарища. И теперь оставалось только ждать. Не естественной смерти Сергея — при иных, более благоприятных обстоятельствах он мог прожить неопределенно долгий срок, еще и вас пережил бы, — а ждать, когда вы сами будете готовы стать владельцем "Чёрного Скорпиона": во-первых, обеспечите себе полное алиби в глазах Пузырёва (термин "алиби" я трактую здесь достаточно широко — что бы ни случилось, вы ни при чем); во-вторых (снова гипотеза, однако напрашивающаяся сама собой) — развод с супругой, достойный, чинный, благородный, устраивающий все стороны и опять же не вызывающий подозрений, и перемена места жительства с предварительной покупкой дома либо квартиры в другом, желательно отдаленном городе с перспективой последующего переезда туда уже с новой (полагаю — молодой) женой; в-третьих — безболезненный расход с местной мафией; ну а в четвертых, как говорится, — прочее. После столь тщательной подготовки, а возможно, и параллельно с нею, вы бы взялись за своего "драгоценного" пациента. Довести человека до смерти такому многоопытному врачу, как вы, — пара пустяков, правда?

Но Виктор Иванович молчал, и я продолжил:

— Рискну предположить, что вы понемногу уже начали претворять в жизнь некоторые пункты своего долгосрочного плана, однако тут в ход событий внезапно вмешался случай: Сергея убили. Его убили, а вы как в анекдоте — "не готовы". Но не беда: "человек-сейф" и на том свете не менее надежен, нежели на этом. Даже еще надежнее — ну кому, скажите, придет в голову, что в могиле лежит не только мертвец, но и сокровище, за которое можно купить с потрохами весь ваш пакостный "Гедлиберг"?! Вы же, когда страсти (я имею в виду "страсти" и злость Бизона по потерянному бриллианту) улягутся, в одну прекрасную ночь преспокойненько вскроете могилу, вырежете алмаз — и всё, дело сделано… Да, я забыл упомянуть еще одного достойного представителя местной фауны — доброго дедушку-собачника по кличке Паук. По-моему, сначала он тоже проявлял к камню определенный интерес, однако когда атмосфера накалилась, предпочел отойти в сторонку.

И тогда…

И тогда доктор Павлов вдруг фыркнул:

— Ну еще бы!

— Что — "еще бы"? — не понял я.

Он посмотрел на меня как на неразумного младенца:

— Да вы что, с луны свалились? Разве не знаете, что он ее отец?!

— Чей отец?.. — Глаза мои начали расширяться, а Виктор Иванович презрительно дёрнул плечом:

— Маргариты Владимировны, чей же еще!

…Наверное, с минуту я переваривал услышанное. Наконец вроде бы переварил и — деланно-бодрым тоном, чтобы собеседник не вообразил, будто это известие меня так уж сильно потрясло, — пропищал:

— Ну и что? А какая разница?.. — Эй, по-моему, проклятый эскулап понемногу приходит в себя. Надо ставить его на место. — Вы еще не созрели?

Доктор Павлов прищурился:

— Для чего?

— Для чистосердечного признания, что всё (или почти всё) так и было. Учтите, я не собираюсь идти в милицию, да тут и не с чем идти: никакого преступления лично вы не совершали, — и меня интересует лишь одно: прояснить ситуацию вокруг камня и убийства Сергея.

И вот тогда он наконец взорвался.

— Да! — каркнул он. — Да! Я зашил бриллиант ему под кожу! На спине, слева, ближе к пояснице. Теперь довольны?

— Не совсем, — покачал я головой. — Но вас это уже не касается. Моей главной задачей было найти убийцу Сергея. Не исполнителя, а заказчика, духовного, так сказать, организатора. И кажется, я его нашел.

— Надеюсь, сие не я? — язвительно осведомился доктор.

— Не вы, — улыбнулся я. — И не Паук. И не Бизон… Да, кстати, вы не слушали с полчаса назад местные новости? Нет? За городом найден сгоревший "Мерседес" Пузырёва аж с семью трупами на борту, — сымпровизировал я.

— А сам Бизон? — вскинулся Виктор Иванович.

— Тоже спёкся. Не знаю, правда, в свете последних событий это весть для вас радостная или печальная.

Он ничего не ответил, и я продолжил:

— А между прочим, сказать, где хранился "Чёрный Скорпион" до того, как вы сделали Сергею операцию? В гитаре. Да-да, в гитаре, я нашел там оправу.

Доктор Павлов медленно опустил голову, сдавил руками виски и грязно выругался.

— …Я должен был догадаться!.. Чёрт, тогда всё могло бы быть совсем не так…

— Если только сам себе не враг, — нравоучительно подытожил я и добавил: — Каждый выбирает по себе, Виктор Иваныч, и не только женщину и религию, но еще и дорогу. Не исключено, что вам сломали бы хребет через пять минут обладания "Скорпионом". Будьте реалистом и смотрите на вещи трезво. Из-за этого уголька убили Сергея и еще очень, очень многих людей — что стало бы с вами, трудно представить даже в самом кошмарном сне. А поэтому считайте, что вам повезло, и зарубите себе на носу: держитесь впредь от могилы Сергея как можно дальше. Если узнаю когда-нибудь, что могилу вскрыли, — а я это узнаю, — то найду вас куда бы вы ни заползли и голыми руками вырву вам сердце. Шутка. Не голыми. Я вырежу его ножом. Вот этим, — продемонстрировал Виктору Ивановичу недавнего посетителя Жориного брюха. — Потому что, честное индейское, больше всего на свете я не люблю, когда совершается надругательство над могилами моих друзей.

С минуту мы оба молчали.

Потом он глухо сказал:

— Уходите…

— Что?! — удивился я.

— Уходите, — зло повторил он. — Я не желаю вас видеть! Вы… вы даже не представляете, что за каких-то десять минут ухитрились исковеркать всю мою жизнь!

Я назидательно помахал рукой:

— Не всю. Не всю, любезнейший Виктор ибн Иванович, а только самую гнилую ее часть. Будьте же мужчиной — возьмите себя за холку и постарайтесь жить дальше как жили. Или… или вы настолько уже обгорели?

— Вон! — тявкнул он. — Вон отсюда, мерзавец!

Я покачал головой:

— С громадным бы удовольствием, но мне еще надо сказать несколько прощальных слов нашей очаровательной Алле.

Он вскочил как от хорошего пинка:

— Зачем?!

Простодушная улыбка:

— Сейчас узнаете. — И — театральный жест в сторону телефона. — Зовите.

Глава девятнадцатая

Она вошла и прямо с порога кокетливо надула губки. Не знаю, кому из нас предназначались эти ужимки: передо мной ей рисоваться вроде уже не стоило, перед доктором — тем паче.

— Вы что-то хотели, Виктор Иванович? — синичкой прощебетала она. — А то у меня сегодня очень много работы. И вообще…

Я пристально смотрел на нее. "Вы что-то хотели…", "У меня сегодня очень много работы…" М-да-а, чёрт возьми, — вот так, с шутками и прибаутками, мы и потеряли, похоже, целое поколение. Нет-нет, думал я, глядя в эти изумительно бессовестные глаза: мы были другими — проще, чище, духовнее… Тоже шутка.

— Здравствуйте третий раз, радость моя, — проникновенно улыбнулся я во всю пасть и указал на покрытую клеенкой кушетку: — Приземляйтесь, кажется, это ваш любимый вид служебного транспорта.

Ее взгляд изменился, и отнюдь не в сторону потепления.

— Садитесь, — повторил я. — Есть разговор. Надеюсь, последний, ведь завтра я уезжаю.

Какое-то время Алла молчала, потом резко повернулась к доктору:

— Что происходит?

Тот полуистерично всплеснул руками:

— Откуда мне знать!

— Да бросьте, — добродушно пробасил я. — Всё вы знаете. И я всё знаю. И эта юная леди тоже, хотя и не желает пока признаваться.

"Леди" побледнела и села. Подозреваю, что побледнела не из-за каких-то там высокоморальных причин, а от самой элементарной злости.

— Вы не смеете!

— Смею, милашка, смею, — усмехнулся я. — Неужели я позволил бы себе разговаривать с женщиной в подобном тоне, ежели бы не знал наверняка, что иного она и не заслуживает?

— Ну вы… это… — попытался было проявить рыцарский характер доктор Павлов, однако я на него прицыкнул:

— Лучше молчите! Вроде всё уже сказали. Или хотите добавить?

Он явно не хотел, а она… Она глядела сейчас на меня как на клыкастого вампира из фильма ужасов… и вдруг внезапно вскочила с кушетки. Но, увидев нож, слабо охнула и медленно, медленно вновь опустилась, извиняюсь, на зад.

Я продолжал играться ножом, а Алла таращилась на него как завороженная, пока опять не обрела наконец дар речи.

— Вы что?! — взвизгнула она. — Совсем рехнулись?! Виктор Иванович, звоните скорее в милицию! Пусть приезжают и заберут этого психа!

Я одобрительно кивнул:

— Да-да, уважаемый, звоните скорее. А то без представителей закона наша беседа носит какой-то незавершенный, я бы сказал — ущербный характер. Нет последних легких штрихов, некой итоговой точки…

Доктор Павлов, к своей чести, не сделал даже и попытки завладеть телефоном. Он только еще сильнее нахмурил густые брови и раздраженно забарабанил длинными пальцами по чьей-то истории болезни. Я же поднялся со стула и прошвырнулся взад-вперед по кабинету. Алла, словно загипнотизированная, следила за каждым моим движением.

Наконец мне надоело шнырять туда-сюда, точно маятник, и я опять обратился к ней:

— Ну что, дорогая? Сама все расскажешь или же мне как инквизитору из ведьмы клещами вытаскивать из тебя каждое правдивое слово?

Девушка продолжала молчать, однако очаровательные глазки ее подёрнулись странной дымкой, и вообще вся она удивительно походила сейчас на затаившегося в засаде маленького, но очень опасного зверёныша.

— Ладно, — сказал я. — Ладно, обойдемся без клещей, просто послушай. — Сделав картинный реверанс, я приблизился к ней и, взяв за руку, потрогал нежные подушечки пальцев.

Вскрикнув (впрочем, не очень громко), Алла отпрянула от меня как от змеи:

— Не трогай, хам!

— А я и не трогаю. Я только хочу сообщить, что человеку опытному и искушенному во всяческих жизненных перипетиях не составит особого труда добыть отпечатки пальцев кого бы то ни было, причем в любой обстановке. Ну, еще не догадалась, к чему клоню?

Ага, нет. Ладно, внемли дальше. И вы тоже, доктор, думаю, и для вас это будет небезынтересно. Итак, я снял отпечатки со стакана, из которого ты, вся в шоке после чудесного избавления от страшного изнасилования, изволила попить водички. Кстати, прими поздравления: ахала, охала и падала в обморок от "угроз" своих приятелей ты вполне натурально, так что, возможно, тебе стоило бы заняться в жизни чем-то иным, а не тем, чем занялась в конечном итоге. Но мы отвлеклись.

Итак, я сравнил отпечатки пальцев на стакане с пальчиками, которые обнаружил на телефонном справочнике в доме Маргариты Владимировны. Между прочим, ты здорово помогла мне тем, что подчеркнула своим острым коготком некий номер и адрес, а также что не убрала справочник после того, как я все это уже увидел.

Глаза Аллы потемнели, и она напряглась как струна. Несколько секунд буравила меня ненавидящим взглядом — чуть дырку не прожгла, — а потом прошептала:

— Врёшь! Врёшь, ты хочешь пришить мне… — И осеклась.

Я рассмеялся от всей души:

— Ну разумеется! Только не вру, а лгу, так культурнее. Естественно, никаких отпечатков я не снимал — просто хотелось понаблюдать за твоей реакцией, и я за ней понаблюдал. Доказательств-то не было, только догадки. Ты исключительно ловко подбросила в гостиную этот чёртов справочник. Я даже сначала подумал, что во всем виновата Маргарита, и лишь потом сообразил, что тут орудовал кто-то другой. Вернее, другая. Что это была дама, мне стало ясно еще в той злополучной квартире… Помнишь "Запах женщины" с Витторио Гассманом или Аль Пачино? Так вот, там присутствовал слабый-слабый, но — "запах женщины". Вопрос — какой? Их крутилось вокруг в эти дни предостаточно, однако только три были "завязаны" на справочник: ты, Маргарита и Вика. Вику, бедняжку, я отбросил почти сразу же — не того полета птичка. Но вот когда увидел на вене у Маргариты след от укола, это уже был ключ. Не скажу, что меня осенило тотчас, но в конце концов все-таки осенило: Рита правша, и укол был сделан в правую руку. Согласись, странно. Да и проклятый справочник точно специально продолжал мозолить мне глаза, словно кто-то боялся, что я не замечу… Одновременно Маргариту "выключили" на достаточно долгий срок, чтобы я раньше времени не начал ее расспрашивать. А тут эти орлы подоспели, да Вика снова сбежала…

В общем, события закружились такой каруселью, что у меня практически не оставалось времени присесть и как следует задуматься, однако… Однако я ни на миг не забывал, милая, что тот номер телефона совершенно непринужденно и даже навязчиво подбросила мне ты. Ну вот, что касается этого — пожалуй, и всё.

— Но позвольте! — вспыхнул вдруг доктор Павлов. — Вы тут понаговорили столько, да еще какими-то загадками!.. Что это значит? Лично я ничего не понимаю. А вы, дорогая?

— О! — улыбнулся я. — Дорогая, Виктор Иванович, всё понимает — не зря же молчит. Но суть поведаю в двух словах и вам. На днях наша — то есть, простите — ваша ослепительная Алла навестила одну квартирку и проткнула там вязальной спицей печень человеку, ожидавшему хозяина квартиры, с которым я очень жаждал поболтать. В результате я не поболтал ни с тем, ни с другим. Полагаю, с этой стороны вы свою подружку еще не знали. Одно дело просто красотка, связанная чем-то там с бандитами, но совершенно другое — убийца экстра-класса. Поверьте, я ни капли не преувеличиваю, кое-какой опыт у меня есть.

В кабинете воцарилась мертвая тишина, и вдруг Алла хрипло расхохоталась:

— Ну и складно же врёшь! Но зачем, зачем мне это было нужно? Нет, ты определенно спятил!

Я покачал головой:

— Увы, ангел милосердия, я не спятил, и тебе это известно лучше, чем кому бы то ни было. А лапшу на уши можешь вешать своему почтенному профессору, но только не мне. Как ты недавно сказала? "По роду своей специальности мне приходится видеть немало мертвецов. И убитых тоже…"

Всё верно. И не просто "видеть". Не врублюсь вот только, зачем потребовалось убирать того пацана (гонец Паука, да?) столь неординарным способом. А может, ты садистка? Или это было красноречивое предупреждение лопуховатому доморощенному Шерлоку Холмсу, чтоб не совался куда не следует? Но факт остается фактом — ты проделала всё исключительно грамотно.

— Нет, ей-богу, ты спятил… — как во сне повторила Алла.

Я встал и кротко пожал плечами:

— Еще не надоело? Лучше поведай своему дружку, как подъехала к тому дому, поднялась по лестнице, позвонила… Слушай, а ты знала, что этот парень от Паука? Ну можно же было предупредить его, чтоб смывался. Или вам так и так нужно было его убрать?

Наверняка он и сам чувствовал себя в квартире переметнувшегося к Бизону Королёва как на иголках и мужчине не открыл бы. Но когда заявилась молоденькая прелестница… Да, такой хладнокровной и целеустремленной девушки мне раньше встречать не приходилось. Он был здоровенным мужиком, да и я мог нагрянуть в любой момент, — и тем не менее ты исполнила все именно так, как задумала.

Алла отсутствующим взглядом смотрела в пустоту. Потом откровенно зевнула:

— На словах-то у тебя гладко. Однако ведь и сам не святой. А кроме того, были еще и другие убийства…

— Действительно, святым меня назвать трудно, но я убил негодяя, который угрожал тебе, разве забыла? Больше меня обвинить не в чем. А насчет других убийств… Знаешь, горлинка, ежели хватит времени, разберусь и с ними…

И вдруг за моей спиной раздался надсадный, взволнованный хрип:

— Уже не разберетесь! Времени-то как раз и не хватит!..

Я оглянулся — доктор Павлов, тяжело дыша и сопя, точно паровоз, целился в меня из просто-таки доисторического нагана. Огромные под толстыми стеклами очков глаза его, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

Инстинктивно сделав пару шагов назад, я присвистнул:

— О, похоже, я ошибся в вас, Виктор Иванович! Судя по всему, ваша дружба с Пузырёвым зашла дальше, нежели я предполагал. Но учтите, если выстрелите, это будет самая крупная ошибка в вашей жизни, гораздо крупнее, чем все остальные, которые вы уже успели наделать, вместе взятые. Дежурная внизу видела, как я пришел, и знает, к кому я пришел. Или вы готовы грохнуть и ее? К тому же выстрел услышит вся больница. Нет, коли заранее согласны получить минимум лет пятнадцать строгого режима, — то валяйте, жмите на курок. Но вот коли нет…

Больше я ничего не сказал. Стоял и смотрел на его покрытое мелкими каплями пота лицо, бегающие глаза под очками, трясущиеся губы…

Наконец, он очень неплохо для врача и интеллигента ругнулся и опустил револьвер.

Вроде пронесло, облегченно подумал я, а вслух сказал:

— Так-то лучше, доктор. А теперь, поскольку я чувствую, что мое присутствие вам обоим уже в тягость, то пожалуй, пора откланиваться. Да-да, я ухожу и на прощанье хочу пожелать вам всего самого лучшего. И в работе, и в личной жизни.

Виктор Иванович и Алла молчали как чурки и плотоядно пожирали меня глазами.

Я приблизился к двери и, для верности чуть-чуть приоткрыв ее, вдруг замер:

— Ёлки-палки, едва не забыл! Слушайте, чтобы не быть неблагодарным, я решил еще кое-что поведать каждому из вас, голубки. Возможно, это в определенной степени упростит ваши взаимоотношения, а возможно, и нет, однако сие меня уже не касается.

Глубокочтимый Виктор Иванович, хочу сообщить, что, к сожалению, ваша дорогая Алла хоть и не догадалась, куда вы с Сергеем спрятали алмаз, но тем не менее не теряла надежды вытянуть это из вас, а после… Простите, доктор, но при всем искреннем уважении замечу, что для такой выдающейся девушки, как Алла, связать свою судьбу со столь блестящей партией, как Бизон, куда выгоднее, престижнее и безопаснее, нежели с вами. Об этом раскладе я узнал от самого Пузырёва — хотите верьте, хотите нет. Мадемуазель Ракитина была его Матой Хари на вашем любовно-бриллиантовом фронте.

Взгляд, которым наградил свою подружку доктор Павлов, я описывать не берусь. Как, впрочем, и ее ответный. Однако я еще не договорил до конца.

— А что касаемо вас, Виктор ибн Иванович, то, как мне недавно стало известно, заполучив "Чёрного Скорпиона", вы тоже не собирались останавливаться, так сказать, на достигнутом. Я уже говорил, что в ваших планах было покинуть этот райский город? Так вот, покинуть его вы рассчитывали отнюдь не с бедняжкой Аллой, а совсем другой женщиной. Счастливо оставаться, господа кладоискатели!

Я ланью выскочил за дверь, едва не свернул шею на лестничных виражах и, пробегая мимо дежурной, кивнул ей самым сердечным образом.

— Приходите еще! — с улыбкой прокричала она вслед.

— Когда-нибудь непременно, — ответствовал я. — И уж тогда — исключительно к вам. Только к вам!..

Подойдя к машине, уже не спеша открыл дверь, не спеша взгромоздился на сиденье. Если честно, относительно этой сладкой парочки меня интересовало сейчас лишь одно: расскажет ли наконец, в порыве уж не знаю каких там эмоций и чувств, завотделением Павлов медсестре Ракитиной, где находится бриллиант, или нет.

А посему, когда в ночной тиши приглушенные бетоном стен вдруг раздались, с интервалом примерно в пять секунд, два выстрела, я от изумления только покрутил головой и громко выругался матом, а потом дал по газам и что было лошадиных сил дунул прочь от треклятой больницы.

…Я ехал и думал: кто из них стрелял? есть ли трупы? как скоро ждать визита брандмайора Мошкина и ждать ли вообще?

Глава двадцатая

Должен признать, он действительно здорово знал свое дело. Если бы не клюнул на мою лажу насчет половины третьего и не приперся в два (к тому времени я уже больше получаса куковал в кладовке), еще не известно, как все обернулось бы.

О том, что он здесь, я догадался только по еле слышному щелчку входного замка. Потом — несколько почти бесшумных шагов, — и вот кладовка уже у него за спиной. Он не сразу огляделся по сторонам, возможно, потому, что слабый свет в большой гостиной отвлек его, заставив сосредоточить внимание на том, что впереди, а не сзади.

Но впереди-то никого не было. А сзади был я, и "макаров" с глушителем (мне было из чего выбирать, арсенал за эти дни в доме скопился приличный) уже пристально глядел в его круглый затылок.

Я шагнул в коридор и тихо сказал:

— Привет.

Он даже не дёрнулся, только весь напрягся как пружина, и я поспешно предупредил:

— Без глупостей.

Он усмехнулся:

— Ну ясен хрен. А повернуться-то хоть можно?

— Пока не стоит, — вздохнул я. — Попозже, если будешь хорошо себя вести.

Он пожал плечами:

— Ладно. Говори.

— А что говорить?! — удивился я. — Сам всё разумеешь, не маленький. И я не маленький. Ну а раз оба мы не маленькие… Слушай, мне уже всё понятно, кроме одного. Почему?

Теперь он даже не усмехнулся, а по-настоящему рассмеялся:

— Ты осёл или прикидываешься?

— Считай, что осёл. Итак?

— Итак — камушек, брат, камушек. Что же еще?

Вообще-то я ожидал именно такого ответа, однако пока не все концы тут сходились, и я скомандовал:

— Топай вперед. Грабли за голову.

Он не стал ни переспрашивать, ни уточнять. Поднял руки и медленно двинулся по коридору. Шагнув через порог зала, остановился:

— Дальше?

— На стул, — подсказал я. Посреди комнаты уже стоял приготовленный заранее стул. — Теперь поворачивайся.

Он сел. Руки все так же сцеплены на затылке (приятно иметь дело с профессионалами), лицо напряжено, однако без тени испуга или подобострастия. Маленькие, недобро прищуренные глаза, курносый нос, тонкие губы…

Я прикрыл дверь, продолжая целиться ему в лоб.

— Говори.

— А что говорить-то? Ну, узнал про алмаз, решил забрать себе. Думал, удастся его расколоть — скажет, где прячет… — Пару секунд помолчал. — Не сказал.

Я сузил глаза:

— Ты пытал Серого?

Он хмыкнул:

— Нет, по головке гладил! Но не раскололся, гад… Может, потому, что здорово бухой был, не соображал почти ни хрена.

Я скрипнул зубами.

— Ладно, а тебе-то кто шепнул про бриллиант?

Он удивился:

— Как кто?! Сам Серый и сказал за бутылкой.

— Точно?

— В натуре. Сидели мы с ним раз в кабаке…

— Слушай, — почти миролюбиво попросил я. — Только давай без брехни, а? Не мог он тебе ничего рассказать.

— Почему не мог?! — едва ли не обиделся мой собеседник.

Я разозлился:

— Да потому, что вы с ним не были знакомы! Уж что-что, а это мне известно: всю пенсию на телефон истратил, пол-Союза бывшего обзвонил, понял?

На этот раз он молчал долго. Потом вздохнул:

— Ну, коли так… Слушай, а как ты допёр, что я? По вот этой фиговине, да? — И слегка приподнял над головой руку, вытянув палец с печаткой в форме головы чёрта с высунутым острым язычком.

Я подтвердил:

— По этой по самой. Заметил на плече у Серого отметину, а после вспомнил, что встречал еще в те годы пару отморозков с пулей в голове и похожим приколом. Ну а когда увидел у тебя эту хрень…

Он вздохнул:

— Значит, ты еще вон когда догадался. А потом, выходит, нарочно меня на пса этого натравил?

Я не стал отрицать.

— Ага, нарочно. Как его, следственный эксперимент.

— Ясно, — нахмурился он. — Что ж получается: не ты осёл, а я?

Его утешение не входило в мои планы.

— Получается.

Он зло выругался:

— Вот гадство!.. И ведь это, понимаешь, не всегда! Но иной раз как клинит в башке. Круги перед глазами, в мозгах туман, сам не знаешь, что творишь. А очухаешься — ё-моё!.. понаворочал…

— Понаворочал, — согласился я. — Только теперь не с тем, с кем можно. Усекаешь?

— Уже усёк, — невесело усмехнулся он и опять помрачнел: — Мне крышка?

Я пожал плечами:

— Да нет, зачем же.

— Что-о? — Глаза его округлились. — Хочешь сказать…

— Хочу, — перебил я, — и скажу, что мне твоя смерть ничего не даст, только дополнительные осложнения. А у меня… У меня сегодня последняя ночь в этом городе. И в этом доме. Чуешь, что имею в виду?

Он хрюкнул:

— Еще бы!

— Вот-вот, — кивнул я. — И эту последнюю ночь я совершенно не собираюсь тратить на всякие ненужные хлопоты. Делить нам с тобой нечего, а Серого не воскресишь. Ты не узнал, где алмаз, я — тоже. (На понт тебя брал, чтоб высунулся.) Думаю, этого не узнает уже никто, в том числе и твой заказчик.

— Чево-о?.. — Он беспокойно заерзал на стуле и вдруг: — Ой! — вскочил, держась обеими руками за задницу. — Твою мать! Что это?! — Стоял и изумленно рассматривал маленький металлический предмет.

— Что? — удивился и я. — А-а, это… Слушай, по-моему, самая обыкновенная канцелярская кнопка.

Он швырнул ее на пол:

— Всё играешься!

— Школьная привычка, — подмигнул я. — Ладно, так что там насчет заказчика? Просто я тут, понимаешь, на досуге пораскинул мозгами, и кажется… А впрочем, хорош! Забито и заплевано. Иди.

— Куда? — не понял он.

— На…! Или домой. Только уж не обессудь: провожу. Ты на колесах?

— Ну да.

— Вот прямо до тачки и дойдем. Небось далеко ее оставил? — Я пошевелил пистолетом в направлении двери. — Без фокусов. Двигай.

Во двор мы вышли молча. Он впереди, я — в нескольких шагах следом.

— Отвори потихоньку калитку… — фальшиво прогнусил я, когда мы поравнялись с забором.

Он отворил.

— Надеюсь, ни о каких деньгах больше не спросишь? — поинтересовался я, едва он уселся за руль темно-зеленой "Нивы". — Согласись, при сложившихся обстоятельствах это выглядело бы смешно.

Он покачал головой:

— Не спрошу. — А в глазах все стояло какое-то странное выражение, точно он еще до конца не верил в то, что ускользает целым и невредимым.

— Слушай, а с парнем ты в натуре рассчитался? Мы-то люди свои, а перед ним неудобно будет.

Он сглотнул:

— Аг-га… Рассчитался.

Я вздохнул:

— Ну всё, трогай. Да, чуть не забыл: позвони мне через полчаса, ладно? Есть тут еще один нюансик…

— Ладно, — облизал он пересохшие губы. — Позвоню…

— Ну пока. — Я хлопнул рукой по крыше машины, и через несколько секунд мой бывший помощник скрылся в ночи. А я еще постоял, посмотрел ему вслед и, сунув пистолет в карман, устало заковылял к дому.

Но наверх пошел не сразу. Сел на диван и принялся листать журнал, периодически поглядывая на часы.

Он позвонил. Однако не через полчаса, а ровно через двадцать восемь минут.

Я моментально схватил трубку и услышал какой-то жуткий набор человеческих — а вернее, уже почти нечеловеческих звуков: хрипы, стоны, зубовный скрежет, бульканье и клокотанье в горле — и брань, ужасную площадную брань.

— … сука… сука… сука… — это, пожалуй, самое мягкое из всего ассортимента.

Я послушал-послушал, а когда и брань перешла уже в нечто совсем нечленораздельное и наконец, захлебнувшись, стихла, удовлетворенно кивнув, отключил трубку. Потом встал, осторожно подобрал с пола кнопку и выбросил в унитаз.

Маргарита ждала меня в спальне вся — ну, вы понимаете сами, какая — великолепная, манящая, желанная. Я вошел и первым делом налил себе из графина стакан воды. Залпом выдул и начал раздеваться.

Она глядела на меня вроде бы затуманенным от предвкушения всяких таких сладостных делов взором, однако едва лишь основание мое соприкоснулось с кроватью, неожиданно сухо спросила:

— И что там?

— Где? — рассеянно пробормотал я и попытался провести захват, но она из него ловко высвободилась.

— Подожди! Он ушел?

— Кто? — притворно изумился я.

Маргарита сердито фыркнула:

— Не строй из себя идиота, а из меня идиотку! Я о человеке, с которым ты битый час разговаривал в гостиной.

— Ах, этот, — зевнул я. — Конечно, ушел. Неужели думала, что я оставлю его ночевать? Это не в моих правилах, да к тому же у него жена и дети, которые будут волноваться, если папа не придет домой.

— А сколько у него детей?

— Трое, — помрачнел я. — Слушай, это наша последняя ночь…

— Да погоди, — отмахнулась от моих целеустремленных рук Маргарита. — Почему он кричал?

Я удивился:

— А он кричал?!

— Даже на лестнице было слышно.

Я слегка ущипнул ее за ягодицу.

— Подслушивала на лестнице?! Ах, дрянная девчонка! Но я же тебя запер!

— На сей раз я заранее запаслась вот этим. — Маргарита показала мне второй ключ от спальни. — Так почему он кричал?

— Да не кричал он, — проворчал я, — а просто сел на кнопку.

Ее глаза сердито вспыхнули:

— Опять дуру из меня делаешь? Какую еще кнопку?!

Я обиженно пожал плечами:

— Самую обыкновенную. Канцелярскую.

— А кто ему ее подложил?

— Как кто? Естественно, я.

Она уставилась на меня словно на сумасшедшего:

— Но зачем?!

— Да ни за чем. Просто так. Вспомнил, как пацанами в школе баловались. — И охаляпил ее упругую грудь.

На этот раз она не сделала и попытки вырваться. Лежала молча, и я чувствовал ладонью толчки и биения ее сердца. Очень, очень нервные и неровные толчки и биения…

И вдруг она тихо спросила:

— Ты узнал, где алмаз?

Я ответил еще тише:

— Завтра.

— Что завтра? — не поняла она.

— Всё — завтра, — вздохнул я. — А вот сегодня… А впрочем, сегодня — уже завтра. Как это — "Сатана гулять устал — гаснут свечи, кончен бал…" М-да-а…

Больше я не произнес ни слова.

И Маргарита не произнесла больше ни слова.

Да слова, как говорится в подобных случаях, были и не нужны.

По крайней мере, мне.

Ей — не знаю. Возможно — нужны, однако и она решила молчать. Хотя не скажу, что она совсем уж молчала, — просто не произносила вразумительных слов и предложений. Только невразумительные.

Она уснула, когда начало светать, а я спустился вниз, снял со стены гитару и как самый последний сентиментальный слюнтяй присел у окна. Тронул струны, и — мысленно…

…Something in the way…1

…И стоим с тобою рядом мы…2

…Who" ll stop the ra-ain…3

…От меня до тебя шагать…4

…My dear lady Аnne…5

…Золотой рассвет плывет, плывет…6 (А ведь и правда уже рассвет…)

…He" s a real Nowhere Man…7

…Твою ж мать… — подавленно думал я. Вот сижу я здесь как самый настоящий Человек Ниоткуда на самой настоящей Нигдейной Земле… Или — полный Дурак На Холме, либо, ежели по-нашему, — то Хрен С Бугра… За каким я сюда приперся?.. Что путного сделал?.. Кого осчастливил?..

Тупо помотал головой.

Встал.

Повесил гитару на место.

Очумело огляделся по сторонам.

Домой, дурень! До-мо-ой!..

Глава двадцать первая

Когда я заканчивал бриться, в дверь ванной просунула голову Маргарита и, сделав удивленное лицо (видимо, по поводу моего теперь еще более интеллигентного облика), сказала:

— Тебя к телефону в гостиной. — Это были первые слова, которые она произнесла за все утро.

— Иду. — Я смыл остатки пены, вытерся полотенцем и побежал в гостиную. — Да. Слушаю.

— Майор Мошкин, — буркнула трубка.

— Очень приятно. Доброе утро, товарищ майор! — бодро прокричал я.

Несколько секунд Мошкин молчал. Потом сказал:

— Не знаю, доброе оно для вас или нет, но хочу напомнить, что "экспрессы" и маршрутки до аэропорта ходят от автостанции каждые полчаса. Про такси и не говорю. Вам ясно?

— Конечно, — заверил я. — Думаю, что отчалю в полдень. Наш конкордат сие не нарушит?

— Что?

— Вас это устроит? — перевел я.

— Устроит… — Пауза — и: — Послушайте, а вам известно, что случилось ночью в больнице?

— Абсолютно не известно, — отчеканил я. — И что же там случилось?

Его голос, не знаю даже как сказать, — позлел, посердител — в общем, посуровел.

— Не валяйте ваньку! Дежурная на входе в самых подробных деталях описала человека, как две капли воды похожего на вас, который…

— Так уж и в "самых"? — не удержался я, однако тотчас взял себя в руки. — Простите, майор, но мне рассказать нечего. Я заходил к знакомой, имел с нею непродолжительную беседу…

— В час ночи?! Эта беседа до утра не могла потерпеть?

— Не могла! — ощерился я. — Вы сами поставили меня в столь ограниченные временнПе рамки, что волей-неволей даже с девушками пришлось прощаться по ночам. Хотя, впрочем, ночь для прощания с девушкой это как раз самая подходящая пора, разве нет?

Он вполголоса достаточно литературно выругался. Потом рявкнул:

— Возможно, только если после прощания девушку не обнаруживают с простреленной грудью и если она не подруга уголовного авторитета, который (вот замечательное совпадение!) приблизительно в это же время сгорает до углей в собственной машине вместе с телохранителями.

Я ошарашенно посвистел.

— Надо же!.. А с виду и не подумаешь, такая приличная юница. И кто ее?

Некоторое время на том конце провода царило молчание. Наконец майор буркнул:

— Врач этой же больницы. Выстрелил сначала ей в сердце, а после себе в рот. Да еще под нехорошим углом. Весь кабинет в крови и мозгах.

— Да уж представляю, — сочувственно пробормотал я. — Но за что он ее так? Бедняжка…

Мошкин хмыкнул:

— Эта бедняжка была любовницей и врача тоже.

— Господи! — мелодраматично воскликнул я и повторил: — Надо же…

— Да уж, — сыронизировал собеседник. — Признаться, у вас просто патологическое везение на сомнительные знакомства.

— Это случайность, — заверил я. — Роковая случайность!

— Конечно-конечно. Мы так и решили. А кстати, убийца-то лечил вас, когда вы лежали в больнице.

— Матка боска! — застонал я. — Милейший Виктор Иванович!..

— Слушайте, — перебил вдруг мою ballata майор. — А почему не интересуетесь сгоревшим автомобилем?

Я пожал плечами, словно абонент с погонами если не на пиджаке, то в сердце, мог меня видеть.

— А с какой стати мне интересоваться еще и этим? Тех людей я не знал, так что они мне до…

— А залетевшая в овраг "Нива" с отравленным водителем?

— Что — залетевшая в овраг "Нива" с отравленным водителем?!

— Вам тоже — "до"?

— Да что значит — "тоже"?! — рассердился я. — Это что еще за прикол!

— На окраине города найдена зеленая "Нива", — терпеливо пояснил Мошкин. — А за рулем — мертвец. А в кармане у мертвеца оружие.

— Но при чем здесь я?!

— Не знаю, — с обезоруживающей прямотой признался он. — Не знаю!

Я вздохнул:

— Ну так и оставьте меня наконец в покое. Пора собираться.

Мне показалось, он обидится. Однако он не обиделся, он тоже вздохнул:

— Оставляю. Только добавлю, просто для информации: в доме на Цветочной опять труп — повешенная девушка. Значит, двенадцатичасовым?

— Чёрт!.. Да, двенадцатичасовым, — сказал я. — Клянусь бородой, а если желаете — вашими детьми. Но…

Но в трубке были уже гудки.

Я поднял голову — рядом стояла Маргарита. Вид у нее был малость возбужденный.

— Чего он хотел? — холодно спросила она.

— Кто? — прикинулся я.

— Не юродствуй! Что ему было нужно?

Я еще раз пожал плечами:

— Ничего особенного. Прощальный выпуск последних местных новостей.

— Издеваешься?! — вдруг чуть ли не взвизгнула она, задрожав всем телом, а я, невольно окинув взглядом то, чем она дрожит, смятенно подумал: "Господи, от какого наследства мы отказываемся!.."

Однако тут же мужественно тряхнул головой.

А потом встал, крепко обнял Маргариту за шею и выразительно прогундосил:

— "Ты меня проводишь до причала, ты положишь руки мне на грудь…"

— Дур-рак! — Слезы ручьем хлынули из ее глаз, но я нежно осушил их губами.

— Ну неужели ты не можешь потерпеть до половины двенадцатого, милая…

Вокруг — толчея, суета, шум и гам провинциальной автостанции. Но — южной провинциальной автостанции со всеми вытекающими отсюда особенностями. И — жара. Снова жара, с которой мне скоро придется расстаться, и без какого-то там, кстати, сожаления. По-моему, я, точно батарейка, уже набрался здесь тепла минимум на год, а то и два. Думаете, это к тому, что теперь не скоро меня в сих благословенных краях увидят? Да вроде нет. А впрочем, может, и к тому.

Я сидел на скамейке и ждал Маргариту. Она отправилась за билетом. Вот она вышла из здания автостанции, вот направилась ко мне… Эх-х, и почему в конечном итоге всё получилось именно так!

Подошла и села рядом. Оправила юбку, резким движением отбросила со лба волосы.

— Ничего не стряслось? Слушай, давай все-таки сама отвезу тебя.

Я лучезарно улыбнулся:

— Всё в порядке, дорогая, и разве должно было что-то стрястись? Отвозить же меня не надо — я хочу уехать отсюда в автобусе — слышишь меня? — в переполненном людьми автобусе. Но почему ты побледнела? Тебя что-то испугало?

Она смутилась:

— Да нет… так просто… Но ты же порой проявляешь поистине фантастические способности влипать в самые непредвиденные ситуации буквально на ровном месте.

— Ну, прямо уж и на ровном… — протянул я.

И замолчал.

С минуту молчали мы оба: я полуотрешенно глазел на прохожих и будущих или бывших пассажиров; на кого глазела Маргарита — не знаю, однако я точно кожей ощущал исходящее от каждой молекулы ее души и тела огромное напряжение.

Наконец мне надоело попусту ощущать это напряжение, и я вроде бы удрученно вздохнул:

— Да-а, кто бы мог подумать… Доктор Павлов, Алла…

Она приложила пальцы к вискам.

— Действительно ужасно!

— А Вика…

— Что — Вика? — охнула Маргарита.

Я буркнул:

— Тоже… умерла…

Она уронила голову:

— Кошмар!

— Конечно, кошмар, — согласился я. — И та женщина…

Маргарита почти неприязненно посмотрела на меня:

— Боже, какая еще женщина?!

— А разве не рассказывал?

— Нет.

— Тогда слушай. Незадолго до смерти Аллы (не подумай плохого, я был там по делам) в ее кабинете я встретил женщину. Понимаешь — ту самую, из-за которой оказался в больнице.

Маргарита всплеснула руками:

— Не может быть!

— Увы, может, — снова как кашалот вздохнул я. — Ее звали Еленой…

Глаза Маргариты потемнели:

— Почему — звали?

— Да потому, что уже через пару часов ее сбила машина. Насмерть. Сомневаюсь, что это была случайность. Хотя мы с ней сделали вид, что не узнали друг друга, и она поспешила уйти. Алле я все рассказал. Теперь тебе ясно?

Она нервно хрустнула суставами пальцев.

— Боюсь, что да. Господи, ну кто бы мог подумать, что Алла…

— Да и не только Алла, — добродушно ухмыльнулся я. — Наш уважаемый Виктор Иванович тоже был связан с неким здешним тузом по кличке Бизон, который, пока не умер, доставил немало веселеньких минут мне, да и тебе, кстати, тоже. Наше первое и, к сожалению, последнее купание в море помнишь?

Но она не ответила, а сказала совсем другое:

— Так значит, и он умер?

— Ага, — кивнул я, — умер. Несчастный случай на дороге. Взорвался бензобак, и от всех, кто находился в машине, остались одни головешки.

— Ужас… — прошептала она.

Я философски дёрнул щекой.

— Знаешь, кажется, Конфуций или Спиллейн приводит такое древнее восточное изречение, что когда человек пробирается к цели в громадной толпе, то, возможно, сам того не подозревая, задевает локтями локти своих убийц. Но увы, как правило, он не знает, что это его убийцы… Любопытно, правда?

Маргариту аж передёрнуло:

— Да что же тут любопытного?! Жуть!

Я покачал головой:

— Может, и жуть, однако я придумал к ней продолжение. Иногда… Иногда эти убийцы не догадываются, что жертвы, которые они задевают либо же только собираются задеть локтями, сами могут стать их убийцами.

Она побледнела еще сильнее:

— Подожди, я не понимаю!..

— Это тебе только кажется, что не понимаешь, любовь моя. — Я грустно улыбнулся. — Однако если как следует вдумаешься, то…

— "То"?.. — Маргарита начала приподниматься, но я положил руку ей на колено.

— Лучше посиди. До отправления еще предостаточно времени, а ты ведь хотела узнать о судьбе алмаза, правда?

Немного помедлив, она кивнула:

— Правда. Я этого и не скрываю, но ты… ты кормишь меня какими-то абстракциями.

Я вздохнул:

— К сожалению, когда некоторые абстракции воплощаются в реальность, они становятся весьма и весьма ощутимыми и даже начинают здорово портить жизнь отнюдь не абстрактным, а вполне конкретным людям. Да вот хотя бы, к примеру, нам с тобой.

— Нам с тобой?! — Маргарита преувеличенно звонко рассмеялась. — Нам с тобой… Что ты говоришь, глупенький!

— Ну конечно, глупенький, — кисло согласился я. — Вот это точно, прямо в яблочко. С самого начала после нашей встречи я, "очарованный, околдованный", настолько развесил уши, что, подозревая в кознях против себя весь мир, буквально как слепой не замечал, что куда чаще прочих задеваю своими локтями локти если и не убийцы, то по крайней мере очень и очень неоднозначно настроенного в отношении меня человека. Догадываешься, чьи локти имею в виду, Lovely Rita1?

— Нет… — прошептала она.

— Да твои, чьи же еще! И ей-богу, мне просто дьявольски повезло, что ты оказалась не в той команде, которая вела себя наиболее активным образом, и не была связана с типом, убившим твоего мужа.

— Убившим моего мужа… — как сомнамбула повторила Маргарита. — Так ты узнал, кто это?!

— Разумеется.

— И…

— И его тебе бояться уже нечего. Наши с ним локти соприкоснулись чересчур близко для него. Однако дай договорить.

Так вот: эти отлучки, после которых ты возвращалась несколько, скажем так, неадекватной, звонки с угрозами, которые все никак не претворялись в жизнь, хотя прости, но замочить тебя во время твоих путешествий было бы раз плюнуть. И еще…

Знаешь, спасибо тебе. Когда ты, вся в слезах и истерике после якобы телефонной угрозы, пожаловалась, что тебя собираются скормить собакам (не пойму, фантазии, что ли, на другое не хватило), ты в определенном смысле подготовила в моем бедном мозгу почву для более правильного восприятия случившихся чуть позже событий. Ты словно перекинула почти незримый и неосязаемый мостик от себя к человеку по кличке Паук. Человеку, который, по легенде, тебе угрожает и, кстати, на самом деле, помимо своих чисто уголовных забав, занимается "для души" разведением кавказских овчарок.

Маргарита сидела неподвижная будто статуя, и только по более интенсивно, чем обычно, вздымающейся груди было видно, сколь радостно ей слушать то, что я сейчас говорил.

— Итак, — продолжил я. — На каком-то этапе своих похождений мне выпала честь познакомиться и с частью этой милой своры, и с самим Пауком. Старик произвел на меня относительно благоприятное впечатление, особенно в сравнении с некоторыми из его подчиненных. Тогда об алмазе я еще не знал, и весь вопрос упирался в поиск убийцы Серёги. Паук же поклялся, что не имеет к смерти твоего мужа никакого отношения, и отпустил меня с миром, что при ином варианте навряд ли бы произошло. Кстати, я тоже оказал ему услугу. В кадровом, так сказать, вопросе: кое-кто из его людей переметнулся к Бизону, и дедушке это не шибко понравилось.

И по всем дальнейшим событиям казалось, что Паук от заварившейся после гибели Серёги каши вроде бы устранился. Потом я наконец узнал о бриллианте, начал помаленьку кумекать и кой-чего предпринимать уже с учетом этого факта — но нет, наши с ним стёжки-дорожки не пересекались. Почему? Он не слышал о "Скорпионе"? Сомнительно. О камне слышали и сошки куда более мелкие, шило в мешке не удержалось. Или старичок испугался конфронтации с Бизоном? Возможно, однако не факт. И вдруг…

И вдруг, представляешь, только вчера (!) я узнаю наконец, почему этот почтеннейший собаковод столь пассивен и индифферентен к происходящему по сравнению с остальными "претендентами".

— И почему же? — неожиданно спокойно и даже едва ли не насмешливо процедила моя Прекрасная Маргарет.

Я от всей души чмокнул ее в щеку.

Она не шелохнулась.

Тогда я чмокнул еще раз и торжественно произнес:

— Да потому, родная, что ему не было нужды суетиться и мельтешить подобно прочим алчущим и страждущим. Ибо его главный и самый надежный, пардон, агент все это время находился на острие атаки, поддерживая наитеснейшую связь с людьми, которые единственные и могли пролить свет на тайну местопребывания "Чёрного Скорпиона".

Маргарита усмехнулась:

— Один из этих людей, конечно же, ты?

Я подтвердил:

— Конечно же.

Губы ее дрогнули.

— А… были и другие?

Я заставил себя улыбнуться, хотя в тот момент мне было не до веселья.

— Были. Точнее — был. Один. Понимаешь, извини, конечно, но когда Серёга мне звонил и просил приехать, то помимо прочего он (думаю, просто желая излить душу) поведал, что жена его, кажется, спуталась с неким врачом. Я, естественно, посочувствовал, но он сказал, что ему это до лампочки. "У нас с ней давно всё наперекосяк, — заявил он, — так что пускай трётся (прости, цитата) с кем хочет, тем более что этот фрукт мне еще нужен".

Знаешь, я не думаю, что у вас с покойным Виктор Иванычем была какая-то там ужасная страсть, — по крайней мере, с твоей стороны, — однако же ты воистину нутром почуяла, что собака (ха-ха, собака Павлова), возможно, зарыта именно здесь. Но тут тоже были проблемы: твоя подруга Алла, жившая с доктором, опасная близость клана Бизона, необходимость соблюдать внешние приличия и проч., плюс, полагаю, и осторожность нашего несчастного эскулапа, который, видимо, не слишком обольщался на свой счет и понимал, что неспроста ты вдруг воспылала к нему нежными чувствами. Да-да, он не спешил делиться с тобой, как, впрочем, и ни с кем иным, тем, что знал, и тут — случилось то, что, наверное, рано или поздно должно было случиться: Сергея убили. А потом приехал я. А потом я появился в твоем доме…

Рискну предположить, что к тому времени ты уже убедилась: любовника в белом халате так просто не расколешь, даже если ему что-то и известно. А ну как не известно? И ты решила переключиться на меня. Не сразу, не как дешевая проститутка, а с прелюдией, чтобы все выглядело "чинно и благородно". Извини за резкость, однако иное объяснение не приходит на ум: ты и любовь с первого взгляда — понятия, по-моему, не очень-то совместимые. Хочешь что-то сказать?

Она мотнула головой. Кровь прилила к красивому лицу.

— Тогда продолжим, — кивнул я. — Хотя… Хотя что продолжать, коли пора заканчивать. Ты поставила на меня. И оказалась права. Я не только нашел убийцу Сергея, на что тебе, думаю, наплевать, но я и нашел "Чёрного Скорпиона". Туш!

Маргарита с трудом разлепила губы:

— И… где он?

Я засмеялся:

— Как где? Всё там же, в тайнике. Да, ты не ошиблась: о том, где находится камень, знал не только Сергей, но и твой, прости, бойфренд. Правда, он уже никому ничего не расскажет. Однако догадался об этом и я.

Ее лицо окаменело.

— И ты…

— И я тоже никому ничего не расскажу. Во-первых, не хочу, чтобы — как это, быть может, ни вульгарно звучит, — в один прекрасный день тебя нашли с дыркой во лбу, а во-вторых… Знаешь, пусть это и ребячество, но так же я не хочу и чтобы ты через час или два строевым шагом подошла к своему милому батюшке и, отдав честь, звонко отрапортовала: "Ваше задание выполнено, товарищ генерал!" Нет, Рита, уволь, — ты не выполнила это задание…

Я умолк в ожидании уж не знаю чего — истерики или ступора, и — ошибся: не последовало ни того, ни другого. Маргарита просто уставилась в какую-то точку за моей спиной, и ее губы чуть шевельнулись:

— Не через час…

— Что? — не понял я.

— Не через час, — еле слышно повторила она, и я оглянулся.

Метрах в двадцати от нас возле тротуара стоял белый "Мерседес" последней модели, а рядом с ним маленький сухой старичок в легком полотняном костюме и шляпе "канотье" как у зицпредседателя Фунта или же Старика Хоттабыча.

Но это был не Хоттабыч.

Глава двадцать вторая

Это был не Хоттабыч.

А плечистые молодцы со стрижеными затылками рядом с ним еще менее напоминали Вольку и Женю.

Старичок сделал жест тощей рукой, приказывая охране остаться на месте, а сам неторопливо направился к нам. И я его отлично понимал: торопиться в таком возрасте — даже к любимой дочке — это уже непозволительная роскошь.

Наконец он приблизился и, улыбнувшись всеми своими морщинами, приветливо сказал:

— Здравствуйте, молодые люди!

Я тоже улыбнулся всеми своими морщинами:

— Здравствуйте, папа.

Странно, но он больше не улыбался. Он только зыркнул на Маргариту таким взглядом, что моментально стала ясна по крайней мере одна из причин, по которой его прозвали Пауком. Во всяком случае, Маргарита сейчас здорово напоминала попавшую в сети хищного кровопийцы несчастную муху. И это мне не очень понравилось.

Это мне не очень понравилось, и я негромко процедил:

— Полегче на поворотах, папа. Девочка-то при чем?

Какое-то время старик сосредоточенно молчал, но постепенно взгляд его смягчился. Потом он хмыкнул, покачал головой и почти попросил:

— Тогда пусть немножко погуляет, ладно?

Однако просьбой это прозвучало, должно быть, лишь для моего неискушенного слуха. Судя по тому, как дёрнулась всем телом Маргарита, для нее это был строгий приказ. И я поспешил помочь ей сохранить лицо.

— Конечно, — кивнул я. — Можешь, дорогая, оставить нас ненадолго? Ну, пожалуйста.

— Да-да, — хрипло произнесла она. — Разумеется… — Резко встала и пошла прочь.

Старик проводил ее глазами:

— Деликатничаете? А сами-то не больно вежливы.

Я тоже поднялся и пожал плечами:

— Никогда не мог удержаться от искушения перехамить хама. И ведь понимаю, что честь сомнительна, а поди ж ты — ничего не могу с собой поделать!

Он махнул рукой:

— Ладно-ладно. Давайте о деле. Мои люди…

— Простите… — Я сожалеюще вздохнул: — Простите, но ваши люди…

— Погибли, я знаю, — сказал он. — Ну что ж, за то им и платят, ребятки понимают, что работа у меня не игрушки. Но я со своей стороны должен очень сильно поблагодарить вас.

— А-а, за Бизона? — догадался я. — Не стоит. Выходит, теперь тут у вас двоевластие кончилось?

— Довольно об этом, — сдержанно отозвался старик. — Однако помнится, когда вы просили у меня людей…

— Ситуация осложнилась, — перебил я. — Мне очень жаль.

Визави посмотрел на часы:

— Ваш автобус через двадцать минут?

— Да, через двадцать. Так что…

— Успеем, — заверил он. — Хватит и пяти. А что это вы не на такси? И кстати, почему бы нам не отвезти вас прямо в аэропорт? Будет гораздо быстрее и комфортабельнее.

Я улыбнулся:

— Не сомневаюсь, но вынужден ответить отказом. У каждого ведь свои причуды, верно? Я дела в вашем замечательном городе закончил, и мне не требуется чья-либо помощь, чтобы без эксцессов покинуть его в общественном транспорте. Если же у вас на уме…

— Нет-нет! — Он энергично замотал головой. — Ничего такого у меня на уме и в помине не было, я же не сумасшедший. Лишние неприятности, особенно теперь, мне ни к чему. Просто…

— Просто вы хотите узнать, справилась ли ваша дочь с заданием?

Он на секунду застыл. Потом медленно, точно опасаясь, что переломится тощая шея, кивнул:

— Д-да… И это тоже.

Я вздохнул:

— Увы, нет. Надеюсь, вы не станете применять к Маргарите штрафных санкций, и не только из родственных чувств, а главным образом потому, что она и не могла с ним справиться. Понимаете? Не мог-ла.

Неуловимый миг — и передо мной снова стоял "добрый дедушка".

— Ну-ну, молодой человек! Неужели же девчонка не произвела на вас впечатления? Не верю. Хоть режьте — не верю!

Я хмыкнул:

— И правильно. Однако именно потому, что впечатление оказалось слишком сильным, она не узнала, где камень. И не узнает.

Глаза старика сузились:

— Не понял… Вы изъясняетесь какими-то парадоксами. Да разве ж не будет логичным сделать любимой женщине подарок? Воистину царский подарок! Между прочим, юноша, вы и мне обещали чего-то там самое дорогое на свете.

Я рассмеялся:

— Самый дорогой подарок ей я уже сделал. А значит, и вам тоже.

Редкие брови Паука выгнулись недоуменной дугой:

— Это вы о чем? Маргарита что, беременна?

Я пожал плечами:

— Не знаю. Может быть. Время покажет. Но вообще-то я имел в виду другое.

— И что же?

— Я подарил ей жизнь, папа, — просто сказал я. — И по-моему, это в миллион раз дороже любого бриллианта.

Паук помрачнел:

— А собирались убить?

— Господь с вами! — отмахнулся я. — И в мыслях не держал. Наоборот, я хочу, чтобы Маргарита жила долго-долго, нарожала вам внуков…

— От вас? — зыркнул глазами он.

Я утер со лба пот.

— Ох, да какая разница! Главное, чтобы всё у нее было хорошо.

— Ладно, — насупился вредный старик. — Лирика лирикой, однако скажите честно: вы сами-то правда знаете, где бриллиант?

А я и не собирался этого скрывать.

— Да. Знаю.

— Но моей дочери сообщить об этом не захотели?

— Нет, почему же, — улыбнулся я. — Как раз об этом — что знаю, где алмаз, — я ей сообщил. Не сообщил лишь, где он.

С десяток секунд тишины.

— А мне?

— Что — вам?

— Мне тоже не скажете, где "Чёрный Скорпион"?

— Не скажу.

Он ухмыльнулся:

— Заботитесь и о моем благополучии?

Ухмыльнулся и я:

— Возможно, но не только. Здесь присутствуют и некоторые иные мотивы — между прочим, также из числа самых гуманных. По определенным причинам о них я распространяться не стану, а вам просто повторю то, что уже говорил вчера одному… доктору: возьмите себя в руки и постарайтесь жить как жили раньше. Уж вам-то, чёрт возьми, этот камень на кой? Чего уж вам-то не хватает?!

— Постойте! — перебил он меня. — Какому доктору вы это говорили?

— Никакому! Такому, который сейчас в морге и который тоже больше всего на свете жаждал владеть этим бриллиантом. Увы, он меня не послушал.

Паук нервно дёрнул плечом:

— Значит, это вы его?

Но я тоже нервно дёрнул плечом:

— Не мелите чепухи! Отлично знаете, что не я. И вообще, Владимир Евгеньевич, не стоит на меня давить. Вы что, хотите, чтобы в следующий раз я наведался в вашу вотчину с друзьями?

— Бог с вами, — проникновенно сказал он. — Конечно же, не хочу. Нам и вас одного за глаза хватило, долго еще вспоминать будем. — И, видимо, все же решился на последнюю попытку. — Так что… нет? — почти умоляюще вопросил он.

Я исторгнул из своей груди едва ли не стон:

— Нет! Нет, уважаемый Владимир Евгеньевич, и еще тысячу раз нет! Забудьте об этом проклятом камне и живите себе спокойно. Неужто не сможете?

Молчал Паук долго. Наконец он тяжело вздохнул:

— Пожалуй, попробую. А что мне еще остается?

Я согласился:

— Да практически ничего. Нет, вы можете, конечно, продолжать поиски, но честное слово, они будут бесполезны — уж поверьте. Клянусь, он не у меня, он здесь, в вашем городе, но его никому не найти.

Старик уныло кивнул:

— Верю…

— Однако, чтобы расставить все точки над "i", замечу: есть и иной вариант. Захватить меня, так сказать, в полон и пытать. Не обольщайтесь, не выйдет. Однажды вам удалось меня взять, но только потому, что в перспективе у меня была цель и дальнейшая жизнь. В настоящем же случае я предпочту умереть, нежели позволить вам завладеть камнем. Почему так — не важно. Знайте лишь, что это именно так. — И вдруг я хлопнул его по плечу: — Слушайте, да что вы стоите с такой кислой физиономией? Жизнь прекрасна и дается нам один раз! Встряхнитесь, папа! Посмотрите на небо, солнце и горы! Ну неужели же, ёлки-палки, в вас совсем не осталось ничего человеческого?!

И старик посмотрел. Но не на небо, солнце и горы, а на меня — долгим и отсутствующим взглядом. Очень долгим и очень отсутствующим. А потом внезапно обернулся к машине и подал своим гориллам какой-то знак рукой.

Я насторожился.

А через секунду и напрягся, потому что от группы сопровождающих Паука ребят отделился двухметровый амбал и направился к нам. В руках он бережно держал квадратную корзинку.

Опередив на долю мгновения мою возможную реакцию, старик как-то странно фыркнул:

— "Ничего человеческого", говорите? Ладно, пускай… Однако в любом случае примите уж и вы от меня на прощанье скромный подарок. — Произнеся эти слова, он взял у подошедшего амбала корзину.

— И что там? Бомба? — нервно поинтересовался я.

Паук хихикнул дребезжащим тенорком:

— Почти. Держите. — И корзинка оказалась у меня в руках.

— Слушайте, да что же это такое… — начал было я — и осекся: на дне корзины, на мягкой подстилке, высунув от жары маленький розовый язычок и осоловело водя вокруг еще мутными, как перламутровые пуговицы, глазами, лежал пушистый, точно мохеровый, серо-дымчатый клубок…

— Это вам, — рассмеялся старик. — К вопросу о человечности и на память о пребывании в нашем городе.

…- Да… но… — потрясенно забормотал я. — З-зачем?..

Он поднял на меня младенчески-ненормальный взгляд:

— Как — зачем?! Постойте, или у вас уже есть собака?

Я очумело смотрел внутрь корзины:

— Нет, но…

— Значит, все в порядке, — довольно кивнул он и бросил подручному: — Свободен.

— Да послушайте же! — едва не взвыл я. — Спасибо, конечно, но куда мне это счастье сейчас?! Мне же надо на самолет!

Паук хлопнул себя по лбу:

— Хорошо, что напомнили. — И достал из кармана пакет: — Вот, здесь все документы, родословная, а также справка от ветеринара. При посадке в самолет проблем у вас не возникнет, я договорился. В корзинке лежит и запас корма на сутки, на всякий случай. И еще… — Он застенчиво потупился как девица и протянул мне маленькую брошюрку: — Здесь я обобщил свой многолетний опыт по выведению собак этой породы. Надеюсь, вам пригодится… О-о, мне пора!.. — И, торопливо приподняв шляпу, "дедушка" зашмыгал к своему "Мерседесу".

— Да подождите! — растерянно крикнул я, но над ухом раздался знакомый голос:

— Гонорар?

Я обернулся как ужаленный:

— Что?..

— Ничего. — Майор Мошкин, щурясь, прикрывал рукой глаза от солнца. — Я говорю — гонорар?

— За что?! — возмутился я, глядя то на нового провожающего, то на щенка.

— Да ни за что, — махнул рукой майор. — Так, шутка.

— Ну и шутки у вас, — буркнул я, а белый "Мерседес" плавно тронулся с места, и мы оба посмотрели ему вслед.

— Ну и друзья у вас, — в тон мне произнес страж правопорядка.

Я возразил:

— Это не друзья. Решил перед отлетом попросить у отца руку дочери, а тот сказал, что раз она уже большая, пусть думает сама.

— И что дочь? — улыбнулся майор.

Я вздохнул:

— Еще не знаю. Вон, видите, млеет у киоска? Никак не дождется, когда схлынет поток провожатых. А у меня осталось всего десять минут.

Он кивнул:

— Намек понял. Не бойтесь, я быстро. Мне и надо-то сказать всего две вещи. Первое: у вас просто прекрасная собака. И второе: я очень рад, что вы возвращаетесь домой целым и невредимым. Действительно рад.

— Спасибо, — уныло проворчал я. — И за второе, и особенно за первое. Тогда и я тоже скажу вам что-нибудь приятное, можно?

— Ну, конечно.

Я почесал свободной рукой затылок.

— Так вот… Не знаю, майор, на что вы постоянно в течение всех этих дней намекали, но я в каком-то смысле вам благодарен. А посему желаю вам и вашим коллегам больших успехов в своей ежедневной и многотрудной деятельности, и еще… Чёрт меня раздери, товарищ майор, но ваши методы работы мне определенно нравятся!

Наверное, с полминуты он стоял и молча смотрел на меня взглядом, в котором было понамешано всякого, — и вместе с тем ничего.

Потом в свою очередь почесал затылок.

— Не знаю-не знаю, о чем вы, но… в каком-то смысле и я вам благодарен и желаю больших успехов, а еще… Чёрт раздери и меня, но ваши методы работы мне тоже определенно нравятся… Как, помните, у Саши Чёрного — "вам рукоплещут папуасы"?

Я внимательно посмотрел на него:

— Лучше уж "аборигены", не так обидно. Слушайте, а вы, оказывается, неплохой, в общем-то, малый, майор.

Он пожал плечами:

— Да и вы, оказывается, в общем-то, тоже. Хотя, конечно, и не подарок.

— Спасибо!

— Нет, правда. Вот только… Подумайте хорошенько, а больше вы ничего не можете мне сообщить?

— Нет! — тявкнул я и взмолился: — Слушайте, если сейчас же не отпустите к невесте, то никогда не станете подполковником! Обещаю, накаркаю.

Он испуганно отшатнулся:

— Только не это! — Потом снова посерьезнел: — Ладно, всего тебе.

Я кивнул:

— Ага. И тебе.

А интересно, подумал я вдруг, пожмет руку или чего испугается?

Не испугался.

Пожал.

Хотя спроста ли он помянул Сашу Ч ё р н о г о?

Сомневаюсь.

Во, гадство, менты какие образованные пошли!

Жуть…

Глава двадцать третья

Громкоговорители зычно объявили посадку в автобус, а мы с Маргаритой стояли возле зеленого газона и тупо смотрели на медленно переваливающегося на своих коротких ножках по траве щенка. Рядом на асфальте сиротливо пристроились корзинка и "дипломат".

Я вздохнул:

— Ну, всё… Теперь, кажется, всё.

И Маргарита вздохнула:

— Да, наверное, действительно всё…

Я поднял голову:

— У тебя будут неприятности?

Она невесело усмехнулась:

— Не беспокойся, папа в угол не поставит.

— Речь не о папе, — возразил я. — Ведь не его же люди повесили Вику. Бизона больше нет, но свято место пусто не бывает. Не могу вот только уразуметь — ее-то за что?

Рита чуть вздрогнула.

— Понимаешь…Понимаешь, этот ублюдок Генка рассказал ей про камень. Он тоже захотел найти его и попросил Вику помочь. А те, должно быть, узнали — вот ее и…

— А его?

— Говорят, и его…

— Бизон или папа?

Маргарита покачала головой:

— Думаешь, отец посвящает меня в секреты своего ремесла? Мне известно лишь кто он такой. В остальное стараюсь не лезть.

— По идее, Зверька могли пришить и те и другие, но у твоего папаши оснований для этого было больше — за предательство.

— Знаешь что, — посоветовала Маргарита ледяным тоном, — спроси у него сам.

Я развел руками:

— Поздно. Да впрочем, теперь уже и всё равно.

Матюгальники сообщили, что до отправления автобуса осталось пять минут. Я засунул щенка обратно в корзину. Он недовольно курлыкнул. В ответ я курлыкнул тоже:

— Н-да-а, и удружил же мне "на посошок" твой родитель!

Рита как-то странно посмотрела на меня:

— Неужели ты не понял? С его стороны это знак оч-чень большого уважения. Ты действительно ему понравился, невзирая ни на что.

Я грустно улыбнулся:

— А тебе?

Ее глаза были сейчас огромными-огромными. И круглыми-круглыми. Почти как у совы. Весьма, впрочем, красивой совы.

— Идиот…

— Конечно-конечно, — кивнул я. — Уже слышали. Да, кстати, тебе известно о существовании деревянного, пардон, сортира в твоем саду?

Брови Маргариты стали похожи на коромысла.

— Ну, вообще-то догадывалась, но…

— Скажешь Пауку… то есть, отцу, что я утопил в нем всю оружейную коллекцию, которую успел собрать за время отдыха в ваших краях. Если захочет — пускай побеспокоится, как ее оттуда выловить. Гранат нет, так что не бойся — не рванет.

Она ничего не ответила, а я поднял корзинку с драгоценным грузом — и вдруг стремительным броском поцеловал Риту в нос.

Она отшатнулась. Губы ее задрожали:

— Ты что!

— А что? — удивился я. — Ну извини, промахнулся. Давай еще раз.

— Уходи!

— Но…

— Уходи, — еле слышно повторила она. Зрачки ее уменьшились до диаметра иглы.

— Да-да, — пробормотал я. — Конечно… И всё же…

— Я прошу тебя — уходи! — едва ли не выкрикнула она. — Я очень тебя прошу!

— Но как же…

Маргарита побелела:

— Я не хочу ничего больше слушать! И я не хочу тебя больше видеть!

— Да, но…

— Никаких но! И мне от тебя ничего не нужно!

На миг в глазах моих потемнело, а потом…

А потом я махнул рукой, схватил "дипломат" и рванул к автобусу. Однако, не сделав и двух шагов, резко остановился, оглянулся…

— Послушай, Рита! Ну неужто я и в самом деле тебе не нужен?!

Из глаз ее брызнули слезы.

— Недавно умер мой муж! А сегодня… сегодня умерла и я, понимаешь? Представь, что той Маргариты больше нет, — есть совсем другая, и она мечтает начать новую жизнь — без горя, без страха, без всех этих ужасов. Благодарю тебя за то, что ты для меня сделал, — и прощай…

Я как волк лязгнул зубами.

— Да что? Что такого особенного я сделал для тебя, Рита?! И неужели… неужели мы никогда не встретимся?!

Она слабо улыбнулась сквозь слезы:

— А неужели встретимся?..

— …Мужчина! Мужчина!.. Который с корзинкой! Вы едете или нет? — раздался со стороны автобуса луженый фальцет контролерши. — Все одного должны ждать, што ли?!

Я прыгнул на подножку, а Маргарита вдруг вскрикнула:

— Ой, билет, билет! Ты забыл билет!.. — и побежала ко мне.

Но контролерша грудью преградила ей дорогу, деловито забрала билет, клацнула компостером и, сунув его мне, отступила на шаг от автобуса. Дверь захлопнулась, едва не прищемив мне нос.

Мотор взревел, и "экспресс" плавно тронулся. Проехал пять метров, десять, двадцать — и за секунду до того, как ему завернуть за угол, я в последний раз увидел высокую стройную фигуру и потрясающую золотистую гриву волос Маргариты…

И последняя

Вечерело…

Я сидел на крыше девятиэтажного дома, в бетонной коробке с окном, венчающей шахту лифта. Однако и лифт, и окно, и сам дом находились, сколь то ни странно, за тысячу километров от моего родного-преродного города, по которому я страшно соскучился и в который, даже несмотря на тоску по Маргарите, стремился попасть как можно скорее.

Стремился, но еще не попал.

Наверное, все последние дни и часы я подспудно, порой, может, и незаметно для себя, шел к этому решению…

А может, и не шел.

Но — пришел.

И вот меня опять занесло чёрт-те куда — в другой чужой город, на другую чужую улицу и в другой чужой дом, который сам по себе был мне совершенно не нужен. Мне был нужен соседний дом — напротив, метрах в восьмидесяти, и квартира во втором подъезде на четвертом этаже, в которой несколько лет назад мне по случаю пришлось побывать. Да даже и не сама квартира, а ее хозяин. Человек, из-за которого я прилетел…

Не имей сто рублей, а имей сто друзей — истина вечная. В этом городе у меня был (как оказалось теперь) только один друг, но хватило и одного. Когда я позвонил и сказал, что мне нужно, лишних вопросов он не задавал и даже не удивился. А впрочем, может, и удивился, но не подал виду. Наверное, позже он все поймет… да нет, не "наверное", а наверняка поймет. Но — не предаст. В этом я уверен был абсолютно.

Он разинул рот, когда увидел меня с корзинкой и ее наполнителем. Предложил оставить щенка, а после забрать.

Я отказался, пояснив, что должен улететь этой же ночью и лучше нам больше не встречаться. Он не настаивал. Поговорив минут пять, мы разошлись.

И вот сейчас мой "подарок" мирно дремал в корзине, которая стояла на полу… Слушайте, но как же его назвать?

В принципе, когда раньше меня посещала мысль завести собаку, я (хотя и считается, что называть животных человеческими именами — моветон) предполагал, что имя у него (разумеется, возьму кобеля, а не суку) будет Джон, или Пол, или Ринго, — бедняга Джордж1 отпадал из-за языколомного "рдж". И вот у меня есть собака, кобель…

Я взял приставленный к стене старомодный коричневый тубус и с негромким "поком" открыл его. Глянул в окно.

По бульвару, разделяющему два дома, медленно прогуливались люди: молодые мамаши и бабушки не многим старше с колясками, подростки с собаками самых разных пород и размеров (скоро и мы будем так!). Скамейки облюбовали пенсионеры обоих полов — нетрудно представить, что за разговоры там: кроют почем зря всех и вся и правильно делают.

Однако довольно пейзажей и лирики. Иначе скоро станет слишком темно. Я разложил на бетонном полу газету и принялся аккуратно извлекать из тубуса его содержимое — увы, отнюдь не дипломные и курсовые проекты, а нечто совсем иное.

Сначала я достал маленький, но очень мощный телескопический прицел, потом глушитель, подкосы приклада, спусковой крючок и прямо-таки даже изящный плечевой упор. Последним на газету лег ствол с рабочим механизмом.

Я внимательно изучил все детали винтовки — никаких клейм и опознавательных знаков. Да и судя по некоторым другим признакам — самопал, но дьявольски здорово сделанный. Все же народ наш удивительно талантлив!

Отодвинувшись чуть назад, я тщательно собрал винтовку и взвесил в руке: нормально, в самый раз. В конце установил и отрегулировал прицел и привернул глушитель. Распахнув рамы и еще немного отступив в глубь будки, прицелился в то самое окно…

Теперь оно было рядом. Точно на ладони. За стеклами мелькали какие-то тени — интересно, одних хозяев или еще и каких-нибудь гостей тоже?

Я положил винтовку и осторожно вытряс из тубуса обойму с патронами, но заряжать сразу не стал, сперва попробовал, извиняюсь за тавтологию, на спуск спусковой крючок. Щелкнул раз пять — вроде порядок. И вот наконец последнее: достав из "дипломата" телефон, снова уселся рядом с окном на старый деревянный ящик из-под бутылок и набрал номер.

Занято.

Закурил, уже с некоторым беспокойством поглядывая на часы и на небо. Через пару минут бросил окурок и позвонил опять.

Есть! Попал!

Три длинных гудка — и…

— Слушаю.

А у меня в горле внезапно точно встала противная тугая перегородка. Я откашлялся в сторону и как мог непринужденно сказал:

— Привет. Это я.

По-моему, он удивился. Потому что некоторое время молчал. Наконец отозвался:

— Аг-га… привет. Ты где?

— Да здесь, — простодушно сообщил я. — У вас на вокзале, проездом.

Это он переваривал еще секунд десять. А может, и не переваривал, а давал уже кому-то указание ехать на вокзал. А может, и не давал.

— Ну и… как там у тебя? — вроде бы равнодушно поинтересовался он.

Я улыбнулся:

— Да всё путем.

— А кто… Серого… узнал?

— Не узнал, — вздохнул я. — Но понимаешь, тут такое дело… — Малость помялся и: — Послушай, вы часом, тогда с ним в Афгане… ну, когда я из Кандагара в последний раз улетел…

— И что? — Я почти зримо видел, как сжались его челюсти. Пожал плечами:

— Ничего, но, понимаешь, я здесь случайно напоролся на одну хреновщину… Похоже, именно из-за нее кто-то из местных Серого и пришил…

— Тише! — перебил он. — Алмаз?

Я перешел на сценический шепот:

— Да вроде. Но только, слышь, странный какой-то. Там у него внутри…

— Заткнись! — цыкнул он. — Сейчас приеду, жди. Твой паровоз во сколько?

— Без пятнадцати одиннадцать, — сказал я. — А где встретимся?

— Под главными часами. — Он помолчал и спросил: — Это… ну, а у тебя там в натуре всё гладко прошло?

Я кивнул:

— Конечно.

— И… с ребятами расплатился?

Я сглотнул слюну.

— Ага… до копеечки.

По-моему, он насторожился, однако я поспешил закруглиться.

— Слушай, Бригадир, у меня щас труба сядет. Ты когда подскочишь?

Голос холодный, тон ледяной:

— Через двадцать минут.

— Всё, жду.

Но он уже бросил свою: пик-пик-пик…

Через пять минут, в определенном смысле рискуя насторожить абонента, я позвонил опять.

Занято. Вызывает машину? Или — не только машину?.. Да нет, он же не сумасшедший, понимает, что в таких делах лишние глаза не нужны.

Я кинул трубку обратно в "дипломат", сунул в рот незажженную сигарету и, снова взяв винтовку, на метр отошел от окна.

Приладил поудобнее к плечу приклад, немного наклонился вперед и, зажмурив левый глаз, приник к окуляру прицела. Сначала в поле зрения попали кусты. Сдвинул винтовку чуть вправо — в перекрестье телескопического прицела нарисовалась брыластая морда жирного, явно перекормленного ротвейлера. Казалось, протяни руку — и вцепится. Передёрнув затвор, уложил винтовку на локте, как Виннету, достал зажигалку, прикурил, глубоко затянулся…

Он появился через четыре минуты.

Вышел из подъезда, остановился и покрутил головой, видимо, ожидая машину.

Я снова прицелился. На сей раз, увы, не в ротвейлера и не понарошку, а в него и всерьез. Я ясно различал знакомое, чуть постаревшее лицо, косой шрам над правой бровью, наметившиеся в седеющих волосах залысины. Нет, но, в общем-то, он совсем еще и ничего, в форме… Левее, еще левее… Стоп! В перекрестье — переносица. Подходит… Нежно, мягко и плавно, как на сосок женщины, я надавил на спусковой крючок…

Хлоп!..

Наверное, со стороны это выглядело как невидимый удар по морде. Его словно тряпичную куклу отбросило к двери подъезда, и от лица в частности, да и головы в целом в мгновение ока осталось лишь мокрое красное месиво…

Больше меня не интересовало абсолютно ничего: ни заполошные крики прохожих и соседей, ни какие-то конкретные детали дела рук своих. Очень, очень хотелось бы надеяться, последнего в моей жизни такого дела.

Не обращая внимания на суету на улице, истошные женские вопли "Милиция! Милиция!" и визг тормозов с запозданием подлетевшего к подъезду темно-синего "Вольво", я быстро разобрал винтовку и засунул обратно в тубус. Потом схватил "дипломат", корзинку со щенком и спустился с крыши в подъезд, который выходил на другую сторону и на другую улицу.

Мне повезло — лифт оказался этаже на шестом или седьмом и вмиг донес меня вниз. Шекспировские страсти-мордасти по "убиенному" кипели где-то там, за домом; здесь же никто не обратил на меня ни малейшего внимания: дети играли в песочнице, а пенсионеры за столом в "подкидного". Я достаточно шустро, хотя и не настолько, чтобы привлечь к собственной персоне случайные взгляды, пересек двор и остановил на дороге машину.

— Набережная, — только и сказал водителю.

И он отвез и высадил меня на почти уже темной набережной, где я безо всякой жалости утопил в реке тубус с его содержимым. А потом я поймал другой "мотор". Который за полчаса домчал меня до аэропорта.

Мой рейс, последний сегодня, отправлялся через пятьдесят минут, пять из которых ушли на приобретение билета, а сорок пять — на уговоры строгого персонала порта пропустить в самолет нас с Джоном.

Да, решено!

Я назову его Джоном…

Постскриптум вместо эпилога

"— Алло, Рита? Это я!.. Что значит — кто "я"?.. Я! Ты меня слышишь?.. Ага, наконец узнала!.. Зачем звоню?.. Как это — "зачем"? Соскучился. А ты?.. Нет?! Не верю! Не может быть!.. Ну почему хам? И вовсе не хам, а просто… Ты одна? Я спрашиваю — ты одна?.. В каком смысле? Ну-у… в этом самом… Да нет! Нет! Я всё объясню!.. Когда? Ну, допустим, завтра. Вечером ты дома?.. Что? Дома? Тогда жди нас!.. Кого — "нас"? Слушай, какая тебе разница! Сама увидишь. Ну всё, целую!.. Что? Я говорю — це-лу-ю!.. Да почему сволочь-то?! Всё, кладу трубку!.. Нет, не скажу! Завтра, всё — завтра!.."

Я вскочил и очумело замотал головой. Потом, простонав голосом ильфпетровского Хворобьева: "Всё тот же сон! Боже, боже…", побежал в ванную и сунул голову под струю ледяной воды. Вроде помогло.

Мокрый и печальный, я вошел в зал, нащупал кнопку бра и, щелкнув ею, укоризненно поглядел на косматую тушу, развалившуюся на моем любимом диване.

— Опять улегся, скот!

Туша ответила долгим умильным взглядом, словно говоря: послушай, дружище, да стоит ли нервничать из-за подобной мелочи?

Я подошел к нему, сел рядом на пол и стиснул громадную лохматую морду руками:

— Всё, хулиган! Собирайся в дорогу! Завтра поедем на природу, будем кататься на лыжах и отдыхать.

Его полусонные, похожие сейчас на свиные глазки точно скептически вопрошали:

"Ну что удумал-то? Чего дома-то не сидится?"

Я отрезал:

— А вот не сидится! Хочу на лыжах, понял?

Он зевнул во всю пасть.

Я удивился:

— Спрашиваешь — почему?! Эх-ма, ты хоть и Джон, а дурак!

Он вздохнул, будто говоря:

"Ну и что ж, что дурак. Зато вот лежу на диване, а ты, умник, сидишь на полу. И вообще — давай-ка лучше спать, коли завтра в дорогу".

Я встал:

— Ладно, дубина, спи. — А сам — как вы полагаете, что сделал?

Ну да.

Взял гитару.

…Я рассеянно перебирал струны и вдруг вспомнил, как Серый когда-то пошутил: "Если умру, похороните меня под "Hey Jude"1. Чёрт, не удалось…

А потом я подумал: остался ли на всем белом свете кроме меня хоть один человек, душу которого пощадил "Чёрный Скорпион"? Очень хотелось бы верить, что остался… точнее — осталась…

Но нет, покуда ты мирно лежишь со своим последним хозяином в могиле, "Чёрный Скорпион", мне в вашем городе делать нечего. Спи спокойно, тезка…

Да, кстати, а на моих поминках нехило бы врубить "Don" t Let Me Down"2.

Учтите, ребята.