Чертова дюжина

Конец августа… Первые желтые листья, сбор урожая на дачных участках горожан, время очередных отпусков руководящих работников. В число последних я никогда не входил, поэтому предложение шефа отдохнуть в бархатный сезон явилось столь же неожиданным, сколь и приятным. Никодимыч наконец-то по достоинству оценил заслуги самого талантливого сотрудника частного сыскного агентства «Мистер Холмс» перед родной фирмой… Впрочем, мы часто выдаем желаемое за действительное, уповая на объективность и добросердечие начальства. Вот и третий член нашего коллектива — обворожительная Геля — объяснила решение патрона более прозаически. На ее взгляд, Никодимыч, раздобывший путевку в санаторий МВД — законный пенсионер органов милиции, как-никак, — просто побоялся оставлять своих «головорезов» при деле одних, без бдительного отцовского надзора: уж лучше вообще на месяц прикрыть заведение, чтобы спокойно принимать грязевые ванны и прочие лечебные процедуры, чем потом расхлебывать кашу, которую они тут непременно заварят.

Рациональное зерно в Гелиной точке зрения присутствовало… Более того, в глубине души я не сомневался, что она на все сто права, но самообман порой так сладок! Словом, вчера вечером я помог жене шефа усадить его в московский поезд и загрузить туда пару сумок со съестными припасами. На прощание нахально помахал платочком с перрона.

Теперь предстояло подумать и о себе. Если бы наши отношения с Гелей вновь не вошли в полосу отчуждения, то я бы рискнул пригласить коллегу к теплому морю — погреть на солнышке животы и промотать в прибрежных барах полученные отпускные. Благодаря стремительному росту популярности агентства среди горожан, вызванному раскрытием загадочного убийства банкира и ликвидацией опасного маньяка, порешившего вице-мэра, дела мистеров холмсов стремительно пошли в гору. Большие и малые заказы поступали в таком количестве, что мы могли себе позволить выбирать самые заманчивые: минимум затрат — максимум прибыли. Никодимыч демонстрировал чудеса лицемерной тактичности тем клиентам, кому приходилось отказывать в помощи. Естественно, со ступенек лестницы, ведущей в подвал девятиэтажного дома, где размещалась наша контора, давно исчезли коробки с макаронами, реализация которых выручала нас на первоначальном этапе существования. И, разумеется, пропорционально успехам возросли и личные доходы сотрудников: я мог себе позволить отдохнуть с шиком на берегу лазурного моря, прихватив для компании симпатичную девушку. На пару с Гелей, объединив средства и фантазии, мы были способны написать слово «шик» с большой буквы. Увы…

Турне сорвалось из-за той же самой популярности. Представьте себе мужчину мужественной наружности, тридцати с хвостиком лет, с ростом под сто девяносто и соответственно внушительным весом — без малого центнер мышечной массы. Представили? Прибавьте сюда высокий коэффициент интеллекта, природный юмор и обаятельную улыбку. Прибавили? Плюс имидж великого сыщика местного масштаба, порожденный людской молвой… В итоге — беда для женщин от шестнадцати до пятидесяти пяти. Конечно, приятно, но… весьма обременительно во всех смыслах. Я не давал знакомым повода называть меня бабником, однако Геля почему-то вбила себе в голову именно это, несправедливо обозвала провинциальным альфонсом и категорически отказалась ходить со мной по одной стороне улицы… Никакие убеждения и оправдания в расчет не принимались.

В сложившейся обстановке приглашение к путешествию теряло всякий смысл и не сулило ничего, кроме нового всплеска незаслуженных оскорблений. К тому же, старинная подруга предложила Геле погостить недельку-другую у нее в Москве, и Геля с радостью согласилась. Отбывала она сегодня…

Покинутый и одинокий, я поглощал нехитрый холостяцкий ужин, посматривая на часы, вмонтированные в консоль кухонного гарнитура. Стрелки уверенно продвигались к восьми — времени отхода вечернего поезда. Геля, наверное, уже сидит в купе, поглядывая в окошко на перрон. Зря надеется: и мужчина умеет быть гордым. Хотя не исключено, что пара-тройка ее поклонников мается у вагона, посылая глупые улыбочки предмету воздыхания и старательно не замечая ужимок друг друга — смех!

Я невольно рассмеялся и подавился куском бутерброда. Затем, прокашлявшись, заставил себя думать о чем-нибудь приятном и способствующем пищеварительному процессу: об иных вариантах проведения отпуска, например…

Звонок в дверь пробренчал ровно за минуту до отправления Гелиного поезда. Гость звонил требовательно, уверенный в том, что хозяин квартиры находится дома.

Сквозь панорамный глазок хорошо просматривался пустой коридор — странно… Жизнь частного сыщика диктует простейшие меры предосторожности: я накинул дверную цепочку, отступил в сторону и, отперев замок, заглянул в образовавшуюся щель. Ничего плохого не случилось. Лишь на лестничной площадке дверь с легким стуком закрылась и раздался топот сбегавшего вниз по лестнице человека. Догнать? Семь пролетов — дистанция приличная… Не-ет, несолидно как-то… Подумаешь… Пацаны хулиганят…

Тем не менее, я все же вышел в общий коридор и сразу понял, что напрасно поленился, боясь показаться самому себе смешным: на придверном коврике лежал пухлый конверт. На бомбу он явно не был похож… Я схватил находку и ринулся назад в квартиру — выход из подъезда хорошо виден с балкона. Пять минут ожидания ни к чему не привели: таинственный почтальон на улице не появился. Оставалось смириться с поражением, сесть в кресло и просмотреть содержимое конверта.

Упитанность ему придавала… пачка долларов! Еще внутри лежали красивый бланк с надписью «Nord star» и сложенный вчетверо листок бумаги с машинописным текстом. В послании отсутствовало именное обращение, но при ознакомлении стало абсолютно ясно, что адресовано оно мне:

«Извините за экстравагантный способ найма вас на работу — ничего лучшего мне в голову не пришло. Не вижу иного пути сохранить обращение к вам в тайне, а рисковать — не могу себе позволить.

Волей обстоятельств завтра утром мы отправляемся в круиз по озеру Долгое на яхте, принадлежащей туристическому бюро «Северная звезда». На яхте должно находиться двенадцать пассажиров. Путевки достаточно дорогие, поэтому приобрели их обеспеченные люди. Не думаю, что большинство туристов знакомы друг с другом. Это позволит вам влиться в группу, не раскрывая своих целей и профессии.

Вам предстоит трудная работа — отнеситесь, пожалуйста, к моему поручению со всей ответственностью. Я найду подходящий момент для вступления с вами в контакт на борту и передам конкретные инструкции. Сумма задатка говорит сама за себя. При благополучном исходе к ней прибавится существенный гонорар. Если же Богу угодно иное, то возвращать задаток будет просто некому… Вы ничего не теряете.

Полагаюсь на ваши порядочность и щепетильность — так, во всяком случае, мне вас рекомендовали.

P.S. Меня вы узнаете по словам: «Вы не страдаете морской болезнью?».

Я три раза перечитал письмо, не веря своим глазам, и почти явственно ощутил носом аромат табака в трубке великого Шерлока. Прямо девятнадцатый век какой-то: подметное письмо, таинственный незнакомец, необычным способом взывающий о помощи, тень неведомой беды над белоснежной яхтой… И в решающий момент сыщик-герой — не страдающий, кстати, морской болезнью! — защелкивает наручники на запястьях злодея. Браво!

Что же делать? Правильно: выпить и унять разгулявшееся воображение…

Добрая доза бренди приятно растеклась по телу, мозг настроился на спокойно-философский лад. Кто же посмел меня нагло разыграть, а? Никодимыч? Не его стиль… Гелька? Пять тысяч баксов — ей их просто негде взять. Кто еще?.. Я перебрал с десяток приятелей, но все они отпали из-за отсутствия либо столь изощренного коварства, либо денег. Следовательно, послание настоящее. Хорошо…

Повторный бокал всколыхнул мыслительный процесс с новой силой.

Ничто в изложении не указывало на пол автора, но писал человек вполне образованный, в меру эмоциональный и не лишенный чувства юмора, если принимать во внимание постскриптум. Незнакомец находчив, изобретателен и осторожен: попади письмо в руки постороннего, тот не смог бы определить ни автора, ни адресата. Он недурно обеспечен, при этом не скуп и решителен. Размер задатка также свидетельствует о серьезности возникшей проблемы и желании не сдаваться без боя. Автор не боится риска или стоит у края пропасти, раз доверил огромную по нынешним временам сумму случайному нарочному и абсолютно незнакомому детективу, пусть и рекомендованному кем-то… Кем? Интересный вопрос… И на самом ли деле случаен выбор курьера?

Я подверг эти вопросы тщательному анализу, забрался в тупик, плюнул и вернулся на главную дорогу.

Видимо, круг общения незнакомца — состоятельные люди. В лучшем случае — новоявленные толстосумы, выросшие на грядках базарной экономики, в худшем — субъекты из криминальных кругов. Итог одинаковый: речь, вероятно, идет о разборках из-за перехлестнувшихся путей-дорожек к лакомому куску. И разборках крутых… Тогда в зависимости от роли моего клиента — защищается он или нападает — будет определяться и моя роль: обезвредить противника или грохнуть конкурента. Второй вариант совсем никуда не годится… Хотя бы и за пять кусков баксов!

Мысли невольно повернули в сторону: интересно, а как бы я себя ощущал в роли наемного убийцы? Технически проблем нет, но моральный аспект…

Еще один бокал горячительного — Бог троицу любит! — прижился в желудке как родной. И я моментально пришел к двум выводам: во-первых, по нравственным соображениям киллер из меня не получится, во-вторых, загадочный клиент допустил все же в письме маленькую оплошность. «Мы отправляемся…» — то есть путешествовать он собрался не один, а, как минимум, с напарником или напарницей. Если письмо писал мужчина, то в попутчиках может быть жена, любовница, друг или деловой партнер. В нынешний век разгула сексуальных меньшинств роли друга и партнера весьма многоплановы, поэтому между перечисленными категориями четкие границы необязательно существуют. В меньшей степени вероятно, что рядом обнаружатся мама, брат или сестрица — они выпадают из обстановки интимного уюта яхты. Если же меня желает нанять деловая женщина, то подле нее предпочтительнее смотрятся любовник, босс или их смесь. Близкие родственники, дети и соратники по борьбе хуже вписываются в композицию полотна (по названным причинам), хотя чего в жизни не случается…

Перед тем как сказать самому себе «да» или «нет», захотелось посоветоваться с умным человеком. Майор Сысоев неделю назад получил повышение (вопреки собственному желанию) в виде поста заместителя начальника уголовного розыска городского управления милиции и ровно столько же пребывал в дурном расположении духа. По такому случаю (я — о новой должности) агентство «Мистер Холмс» подарило ему редкий экземпляр герани в расписном горшке, что, однако, не улучшило настроения именинника, а, напротив, вызвало приступ трагической меланхолии, выразившийся в обещании «бросить все и уйти в индивидуалы, чтобы утереть носы сопливым конкурентам». Под конкурентами подразумевались мы, но «сопливые» целиком останутся на совести Сысоева: никогда не замечал в наших рядах простудных заболеваний. К слову, подарок он любовно разместил в новом кабинете, куда из старого перетащил цветочную оранжерею полностью. Это вселяло надежды на скорый уход туч с горизонта наших обычно добросердечных и взаимовыгодных отношений, говоря языком дипломатического протокола.

Я по памяти набрал номер домашнего телефона майора. Ответил его малолетний сын — вежливо и рассудительно расспросил про то, кто звонит, и, лишь получив ответ, позвал отца.

— Слушаю, — буркнул знакомый голос.

— Толковый у тебя малыш, — польстил я.

— Ты мне баки не забивай, — сухо отрезал Сысоев.

— Понял. Вот хочу отдохнуть от трудов праведных, да столько заманчивых предложений, что прямо растерялся.

— И все?! — вспыхнул Митрич.

— Умоляю: не вешай трубку! — взмолился я и быстро добавил: — Тебе известна фирма «Северная звезда»?

— «Норд стар», что ли? — продемонстрировал майор отменное знание иностранных языков.

— Во-во! — обрадовался я.

— Слышал. Офис у них в областном центре, а здесь на озере Долгое держат шикарную яхту для людишек с тугими кошельками, жаждущих побалдеть пару недель в роскоши подальше от мирских проблем. Между прочим, за дополнительную плату подберут и миленькую спутницу.

— Отлично!

— Ага, раскатал губенку, — заржал Митрич. Смеялся он неприлично громко, а успокоившись, с издевкой заявил: — Даже твоих левых доходов не хватит на билет — слабо!

— Пропускаю мимо ушей про левые доходы. Им требуется юнга. Так что платить придется не мне, а владельцам яхты!

Удар получился слишком сильным. Сысоев поперхнулся и молча переваривал новость.

— Все? — наконец спросил он.

— Митрич, ты ведь не был еще в отпуске? Давай махнем вместе, а? Я возьму тебя в помощники — Бендера с Кисой помнишь?

Сысоев от души трахнул трубкой по своему телефонному аппарату — короткие гудки зазвучали с каким-то обиженно-жалобным подвыванием…

Решение я принял не сердцем, но разумом: отыскать до отхода яхты среди круизников загадочного автора письма, вернуть деньги и пожелать счастливого отдыха. Стремление ввязываться в авантюры у меня полностью отсутствовало.

* * *

Спать я лег рано, потому встал на заре со светлой головой, не замутненной выпитым накануне бренди. Зарядка, душ и легкий завтрак в американском стиле (фанта вместо натурального апельсинового сока и глазунья взамен омлета) укрепили великолепное настроение.

Когда же я вышел на улицу и увидел чистое, нежно-голубое небо, то безмятежная улыбка трехлетнего ребенка осветила мое лицо, а глоток свежего и еще не загаженного выхлопами автомобилей воздуха опьянил — меня даже слегка качнуло.

— Совсем стыд потеряли, — проворчала бабулька с хозяйственной сумкой, неторопливо шаркая по «добытчицким делам» в сторону рынка. — Спозаранку и уже выпимши… Тьфу!

— От воздуха, мать, — рассмеялся я.

— Кх, Господи! — выдохнула она, опасливо покосилась в мою сторону и на всякий случай перекрестилась. Затем прибавила шагу, неодобрительно покачивая головой в выцветшем платке.

Видавшая виды «копейка», оставленная мне на две недели уехавшим на юг приятелем, была запаркована здесь же, у дома. Такую развалюху можно и не запирать: никто не позарится. Лишь из уважения к старости я протер тряпкой стекла и кузов, покрытые обильной росой, и через пятнадцать минут вернул «ископаемое» к жизни. Пока оно выбиралось за город, я серьезно сомневался, способна ли стрелка спидометра успешно одолеть цифру «30». Но на шоссе двигатель проснулся, прочихался и заработал вполне сносно. Я устроился на сидении поудобнее, опустил стекла и подставил лицо прохладному ветерку…

Озеро Долгое горожане ласково называют «наше море». Доля истины в том есть, ибо по площади водной поверхности оно превосходит Аральское — чего же мелочиться?! Широкая серо-синяя дуга протянулась на двести с лишним километров к северо-западу от города среди густых заповедных лесов, где до сих пор встречаются медведи и лоси, не говоря уже о менее экзотической живности. Рыболовецкие артели на южном, ближнем к нам берегу еще умудряются промышлять судака и чухонь, поставляя в магазины и свежий, и копченый, и вяленый улов. Великую реку, протекающую через город, полвека назад связали с озером каналом, включив Долгое в единый водный бассейн центра России со всеми вытекающими отсюда положительными и отрицательными последствиями в прямом и переносном смысле слова. Южная акватория озера сделалась оживленным местом судоходства. На ее берегах раскинулись деревни, зоны отдыха и дачные поселки, а местечко Бобры включили в городскую черту, сделав его микрорайоном. «Бобрята», как ласково окрестили местных жителей, трудились, в основном, на двух небольших заводиках.

В Бобры я и держал путь по пустынному в такую рань шоссе. Обогнал меня лишь белый «мерседес» с московским номером: столичные граждане имели кое-какую недвижимость в окрестностях озера, по достоинству оценив песчаные пляжи, брусничники и грибные места. Одна беда: от Москвы «пилить» на машине целых семь часов. Но охота, как говорится, пуще неволи…

Преодолев пятнадцать километров за двадцать минут, я подрулил к набережной залива и остановился на асфальтовой площадке точно напротив двухэтажного дебаркадера, служившего вокзалом.

В красивом билете-приглашении, полученном вместе с письмом, конкретно указывалось место и время отправления: «Поселок Бобры, речной порт, причал номер три, девять часов». Я окинул взглядом прибрежные воды и не нашел ничего похожего на «причал номер три». Номер два также отсутствовал.

Пятеро мужиков на сходнях дебаркадера напряженно следили за поплавками своих удочек, ревниво косясь на поплавки конкурентов. Крайний рыбак ловко подсек и лихорадочно схватил танцующую на леске плотвичку. Остальные завозились, угрюмо обмениваясь впечатлениями: «Какой крупняк Васька-то отхватил!»

Я спустился к ним и громко поприветствовал:

— Утро доброе! Не подскажете, где находится третий причал?

Четыре головы повернулись в мою сторону одновременно. Четыре, так как пятый увлеченно засовывал добычу в полиэтиленовый пакет, высунув кончик языка от удовольствия. Вместо ответа неудачники сплюнули по очереди в воду и вновь уставились туда же.

— Эй! — тихо позвал я Ваську и чуть тронул его за плечо.

— На второй десяток пошло! — гордо улыбнулся Василий, демонстрируя серебро чешуи на донышке мешка, и без перехода прибавил: — Там!

Я посмотрел в направлении, указанном пальцем с обломанным ногтем, и увидел в сотне метров березовую рощу на мысу, выдающемся в залив.

— Где? — забеспокоился я, подозревая у себя глюки[4].

— Там, — повторил мужик, изображая ладошкой загиб.

— A-а, за рощей!

— Угу…

Моя благодарность не знала границ.

На мыс вела тропинка, не слишком жалуемая пешеходами. По ней я обогнул рощу, легкомысленно насвистывая «Наверх вы, товарищи, все по местам…», и я увидел… Собственно, причалом служила полузатопленная баржа, не способная вызвать восхищения, зато к ней была пришвартована… нет, не яхта — целый корабль!

Честно говоря, ничего не понимаю во флотских терминах. В детские годы искренне полагал, что яхта — большая лодка с парусом. В процессе познания мира я изменил эту наивную точку зрения. Но не до такой же степени! Где тут мачта, где паруса? По мне, сию штуковину справедливее назвать гигантским катером или, в крайнем случае, небольшим теплоходом. Вон, даже шлюпка спасательная имеется…

— Великолепно! — вывел меня из транса раздавшийся за спиной женский голос.

Я вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Стройная брюнетка лет тридцати в ярком сарафане, обнажающем загорелые плечи, смотрела на корабль, сняв солнечные очки.

— Недурно, — согласился спутник дамы. — Две палубы, кают-компания, гостевые каюты в двух ярусах… Хор-рошая посудина!

Он выглядел старше брюнетки, но не старше меня. Оценивать с подобным апломбом корабль ему давали право клубный синий пиджак с вышитым на кармане якорем, белые брюки и белая фуражка с крабом, которую он снял, протирая вспотевший лоб и круглую плешь в коротко подстриженных светлых волосах.

Дама перевела взгляд на меня и явно удивилась, словно встретила неандертальца на оживленной городской улице. Конечно, у меня отсутствовал пиджачок с якорем, но летняя английская рубашка и фирменные парусиновые джинсы кое о чем могли сказать разбирающемуся человеку. Так и случилось: глаза брюнетки потеплели.

— Здравствуйте, — вежливо пропела она. — Вам тоже туда? — Кивок головы в направлении причала взметнул блестящие длинные волосы, ухоженные дорогими шампунями и бальзамами.

— Счастлив иметь таких попутчиков, — церемонно поклонился я.

Брюнетка поняла то, что и полагалось понять женщине: множественное число — чистая условность. Ее карие глаза пробежались теперь по мне откровенно оценивающе.

— Прекрасно! — подвела она итог своим наблюдениям.

Попутчик придерживался иного мнения.

— Регина! — нетерпеливо позвал он, изнывая от тяжести двух увесистых саквояжей из отличной кожи.

— Ах, Вадик, извини… — старательно изобразила беспокойство супруга. — Тебе, наверное, тяжело?

Лучше бы он обсикался — менее обидно, чем услышать подобное выражение сочувствия из уст любимой женщины в присутствии постороннего мужчины.

Вадик побагровел, набычился и поволок ношу к причалу, едва не сметя Регину с тропинки. Верная спутница отправилась следом, обдав меня дурманящим ароматом французских духов.

Нежданная встреча с приятной парочкой в корне разрушила мой первоначальный план. Я специально приехал за два часа до отплытия яхты, чтобы занять удобную позицию для скрытого наблюдения за причалом и таким способом визуально познакомиться с пассажирами еще при посадке. Теперь ничего не выйдет…

Тем временем возле скошенной назад рубки возник капитан, а у трапа застыл матрос, готовый принять Регину и Вадика на борт. На верхней палубе маячили силуэты нескольких туристов, также успевших попасть на корабль до моего прибытия.

Окончательно пути отступления отрезала целая процессия, возникшая со стороны березовой рощи: две пары туристов следовали друг за другом с интервалом в десять метров. Впереди вышагивал здоровенный детина в летнем двубортном костюме с чемоданом умеренных размеров. За ним раскованной походкой «от бедра» шла длинноногая блондинка в шортах и зеленой маечке в обтяжку. Позади них, соблюдая дистанцию, двигался полный мужчина пенсионного возраста, который бритой головой, фигурой и в целом очень напоминал Никиту Сергеевича Хрущева. Сходство довершали белая рубаха апаш и потертый бухгалтерский портфель. На пятки бритому наступала женщина в летнем платье простенького фасона. Короткие каштановые волосы рассыпались и частично закрывали ее лицо. Она не годилась спутнику в дочери, если только тот не согрешил до достижения совершеннолетия, но вполне подходила на роль жены. Тяжелая дорожная сумка в противовес тощему портфелю «Хрущева» исключала версию обожаемой любовницы.

Не оставалось ничего иного, как лезть напролом. Я устремился навстречу четверке, вынув из кармана конверт и непринужденно вертя его в пальцах.

«Гренадер» профессионально цепко «просветил» меня насквозь прямым взглядом и заставил сойти с тропинки в траву. Его тело сохраняло готовность к броску до тех пор, пока встречный незнакомец не оказался далеко за спиной. Девица мазнула по мне равнодушными зелеными глазами, гармонирующими с цветом майки, и сохранила высокомерно-недоступный вид. «Никита Сергеевич» благосклонно улыбнулся в ответ на мой легкий поклон, но на конверт не обратил внимания, сосредоточившись на волнующих бедрах идущей впереди красотки. Его жена успела напялить огромные солнечные очки, полностью лишив меня возможности разглядеть хоть что-нибудь, кроме вздернутого носика. Судя по повороту ее головы, женщина изучала причал с яхтой.

Итак, шестерых я видел, сам — седьмой… Если не подвело зрение, то на корабле еще трое туристов. Значит, есть шанс встретить двоих, недостающих до двенадцати, — такое число обещал автор письма. Ну, а коль не удастся — придется лезть на яхту: не могу же я присвоить чужие деньги или сдать их в фонд детей-сирот! Идиотское положение… Отпуск опять же… В конце концов, почему бы не покататься? Если кому-то угодно сделать приятное хорошему парню — его проблемы. Объявится клиент — отдам ему баксы, извинюсь, на крайний случай… Не высадят ведь на необитаемый остров, как зайца-безбилетника?! Что еще?.. Взойти на борт, публично покаяться и окончательно навредить автору письма? Верх глупости… да и посажу несмываемое пятно на честное имя родного агентства.

Я решительно пошел по тропинке к речному вокзалу: перехватить последних двух пассажиров и обзавестись багажом. Не с пустыми же руками соваться на яхту, правда?

Мужики у дебаркадера продолжали истощать рыбные запасы страны. Василий обрадовался мне, как родному.

— После тебя клев и начался! — радостно заорал он, показав мешок, заполненный наполовину.

Остальным удача упорно не сопутствовала, и мое повторное появление не вызвало энтузиазма.

— Магазины когда открываются? — поинтересовался я у Васи.

— Эти? — оживился тот, выразительно щелкнув себя пальцем по грязной шее.

— Нет, промтоварные.

— В де-сять… — разочарованно протянул рыбак.

— А рынок?

— Тама! — Рука указала в направлении облупившегося купола колокольни.

— Острого тебе крючка! — пожелал я на прощание и отпер остывшую «копейку».

Рынок не радовал глаз изобилием товаров в отличие от Центрального городского, но самое необходимое удалось подобрать. Главное, что я выпросил у одного из «коробейников» его шикарную спортивную сумку «Адидас», переплатив втрое. Конечно, тайваньские плавки и турецкие шорты будут не очень сочетаться с апартаментами буржуйской яхты… Тем не менее эту проблему я надеялся компенсировать нахальным апломбом — иногда проходит.

Преодолев непродолжительные сомнения, я сдал машину на платную стоянку, утешаясь мыслью, что дырявый забор и пьяный сторож — не самое страшное для старенького автомобиля. Белый «мерседес», запаркованный через две «тачки», — он давеча обогнал меня на шоссе — добавил уверенности: если я идиот, то на свете есть придурки и покруче.

В оставшиеся до отхода корабля полчаса мое внимание привлекли два события. Сперва на дебаркадере речного вокзала я заметил мужскую фигуру, показавшуюся знакомой. Рассмотреть ее толком не удалось, так как при моем приближении она скрылась в недрах сооружения, а времени учинять розыск не было. Затем на краю знакомой рощи я догнал молодого человека в футболке и джинсах, следовавшего тем же курсом.

— На яхту? — спросил я, немного запыхавшись.

— Да, — подтвердил он, перехватил сумку левой рукой и протянул правую для рукопожатия. — Павел.

— Константин, — отрекомендовался я, отметив необычную для вполне заурядного телосложения крепость его ладони. — Один?

— Один. Ты тоже?

— Точно. — Так и подмывало спросить, кто он, но верх взяла осторожность.

— Я видел тебя на рынке, — неожиданно заявил Павел.

Вот это плохо… Одно дело — просто видел, другое — засек, как я приобретал шмотки…

— Ты сумку покупал, — любезно подсказал он.

Час от часу не легче!

— У той, с которой приехал, ручки оторвались, — храбро соврал я. — Сам понимаешь, не ремонтировать же…

Хиленькое объяснение он слопал или сделал вид.

— Знаешь кого-нибудь из наших попутчиков? — отважился я на разведку.

— Не-а, — беззаботно ответил Павел. — Ты — первый.

— Дороговато… — невпопад вздохнул я.

Он сбоку зыркнул на меня колючими глазами и возразил:

— Для пары недель — нормально.

— Посмотрим… Лишь бы не было скучно.

— Не будет. — Заверение сопровождалось хитрым смешком и мне не понравилось.

— Морская болезнь не пугает? — обнаглел я.

— Чего?! — искренне удивился Павел.

— Я знавал одного… Он начинал блевать уже от слова «пароход»!

— Кретин! — буркнул Паша, неведомо в чей адрес: то ли — вымышленного субъекта, то ли — мой.

К причалу мы подошли, сохраняя настороженное молчание.

— Последние! — громогласно объявил сверху щеголь-капитан в элегантной белой форме и с кортиком у бедра. Он обращался к туристам, ожидающим на палубе. Среди них я впервые увидел плотную блондинку со смеющимися глазками, ухоженного красавчика лет сорока, отмеченного ранней сединой, и худосочного невзрачного мужчину неопределенного возраста. С арифметикой у меня полный порядок, но двенадцатого отдыхающего я на палубе не разглядел.

— Добрый день! — поздоровался Павел.

— Привет честной компании! — подхватил я, входя в образ разбитного малого, вылезшего из грязи в князи.

Нам ответил нестройный гул десятка голосов. По натертой до блеска палубе мы подошли к капитану, пожали ему руку и отдали билеты.

— Дамы и господа! — провозгласил тот хорошо поставленным баритоном. — Через пять минут вас проводят в каюты. Пока любуйтесь окружающими красотами.

Публика разбилась на кучки, тихо перешептываясь, а капитан подозвал пожилого усатого матроса с кейсом и зашелестел бумагами, выписывая что-то на отдельный листок.

— Кровати делят, — усмехнулся Павел.

К кэпу подошел «Хрущев» и склонился к его уху. Спустя буквально мгновение капитан вскочил, подобострастно выгнул широкую спину и радостно затряс породистой головой.

— Ух ты… — удивился я.

— Папа… — коротко обронил Павел.

— Кто? — Смысл сказанного не сразу дошел до меня, а когда дошел, то новые разъяснения не понадобились: в определенных кругах так за глаза величали главарей серьезных преступных группировок.

— Дамы и господа! — снова взял слово капитан. — Считанные минуты — и я прикажу отдать концы. У вас будет достаточно времени для устройства и разбора вещей, а в десять часов склянки позовут к завтраку. Там все получат возможность познакомиться, и мы обсудим программу отдыха.

Он принялся выкликать гостей, называя номера их кают, а два матроса — к усатому прибавился юноша в бескозырке — занялись багажом.

На верхней палубе в люксе поселился «Хрущев» с дамой в темных очках. Каюту рядом на правах хозяина занял капитан, а вот третий люкс отвели гренадеру и блондинке. Факт поразительный: верзила тянул максимум на шефа вышибал приличного кабака — за что такая честь?

Этажом ниже в каютах первого класса разместились Регина с Вадиком, седоватый со смешливой дамочкой, мы с Павлом и в последней, четвертой, — худосочный гражданин по фамилии Синицын. Одного пассажира явно недоставало.

Команда, состоявшая из усатого боцмана (он же кок!) и матроса-рулевого, проживала в кубрике за лесенкой, ведущей на палубу. При всем уважении к размерам судна, им там, на мой взгляд, было тесновато. Напротив кубрика располагался камбуз. В противоположном конце коридора — в торце — туалет. Единственный — маловато на всю-то ораву…

Наша каюта не отличалась простором, зато убранство и комфорт приятно радовали. Стены покрывали панели красного дерева и драпировки светло-коричневых тонов. Такой же тканью были обтянуты мягкие откидные диванчики-койки. На полу — ковер с толстым ворсом. Добавим сюда встроенный платяной шкаф, антресоли для сумок, переносной японский телевизор на поднимающейся к потолку штанге и кучу прочих полезных мелочей от фужеров до полотенец.

Немудрено, что Павел восхищенно присвистнул, едва переступив порог, и сел на диванчик, таращась по сторонам. Я не свистел, но в остальном повторил его маневр. Из затянувшегося созерцания жилища нас вывело негромкое урчание заработавших двигателей. Корпус корабля слегка вздрогнул.

Я бросил сумку и поспешил на палубу.

— Боитесь пропустить исторический момент? — усмехнулась Регина, с которой мы столкнулись в узком коридоре.

— Конечно! — весело подтвердил я и посторонился, освобождая даме проход к лестнице.

Брюнетка поблагодарила и проскользнула наверх, задев меня крепким бедром. Купол юбки коварно взметнулся прямо на уровне моих глаз.

Крик о помощи, как ему и положено, раздался внезапно. На правом борту собрались все, кто находился в этот момент на палубе, и с раскрытыми ртами глазели на берег: от рощи к причалу бежала девушка, за ней гнался бородатый мужик… с топором! Девушка отчаянно махала руками, левый рукав блузки был порван и окровавлен.

— Бог мой… — выдохнула застывшая рядом со мной Регина, судорожно вцепившись пальцами в перила.

Девушка одолела сходни и запрыгала по балкам провалившегося местами пола баржи, рискуя переломать ноги. У причальной стенки она все-таки споткнулась и упала. Преследователь, изрыгая потоки брани, настиг несчастную и угрожающе занес топор над ее головой. Беглянка собрала последние силы, оттолкнулась ногами и рухнула в воду между баржой и яхтой, корпуса которых уже отделяли друг от друга пять-шесть метров.

Я прыгнул, повинуясь рефлексу, и не успел толком сгруппироваться, поэтому ушел глубоко под воду и вынырнул чуть поодаль от барахтающейся девушки. Правда, двух взмахов хватило, чтобы настичь ее и схватить вовремя за волосы: она с избытком нахлебалась и начала погружаться. Павел плюхнулся вблизи нас совершенно напрасно: поднятая им волна вдоволь напоила и меня, да и суетливость помощника больше мешала, чем помогала. С грехом пополам мы засунули несостоявшуюся утопленницу в спущенный на веревке с борта яхты спасательный круг, а команда завершила операцию, подняв на палубу всех троих в том же порядке, в каком те начинали водные процедуры.

Боцман успешно провел показательный сеанс искусственного дыхания, и спасенную перенесли в кают-компанию, где возбужденные женщины тотчас принялись хлопотать вокруг бедняжки.

Я сел в лужу, натекшую с одежды на полированные доски палубы, отплевался и восстановил дыхание. Павел сопел по соседству. Подошли капитан с «Никитой Сергеевичем».

— Молодцом! — похвалил второй и одобрительно похлопал нас по мокрым спинам.

— Не растерялись! — поддакнул кэп. (Интересно, а где были он сам и его команда?) — Бородач сбежал, паскуда…

Мы посмотрели на опустевший причал.

— Ее надо в больницу, — хрипло произнес Павел.

— Раны пустяковые… Кожа на плече ободрана да пара синяков, — заметил капитан. — Сами выходим.

— Вы серьезно? — удивился я. — Девушку едва не прибили! В милицию…

— Ерунда! — жестко перебил «Хрущев». Блестящая физиономия светилась от широкой улыбки, но глазки смотрели цепко и холодно.

Капитан опустился на корточки, касаясь меня плечом, и сдвинул фуражку на затылок.

— Нам реклама ни к чему, господин Берестов, — со значением проговорил корабельный бог. — Разбор инцидента с привлечением… э-э… властей задержит круиз минимум на день. Возникнут и разные вопросы, а некоторые туристы… м-м… жаждут покоя.

— Мы с капитаном посоветовались и решили взять девушку с собой, — встрял бритый. — Подлечится, отдохнет душой…

— Разве плохая компенсация за пережитое, а? — добавил милый и заботливый кэп.

Я взглянул на Павла и пожал плечами. Тот отвернулся и промолчал.

— Вам виднее… — Что еще умное я мог сказать?

— Вот и ладненько! — обрадовался капитан и рявкнул рулевому: — Полный вперед!

* * *

Инцидент при отплытии не нарушил распорядка дня, и на завтрак все собрались без опоздания. Салаты, сырокопченую колбасу и осетрину умяли моментально: пережитое волнение обычно способствует пробуждению аппетита. Потряс вызывающе худой Синицын, уничтоживший в одиночку целую тарелку сыра! Либо он страдал повышенной впечатлительностью, либо мучился, простите, глистами.

Боцман-кок подал кофе. Блистательный капитан отхлебнул из чашки, встал и произнес:

— Итак, дамы и господа, приступим!

— Пики — козыри, — шепнул Павел, намекая на сходство ситуации с началом карточной игры в салоне Монте-Карло.

Я сдержал смех: подобное сравнение пришло и мне на ум.

— От имени туристической фирмы «Норд стар» я рад приветствовать вас на борту яхты «Лебедь». Уверяю, что вы не напрасно выложили деньги на приобретение нашего круизного тура. Экипаж и я приложим все силы, чтобы обеспечить вам отменное питание, массу развлечений и прекрасный отдых!

Нестройные и жидкие аплодисменты вдохновили кэпа.

— В каютах есть программы путешествия, — повысил он голос на полтона. — В них вы найдете распорядок дня, даты и время мероприятий. Кроме того, каждый волен планировать свое время, как ему хочется, и делать все, что хочется. Устав яхты запрещает нарушение общественного порядка, норм этики и вмешательство в работу команды.

Он сделал паузу, чем и воспользовался неугомонный Паша:

— Скажите, капитан, нормы какой и чьей этики имеются в виду? Они, как нам всем известно, различны в Соединенных Штатах и, например, у туземцев острова Тасмания.

Капитан не растерялся:

— Нашей этики, уважаемый, нашей… Общества, где мы с вами живем. В случае непредвиденных обстоятельств и спорных моментов проблемы будет разрешать товарищеский, так сказать, суд пассажиров — коллегиально.

Гренадер, цедивший кофе, поперхнулся: перспектива иметь под боком правосудие стала для него полной неожиданностью.

— Как не вспомнить проработку алкоголиков в былые времена! — хихикнула его подруга, сменившая майку на просторный блузон.

Кэп пропустил шпильку мимо ушей и сказал:

— Вечером по пятому каналу телевизора вы можете посмотреть видеофильмы. Для досуга имеются библиотека, фонотека, настольные игры…

— Домино? — вновь съязвил Павел.

— И оно тоже… Для тех гостей, кому покер и шахматы безусловно сложны.

— Один-ноль в его пользу, — шепотом поддел я Пашу.

— Поглядим, — вяло огрызнулся тот.

— А сейчас перейдем к ритуалу знакомства, — предложил капитан, оставаясь вежливым и невозмутимым. — Меня зовут Ростислав Владимирович, фамилия — Бельский.

На сей раз аплодисменты получились куда приличнее.

— Каждый волен представиться так, как того желает, — уточнил капитан. — Мы обязаны доверять друг другу и довольствоваться теми сведениями, которые гость посчитает возможным сообщить обществу.

Он выразительно посмотрел на «Хрущева», задумчиво вертящего ложечку в толстых пальцах.

— Каюта номер один! — позвал Ростислав Владимирович. — Никита Петрович, вам слово!

Бритый вздрогнул, выбираясь из паутины мыслей. И тут же кают-компания задрожала от дружного хохота: помимо внешности даже имена совпали! Виновник веселья нахмурился, не успев вникнуть в суть происходящего (сто процентов — не слушал «пламенную» речь капитана), но, сообразив, засмеялся громче всех.

— Никита Петрович Щедрин, — повторил он несколько раз, раскланиваясь налево и направо. — Предприниматель. Живу в областном центре. Люблю веселье и друзей. Откликаюсь и на Сергеевича!

Последнее уверение подлило масла в огонь: заулыбались наконец-то гренадер с Синицыным. Сохраняла кислую мину лишь одна туристка.

— Мой друг и помощник — Ольга Борисовна, — представил ее Щедрин. — Наши интересы совпадают всегда и во всем.

Дипломат мужик — понимай как хочешь…

— Замечательно! — воскликнул Бельский. — Начало положено. Вторая каюта моя… Я — старый морской волк, четверть века бороздил моря и океаны на судах торгового флота. Больше года командую «Лебедем», выйдя в отставку. Разведен… Слово — каюте номер три!

Гренадер поглядел на свою блондиночку, на Щедрина, на капитана… По мере продвижения его взгляд грустнел все больше.

— Ох… — вздохнула подруга. — Я Татьяна. Работаю манекенщицей в областном молодежном центре моды. А он, — наманикюренный пальчик уперся в плечо сумрачного соседа, — Евгений.

Капитан огорчился скудостью рекомендаций и преувеличенно оживленно спросил:

— Где трудится молодой человек? Чем увлекается?

Видимо, с речью у Жени дела обстояли неважно. Он опять предоставил возможность отдуваться Танечке.

— Спортсмен, — неохотно подсказала та. — А увлекается… мною, наверное!

Заявление вовсе не порадовало парня — он угрюмо уставился в пол. Сама же девица пришла в восторг от собственной шутки и громко расхохоталась.

— Ты видел когда-нибудь манекенщиц с такими грудями? — горячо зашептал мне в ухо Павел.

— Нет, — откровенно сознался я.

— Во-во! — Паша многозначительно поводил бровями.

Ростислав Владимирович также ощутил фальшь в словах Татьяны и поспешил переключить внимание публики на каюту под номером четыре. Я не ошибся: Регину и Вадика Успенцевых связывали узы законного брака. Проживали супруги в соседней области; он руководил совместным с немцами предприятием, она — домашним хозяйством.

— Штучка, — пробормотал Павел, слушая речь Регины и рассматривая даму с головы до ног. В душе я с ним согласился, но предпочел промолчать.

Подлинный фурор среди круизников произвел красавчик с сединой, поселившийся за дверью под цифрой «пять».

— Эрнест Сергеевич Савельев, писатель, — скромно, но с чувством собственного достоинства отрекомендовался он.

— Не может быть! — первой ахнула Регина, картинно прижав ладошки к груди.

— Это вы детективы пишете? — привстал Щедрин, чего я от него никак не ожидал. Получив утвердительный кивок седоватого, он протиснулся к знаменитости и воодушевленно схватил ее за обе руки. — Потрясающе, товарищи!

«Товарищи» из уст «папы» добили меня окончательно.

Поднялась суматоха, вызванная стремлением большинства туристов прикоснуться к одному из столпов отечественного детективного жанра. В общем шуме потонул красноречивый возглас Павла:

— Ни х… себе!

Люблю детективы… Гарднер, Стаут, Картер Браун — острые, умные, ироничные. «Западаю» на Агату Кристи — обалденную и непредсказуемую. Савельева читал — нравилось, но присоединиться к восторгам как-то постеснялся. Это дало возможность наблюдать за странной реакцией Синицына на происходящее: тот сидел бледный, комкая пальцами край скатерти и кусая плотно сжатые губы. Перехватив мой взгляд, он спохватился и попытался придать своему лицу благостное выражение, однако глаза продолжали источать холодную злобу…

Когда страсти поутихли, Эрнест Сергеевич познакомил нас со своей женой Беатой, подчеркнув ее польское происхождение и умение создать уют в доме. Белоснежная кожа, лучистые голубые глаза, сочные губы и шикарные золотистые волосы наводили на мысль, что эта женщина создана не только для домашнего хозяйства. Пожалуй, она была пышновата, но о вкусах, как известно, спорят…

Савельев взял на себя труд представить обществу и Сергея Александровича Синицына — своего друга, москвича-литератора… «Замечательной души человек» — слова Эрнеста Сергеевича! — криво улыбался, приподняв левое плечо. Я заподозрил у него еще и фурункулез под мышкой в придачу к кишечным паразитам.

Так как стараниями мэтра одинокий обитатель седьмой каюты «засветился» вне очереди, то завершать церемонию досталось нам с Пашей. Я вышел на сцену первым, назвался и туманно наплел про интересы на рынке ценных бумаг. После выступления «звезды» зрителя обычно мало волнуют следующие затем концертные номера. Павел заметил равнодушие к моей персоне и побил рекорд краткости.

— Галкин Павел, — сказал он, не потрудившись оторвать зад от сидения стула.

Капитан не возмутился и взял заключительное слово:

— Уважаемые дамы и господа! На яхте присутствуют четыре ослепительные женщины и семеро достойных мужчин, в чем мы имели удовольствие убедиться.

— Силы не равные! — брякнул Синицын. Он впервые открыл рот, но лучше бы продолжал молчать — скрипучий голос не прибавил светлых тонов к его облику.

— Раньше бы думали, батенька, — с усмешкой заметил Никита Петрович.

— А где двенадцатый пассажир? — задал я давно мучивший меня вопрос.

— На самом деле! — поддержал Вадик. — Сергей Александрович вон без соседа остался.

— Зато вправе рассчитывать на соседку, — ляпнул Паша.

Намек на спасенную девушку, отсутствующую на собрании, и судьба потерявшегося туриста всколыхнули массы. Капитану потребовалось повысить голос, чтобы восстановить тишину.

— Фирма реализовала двенадцать билетов — это верно. Мы предварительно не спрашиваем фамилий гостей, стараемся единственно регулировать соотношение… м-м… женщин и мужчин для удобства размещения, — пояснил Бельский. — Причины неявки двенадцатого отдыхающего нам неведомы. Агентство об отказе он не предупреждал, билет не возвращал… Такое изредка случается — ничего страшного. Что касается Машеньки, то я включил ее в состав команды… Девушка согласилась помогать боцману на камбузе…

Павел встал и потребовал:

— Приведите ее к нам!

— Зачем? — смутился капитан. — Девочка не вашего круга, господа… И она…

— Мы хотим ее видеть! — перебила Регина.

— Позовите, — поддержал Никита Петрович, склонив чашу весов в пользу туристов.

Капитан подчинился и вышел из кают-компании.

— Удивительный снобизм, — проговорила Ольга Борисовна.

На ее слова никто не откликнулся: публика молчала.

Маша явилась спасителям в матросской тельняшке, доходившей ей до колен. На бледном личике выделялись огромные карие глаза, поражавшие детской чистотой и невинностью. Пухлые губы манили свежестью — природа заранее предназначила их исключительно для поцелуев. Невысокий рост и короткие темные волосы делали ее похожей на мальчишку, однако под свободным покроем импровизированного платья угадывалось развитое тело взрослой женщины.

Все мужчины замерли при виде маленького чуда и завороженно глазели на него. Первым опомнился писатель.

— Сколько тебе лет, доченька? — проворковал он.

— Восемнадцать… — рассыпался по каюте звон колокольчика.

— Почему бородач преследовал тебя?

— Он мой отчим… Он хотел… Уже не первый раз пристает… — в глазах-блюдцах заблестела влага.

— Сволочь! — резко бросила Беата.

Слова Машеньки, даже если и не полностью, подавили ревность, возникшую при ее приходе в сердцах женщин, то уж точно породили солидарную ненависть к насильнику и жалость к жертве. Сомневаться в правдивости малышки не было оснований — картина расправы хорошо запечатлелась у всех в памяти.

— Я не хочу возвращаться! — вскрикнула Маша, упала на колени и закрыла ладошками личико.

— Вот что, капитан, — начал Никита Петрович. Из добродушного крупного порося он превратился в кряжистого и грозного кабана. — О камбузе забудь. Девочка займет вакантное двенадцатое место и станет нашим полноправным партнером по круизу.

— У меня найдется свободная койка, — скрипнул Синицын.

Гренадер Женя, не лишенный, оказывается, высоких порывов, так посмотрел на «замечательной души человека», что тот едва не свалился под стол.

Тем временем добросердечная Беата подняла девушку, прижала к своей высокой груди и рассудила:

— Эрнест переселится к Сергею Александровичу, а Маша устроится вместе со мной.

Тон приговора исключал обжалование — ни Савельев, ни кто-либо другой перечить не посмели.

— Как вам будет угодно, господа, — спокойно согласился и капитан. — Надеюсь, президенту фирмы не придет в голову принять обратно — задним числом, — билет у опоздавшего и возвратить стоимость.

— В крайнем случае скинемся, — предложил Савельев.

Публика солидарно промолчала.

Беата, взявшая на себя заботы о Машеньке, попросила Татьяну выделить что-нибудь из одежки.

— Ваша фигура подходит больше других, — заявила она манекенщице.

— Снизу — пожалуй, но верх… — Таня с сомнением посмотрела на Машу.

— Ничего, не потеряет, — отмахнулась жена писателя.

— Я тоже кое-что дам, — напомнила о себе Регина, задетая игнорированием со стороны Беаты — несправедливым и на мой взгляд.

— Спасибо! — поблагодарила старших подруг девушка.

Савельевы ушли с нею первыми, за ними кают-компанию освободили и остальные. Мы с Павлом задержались без каких-то особых причин: захотели выпить по второй чашке кофе. Ольга Борисовна также не спешила покидать свой стул, о чем-то раздумывая.

— Он, очевидно, испугался морской болезни, — неожиданно высказалась она.

— Что? — не понял Паша.

Я насторожился и затаил дыхание.

— Двенадцатый пассажир, — уточнила дама.

— Или пассажирка, — предположил Павел.

— Роль господина Синицына — не ваше амплуа, — коротко усмехнулась Ольга Борисовна. Она залпом допила из чашки остывший напиток и аккуратно прикрыла за собой дверь на палубу.

Мы с соседом переглянулись.

— Осмотримся? — предложил он, стараясь скрыть смущение.

Я согласился, подумав о том, что коллектив подобрался на редкость интересным и колоритным, но своего клиента я пока не вычислил…

* * *

— Какой умник это сочинил?! — воскликнул Павел.

После прогулки по яхте мы уединились в каюте и разлеглись на диванчиках-полках. Я занял верхнюю, поэтому вопрос соседа заставил меня свесить голову вниз.

— Что сочинил?

— Распорядок дня, — сказал он, держа перед глазами программу круиза в красивых глянцевых корочках, похожих на меню ресторана.

— Чем тебе не нравится?

— В первую очередь — питанием, — недовольно фыркнул Павел. — В десять утра ленч, обед в пятнадцать, а на ужин — шведский стол с двадцати нуль-нуль до полуночи…

— В лучших аристократических традициях.

Иронию сосед не принял.

— В гробу я видел те традиции! — завелся Паша. — Ежели мы не успеем набить брюхо в первые десять минут ужина, то останемся голодными до утра — все ведь махом сожрут!

Вывод меня рассмешил: вспомнился сегодняшний ленч в кают-компании.

— Ничего смешного не вижу, — обиделся собеседник и сердито зашелестел страницами программы.

— Как там насчет развлечений? — примирительно полюбопытствовал я.

— Вечера отдыха практически ежедневно: либо на яхте, либо на каком-нибудь острове. Судя по всему, посещение островов — основная цель экспедиции.

— Серьезно?

— И названия-то какие… — продолжал язвить Павел. — Чайкин Нос, Песчаный, Утиный, Каменный…

— Для остроты ощущений я бы предпочел Волчий или Медвежий!

— Колдун подходит? — хохотнул он.

— Колдун?! — переспросил я, искренне заинтригованный.

— Ага… На четвертый день плавания там намечен пикничок в карнавальных костюмах. Цитирую: «Купание, солнечные ванны, костер»… Костюмы предлагается изготовить самостоятельно из подсобных материалов.

— Дай посмотреть, — не поверил я и коснулся пальцами глянцевой обложки.

Павел без сожаления расстался с программой и закинул руки за голову.

Текст был напечатан красивым шрифтом. Пробежав глазами содержание, я помимо карнавала почерпнул для себя еще кучу полезных сведений: регулярный послеобеденный отдых, рыбалка (два раза), сбор грибов (трижды), всевозможные игрища (от праздника Нептуна до КВН) — воз и маленькая тележка! Авторы не обладали оригинальностью и высоким полетом фантазии, но в заботе об активном отдыхе преуспели.

— Тебе нравится собирать грибы? — спросил я вслух, возвращаясь к описанию лесистого островка Чайкин Нос, значащегося первым пунктом в списке стоянок уже завтра.

Павел не отреагировал.

— Эй! — позвал я громче и заглянул на нижнюю койку.

Соседушка крепко спал, приоткрыв рот. Грубейшее нарушение распорядка! Сейчас гостям предписывалось любоваться видами озера с палубы яхты, а не дрыхнуть.

Я подавил в себе справедливое возмущение и тоже откинулся на подушку. В голове бродили всякие мысли, большей частью неприятные. Кто же мой клиент? Почему не выходит на связь? Все попутчики производят странное впечатление в той или иной мере. Добродушный Никита Петрович, например… Проявил оригинальность и решил, вопреки привычкам людей подобного типа, отдохнуть в глуши с любовницей зрелого возраста? И почему я принял на веру утверждение Павла, будто Щедрин — мафиози? Откуда парень взял это? Областной центр — не наш город, где знают друг друга через одного… Хорошо, допустим, что все правильно… Однако я не заметил хотя бы искорки теплоты в отношениях Никиты Петровича и Ольги Борисовны: типичные директор фирмы и главный бухгалтер, первый из которых ценит высокую квалификацию второго и терпит его подле себя… Да и дома Щедрин, несомненно, располагает нужными кадрами боевиков — ему нет смысла прибегать к услугам провинциального детектива. Ольга Борисовна — другое дело… Под крылышком могущественного патрона ей опасаться некого, а вот плести козни против самого Щедрина… От мысли, что мне предназначено убрать главаря мафии, аж в жар бросило… Случайно ли дамочка при мне заговорила о морской болезни?..

Возьмем другую пару: Таня и Евгений… Никакая она не манекенщица — тут Паша точно прав. Может, и числится таковой, но на жизнь зарабатывает по-иному — ситуация тривиальная в наше смутное время… Относительно спортивной подготовки Жени сомневаться не приходится. Тем не менее содержать фифу подобного уровня — карман у него маловат. Что их связывает? С какой стати капитан им предоставил люкс?..

Регина и Вадик подходят на роли клиентов исключительно по семейным мотивам: верный муж — неверная жена и наоборот… О чете Савельевых вообще ничего плохого сказать не могу… Кое-какие виды на меня способен иметь «замечательной души человек», чью зависть к славе мастера и «друга» я нынче воочию наблюдал. Вот дурачок! Работать на подобного ублюдка я не согласен ни за какие деньги… Павел? Он выпадает из «когорты избранных» — не тот интеллект, — в остальном же…

Мои размышления прервало невнятное бормотание, донесшееся с нижнего диванчика.

— Падла!.. Падла… — тихо постанывал во сне Паша, мотая головой из стороны в сторону. Его лицо, покрытое капельками пота, исказила гримаса боли.

Не люблю наблюдать за страданиями ближнего. Шум, произведенный моим соскоком на пол, не разбудил соседа, но шлепок по плечу обеспечил желаемый результат.

— А? Что?! — Паша сел, хлопая глазами.

— Динозавры напали?

— Где динозавры? — вздрогнул он и проснулся полностью. — Тьфу, чертовщина!

Павел обтерся простыней, вздохнул и посмотрел на часы.

— Мать моя! Уже три!

— Догоняй, — поторопил я, выходя в коридор.

* * *

Обед проходил по-семейному, за большим красиво сервированным столом. Во главе восседал капитан. Дамы, следуя неписаным правилам, поменяли гардероб, мужчины тоже выглядели сносно. Изюминой же действа стала Машенька, которую Беата лично «вывела в свет». Черная юбочка-резинка открывала стройные ножки, белая шелковая блузка с Таниного плеча казалась чуток великоватой, но три верхние пуговки были кокетливо расстегнуты — деталь, изобретенная коварными женщинами. «Приемная мать» основательно потрудилась и над прической, а со вкусом наложенный макияж превратил девочку в настоящую красотку.

Кавалеры традиционно вскочили при появлении дам. Один из них настолько обалдел, что остался стоять, пожирая Машеньку горящими глазами, когда все другие чинно расселись за столом. Лишь жеребячий смех Синицына вернул Павла на землю. Бедняга сконфузился и рухнул на стул рядом со мной.

Я, признаюсь, завидовал Савельеву, получившему возможность ухаживать за девушкой во время обеда, и не завидовал его Беате, сидевшей по другую от Машеньки руку. Регина, устроившаяся слева от меня, словно проникла в мои мысли и цинично прошептала:

— Нельзя любить детей до такой степени, чтобы подкладывать их под собственного муженька…

Я сделал вид, что целиком занят копченым мясом и не слышу ее злопыхательских измышлений. Однако существует порода людей, от которых просто так не отделаешься. Регина прижала свое бедро к моему — благо, расстояние между нами позволяло проделать это незаметно для нескромных взглядов обедающих. Не отношу себя к слабонервным, но я от неожиданности поперхнулся, отпрянул к Павлу и украдкой огляделся.

— Ты чего? — опешил тот, слегка отстраняясь.

— Перец передай, — пробубнил я с набитым ртом.

Паша недоверчиво посмотрел в тарелку на кусок мяса, прилично поперченного при изготовлении, хмыкнул и потянулся к набору специй в центре стола. Я моментально осознал оплошность и, не желая подвергать желудок страшной опасности, чересчур громко произнес:

— Смотри, наживешь язву!

Внимание общества, до сего момента сосредоточенное в основном на Машеньке, тотчас переключилось на Павла, замершего с перечницей в руке.

— Поддерживаю Константина, — живо отозвался капитан. — Поберегитесь, Павел: обзавестись больным на борту нам совсем не хочется.

Машенька тихонько рассмеялась, глядя на Пашу, а за нею заулыбались и другие туристы. Лицо несчастного побагровело. Он выронил перечницу и склонился к тарелке.

— Ну ты и гад! — Шипение адресовалось мне.

— Извини, я просил соль, — нахально опроверг обвинение я.

— Молчи, чудовище! — выдавил Павел, отчетливо скрипнув зубами.

Целеустремленная Регина вновь привлекла мое внимание тем же способом — теперь рыпаться я не посмел.

— Какие мы нервные, — шепнула она, прижимаясь крепче. — Дураки мужчины… Смазливое личико и хорошая фигурка — приманка для желторотых юнцов. Ценность женщины — в опыте…

Сказано ясно и по существу. Не знаю, как там по части другого опыта (поверим на слово!), только разговаривать без помощи губ, сохраняя дежурную улыбку, брюнетка, безусловно, умела. Вероятно, для Вадика это достоинство женушки не составляло тайны. Он выглянул из-за плеча супруги, смерил меня настороженным взглядом и поинтересовался:

— Какие-то проблемы?

Бедро быстро отодвинулось.

— Мелочи, — успокоил я бдительного мужа. — Светская болтовня.

— Ты сыта, дорогая?

— Не лишай меня десерта, милый, — капризно протянула Регина и чмокнула Вадика в щеку. Благоверный смирился и снял с подноса подскочившего кока розетку с мороженым.

— Дамы и господа! — Ростислав Владимирович тщательно промакнул губы салфеткой. — Наша задача — войти к завтрашнему утру в северную акваторию озера подальше от зоны работы сейнеров и стоянок неорганизованных туристов. Среди заповедных островов начнется основная часть круиза.

— На тех островах, поди, полно консервных банок и порожних бутылок, — скептически проскрипел Синицын.

— Ошибаетесь, уважаемый, — возразил кэп. — Рыбаки вблизи них не показываются по причине мелководья и отсутствия промысловых запасов рыбы, на моторках из города слишком далеко, а ближайшие деревни на берегах — в сотне километров к югу.

— Верно, — поддержал Никита Петрович. — Я по карте смотрел — кругом одни леса.

— Почему люди там не живут? — заволновалась Беата. — Вредно для здоровья?

— Нет, мадам, ничего подобного… Просто по берегам — обширные болота, — успокоил капитан.

— Болота, болота и болота… — пробормотал Эрнест Сергеевич.

— А на островах? — заинтересовался Вадик.

— Они необитаемы, — с готовностью заверил Ростислав Владимирович. — Их размеры и состав почвы не позволяют вести хозяйство…

— Землица не способна прокормить, — подсказал умный писатель.

— Абсолютно верно. — Капитан поднялся. — После обеда продолжайте осваиваться, а ужин совместим с вечером знакомства.

— И танцы будут? — обрадовалась Таня.

— Все предусмотрено, — с таинственной улыбкой обнадежил капитан.

Народ воспрянул духом. Зашуршали по ковру ножки отодвигаемых стульев.

— Кто желает составить партию в преферанс? — обратился Эрнест Сергеевич к мужчинам.

— Пожалуй, — с готовностью согласился Щедрин.

К ним присоединились капитан и Вадик.

— Встречаемся здесь через десять минут, — объявил писатель.

Регина улучила момент, пока муж переговаривался с будущими партнерами, и сказала мне:

— Приходи на корму — есть разговор.

Тему я не успел выяснить — искусительница быстренько улизнула…

С Павлом мы столкнулись в дверях каюты.

— Ты куда? — задал вопрос я.

— На кудыкину гору! — отрезал он и затопал вверх по лесенке.

Я решил выждать с четверть часа — дать возможность картежникам начать игру — и прилег на нижнюю койку.

О чем она собирается со мной поболтать? Иного при всей прыти Регины ожидать трудно: корма примыкает к слепой переборке кают-компании — достаточно открыть дверь и ступить на палубу, чтобы увидеть короткий задний флагшток. При осмотре яхты мы с Пашей обратили внимание на три шезлонга на корме — для желающих позагорать. Ага… Надо подготовиться…

Приобретенные на рынке в Бобрах плавки налезли с трудом, а продавец, паразит, рекламировал их как безразмерные… «Ничего, — успокоил я себя. — Обратный вариант выглядел бы хуже».

В коридоре послышались легкие шаги. Я споро облачился в шорты, дикую по цветовой гамме рубашку и выглянул из каюты. Машенька успела поставить ножку на нижнюю ступеньку лестницы.

— Прогуляться? — окликнул я.

Она обернулась, осветив коридор лучами волшебных глаз.

— Да…

— Солнце такое ласковое. — Мой голос полился приторным сладким сиропом. — Не хотите позагорать?

— У меня нет купальника. — Она виновато улыбнулась.

Будь на месте девочки Регина или Таня, я бы нашел, что сказать по поводу этой пустячной проблемы, но тут…

— Жаль…

— Мне тоже, — вздохнула она.

К чему относится «жаль»? К невозможности принимать солнечные ванны в принципе или конкретно со мной? Пока я увлеченно обдумывал ее слова, Машенька поднялась на палубу. К моему появлению наверху девушки и след простыл…

Несомненное преимущество плавания в том, что на воде жара не так изнуряет. В городе я бы растаял — столбик термометра наверняка перевалил за тридцать. А здесь свежий ветерок умеренно разбавлял накалившийся воздух, удерживая границу тепла на благоприятном для организма уровне.

Мы шли ходко. Позади оставался красивый шлейф пенящейся воды. О морских узлах я слышал, но измерять в них скорость судна — для меня задача непосильная. С сухопутной точки зрения, километров двадцать яхта давала.

Правый берег виднелся темной неровной полосой, слева небо сливалось с поверхностью озера. Любование видами — так планировалось программой путешествия — без бинокля представлялось занятием нудноватым. Редкие катера и лодки у меня восхищения не вызывали.

Регины на корме не было, но над спинкой крайнего шезлонга торчала голова Татьяны.

— Загораем? — нарушил я ее одиночество и остолбенел.

Наряд девушки состоял из малюсенького зеленого треугольника на тонких тесемочках и темных очков. Ровный загар на всех участках тела свидетельствовал о том, что такая форма одежды для нее привычна.

— Перестаньте на меня глазеть, — лениво проговорила она. — И не заслоняйте солнце.

Легко сказать — перестаньте… Можно подумать, будто нудистский пляж — мое любимое место отдыха, а столь величественную грудь я наблюдал минимум раз в неделю…

— Да сядьте вы! — взмолилась Таня, приподняв голову и наставила на меня черные линзы очков. — Давно женщин не видели?

— С вашими… м-м… достоинствами — давно, — откровенно сообщил я.

Признание ее позабавило.

— Обделены вниманием? Вот уж не поверю.

— Не обделен, но…

— Садитесь — не укушу, — засмеялась она.

Я осторожно занял соседний шезлонг.

— Почему вы один? — Таня снова прилегла, подставив грудь солнечным лучам. — Искатель приключений? Одинокий волк?

— Столько вопросов сразу…

— И все-таки?

— Искатель.

— В таком случае, вы мне нравитесь. Готова перейти на «ты».

— А твой приятель не ревнив?

— Он человек передовых взглядов, — заверила Таня и прибавила с усмешкой: — Опасаешься?

— Крупный гражданин.

— Так и ты не маленький.

— Нравится коррида?

— В зависимости от того, кто тореадор! — парировала она.

«Если телега разговора сворачивает на ухабистый проселок — натягивай поводья и поворачивай оглобли», — говаривал когда-то один умный председатель колхоза.

— Не боишься, что некоторые наши ревнители нравственности потянут тебя на товарищеский суд за глумление над оной? — спросил я.

— Это кто же?

— Старшее поколение: Щедрин, например.

Таня ответила не сразу. Впрочем, внешне она ничем не выдала волнения.

— Ты мне соврал, — сухо объявила собеседница.

— Да?!

— Среди искателей приключений нет моралистов.

Утверждение спорное. Любопытно, много ли она встречала в жизни тех самых искателей?

— Если бы ты им был, то не читал бы нотаций, а из кожи лез, чтобы со мной трахнуться! — развила тему Танюша.

В специфической логике ей не откажешь… В здоровом цинизме — тоже.

— У каждого мужчины, милочка, свой вкус! — назидательно прозвучало за нашими спинами.

Какая прелесть!.. Давно ли Регина торчит поблизости и слушает «интимную» беседу?

Женщина с поразительным жизненным опытом возникла перед нами, сбросила пляжный халат и в эффектном купальнике села в оставшийся свободным шезлонг. При этом она успела оценивающе оглядеть Татьяну и презрительно фыркнуть.

— Воспитанные люди спрашивают разрешения присоединиться к разговору, — нравоучительно высказалась обнаженная.

— Воспитанные люди не торчат голышом в приличном обществе, — пустила ответный шар более одетая.

— Не ко всем же природа щедра! — любезно пояснила блондинка.

— Если бы природа… — смело усомнилась брюнетка.

— Это намек? — приняла угрожающую стойку обладательница роскошного бюста.

— Считайте так, как вам больше нравится, — разрешила обладательница менее впечатляющего образца. В остальном, к слову, ее фигура ни в чем не проигрывала сопернице при десятилетней разнице в возрасте.

Пикировку прервал стук открывшейся двери кают-компании. Четвертым собеседником, не уступающим прежним в обаянии, выступил гренадер Евгений. Сольную партию он начал своеобразно, поместив Таню в глубокую тень от своего корпуса и красноречиво нависнув над головой подруги, подобно необъятной грозовой туче.

— Ну? — грубо обратилась блондинка к суженому.

— … — промолчал он, выразительно приподняв брови.

— О Господи! — в сердцах воскликнула девушка, переходя из положения «полулежа» в положение «сидя».

— … — утвердительно покивал Евгений.

Татьяна встала, набросила на плечи купальную простыню и молча испарилась.

Евгений задержался, рассматривая меня в упор.

— Загораем, — сообщил я, лучезарно улыбаясь.

— Не сгори, — предупредил он, намекая на рубаху и шорты, так и не снятые мною.

Боже мой, заговорил! Дабы поправить положение, я разделся и слегка поиграл мускулатурой. Женя во второй раз приподнял брови и не спеша двинулся в направлении кают…

— Шлюха! — процедила Регина.

— Славно ты ее осадила, — польстил я.

— Молчал бы лучше… Все вы, мужики, слюну пускаете, стоит любой проститутке обнажить телеса!

Мне вспомнилось недавнее заигрывание за обеденным столом. Препираться не хотелось, хотя я и не отказал себе в удовольствии вставить маленькую шпильку:

— О твоих знаниях в области мужской психологии скоро сложат легенды!

— Хлебнула, — с горечью сказала женщина, не заметив иронии. — Научили…

— Вадик?

— И он в том числе…

— Вы с ним не похожи на кошку с собакой.

— Привыкла. Третий раз замужем — и такая невезуха! Все трое — придурки… Каждый в своем роде.

— Рок, — рассудил я.

— Рок, — невесело повторила Регина.

— На вид — вполне приличный малый.

— Вадик?! — взвилась она. — Ты бы напялил пиджак с якорем и морскую фуражку, собираясь впервые в жизни ступить на палубу?

— Он с таким форсом расписывал устройство яхты…

— Шут гороховый! Неделю перед отъездом штудировал морской словарь-справочник.

— Ну?!

— Половина домашней библиотеки — энциклопедии! Он даже сексом занимается со справочником под подушкой…

— В любом деле есть плюсы и минусы, — авторитетно сказал я.

— И какой, по-твоему, плюс от справочника в постели? — Регина насторожилась, ожидая подвоха.

— Вадик, наверное, вычитал уйму разных штучек и не дает тебе скучать!

Залп попал в «молоко». Брюнетка от души расхохоталась — нервно и зло.

— Уморил! — всплеснула она руками. И, сникнув, промолвила: — От теории до практики… Не одна голова должна работать!

— Зачем ты передо мной выворачиваешься? — поморщился я, испытывая в душе чувство гадливости, словно вляпался босой ногой в дерьмо.

Регина вопрос проигнорировала и продолжала о своем:

— Учти еще жуткое скупердяйство, глупую заносчивость… Мерзкий тип!

— Разведись, черт побери!

— Не могу… Не желаю стать нищей.

— A-а… И чего же ты хочешь тогда?

Женщина выдержала паузу и, сверля меня глазами, выдала:

— Ты мне сразу понравился… В тебе есть сила и надежность…

— Весьма польщен…

— Погоди! Если ты мне поможешь…

— Что?! — изобразил я гордое негодование и даже привстал от избытка эмоций.

— Выслушай меня! — Регина намертво вцепилась в мою руку.

Пораженный внезапной догадкой, я затаил дыхание, надеясь услышать долгожданный пароль, склонился в нетерпении к ее лицу и… Дамочка проворно присосалась к моим губам!

— Морская болезнь, — напомнил я, едва вновь получил возможность говорить.

— Морская болезнь? — промурлыкала взволнованная кошка. — Вздор, милый… Обожаю качели! — Она забралась ко мне на колени, начисто потеряв остатки разума.

— С ума сошла! — прорычал я и смахнул идиотку в ее шезлонг.

— Какой ты пуганый! — И по-прежнему озабоченная идеей фикс многозначительно добавила: — Вода так коварна…

Замечание при внешней двусмысленности звучало вполне определенно. Вот стерва!

— Подумай… У тебя будет все! — Ненормальная снова полезла на меня.

— Извини, — отрезал я, поднимаясь и натягивая одежду. — Попытай счастья с кем-нибудь другим!

— Зря боишься.

— Предложи дельце Жене: он здоровее и умеет держать язык за зубами…

— Убирайся! — обиделась соблазнительница.

Необходимости в таком совете не было, так как я уже самостоятельно принял аналогичное решение.

— Слизняк!

Мстительное шипение зловеще прозвучало за моей спиной…

Возле палубной надстройки Ольга Борисовна любовалась озером.

— Вы не теряете времени даром, — бесцветно уведомила она, по-своему оценив возню на корме.

— Стараюсь! — огрызнулся я.

— Ну-ну… — Она вернулась к прерванному занятию.

* * *

Я спустился вниз, досадуя на весь мир и обрушивая на голову автора письма страшные проклятия — надо же придумать такой дурацкий пароль!

Запирать дверь перед уходом мне как-то в голову не приходило: воровство в изолированном коллективе — нелепо, а удостоверение частного детектива во избежание расшифровки я постоянно таскал в кармане. Тем не менее дверь в нашу каюту оказалась запертой.

— Павел! — Я подергал за ручку.

Внутри каюты возникла возня и пискнула женщина: «Ой!».

Та-ак… Яхта потихоньку превращается в публичный дом. И Пашенька туда же! С кем он?… Регина на корме, Ольга Борисовна смотрит на воду… Таня, Беата или… Я окончательно рассвирепел, рявкнул: «Сволочь!», пнул ногой дверь и пулей вылетел на палубу.

Гад!.. Маша-Машенька… Как же он мог, скотина, посягнуть на… на… Дальнейшие обличения Павла потеряли смысл: на носу яхты, опершись о перила, мирно беседовали… Маша и Паша. Не особенно доверяя глазам, я подошел к ним и потрогал плечо соседа. Тот вздрогнул, увлеченный разговором с девушкой.

— Поразительная наглость! — через силу улыбнулся я.

— Ты чего? — озабоченно спросил Павел.

— Простите, Машенька… Вынужден отбить у вас кавалера — небольшие неприятности…

Я потащил парня к рубке, где нас не могла услышать Маша, и, оглядевшись, учинил допрос:

— По какой таксе ты продаешь нашу общую, заметь, каюту для случек всяким…?

— Ч-чего?! — вытаращился он.

Так придуриваться мой сосед не посмел бы. Ладно!

— Извини, привиделось… Идем!

Я подтолкнул Павла вперед — он не противился.

— А ну открывайте! — потребовал я грозно через дверь. — Хуже будет!

Из каюты не доносилось ни звука. Павел дотронулся до ручки — раздался легкий щелчок, и дверь медленно распахнулась.

— Никого… — слетело тихое с моих губ.

— А кто тут был? — живо заинтересовался Павел.

— Хотел бы и сам знать… Смотри!

Сосед вошел и потрогал смятое покрывало на нижнем диванчике… Затем Паша долго хохотал и катался по родному покрывалу, внимая моему рассказу.

— Значит… Значит… Они… — давился он, всхлипывая. — Ой, сейчас умру!

— Подлецы! Мнят себя господами, а сами — хуже скотов! — бушевал я, не разделяя его телячьего восторга.

Мы долго гадали, кто посмел самочинно употребить каюту под бордель, строили различные фантастические версии, но к единому мнению не пришли. (Павел, правда, склонялся к кандидатуре Татьяны). В итоге плюнули и договорились шума не поднимать, а дверь исправно запирать.

Я сделал еще одно открытие, о чем не посчитал нужным уведомить Пашу: гости изучили содержимое моей сумки. Сторожок — головка спички в замке молнии — выпал. Шуровали определенно не воры: пять штук баксов в боковом кармашке сохранились…

Неприятностям сегодня суждено было продолжаться. Едва мы с Павлом успокоились, как в дверь постучали.

— Понравилось ребятам! — развеселился сосед, подмигнул и отодвинул защелку.

На пороге возник Вадик.

— Надо поговорить, — предложил он таким тоном, словно намеревался обсудить обряд погребения близкого родственника.

Я обреченно поднялся с диванчика.

— Лучше бы здесь, — попросил Вадик.

— Мне выйти? — спросил Паша.

— Будьте любезны, — посторонился мореход-теоретик.

Павел смерил его недобрым взглядом и закрыл за собой дверь.

— Сядем, — предложил пришелец.

Стало быть, завалился сюда с миром — не драться же сидя! Сели.

— Мне все рассказали… — глухо сообщил он.

— Ольга Борисовна?

— Не имеет значения…

— И? — напомнил я о своем присутствии, опасаясь, что Вадик до окончания светового дня произучает собственные ногти.

— Я хочу, чтобы вы… с ней… — он замялся, подбирая точный термин из внушительного запаса энциклопедических знаний.

— Ты надеешься получать с меня деньги за это? — догадался я. — Сколько?

— Давайте без оскорблений! — вспыхнул он, но взял себя в руки и ровным голосом, тщательно выговаривая слова, предложил: — Мне необходим развод… На выгодных для меня условиях. Я не хочу оставлять Регине ни копейки!

— Иными словами — мы с ней сходимся, ты со свидетелями нас накрываешь, и дело в шляпе?

— Примерно так.

— Почему выбрал меня?

— Это она выбрала…

— Логично. Однако без скандала не обойтись… На меня нацепят ярлык развратника — отдых насмарку.

— Я компенсирую ущерб. Пятьсот долларов вас устроят?

— Пятьсот? — не поверил я услышанному.

Вадик на свой лад истолковал мою реакцию и поспешно сказал:

— Не привык мелочиться… Другой бы на моем месте, учитывая ее темперамент, предложил бы половину названной суммы.

Вот паскуда! И что за людишки, а? «Новое поколение выбирает»! Лицемерие, извращения, предательство?! Здорово! Ничего святого… Женушка готовится утопить муженька и прибрать к рукам его денежки. Тот параллельно ищет возможность подложить ее под любого мужика и выставить нищей за порог. Два сапога пара! Они специально выбрались на природу выяснить отношения? И не терпится сделать это в первый же день?! Ну и темпы! Хоть бы для приличия дали друг другу время на раздумье, придурки! Набить сволочи Вадику морду? Не поймет… Подумает, мол, мало предложил — на коленях приползет с разбитым носом и повысит, шельма, цену. Их, живоглотов, нынче много развелось — видали! И мне, хочешь не хочешь, придется какое-то время играть на корабле по принятым у них правилам…

Я унял гнев и спокойно установил:

— Тысяча.

— Вы с ума сошли! — завопил Вадик. — Откуда у меня такие деньги?!

— Как хочешь.

Он замешкался, усиленно борясь с жадностью. Мои расчеты не подтвердились — победила последняя. И вместо дальнейшего торга гость пошел на попятную:

— Тогда не смей к ней прикасаться, иначе…

— Иначе? — заинтересованно придвинулся я к нему.

— Пожалеете! — пообещал Вадик, отскочив к двери.

— Один совет, — миролюбиво произнес я. — Обратись к Евгению. У него такса ниже — сговоритесь!

— Пошел ты… — не сдержался посетитель и покинул каюту.

* * *

Оставшееся до ужина время прошло в тишине, покое и размышлениях. Вновь и вновь перебирая в уме пассажиров яхты, я начал склоняться к тому, что моим нанимателем должен быть двенадцатый турист. Непредвиденные обстоятельства помешали ему подняться на борт и встретиться со мной, чтобы познакомить с заданием. Каким?… Ясно одно: дело связано с находящимися на судне людьми. Отбросим маловероятную идею использовать меня в качестве киллера… Телохранитель? Кто из одиннадцати может представлять реальную угрозу для автора письма?.. Поскольку тот знал о грозящей опасности, на кой леший ему вообще соваться на яхту? Скорее всего роль защитника также отпадает… Возможно, незнакомец подозревал, что во время круиза против него будет совершено преступление… И такое, расследование которого он не хотел бы доверить, скажем, милиции. «Если же Богу угодно иное, то возвращать задаток будет просто некому…» — написал он. Запах смерти? Но при подобном исходе разве есть разница, кто займется поимкой убийцы: частник или угрозыск?.. Господи! А вдруг «иное» уже совершилось, чем и объясняется отсутствие моего клиента?!

Из горестных раздумий вывел Павел, заскочивший переодеться перед ужином.

— Зачем? — недоуменно спросил я, наблюдая за его манипуляциями со щегольскими брючками.

— Вечер же… Танцы!

— И дамы в декольтированных платьях?

— Именно! — подтвердил Паша.

Он не ошибся… В кают-компании произошли существенные перемены. Стол в центре пропал, но вдоль боковой переборки притулился прямоугольный — поменьше размером, уставленный разнообразной снедью и напитками. Ковер с пола убрали, освободив место для танцев. Карточный столик задвинули в угол. Кондиционеры обеспечивали приятную прохладу. Верхний свет выключили, гирлянды разноцветных лампочек мигали в такт музыке, льющейся из колонок суперкомбайна «Сони».

— Лепота! — вымолвил Паша, дергая меня за рукав.

Его одежда не вносила заметный диссонанс в ансамбль мужских костюмов и женских вечерних туалетов, но мои рубашка и джинсы смотрелись откровенно кощунственно.

Капитан мигом уловил фальшь и подрулил к нам.

— Извините, господин Берестов, — чуть смущенно обратился он. — Вас не затруднит внести изменения в свой наряд?

Между песнями как раз образовалась пауза, и его слова отчетливо прозвучали в наступившей тишине. Публика устремила взоры в нашу сторону.

Ростислав Владимирович, не желавший поставить гостя в неловкое положение, стушевался и растерянно развел руками: таковы, мол, правила… извините… Никто не вмешивался. Все ждали, удастся ли выкрутиться нарушителю «придворного этикета». Павел нерешительно топтался рядом.

Я собрался брякнуть нечто дерзкое и гордо покинуть помещение, но за спиной прошептали:

— Искатель! — И сразу же предостерегли: — Не оборачивайся.

Лицо капитана сохраняло выражение огорчения — он ничего не слышал. Паша, вытянув шею, кого-то выискивал глазами.

— Сейчас вернусь, — сладчайше заверил я цербера и вышел на палубу, прикрыв за собой дверь.

Татьяна прислонилась плечом к белой стенке кают-компании сбоку от входа.

— Получил? — усмехнулась девушка. Платье из блестящей ткани цвета ночного неба обтягивало ее тело, оставляя полностью обнаженными плечи и ноги.

— Есть маленько, — признался я, любуясь красоткой.

— Пойдем…

Таня отперла дверь люкса, граничащего с кают-компанией.

— Иди же… — поторопила она при виде моей нерешительности.

— Понял!

Люкс отличался от нашей с Павлом каюты лишь размерами, что позволяло установить в нем две настоящие кровати вместо откидных диванчиков.

Хозяйка зажгла свет, пошуровала в платяном шкафу и извлекла серый мужской костюм. Под пиджаком висела голубая рубашка.

— С ума сошла!

— Должен подойти, — сказал Таня.

— Женя нас убьет!

— Не волнуйся, разве что тебя, — успокоила девушка.

— Ты не могла бы отвернуться? — попросил я, начиная переодевание и памятуя о принятых в обществе условностях.

— И не подумаю! Вдруг ты что-нибудь стащишь лишнее.

— Ну если так…

Стеснительность — не моя добродетель.

— Хороший торс, — похвалила Таня со знанием дела.

— Польщен! — хмыкнул я, натягивая чужие брюки. — Немного свободны…

— Ничего, а и потеряешь — не смертельно.

К чему вся эта затея? С чего такое проявление заботы о ближнем?

Я не удержался и выразил одолевающее недоумение вслух.

— Шла на ужин… Вижу: человек в затруднительном положении. Почему бы не помочь? Ты бы иначе поступил?

— Нет! Я бы прямо там все с себя снял и отдал тебе!

Она засмеялась, положила ладони мне на плечи и чмокнула прямо в губы.

— Пошли, — отстранилась Таня, хотя я надеялся на продолжение. — Сейчас не тот случай…

— А будет тот?

— Посмотрим… — она вытолкнула меня на палубу.

* * *

Через час «все смешалось в доме…», простите, на корабле Бельского с лирическим названием «Лебедь». Вино лилось рекой, музыка гремела, пол ходил ходуном под ногами танцующих. Витиеватые тосты, которыми первоначально блистали мужчины, стараясь произвести впечатление на дам, иссякли, уступив место простым «наливай» и «за нас».

Захмелевший Никита Петрович лихо отплясывал русскую как под аккомпанемент оркестра народных инструментов, так и под чуждые мелодии «диско» на бис (!). Беата, нервничавшая из-за Машеньки, регулярно оказывающейся в чересчур крепких объятиях партнеров по танцам, вспомнила все-таки, что ей самой лишь тридцать пять, плюнула на обязанности дуэньи и пустилась во все тяжкие. Эрнест Сергеевич и капитан пили крепко и не пьянели, не давая никому скучать, а «замечательной души человек» разомлел и впал в состояние умиленно-восторженной любви ко всему живому. Вадик лакал коньяк фужерами, лез к женщинам, не вызывая у них ответного энтузиазма, и дважды удалялся блевать за борт. Паша изредка подбегал ко мне перекинуться парой-тройкой словечек, но большую часть времени кружил коршуном возле Маши, благосклонно принимающей его ухаживания. Регина вняла умному совету и охмуряла Евгения. Гренадер выказывал полное равнодушие к спиртному, зато с брюнеткой танцевал охотно, стараясь забредать с нею в углы, где потемнее. Татьяна смотрела на эти ухищрения сквозь пальцы, отдавая должное шампанскому и сигаретам, и тоже не обижала отказом мужчин, приглашавших ее танцевать. Мне удалось заполучить девушку на три тура — назойливость могла привести к слишком опасному сближению с Женей, еще не расколовшим аферу с переодеванием. Однажды, правда, я поймал его озабоченный взгляд на «своем» костюме, но в природе происходят совпадения и похлестче — гренадер, очевидно, так и подумал… Одна Ольга Борисовна пребывала в привычном амплуа: тихой мышкой забилась в уголок и следила за всем и вся…

К полуночи накал страстей заметно поугас — не дети, чай, чтоб бузить до утра. Первым пропал Вадик — видимо, крепко повис, бедолага, на поручнях над волнами. Потом «опомнилась» Беата, с трудом оторвала мужа от рюмки, а Машеньку — от Павла, и увела семейство в каюты. Савельев успел зацепить Синицына — обсудить на сон грядущий литературные проблемы. Ольга Борисовна уговорила Никиту Петровича идти баиньки. Как-то незаметно исчезли и Регина с размякшим Женей.

— Пойду отдыхать, — промямлил изрядно «загруженный» Павел.

В кают-компании остались мы с Татьяной. Капитан не считался: он уставился остекленевшим взором в пространство и старательно пытался удержать равновесие на стуле. Таков удел кэпа: уходить с корабля последним…

Я запустил на магнитофоне пленку. Ирина Аллегрова запела умопомрачительный «Транзит».

— Потанцуем? — предложил я девушке.

Таня подняла глаза, полные слез.

— Что случилось? — Мое беспокойство было абсолютно искренним.

Она почти упала мне на грудь и уткнулась личиком в плечо. Пьяна? Не похоже…

— Тебе плохо?

— Нет… — шепнула Таня и крепче прижалась всем телом.

— Хочешь отведу…

— Молчи! — оборвала она.

Всю песню мы топтались на одном месте. Аллегрова сообщила: «Я не вернусь…» только тогда моя партнерша ожила и спокойным голосом, не вязавшимся с прежней меланхолией, сказала:

— Пойдем, тебе надо переодеться.

Бравый боцман волок командира корабля впереди нас. Таня обождала, пока они скроются в соседней капитанской каюте, и повернула ключ в замке своей.

— Погоди. Парень точно обидится, — предостерег я, имея в виду Женю.

— Его нет.

Девушка вошла, включила свет и деланно рассмеялась:

— Ну, что я говорила?!

Ничего не оставалось, как переступить порог и оглядеть пустое помещение.

— Где же он?

— Ты дурак или только прикидываешься?

— Но Вадик…

— Дышит воздухом рожей вниз где-нибудь на палубе, — уверила Таня без тени сомнения.

— А Регина и… — начал соображать я.

— Да-да, у нее в каюте! Пошевеливайся…

Она нетерпеливо дернула меня за полу пиджака. Я сбросил чужие шмотки и хотел повесить их в шкаф, но хозяйка поторопила:

— Я сама. Одевайся и мотай!

— Как? — Мои наполеоновские планы начали разрушаться медленно и уверенно.

— Так! — передразнила девушка.

— Я думал…

— Индюк тоже думал, — отрезала Таня зло и с горечью прибавила: — К твоему сожалению. — Ее губы скривились, пальцы нервно выхватили сигарету из пачки.

Пыль из-под рухнувших бастионов моих надежд смешалась с табачным дымом…

— Опять «не тот случай»? — дал я последний и робкий залп отчаяния.

— Сообразительный ты наш! — Брошенные Таниной рукой джинсы угодили точно в мою «израненную» грудь.

В дверь осторожно поскреблись. Сомневаюсь, чтобы Евгений обладал такой щепетильностью и предусмотрительностью, однако разгуливать в одних плавках по комнате чужой женщины — пусть и на глазах случайного посетителя — в мои намерения не входило. Таня придерживалась того же мнения.

— Шкаф! — шепотом указала она.

Повторять команду ей не пришлось.

Ворох одежды на голове и плотно прикрытые дверки не позволили подслушать разговор хозяйки с гостем (или гостьей) — сплошное бу-бу-бу… К счастью, мое заточение не затянулось.

— Чего Оно хотело? — дипломатично спросил я, выбрав из тактических соображений местоимение среднего рода.

Реакция Татьяны превзошла ожидания.

— Так ты… — она запнулась и заметно побледнела. Зеленые глаза зло сузились. — Не вздумай распускать язык, а то…

— А то? — заинтересовался я, так как она замолчала и не познакомила с ожидающей меня карой.

Неожиданно Таня обмякла, села на кровать и закрыла лицо руками.

— Как вы мне все надоели! — глухо донеслось сквозь сжатые пальцы. — Уходи.

— Хорошо, — сдался я. — И спасибо за маскарад.

На пороге я обернулся, посмотрел на скорбную фигуру и доброжелательно предложил:

— Будет плохо — зови…

* * *

Легкие с радостью набрали прохладного ночного воздуха. Корабль стоял на якоре: капитан предупредил нас, что в этой части озера фарватер не обозначен и плавание ночью чревато опасностью наскочить на мель.

Небо усыпали звезды-веснушки, на воде блестела дорожка лунного света — красотища!

Я сделал еще несколько глубоких вдохов и прошел на корму, гадая о личности посетителя, навестившего Таню в неурочный час. Почему она испугалась?

Внезапно где-то хлопнула дверь и послышались торопливые шаги. Я вернулся к кают-компании — никого… Обследование противоположного борта, куда выходили окна люксов, также ничего не дало: свет не горел ни у Татьяны, ни у других пассажиров. Для решения задачки пришлось рискнуть…

Висеть, уцепившись пальцами за нижнюю трубку поручней безопасности, не очень удобно, зато, уперевшись коленями в металлическую обшивку корабля и прогнувшись в пояснице назад, можно осмотреть цепочку иллюминаторов нижней палубы. По правому борту они светились одинаково тускло, что и понятно, раз там находится коридор. Повтор маневра на левом фланге показал, что в трех каютах спят и лишь в одной — у Регины — теплится свет ночника.

Я собрался подтянуться и выбраться на палубу, но наверху снова раздались шаги. Человек остановился в двух метрах от меня. Пальцы быстро немели… Желания принимать водные процедуры я не испытывал. Когда же я совсем отчаялся и смирился с перспективой использовать для возвращения якорную цепь, неизвестный ожил. Судя по удаляющимся звукам, он направился к ходовой рубке. Перебравшись через поручни и переведя дух, я поспешил следом, влекомый страстью ко всяческим загадкам. Увы… Ребенка поманили конфеткой, а скушать ее не разрешили: рубка пустовала. Я прошелся по периметру яхты и, не обнаружив следов любителя ночных прогулок, спустился в наш коридорчик.

Женя вышел из дверей четвертой каюты — мы столкнулись нос к носу. Гренадер сильно смахивал на объевшегося сметаной кота. Он посмотрел сквозь меня и нетвердо шагнул к лестнице…

* * *

Утром следующего дня некоторые путешественники не могли в полной мере оценить, что «солнце, воздух и вода — наши лучшие друзья!»: мешал похмельный синдром. Тем не менее к ленчу мужественно вышли все, включая Вадика, проведшего ночь в спасательной шлюпке на крыше кают верхней палубы. Рано вставший Паша лично наблюдал процесс извлечения тела боцманом и вахтенным матросом. И хотя поделился впечатлениями исключительно со мной, другие также имели глаза и кое-что соображали в жизни, поэтому за столом держались настороженно и скупо обменивались короткими фразами, исподволь с любопытством поглядывая на Регину и Вадика, а заодно — на Татьяну. На Евгения почему-то смотреть избегали. Тот сидел мрачнее тучи, вызывая во мне беспокойство (так, слегка!): от общения с «темпераментной» женщиной должен бы наоборот ощущать приятную легкость в членах и мыслях, ан нет… Обнаружил дурную болезнь? Да так скоро?!.. Регина же всем видом демонстрировала презрение к пьянице мужу, бросившему тень на светлый образ примерной семьи в глазах приличных людей. Таня, казалось, проявляла полное равнодушие к жизни и почти не ела, а Вадик, напротив, отдавал дань уважения стряпне — железные нервы у парня!

Как и ожидалось, за чашкой кофе взял слово капитан. На старого морского волка в отутюженном кителе было приятно смотреть. Мешки под глазами не в счет.

— Дамы и господа! В шесть ноль-ноль яхта продолжила плавание. К полудню мы достигнем острова Чайкин Нос. Вы погуляете по лесу, порыбачите, искупаетесь. Обед — на борту согласно распорядку, ужин… — он театрально выдержал паузу: — ужин — на острове у костра! — И воодушевленно прокричал: — Для желающих — ночевка в палатках!!!

Отдыхающие разом оживились, забыв про неполадки со здоровьем и житейские неурядицы в коллективе.

— Браво! — хлопнул в ладоши Савельев.

— Как романтично! — восторженно согласилась с ним Беата.

— Рыбалка! — объявил Никита Петрович.

— Но в программе круиза никаких палаток нет, — вразрез с общим подъемом сухо произнесла Ольга Борисовна.

— Сюрприз фирмы! — улыбнулся милый кэп.

— Для желающих, — насмешливо напомнила Таня.

Ольга Борисовна смутилась и покинула кают-компанию, не поблагодарив боцмана-кока за угощение по заведенному на судне порядку.

Я вышел на корму, не заходя в каюту, в надежде встретить Татьяну: возможно она вновь захочет позагорать и мне удастся вытянуть из нее что-нибудь любопытное. Шезлонги пустовали. Я разделся и раскинулся в среднем.

На данный момент в активе имелась кругленькая сумма зеленых, вкусная пища, отличная погода и отдых с развлечениями. В пассиве — полное неведение о причине возникновения актива и личности благодетеля, устроившего мне все это. На той же чаше весов валялась куча дополнительных гирек: отец мафии с наушничающей дамой, любвеобильный гренадер с капризной подружкой, супружеская парочка, точащая ножики друг на друга, невесть как затесавшиеся в малоподходящую для них команду литераторы с аристократкой польского происхождения, хулиганистый малый по имени Паша и наконец глазастое существо, чудом спасшееся на борту от притязаний развратного отчима. Прибавим сюда «сексуальное нападение» на мою каюту, обыск в сумке, таинственные шуры-муры Татьяны с кем-то из группы и ночную прогулку по яхте неизвестного субъекта… Заметное нарушение равновесия в пользу пассива меня сильно беспокоило.

— Вот он где! — весело гаркнул Павел, словно наткнулся на утерянный кошелек с деньгами. — И мы хотим погреться!

«Мы» относилось к нему и Машеньке, скромно улыбающейся за Пашиной спиной.

— Валяйте! — Я сделал милостивый жест рукой.

Павел сноровисто разоблачился, а девушка смущенно потупилась, теребя пуговки просторного халата — не иначе Беатиного.

— Смелее, милая, тут все свои, — подбодрил я.

— Конечно, Маш! — авторитетно заверил кавалер.

Машенька вздохнула и сняла балахон. Теперь я понял причину ее волнений. Нет, с фигуркой никаких проблем — точеная статуэтка (высший класс!) — но купальник… Боюсь, в дремучих Бобрах цивилизация не достигла соответствующих высот — там бы Машеньку мигом загребли в милицию за появление нагишом в общественном месте.

— Мне Таня дала, — упавшим голосом оправдалась девушка. — Сказала, что красный цвет мне идет…

— Безусловно. И не только цвет… Нечто похожее я видел, но в усеченном варианте.

— Когда? — заинтересовался Паша.

— То — не для детских ушей, — пробормотал я ему и сказал Машеньке: — Все прекрасно — не сомневайтесь.

Она расцвела и осторожно присела в правый шезлонг.

— Не давай ей поворачиваться к публике спиной: будут трупы, — порекомендовал я Павлу тихо.

— Лучше пусти меня в середину, — недовольно ответствовал тот.

Мама часто умилялась по поводу моего покладистого характера… Паша приободрился, склонился к подруге. Они весело защебетали. Я не вслушивался, предпочитая дремать…

Сквозь сон пробился занудливый стрекот, заставивший раскрыть глаза. Соседи смотрели вверх, из-под «козырьков» ладошек.

— Какого дьявола? — проворчал я.

Павел молча потыкал оттопыренным большим пальцем в небо. Часы на его руке показывали половину двенадцатого.

Прямо над нами завис вертолет «МИ-8» с войсковой камуфляжной раскраской. В открытой двери блеснуло.

— В бинокль разглядывают, — сообщил я. — Давно висят?

— Минут пять, — ответил Павел. — И чего людям надо?

— Может, пограничники? — несмело предположила Машенька и сама первой рассмеялась.

Стрекоза начала медленно снижаться.

— Сейчас бомбить начнут, — мрачно пошутил я.

— Ой! — всполошилась девушка.

— «Стингер» бы… — мечтательно протянул Паша.

Вихрь от винта накрыл нас внезапно. Машенька еле успела поймать слетевший с поручней халат. Мы с Павлом схватили одежду, разложенную на люке трюма.

— Тикаем! — рявкнул Паша, стараясь перекричать шум двигателей. Он схватил Машу за руку и потащил к каютам. Я припустил за ним.

Большинство туристов вывалили на палубу, привлеченные необычным аттракционом. Мы оделись и присоединились к толпе.

— Застопорите ход! Примите груз! — прогавкали с вертолета в мегафон.

Легкая вибрация палубы прекратилась — машины под нами замерли. Вертолет еще снизился — от грохота заложило уши. Из открытой двери выбросили веревочную лестницу. Нижние ее звенья шмякнулись точно по центру кормы. Человек спустился споро, по-обезьяньи цепко хватаясь за перекладины. Ему подали на веревке спортивную сумку, убрали лестницу, и стрекоза взмыла вверх, мощной струей воздуха задрав юбку у зазевавшейся Беаты. Женщина взвизгнула, а мужчины с хорошей реакцией успели рассмотреть ее полные, но стройные ноги.

Установилась тишина, если не учитывать звука удаляющегося вертолета. Капитан выскочил из рубки и прошел на корму. Гость с неба что-то ему сказал и сунул под нос бумаги. Бельский снял фуражку, почесал макушку, снова напялил головной убор и развел руками. Потом он призывно махнул нам. Волна отдыхающих с шуршанием заполнила корму.

— Знакомьтесь, — обратился к нам капитан. — Двенадцатый пассажир. Щедрин… Как, простите, ваше имя?

— Илья, — назвался молодой человек. — Привет дядюшка! — Молодой человек вытянул руки и сделал два шага к окаменевшему Щедрину.

— Значит это… — начала догадавшаяся Регина.

Лицо дяди приобрело пунцовую окраску, челюсть отвалилась, взгляд остановился. Племянник, довольный произведенным впечатлением, обнял родича, промычавшего через силу: «Здравствуй, милый». Следующий поступок Ильи поверг присутствующих в шок.

— Целую ручки, Ольга Борисовна! — Он по правде облобызал кисть дамы. — И ты здесь, Танюшка? — Илья чмокнул девушку в щечку. — Ба-а, Женя! — парень подхватил безвольно повисшую руку обалдевшего гренадера.

Туристы с открытыми ртами уставились на обескураженный квартет. Вряд ли они уже успели вникнуть в суть происходящего. Зато понял я. Требовалось лишь перетасовать колоду — и пасьянс сложится: пожилой магнат с молоденькой содержанкой, администратором-прислугой и верзилой-телохранителем! И с какой стати надо было наводить тень на плетень перед совершенно посторонними людьми, которые через две недели «с глаз долой — из сердца вон»?!

— Дела-а… — проскрипел Синицын.

— Почему вы нам голову морочили, Никита Петрович? — обиделась Беата. — Зачем скрывали, что вы все четверо — вместе?

Илья ощутил неладное и забеспокоился:

— Я все объясню… Дяде в голову взбрела идея отдохнуть тишком на лоне дикой природы. Я его прекрасно понимаю: бизнес и городская суета так утомляют! Дядюшка вообще обожает тайны, поэтому свою задумку держал в строгом секрете от членов семьи и коллег. В результате там поднялся настоящий переполох!

— Погоди… — встрял Щедрин-старший.

— Ты не волнуйся — кроме меня никто ни о чем не догадывается! О твоих намерениях я узнал совершенно случайно за два дня до круиза и успел купить последнюю путевку…

— Как ты узнал? От кого? — нахмурилась Ольга Борисовна.

— Это — моя маленькая тайна! Неужели преступно любить родного дядю? Я хочу быть рядом с ним — только и всего! — Завершающая фраза адресовалась зрителям в расчете склонить в свою пользу общественное мнение.

Татьяна придвинулась к Никите Петровичу, обняла его за плечи и внятно произнесла:

— Перестань ваньку валять!

Щедрин дернулся словно от удара кнутом и… расхохотался. Смеялся он взахлеб, приседая и хлопая ладошками по коленям. Глядя на него, невольно заулыбались и остальные пассажиры. А когда Никита Петрович стиснул счастливого мальчугана в объятиях, радость и умиление охватили толпу.

— Как мы вас… разыграли?! — хрюкал старший, обнимая племянника за талию. — С вертолетом здорово придумал!

— Пустяки, дядя, — отмахнулся тот. — Зафрахтовал в Бобрах у вояк.

— Молодчина! — не унимался гордый дядька. — Друзья! Душевно извините нас за мистерию… Надеюсь, что вы не скучали, а это — главное! У меня замечательный племянник — единственный и любимый… Мы с ним еще дадим жару… — он споткнулся, сам не очень представляя, кого собирается «поставить на уши», и закруглился: — Пойдем, Илюша.

Они в обнимку проследовали в каюту Щедрина. Ольга Борисовна и Женя тактично удалились к Татьяне. За ними и остальной народ разбрелся кто куда, обсуждая спектакль.

Да именно спектакль… Я не сомневался, что показанное нам представление — чушь собачья. Единственно настоящее — племянник. Его появление — как снег на голову дражайшему Никите Петровичу. Достаточно вспомнить шок Щедрина — так не сыграешь! — и рожу Евгения в самом начале сцены. Далее по ходу веселья гренадер сумел выжать лишь кривую ухмылку, а бедная Ольга Борисовна оказалась неспособной и на подобную мелочь. И выручила Никиту умница Таня, вовремя толкнувшая его на верную линию поведения, спасавшую ситуацию и в частностях, и в целом… Хитрый мужик мигом смекнул и блестяще исполнил партию с листа. Тогда уже Илье пришлось подыгрывать: из солиста он превратился в подпевалу против собственного желания. Потому и улыбка его после дядиных объятий приобрела кисловатый вид… Беззаботные зрители увидели то, что хотели видеть, а натяжки списали на огрехи при подготовке актеров — так проще жить и наслаждаться солнцем, природой и покоем.

Передо мной возникло три новых вопроса: зачем племяш проник на яхту вопреки воле родного дяди, почему наврал про вертолет (ни в Бобрах, ни в самом городе нет военных вертолетных подразделений!) и… известен ли Илье пароль?

— Земля! — радостно крикнул вахтенный.

После эффектного спуска с небес прошло меньше получаса — зачем было устраивать цирк? Не проще ли нормально приземлиться на Чайкином Носу и ждать нас там?!

* * *

Остров Чайкин Нос имел форму овала с неровными контурами. Его площадь не превышала трех квадратных километров — так значилось в программе круиза. Придумавший название острову обладал незаурядной фантазией: чайки изредка планировали над прибрежными водами, но ничего похожего на птичьи клювы (например, косы или мыса) в рельефе острова мы не заметили.

После полутора суток плавания всем хотелось ступить на твердую землю. Осадка яхты позволила приблизиться к линии прибоя метров на пятьдесят, и при погрузке в единственную шлюпку возник ажиотаж: она вмещала шесть человек вместе с гребцом-матросом. В ходе непродолжительных препирательств в первую партию попали Никита Петрович с Таней, Савельевы и Регина.

— Давайте вплавь, — предложил Илья оставшимся на корме неудачникам.

Мне идея понравилась. На нас глядя, сбросил летнюю куртку и Евгений.

— Ой! — испуганно вскрикнула Машенька, взирая на торчащую на поясе гренадера полукобуру с пистолетом.

— Газовый, — успокоил девушку Евгений, невозмутимо снимая рубашку.

Ищи дураков… Будто я не отличу рифленую рукоятку «макарова» от смахивающего на него девятимиллиметрового газового «вальтера»!

— Умеют люди делать, — с уважением к мастерству немецких оружейников высказался Синицын.

И этот туда же… Впрочем, какое мне дело — я промолчал. Тем временем Женя аккуратно свернул одежду валиком, сунул внутрь оружие и для верности перетянул сверток брючным ремнем. Затем, по-собачьи зажав конец ремня в зубах, сноровисто спустился в воду, цепляясь за поручни страховочного ограждения палубы. Ни одной капли не попало на драгоценную ношу. Женя высоко поднял левую руку с одеждой и на боку поплыл к берегу.

— Идиот! — усмехнулся Илья, лихо прыгнув в озеро прямо через верхний поручень перил.

— Кто следующий? — Павел мешкал, поглядывая на Машу.

— Пойду надену купальник, — встрепенулась девушка.

— Чего же сразу не надела? — удивился Паша.

— Взяла с собой — думала, что на берегу. — Она приподняла полиэтиленовый пакет.

— Мы подождем, — смилостивился мой сосед.

Переодевание затянулось — запуталась, наверное, в переплетениях тесемочек, из которых преимущественно и состоял одолженный Таней купальник.

— Помочь ей что ли? — пошутил я.

Павел на шутку отреагировал сердитым сопением и отвернулся. Гренадер и племянник уже выбрались на песок пляжа.

Наконец Машенька возвратилась к нам. Оказавшийся у нее за спиной Синицын издал булькающий звук и упал в шезлонг.

— Предупреждал ведь! — напомнил я озадаченному Паше, сам с удовольствием любуясь отменными девичьими ягодичками, между которыми совсем затерялась тонкая тесемочка плавок.

Виновница смятения в мужских сердцах ловко перебралась через страховочные поручни и рыбкой скользнула в воду. Спустя мгновение, ее мокрое смеющееся личико возникло над поверхностью.

— Эй! — Девушка призывно махнула рукой.

— Смотри, Паша, уведут твою красавицу, — предостерег я, наблюдая за Ильей, явно поджидающим пловчиху на берегу.

— Я этой арийской роже руки повыдергиваю! — сердито пообещал сосед.

Относительно «арийской» он точно подметил. Илья на самом деле походил на немца-северянина или на скандинава: светловолосый, голубоглазый, с крепким подбородком и прямым носом. Однако насчет «выдергивания рук» — тут Павел погорячился. При среднем росте гость с неба обладал тренированным телом и вполне мог за себя постоять. Во всяком случае в схватке с Павлом — уж точно.

Свои опасения я высказать не успел, так как воинственный малый повторил прыжок конкурента и по длинной дуге отправился догонять девушку.

— Вы дождетесь шлюпку? — спросил я вышедшего из транса Синицына.

— Д-да… Я неважно плаваю.

— Захватите нашу одежду…

Просьба ему не понравилась, но «замечательной души человек» великодушно кивнул.

На острове туристы разбились на группы по интересам. Савельевы вместе с верным Синицыным углубились в лес, начинавшийся сразу за песчаной полосой пляжа, надеясь отыскать хотя бы десяток сыроежек. Щедрин-старший в сопровождении гренадера пошел искать рыбное местечко. Удочками его снабдил капитан, а для копки червей Евгений прихватил пожарную лопатку с яхты. Они бодро прошагали сто метров вправо и скрылись за изгибом берега, поросшим густым кустарником. Про рыбу не знаю, но на месте червей я бы поостерегся… Ольга Борисовна выбрала пешую прогулку в гордом одиночестве. Молодежь растянулась на песке, предпочитая солнечные ванны, купание и веселый треп.

Я пытался улучить момент и остаться с Ильей с глазу на глаз, чтобы расставить точки над «i», но мне постоянно кто-нибудь мешал. В основном — Регина, отиравшаяся подле парня и в переносном, и — пару раз — в прямом смысле слова. Однажды в воде она умудрилась взгромоздиться к нему на руки — поучи, мол, плавать. Возможно, Илья и преподал бы урок, да Вадик дрыгался рядом. Сам «викинг» пробовал ухаживать за Машенькой, но усек недобрый блеск в глазах Павла и отступился, переключив внимание на дядину любовницу. Таня, верная себе, принимала участие в общей беседе с ленцой, исправно подставляя солнечным лучам то спину, то живот.

В три часа с борта яхты донеслось дребезжание склянок.

— Наконец-то, — обрадовался Илья. — Со вчерашнего вечера толком не ел.

Разморенные теплом, мы не разделили его энтузиазма. Желания забираться на корабль и через час возвращаться назад никто не испытывал. К тому же грибники и рыбаки не показывались.

Капитан с мостика в старомодный рупор повторил приглашение к столу. Мы криками и жестами продемонстрировали бойкот обеду.

— Ура! Мне больше достанется, — пошутил Илья. — Голод — не тетка.

Парень с разбега врезался в воду. Я тоже поднялся.

— Ты куда? — удивился Паша.

— Возьму у кэпа фотоаппарат и заодно притащу на всех бутербродов, — пояснил я, изображая заботливого папочку.

— Вот это друг! — просиял сосед. — Фотки на память — здорово!

Подниматься на борт из шлюпки — одно, с «голой» воды — другое. Мне помог капитан, бросивший чальный конец. По нему я и забрался, упираясь в борт ногами, словно скалолаз.

— Тоже проголодались? — обрадовался хлебосольный Ростислав Владимирович.

Я развеял его заблуждения.

— «Полароид» — моментальный снимок, — порекомендовал он.

— Годится!

— На чей счет записать?

— На счет?! A-а… На мой.

— Идите в кают-компанию и берите все, что сможете унести, — развеселился Бельский.

Илья поглощал калории в гордом одиночестве.

— Не выдержал? — спросил он, проглотив кусок холодной телятины.

— Дурной пример заразителен, — деловито ответил я, собирая с тарелок в полиэтиленовый пакет колбасу и ветчину.

Щедрин понял смысл моих действий и сказал:

— Бери больше: я помогу доставить.

— Спасибо. Кстати, ты не слышал прогноз погоды на ближайшие дни?

— Нет. — Илья налил борщ в тарелку. — А что?

— Боюсь, погода испортится. Не переношу качки…

— Мутит? — его голос ничуть не изменился.

— Морская болезнь, — подтвердил я.

— Меня Бог миловал, — беззаботно произнес он, уплетая за обе щеки.

Опять мимо! Кто же тогда? На борту — все двенадцать… Нет, тринадцать, включая Машу. Чертова дюжина…

— Ты и борщ хочешь взять? — изумился Илья, заметив, что я застыл над супницей.

— Нет, не переживай…

На корме ждал капитан с «Полароидом» и надувным матрасом.

Загоральщики встретили загруженный припасами «плот» криками ура. (Жаль, у дам не имелось чепчиков, а то непременно бросали бы их в воздух). Особый восторг вызвало прибытие спиртных напитков, прихваченных Ильей. Пить на жаре — дело последнее, но не все это, оказывается, понимают.

Через полчаса мужики уговорили пару бутылок коньяка на четверых. Четвертым, увы, стал я — роль не позволяла выглядеть белой вороной. Дамы не отставали, налегая на шампанское. Даже Машеньку подбили выпить стаканчик.

Возлияние спровоцировало новый всплеск и без того хорошего настроения в коллективе. Веселье переместилось на воду, где развернулась игра в догонялки. Затем мы «расстреляли» три кассеты из «Полароида», фотографируясь индивидуально, гуртом и в различных сочетаниях.

Расплата за легкомыслие наступила внезапно.

— У меня голова разболелась, — страдальчески сообщила Маша, сжимая пальчиками виски.

— Пойдем в тень. — Павел взял подругу за руку и качнулся.

— Вон под те сосны, — показал рукой Илья. — Запах хвои и… все такое.

— Щас. — Кавалер набросил рубашку, попытался влезть в брюки и потерял равновесие.

— А ну вас, — отмахнулась Регина, обняла Машеньку и повела в указанную Ильей сторону.

Вадик что-то пробубнил, лег на песок и прикрыл лицо майкой.

— Ты остаешься? — удивился Щедрин.

— Угу… — сонно промычал «мореход». Выпитое плохо подействовало на его «похмельную» со вчерашнего голову.

Илья пожал плечами, прихватил матрас и двинулся за женщинами. Паша собрал одежду всей четверки.

— Твою брать? — Он смотрел на меня осоловевшими глазами.

— Нет, спасибо.

— Как хочешь…

Татьяна проводила взглядом ретировавшийся квартет и тихо заметила:

— Назюзюкались.

— Проветрятся…

— Шлюха уж точно проветрится!

— В каком смысле? — не уловил я глубины ее предположения.

— Затащит Илюшу под первый же куст. Благо, муженек спекся… — Она кивнула на посапывающего Вадика.

— Еще нет, но если останется валяться здесь — спечется! — улыбнулся я.

— Жаль дурачка.

Ее чувство передалось и мне. Я взвалил мешок с костями на плечи и понес к соснам.

Таня разбирается в жизни — факт. Под мощным деревом на матрасе лежала бледная Машенька. Павел сидел рядом на сухой хвое и обмахивал девушку своей рубашкой. Сарафан Регины и одежка Ильи валялись у него в ногах.

— Держи второго пациента, — сказал я, укладывая Вадика по другую от Павла сторону.

— Бросай-бросай, — согласился тот, всерьез решив, видимо, вступить в союз сестер милосердия.

— А где эти? — Я указал взглядом на брошенные тряпки.

Вопрос развеселил Пашу.

— Они… — Он взглянул на спящего Вадика, прыснул в ладошку и показал пальцем в чащу.

— Весело! — хмыкнул я. — Если Регина собирается продолжать в том же духе — скоро и до нас с тобой дойдет очередь.

— Как знать, — хитро осклабился Павел.

К своему удивлению, Татьяны на прежнем месте я не нашел. Вместе с нею исчезла и моя одежда. Осмотр ближайших окрестностей результатов не дал — пусто. Пометавшись по пляжу, я взял себя в руки, поставил поиски на научную основу и быстро отыскал следы на границе песка, уходящие в лес. Дальше ориентировался на свежие вмятины во мхе и примятую траву. Вскоре уши уловили какие-то звуки прямо по курсу. На ум пришел совет отца: чтобы увидеть грибы, надо присесть и внимательно осмотреться. Пригодилось… Наверное, Таня тоже знала эту уловку, хотя отцы у нас, несомненно, разные: она устроилась на корточках под кустом в десяти метрах от меня, целясь «Полароидом» сквозь ветки. Звуки, привлекшие мое внимание, раздавались по другую сторону куста и не оставляли двух мнений относительно происходящего там. Я еще не успел осознать всего ужаса Таниных намерений, как сверкнула вспышка и прозвучало характерное «вжик». Тотчас за кустом завизжала женщина. Таня вскочила и, как была в купальнике и босоножках, бросилась наутек. Я шагнул наперерез. Она налетела на меня, едва не звезданув по лбу фотоаппаратом. Пальцы свободной руки цепко сжимали проявляющийся снимок.

— Бежим! — выдохнула девушка.

— Это свинство! — возмутился я.

— Я им скажу, что ты меня прикрывал!

Ее слова прозвучали убедительно.

— Где она?! — крикнула Регина совсем рядом.

Мы побежали… Согласитесь, что бегать голым по лесу — занятие не из приятных. Таня-то надела обувь, а я… Шишки и сухие сучки впивались в босые ступни, вызывая жуткую боль, ветки хлестали по лицу и плечам. Наконец кошмар прекратился. Таня привалилась спиной к стволу березы, изрядно запыхавшись и вслушиваясь, отстала ли погоня. Левая грудь выпросталась из маленькой чашки купальника и бесстыдно торчала.

— Ушли… — успокоился я, с усилием отводя глаза от нагой плоти, уселся на пень и с жалостью осмотрел свои израненные ноги.

— Последний кадр. — Таня изучила снимок, злорадно усмехнулась, освободила «Полароид» от пустой кассеты и сунула карточку в кассетоприемник. Только после этого она изволила поправить купальник и обратить внимание на мои страдания.

— Бедненький!

— Ты что задумала? — поморщился я.

— Секрет. Каждый развлекается по-своему.

— Шантаж?

— Почему бы нет? Илюшка — подонок.

— Тем более: ему снимок — тьфу и растереть!

— Не скажи, — возразила Таня. — Через месяц свадьба.

— У кого?

— Он женится на дочери завидного денежного мешка. Целый год малыш обхаживал девицу и ее папашу, добиваясь брака, чтобы добраться до столь нажористой кормушки. Чего только ни делал!

— И ты хочешь… — начал я догадываться.

— Правильно — потрепать говнюку нервишки и получить свой кусок пирога. Семейка невесты ужасно чопорная. Снимочек способен разнести вдребезги брачные планы!

Я подумал о недавнем предложении Вадика. Он бы тоже с удовольствием приобрел фотографию благоверной в обществе Ильи, но с Таней вряд ли сторгуется.

— Слушай, Тань, они же поняли, что произошло. Меня, вероятно, заметить не успели, а тебя — точно засекли. Не боишься?

— Ерунда! — Девушка отвечала убежденно. От бега и пережитого волнения она выглядела еще привлекательнее, чем обычно. — Оба будут молчать как миленькие!

— И все же…

Таня перебила:

— Во избежание недоразумений я спрячу снимок в надежном месте. У Ильи хватит ума не испытывать судьбу.

— А таковое на яхте есть?

— Есть! У тебя, например.

Сказать, что я удивился — значит не сказать ничего. Я тупо уставился на протянутый «Полароид».

— Ты серьезно?!

— Абсолютно! — отрезала девица. — Кто сам предлагал вчера вечером помощь, а?

Крыть нечем…

— Но я не убежден…

— Я постараюсь убедить, — снова перебила она, шагнула ко мне и крепко поцеловала в губы.

Я слегка опешил, но быстро пришел в себя, гостеприимно раскрыл объятия и… поймал пустоту.

— Это все? — Моему разочарованию не было границ.

— Остальное целиком зависит от твоего послушания! — лукаво пообещала Таня.

Умненькая, осторожная и расчетливая малышка… И очень мила. Втянула меня с поразительной непринужденностью в новую авантюру, не сулящую ничего, кроме столкновения с семейством Щедриных. Нет, кое-какая приятность обещана, но она существенно блекнет на фоне отрицательных последствий…

— Что дальше? — не слишком бодро поинтересовался я.

— Погуляем.

— Где одежда?

— Оставила на берегу в кустах. На обратном пути заберем.

Я с сомнением взглянул на свои несчастные нижние конечности.

— Ничего, спешить некуда, — подбодрила оптимистка.

Мы побрели по лесу — она впереди, я сзади. Мысль о возможности заблудиться в лесу не приходила, да и солнце служило отличным ориентиром.

— Про манекенщицу наврала?

— Не тяну?

— Округлостей многовато. У тех — больше плоскости и прямые углы.

— Знаток! — засмеялась Таня. — Ты прав, конечно… Теми округлостями и живу — других талантов Бог не дал.

— Могла бы найти кого помоложе, — закинул я удочку.

— Никита еще вполне — крепыш.

— Но особой любви ты к нему не питаешь, раз задумала раскрутить… Наверное не ошибусь, если предположу, что племянник побежит к нему за деньгами — у самого, поди, в карманах пусто.

Девушка обломила ветку с березы — отмахиваться от комаров.

— Дядюшке стоит пальцем пошевелить и от тебя даже следов не останется, — продолжал я наступление.

— С чего ты взял?! — Она остановилась и обернулась, широко раскрыв глаза от удивления.

— Только не уверяй, что ни о чем не знаешь. — Я стоял перед нею и нахально улыбался.

— Ты перегрелся на солнышке! — сделала вывод Таня. — Несешь какой-то бред…

Сказано с искренним недоумением. Кто же из нас двоих дурак?

— Он — в законе? — со слабой надеждой спросил я.

Кажется, до нее дошло. Девушка расхохоталась и выразительно покрутила пальцем у виска.

— Ты, Костенька, определенно спятил! У Никиты — крупная страховая компания… Он периодически отстегивает кому надо денежки — тем его контакты с мафией и ограничиваются!

Вопрос с дураком разрешился… Сам виноват: попался, как ерш, на голый крючок, подсунутый балаболом Пашкой! «Папа»… Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!

Таня успокоилась и продолжила прерванную прогулку, весело напевая. Настроение у нее заметно поднялось, чего не скажешь обо мне.

— Эй! — Я вышел из столбняка и поплелся следом. — А Евгений?

— Охранник. Времена неспокойные, — коротко доложила Таня.

— Ольга?

— Секретарь с двадцатилетним стажем… Боготворит Никиту, как монахиня — отца-настоятеля!

— Он с ней того… живет?!

— Было когда-то давно. Сейчас просто друзья… Она за него готова глотку любому перегрызть.

— И терпит тебя рядом?! — изумился я.

— Ненавидит и всеми силами отравляет жизнь, но удовольствия Никиты для нее превыше собственного «я». Странное существо…

— Ничего не понимаю…

— Ой, смотри — гриб! — Таня присела у пенька и сорвала черноголовик. — Какая прелесть!

Ее личико светилось счастьем.

— Прошлой ночью на яхте он к тебе приходил? — поинтересовался я, не разделяя восторга девушки от общения с природой.

— Нет… A-а… Ты, значит, ничего не слышал и блефовал? — вскинулась она.

— Чуть-чуть… Ты, милая, тоже сгустила краски со своими зловещими намеками, нет?

Таня хитро взглянула на меня.

— Виновато мое дурное настроение — жалеть себя вздумала. А ты, голубчик, дразнил бьющей через край самоуверенностью.

— Ясно. Мне, правда, привиделось иное.

Девушка отвела глаза.

— Не начинай… Ругаться из-за тебя с Никитой и остальными в мои планы не входит. — И, помолчав, уточнила: — Мне жаль старика…

— Понял. Значит, фото — исключительно против Ильи.

— Правильно соображаешь.

— Так в каюту приперлась Ольга? Женя же был с Региной…

— У Никиты прихватило сердечко — позвала меня отпаивать.

Сложное зачастую объясняется просто — это почти аксиома.

— Зачем вам понадобилось нас дурачить?

— Не бери в голову. — Девушка внимательно вглядывалась в траву в поисках собратьев подберезовика. — Никита баллотируется в областную Думу — захотел на старости лет заняться политикой — и боится досужих разговоров, способных навредить его моральному облику.

— У нас не Америка…

— Это ты ему скажи, — усмехнулась Таня. — К слову, резон в его опасениях есть — Никиту в области многие знают.

— С Ильей у него трения?

— Не то слово… Они друг друга не переваривают. Мальчик — из молодых да ранних: прет буром, не считаясь с окружающими…

— Куда?

— К штурвалу семейной компании — жаждет власти и денег.

— А Никита — сторонник единоначалия, да? — сообразил я.

Таня кивнула и невесело сказала:

— У ребенка на уме деньги, бабы и развлечения. Он махом пустит на ветер созданное Никитой. Да и вообще…

Она поморщилась, потирая комариный укус на плече.

— Договаривай, — попросил я.

— Последний скандал между ними произошел из-за меня.

— Илюша глаз положил?

— Проходу не давал… Я молчала, но Никита сам застукал и врезал паразиту по морде.

— Понятно… — посочувствовал я. — Как же племяш узнал про яхту и преподнес вам сюрпризик?

Танино лицо помрачнело.

— Не знаю, — хмуро призналась она. — В одном уверена — не к добру. Последнее время он всеми силами отравляет Петровичу жизнь. Гадит по мелочам. А тут замечательная возможность: человек вырвался отдохнуть, как ему хочется, так надо испортить всю обедню! Знает, что Никита не станет устраивать публичного скандала — гнать его в три шеи. — Таня сделала паузу. — И знает про больное сердце — глядишь, остановится… Дрянь!

— А у Петровича детей нет?

— В том-то и дело… Брат Никиты — папаша этого хмыря — помер пять лет назад. Мать Ильи умерла при его рождении. Единственный наследник.

— Да, положеньице… Стоп! Кажется, дошло… Снимок нужен тебе не ради денег, а ради… Ну ты даешь!

Девушка замкнулась.

Лес кончился — мы выбрались на противоположный берег острова.

— Искупаемся? — нарочито бодро предложил я.

— Давай, — без энтузиазма согласилась Таня.

Мы поплескались и побрели по пляжу. Вскоре полосу песка перегородили камыши.

— Обратно? — Девушка нерешительно глянула на заросли.

Мое внимание привлекло нечто, темнеющее в гуще зеленых стеблей. Я раздвинул камыши и увидел моторную лодку, привязанную к воткнутому в дно шесту.

— Необитаемый остров… А капитан так распинался! — заметила со смешком Таня.

— Рыбаки. — Я потрогал кожух подвесного мотора. — Теплый.

— Куда они делись? В лес рыбачить ушли?

Вопросы резонные.

— Может, охотники, — не очень уверенно выдвинул я новую версию.

— Не иначе охотятся с копьями, — с иронией произнесла моя спутница. — Ты разве слышал выстрелы?

— Да черт с ними! Пошли в лагерь.

— Куда?!

— Ну, к нашим… к яхте! — Я разозлился.

На обратном пути мы не разговаривали — изредка перебрасывались безобидными фразами. Обдумывая полученные от Татьяны сведения, я мрачнел все больше и больше.

Одежду, спрятанную в кустах, девушка отыскала довольно быстро. Из соображений конспирации на берегу мы появились порознь: она — левее сосен, где я оставил Павла с «пациентами», я же — правее и с десятиминутной задержкой… Фотоаппарат Таня все-таки отобрала — признак недоверия ко мне. И это после душевных бесед! Ай-ай-ай…

* * *

Не знаю, удивилась ли Таня моему нечаянному предвидению, но прямо на песке под сенью леса возник настоящий туристический лагерь: три палатки средних размеров и одна маленькая. Матрос вбивал последние колышки растяжек. Перед палатками полыхал костер, чуть в стороне от него дымился мангал, источая упоительный аромат жарящихся шашлыков. Боцман метался от мангала к костру — там в котелках булькало какое-то варево. Добровольные помощники — Павел и Беата — с сосредоточенными лицами мешались у кока под ногами, размахивая поварешками.

— Ты где пропадал? — подскочил ко мне Паша.

— Гулял.

— Один? — он подмигнул.

— Один, — с постной рожей соврал я. — Как обстановка?

— Боевая! Через полчаса сядем жрать.

Из крайней палатки вылезли капитан, Савельев и Щедрин-старший. Все трое имели озабоченный вид.

— Чего они? — указал я на троицу.

— Ерунда… Маленькие проблемы.

— Какие?

— Ольга Борисовна наткнулась в лесу на разбойников. Перепугалась и теперь отравляет всем жизнь.

— Разбойники?

— Ее слова.

— Наверное, охотники?

— По мне, так грибники скорее, — рассудил Паша.

— Возможно…

— В общем, дуру гонит, — Паша снова подмигнул и убежал к костру, едва не шарахнув поварешкой попавшуюся навстречу Регину.

Я сообразил, куда направляется брюнетка, но слишком поздно.

— Где эта гадина? — с пол-оборота завелась она, злобно кривя губы.

— Которая именно? — изобразил я идиота.

— Грудастая сучка!

Уже конкретнее — спутать трудно.

— Татьяна?

— Не разыгрывай придурка! — задохнулась брюнетка. — Ты вместе с нею прохлаждался!

— С чего ты взяла! — Мой голос дрожал от возмущения.

Регина чуток опешила и расслабилась: ежу понятно, что меня она с Ильей не видела, и «дорогуша» сейчас блефует, основываясь исключительно на собственных умозаключениях.

— Если бы я и хотел с кем-то погулять, так… с тобой, дорогая!

Наглое заявление доконало Регину. Она застыла с отвалившейся челюстью и вытаращенными глазенками.

— Милая… — томно проворковал я, обнимая бедняжку, забывшую для приличия обозначить сопротивление.

— Постыдились бы! — сварливо хлестануло рядом.

Регина отскочила, словно ошпаренная кипятком, и завертела головой. Ольга Борисовна окатывала нас волнами укора. Слава Богу, что другие свидетели отсутствовали.

— Где Татьяна? — Свидетель моментально превратился в следователя, адресуя первый вопрос мне.

— Не знаю.

— А вы? — посмотрела она на Регину.

— Сама ищу! — огрызнулась та.

— Оно и видно, — поджала губки Ольга Борисовна, смерила нас напоследок подозрительным взглядом и ушла к палаткам.

— Дурак! — без тени сомнения произнесла Регина.

На этом и ее претензии ко мне иссякли — брюнетка вильнула задом и тоже убралась восвояси.

Судьба Тани меня серьезно встревожила. Куда она исчезла? На берегу девушку не видели… Пробралась на яхту прятать снимок? Но шлюпка вон стоит пустая у кромки прибоя. Поспрашивать остальных туристов? Ольга Борисовна, несомненно, уже сделала это, раз Никита Петрович отправил секретаря на розыски… Господи, да у нее же «Полароид»!

Я миновал палатки краем леса и остановился под соснами, где, по моим прикидкам, Таня должна была пройти к лагерю. Прислушался… Лишь ветер шумит наверху в кронах деревьев да где-то щебечет птаха. Я взял направление немного в сторону и вглубь… Буквально через пару десятков шагов справа донесся приглушенный стон и невнятное бормотание. Я двинулся туда, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку. Стоны сделались отчетливее — женские…

Илюша не услышал приближения постороннего, целиком поглощенный своим занятием — истязанием Тани. Работал он вполне профессионально, причиняя мучения жертве, но не оставляя на теле видимых следов. В настоящий момент девушка лежала ничком со связанными за спиной руками, а парень просунул прутик меж пальцами ее левой кисти и усердно вертел им, испытывая прочность суставов. Таня извивалась от боли. Крики заглушал кляп из лифчика от купальника.

— Где? — вкрадчиво вопрошал Илья. — Где?

— Здесь! — вполголоса ответил я.

От неожиданности Щедрин-младший вскочил, обернулся и застыл с побледневшим лицом.

— Неправильно делаешь. — Я держался вызывающе миролюбиво. — Гораздо эффективнее одновременно надавливать подошвой на костяшки. Показать?

Илюша бросился на меня нагло, не потрудившись обозначить боевую стойку. Я все же успел отклонить корпус — его кулак по касательной достал левое плечо. Следующий удар ногой снизу попал в мой бок. Я успел захватить щиколотку и резко повернуть ее вокруг оси на сто восемьдесят градусов. Парень принял классическую позу гимнастки на бревне: стойка на одной ножке, ручки — в стороны, головка гордо поднята… Всего мгновение и покрасовался-то — картину испортил носок моей кроссовки, угодивший спортсмену точнехонько в промежность. Илья по инерции кувырнулся через голову, завалился на бок, подтянув колени к подбородку, и тонко завыл.

— Извини, друг, — громко покаялся я. — Тоже не люблю оставлять следы.

Таня пришла в себя и сидела на мху, поджав ноги. Развернувшееся сражение если и не привело девушку в восторг, то моральное удовлетворение принесло. Я выдернул кляп.

— Спасибо… — проговорила она и сплюнула в направлении мучителя накопившуюся во рту слюну. — Подонок!

— И давно вы общаетесь? — спросил я, освобождая запястья Тани от брючного ремня Ильи.

— Третий круг, — сухо сказала она. Поразительно, но блондиночка не бросилась на шею спасителю в порыве благодарности и не пожаловалась сквозь слезы на пережитое… Держу пари, что грязные подтеки на личике образовались от пота, смешанного с пылью — истерические рыдания тут ни при чем.

— Третий круг? — не понял я.

— Сначала он просто выкручивал мне руки, затем бил палкой по пяткам. Пальцы — третий этап…

— А по времени?

— Полчаса, наверное… — Таня охнула, распрямляя плечи и разминая затекшие кисти. — Угораздило же наткнуться.

— Ты бы хоть кричала.

— Не успела… Не думала, что он обнаглеет до такой степени. С ходу врезал под ребра: задохнулась — не до криков было… Сперва испугалась… ну-у, сам понимаешь… Дудки: слегка потискал и сразу ломать принялся.

Она брезгливо повертела испорченный лифчик купальника и зашвырнула его в кусты.

— Порвал, сволочь… — Девушка огорченно вздохнула. — Поищи одежду, пожалуйста.

Футболка и юбка застряли в ветвях елки в двух шагах от небольшой лужайки, где разыгралась драма.

Таня оделась и попросила:

— Проводи меня к воде: приведу себя в порядок…

— А с ним что делать? — Я показал на затихшего Щедрина.

— Сам оклемается, — жестко приговорила пострадавшая.

— Последний вопрос: где фотоаппарат.

— Как раз успела спрятать перед нападением, — усмехнулась она.

Мы вышли к озеру в сотне метров от лагеря, подобрав по дороге злополучный «Полароид». Таня шагала осторожно, стараясь не ступать на отбитые пятки.

— Больно? — забеспокоился я.

— Не то слово, — горько усмехнулась она.

Пока Таня плавала, я сидел на песке и наблюдал за нею, прикидывая, чего ждать дальше от семейства Щедриных. Несомненно, Илья предпримет новые попытки добраться до фотокарточки. Возможно, с помощью Регины… С ними двоими Таня при моей поддержке, пожалуй, справится. Деваться мне некуда, а на прощение «арийца» лучше не надеяться: фактура не та. Вот если племяш подключит дядюшку (черт его знает: честь семьи все же!) — нам придется туго. В рукопашную с гренадером можно потягаться, но боевое оружие…

— Эй! — крикнула виновница моих грядущих неприятностей, стоя по грудь в воде. — Я выхожу!

— Давай-давай, — пригласил я.

— Отвернись!

Брось она в меня гранату — я бы удивился меньше. Откуда невинная скромность? Или это очередная хитрость, или «прибабах», вызванный издевательствами Ильи…

— Я не ослышался?

— Нет!

— Ладно. — Я вообразил себя избушкой на курьих ножках и повернулся к лесу передом, а к ней, извините, задом, держа ухо востро на случай подвоха.

— Все! — милостиво сообщила Таня.

Так же на цыпочках, щадя пятки, она двинулась к лагерю.

Иногда человек повинуется малоприятным порывам и потом либо выигрывает, либо клянет последним словом судьбу-провокаторшу.

— Ты очумел?! — нервно воскликнула девушка, оказавшись у меня на руках.

— Есть маленько… Вспомнил пробежку по шишкам.

— А-а… — понимающе протянула она и доверчиво склонила голову на мое плечо. От влажных волос исходил запах водорослей, а легкое дыхание щекотало мне ухо. — Не тяжело?

— Не то слово, — повторил я ее недавний ответ.

* * *

Ужинать народ устроился с комфортом: разборные столики, складные стульчики, пластмассовая посуда и бумажные скатерти. Мужчины жадно пожирали шашлыки, запивая мясо красным сухим вином. Трапеза поглотила их внимание целиком — нагуляли аппетит на свежем воздухе. Женщины, отдавая должное еде, не скрывали интереса к Татьяне, сидевшей рядом с Никитой Петровичем. Старший Щедрин был мрачен.

На меня внимания не обращали, что радовало, — следовательно, отсутствие девушки с моей персоной не связывали. Кстати, камеру она замаскировала подле лагеря в кустах, заставив меня не подсматривать — ужас!

Баранина удалась — прожаренная и сочная одновременно. Я расправился с первым шампуром, когда Никита Петрович, заморивший червячка, озабоченно высказался:

— Илья куда-то пропал.

— Голодным, чего доброго, останется, — проговорил Паша.

— Я придержу парочку, — заботливая Беата не поленилась сходить к мангалу, где боцман дожаривал последнюю закладку.

— Говорила же… — со значением дела произнесла Ольга Борисовна. — Эти охотники…

— Перестаньте молоть чепуху! — вдруг окрысился Щедрин. — У вас вечно от страха глаза велики! — Он раздраженно воткнул голый шампур в землю.

— Не нужно волноваться, — поддакнул Савельев. — Капитан предупреждал, что периодически сюда люди заплывают. Редко, но бывает… Ничего с Ильей не случилось — дышит воздухом.

— Как выглядят охотничьи ружья, я представляю! — упрямо настаивала женщина.

— Мы уже это слышали, — мягко напомнил Бельский.

— И про обрезы, и про комбинезоны, — добавил Щедрин.

— Вот именно! — торжественно подтвердила Ольга Борисовна.

Я перехватил многозначительный взгляд Татьяны: лодка в камышах…

— Зачем нас пугать? — возмутился Павел. — Короткоствольные карабины, как у американской полиции, нынче запросто можно купить в Москве или Питере.

— Удобная штуковина! — поддержал Вадик. — А военные комбезы продаются везде. У нас такие вместо спецодежды работягам выдают.

— Охотиться с подобной «бузукой» глупо — она дичь в клочья разнесет, — с сомнением покачал головой писатель.

Обрадованная нежданной поддержкой, паникерша заявила:

— Вы — как хотите… Лично я ночевать в палатке не буду!

— Дело хозяйское. — Капитан налил в кружку горячий чай. — Насильно никого не заставляем.

— Отлично, распорядитесь отправить меня на яхту, — Ольга Борисовна встала.

Кэп с сожалением отставил чай, надел фуражку и пошел к шлюпке. Дама устремилась за ним, не удостоив общество теплыми словами прощания.

— Мне нездоровится… — проскрипел Синицын. — Поясница… Боюсь, не стало бы хуже.

Его проводили молчанием.

— Меньше народу — больше кислороду, — хохотнул Павел. — Кто с кем спит?

Он не сразу осознал двусмысленность вопроса — помог «общий смех в зале».

— Ну, молодец! — ржал Вадик. На мой взгляд, у него имелось меньше всего поводов для веселья.

— Мы недостаточно выпили, чтобы делиться! — брякнул Савельев и моментально получил локтем в бок от Беаты.

— Да и рано еще, — произнес капитан, успевший вернуться. Подошедший с ним боцман поставил на столы с полдюжины бутылок коньяка.

— Лишнее, Ростислав Владимирович, — воспротивилась Беата. — Вчерашний опыт…

— Есть гитара? — беспардонно перебил Павел.

— Конечно! — сказал капитан и сделал знак боцману.

Тот сбегал в крайнюю палатку и принес инструмент.

Паша любовно провел ладонью по грифу, попробовал струны, подтянул колки и запел. Получалось очень «ничего».

— Браво! — захлопала в ладоши публика.

— Среди нас музыкальное дарование! — оживился Никита Петрович. — Берем коньяк и к костру!

А младшему давно бы полагалось появиться… Не убил же я его!

Словно по мановению волшебной палочки, из темноты возник Илюша. Долго будет жить! И выглядит сносно.

— Где ты пропадал? — нахмурился Щедрин-старший.

— Гулял, — выдавил племяш. — Поесть осталось?

— Сейчас… — засуетилась Беата и лично доставила с мангала шашлыки.

— Приходи к нам, — предложил Никита Петрович, приглашая широким жестом остальных туристов к костру.

Регина замешкалась. Захотелось кое-что обсудить с Ильей? Но неожиданно бдительный Вадик уверенно подхватил женушку под локоток.

Мы расселись-разлеглись вокруг костра, смотрели на огонь и слушали певца, азартно аплодируя в перерывах между номерами. Павел исполнял душевные романсы, бардовские песни и «блатнуху». Одинаково проникновенно. Коньяк обострял восприятие. Два часа пролетели незаметно.

На яхте зажглись сигнальные фонари, ночь принесла прохладу. Зрители ближе подобрались к костру, ловя его тепло.

— Все! — объявил Паша. — Благодарю за внимание!

— Еще! — вразнобой потребовали слушатели.

— Горло устало… Завтра, если хотите.

— Разумеется. — Никита Петрович тяжело поднялся. — Дайте человеку отдохнуть.

— Ах! — всплеснула руками Беата. — Так бы каждый день!

Народ загомонил, задвигался.

— Завтра повторим на острове Песчаный! — проинформировал капитан. — Утром свертываем лагерь и ложимся на курс. На месте будем часам к четырем-пяти пополудни.

Предстояло распределиться по палаткам. В результате жарких дебатов: по какому принципу селить — половому или семейному, выбрали компромиссный. Писательскую чету определили в маленькую палатку. Машеньке удалось вырваться из-под опеки и присоединиться к Регине с Татьяной (то еще сочетание!). Мужики поделились на тройки: Щедрины с гренадером облюбовали крайнюю палатку, мы с Павлом и Вадиком — среднюю из трех больших. Капитан на уговоры туристов не поддался и твердо настоял, что его место на яхте. Все разбрелись устраиваться.

— Пойдем отольем, — позвал меня Паша с деловым видом.

— Пойдем. — Согласился я неохотно, высматривая Таню, смывшуюся от костра первой.

Мы отошли к деревьям.

— Тебе спать хочется? — полюбопытствовал Павел.

— Не знаю, — честно сознался я. — Есть варианты?

— Нет, — прозвучало без полной уверенности.

Допытываться о его намерениях я не стал.

Возле палатки в голову пришла мысль, что неплохо бы вернуть «Полароид» капитану или как-то оправдаться за задержку. Но где же опять искать Таню?

Бельский намеревался сесть в шлюпку и что-то обсуждал с матросом-гребцом. Я направился к ним, но Таня опередила — она вынырнула из темноты с аппаратом в руке и попросила кэпа:

— Вы не возьмете меня с собой?

— Не хотите ночевать в палатке?

— Хочу, но мне срочно надо на яхту, буквально на пять минут…

Матрос недовольно забурчал от перспективы делать повторный рейс.

— Садитесь, — пригласил кэп. — Желание женщины — закон!

Он помог Тане забраться в шлюпку.

Я осмотрелся, но других наблюдателей не заметил.

Лодка отчалила…

Спрятать снимок на корабле — разумно. Только догадается ли она использовать не каюту, а нейтральную территорию, что значительно надежнее? Дождаться возвращения девушки… Нет, дудки! Мне ее самостоятельность надоела!

Наша палатка оказалась первозданно пустой. Три спальных мешка сиротливо раскинулись в ряд, отчаянно приглашая в свои распахнутые объятия. Я выглянул за полог наружу — никого… Паша, естественно, прощается с Машей, а Вадик-то где? Желает спокойной ночи незабвенной Регине?

У костра возился боцман. К нему подошел капитан. Почему он не уплыл вместе с Таней?

— Ты долго? — спросил Бельский подчиненного.

Ответа я не расслышал.

— Шлюпка вернется за нами через пятнадцать минут, — предупредил капитан и шагнул в темноту…

Из-за угла палатки Щедриных показался неясный силуэт, помаячил чуток и скрылся. Захрустели ветки.

Говорят, что нахальство — второе счастье. По той же логике любопытство — второе несчастье. Какое первое? Отсутствие чувства юмора. В общем меня потянуло на подвиги…

За крайней палаткой никто не прятался, внутри — тишина. Зато где-то в лесу снова активно захрустело.

Бог троицу любит: третий раз за сегодняшний день я выслеживал «дичь». В первых двух случаях было светло и объект поиска не представлял загадки — Таня. Сейчас задачу осложняли темнота и неизвестность. Поэтому я продвигался вперед черепашьими темпами, глаза щипало от напряжения.

Обрывки разговора послышались чуть левее. Несмотря на все старания, я не мог рассмотреть даже силуэты беседующих — нас разделяла группа разлапистых елок. Максимум что удалось, так это затаиться и запустить на полную мощность уши-локаторы.

— Лучше не городить огород, — глухо произнес незнакомый мне мужской голос.

Второй ответил ему монотонным бормотанием. Ни слов, ни тембра не разберешь — вероятно, говоривший находился ко мне спиной.

— От нее и так ничего не останется, — хмыкнул первый.

Под порывом ветра яростно зашелестели листья на деревьях — несколько фраз я упустил.

— …сигнал, — вновь проговорил первый. — Будем ждать и…

Что «и» потонуло в громком треске, изданном сволочным сучком, невесть как оказавшимся под моей подошвой — а ведь так берегся именно от подобной промашки!

По ту сторону елок пошушукались.

— Черт! — приглушенно ругнулся первый собеседник.

— Бу… — непонятно высказался второй.

Если меня не подвел слух, то они разошлись в разные стороны. За которым идти?.. Осторожные шаги удалялись в направлении лагеря… Возьмем-ка «своего»!

Впереди открылась полянка. Мой подопечный вошел в круг лунного света, проникавшего сквозь кроны деревьев. Ба-а! Как в кино: плащ-палатка, скрывающая фигуру, и низко опущенный на лицо капюшон! Я с трудом подавил в себе желание кинуться ему на спину и испортить маскарад…

Неизвестный (из наших, с корабля!) нырнул в тень кустов. Я пригнувшись перебежал полянку и понял, что забыл… забыл, попав из темени в светлую зону, прикрыть глаза, чтобы, вновь оказавшись в темноте, не потерять на мгновение зрения. Мгновения оказалось достаточно… Преследуемый ждал меня и нанес удар по голове, а я не успел ничего разглядеть и отключился…

Сколько длилось небытие — сказать трудно. Взглянуть на часы не представлялось возможным: руки связаны за спиной. И не просто за спиной, а еще и за стволом березы, чья шершавая кора неприятно царапала обнаженную кожу при попытке пошевелиться. Почему обнаженную? Потому что моя одежда улетучилась полностью и бесповоротно! Кляп во рту умелец состряпал из рукава рубашки. Жаль: совсем новая — вчера купил на рынке в Бобрах… Конечно дело поправимое и нетрудно пришить обратно. Тем более сама рубаха не пропала и была обмотана вокруг моей головы, лишая удовольствия наблюдать за происходящими рядом событиями. А они, события, судя по звукам, имели место: потрескивал костер, чавкала еда в чужом рту, звякала ложка.

— Очухался, — констатировал гражданин, несомненно присутствовавший ранее за елками.

— Лягаш! — презрительно отозвался абсолютно новый для меня голос.

Напрашивался ряд интересных выводов: я пленен по меньшей мере двумя незнакомыми товарищами — друзьями туриста с капюшоном, смачно приложившегося к моей голове. Импровизированная темница расположена на существенном удалении от злополучной полянки, иначе они бы побоялись развести огонь в непосредственной близости от палаток: вдруг кто-то из пассажиров «Лебедя» отойдет пописать и заметит. Захватчики добыли из кармана моих джинсов удостоверение частного сыщика — я «засвечен», и эти господа не питают уважения к детективам, пусть и не служащим в милиции.

Последнюю догадку подтвердил чувствительный удар в живот, нанесенный, очевидно, для профилактики. Дыхание, и так скованное кляпом, перехватило… Повторный удар в печень ухудшил мое состояние, а третий — в область… ну, сами понимаете, — вызвал болезненное мычание. Я провис на руках, почти потеряв сознание.

— На кого работаешь, гад? — дошел сквозь ватную пелену каверзный вопрос.

— Му-у… — сообщил я, намекая, что при кляпе общаться проблематично.

— Вытащи, — понял иносказательное заявление связник туриста с капюшоном.

Дышать стало легче, но рубашку с головы предусмотрительно не сняли.

— На себя! — гордо ответствовал я и получил очередной тычок.

— Не поумнел? — усмехнулся «связник».

— Добавить? — спросил тип, мысленно окрещенный мною в «лягаша».

— Будешь пихаться — разговора не получится! — выдвинул я твердое условие.

— Хорошо, давай добром, — согласился «связник», явно старший в паре.

— На Вадика — мужа Регины.

— Чего — на мужа? — удивился «лягаш».

— Он меня нанял.

Минуты две длилось молчание — переваривали.

— П…т! — не поверил «лягаш».

Я сжался, ожидая новых побоев.

— Погоди… — остановил дружка «связник». — А зачем тебя Успенцев нанял?

И фамилии пассажиров знают — молодцы!

— У него нелады с супругой… — вдохновенно заявил я.

— А сыщик на хрена? — недоверчиво переспросил «связник». — Чего они не поделили?

— Денежки, разумеется… Регина слаба на передок — готова среди бела дня на глазах публики заниматься любимым делом, — меня понесло, — с любым, заметьте, мужиком. Вадику, естественно, не нравятся подобные развлечения — хочет положить конец разврату, но при этом развестись так, чтобы все добро оставить себе. Словом, попросил меня соблазнить жену и дать ему возможность закатить прилюдный скандал: получить кучу свидетелей и заставить супружницу добром убраться из его жизни без претензий на деньги и барахло…

— Трахнуть, значит, нанял? — усмехнулся «лягаш».

Интонация мне не понравилась — не верит, гнида…

— Точно!

— И за сколько же? — в том же духе подступился «лягаш».

— Коммерческая тайна!

— Сунь ему головешку под яйца, — мрачно велел «связник».

Пыхнуло жаром. Перспектива бифштекса меня не устраивала.

— Пять тысяч баксов за ерунду не дают, — нравоучительно заметил «связник».

Ясно! Они знают про «зелень» в сумке: их человек шмонал.

— Скажу! Все скажу! — поспешно заверил я, ощутив горячую опасность возле низа живота. — Этого человека нет на корабле… Он поручил мне… убрать Щедрина!

Я нахально блефовал. Если они люди Щедриных — мне конец. Но интуиция подсказывала, что эти двое — птицы иного полета, более низкого. К счастью, проскочило…

— Зачем? — заинтересовался «связник».

— Не спрашивал. Думаю, что причина в конкуренции… В конце концов мне платят за работу, а не за мысли.

— Опять п…т! — настаивал на своем «лягаш».

— Ты — чистый? — полюбопытствовал «связник».

Я понял, что он имеет в виду…

— В зоне не гнил.

— А есть за что?

Прямо прокурор какой-то!

— Кто знает, — ответил я уклончиво, дав ему возможность самостоятельно сделать вывод.

— Везучий, да?

— Профессионал! — съязвил «лягаш».

— Нас почему пас? — срифмовал следующий, больной для себя вопрос «связник».

— Случайность… Щедрин вылез из палатки и потащился в лес. Я подумал — отлить. Момент подходящий для… Сами понимаете. Ну и наткнулся на вас с тем, в капюшоне.

— Много слышал? — вкрадчиво уточнил «связник».

— Щедрин, по-моему, больше. — Я подумал и решил перейти в атаку, основанную на блефе: в конце концов, откуда им знать, что я у ельника был один и сам, а не кто-то другой, наступил на проклятый сучок. — Мужик он умный.

— Надо было того догонять, а не… — запальчиво обратился к партнеру «лягаш», но тот повелительно обрезал:

— Заткнись! Твой номер — шестой!

«Лягаш» обиделся и громко засопел.

— Н-да… — задумчиво протянул «связник».

— Если он не врет и лысый хер догадался, надо… — запаниковал младший.

— Молчи! — рявкнул старший товарищ.

— Врешь, сука! — взвизгнул «лягаш» и въехал кулаком мне в поддых, вымещая злобу.

Больно ударил… Очень больно.

— Врет. Конечно врет! — успокоил младшего «связник». — Пора! Поди сюда…

Они зашептались, оставив меня на некоторое время в покое.

Итак, я невольно нарушил некий план, имеющийся у приплывших на моторке ребят в комбинезонах и вооруженных карабинами. Лодка в камышах, россказни Ольги Борисовны, блуждающий по яхте лунатик и похитившие меня уголовники — звенья одной цепи. Другого объяснения нет, разве что остров сделался предметом паломничества ценителей дикой природы. Что за план? Предположим, что обыску подверглись не только мои вещи, но и вещи других туристов, — вряд ли кто-то еще из них ставит сторожки на чемоданы и сумки и заметил следы чужой руки. Тогда речь идет о готовящемся ограблении яхты. Резонно… Пассажиры — обеспеченные люди — у них есть, чем поживиться. В наше время убивают и за пачку сигарет… Теперь вопрос: когда грянет гром? Ага… Чем вам не нравится хотя бы нынешняя ночь? Большинство круизников спит в палатках на берегу. На яхте лишь команда и два пассажира — справиться с ними, имея оружие, труда не составит… Шлюпка на борту — с берега на корабль один путь: вплавь…

По ноге поползло какое-то насекомое, но я заставил себя думать о деле, тешась мыслью, что скорпионы здесь не водятся…

Логично, очень логично и хорошо задумано: посадили на яхту сообщника, который предварительно разведал материальные возможности пассажиров и места хранения ценностей. Стоянок по программе много, острова необитаемы — отличная возможность общаться с разведчиком, получать информацию и ждать удобного момента для нанесения удара… Кто же знал, что момент представится так скоро — уже на вторую ночь?

Неожиданная идея посетила мою несчастную голову — относительно личности сообщника. Я прокрутил ленточку фактов туда-сюда… Не сходится голос. Женский голос в нашей с Павлом каюте, когда я накрыл незваных гостей, занимавшихся… Нет, не развратом! Да и гость был всего один… Теоретически, из женщин там могли находиться лишь Таня или Беата — местонахождение остальных я знал точно. Но Таня не тянет на сообщницу, Беата — тем более. На час встречи со «связником» в елках у обеих алиби: одна уплыла в шлюпке на яхту, вторая — спала в палатке с мужем. Конечно, меня купили на дешевый трюк: вякнули фальцетом «ой!» — получилось, будто вскрикнула баба! Пока я бегал за Павлом, гость смотался…

И вдруг передо мной возник портрет иуды. Да! И плащ-палатка изумительно вписывается в картину… Единственный штрих портит чистоту и точность линий. И убрать его способен один человек — кисть у него в руках…

Да, все складно изображено… Однако какое касательство ко всему этому имею я со своим дурацким паролем и баксами?!

Додумать я не успел, схлопотав по голове чем-то тяжелым…

* * *

Женщина с добрым и милым лицом покачивала люльку и улыбалась гукающему в ней малышу. Он выплюнул соску, пуская от удовольствия слюни… Мама заботливо вернула пустышку на положенное место и аккуратно промакнула салфеткой мокрые розовые щечки… Младенец причмокнул губами — и я очнулся.

Вместо милой мамаши надо мной нависло чучело в черной маске с дырками для глаз и рта, вкусную соску заменял промокший кляп, а колыбель — слегка качающаяся на волнах моторка, на дне которой я лежал. Перед глазами (рубашку с головы сняли) ночное небо, начинающее постепенно светлеть.

— Приехали, — прошептал «связник», внимательно всматриваясь во что-то большое и темное, проступающее сквозь облачка стелющегося над водой тумана.

Я опрометчиво приподнялся и увидел в трех метрах нашу яхту. Расплата за инициативу наступила немедленно: «связник» ткнул мне в лицо растопыренными пальцами и приставил к носу дуло обреза.

— Будешь рыпаться — «думалку» снесу, — пообещал он.

«Лягаш» последний раз загреб и осушил весла, после чего предусмотрительно уперся ладонью в борт «Лебедя».

Они все-таки решились… Путь от камышей на противоположном берегу досюда не близкий. Они прошли его на веслах, боясь привлечь внимание треском мотора. Охота пуще неволи… Постараются ограбить каюты тихо или полезут напролом? В последнем случае не избежать крови: на яхте четверо мужиков да еще Ольга Борисовна…

«Лягаш» перебросил веревку через поручни и ловко поймал свободный конец, быстро зачалив его на носу лодки.

— Давай! — скомандовал «связник», отличавшийся от напарника ростом и весом в лучшую, сами понимаете, сторону.

Младший ухватился за верхний край борта и без труда подтянулся.

Я надеялся, что не нужен им на яхте, однако ошибся… «Связник» подхватил меня под мышки, приподнял, а «лягаш» втащил за шиворот на палубу, не соблюдая при этом мер безопасности при транспортировке ценного груза — я больно стукнулся головой о трубку поручня. Руководитель операции забрался последним.

Они осмотрелись, напряженно прислушиваясь. Обитатели корабля спали, как сурки в норах, — капитан не удосужился оставить в рубке вахтенного. Его вакантное место на посту мне и суждено было занять…

Согласитесь, что торчать голяком, привязанным к штурвалу, пусть и в запертом снаружи помещении — занятие неприятное со всех точек зрения. Я попытался рассмотреть лагерь на берегу, но мешал туман. Зато увидел в окошке беднягу Бельского. Головорезы вытащили его из люкса тепленьким, в нижнем белье, и учинили короткий допрос, сопровождающийся зуботычинами. Выяснив все, что хотели, налетчики доукомплектовали Ростислава Владимировича кляпом и веревками, после чего сунули ко мне в рубку.

При виде нагой фигуры на руле капитан вытаращил глаза и активно замычал. У каждого из нас имелись преимущества друг перед другом: он в минимуме одежды — я без всего, но я стоял, а он лежал на покрытом резиновыми ковриками полу. Мы пообщались, стараясь интонациями и мимикой компенсировать недостаток красноречия. Лучше всего получалось возмущение по поводу происходящих безобразий.

Между тем звуки, долетавшие до наших ушей, позволяли приблизительно судить о событиях, разворачивающихся на яхте. Сперва донесся шум снизу — от кубрика команды. Судя по его краткости во времени, матрос с бравым боцманом не смогли оказать нападавшим серьезного сопротивления. Затем приглушенные женские крики оповестили о том, что ребятки добрались до Ольги Борисовны. О судьбе Синицына приходилось только догадываться: либо он встретил насилие храбрым молчанием, либо его пришили, не дав и пикнуть.

Минут пятнадцать держалась полная тишина. Мы с Бельским замерли, стараясь уловить малейший звук и определить характер дальнейших действий бандитов.

Первым на палубе появился «лягаш» с объемистой сумкой. Я заподозрил, что в нее запиханы не одни мои доллары. Стук, вызванный падением груза в лодку, подтвердил правоту этого предположения. Между тем «лягаш» и не думал спускаться в моторку. Он заглянул к нам, удовлетворенно хрюкнул и вновь скрылся на нижней палубе.

Повторным рейсом грабители — уже вдвоем! — вынесли музыкальный центр «Сони» — гордость кают-компании. Если бы у штурвала томился капитан и видел это — он бы не пережил урона. Я же проявил сдержанность.

Потом состоялись еще три ходки. Не знаю, все ли чемоданы и баулы перекочевали в лодку, но свою сумку я узнал. Вот мерзавцы! Но и теперь наглецы не спешили. Они вновь пропали где-то в недрах судна. Капитан, ориентировавшийся в обстановке в основном по моим кивкам и нечленораздельным высказываниям, начал проявлять признаки беспокойства, которое передалось и мне: парочка орудовала четко и грамотно. Следуя логике, на завершающем этапе вторжения, они не могли не подумать о судьбе яхты… Взорвать — не взорвут, а попортить — запросто.

Подтверждение опасений не заставило себя долго ждать: внизу грохнуло. Капитан забился на полу в конвульсиях. От нового удара судно содрогнулось.

— Эй, что там у вас?!

Кричали с берега, мужчина. Видимо, возня на яхте привлекла-таки внимание в лагере. На душе потеплело. И зря!

«Связник» тотчас выскочил на палубу.

— Все нормально! — нагло заорал он.

— Это вы, капита-ан?

Лишь Вадик способен на такой идиотизм — не узнать голоса кэпа. Впрочем, я в данный момент погорячился с выводами: спросонья да в тумане…

— Я-а! — подтвердил самозванец. — Спокойной ночи!

— С добрым утром!

Нет, все же Вадик — не кретин. Его заливистое ржание над собственной шуткой перебудит, пожалуй, всех остальных — нам это на руку. «Связник» подумал о том же.

— Кореш — вполголоса позвал он.

«Лягаш» возник рядом, вытирая руки обрывком ветоши.

— Сматываемся… — приказал старший.

— Но я не успел…

— Насрать! На берегу зашевелились. — Он повелительно кивнул на рубку.

Братья-разбойники выволокли извивающегося капитана, попинали несчастного для острастки и, добившись послушания, спихнули в моторку. Напоследок «лягаш» заскочил в рубку, сноровисто вытащил аккумуляторы из рации, врезал мне по физиономии и весело попрощался. Они быстро спрыгнули в лодку, отвязались и в два гребка растаяли в тумане.

Я прислушался: в музыкальную тему удаляющегося плеска весел вторгся размеренный булькающий мотив. Что такое?! Неужели подонки… От жуткого открытия засосало под ложечкой. Я дернулся — веревка держала крепко.

Внезапно дверь рубки распахнулась. К сожалению, мой рот физически не имел возможности раскрыться от удивления — в проеме стояла на четвереньках… Таня! Я радостно замычал, словно увидевшая доярку корова, которая целый день щипала траву и сгорает от нетерпения, предвкушая дойку.

Девушка приложила палец к губам и занялась путами. Я сразу-то и не разглядел ее необычный наряд: расстегнутую блузку поверх лифчика и трусиков.

Свобода всегда приятна, но порой доставляет неожиданные неудобства. Мои руки и ноги занемели настолько, что я потерял равновесие и пал на колени перед прекрасной спасительницей.

— Как ты…?

— Потом, — оборвала Таня. — Они открыли клапаны — яхта тонет.

— Бог мой! — воскликнул я — опасения оправдались.

— Прикройся, — попросила девушка и целомудренно отвернулась.

Ценное замечание. Я огляделся в поисках подходящего под фиговый листик предмета и взял красный сигнальный флажок.

— Замечательно! — с горечью усмехнулась Таня. — Идем освобождать остальных.

Не теряя времени, мы спустились в кубрик команды. Снаружи в замке двери торчал ключ.

— Один раненый, — подавленно доложил боцман. Его бледное лицо и обвисшие усы говорили сами за себя. Кровь из разбитой брови запачкала тельник.

Матросик-рулевой лежал на койке без движения. Боцман успел куском простыни забинтовать его разбитую голову.

— Мы тонем, — коротко оповестила Таня.

— Понял, — отреагировал боцман. — Пойду проверю?

— Мы им займемся, — кивнул я на пострадавшего.

Пока я выносил раненого на палубу, Таня освободила Синицына и Ольгу Борисовну. Вид обоих не прибавил нам оптимизма. Женщина куталась в разорванный халат и потерянно трясла растрепанной головой, а «замечательной души человек», потрогав ссадину на лбу, повис на поручнях в приступе тошноты.

— Шлюпка! — напомнила сообразительная блондинка.

Посудина на самом деле болталась у левого борта — грабители допустили ошибку. Погрузиться не составляло труда: яхта заметно осела и перепад высот между бортами значительно сгладился. Проблема возникла лишь с матросом, но мне помог подоспевший боцман.

— Что? — спросил я у него.

— Плохо… Клапаны я закрыл, но под самым днищем — пробоина. Испохабили, гады! — он мрачно сплюнул в воду.

— Плывем за помощью.

Он отрицательно помотал головой и спросил:

— Где капитан?

— Они взяли Бельского в заложники, — ответила за меня Таня.

— Тогда я остаюсь, — твердо сказал боцман. — Надо попробовать спасти корабль.

Решение, достойное моряка и мужчины.

— Таня, доставь их на берег и пусть сюда плывут мужики. Я остаюсь тоже…

Она внимательно посмотрела на меня, кивнула и напомнила:

— Оденься.

* * *

Работали мы с боцманом, которого звали Семен, будто одержимые. Лично меня не прельщала мысль застрять на проклятом острове без пищи и прочих средств к существованию. Моряка подстегивала еще и боль за гибнущий родной корабль. Из подручного материала соорудили подобие заплаты и устранили течь к прибытию подмоги. Не слишком те и спешили… С чистой совестью боцман, унаследовавший власть по закону преемственности, возложил на гренадера, Вадика и Щедрина-младшего задачу вычерпать воду. Савельев и Никита Петрович наводили порядок наверху. Впопыхах не заметили, а теперь прочухали — бандиты спустили в озеро весь запас горючего: вокруг яхты образовалось огромное маслянистое пятно солярки.

Новость доконала Семена. Он уселся на палубу и обхватил голову руками.

— Н-да, — высказался Никита Петрович, глядя за борт на воду.

— Может, чуть-чуть осталось? — задал вопрос писатель непонятно кому.

— Пара аварийных канистр… — обронил боцман, — не нашли в трюме…

— На сколько хватит? — живо откликнулся Савельев.

Семен разогнулся, словно его тюкнули по затылку.

— Погодите… На Колдуне — метеопост. Если там кто-то есть — выкрутимся.

— Радиостанция? — догадался Щедрин-старший, лично убедившийся в неработоспособности корабельной рации. Бьюсь об заклад, что в этом деле он понимал столько же, сколько я в страховом.

— И горючее, — добавил боцман.

— Дойдем? — глаза Савельева засветились надеждой.

— Должны… Что до Песчаного, что до Колдуна — одинаково, только в разные стороны.

— Все забрали, сволочи! — завелся Никита Петрович. — Даже трусов запасных не оставили…

Я невольно взглянул на флотские брюки, любезно предоставленные мне в аренду боцманом. Тельняшка на мне, смею надеяться, также смотрелась.

— Хорошо, что хоть все живы, — утешил Эрнест Сергеевич.

— Пойду вниз, — сообщил боцман, собравшийся проверить усердие тройки водочерпателей.

Мы молча проводили его взглядами.

— Как Ольга Борисовна? — озабоченно спросил я у Никиты Петровича, вспомнив о растерзанном виде женщины.

— Ничего… — глухо проговорил тот. — Один из них хотел ее… Но старший помешал — экономил время. Обошлось…

— Отделалась испугом, — поддакнул Савельев. — Вот с морячком хуже: боюсь осложнений.

— Жаль, врача нет, — посочувствовал я всем нам.

— Медсестра, — сказал Никита Петрович.

— Кто? — Я быстро прикинул и не угадал.

— Таня. Закончила медучилище.

Как же я забыл о сердечном приступе у Щедрина в первую ночь и вызове Тани Ольгой Борисовной?! Следовало раньше сообразить.

— Татьяна — ясно. А как вы, Костя, очутились на яхте? — заинтересовался Щедрин-старший.

— Пошел перед сном в кустики… Вдруг вылетает какой-то мужик и тресь меня по голове — отрубился. Приволокли на свою стоянку, избили — опять потерял сознание. Очухался в лодке уже возле яхты. Куковали вместе с кэпом в рубке, не имея возможности вмешаться в погром, — рассказал я, сознательно умолчав про переговоры в лесу, человека с капюшоном и осведомленность бандитов о делах в нашем дружном коллективе.

Умолчал из тактических соображений: отдельные штрихи в поведении громил на судне заставили усомниться в правильности моих предположений о личности сообщника, возникших во время допроса «под головешкой». Тогда я заподозрил… капитана! Но сейчас… Трюк со взятием его в заложники, казалось, наоборот является логическим завершением — прекрасный вариант «отхода». Однако помимо мелких нестыковочек резала глаза прямо-таки вопиющая несуразица: не мог Ростислав Владимирович забыть про аварийные канистры, если действительно был заодно с преступниками! Поэтому карты раскрывать еще рано. Сперва надо разоблачить настоящего сообщника…

— Что они сделают с капитаном? — вздохнул Савельев.

— Он сам хорош — огрызнулся Никита Петрович. — Никакой организации службы на яхте. Просрал все на свете!

— Как же вы меня не хватились? — перевел разговор я на личные обиды.

— Никто никого по головам в палатках не считал, — хмуро отбрил Щедрин. — Взрослые люди, слава Богу…

— Вадик и Павел не дождались вас и уснули, — мягко пояснил писатель. — Выпили опять же…

Простейшее объяснение… Говорят, оно всегда самое правильное. Правда, случаются исключения…

— Кстати, а где Павел? — вспомнил я шустрого соседа, который по непонятным причинам не прибыл спасать корабль вместе с другими мужчинами.

— Не знаю… — растерянно развел руками Савельев и посмотрел на Никиту Петровича, ища у того помощи для ответа на столь сложный вопрос.

— Гм! — многозначительно обронил Щедрин-старший. Больше он, кажется, ничем не мог помочь писателю.

Вернулся Семен. Вадик, Илья и гренадер устало тащились следом.

— Более или менее, — отрапортовал боцман. — Свертываемся.

— И чем скорее — тем лучше! — посоветовал Вадик.

Я перехватил взгляд Ильи. Похоже, парень очень сожалел, что умыкнули Бельского, а не кое-кого другого.

И тут до меня дошло… Я схватил боцмана за локоть и оттащил в сторону от остальных мужчин.

— Слушай сюда, Семен… — Мой голос понизился до полушепота. — Кто из туристов помогал перевозить на берег кухонную утварь и палатки с прочим барахлом?

Боцман весьма удивился вопросу и растерянно покрутил ус.

— Так этот… Паша!

Большего мне не требовалось. Ясно как дважды два: вчера при высадке с яхты на берег ни у кого из нас не имелось свертков или пакетов, куда могла уместиться плащ-палатка — ни у тех, кто садился в шлюпку, ни тем более у отправившихся на остров вплавь. Правда, вторым рейсом перевозили в лодке Синицына, но ночью он спал на судне.

— А просто так во второй половине дня кого-нибудь на яхту в шлюпке доставляли? — для очистки совести поинтересовался я.

— Нет, — уверенно ответил Семен.

Мы оставили на судне нового капитана в компании с Вадиком и сели в шлюпку. Отход ознаменовался первыми лучами восходящего солнца…

* * *

Женщины сгрудились у входа в крайнюю палатку, где Татьяна отхаживала матроса. Они не встретили наше возвращение радостными криками и здравицами, но заметно воспрянули духом. Ненадолго, правда… Краткий отчет Никиты Петровича под девизом «У нас ничего, дорогие мои, не осталось!» мигом стер появившийся было оптимизм на лицах прекрасной части нашей туристической группы.

— Мои драгоценности… — потерянно выдавила Регина и схватилась пальцами за виски.

Машенька склонилась к ней, утешающе поглаживая по спине.

— Все забрали? — не поверила Беата, просительно глядя на Щедрина-старшего. Тот не выдержал и отвернулся. Жена писателя села на песок, где стояла, тяжело вздохнула и обратилась к мужу: — И бумаги?

— Да… — сухо подтвердил Эрнест Сергеевич, нервно постукивая носком ботинка.

— Предупреждала ведь: оставь у… — Беата не договорила и в сердцах махнула рукой.

— Сумасшедший! — зло сплюнул Синицын.

— Заткнись! — грубо парировал Савельев.

— Весело, — грустно произнесла Ольга Борисовна. — Нам не хватает еще и перессориться.

— Английский костюм жаль, — посетовал Никита Петрович, переводя разговор вновь на тему потерь материальных. — Второй раз и надел-то…

— У меня в сумке было два миллиона деревянных, — пожаловался Илья.

Нашел чем хвастать… О своей потере я благоразумно промолчал.

— Ладно! — встряхнулся наш бритый лидер. — Давайте собираться. Единственная надежда — остров Колдун!

Поднялась суета, взметнулась песчаная пыль…

Я на минутку заскочил в лазарет. Таня как раз готовилась сделать укол раненому.

— Откуда? — удивился я, глядя на одноразовый шприц.

— У меня с собой целая аптечка, — сказала девушка, сосредоточенно протирая ваткой плечо паренька. — Для Никиты…

— Почему ты вечером не вернулась в лагерь?

— Не догадываешься?

Ну да, естественно… С Региной она спать не пожелала.

— Ты от этого, по-моему, выиграл, — заметила Таня абсолютно справедливо. — Иначе кормил бы рыб.

— Как же они тебя не нашли?

— Очень просто. Они знали точно, где и кто спит, а про меня, наверное, не подозревали…

Попадание в десятку! Танюша определенно догадывается, что к чему.

— Я услышала шум за стенкой у капитана, потом выглянула в окно и спряталась… Где бы ты думал?

— В шкафу?

— Ха! Под кроватью! С тебя шоколадина — не отгадал.

— Целая коробка, спасительница!

Таня скупо улыбнулась, но тут же без тени иронии сказала:

— Жаль людей…

— А себя?

— Ничего ценного. Так — тряпки…

— «Полароид» цел?

— Забрали. — Тем не менее в ее голосе не слышалось отчаяния.

— Снимок уцелел? — догадался я.

— Ты же велел спрятать получше!

— Где он?

— Не скажу! — Таня одарила меня лукавой улыбкой и попросила: — Не мешай. Не люблю, когда смотрят под руку.

Я благоразумно ретировался и включился в хлопотливый процесс подготовки к бегству с острова. Все трудились добросовестно. Поблажку дали только Ольге Борисовне и Синицыну как лицам наиболее пострадавшим.

Машенька самостоятельно пыталась свернуть брезент палатки. Я кинулся на выручку. Вдвоем мы успешно справились и потащили тюк к шлюпке.

— Куда делся Павел? — спросил я человека, который, по моему мнению, должен был располагать самой точной информацией на сей счет.

— Разве он не на яхте? — удивилась Машенька и аж споткнулась.

— Нет. — Я свободной рукой поддержал спутницу под локоть.

— Понятия не имею, — озабоченно призналась девушка. — Мы перед сном погуляли по берегу. Паша проводил меня до палатки. Утром, когда… все случилось, я его не видела…

Тюк принял Илья, руководивший погрузкой шлюпки.

— Смена караула? — насмешливо поддел он.

— Заткнись! — огрызнулся я, уводя вспыхнувшую девушку подальше от болтуна.

Все правильно — ошибки, следовательно, нет! Паша, доставивший на берег вместе с вещами для лагеря плащ-палатку. Паша, отличавшийся от товарищей по круизу некой простотой… Паша, бормотавший во сне в первый день плавания примечательное «Падла»… Паша, опирающийся на своеобразный жизненный опыт в характеристике Никиты Петровича как «папы»… Он мог забраться в мою сумку в любое время и найти баксы — вне всякой связи с пребыванием в каюте посторонней женщины. И по яхте вполне мог разгуливать, пользуясь моим отсутствием… И в ельнике…

Я остановился и придержал Машеньку.

— В какое время Павел зашел вчера за тобой?

— Я не знаю — часы от воды испортились. — Девушка потупилась. — Он… не заходил. Мы заранее договорились встретиться под соснами — днем там сидели…

— Попробуем по-другому… Народ разошелся от костра. Ты пошла в палатку?

— Да…

— Где была Регина?

— В палатке. Я с ней посидела минуту-другую и ушла.

— И сразу — к соснам?

Она кивнула и пояснила:

— Паша опоздал и очень извинялся.

— Сколько минут ты его прождала?

— Ну-у… Десять-пятнадцать, наверное…

У меня отчаянно заколотилось сердце.

— Кого ты еще видела?

— Под соснами? — не поняла Машенька.

— Во время вашей с Павлом прогулки.

— Капитана с боцманом — они тушили костер.

— И все?

— Все. — Машенька расстроенно вздохнула, но тут же встрепенулась. — Ой, погодите! Илью видели. Он из леса вышел…

— И?! — насторожился я.

— Направился к лагерю.

— Покажи, где это произошло?

Машенька неуверенно осмотрелась вокруг и протянула пальчик в сторону кустарника, у которого раньше располагалась палатка Щедриных.

— Где же Паша? — Девушка разволновалась и вцепилась мне в руку.

— Скоро найдется, — утешил я лживо, так как сам уже почти твердо верил в обратное.

Нашу занимательную беседу прервал возникший на берегу переполох. Туристы, грузившие шлюпку, побросали работу и смотрели куда-то вправо вдоль кромки воды, издавая возгласы удивления.

— Извини, — сказал я Машеньке и устремился туда.

— Вон! — показал рукой Савельев.

К нам приближалась фигура в грязно-белом одеянии. Она с трудом передвигала ноги, устало загребая песок.

— Капитан! — вырвалось у меня.

Остальные путешественники не имели счастья лицезреть Бельского в перепачканном исподнем и поэтому не сразу признали его, привыкшие к щегольскому одеянию лощеного кэпа.

Мы бросились навстречу несчастному. Ростислав Владимирович изобразил подобие улыбки на опухшем от побоев лице и рухнул в мои объятия. Подоспевшие Евгений и Эрнест Сергеевич помогли донести бесчувственное тело до шлюпки под ободряющие подсказки кортежа взволнованных круизников.

Таню и раненого матроса перевезли на яхту еще раньше. Сейчас туда же под крылышко заботливой медсестры переправили еле живого Бельского. Нежданное возвращение украденного капитана затянуло погрузку судна: потребовалась дополнительная ходка шлюпки за последней партией лагерных принадлежностей.

* * *

С утра солнце по обыкновению палило, а часам к десяти небо затянули низкие серые тучи, похолодало. Семен раскочегарил дизель в одиннадцать и дал протяжно-тоскливый гудок к отплытию.

Ветер поднял волны: не большие, но при плавании на прохудившейся посудине казавшиеся нам настоящим цунами. Яхта еле ползла, натужно переваливая через них…

Капитанский люкс превратили в походный лазарет. Здесь отлеживались сам хозяин и морячок-рулевой под пристальным наблюдением неутомимой Татьяны. Ольга Борисовна оправлялась от пережитого потрясения за переборкой по соседству. Машенька добровольно вызвалась помогать ухаживать за больными.

Ростислав Владимирович, взбодренный уколами и всеобщим вниманием, поведал затаившим дыхание слушателям о концовке истории, скрытой от них утренним туманом.

Грабители отошли от искореженной яхты на веслах, стараясь не шуметь. Они долго огибали остров, направляясь на его противоположный берег. Там в камышах их поджидал… Павел. Троица бандитов порадовалась успешному завершению операции, выгрузила капитана, распила бутылочку, посмеиваясь над идиотами-туристами, и взяла курс на Колдун — так следовало из их разговора, ибо на том острове грабители предусмотрительно оставили запасные канистры с топливом, чтобы затем без помех добраться в район Бобров. Ушли они не таясь, на моторе. Бельский после длительных потуг освободился от пут и лесом вернулся к лагерю, немного сбившись с пути и выйдя на берег чуть в стороне…

Измена Павла потрясла всех, за исключением меня, — разговор с Машенькой окончательно открыл глаза. Однако радости от сомнительного первенства я не испытывал, казня себя тем, что должен был догадаться раньше и предотвратить нападение. Маленькие зацепки для того имелись… Утешало лишь то, что я нахожусь на судне по иному поводу, который даже теперь оставался мне неизвестным.

Зато другие туристы дали волю эмоциям.

— Подонок! — заблажила Регина. — Урод! Его грубые шуточки… Я с первого часа на яхте поняла: он — не из нашего круга!

— Он, Машенька, не позволял с тобой… м-м… ничего плохого? — забеспокоилась Беата.

— Нет… — Девушка, едва сдерживавшаяся во время рассказа Бельского, всхлипнула и выбежала из каюты, расталкивая преграждавших дорогу к двери пассажиров.

— Бедняжка, — высказалась Ольга Борисовна со странной интонацией: смесь соболезнования и удовлетворения.

— Мы все виноваты: не доглядели, — вздохнул писатель.

— Надеюсь, бюро возместит убытки? — вызывающим тоном задал вопрос Синицын.

Жестоко получилось по отношению к капитану. Бельский моментально потух и с тоской отвернулся от публики.

— Не все потеряно, — заметил Никита Петрович. — Если рация у метеорологов есть — свяжемся с властями. Авось, успеют перехватить.

Перспектива мало кого вдохновила, но во всяком случае ощутимо сняла напряжение в «лазарете». Таня воспользовалась благоприятным моментом, непреклонно потребовала освободить помещение и дать ей возможность заняться лечением…

У пробоины установили дежурство — на всякий пожарный. Вадик осуществил мечту покрутить штурвал. Боцман — единственный стоящий на ногах специалист — метался от машинного отделения к мостику, контролируя ситуацию. На камбузе занялась стряпней Беата. Запас продуктов, спасенный вместе с яхтой, позволял надеяться на то, что при рациональном расходовании мы продержимся месяц.

Большинство же туристов, наведя порядок в каютах и подсчитав убытки, понуро слонялись по палубе, лениво перебрасываясь мнениями по поводу «проклятого круиза» и обозревая горизонт в поисках спасительного «паруса», случайно занесенного судьбой и ветром в эти места. Один Синицын, высушивший штаны и шибко расхорохорившийся, лез ко всем и делился впечатлениями непосредственной жертвы налета, обещая положить сюжет на бумагу в виде шикарного триллера. При его способностях к преувеличениям и фантазированию название книги напрашивалось само собой: «Геройский подвиг матроса Синицына».

На мой взгляд, на картине преступления имелась одна непрописанная деталь, требующая непременной доработки кистью. Для кого-то она, возможно, и не имела принципиального значения, но только не для меня… Не ошиблась ли Машенька? Если нет, то что делал ночью в лесу Илья? Время совпадало… Случайность? Мог он околачиваться в районе ельника, когда там шла беседа между Павлом и «связником»? Мог… Малодушный соглядатай? А вдруг его молчание вызвано отнюдь не трусливостью, а совсем иными мотивами, связанными с абсолютно другой сюжетной линией, ради коей меня заманили на яхту? Дабы добраться до истины, следовало побеседовать кое с кем наедине и прояснить некоторые нюансы. Я уповал на то, что мои расспросы туристы воспримут как естественное стремление пострадавшего полностью установить все причины и обстоятельства собственных злоключений.

Первым на глаза попался Вадик. «Мореход» начал оправдываться, что сразу же вечером уснул. Пробудившись ближе к рассвету от давления в мочевом пузыре, он заметил отсутствие под боком меня и Павла, но не удивился, полагая, что мы вдвоем вышли проветриться. Затем Вадик услыхал шум на яхте, заинтересовался и «прокричал капитану». «Если б я знал», — завершил он свое покаяние.

С Ильей и гренадером я по понятным причинам не разговаривал, а Никита Петрович уверил, что они умылись на ночь озерной водой и втроем улеглись отдыхать. Он лично слышал, как кто-то прошел туда-сюда мимо палатки, но и только. С учетом сведений о прогулке Илюши, полученных от Машеньки, старший Щедрин скорее всего спал и ничего не видел.

Савельевы охотно обсудили со мной проблему, посочувствовали и развели руками: спали.

На корме в шезлонге грустила Регина. Она не слишком обрадовалась моему обществу, но, соблюдая приличия, не сбежала.

— Выспалась? — невинным тоном осведомился я.

Вопрос, не связанный с трагическими событиями, озадачил брюнетку. Она презрительно фыркнула и демонстративно отвернулась.

— Ты, часом, не дышала воздухом перед сном?

— Чего? — удивилась Регина. — Зачем?

— Мало ли… — уклончиво сказал я.

— A-а… Нет. Маша дышала. С Павлом.

— Он за ней зашел? — Проверять, так всех — даже Машеньку.

— Сама убежала — не терпелось, видно. — Регина гаденько хихикнула и добавила без связи: — Грудастая, поди, локти кусает.

— Почему?

— Так унесли фотоаппаратик и вещички. Снимочек — тю-тю! — Она остро глянула на меня: права в своих надеждах или нет?

Я не стал разочаровывать женщину и легкомысленно сказал:

— Тю-тю так тю-тю.

— Темнило! — изрекла непримиримая брюнетка.

— Слушай, — я доверительно склонился к уху Регины. — Кто-то видел, как меня вязали бандиты в лесу, но сбежал и вас не предупредил.

Обожаю блефовать!

— Что?! — Брюнетка аж привстала, пораженная новостью. — Кто?!

Глупее вопроса не придумаешь.

— Если б знать… Ты ничего не видела и не слышала?

— В каком смысле?

— Может выходила из палатки и заметила нечто необычное?

Она смутилась, но постаралась скрыть это.

— Чтоб кто-то из наших вступил в сговор с уголовниками — чушь! — с деланным возмущением воскликнула Регина.

Определенно, она что-то скрывала. Я двумя пальцами крепко сжал кисть лгуньи.

— Не люблю, милочка, брехунов.

— Пусти! — вскрикнула она и сморщилась от боли. — Я на самом деле ничего не знаю…

Мои пальцы усилили хватку.

— Ой-ой!

— Шутки кончились, дорогая!

— Да отпусти ты меня! — сквозь слезы взмолилась брюнетка.

— Тебя видели в лесу, дрянь! — нагло блефанул я.

— Кто?! — выдала себя Регина.

— Меня один дружок научил давить змей, — многозначительно сообщил я, накладывая ладонь на горло дамы.

— Скажу… — быстро прохрипела гадюка.

Я ослабил тиски и приготовился выслушать исповедь.

— Едва Машка ушла, явился Илья. Он считал, что Танька спрятала «Полароид» где-то поблизости в кустах… Предложил поискать…

— В темноте?! — удивился я подобному идиотизму.

— Он совсем обезумел из-за снимка… — смешалась Регина.

— Понятно. И ты утешила несчастного, да? Не простудилась, лежамши голышом на земле?

— Дурак! — взвилась брюнетка.

— Понимаю… Устроилась сверху — разумно!

Она зашипела и замахнулась.

— Шучу… — объявил я, перехватывая карающую десницу и грозно спросил: — И кто же из вас двоих болтался у ельника, слышал разговор бандитов и не предупредил лагерь, а?

— Честное слово! — взмолилась Регина. — Не видела я тебя… И никого в лесу не видела, кроме Ильи!

Любая работа требует вознаграждения. Я выпустил собеседницу, заботливо вытер слезинку на смуглой щеке женщины.

— Псих! — констатировала она, потирая шею.

— Повторить?

— Пошел ты…

— И вы с Илюшей не расставались?

— Именно! — с вызовом подтвердила Регина.

— Через сколько минут после ухода Маши из палатки он пришел за тобой?

— Через десять — не больше.

Замечательно… Я прикинул: у Ильи было время, чтобы посетить ельник до визита к любовнице. Если так, то почему же он, подлюка, не рассказал дядюшке? Видел людей и не расслышал слов? С другой стороны, чего бы он поперся в лес с бабой, когда там шастают какие-то незнакомые личности? Не сходится что-то…

Регина воспользовалась моим замешательством, вскочила и упорхнула к каютам, одарив нецензурным выражением, характеризующим мою половую принадлежность. Я на нее не обиделся… Хотелось выяснить еще одну принципиальную деталь.

На вежливый стук в дверь люкса так же вежливо разрешили войти. Машенька читала книгу, разложив ее на своих обнаженных бедрах. Кому-кому, а девочке мини весьма шло.

Я поискал глазами Таню, но нигде не нашел: ни возле Ростислава Владимировича, ни у ног спящего матроса. На мой немой вопрос Машенька пожала плечами и виновато улыбнулась…

Коридор нижней палубы пустовал, однако дверь камбуза под лестницей была приоткрыта. К своему удивлению, я не обнаружил у электрической плиты Беату. Вместо жены писателя здесь находилась… Таня. Она поспешно спрыгнула с табурета, личико порозовело от смущения.

— Привет… — неуверенно проговорила блондинка, испытующе оглядывая меня: понял или нет…

— Вытяжка — не слишком удачное место: снимок чего доброго испортится под воздействием теплого воздуха.

— Глазастый, — рассмеялась она.

— Умный! — уточнил я без ложной скромности.

Повинуясь слабовольному порыву, я обнял девушку.

Она не отстранилась, подставив мягкие губы для поцелуя.

— Беата где? — спросил я, продолжая держать Таню в объятиях.

— Не радуйся — скоро придет.

— Поговорим?

Предложение несколько разочаровало девушку. Что сделаешь, коль я старомоден и предпочитаю для интима более уютную обстановку, чем камбуз яхты…

— О чем? — Таня высвободилась и села на табурет.

Говорил я недолго, благо слушательница схватывала, как говорится, на лету.

— В общем, все сходится на нем.

— Регина же уверяет, будто они все время были в лесу вместе, — возразила Таня.

— Вранье — ее хобби!

— Слушай, — вскрикнула девушка. — Снимок! Она надеялась, что с вещами украдут фотоаппарат или фотографию. Вот почему!

— Тогда — Илья. Для него последствия представляли более серьезную угрозу — скандал и срыв женитьбы на деньгах.

Я произнес это, не очень уверенный в правильности Таниной версии. Лучшей у меня не имелось, а тут хоть какое-то правдоподобное объяснение.

Шаги в коридоре прервали наш обмен мнениями. Беата втиснулась в узкое пространство корабельной кухни.

— Ну и люди! — в сердцах выпалила она. — Поразительная черствость к судьбе ближнего!

Мы с Таней растерянно посмотрели друг на друга.

— Что мы плохого… — попробовала защититься Таня. Но жена писателя остановила ее, положив руку на плечо девушки.

— Не вы, милая. Я не сообразила, что тут ничего не слышно. Мы с палубы кричали им, махали, а они… Улетели себе спокойненько!

— Кто? — подалась Таня к Беате, заинтригованная новостью.

— Вертолетчики!

Мы с девушкой вновь переглянулись.

— Вы хотите сказать, что над яхтой кружил вертолет? — спросил я, ощущая неприятный холодок внутри. — Тот самый?!

— Господи! — всплеснула руками Беата и внезапно побледнела. — Я и не подумала… А ведь похож!

— Расскажите подробнее, — попросила Таня.

Оказывается, глазастые туристы, караулившие встречное судно в надежде получить помощь и связаться с миром, засекли в небе движущуюся точку. Через некоторое время стало возможным идентифицировать предмет — вертолет. Причем услышали и стрекот его двигателей. Наблюдатели заорали, давая выход охватившей их радости. Однако вертолет летел своим курсом и не думал приближаться к терпящим бедствие. В итоге он вскоре пропал из виду.

— Вы преувеличиваете, — разочарованно произнес я. — Как же они могли услышать вас с такого громадного расстояния?

— В душе-то я понимаю, — вздохнула Беата. — Но от этого не легче. Люди здорово переживают.

Вопрос о принадлежности вертолета отпал сам собой. Полагать, будто в нем находились Илюшины друзья-вояки, никаких оснований не было. И все же я взял эпизод на заметку, собираясь позже его как следует обмозговать.

— Есть хотите? Через пять минут будем обедать. Позовите, Костя, всех в кают-компанию.

Таня осталась, а я отправился выполнять распоряжение главнокомандующего продуктовым фронтом.

* * *

Обед получился не таким обильным и разнообразным, как обычно, но вполне приличным — отдадим должное Беате, делающей первые шаги в новом для себя качестве кока. Туристы ели сосредоточенно, не теряя силы на пустые разговоры и шуточки.

— Мужчины, никто не видел Вадика? — неожиданно громко осведомилась Регина.

Стул супруга-морехода сиротливо пустовал.

— Действительно! — встрепенулся Савельев. — Куда он делся?

— Я ждала в каюте — не пришел, — сообщила жена.

— Задремал, наверное, в шлюпке, — ухмыльнулся Синицын. — Любимое место…

— Перестань! — сурово одернула его Беата.

Регина встала и растерянно произнесла:

— Пойду еще раз посмотрю…

Беспокойства по поводу пропажи Вадика никто, похоже, не испытывал: пошутили, обсудили да и переключили внимание на жаркое.

Брюнетка вернулась еще более встревоженная.

— В каюте — нет, на палубе боцман его тоже не приметил… — поделилась она переживаниями. — Что случилось, а?

Народ зашевелился, заговорил, обсуждая необычное открытие.

— Надо осмотреть яхту, — распорядился Никита Петрович и первым поднялся.

— А кофе? — жалобно напомнил Синицын.

— Обойдемся без вас и женщин, — жестко уточнил старший Щедрин.

Мужчины рассыпались по кораблю, заглядывая в самые немыслимые закоулки. Пятнадцатиминутные поиски успеха не принесли.

Следопыты собрались возле рубки.

— Мне это не нравится, — проинформировал нас Никита Петрович.

— И мне, — поддакнул Савельев.

— Кто и когда встречал Успенцева в последний раз? — Щедрин-старший явно взял нити расследования в свои руки.

Все молчали, вспоминая и прикидывая.

— Я делился с ним замыслами триллера, — начал Синицын, мужественно отказавшийся от кофе и присоединившийся к мужскому коллективу. — Мы разговаривали на носу…

— Я видел, как Сергей Александрович отошел от Вадима и тот отправился вниз в каюту, — поддержал построение цепочки Савельев.

— Точно в каюту? — переспросил Никита Петрович.

— Мне так показалось, — не слишком уверенно ответил писатель.

— Который был час? — заинтересовался Илья, пожелавший, вероятно, продемонстрировать нам свои дедуктивные способности.

— Точно не знаю, но, кажется, он спустился буквально перед самым появлением в небе вертолета, — сообщил Савельев.

Никита Петрович обратил взор на меня, но я ничем не мог ребят порадовать, так как занимался собственными проблемами и Вадика видел мельком.

Гренадер, естественно, отмолчался.

— Не свалился ли он за борт? — высказался Илья.

Предположение, не лишенное оснований…

— Пошли! — коротко приказал главный детектив и промакнул платком бритую голову.

Мы дружно скатились по лестнице и сгрудились у дверей каюты номер четыре. На правах руководителя поисков Щедрин-старший повернул ручку.

— Ничего подозрительного? — спросил Савельев, выглядывая из-за его плеча.

— Как будто нет…

Пока они с умными лицами взирали на интерьер, я сместился к двери туалета, расположенного в торце коридора следом за седьмой каютой. В прорези внутреннего замка, похожего на те, что устанавливают в железнодорожных вагонах, маячила надпись «Занято». По моим подсчетам все обитатели яхты либо находились рядом в следственной группе, либо пили кофе наверху. Боцман, как я заметил, крутил штурвал в рубке. Возможно, конечно, что Таня, обедавшая у себя и кормившая раненого, забежала по естественной надобности…

На всякий случай я тихонько поскребся и позвал:

— Эй!

Посетитель клозета не подал признаков жизни. Странно… Может, замок сам закрылся от резкого хлопка дверью? Кто-то коснулся ладонью мой спины. Я обернулся. Гренадер внимательно смотрел на злополучную надпись. Он даже присел, приблизив глаза к самой прорези.

На наши маневры обратили внимание и остальные.

— Чего там? — спросил Илья, которому было плохо видно за спинами впередистоящих.

Евгений посмотрел на меня, я — на него. Наверное, мы друг друга правильно поняли. Он отступил на два шага и врезал ногой по замку. Хрястнуло, дверь распахнулась, но не полностью…

Гренадер просунулся по грудь в образовавшуюся щель и моментально отпрянул назад. Мышцы на его лице напряглись, губы сжались.

— От чего? — спросил я, догадываясь о печальном содержимом туалета.

Женя молча нарисовал пальцем петлю вокруг своего горла. Я отстранил гренадера и решил посмотреть сам.

Вадик висел на брючном ремне, зацепленном за вешалку для полотенец. Глаза закрыты, в остальном — все типично для подобного случая. Согнутые в коленях ноги касались пола носками ботинок.

— Самоубийство?! — воскликнул Никита Петрович, которому Евгений на ухо поведал об увиденном.

— Что?! — в разнобой охнули другие присутствующие. Как?!

Они по очереди заглянули в клозет, не веря нам. Подавленное молчание нарушил Савельев:

— Придется оставить все как есть до милиции.

— Вы с ума сошли! — нахмурился Щедрин-старший. — А гадить прикажете через борт?

— На газетку! — нервно хихикнул племянник и смешался под осуждающими взглядами окружающих.

— Вещественные доказательства… — попробовал настаивать писатель-детективист.

— Ерунда, — отмахнулся Илья. — Все и так очевидно: дверь вон изнутри заперта… Довела его баба!

— Хорошо, любезный, — разозлился Савельев. — Тогда выньте его, пожалуйста, из петли!

Предложение Илье не понравилось. Он даже попятился.

— Евгений! — дал указание Никита Петрович.

Гренадер насмешливо глянул на нас и протиснулся в клозет. У меня создалось впечатление, что вынимать покойников из петель — его хобби. Парню потребовалось от силы три минуты, чтобы выволочь костенеющее тело в коридор и уложить на пол перед нашими ногами.

— В каюту, — поморщился Никита Петрович, отводя глаза от посиневшего лица Успенцева.

— Регина с ума сойдет! — воскликнул Савельев.

— Вы хотите от нее утаить? — удивился Илья. — Бросьте: она обрадуется, словно выиграла в Лотто-миллион!

— Не хамите! — попросил Щедрин-старший и приказал племяшу: — Позови лучше боцмана.

При виде мертвеца боцман крякнул и характерно покрутил длинный ус.

— Необходимо найти место на яхте… — попросил Савельев.

— Трюм, — без колебаний распорядился Семен.

— Давайте, — указал Никита Петрович пальцем сначала на Женю, затем — на меня. Веселенькое занятие… Нашли крайних! Я смирился и обхватил пальцами щиколотки бедняги Успенцева, Женя взялся со стороны головы. Давно известно, что покойники всегда кажутся значительно тяжелее, чем весили при жизни. Мы с трудом подняли ношу на палубу и доставили на корму, где спустили в открытый боцманом люк трюма.

— Пойду уберу в туалете… — Мою незавидную инициативу никто не решился оспаривать.

Идея про уборку возникла в голове потому, что при транспортировке трупа Вадима я обратил внимание на шишку под волосами слева от височной области. Надеюсь, другие подобной наблюдательностью не страдали… Конечно, повреждение он мог получить в ходе акта сведения счетов с жизнью, трахнувшись, например, о переборку, но…

Боцман выдал ведро и тряпку. Я заперся, чтобы посторонние не мешали «прибираться», и по всем правилам начал исследование тесного помещения. Трудился не меньше получаса и… не нашел ничего примечательного ни на полу, ни на стенах. И если б не мои орлиные глаза… Они-то и заметили щелку между пластиковыми квадратами, покрывающими потолок и верхнюю треть стен клозета, слишком вызывающую щель по сравнению с абсолютным большинством впритирку подогнанных стыков. Я взобрался на унитаз и легко вынул пластинку отделки. За ней между алюминиевыми ребрами жесткости обшивки синтетический утеплитель частично вынули и заменили его… портативной радиостанцией, величиной с пачку сигарет.

Дела!.. Мэйд ин Джапан… Аккуратность и миниатюризация — сомневаться не приходится. Проводок-антенна с махонькой прищепочкой на конце… Выносная… Стало быть к чему-то цепляли… Куда?.. Ага… Посмотрим иллюминатор…

На внешнем никелированном ободе круглого окошка явственно виднелись мелкие царапины — следы «зубов» прищепки. Злоумышленник присмотрел на яхте очень удобное местечко для радиосеансов — сел на унитаз и болтай себе с друзьями! Кто же сей умник?.. Сто процентов — Успенцев нечаянно застукал «радистку Кэт» на связи с «Юстасом», за что и поплатился жизнью: получил удар по черепку, потерял сознание и уже не почувствовал, как его подняли к потолку на ремне от собственных штанов. Затем убийца закрыл тайник, но второпях сделал это не слишком аккуратно, оставив заметную щель.

Я оседлал унитаз и раскинул мозгами, придерживая ладонями голову, чтобы они не разлетелись слишком далеко.

Итак, что мы имеем? Бандитов, ограбивших яхту. Нападение планировалось заранее, для чего на судно внедрили наводчика. Кто он — известно… Еще располагаем неким фруктом, возможно, подозревавшим о готовящемся нападении, но скрывшим намерения злоумышленников от друзей-туристов. Личность туманная… Вроде бы… Илья, но, вообще говоря, версия хлипкая… возможно, его ночные похождения не связаны с ограблением… Теперь рация. Владелец связывался с сообщниками и засветился перед Успенцевым — прямо среди бела дня и при толпе народа вокруг… Ба-а, вертолет! Убийство по времени примерно совпадает с его появлением в небе. Не с экипажем ли переговаривался убийца? Тогда — снова Илья?! С другими туристами слово «вертолет» не ассоциируется… Хорошо, пусть…

Посмотрим на проблему с другой стороны. До сего момента не открылся мой наниматель. Если трюк с письмом не сон, то автор рядом. Тогда рация является элементом иной, не имеющей ничего общего с ограблением игры. Вариант очень правдоподобный… Отсортируем пассажиров яхты… Следуя методу исключения, на роль моего «хозяина», неугодного Илье, претендует, пожалуй…

Илюша ворвался без стука и чуть не сотворил второго покойника — я еле успел отклониться назад и торец двери просвистел подле самого кончика моего носа. К счастью, крышка тайника покоилась уже на положенном месте.

— Черт! — выругался я.

— Извини, — мило ощерился Илья. — Убрал?

— Что?

— Ну-у… — Он ткнул пальцем в пол.

— Заканчиваю.

— Долго… — замялся Илья.

— Приспичило?

— Есть маленько.

— Маленько? То не страшно — терпи, пока не прижмет.

Я вытолкнул посетителя наружу, нахально защелкнул дверь и со вздохом взялся за тряпку…

* * *

Илюша не ошибся… Регина восприняла весть о трагической гибели мужа стойко: брюнетка слегка побледнела, прикусила губу и… перекрестилась.

— Боже мой, — тихо проговорила она, ни на кого не глядя в кают-компании, куда с подобающе горестными лицами вернулись Савельев, Никита Петрович и я.

— Как же так? — Беата обвела всех полным ужаса взглядом. — Как же так?! — Ее голос задрожал.

— Успокойся, милая, — мягко сказал писатель и нежно обнял жену за плечи.

Беата заплакала и ткнулась лицом ему в грудь.

— Н-да, — глубокомысленно изрекла Ольга Борисовна. — Не выдержал…

Регина презрительно посмотрела на нее, встала и молча вышла из помещения.

— Где он лежит — ей не интересно, — сделала вывод Ольга Борисовна. — Добилась своего!

— Будет вам, — недовольно проворчал Никита Петрович.

Машенька застыла с широко открытыми глазами, приложив ладошки ко рту. Я забеспокоился и коснулся плеча девушки. Она вздрогнула, отстранилась, затем всхлипнула.

— Как это произошло? — сухо поинтересовалась Ольга Борисовна.

Савельев рассказал. Впечатлительная Беата разрыдалась — муж был вынужден увести ее в каюту. Вместе с ними ушла и Машенька.

— Очень странно… — задумчиво проговорила Ольга Борисовна.

— Что именно? — спросил Щедрин-старший.

— А точно самоубийство?

— Нет! По яхте гуляет маньяк! — раздраженно буркнул Никита Петрович и в сердцах хлопнул дверью.

Мы остались вдвоем.

— Вы там присутствовали при… э-э… — Ольга Борисовна замялась.

— Да. — Во мне нарастало любопытство.

— И что?

— Вы серьезно? Почему?

— Вадик — трус. К тому же слишком себя любил — такие не сводят счеты с жизнью сами.

— Вы — психолог.

— Напрасно иронизируете. Если бы я работала детективом — непременно бы проверила, кто и где находился в момент его гибели.

Ольга Борисовна поднялась, давая понять, что тема исчерпана.

Разумное замечание… Я обязательно проверю…

Не радовала и погода. Ветер стих, зато начался противный мелкий дождик, создающий впечатление сырости кругом: за воротником рубашки, в карманах и, простите, в трусах. Тучи приобрели удручающий серо-свинцовый оттенок и, казалось, опустились ниже к воде наподобие грозного пресса, готового вот-вот рухнуть нам на головы. Где-то впереди по курсу прозвучали грозовые раскаты.

Упадническое настроение немного развеяли контуры острова Колдун, возникшие на горизонте. Первым их заметил боцман, о чем радостно заорал — с его глоткой рупор не требовался. Большинство туристов переместилось на нос. Вцепившись в поручни, люди с надеждой вглядывались в клочок земли.

Как и положено в приключенческих романах, разделяющие яхту и остров полкилометра воды превратились в последний момент в трудно преодолимое препятствие, так как иссякло горючее в аварийном баке. Господь, судя по всему, принял меры к тому, чтобы жизнь нам медом не казалась…

— Что делать? — растерялся боцман, поведав публике горькую правду.

— Может, на веслах? — предложил полнейшую глупость Синицын, вознамерившийся, видно, занять вакансию знатока морских обычаев.

— Пупок развяжется, — холодно предупредил Илья, вызвав легкий смех аудитории в адрес незадачливого гребца.

— Не развяжется! — обиделся «замечательной души человек» и отошел в сторону — разбирайтесь, мол, сами.

— Если глубина небольшая, попробуем отталкиваться от дна багром, — несмело высказалась Беата.

Для женщины такое простительно — смеяться над ней не стали.

— Шлюпка, — сказал Савельев.

— Это сколько ж раз надо сплавать туда-сюда! — схватился за голову я.

— Вещей не так много, — напомнил тихо Илья.

— Надо благодарность объявить разбойничкам, — хмыкнула Ольга Борисовна.

На нее посмотрели с осуждением: над святым кощунствует!

— А что такого я сказала? Правда ведь! — пожала плечами дама.

— Помолчите! — грубо оборвал Илюша.

Готовую вспыхнуть ссору пресек в зародыше Никита Петрович:

— Встанем на якорь, а на остров пошлем разведку. Пусть выяснят, там ли метеорологи. Если удастся разжиться у них топливом, доберемся своим ходом.

Мудрое решение — ничего не скажу. И кто, любопытно, войдет в состав разведгруппы?

Щедрин-старший определил троих: Илью, гренадера и… конечно! Вы разве сомневались? Теплая компания… Хорошо бы на метеопосту были люди. Не посмеет же Илья выкинуть меня из шлюпки на глазах у туристов!

Отплыли мы налегке, приветливо помахав толпе провожающих.

Илья сидел на носу, мне досталась корма.

— Знатная вещица, — вслух позавидовал я гренадеру, закутавшемуся в… плащ-палатку! — Где приобрел?

Женя не удостоил ответом и яростно заработал веслами.

— У тебя похожей нет? — спросил я Илью, показывая пальцем на одеяние гребца.

Щедрин-младший внимательно посмотрел на меня, усмехнулся и покачал головой.

— Где-то я видел парня в такой штуке… A-а, вчера ночью в лесу — точно!

Они оба не разделили переполнявшего меня счастья. Помолчали…

— Сколько ты хочешь? — вдруг быстро спросил Илья.

— Очень много… А за что? — искренне расписался я в полном неведении.

— Все за то же, — угрюмо пояснил парень.

Намек ясен. Значит, он побоялся известить дядьку, гренадер также не в курсе.

— Вопрос не по адресу.

— Не п…! — грубо потребовал «ариец». — Сколько?

— Удобное ли время, и место для выяснения отношений?

Вежливый вопрос его жутко обидел.

— Ты, мразь, плавать со связанными конечностями умеешь?

— Твои глубокие познания в способах мордования ближних мне известны. Только раньше ты выбирал для испытания более тихие уголки — нас отлично видно с яхты.

Илья зло сплюнул и попал слюной на свой ботинок, от чего прямо рассвирепел. Опущу сложные выражения, дабы не завяли уши у тех, кто не имеет непосредственного отношения к этому делу.

— Все? — поинтересовался я, когда парень выпустил пар. — Меня ваши делишки с Таней или с кем другим не волнуют. Но коль увижу, как ты измываешься над женщинами, сверну шею, понял?!

Два события произошли одновременно:

1) Евгений произвел традиционное движение бровями — сообщение про издевательства Илюши над слабым полом явилось для него новостью;

2) Щедрин-младший вскочил, намереваясь добраться до меня и размазать по доскам шлюпки.

Первое событие не имело сиюминутных последствий, а вот второе… Илья потерял равновесие и рухнул за борт, окатив нас с гренадером потоком воды. Женя бросил весла и протянул руку помощи купающемуся Илюше. Тот лихорадочно схватился за его кисть и повис на ней, фырча и матерясь.

— Влезай! — кратко предложил Евгений.

Илья забрался в шлюпку — суше в ней от этого не стало.

— Поглядим, — пообещал он, ставя точку в неловко прерванной беседе.

Берег Колдуна был загроможден валунами. Камни торчали и из воды, создавая опасность напороться на рифы — прибой затруднял управление шлюпкой. Не было и намека на пляж — сразу за неширокой полосой беспорядочно наваленных глыб поднималась стена базальтового обрыва метров пять-шесть высотой. Она протянулась и влево, и вправо над берегом.

— Мрачный край… Колдун! — зловеще напомнил я своим спутникам.

Они пропустили поэтическое высказывание мимо ушей, занятые сложным процессом причаливания: Илья помогал гренадеру, свесившись вперед с носа шлюпки и отталкиваясь рукой от камней. Наконец посудина со скрежетом протаранила слой гальки. Илья прыгнул на землю и подтянул шлюпку. Евгений сложил весла. Я выбрался вслед за ними, соблюдая предосторожность — от Илюши так и жди подвоха. Обошлось…

Расщелину, по которой было возможно подняться наверх, отыскал Евгений. Он первым и опробовал путь. Прикинув, что падать вниз — исход неприятный, я оттер Илью и забрался вторым, лишая его возможности нечаянно звездануть ботинком в мой лоб.

Плато впечатляло размерами и угнетало убогостью растительности. Тонкий слой почвы, покрывающий камни, давал жизнь чахлой траве и мелким кустикам. Лишь в сотне метров от берегового обрыва торчали три раскидистые сосны, нашедшие для корней пятачок землицы, насыпавшейся, очевидно, в глубокую выбоину в каменном монолите. Под соснами мы увидели домик о двух окнах, огороженный кривым штакетником, рядом притулился сарайчик. Такое же ограждение опоясывало квадратный участок, заставленный метеоприборами и прочими не понятными мне приспособлениями. С виду пост люди покинули в прошлом веке — печать запустения и ветхости лежала на всех постройках…

Илья неопределенно хмыкнул и первым направился к дому. Гренадер настороженно осмотрелся и двинулся за ним. Мне прогулка тоже не доставляла удовольствия.

— Живые есть? — крикнул Илья и постучал костяшками пальцев по дощатой двери, окрашенной в бурый цвет.

Тишина…

— Лодки не видно… — во второй раз за день высказался гренадер.

Подметил он верно: катер не катер, а лодка у обитателей поста должна быть. На берегу она отсутствовала.

Илья смело толкнул дверь — та со скрипом отворилась. Парень шагнул через порог. Раздался крик…

Крик далекий, едва слышный — откуда-то со стороны темнеющего в километре от поста леса — неясный: то ли мужчина, то ли женщина, а возможно, и дикое животное… Лесной массив как бы отгораживал плато от центральной части острова, который существенно превосходил Чайкин Нос размерами.

Илья уже находился в доме и не слышал. Слышали мы с гренадером. Евгений вопросительно взглянул на меня, я пожал плечами и сказал:

— Странно.

Он кивнул и прислушался, приставив ладонь воронкой к уху.

— Идите сюда! — требовательно позвал Илья.

В маленькой прихожей висели на вешалке чьи-то одежки. У стены валялась обувь: в основном мужская, но имелись и женские резиновые сапожки. Щедрин-младший ждал в комнате, служившей хозяевам гостиной и столовой. Обстановку составляли видавшие виды буфет, книжный шкаф и комод. В центре — круглый стол, покрытый застиранной скатертью, три стула…

Я отметил хлебные крошки, пачку маргарина, лежащую на полу подле холодильника «Смоленск» и, самое главное, брошенные под стол очки с треснувшими линзами.

— Что и требовалось доказать! — произнес Илья. — Метеорологи смылись — привет горючему!

Во второй комнате, служившей спальней, на тумбочке покоилась полевая рация. Именно — покоилась, так как все попытки вызвать ее к жизни успехом не увенчались: ничего не пикало и не мигало.

— Грустно, юноши, — пожаловался я.

— Сарай, — сухо сказал Женя, продолжая удивлять меня несвойственной ему разговорчивостью.

— Посмотрите, — милостиво разрешил Илья, захвативший бразды правления.

Вдвоем с Евгением мы вышли во двор. В сарае царил запах затхлости и дремучего старья. Дальний угол занимали сваленные в кучу ящики и коробки. В ближнем, нарушая общее впечатление кавардака, стояли у стены совершенно новенькие весла.

— Гм… — удивился находке гренадер.

Мысленно я сказал то же самое. Бочек или канистр — в том числе и пустых — мы не обнаружили.

Илья ждал у крыльца. Увидев наши пустые руки и озабоченные физиономии, он поджал губы, словно мы нарочно спрятали от него топливо для любимой яхты.

— Не нравится мне тут, — проговорил я, вновь посматривая на лес.

Сегодня темнело быстро — так всегда бывает в пасмурную погоду. Илья поежился и брезгливо провел ладонью по своей мокрой одежде.

— Придется переправлять всех шлюпкой, — подытожил он результаты разведки. — Вы возвращайтесь, а я попробую растопить буржуйку.

— Я бы предпочел ночевать на яхте.

Мое честное признание поддержал и гренадер, согласно кивнувший головой.

— Да вы что?! — вспылил Илья.

— Как-то не верится в добровольный уход хозяев из этого терема, — проговорил я, основываясь на своих наблюдениях.

Евгений опять кивнул — наши выводы совпали.

— Ты чего городишь? — заорал Илья. — С чего взял-то?!

— Долго рассказывать… Если хочешь, то ночуй в доме один, — мы сюда людей не повезем.

Сжав кулаки, Илья шагнул ко мне. Гренадер пододвинулся к нам и многозначительно кашлянул. Щедрин-младший глянул на него и моментально обмяк, растеряв воинственный пыл.

— Спелись, — скривился Илья.

Обратную дорогу он плелся сзади, недовольно ворча.

Снова поднялся ветер. Крупные волны бросали шлюпку, словно щепку. Пару раз мы почти перевернулись. К счастью, выручила сноровка Евгения, понимавшего толк в акробатике на лодках.

На яхту мы взбирались под настоящим ливнем. Туристы собрались в кают-компании и разочарованно выслушали мой доклад.

— Словом, делать на острове нечего — спать будем здесь, — завершил я короткое выступление, утаив подозрительные мелочи, бросившиеся в глаза нам с гренадером.

— Спать — так спать, — согласился за всех Никита Петрович.

Они поужинали до нашего прибытия, но оставили достаточно провизии, чтобы мы к утру не умерли с голоду. Недовольный всем на свете Илья соорудил бутерброды и убрался из кают-компании. Другие туристы разбежались еще раньше.

— Поговорим, — предложил я Жене, когда мы остались одни.

Гренадер выразительно приподнял брови.

— Тебе не кажется, что в дружном коллективе завелась паршивая овца?

Он утвердительно кивнул.

— Ну и? — попытался я передать инициативу.

— Плохо…

Это я и сам понимал. Женя мог бы и развить свою глубокую мысль.

— Той ночью в лесу Павла, общавшегося с бандитами, возможно, видел не я один. Илья и Регина… э-э… занимались своими делами недалеко от ельника в то же самое время. Я по понятным причинам предупредить вас не имел возможности, а они — имели. Вернее, предполагаю, что могли.

Известие Женю озадачило. Он открыл было рот, но тут же его захлопнул.

— Откуда у тебя плащ-палатка? — прямо спросил я.

— Нашел утром.

Ах, нашел… Счастливый — я обычно только теряю…

— Где?

— У лагеря…

— Хочется верить, что ее там обронил Павел.

Гренадер усмехнулся: верь не верь, его абсолютно не колышет. Ладно…

— Твой патрон — самый лакомый кусок из всех нас, улавливаешь?

Он насторожился и пожевал губами, уперев в меня тяжелый взгляд.

— Не за ним ли начинается охота, а?

Евгений продолжал смотреть, не мигая.

— Подумай, — попросил я и допил чай.

Его глаза потухли. Затем нежданно потух и свет…

Сбив стул, я выскочил на палубу. Ночь и дождь навалились на темный корабль. Очередная случайность?!

Боцман в рубке чертыхался, копаясь с фонарем под приборной доской.

— Что?! — с ходу выпалил я.

— Сам не пойму… — пробурчал боцман. — Либо аккумуляторы накрылись, либо где-то коротнуло…

— Диверсия, наверное… — На мой взгляд, я не слишком ошибся, но хвалить себя за догадливость не хотелось. — Аварийное освещение есть?

— Вон, — указал Семен на еле теплящийся свет лампочки над дверью рубки. — Еще одна — в коридоре нижней палубы и другая — в машинном отделении. Сроду ничего подобного не случалось…

— Не сомневаюсь… Колдуйте, — подбодрил я.

Переполошившиеся туристы бродили по судну, натыкаясь друг на друга и на твердые предметы корабельной оснастки. Никита Петрович, стукнувшийся об неосторожно открытую Таней дверь люкса, громогласно призвал товарищей к спокойствию.

— Разойдитесь по каютам! — кричал он. — Ложитесь спать!

— Не перепутать бы соседа! — игриво подал голос Синицын.

— Я тебе перепутаю! — предостерегла Беата. — Машенька, иди ко мне!

Регина, как я понял, сидела в одиночестве у себя. По словам писателя, во время моего отсутствия вдова все же соизволила глянуть на покойного — чисто из приличия. Брюнетка замкнулась и практически ни с кем последние часы не общалась. Ольгу Борисовну приютила Таня, оставив матроса и капитана одних в люксе последнего. Илью выпроводили в кают-компанию: дядя предпочел иметь телохранителя рядом. (Не последствия ли это моей беседы с Женей?) Остальные заняли привычные места.

Мои соседи справа, в седьмой, — Савельев и Синицын — угомонились. Слева — у Беаты и Машеньки — тоже установилась тишина.

Я прилег на нижнюю, Пашину, койку и задумался… Куда подевались люди с метеопоста? Явно, что уходили поспешно… На лодке, позабыв весла? Может и так… Почему? К ним наведались наши грабители? Какой им смысл светиться лишний раз… Взяли бензин и вперед — домой!

Где-то всплакнула одинокая чайка…

Свет… обычная поломка или… Неужели и нынешней ночью суждено не спать! Нет, вторую подряд, пожалуй, не выдержу… Я вышел в коридор и поднялся на палубу.

На стук дверь открыла Таня. Видел я девушку смутно.

— Выйди, — едва слышно попросил я.

Она не стала спорить и подчинилась.

— Запрись… Никому не открывай — даже самому Петровичу. И проверь окно.

— Что стряслось? — произнесла она дрогнувшим голосом.

— Свет погас, — уклончиво сказал я.

— Хорошо, закроюсь…

— Обещаешь?

— Обещаю…

В нашем коридоре перестала гореть и аварийная лампочка — это мне совершенно не понравилось. Возле туалета кто-то дышал. Я набрался храбрости и смело спросил:

— Кто тут?

— Я! — жалобно признался Савельев. — Ничего не видно — посикать толком невозможно…

Я дождался своей очереди, заперся и вставил головку спички в щель тайника — на ощупь…

* * *

Трудно бороться со сном без кофе или иных стимуляторов. Я честно крепился, возбуждая мозг размышлениями о событиях последних дней, участником которых стал волей случая и собственного легкомыслия. Возникали и рушились новые версии, схожие меж собой в одном: все они заводили в глухой тупик. В каждой, при внешней стройности и чистоте, отыскивалась червоточина, портившая заветный плод.

Несколько раз я вставал с диванчика, разминал руки и ноги, заставляя кровь разогнаться по артериям, выглядывал в коридор и слушал темноту… Тщетно! Владелец передатчика не желал посещать радиоточку, на что я втайне надеялся.

Исчерпав фантазию, я ударился в воспоминания: детство, отрочество, юность — все как положено. Со временем плохое в памяти стерлось — остались лишь теплые и мягкие тона. Даже армейская служба выглядела через прошедшие годы сплошным праздным бездельем с задушевными пьянками в каптерке старшины. С милицейским периодом — сложнее… Два года вольных хлебов — срок слишком маленький, чтобы забыть и мелкое, и серьезное. Я перебирал в уме приятелей-сослуживцев, стараясь концентрироваться на смешных эпизодах.

В разгар увлекательных размышлений в голове словно взорвалась бомба… На фоне ее вспышки я увидел человека… Того самого, которого приметил на дебаркадере речного вокзала в Бобрах в день отплытия яхты. Юрка Трифонов… Это он однажды ночью разыграл дежурную часть управления, состряпав телетайпограмму, поступившую якобы из министерства и предлагавшую руководству городской милиции принять и разместить эшелон зэков из расформированной где-то в Сибири зоны. Уставший дежурный клюнул на провокацию и побежал докладывать начальству. Что потом творилось! Словом, шуточка стоила Трифонову строгого выговора… Служивые же смеялись над переполохом еще целый год… Да, Юрка… Мы давно не виделись. Слышал, что из угро он перешел то ли в следователи, то ли куда-то в «тыл». Что он делал на дебаркадере, а? Обдумывая новость, я и задремал…

Разбудил шорох — сработало шестое чувство, выработанное годами оперативной работы. Я протер глаза, что в кромешной тьме не имело значения. Звук повторился… Ухо, приложенное к холодному пластику дверной створки, установило источник: в туалете находился посетитель…

Нет, все-таки со сна башка плохо варит… Иначе бы она предварительно покумекала и не послала ноги с бухты-барахты в коридор. И уж, абсолютно точно, не заставила б руки ломиться в дверь — будь та незапертой, все равно личность посетителя можно было определить только по голосу. Но дверь не поддалась.

— Ой! — тонко пискнули в туалете.

— Открывай! — потребовал я, понимая, что теперь терять нечего.

Отворилась седьмая, сзади тоже скрипнуло.

— Зачем? — испуганно спросила… Машенька!

Бог мой… Докатился, придурок, — шугаешь девчонок в сортире. Я на минуту потерял дар речи.

— Это вы, Костя? — несмело поинтересовалась девушка.

— Он! — с порога седьмой заверил Савельев.

— Что за шум? — сонно спросила за моей спиной Беата.

Я горько посетовал на судьбу…

В туалете что-то брякнулось на пол, затем зажурчала вода.

По возне и щелчку замка я понял, что Машенька покинула заведение.

— Так темно… Мыльницу уронила, — пожаловалась она и прошла мимо, коснувшись меня рукой для страховки.

Свои я убрал за спину — подальше, чтоб не угодили случайно туда, куда не положено. В коридоре и при свете тесно…

— Померещилось спросонья… — Что еще я мог сказать?

Девушка добралась до каюты Беаты, стукнула затворяемая дверь.

— Бывает… — неуверенно обронил Савельев. — Так вы идете?

— Куда?

— Ну… в туалет? А то я на очереди…

— Нет.

Гордый отказ окончательно озадачил писателя. Пусть думает, что хочет…

Я вернулся в родную каюту и растянулся на нижнем диванчике, твердо приказав самому себе: «Не спать!». Исполнять приказы тяжело, собственные — тяжко вдвойне. «Брось!» — нашептывает слабовольная сторона натуры. И не всегда удается с нею справиться… Наша борьба достигла критической точки. Увлеченный сражением, я не услышал шагов и не среагировал на дуновение воздуха, возникшее от распахивающейся двери моей каюты. Лишь какой-то предмет, упавший на одеяло, возвратил меня к реальности. Не надолго возвратил, ибо что-то громадное накрыло мою голову и сплющило ее в лепешку…

* * *

Зыбкий утренний свет проникал в каюту сквозь окошко иллюминатора. На нижнем диванчике валялась бесформенная груда, похожая на ворох одеял. Так казалось на расстоянии. При ближайшем же рассмотрении — ни вороха, ни одеял не было, а имелось единственное одеяло, накрывающее скорчившегося под ним человечка. Тем человечком был я… Мои глаза открылись, но мозг никак не мог идентифицировать окружающий интерьер… Догадавшись, я ощутил ноющую боль в голове. Пальцы нащупали здоровенный шишак надо лбом… Нет, убивать меня не хотели. Пока, во всяком случае. Меня отключили, чтобы…

Я спустил ноги на пол и поплелся в туалет: проверить это самое «чтобы»… Сторожок, целый и невредимый, торчал в щели — именно там, куда я его поставил. Квадрат пластика вынимался так же легко, как и прежде. Ничего нового в тайнике не появилось, саму же рацию я забрал при уборке туалета — от греха подальше… Прохладная вода освежила, приводя в «рабочее состояние». Шишка налилась, напоминая зачаток рога у детеныша носорога — стихи! След от удара, кстати, схож с отметиной у покойного Вадика — мешочек или гибкий шланг с твердым наполнителем: одна рука!..

В тумбочке у Павла нашлась бутылка коньяка. Напиток взбодрил гораздо лучше, чем омовение. Именно данное обстоятельство позволило определить недостающее звено в цепочке, связывающей рацию и отключение света: я заметил, что мою каюту тщательно обшмонали… Последовательность действий «радиста» получилась такая: он еще до установки сторожка обнаружил исчезновение передатчика, связал это с «уборкой туалета» после смерти Вадика и сильно на меня обиделся. Дабы вернуть пропажу, организовал аварию в электрической сети яхты и осуществил ночной визит к предполагаемому вору, который из рыбака, рассчитывающего выловить рыбку на дешевую приманку из обыкновенной спички, сам попался на жирного червяка. Подсечь добычу не составляло особого труда, учитывая предыдущую бессонную ночь и вынужденное одиночество «рыбки» по имени Костя. Утешало то, что «радиста» ждало разочарование: рыбка попалась без вкусной икры — рацию я загодя надежно запрятал… на камбузе, следуя примеру умненькой Татьяны.

Удручало больше то, что меня раскрыли… Условия игры приобрели заведомо неравный характер. Правда, я все больше и больше склонялся к выводу: моим противником является Илья! И мотив есть — папочкина страховая компания. Все в нашей жизни вертится около денег…

До общего подъема еще часа два. Я вышел на палубу… пасмурно, прохладно, но дождь прекратился. Берег — без изменений: камни, камни, камни… Боцман, верный долгу, спал на кресле прямо в ходовой рубке. Он чуть пошевелился, чмокнув губами, когда я брал морской бинокль.

Вероятно, течение немного развернуло яхту вокруг якоря. Вчера домик метеорологов закрывал выступ берегового обрыва, а сегодня помеха не загораживала обзор. Через оптику бинокля строения смотрелись словно на ладони: пошевели пальцем и коснешься крыши… Но что это?! В окошке будто бы мелькнул огонек… Почудилось? Нет — свет мигнул вновь… Решение пришло мгновенно.

Рисковать шлюпкой — опрометчиво. Но пятьсот метров все же… Ерунда — пять раз по дорожке бассейна туда и обратно. Я скинул рубашку, но джинсы оставил: в штанах мужики чувствуют себя как-то увереннее!

Н-да… Озеро все-таки не бассейн с подогретой водой. Не скажу, что температура соответствовала средней норме Северного Ледовитого. Тем не менее пальцы ног свела судорога, а кожа покрылась пупырышками… К счастью, неприятные последствия заплыва сказались у самого берега, когда рука уже ткнулась в подводный камень.

Я выбрался, перевел дух и кое-как растерся ладонями — полегчало. Дрожь била, но причиной ее теперь было, скорее, нервное напряжение: что ждет меня там, в домике?

По знакомой расщелине я одолел бастион обрыва и выбрался на плато. Короткими перебежками — от одного подобия куста к другому — начал приближаться к домику. Новых всполохов света в окне я не заметил, как ни вглядывался.

Последние три десятка метров вообще полз по-пластунски, боясь обнаружить себя перед противником, возможно, ведущим наблюдение за окружающим пост пространством. Обошлось…

В доме царила тишина. Я осторожно и последовательно заглянул в окошки, но ничего внутри не различил. Дверь оказалась запертой. Возвратились хозяева?

Поразмыслив и не найдя иных возможностей проникнуть в домик, я уверенно постучал в дверь. Ноль внимания… Пришлось повторить и погромче — от подобного грохота и мертвый проснется! Проснулся…

Звук передергиваемого затвора давным давно вошел в коллекцию богатой фонотеки моей памяти — в тот раздел, который мигом вызывает адекватную реакцию: я рухнул на землю, перекатился и замер. Три заряда один за другим вышибли крупные щепки из досок двери… Следующим пунктом инструкции предписывалось издать стон тяжело раненного в живот бойца. Как человек, привыкший к порядку, я неукоснительно исполнил требования норматива.

Стрелявший выждал маленько, но второй вопль — значительно превосходящий первый по проценту тоски и боли — пробудил любопытство и вытащил «охотника» наружу. Я лежал на животе и краем глаза видел его медленно приближающиеся кроссовки. Негостеприимный субъект постоял около тела и захотел посмотреть в лицо подстреленной дичи. Он присел и положил руку на мое обнаженное плечо, допустив непростительную ошибку. Я захватил его кисть и вывернул, одновременно переворачиваясь на спину. Незадачливый стрелок заверещал от боли в хрустнувшем запястье, выронил обрез карабина и ткнулся мордой в землю. Повторным перекатом я оседлал беднягу и ребром ладони рубанул его по горлу…

Кружка воды, вылитая на голову, привела Павла в чувство. Он лежал на кровати в спальне метеопоста, куда я перенес недавнего лазутчика, предварительно связав ему руки.

— Т-ты?! — поперхнулся он, вытаращив глазенки.

Кровь на плече и здоровенная ссадина на лбу — вовсе не мои отметины.

— Со свиданьицем, соседушка! — ласково поздравил я.

Паша длинно и со вкусом выругался.

— Какими судьбами? — Мой вопрос прозвучал почти радостно.

— Живой… — констатировал Паша не шибко разочарованно, продолжая ошалело вращать очами.

— Понимаю: твои дружки, поди, похвастались, как отправили меня с половиной туристов на дно, нет?

Он затравленно кивнул.

— С метеорологами, полагаю, у вас складнее вышло?

— Ч-чего?!

Удивление не наигранное…

— Плечо свои же продырявили? — Я успел лучше разглядеть след касательного ранения повыше Пашиной ключицы.

— Царствие им небесное, — испуганно брякнул Павел. — Так яхта цела?

— Цела… Настал черед удивляться и мне: причем тут царствие?

— Костик, забери меня отсюда! В милицию, в тюрьму — только бы скорее!!!

Полнейшая паника. Дело явно нечисто…

— Говори.

— Потом… Они нас всех укокошат!!! — Он заорал как чумной.

— Говори — там посмотрим, — непреклонно приказал я.

— И он заговорил: сбивчиво, захлебываясь от ужаса, перескакивая с одного на другое…

Грабители спокойно покинули Чайкин Нос, уверенные, что яхта потонула или по крайней мере не способна двигаться. На пути к Колдуну, где хранились запасы бензина, даже позволили себе остановиться и пообедать. До острова было рукой подать, когда в небе затарахтел вертолет с камуфляжной раскраской. Подумали — менты! Прибавили газу — берег Колдуна уже маячил на горизонте. Вертолет снизился, в мегафон потребовали остановить моторку. Старший (я окрестил его «связником»), находившийся в розыске за убийства, сдаваться не захотел и открыл пальбу из карабина, причем удачно: срезал выстрелом «оралу», неосторожно высунувшегося в открытую дверь вертолета. Опешившие «менты», не готовые к такому повороту дел, чуть отстали. Бугор радовался: на острове, мол, они с нами помучаются — там пещеры, где можно укрыться. Он-то знает ходы-выходы, а чужаки — хрен отыщут. Не тут-то было… В ста метрах от берега вертолет снова настиг моторку и с него шарахнули из гранатомета! Снаряд разорвался под бортом. Осколком задело Пашу, а третьего грабителя сразило наповал. Он свалился в воду. Павел не стал дожидаться нового залпа и благоразумно выпрыгнул на ходу из лодки. Вовремя: спустя мгновение вторая граната разнесла моторку вместе с главарем на кусочки… Вертолет совершил круг над плавающими остатками — в основном украденными вещами пассажиров яхты — и улетел в сторону острова. Павла не заметили, так как он спрятал голову под портфелем (по описанию — Никиты Петровича). С трудом добравшись до суши, Паша потерял сознание…

— В котором часу на вас напали? — спросил я.

— Примерно в половине третьего.

Сходится… Беата позвала народ к обеду в два часа, а Вадика убрали не более, чем за час до этого — «радист» наводил дружков на лодку грабителей. Пассажиры яхты видели вертолет, летящий к острову Колдун. Затем слышали отзвуки взрыва и приняли их за грозу… Но с какой стати понадобилось атаковать моторку с уголовниками? Зачем лишние хлопоты? Они ни к чему, если только с вещами Пашины приятели не прихватили… Черт его знает, что там могло быть в барахле Никиты Петровича?!

— Вы рылись в сумках?

— Ну…

— Там не было ничего… необычного?

— В каком смысле? — заинтересовался Павел.

Если б я хоть примерно знал…

— Что дальше? — Мне не давала покоя судьба метеорологов.

— Отлежался… Потом поднялся к лесу…

— К лесу?!

— К лесу, к лесу… Я, так сказать, причалил километрах в трех отсюда — там прямо от обрыва начинается лес. Отыскал канистры с горючим, пожрал…

— Бензина?!

— Дурак! Провизию мы тоже припасли! На сытое брюхо сморило… Проснулся ночью. Плечо болит, да и жутковато одному в чаще. Про пост знал — вот и надумал навестить. Лучше самому сдаться — жизнь, понимаешь ли, одна…

— Брешешь… Зачем ружье взял? Небось за лодкой шел, да?

— У меня было два варианта, — уклончиво заметил Паша и отвернулся.

— Карабинчик нашел в лесу? — подколол я.

— Старшина в армии толковый попался. Вдолбил, что оружие — последняя вещь, которую может себе позволить потерять боец. Нырнул, а пальцы автоматически в пукалку вцепились…

— Молодец! Способный из тебя ученик получился!

— Издевайся, — буркнул Паша.

— Можешь не продолжать. Домик нашел пустым, удивился и решил переждать до утра — под крышей сподручнее, чем на голой земле. Тебе снился кошмар, а тут в дверь ломятся — ты сгоряча и шарахнул… бывает, дружок.

— Костя…

— Хватит врать, дрянь! — я не выдержал и замахнулся.

Павел сжался.

— Ты не дослушал, — поспешно проговорил он.

— Да?!

— Хочешь посмотреть?

Странные нотки в тоне его голоса заставили опуститься мой занесенный кулак.

— Что?

— Трупы… — побелевшими губами прошептал Павел.

Я замер, словно с разбега налетел на стену.

— Где?

— Идти со связанными руками неудобно…

— Ничего, справишься.

Он поднялся с моей помощью.

Павел привел к сараю, где вечером мы с Женей видели весла.

— Там. — Паша показал глазами на рыболовецкую сеть, брошенную у подножия наваленных горой ящиков.

Я сдвинул ее ногой и увидел люк с железным кольцом. Крышка легко подалась — из темноты отверстия повеяло холодом.

— Спички у меня в брюках, — дрогнувшим голосом подсказал Павел.

Пламя на мгновение осветило недра ямы, предназначенной, очевидно, под ледник для хранения рыбы, и погасло. Но и мгновения хватило, чтобы рассмотреть восковое лицо бородатого мужчины, скрюченного в тесноте неглубокого погреба. Поверх него, спиной вверх, покоился второй мертвец. Я повторно чиркнул спичкой. Светлые волосы верхнего слиплись от крови.

— Как ты догадался про люк? — спросил я, сетуя на нашу с Женей оплошность, и опустил крышку.

— Случайно… Зацепился носком за ячейку, упал. Распутываясь, наткнулся на кольцо.

— И не сбежал со страху?

— Куда? В лес?!.. Они на острове, — мрачно заявил Паша.

«Они» — ребята из вертолета. Логичный вывод.

— Думал, вернулись, ну и пальнул, — пояснил он.

Да, метеорологи слышали взрывы на озере, что не входило в планы вертолетчиков. Но те успели навестить домик до прихода яхты и убрать нежелательных свидетелей. Заодно испортили рацию… Когда же это произошло?.. Так, к острову яхта приблизилась в половине пятого. Если боевики, потопив лодку грабителей, сразу полетели к посту… Пожалуй, до половины четвертого здесь все было кончено. Стоп! Обитатели поста могли связаться с Большой землей до нападения и доложить о стрельбе возле острова. В моей душе затеплилась надежда.

И еще одно обстоятельство… Турист, на которого идет охота, нужен боевикам живым, иначе им не составляло труда шарахнуть по судну из того же гранатомета и отправить всех на дно. Захват человека на яхте произвести сложнее: сесть на нее вертолет не сможет, десантирование же грозит обернуться непредвиденными трудностями. Телохранитель Щедрина вооружен — это ни для кого уже не тайна в нашем маленьком коллективе, а один ствол в умелых руках способен по очереди перещелкать спускающихся по веревке бойцов. Да и в перестрелке, не ровен час, погибнет объект охоты — отмывайся потом перед начальством. Конечно, можно предварительно обезвредить Евгения руками лазутчика-радиста, но удастся ли — еще бабушка надвое сказала… Стало быть, они уготовили нам ловушку на острове и ждут не дождутся высадки всех пассажиров, чтобы взять тепленькими. При успешном исходе ненужных порешат, яхту затопят — концы в воду в прямом смысле. Немного утешает, что их человек на яхте кукует без связи — возникают проблемы во взаимодействии. Если мы сами не решимся сюда приплыть, то им останется штурмовать яхту.

— Ты чего молчишь? — напомнил о своем существовании Паша.

— Думаю.

— Я тоже думаю, но ни фига не понимаю. Что происходит?

— Объясню как-нибудь, когда навещу тебя с передачкой в тюрьме.

Он обиженно засопел.

— Сколько патронов в карабине?

— Два.

— И все?

— Все.

— Не густо… — проговорил я. — Возвращаемся.

— На яхту? — воскликнул Паша. — Меня же растерзают наши!

— Не боись: «наши», — я выделил, — не кровожадные, в отличие от «твоих». И мачты, достаточно высокой, чтобы тебя на ней вздернуть, как в старые добрые времена капитана Флинта, на корабле нет.

Внезапно в голове возникла мысль, от которой стало нехорошо. Как же я упустил?! Лишившись радиоконтактов с сообщником, боевики наверняка установили за яхтой визуальное наблюдение с берега. Тогда… Бог мой! Они видели вечером нас с гренадером, засекли мой заплыв сегодня и сейчас… Мы с Пашей чересчур долго торчим в сарае! Ежу ясно, что не просто так… То есть смертный приговор подписан — живыми нас на яхту не пустят!

С улицы донесся едва уловимый шорох. Я развязал пленника и шепнул:

— Надеюсь, у тебя хватит ума не дурить: они там.

Паша понял правильно и посерел лицом.

— Один из нас обязан добраться до яхты — предупредить.

Он машинально кивнул и схватил стоящий в углу короткий ломик.

Шуметь ребята не станут — вдруг стрельбу услышат на яхте?! Постараются взять нас здесь: сарай от озера загораживает домик. Надумай капитан или кто другой любоваться в данный момент метеопостом — расправу не увидят. Сами в сарай не полезут: темно и много барахла — не развернуться. Удобнее взять нас при выходе. Тюк по черепку, и готово…

Я крадучись прошелся вдоль противоположной относительно двери стены, трогая серые от старости доски. Одна чуть качнулась. Пальцы нашли выступающую шляпку гвоздя. Вытянул… Второй также поддался. Медленно и осторожно я вынул доску и поставил рядом с образовавшимся лазом. Затем собрал валяющиеся обрывки пожелтевших газет, свернул кокон, засунул под ящики и поджег.

— Представь себя змеей, — посоветовал я Павлу и первым протиснулся на волю.

Он тоже достойно справился с задачей. Мы прислушались — тихо. При помощи пальцев и мимики я обрисовал дальнейшие детали плана.

Лучше бы численность противника не превышала двух-трех — у нас тогда неплохие шансы выбраться. Допустим — трое… Где они? Как расположились? Самое вероятное: двое по бокам у входа в сарай, третий страхует на дистанции… Он-то и опаснее!

Внутри сарая весело затрещало, потянуло дымком. Удар в дверь радостным громом отозвался в моем сердце — клюнули!

— Б…! — матюгнулись за стенкой. — Вперед!

В созданном мною лазе между досками показались руки с автоматом «Узи», следом — башка в пятнистом кепи.

— Эх! — выдохнул Паша и опустил ломик точно по центру головного убора боевика.

Я кинулся к углу сарая: появление второго по всем расчетам ожидалось здесь. Не станет же он дожидаться очереди около лаза…

Успел! И тут первым из-за угла вынырнуло дуло — на сей раз «калашникова» старого образца. Я схватился за ствол и резко дернул по дуге. Боевик выпустил оружие и, соблюдая законы физики, продолжил траекторию рывка и врезался мощным торсом в заборчик, окружавший территорию поста. Раздался жалобный треск прогнивших дощечек. Сам же виновник погрома не издал ни звука, ибо я распластался в полете и накрыл его собственным телом, угодив магазином автомата точнехонько в перепуганную рожу.

— Готовы!. — Паша прислонился к стене сарайчика и выронил ломик. Губы парня тряслись.

Если человек — уголовник, то это вовсе не значит, что вид разбрызганных мозгов ему доставляет удовольствие.

Меня больше заботило разбитое при падении колено — приятное дополнение к ранее приобретенной шишке на лбу. Но погоревать вволю не дал топот ног, донесшийся с противоположной стороны сарая…

Третий диверсант, наверное, и представить не мог, что с его опытными товарищами стряслась беда. Он спешил полюбоваться итогами их работы: дым, шум — красота! Дурачок…

Действительно, дурачок: два дула уставились ему в грудь, едва «пятнистый» примчался на поле боя. Он оторопело застыл, обводя взглядом трупы товарищей по борьбе, челюсть его отпала. Увы… Произошла непоправимая ошибка: боевик растерянно повел автоматом — чисто машинальное движение, не грозившее нам ничем дурным. (Я отлично видел, что пальца на спусковом крючке не было). Но нервы у Паши сдали: пять пуль из его «Узи» разорвали в клочья грудь третьего бандита.

Эхо выстрелов покатилось по пустынному плато и, несомненно, достигло леса. В нашем распоряжении было максимум двадцать минут до прибытия «пятнистой» подмоги. Добежать до берега — не проблема, но предстояло еще добраться до яхты… И оружие… Неплохо владеть тремя автоматами и карабином, но плыть с ними полкилометра — проблема не из легких.

— Бегом! — скомандовал я Павлу.

— Не могу… — промямлил он.

Пощечина отрезвила и вернула парня к жизни…

Мы скатились с обрыва и помогли друг другу приладить поудобнее трофеи. И не вооруженным оптикой глазом было видно, что на яхте стрельбу слышали: темные точки метались по палубе.

— Подождите! — резанул по ушам женский крик.

Мы с Павлом едва не грохнулись от неожиданности. Вдоль кромки воды к нам по камням неслась девушка. Черные, как смоль, волосы беспорядочно переплелись длинными прядями. Белая блузка — в мазках грязи, синяя юбка разорвана от подола до бедра.

— Подождите, — повторила она, запыхавшись, и остановилась в двух шагах от нас.

Я невольно скользнул взглядом по ее стройной смуглой ножке. Незнакомка смутилась и прихватила пальчиками образовавшийся в результате скитаний разрез.

— Я все видела, — простодушно призналась она. Воспаленные глаза цвета яшмы наполнились слезами.

— И что? — нервно спросил Паша.

— Я гостила у отца… Они… его… убили…

Последние слова девушка произнесла, с трудом сдерживая рыдания.

Женские вещи в домике… Все правильно.

— Плавать умеете? — спросил я, быстро осматривая верхушку каменного откоса.

— Да.

— С Богом!

Паша и незнакомка смело бросились в воду…

Мы уже различали лица путешественников, наблюдающих с палубы за нами, видели подбадривающие взмахи их рук. Первая порция пуль легла метрах в двадцати сзади. На корабле закричали. Вторая — пробулькала впереди. Людей на яхте сдуло — лишь величественная фигура гренадера продолжала маячить на носу.

— Ныряйте, — приказал я спутникам.

— Прям Чапаев. — Павел набрал воздуха и скрылся под водой.

— Я боюсь! — всхлипнула девушка.

Новые фонтанчики совсем рядом с нами убедили ее лучше моих слов.

При очередном погружении что-то чиркнуло меня по левой руке. Я всплыл. Боли не почувствовал, но на предплечье наливалась алым неглубокая борозда.

— Сука! — захрипел Паша.

— Куда? — крикнул я.

— В ногу… Не могу, Костя!!!

— Плыви, милая! — велел я обернувшейся к нам девушке. Она кивнула и заработала руками.

Павел крутился на месте с перекошенным лицом.

— Держись за меня!

— Иди ты…

— Только не говори: «Брось меня, комиссар!» — точно морду набью.

Шутка возымела действие: Павел приладился с боку и ухватился за пояс моих матросских штанов.

— Сдерну ведь, — булькнул он, тяжело дыша.

— Я в плавках…

Внезапно стрельба прекратилась. Ага, ясно: боятся влепить в яхту и ухлопать интересующего их туриста… Славненько!

Мы добрались до кормы. Гренадер уже поднял девушку и теперь готовился принять нас. Больше всего на свете мне хотелось сейчас обнять милого молчуна…

* * *

Перепуганные туристы собрались в тесном коридоре нижней палубы. Капитан, восстановивший здоровье благодаря усилиям Татьяны, пытался всех успокоить — без особого, впрочем, успеха. Матросика поспешно перенесли в каюту Савельева. Даже наш бравый боцман покинул рубку, большие окна которой являлись превосходной мишенью. Расторопный Семен, к слову, сумел починить проводку. Причина исчезновения света таилась на главном распределительном щитке — с него исчезла парочка предохранителей. Если боцман терялся в догадках, каким образом это могло случиться, то у меня сомнений не было: аварию устроил «радист»…

Появление на борту Павла вызвало возмущение ограбленного коллектива, однако полученное парнем ранение и наш заплыв под обстрелом смягчили сердца людей — Пашу не лишили свободы, выделили сухую одежду, а Таня обработала и перевязала рану — пуля прошла навылет сквозь мякоть бедра. Обо мне девушка также позаботилась, истратив целый бинт.

Новую пассажирку по имени Аня встретили участливо, женщины мужественно поделились с нею частью своего и так ставшего скудным гардероба, напоили на камбузе горячим кофе.

— Объяснит, наконец, нам кто-нибудь, что происходит? — нервно воскликнул Синицын.

— Да, не мешало бы, — поддержал его Никита Петрович.

— Давайте, Константин. — Капитан ободряюще хлопнул меня по плечу — точно по забинтованному. Последствия немедля отразились на моей физиономии. Ростислав Владимирович спохватился: — Ради Бога простите, Костя!

— Ничего…

Пока продолжалась суета с переодеванием и оказанием медицинской помощи, я всячески уклонялся от расспросов зараженных естественным любопытством и страхом пассажиров яхты. Павел тоже угрюмо отмалчивался, Аня плакала. Теперь настала пора исповедаться, но мне перед этим хотелось провернуть одну задумку — для более глубокого понимания проблемы.

— Потерпите немного! — осадил я взволнованную аудиторию.

Гренадер торчал в проеме двери, ведущей на палубу, и наблюдал за берегом. Я встал рядом. Евгений скосил глаза на меня.

— Илья… — тихо промолвил я.

Женя вздрогнул, развернулся и начал спускаться вниз по лесенке.

— В кубрик команды. — Моя фраза попала ему точно в затылок…

Служебная каюта на двоих была не заперта. Я уселся на нижнюю койку лицом к двери. Прошло минуты три прежде, чем послышались шаги. Илья вошел первым. Его глаза округлились, рот приоткрылся. Мой кулак въехал ему точно в брюхо, гренадер добавил сзади по пояснице. Затем Женя поднял с пола пускающего пузыри Илюшу и швырнул беднягу на предусмотрительно освобожденную мною койку. Илья попытался заорать, но захлебнулся слюнями. Во избежание новых потуг я сунул ему в пасть полотенце. Гренадеру этого показалось недостаточно и он деловито связал сына начальника брючным ремнем и вторым полотенцем.

— Говорить будешь? — ласково спросил я.

Илья замычал утвердительно.

— Только не ори, а то…

Парень согласно прикрыл веки, после чего я освободил его рот.

— Вы сдурели что ли?! — захныкал «ариец».

— Сколько их в вертолете?!

— В каком еще вертолете?!

Евгений объяснил увесистой пощечиной, от которой Илюша впечатался в переборку и тоненько заскулил.

— Повторить? — Мое предложение Илье не понравилось. Он замолк, затравленно таращась на нас. — Может, тебе рацию показать?

— Ра-ацию?! Вы, мужики, рехнулись!

Откровенное отчаяние в его голосе меня чуть смутило.

Евгений озадаченно хмыкнул.

— Ты, Илюша, прилетел на вертолете, так? — вкрадчиво пропел я. — Этот вертолет вчера кружил над яхтой. Этот вертолет обстрелял моторку с Павлом и двумя его сообщниками. Мальчики с этого вертолета убили вчера метеорологов, а час назад пытались кокнуть и меня. Что скажешь, дружок?

В процессе моих обличений глазки Ильи медленно и уверенно вылезали из орбит и замерли на предельной позиции одновременно с заданным мною последним вопросом. К слову, брови Евгения в это же время доползли до середины лба.

— Идиоты! — крикнул Илья. — Придурки долбаные!

Он внезапно хрюкнул и истерически захохотал. Мы с Женей молча наблюдали, то и дело растерянно переглядываясь.

— Я еще не выжил из ума! — заявил Щедрин-младший, успокоившись. — Да, у нас с дядей сложные отношения. Но нанимать убийц… Бред! Обосрать ему отдых — согласен. А что? Он меня за грязь держит — хуже уборщицы в своем офисе. Сколько я вытерпел унижений! — Илья сглотнул слюну и продолжал. — Любой на моем месте давно бы сорвался.

— Давай ближе к делу, — попросил я. — Как пронюхал про путешествие?

— За три дня до круиза в одной компашке я встретил девку, работающую в «Северной звезде». Переспал с нею той же ночью. Она приходится дальней родственницей Ольге. Ну и проговорилась, что Ольга брала у них четыре путевки на «Лебедь». Я сразу смекнул, выведал у нее про дату отплытия и про остающийся непроданным билет. — Илья вздохнул, его глазенки вернулись на отведенные природой позиции. — Вот и решил испортить им всем обедню. Думали облапошить меня — получите скандалец! Я вам устрою пикничок на природе!

— Так и приперся бы к отходу! — перебил я.

— Ха! Ты моего дядюшку плохо знаешь. Он бы пинком под зад отправил меня с яхты. А на озере — шалишь: поезд ушел! Поэтому я приехал в Бобры на следующий, день, чтобы нанять моторную лодку и догнать яхту — насчет остановок на островах мне было загодя известно.

— Но моторки не нашел и нанял вертолет! — съязвил я, делая попытку разрушить его версию.

— Точно! — подтвердил Илья, намеренно не замечая моей иронии. — Он как раз садился в поле, когда я подъезжал на машине к поселку. Загорелся: почему не попробовать — вояки нынче за бабки и наркоту переправляют по воздуху… Представил, какой эффект мое прибытие с неба произведет на дядюшку и его свиту! В общем, подрулил к вертолету, побазарил — договорились…

В дверь кубрика постучали.

— Эй, куда вы смылись? — раздался снаружи голос Савельева. — Народ волнуется…

Писатель подергал ручку.

Еще бы… Конечно, волнуются… Я и сам волнуюсь.

— Пусть Паша начинает, — предложил я через запертую дверь. — Мы сейчас подойдем.

— Хорошо, — разочарованно согласился Эрнест Сергеевич.

Я снова переключился на Илью.

— Допустим, ты не врешь… Допустим! Но только не уверяй нас, будто спутал боевиков с вояками!

— Да честное слово! — завозился на койке Илья. — Сейчас вариантов формы развелось — с ума сойти. И старшего они полковником звали.

— И звездочки на погонах имели, — подколол я.

— Нет, звездочек не было. Ну и что?

— И вооружение импортное тебя не смутило?

— Не видел я оружия! — Илья аж вспотел от волнения — лоб блестел от влаги. — Честное слово!

— Сколько их?

— Человек десять… Погоди… — Он старательно наморщил лоб. — Два пилота, полковник и… восемь солдат.

— И они клюнули на сладенькую байку про любящего племянника, рвущегося обрадовать своим присутствием дядю?

— Зачем — байку, — обиделся Илья. — Я честно сказал, что просто опоздал к отплытию и не хочу терять уплаченные за билет деньги.

— А сколько же денег с тебя взял полковник? — задал я провокационный вопрос.

Племяш назвал сумму. Абсолютно смехотворную!

— И в лес ночью с Региной ты пошел по естественной надобности, да?

— Конечно! Огонь-баба!

— И в ельнике никого не видел?

— Да нет же!

— Все! — тяжело обронил гренадер.

Мне тоже надоело выслушивать Илюшину ахинею. Евгений взял кляп и заткнул источник лжи…

Наше с Женей появление в коридоре нижней палубы туристы встретили настороженным молчанием. Судя по выражению их лиц, Паша успел изложить если не всю, то большую часть истории.

Никита Петрович, подпиравший спиной стенку возле туалета, отлепился и пасмурно спросил:

— Где Илья?

— Под домашним арестом, — с вызовом сообщил я.

Новость породила общий гомон удивления. Гренадер кивнул, поддерживая справедливость принятых мною мер.

Щедрин-старший побледнел, хотел что-то сказать, но по-стариковски ссутулился и рванул ворот рубашки — кажется, понял-таки. Ольга Борисовна бросилась к шефу, оттолкнув попавшуюся под ноги Беату, и дрожащими пальцами открыла пробирку нитроглицерина. Таня вынесла шприц из каюты Савельева и прямо сквозь ткань рубашки сделала Щедрину укол. Евгений помог им уложить шефа на нижний диванчик в пятой каюте.

Приступ усугубил упадническое настроение пассажиров. Я посмотрел на Павла, тот пожал плечами.

— Он рассказал, — уточнил капитан, заметивший наши ужимки.

— Анна? — Девушки в коридоре я не заметил.

— У Регины сидит, — сказала Беата.

Я направился в четвертую.

Аня и Регина тихо беседовали. Слезы на лице беглянки высохли. Девушка причесалась и выглядела сносно.

— Выйди, пожалуйста.

Просьба Ане не очень понравилась, но она подчинилась и прошла в коридор. Регина, состроив недовольную гримасу, потащилась следом.

— Понимаю — тяжело… Но ты должна, — попросил я.

Девушка прислонилась плечиком к переборке и, не поднимая глаз, глухо произнесла:

— Я гуляла по берегу. Мне нравится смотреть на озеро, когда пасмурно и волны… Отошла от домика довольно далеко. Сначала услышала сухие щелчки, потом — дважды ухнуло. Нет, я сразу не сообразила, что к чему: расстояние приличное, да и не специалистка. Удивилась: у нас тут всегда тихо, и ничего подобного раньше не случалось. Затем услыхала вертолет. Мне снизу его не видно было — мешал козырек обрыва. Расщелина для подъема наверх находилась почти у самого поста… Это меня и спасло… — Губы девушки затряслись, из горла вырвался клокочущий звук. Однако она сдержалась и не заплакала, хотя одинокая слезинка скатилась по щеке и упала на рукав блузки. — Извините… В общем они не заметили, как я пробиралась под обрывом к расщелине. Не знаю, что заставило меня не выскочить наверх, а лишь высунуть голову… Я увидела…

Аня всхлипнула и закрыла ладонями лицо.

— Что увидела? — мягко, но настойчиво спросил я, не давая ей расслабляться.

— Люди в пятнистых комбинезонах… вели отца и Колю к сараю со связанными руками… — Аня закусила губу. — Нас разделяли всего полсотни метров — я различила кровь на папином лице. Спустя пять минут чужие вышли… без них. Двое двинулись к берегу. Я расслышала слово «лодка». Она качалась на воде точно подо мной. Я быстро спустилась вниз, успела отбежать и спрятаться в маленькой пещере, закрытой от озера крупным валуном, — с детства, слава Богу, знаю здесь каждый камешек… Чужие тоже нашли расщелину. По звукам я поняла, что они пробили дно и затопили нашу лодку вместе с мотором. И еще я поняла: папы и Коли больше нет.

— Они обсуждали это?

— Ох! — схватилась за сердце Беата, шокированная моей жестокостью.

— Нет, просто один… — Аня глубоко вздохнула, как пловец перед прыжком с тумбочки, — один сказал: «Надо и мужиков было в воду — меньше крови и надежней». Мне стало плохо… Впервые в жизни потеряла сознание.

— Бедненькая… — пожалела обычно сдержанная Ольга Борисовна.

— Вы заходили в дом после того… Ну, когда вертолет улетел? — спросил я.

— Нет, боялась… Очнулась — тишина. Снова выбралась наверх по расщелине — ни людей, ни вертолета. Сообразила — в доме же мои вещи! Вдруг убийцы догадались и ждут меня… — Девушка снова вздохнула — теперь печально. — Ночь просидела в пещере, замерзла страшно, на несколько часов забылась — то ли сон, то ли обморок. Утром — опять стрельба. Выглянула, увидела вас. Подумала: на тех вроде не похожи. И окончательно убедилась, когда вы пятнистых постреляли. Тут и яхту заметила…

Таня поднесла Анне таблетку и стакан воды. Девушка благодарно кивнула и выпила успокоительное.

Установившееся молчание нарушил капитан:

— Чего они хотят от нас?

— Не чего, а кого, — поправил я и кратко изложил версию про замысел Ильи разделаться с дядей — благо, дверь в каюту, где лежал Никита Петрович, гренадер заботливо прикрыл.

— Нечто подобное я последнее время подозревала, — глубокомысленно изрекла Ольга Борисовна. — Гаденыш!

— Н-да… — крякнул капитан. — И где? На моей яхте! Что будем делать?

— Во-первых, возможно, отец Анны успел передать по рации про взрывы своему начальству… Как, Аня, думаешь?

Девушка посмотрела на меня и пожала плечами.

— Тогда вскоре на остров прибудет милиция, — вдохновенно продолжал я развивать мысль, в которую, честно признаюсь, не особенно верил. — Во-вторых, руководителя операции — Илью — мы изолировали. Без его команды боевики вряд ли предпримут штурм. У меня складывается впечатление, что Никита Петрович им нужен живым.

— Зачем? — брякнул Синицын.

— Надеюсь, на следующем допросе Илья нам скажет…

Моя идея гренадеру понравилась — он многозначительно поднял брови.

— В-третьих, у нас четыре ствола оружия и достаточно патронов, чтобы постоять за себя.

— Пять… — уточнил немногословный Женя.

Ах, как же я забыл!

— И в-четвертых, у меня есть рация Ильи, с помощью которой он поддерживал связь с боевиками. С нею его и застукал Вадик, за что поплатился жизнью. Попробуем…

— А если частота фиксированная? — перебил Павел, слушавший беседу из нашей с ним каюты.

— Значит, я была права, что сомневалась относительно самоубийства, — с нотками торжества в голосе сказала Ольга Борисовна, пока я собирался ответить Павлу.

Регина молча ушла в свою каюту. В коридор, прихрамывая, вылез Павел.

— Так что там с рацией? — напомнил он.

— Сказал же — попробую, — огрызнулся я.

Общий разговор затух сам собой. Туристы забились по каютам, обсуждая ситуацию, так сказать, на бытовом уровне. Мужчины перенесли вниз пожитки из верхних люксов. Беата удалилась на камбуз чего-нибудь сготовить — с рассвета, чай, крошки во рту не было. Гренадер вооружился трофейным «калашниковым» и занял позицию в дверях на палубу. Его обещал сменить позже Савельев.

Я направился в царство кастрюль, намереваясь заняться рацией. Дверь камбуза распахнулась перед моим носом и Машенька с ходу врезалась в меня, больно ткнув острым локотком под ребра.

— Ой! — испуганно вскрикнула она, теряя равновесие, и выронила картонную коробочку.

— Извините! — я прихватил готовую упасть девушку за гибкую талию.

— Ну вот… — с жалостью протянула Машенька, глядя на просыпавшуюся на пол горку белого вещества.

— Что это?

— Сода… У Паши жуткая изжога. Я хотела…

Она высвободилась. Я поднял коробочку и заглянул внутрь.

— Тут еще прилично осталось.

— Да? — обрадовалась девушка. — Спасибо!

Милая улыбка осветила ее личико. Я проводил взглядом изящную фигурку, скрывшуюся в Беатиной каюте, и вошел в корабельную кухню.

— Вы?! — почему-то удивилась Беата.

— Мне бы пару минут здесь… э-э… пошуровать.

Женщина помедлила, отвела взгляд и тихо проговорила:

— Вы не страдаете морской болезнью?

У меня перед глазами пошли круги, ноги подкосились. На всякий случай я ухватился за край разделочного столика. Следующее заявление Беаты меня просто убило:

— Людям в вертолете нужны мы…

— Кто?! — Я сам не узнал собственного голоса.

— Мой муж и Синицын. Ну и я заодно.

Что сказать?! Полный провал сыщика Берестова. Так облажаться…

— Придержите дверь, чтоб нам не мешали, — попросила женщина.

* * *

Книжный рынок страны наводнен детективами. Издаваться даже известным авторам архитрудно — конкуренция страшная. Писатель Эрнест Савельев пробует себя на новом поприще — журналистском расследовании. Тема острая: коррупция в демократическом правительстве столицы. Благодаря давним связям в таких осведомленных ведомствах, как милиция и контрразведка, Савельев получает доступ к горячей информации, основываясь на которой начинает копать. Помогают природная сметка, логический склад ума и имя. Там, где бессильны представители власти, Эрнест Сергеевич неофициальным путем выуживает показания очевидцев, открывает новые факты незаконных сделок и махинаций. Он накапливает по крупицам взрывчатый материал. И когда набирается достаточное количество — поджигает запал. Бомба срабатывает в виде серии статей в скандально известной московской газете. Взрывная волна сносит головы с плеч десятку видных деятелей администрации: вмешиваются силовые структуры. Следствие, аресты, обыски… Из-за эффекта детонации рвутся новые и новые снаряды, долго пролежавшие под слоем мусора из лицемерной болтовни, лжи и повального обмана людей.

Хорошо, что подлинное имя автора репортажей знает лишь узкий круг друзей: жена, фотограф Синицын и главный редактор газеты. Немудреный псевдоним «Назаров» скрывает Эрнеста Сергеевича от читателей и жаждущих мести коррупционеров. Однако раненый зверь всегда опаснее здорового. Мафия включает все рычаги для установления виновника катастрофы и смертельное кольцо медленно, но уверенно сжимается вокруг семьи Савельевых. Главный редактор не предал. Он предпочел выброситься из окна квартиры, в дверь которой ломились боевики. Тогда Савельевы, не надеясь на защиту оперативных служб, принимают решение бежать из столицы. Синицына, делавшего великолепные снимки к статьям Эрнеста Сергеевича, естественно тоже нельзя оставлять на расправу врагам.

В небольшом провинциальном городке беглецы находят временный приют у давней подруги Беаты. Та живет одна в просторной квартире — места всем хватает. Тем не менее уже через неделю Эрнест Сергеевич — человек весьма щепетильный — начинает беспокоиться: нельзя же до конца дней сидеть в подполье и злоупотреблять гостеприимством чужих людей. Потому он и ухватился за рекламу в областной газете насчет круиза по озеру Долгое: не столько развеяться, сколько дать передышку хозяйке дома. Средства позволяют исполнить желание. Все складывается хорошо, если бы не одно «но»…

Буквально за два дня до отплытия Беата, отправившаяся в магазин за продуктами, замечает… слежку! Так это или нет на самом деле — сказать трудно, но у страха глаза велики. Новость забавляет мужа… Он обзывает жену паникершей и требует «выбросить из головы бабские бредни». Синицын вообще остается в неведении. Легко сказать: выбрось… Образ мужчины с острым взглядом напрочь засел в голове. Что же делать? Вдруг ошибки нет…

Неожиданная помощь приходит со стороны подруги, предоставившей убежище. Случайно в разговоре она упоминает местного частного детектива, чье имя на устах всего городка в связи с парочкой громких расследований. Без разъяснения причин жена писателя просит выяснить координаты сыщика. Затем известным уже нам способом нанимает детектива на работу, используя втемную свою подружку. И удача Беате сопутствует: в бюро не все путевки выкуплены… Замысел очевиден: иметь рядом надежного человека во время плавания на случай непредвиденных обстоятельств. Ведь толковый профессионал способен выручить и помочь спастись. Но до тех пор, пока предпосылок для конкретных опасений нет, Беата не собирается открываться сыщику, иначе Эрнест Сергеевич не простит самодеятельности своей «непутевой» жене-трусихе…

Вот такую невероятную историю поведала мне Беата, машинально очищая овощи для ленча или обеда — график корабельной жизни давно сбился. Невероятную настолько, что у меня не возникло сомнений в правдивости услышанного. Почти не возникло…

— Первый раз я хотела открыться в ночь ограбления, — вздохнула Савельева. — Но поняла, что оно не имеет отношения к нашим проблемам… Теперь, похоже, я не ошибаюсь.

— Вы искренни со мной?

Рука, держащая нож, дрогнула и кружок моркови получился чересчур толстым.

— Разумеется… — поспешно заверила женщина.

— Врете! — Я своровал нестандартный кусок и смачно его схрумкал. — Кое-что вы изволили утаить.

— Что?

— Предположим, что за вами следили. Брать вас в городе — куча проблем: шум, нежелательные разговоры. В Бобрах обстановка более располагающая, но и в поселке слишком вероятны накладки. Перехватить на яхте в глухом углу — логично.

Я нахально отправил в рот еще и соленый огурчик. Беата молчала, сосредоточенно занимаясь стряпней.

— Их человек сел на яхту в числе других туристов, — рассудил я, прожевав. — С помощью радиопередатчика он обменивался информацией с боевиками в вертолете — наводил их. У вас нет никаких соображений: кто бы это мог быть?

Беата вздрогнула, но отрицательно помотала головой. Я невольно залюбовался красотой ее пышных золотых волос. Пришлось продолжить размышления вслух.

— Илья?! Возможно… Метастазы столичной преступности проникли на периферию. И «крыша» отличная — наличие на яхте дядюшки с друзьями… Оборотень-капитан? Семейка богомолов Успенцевых? Или несчастная Машенька, так ловко внедрившаяся на судно… А может… Синицын?!

Ножик вылетел из пальцев Беаты и звонко шлепнулся на пол. Молочно-белая кожа на лице женщины, казалось, помертвела, потеряв все соки.

— Говорите, ну! — потребовал я.

— Хорошо… — сдалась она. — Семь бед — один ответ… Отношения между Савельевым и Синицыным всегда носили своеобразный характер. Оба не питали друг к другу теплых чувств. Эрнест Сергеевич откровенно посмеивался над занудой, но ценил — по-настоящему талант фотографа «от Бога» и терпел выходки Сергея Александровича. Тот, в свою очередь, завидовал славе писателя, за глаза поливал его грязью, но отказаться от высоких заработков у Савельева было верхом глупости. К тому же, перипетии со статьями в газете окончательно связали их одной ниточкой — фактор существенный. И все же имелось еще кое-что вне области профессиональных интересов. Синицын настойчиво обхаживал Беату, склоняя ее к интимной связи. Идея сделалась поистине навязчивой. Однажды Беата по глупости допустила слабину и позволила Синицыну чуть больше, чем может себе позволить замужняя женщина… Бывает, бес попутал, тем более — в период передряг. Окрыленный Синицын потерял голову и полез напролом. Перед самым отъездом в круиз он без обиняков заявил, что готов на все ради того, чтобы Беата ему уступила…

Женщина могла бы, конечно, открыться мужу… Любому другому, кроме Эрнеста Сергеевича! Болезненное самолюбие, подозрительность и патологическая ревность грозили при подобном исходе привести к трагедии для всех троих. Беата молчала и морочила Синицыну голову, выбрав из двух зол меньшее. Крепилась до тех пор, пока Синицын не объявил последнее условие накануне плавания: либо она сдастся, либо он наломает дров…

— Вот теперь действительно все, — подвела итог моя клиентка.

Ясно… Фальшь в поведении троицы я давно почувствовал, но только не думал, что дело имеет столь колоритный драматический фон: скандал на страницах газеты, бегство от мафии, страдающий от неразделенной любви фотограф.

— Синицын в городе все время был при вас с мужем? — спросил я.

— Нет… Он нередко уходил гулять в одиночку.

— Понятно.

— Что вам понятно?! — неожиданно вспылила Беата. — К чему вы клоните? При всех отрицательных чертах Сергея…

— Бросьте! — перебил я. — Мы с вами думаем об одном и том же! Дабы заполучить вас, Синицын продаст Савельева с потрохами!

— Он не может не понимать, что тем самым подпишет смертный приговор и мне, и себе! — запальчиво возразила она.

Ах, вот на что, дурочка, надеялась!..

— Может! — твердо отрезал я. — Еще как может! И вовсе не слежку вы заметили, дорогуша, а испугались происков собственного любовника!

— Нет! Он мне не любовник!!!

— Кандидат — какая разница? Вы тянули до последнего: авось Сереженька одумается, так? Вы намеренно гнали от себя очевидные подозрения — вам просто не хотелось верить! Обойдется, мол… А ему достаточно было лишь позвонить в Москву. Всего один междугородний звонок и… Господи, хоть бы вы мне на день раньше душу излили!

— Не хочу верить… — всхлипнула Беата. — Он — несчастный человек.

— Слыхали… «замечательной души»! По милости вашего несчастного убито восемь человек, при этом Вадика он придушил лично!

Женщина тяжело опустилась на табурет и заплакала. Внезапное и вынужденное прозрение — нечто подобное мне приходилось видеть и раньше. Самообман так сладок… И так жестока расплата… Я не мешал Беате.

Да, картинка существенно изменилась. Смотрелась она неплохо, но смущала небольшая деталь: когда Синицын успел получить передатчик?

Беата притихла, потерянно изучая пустоту перед собой.

— Сейчас не тот момент, чтобы юлить.

— Понимаю… — тихо отозвалась она.

— Про слежку — правда?

— Да… Это было первое, что меня насторожило и явилось единственной причиной, чтобы обратиться за помощью к вам.

— А второе?

— Сергей, — призналась Беата.

— Синицын открытым текстом сообщил, что намеревается вас сдать?

— Нет, что вы… — Беата помедлила и прибавила: — В последний перед отъездом день я сходила на работу к Марине…

— Марина?

— Моя подруга, у которой мы жили. Там на машинке я отпечатала письмо — есть навыки. Вечером Марина отнесла его вам.

— Подбросила!

— Подбросила, — согласно усмехнулась Беата. — Синицын с обеда пропал, вернулся поздно. Я напоила его чаем на кухне. Он выглядел печальным и каким-то… побитым. Да, верное слово! Пожелал мне спокойной ночи и… сказал: «Прости».

— Так! — оживился я.

— Для него подобное поведение не характерно. Я так удивилась, что долго не могла уснуть. И лишь сейчас как-будто понимаю…

— Еще бы! Эх, женщины, женщины… До чего вам нравится быть обманутыми! Он же, гад, вас продал! А слежка… От вашего «хвоста» Синицын и получил рацию — заранее!

Беата снова уткнулась лицом в ладони.

— Вы значительно облегчили задачу преследователям своим белым мерседесом: он в нашем городе — что бельмо на глазу, — посетовал я на чужое головотяпство.

Напрасно посетовал, так как собеседница искренне поразилась:

— Мерседес?! У нас нет машины… Вернее, мы оставили ее дома, в Москве.

— Как вы добирались в Бобры? — насторожился я.

— Нас отвез приятель Марины на своих «Жигулях».

Потрясающе! Очередная плюха… Чей мерс, ребята? Совпадение?

— Как фамилия приятеля?

— По-моему, Трифонов.

В точку! Вот откуда взялся на дебаркадере Юрка Трифонов! Тесен мир…

— Извините, Костя, — виноватым тоном произнесла Беата. — Давайте договорим позже: люди есть хотят.

Что правда — то правда: духовной пищей сыт не будешь. Не стесняясь женщины — клиентка как-никак — я выудил из дальнего угла навесного шкафчика рацию и пихнул ее в карман.

* * *

Провидение или случайность — не знаю, только я посмотрел под ноги. Горка соды была раздавлена и белые пятна покрывали пол коридора. Следы уходили в его конец — к туалету. Машенька натоптала? Нет… Что ей делать в каюте Синицына? Неужели…

В три прыжка я достиг двери с латунной циферкой «семь» и рванул ручку. Савельев ошалело воззрился на непрошенного гостя. Капитан, восседавший рядом, глупо улыбнулся.

— Где? — выдохнул я, показывая глазами на верхний диванчик.

— Сергей?.. Вышел минут десять назад, — ответил писатель.

— Куда?

— Взял «Узи», чтобы сменить Евгения, — сказал кэп.

Машинально я посмотрел в угол, где сиротливо стояли укороченный «калашников» и обрез Павла.

Черт! Черт! Черт!!! Он подслушивал… А я, дурак, потерял бдительность, увлеченно обсуждая с Беатой…

В том же темпе я взлетел по лесенке на палубу. Гренадер самочинно переместил наблюдательный пост в рубку и спокойно рассиживал там в крутящемся кресле.

— Синицына видел?

Женя привычно поиграл бровями и процедил:

— На корме.

«Шлюпка!» — молнией пронеслось в мозгу…

Я, к сожалению, угадал: шлюпка уходила к берегу. «Замечательной души человек», прикидывавшийся до сей поры доходягой, активно загребал, не жалея ладоней.

— Тревога! Ко мне!!!

Первым на мой призыв прибыл Женя.

— Куда он? — в очередной раз нарушил обет молчания гренадер.

— Мы ошиблись, — кратко констатировал я.

Евгений — человек действия — молча передернул затвор автомата. То ли Синицын обладал отменным зрением, то ли — слухом: он моментально бросил весла и тоже вскинул оружие. Очередь, пущенная неумелой рукой, прошла высоко над нашими головами. Однако мы по инерции присели.

— Так! — крякнул Женя. — Ну, бля!

Его палец уже лег на спусковой крючок, когда снова шарахнуло. Теперь стреляли с берега и куда качественнее — стекла люксов весело полопались, засыпая нас градом осколков. Мы растянулись на досках палубы, закрывая руками головы. Следующая вереница пуль хлестнула в корпус яхты — в район ватерлинии.

— Суки! — рявкнул гренадер и практически не целясь выпустил добрую треть магазина по береговому откосу.

— В лодку! — скомандовал я, отметив про себя, что дружки Синицына — ребята рисковые: не боятся зацепить своего шпиона.

Выполнить приказание Женя не успел. С острова грохнул пулемет. От треска рвущейся обшивки судна побежали мурашки по коже.

— Сматываемся, — благоразумно предложил я.

Женя рывком вскочил и бросил тело к двери, за которой начиналась спасительная лесенка на нижнюю палубу. Я последовал его примеру. Мы скатились в коридорчик, покрытый телами нескольких туристов, пережидающих таким разумным способом заварушку. К моему удивлению, обстрел сразу прекратился.

— Иллюминатор! — воскликнул я, движимый жаждой мести.

Ненароком наступив на спину Ольги Борисовны, я проскочил в седьмую каюту. Повторный женский вопль засвидетельствовал, что и Женя не рассчитал трассу.

Я отбросил капитана и писателя, легкомысленно наблюдающих за разыгравшейся на воде баталией через круглое окошко, и рванул защелку. Подоспевший Евгений полоснул из «бойницы» по шлюпке.

— Какого черта! — заорал Бельский и толкнул стрелка.

— Там Синицын!!! — в тон ему вякнул Савельев.

— Молчать! — От вопля гренадера заложило уши.

Он вновь занял позицию, но стрелять не стал и медленно опустил ствол. Я заглянул в иллюминатор: брошенная шлюпка болталась на волнах. Видимо, Синицын выпрыгнул и, прикрываясь ею, двинул к берегу вплавь. Достать предателя было практически невозможно. И точно… Через пару минут Синицын показался на линии прибоя и юркнул за камни — там ему уже ничто не грозило.

Мы с Женей подавленно молчали. Савельев и Бельский, потрясенные случившимся, не смели раскрыть ртов, опасливо косясь на автомат в огромных лапах гренадера.

— Что это? — вздрогнул писатель, настороженно прислушиваясь.

Откуда-то снизу доносилось бульканье. Характерное бульканье — такой звук издает воздух, выходящий из отверстия погруженной в воду емкости. Вернее, множества отверстий… Нечто подобное я слышал в ночь ограбления.

— Приплыли… — мрачно обронил Ростислав Владимирович.

Без разъяснений ясно: пули превратили нижнюю часть борта в сито.

— Мы тонем? — зачем-то спросил Савельев.

Ему никто не ответил.

В дверном проеме обозначился Павел. За его спиной маячили Таня и Регина. Судя по возникшему гомону, наиболее смелые туристы толкались в коридорчике.

— Кто мне скажет, что все это значит?! — нервно произнес Савельев, глядя на меня.

Справедливый выбор. Я громко и четко заявил:

— Суть дела не изменилась. Корректировки требуют образы жертвы и охотников.

— То есть? — переспросил капитан.

— Не Илью, а господина Синицына связывают неформальные отношения с командой вертолета. — Я в упор поглядел на писателя. Выражение глаз Эрнеста Сергеевича менялось по мере возрастания степени понимания. В высшей они почти остекленели.

— В-вы… — заикнулся он.

— Именно! — подчеркнул я. — Не вдаваясь в подробности, назову имя: Назаров!

Писатель без сил рухнул на койку.

— Частности обсудим в индивидуальном порядке позже.

Понял он или нет мое предостережение не болтать пока лишнего, сказать трудно, но остальные ничего толком не сообразили — это уж точно.

— Что за белиберду вы несете?! — возмутился капитан. — Как командир судна я требую…

— Как капитана вас в данный момент должна больше волновать судьба яхты! — веско перебил я. — Надо думать о спасении людей. Лирическую подоплеку я готов изложить, когда разберемся с пробоинами.

— Где боцман?! — срываясь на фальцет, воскликнул Ростислав Владимирович.

— Где боцман? — повторил Павел, обернувшись.

Через мгновение в каюту ввалился Семен.

— Посмотри повреждения! — скомандовал Бельский.

— Уже.

Ай да боцман! Он успел спуститься в машинное отделение, вход в которое размещался под лестницей на нижнюю палубу, между кубриком команды и камбузом.

— Залатать сможем? — подался к подчиненному капитан.

— Не все… К некоторым не подобраться.

— Нам бы до темноты продержаться, — высказался я, ибо на ум пришла любопытная мысль.

— Ночью тонуть не так страшно, — сострил Паша, склонный к могильному юмору.

— До сумерек добрых восемь часов, — подал слабый голос Савельев.

— Давайте работать, — предложил я. — Другого нам не дано.

Прозвучало высокопарно, но всколыхнуло моих товарищей по несчастью.

Павла назначили в караул — учли ранение. Таня осталась при окончательно занемогшем Никите Петровиче и еще слишком слабом матросике. Ольга Борисовна выводила синяки с наших с гренадером ног. Илью освободили, сухо перед ним извинившись. Он, вопреки ожиданиям, не полез в бутылку, находясь под впечатлением минувшей битвы. Беату я отрядил на переговоры с мужем: раскрыть ему глаза на подноготную предательства Синицына. Остальные энергично взялись за латание пробоин.

В течение двух часов с острова нас не беспокоили. За это время мы сумели частично устранить причиненный яхте урон. Капитан и боцман посовещались и пришли к выводу, что до наступления темноты верхняя палуба еще должна возвышаться над поверхностью воды. Исполненные оптимизма, туристы наконец-то добрались до еды, приготовленной Беатой. Сытые и уставшие, они с интересом прослушали лекцию на тему взаимоотношений мафии и средств массовой информации. Лекцию читал я, Беата и Эрнест Сергеевич скупо помогали. Подлинные мотивы поступка Синицына мы скрыли от широкой аудитории, щадя самолюбие Савельева. В остальном я настоял на предельной откровенности: люди, ставшие заложниками, имеют право знать правду и о причинах беды, и о грозящих последствиях. В том, что боевики после захвата четы писателя не оставят в живых свидетелей, лично я не сомневался…

— Почему вертолет потопил лодку с нашими вещами? — заинтересовалась Ольга Борисовна, отличавшаяся способностями к логическому мышлению.

— Бумаги, — ответил я. — Эрнест Сергеевич опрометчиво посетовал, что грабители завладели ими, — помните разговор на берегу, когда мы вернулись на Чайкин Нос?

Ольга Борисовна согласно кивнула.

— Синицын сразу радировал боевикам, — продолжал объяснения я. — Те испугались вероятности дальнейшего блуждания черновиков по чужим рукам и решили их уничтожить вместе с моторкой. Им же нужен не только писатель Савельев, но и добытые им сведения о коррупции — они, пожалуй, важнее. Вы ведь не все опубликовали?

Вопрос адресовался Эрнесту Сергеевичу.

— Да. Часть материалов планировалось придать огласке позже. — Савельев помялся. — Некоторые из них я взял с собой… Другие хранятся… в надежном месте.

— Вот! — обрадовался я. — В этом подоплека и нападения на моторку с грабителями, и, до настоящего времени, причина аккуратного обращения с нами: автор репортажей им необходим живой — они надеются выведать у него, где спрятаны остальные документы.

— Бандиты могли воспользоваться предложением Ильи, — высказала новое сомнение Ольга Борисовна, — чтобы вместо него высадить на яхту второго своего человека. Разве не разумно?

— Разумно, — согласился я в принципе, но в частностях возразил: — Илью спасло одно: он не упомянул о собственном инкогнито. Вдруг на яхте имеются его знакомые, ожидающие друга? И учтем также, что боевики были ограничены во времени на подготовку: местности на Чайкином Носу не знают, яхта всего в получасе хода до него — не успеть. Зачем пороть горячку, когда сподручнее дождаться следующей стоянки на Песчаном и там взять нас тепленькими.

— На Песчаном? — удивился капитан.

— Естественно. Мы же туда собирались после Чайкиного Носа? Вмешательство Пашиных дружков спутало и наши планы, и планы боевиков. Они вынуждены были по наводке Синицына срочно лететь на Колдун.

— Вы полагаете все же плыть на остров? — спросил капитан.

— Нет, спеть хором песню про «гордого «Варяга» и дружно уйти на дно! — брякнул зловеще Паша, которого в процессе обмена мнениями сменил на посту гренадер.

— Иного выхода нет, — заверил я. — Сколько на яхте спасательных жилетов?

— Хватит всем. — Капитан помедлил. — Э-э… У нас есть дымовые шашки, белые.

— Откуда? — удивился Илья.

— Приготовили для праздника Нептуна. И фейерверки.

— Шашки сгодятся, — согласился я. — Насчет остального — подумаем. Главное, обмануть вертолетчиков относительно места высадки и добраться до леса.

— Не слишком велики шансы, — вздохнул Савельев.

— Тем не менее они есть, — упрямо сказал я.

— А ты рацию не пробовал? — вспомнил Паша.

Мамочка родная! Рация! Я резко хлопнул себя по карману штанов: здесь, родная!

Люди выжидательно смотрели на меня… Что сказать?

— Честное слово, забыл. Но клятвенно обещаю при первом удобном случае позвонить на вертолет и прозондировать обстановку, — нарочито грустно произнес я.

— Тьфу! — пробормотал мой сосед-уголовник.

— Ладно, — взял слово Бельский. Давайте отдыхать и набираться сил.

— И готовиться, — проговорила Беата.

— Если яхта не утопнет раньше…

Я ж говорю, что у Паши юмор могильный.

* * *

До часа «икс» — времени высадки десанта — я занимался организацией всех необходимых приготовлений. Нити управления коллективом как-то сами собой упали мне в руки: отчасти вследствие того, что другие, за исключением, пожалуй, гренадера, не попадали ранее в подобные переделки, а в основном — из-за наличия у подавляющего большинства туристов характерной для всего нашего общества болезни, унаследованной с молоком матери, — боязни ответственности за принятые решения.

Прежде всего я подверг ревизии наличные плавсредства. Надувная резиновая лодка (рыбацкая), надувной матрац, свыше дюжины оранжевых спасательных жилетов — не так уж и плохо. Скудными личными вещами пассажиры согласились пожертвовать, захватив лишь самое-самое, без чего жизнь даже в экстремальных условиях казалась им нереальной. Запас продуктов упаковали в полиэтиленовые мешки, отдельно раздали сухие пайки.

Далее распределили оружие. Автоматы мы с Евгением оставили себе, обрез после непродолжительных дискуссий вверили Семену (Илья настырно предлагал свои услуги), а телохранительский «макаров» Женя передал с известной неохотой Савельеву. Павлу предложили смыть позор кровью и добыть ствол в схватке с врагом. Щедрину-младшему в качестве моральной компенсации выдали ракетницу. Капитан приладил на пояс кортик. Некоторые женщины (Таня и Беата) также проявили воинственный пыл и вооружились кухонными ножами.

Эрнесту Сергеевичу, целый час выяснявшему отношения с женой, пришлось смириться с ее выходкой и признать прозорливость Беаты. Мы пожали друг другу руки, и Савельев выразился в том духе, что «сильно на меня надеется».

Как это ни парадоксально, но я доверился Паше в одном щекотливом дельце, которое должно было сыграть существенную роль в нашем спасении. Затем еще пошептался с Аней, в обоих случаях устроив из камбуза явочную квартиру.

По моей просьбе капитан замерил направление ветра и течения, дабы правильно рассчитать постановку дымовой завесы.

Регину не пришлось долго утешать по поводу невозможности взять с собой труп Вадика. Для приличия брюнетка всхлипнула и дала себя уговорить.

Люди отдохнули, перекусили. Ощущалось нервное возбуждение, но в панику никто не ударился, хотя яхта медленно погружалась. Сохранявшаяся пасмурная погода способствовала наступлению темноты, дождя не было, размеры волн не внушали опасений.

На острове не замечалось активности, хотя за яхтой, несомненно, наблюдали. Боевики видели, как она потихоньку тонет, и понимали, что ночью у нас не останется выбора. Ни они, ни мы не питали на сей счет иллюзий, но все же мы надеялись на чудо…

В девять вечера уровень воды достиг иллюминаторов кают нижней палубы. Откровенно признаюсь — очень неприятное зрелище: будто вот-вот стекло вылетит и поток хлынет внутрь. К счастью, запоры и герметичные прокладки выдержали.

Ближе к десяти волны заплескались на досках кормы, где мы так приятно проводили время с Танюшей и Региной. Собрав манатки, туристы взобрались на крышу люксов. Свет на яхте потушили. Боевики на берегу, наверное, потирали ручки от радости.

Ровно в двадцать три часа я дал команду начинать. Вода уже достигла середины окон кают-компании.

Перво-наперво спустили надувную лодку с Никитой Петровичем и провизией. Щедрин-старший очухался, но плыть самостоятельно еще не мог. Буксировать его вызвались гренадер и Илья. Ольга Борисовна пристроилась рядом, держась за резиновую уключину. На матрас положили матроса, хотя он и рвался к самостоятельности. Таня настояла: слишком слаб… Ответственными за матрас стали сама медсестра и Машенька. Единичные пловцы сгруппировались вокруг плавсредств.

К минусам нашего положения следовало отнести прохладную, мягко говоря, воду, и проблему ориентации в кромешной тьме. К плюсам — ту же тьму, не позволяющую врагам нас видеть.

Я обязал каждого контролировать соседа справа и слева, дабы никто не потерялся, и призвал вести себя предельно тихо.

— Чего мы ждем? — громким шепотом спросил Илья, так как мы держались возле тонущего судна и приказа «Вперед!» я пока не давал.

— Чуда! — зло отшил любопытного я, постепенно теряя терпение, и про себя выругался: «Где Пашка, черт возьми?!»

Легок на помине… Павел вынырнул за моей спиной и доложил:

— Порядок!

— С Богом, друзья! — Мой голос прозвучал максимально бодро.

И мы поплыли. Размеренно, экономя силы, стараясь не делать резких движений во избежание всплесков. Периодически едва слышно перекликались: все ли в сборе… По моему настоянию Анна плыла рядом со мной, помогая держать нужный курс. Никто не жаловался на усталость и не просил передышки…

— По-моему, мы чересчур забираем вправо, — сказал Савельев, подгребая ко мне.

— Так и задумано.

— Но ты же… сам…

Претензии он высказать до конца не успел, потому что где-то слева… заработал лодочный мотор. Звук двигался от острова к яхте, от которой мы удалились, по моим прикидкам, метров на триста по диагонали. Еще бы двести с небольшим и…

Мотор слева и сзади заглох. Взбудораженные туристы зашептались.

— Тихо! — шикнул на них я и позвал гренадера. Тот отлепился от «надувнухи» с шефом и приблизился. Я коснулся губами его уха — Женя понял с полуслова — и скомандовал участникам заплыва: — Ведет Аня!

— А ты? — забеспокоился Паша.

— Давайте! — непреклонно потребовал я.

Савельев заменил гренадера у надувной лодки. Головы гребцов растаяли в темноте…

С того места, где стояла на своем последнем рейде яхта, доносились неясные шумы: то ли разговор, то ли возня. Внезапно тьму разорвал луч мощного фонаря. Он облизал поверхность озера и бестолково заметался туда-сюда. «Спасатели», намеревавшиеся подобрать интересующих их лиц среди тонущих беспомощных туристов, обнаружили только пустоту и круги от ушедшего под воду судна.

Свет не доставал до нас, зато вспышки позволили рассмотреть контуры резиновой десантной лодки и силуэты трех-четырех боевиков. Мы с Евгением плыли спинами вперед вслед за основной группой туристов, наблюдая за действиями врага и держа пальцы на спусковых крючках автоматов. Чем хорош «калашников» — так это сохранением боевых качеств в любом болоте.

Мотор взревел, лодка совершила «круг почета» и, не таясь, пошла к острову, щупая озеро прыгающим по волнам лучом. Воспользовавшись поднятым ею шумом, мы взяли оружие на ремень и рванули кролем вдогонку за товарищами.

Впереди слева замаячили смутные очертания обрывистого мыса. Молодчина Аня: вывела точно к цели!

Мы настигли матрас, замыкавший процессию. За минуту до этого смолк лодочный мотор. Похоже, боевики причалили значительно левее мыса с домиком. Все развивалось как надо!

— Ура! — прошипел Паша, приветствуя наше с Женей возвращение.

Мне его тон не понравился.

— Что такое? — озабоченно поинтересовался я.

— Несем потери…

— Кто?!

— Регина пропала и… Щедрин.

— Никита Петрович?!

— Нет, Илья! — Паша зло выплюнул воду. — Регине ногу свело — отстала. Этот фрукт поплыл выручать и… оба исчезли.

— Хм… — глубокомысленно обронил гренадер.

Мои уши уже различили шелест прибоя на прибрежных камнях, когда возникла новая неприятность: матрац бешеными темпами начал терять воздух.

— Помогите! — вскрикнула Машенька.

Павел подумал, что девушка тонет, рванулся к ней и нечаянно врезался в Ольгу Борисовну. Женщина лихорадочно вцепилась в край матраца, инстинктивно ища точку опоры, и перевернула его. Хорошо, Евгений не растерялся и схватил за шиворот Никиту Петровича. Мы с писателем с трудом справились с Ольгой Борисовной, которая с перепугу заверещала и захлопала руками по воде, словно морж ластами. Словом, наделали шума, грозившего свести на нет заключительный этап моего плана. Теперь все решала быстрота. Мы плюнули на маскировку и что было духу заработали конечностями, устремляясь к берегу.

— Дно! — крикнула лидирующая Аня.

Ее возглас подействовал живительным бальзамом на туристов, удесятеряя их силы. Последние метры мы походили на стадо лосей, переплывшее реку и кинувшееся в родной лес. Правда, вместо леса родным нам должен был стать каменный остров. И не столько он, сколько, его пещеры! Да-да, катакомбы, штольник — называйте, как хотите. На них я и рассчитывал, разрабатывая план спасательной экспедиции.

На подобную мысль меня натолкнул Павел: я вспомнил его рассказ о нападении вертолета на моторку с грабителями и стремлении старшего уголовника достичь берега, чтобы укрыться в катакомбах. Аня, прекрасно знавшая остров, помогла идее развиться во время нашего с нею разговора на камбузе. Вход в одну из пещер располагался недалеко от расщелины, где Аня пряталась от боевиков в злополучный для метеопоста день. Мой расчет строился на том, чтобы обогнуть справа мыс и высадиться максимально близко от пещеры. Признаюсь, на том грандиозный замысел и обрывался: дождаться рассвета под защитой каменных бастионов, а утром видно будет…

Твердая почва под ногами — замечательно! И не беда, что мокрая обувь скользит по отполированным волнами камням и падения грозят вывихами и шишками. Мы прорвались! Дело за Аней: девушка обязана найти во тьме заветный лаз.

Скорость поисков тормозили больные и ослабевшие: гренадер практически на руках нес Никиту Петровича, Савельев волок Ольгу Борисовну, боцман подставил плечо матросу. Паша хорохорился, но заметно сдал: подводила простреленная нога. Машенька заботливо поддерживала приятеля за талию. Капитан помогал Беате, которую шатало от усталости. Я восхищался неутомимой Аней, хотя ей выпало пережить куда больше нашего. Девушка вела разведку впереди, мне же пришлось топать в арьергарде — прикрывать «караван».

Внезапно прозвучало три хлопка, и в небе повисли искусственные звезды, озаряя окрестности мертвенно-белым светом. Мы присели, застигнутые врасплох. Однако гребень берегового откоса оставался чистым — видимо, нас до сей поры искали по другую сторону мыса.

— Быстрее! — умоляюще попросила Беата нашего следопыта.

— Есть! — обрадованно сообщила Аня. Осветительные ракеты врага помогли ей заметить вход в пещеру на высоте примерно полутора метров от подножья обрыва.

Вход — громко сказано! Скорее, нора диаметром в полметра.

— Это?! — упавшим голосом уточнила Машенька.

Вместо ответа Аня ловко подтянулась на руках и нырнула в недра каменного монолита. Между тем берег снова погрузился в темноту, но ненадолго: еще две серебристые нити протянулись вверх, рассыпая искорки. Туристы бросились к пещере без дополнительных приглашений.

Внутрь забралась ровно половина, когда наверху затопали. Нас от боевиков отделяла пока достаточно приличная дистанция, тем не менее оснований для оптимизма не было: «пятнистые» методично продвигались по гребню в нашу сторону, щупая фонариками береговую полосу. Как на грех возникла проблема с Никитой Петровичем, перегородившим лаз. Я снял автомат с предохранителя, чуть отступил к воде и выбрал валун помощней в качестве прикрытия. Савельев мужественно пристроился за соседним обломком, приготовив пистолет.

— Уходите, — шепнул я и для ясности указал стволом на пещеру.

— Фигушки, — ребячливо возразил писатель и недобро ухмыльнулся.

— Убьют — кто напишет про наши приключения?

Он не принял шутки и серьезно заметил:

— Это — мое дело.

Я хотел спросить, зачем тогда пригласили меня, но сверху посыпались камешки — в каких-нибудь десяти метрах. Люди над обрывом остановились и тихо переговаривались. Третья порция «лампочек» с шипением взмыла к тучам. И тут нервы у писателя сдали. Он выстрелил… От неожиданности я машинально тоже спустил курок. Здорово вышло! Грохот и свист эхом прокатились над островом. К ним примешался вопль боли: одну сволочь пуля нашла. А может, осколком камня зацепило — тоже не подарок. Однако минутное замешательство врага прошло, и с гребня грянул ответный залп, да такой, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Я прижался к валуну, закрывая руками лицо. Савельев не догадался. Его громкий стон послужил тому доказательством.

Пальба смолкла. Сначала я подумал — из-за погасших ракет. Разубедил голос сверху:

— Эй, идиоты! Отдайте писаку с женой — и мы вас не тронем!

Ясно! Предельно ясно… Они только подтвердили мою уверенность в причинах прежнего деликатного обращения с яхтой и пассажирами. Если бы боевики имели задачу убить Савельевых, то давно бы шарахнули по судну из гранатомета — и привет! Я обнаглел:

— Эрнест Сергеевич, ну-ка вмажь! — И дал короткую очередь.

Наверху забористо выругались.

— Сами напросились! — пообещал тот же мужик.

«Сейчас посекут», — подумал я, вновь защищая лицо, но месть не последовала. Ага, задумка понятна: мы их снизу не достанем — мешает гребень обрыва. Они не дадут нам двигаться, а к рассвету заставят нас опорожнить магазины и возьмут голыми руками.

Для проверки я отбросил в сторону горсть мелкой гальки. Тотчас в район падения камешков легли пули. На звук палят, гады, и довольно метко.

— Нравится? — осведомился невидимый собеседник.

— Возьмите меня и не трогайте жену! — хрипло предложил Эрнест Сергеевич.

— Мы бы и рады, да твой дружок настаивает. — Гаденькое хихиканье. — Больно, говорит, сладкая.

— Скоты! — взвизгнул Савельев и разрядил обойму целиком в направлении болтуна.

Жаль… Надеюсь, у гренадера есть запасная.

У входа в пещеру послышался шорох. Неясный силуэт замер под обрывом. Судя по росту — Евгений. Что-то пшикнуло и спустя мгновение в воздухе просвистел некий предмет. Брошенная навесом новогодняя петарда взорвалась точно за гребнем — среди залегшего «пятнистого воинства».

— A-а, суки! — истошно взвизгнули там. Вероятно, кому-то сильно прожгло штаны.

Лязгнули затворы, но звук их потонул в ужасном грохоте. Вдохновленный успехом, Женя забросил целую связку «шутих» и прочей ерунды, которая принялась рваться одновременно, издавая вой и треск. Разноцветные огни, словно шальные, заметались между повскакивавшими бандитами, натыкаясь то на одного, то на другого. Оказывается, в умелых руках и фейерверк может стать оружием, во всяком случае, психическим.

Мы с писателем воспользовались легкой паникой и отчаянным броском проскочили к пещере. В лаз забирались, не обращая внимания на острые выступы. Евгений влез последним и вовремя: настоящий ливень свинца обрушился на несчастные валуны.

— Спасибо! — с чувством поблагодарил я гренадера, спасшего наши шкуры.

Он промолчал, сосредоточенно колдуя над двумя металлическими банками при зыбком освещении фонарика-брелка.

— А это что?

Женя не ответил, чиркнул спичкой и запалил торчащие из днищ фитили. Затем метнул банки одну за другой через входное отверстие пещеры на берег. Потянуло дымом.

Разумно… Дымовая завеса на тот случай, если боевики вздумают искать убежище беглецов: темноту луч фонаря пробьет, а дым — дудки!

Мы продвигались на ощупь, медленно. Лаз постепенно расширялся и имел заметный наклон вниз. Впереди забрезжил свет. Вскоре пальцы перестали касаться шероховатых стен и мы очутились в «зале» высотой метра три и шести в диаметре.

— Свои! — обрадовался Ростислав Владимирович, наставив на нас фонарь.

— Ой! — вскрикнула Беата и кинулась к мужу. Лицо и рубашка у того были залиты кровью.

Вдвоем с Таней они усадили Эрнеста Сергеевича на выступ в стене и принялись хлопотать. Пули писателя не задели, но порезов от осколков камней имелось предостаточно…

* * *

В пещере, ставшей нашим временным убежищем, стоял жуткий колотун. Если учесть, что одежду сушить было негде, то представить положение несчастных туристов не составит труда. Особенно досталось раненым и больным. Никита Петрович надсадно кашлял, у Павла поднялась температура и вся нога горела, матросик хлюпал носом. Да и Савельев сдал. Поэтому ночную вахту предстояло нести четверым: капитану, боцману и нам с гренадером. Пост назначили метрах в двадцати выше по штольне и заступали парами — вдвоем меньше шансов проспать возможную вылазку боевиков.

Усугубляло бедственное положение: отсутствие света и огня. Фонарик боцмана и брелок Евгения — вот и весь осветительный арсенал. Про огонь вообще молчу: дрова для костра в подземелье, сами понимаете, не валяются. Умелец Семен соорудил некое подобие факела из тряпок, пропитанных отобранными у женщин духами, но спирт быстро выветрился, а палить сухую ветошь — неблагодарное занятие.

Измотанные передрягами люди уснули прямо на каменном полу, вплотную притиснувшись друг к другу для тепла. Часовые исправно несли службу, прекрасно понимая, что незваные гости могут заявиться в любую минуту.

Предрассветное время — самое трудное в караульном деле: спать хочется неимоверно. Кто был в армии — знает. Поскольку в лотерею мне всегда не везет, то злополучный жребий выпал именно нам с капитаном. Мы сменили гренадера и боцмана, не скрывавших радости в предвкушении сна, и уселись, привалившись спинами к противоположным стенам штольни.

— Откуда здесь пещеры? — шепотом спросил я напарника.

— Слышал, будто до войны на Колдуне была зона, — сказал Ростислав Владимирович. — Зэки камень добывали. Наверное, от них…

— Что-то я не заметил следов других построек, кроме домика метеорологов.

— Лагерь, вероятно, располагался ближе к лесу. Да и времени сколько прошло.

— Возможно, — согласился я.

— У тебя есть соображения, как нам отсюда выбраться?

— Утро вечера мудренее.

Ишь чего захотел… У меня голова — не Дом Советов. Впрочем, надо Аню порасспросить про другие подземелья. Неужто они меж собой никак не сообщаются?

— Жаль Илью и Регину, — промолвил капитан.

— По-вашему, они утонули?

— А ты сомневаешься? — удивился кэп.

— Сомневаюсь. Некоторые полагают, что тезис «меньше народу — больше кислороду» справедлив в любой ситуации.

— Брось, Костя. Они оба, конечно, не подарок, но чтоб такое…

— Увидим.

Помолчали. Затем Ростислав Владимирович зевнул и произнес:

— Странно… Как нам удалось все-таки выбраться на берег?! Видно, Бог на нашей стороне.

— Вовсе и не Создатель, — почти обиделся я. — Маленькая хитрость!

— Да?!

— Передатчик имел одну любопытную особенность. В режиме ожидания он работал как радиомаяк — там есть специальный переключатель. Я случайно допер — слышал раньше про такие штучки. А человек, далекий от электроники, ни за что бы не догадался.

— Чудеса! — воскликнул напарник.

— Синицын, безусловно, доложил своим, что рация у меня. Она и в тайнике все время посылала сигнал для пеленгации. Выключать я не стал — мы от этого уже ничего не выигрывали. И правильно сделал: боевики, получившие информацию из рук Синицына, наверняка понадеялись на передатчик, который вопреки моей воле будет работать до попадания в воду — то есть до затопления яхты. Вот тут они и хотели нас накрыть — тонущими и беспомощными. Я решил рискнуть, сунул прибор в непромокаемый пакет и примотал липкой лентой к волейбольному мячу. Приделал и длинную бечевку с грузом — получился поплавок. Пока мы с вами приводнялись, Паша по моей просьбе отплыл и установил буй.

— Здорово! — обрадовался Ростислав Владимирович.

— И все-таки боевики не вытерпели. По их расчетам яхта давно уже должна была погрузиться, а сигнал идет. Поплыли проверять. В идеальном варианте мы могли спокойно достичь берега и уйти, но идеальное встречается редко.

— Рисковали, конечно, сильно. — Капитан снова зевнул.

— Иных путей к спасению лично я не видел.

— Наверное, — поддакнул собеседник.

Мы исчерпали тему и замолчали, вслушиваясь в тишину. Со стороны пещеры доносились невнятные звуки, издаваемые спящими людьми. Ровно два раза я начинал клевать носом, но своевременно срабатывал будильник в мозгу. Капитан откровенно сопел.

Внезапно новый звук — теперь со стороны берега — привлек мое внимание. Шарканье ногами усилилось и за изгибом стены мелькнул электрический свет. Всё правильно: боевики дождались утра и обнаружили вход в подземелье. Я пнул ногой напарника и лег на живот.

— Чего? — проснулся кэп.

— Тихо, — приказал я. — Готовься!

Ростислав Владимирович плюхнулся рядом. Предохранители наших автоматов щелкнули.

Яркий луч фонаря неожиданно брызнул нам в глаза. Я нажал на курок. Грохот, треск и скрежет врезающихся в камень пуль, вопль боли… Капитан патроны не экономил и лупил длинными очередями.

— Стой! — заорал я ему. Кэп послушно прекратил пальбу, прерывисто дыша.

Уши отчетливо уловили топот впереди: боевики спасались бегством. Затопали и сзади. Это примчался Евгений с боцманом.

— Они обнаружили лаз, — пояснил я прибывшим.

— Плохо, — заметил Женя.

Сам понимаю. Если у мерзавцев есть газовые гранаты — нам конец.

— Будьте начеку, — попросил я сменщиков, передавая оружие Жене. Капитан отдал свой «калашников» Семену.

В пещере Ростислав Владимирович принялся успокаивать разбуженных туристов. Я же нашел Аню и отвел в угол «зала».

— Девочка, сейчас наша судьба зависит от тебя.

Она вцепилась пальчиками в мою руку.

— Думай, милая, как нам отсюда выбраться!

— Раньше был второй выход… Он вел к основным выработкам в центре острова — рядом с лесом. — Девушка с сомнением запнулась и вздохнула. — Только тот проход и раньше местами перегораживали осыпавшиеся камни. Как теперь — не знаю…

— Где он?

— Вроде бы по правой стене.

— Идем.

Я потащил ее за руку, громко крикнув на ходу:

— Капитан, неси фонарь!

Вход в новую штольню мы отыскали быстро. Беда, что весь его загромождали различной величины осколки скалы и лишь над самым верхом кучи темнела дыра. Делать нечего — другого нам не дано.

Савельева отрядили в заслон вместо гренадера. Женины лошадиные силы годились для расчистки гораздо лучше, чем ослабленное здоровье писателя. За работу взялись все, способные двигаться. Никита Петрович мужественно подсвечивал фонариком. Полчаса адского труда — и отверстие значительно увеличилось. Его размеры позволяли протащить и раненых. Отдавленные ноги и прищемленные пальцы — не в счет.

— Уходим! — распорядился я.

Опасности и лишения закаляют людей, делают их более приспособленными к выживанию. Туристы на удивление быстро покинули пещеру, наскоро собрав нехитрый скарб. Сквозь дыру они пролезли, подобно юрким ящерицам. Даже Щедрин-старший справился почти самостоятельно.

В авангард выдвинулись мы с Аней, капитан прикрывал сзади. Первые метры пришлось очень туго: под ногами — сплошные торчащие каменюки. Паша оступился и получил дополнительную пробоину — на сей раз в голове.

В довершение ко всему «примчались» испуганные боцман с писателем.

— Газ пустили! — выпалил Эрнест Сергеевич.

— Без паники! — приструнил я ойкнувшую Ольгу Борисовну. — Таня?!

— Что?

— Кроме тряпок, пропитанных мочой, есть чем защититься?

— Не думаю. — Девушка рассмеялась. Это благотворно подействовало на большинство беглецов.

— Вы слышали? — обратился я ко всем остальным.

— Надеюсь, каждый своей? — уточнила Ольга Борисовна, имея в виду либо жидкость, либо тряпку, либо и то и другое вместе взятые.

— Мне отвернуться? — хохотнул Павел, оказавшийся позади женщины.

Раздался тихий, но дружный смех.

— Дело нешуточное. Попрошу без зубоскальства, — проговорил Никита Петрович, чем еще более развеселил публику.

— Была не была! — воскликнул Паша, вынимая платок и отворачиваясь к стене.

Я погасил фонарь. Подготовительный этап мероприятия по защите от оружия массового поражения сопровождался неизбежными шуточками и приколами. Однако, когда едкий дым достиг ноздрей и ничего иного не оставалось, как приложить к лицу импровизированный фильтр, народ враз погрустнел. Поход продолжали в молчании.

Судьба благоволила нам. Точно не знаю, но метров на двести-триста мы от пещеры продвинулись. Под ногами стало почище и поровней, потолок поднялся. Я рискнул отнять от носа и рта кусок рукава остро пахнущей тельняшки. Ничего плохого не случилось: нельзя сказать, что воздух окрылял чистотой, но примеси отравляющей гадости в нем явно пропали.

— Шабаш!

Мой призыв товарищи-туристы восприняли с облегчением, брезгливо отплевываясь и усиленно прочищая легкие.

За минувшее с момента нашего ухода из пещеры время, преследователи, несомненно, уже забрались туда. Накинем чуток на одолевшее их недоумение… При любом раскладе они рванули следом и вот-вот сядут на хвост. Затевать перестрелку — глупо.

Путь преградила первая осыпь, о наличии которых упоминала Аня. Тренированные, мы справились с нею быстро. Тем не менее потеряли еще десяток драгоценных минут. Я лихорадочно соображал, как задержать погоню…

Решение подсказала штольня, разделившаяся на два рукава.

— Который? — спросил я Аню.

— Не помню… — упавшим голосом призналась она.

— Плевать! Идите правым — я останусь.

— Идиотизм! — вякнула Ольга Борисовна.

— Не придуривайся! — поддержал ее Павел.

— Кончайте базар! — прикрикнул я для пущей важности. — Это не кино, господа! Нечего разыгрывать мелодраму.

Они подавленно замолчали.

— Евгений, веди!

— Ладно! — буркнул гренадер и взял у меня фонарик, отдав взамен свой светящийся брелок. — Держись.

Участливые нотки в его интонации по-настоящему тронули мое сердце.

Шаги туристов начали стихать в недрах правого ответвления. С помощью брелка я изучил потолок возле развилки. Одна трещина мне понравилась и вселила надежду. Упор откидного автоматного приклада бочком пролез в нее. Я нажал раз, другой и… рухнул под градом обломков. Из рассеченной брови по щеке потек теплый ручеек. Раненое плечо заныло, повязка промокла. Вот черт!.. Встал, отряхнулся… Донесшийся шум оповестил о приближении противника.

Мои усилия не пропали даром. Несколько горстей пыли завершили пейзаж заброшенности в правом рукаве — ни одного свежего следа на полу. Зато в левом я добросовестно натопал.

К осыпи вернулся в самый раз — враг показался на «финишной прямой». Жаль, что патронов маловато: с десяток в рожке — не больше. Я экономно выстрелил — одиночным. Фонарик погас одновременно со стоном бандита. Преследователи ответили злыми очередями. Мне грозили рикошеты — прямым попаданием природную «баррикаду» не пробить. Обошлось.

— Эй, не надоело? — голос насмешливый и мне незнакомый — с обрыва вещал другой.

Второй выстрел я сделал поверх осыпи — не целясь. Боевики удержались от соблазна полить меня очередной дозой свинца.

— Повторяю условие! — прокричал парламентер. И перечислил известные нам предложения по поводу судьбы Савельевых.

Интересно, сколько у полковника осталось людей? Так, одного, по словам Павла, срезал с вертолета «связник». Троих замочили мы с тем же Пашей. Ну, двоих точно… В кого-то давеча попали при первой попытке прорваться в пещеру. Только что я продырявил очередного. Пилоты — при машине. Значит, здоровых трое, включая командира. Итого — максимум пятеро… Неплохо.

— Чего молчишь?

— Жду, когда у тебя, гнида, подчиненных не останется!

Теперь молчал он — переваривал.

— А у тебя патронов много? — поинтересовался невидимый визави.

— Хватит. В крайнем случае, тебя лично голыми руками придушу.

— Самоуверенный! — расхохотался тот.

— Костя, не валяй дурака!

Ба! И кто же это? «Замечательной души человек» собственной персоной. Жив, курилка.

— Регина и Илья у нас. Подумай о них!

— Пусть сами думают. Так им, хитромудрым, и надо!

— Ай-ай-ай! — вступил в диалог командир боевиков и зло скомандовал: — Заткните ему пасть!

Я бросил тело максимально далеко от осыпи. Повторный бросок в левую штольню совпал с разрывом гранаты прямо в центре преграды, за которой я секунду назад прятался. Уши заложило, рот полон пыли и мелких камешков. Поняли, паразиты, что я один на стреме…

На осыпи завозились. Я от души пальнул на звук. Промахнуться с такого расстояния, пусть и в темноте, трудно: мужик заверещал и скатился на мою сторону. Остальные, видимо, замерли под прикрытием «баррикады».

Моя рука пошарила вокруг — и сердце наполнилось ликованием: пальцы легли на приклад автомата убитого. Я высадил до конца магазин и кинулся по левому рукаву, не обращая внимания на выступы в стенах и на полу. Через десяток метров включил брелок — ориентироваться стало легче. Фора — всего две-три минуты. Необходимо максимально ее использовать.

Рукав позади ожил. Боевики включились в преследование, постреливая для острастки. Я не особенно опасался — штольня отклонялась то влево, то вправо.

Сколько продолжалась гонка — не знаю и по сей день. Тогда казалось — вечность. Силы покидали меня — держался на одних нервах и желании выиграть. На ушибы и ссадины вообще перестал обращать внимание.

Дневной свет брызнул сверху неожиданно. На мгновение я, ослепленный, прикрыл глаза от резкой боли. Небольшая пещера в форме чаши, которую у донышка насквозь пробила штольня, уходящая дальше в каменные недра острова. На стыке стены и «потолка» — расщелина. Высоко…

В критической обстановке организм изыскивает резервы, позволяющие человеку совершать поступки, немыслимые в нормальном состоянии. Кинув автомат за спину, я полез по стене, цепляясь за щербины и выбоинки в камне руками, ногами и даже подбородком. Наверное, любая кошка позавидовала бы, наблюдай она сейчас за мной. Однако кошки с когтями не имелось, но сюда приближались разъяренные коты с автоматами, готовые растерзать мою измученную плоть.

— Вон он! — Крик первого преследователя гулко раскатился по пещере.

Фиг вам, ребята! Я уже протиснулся в расщелину. Мой финальный рывок превзошел мечты лучших каскадеров Голливуда.

Раздосадованные неудачей, боевики принялись стрелять мне вслед и жестоко поплатились. Эффект детонации сделал свое дело: свод грота вздрогнул и осыпался. Квадрат поверхности плато осел, сдвигая края расщелины. Я еле успел отскочить из опасной зоны. Теперь отверстие уменьшилось до размеров, способных пропустить разве что пресловутую кошку. Надеюсь, кое-кого из боевиков еще и камнями придавило. Лучше бы полковника или Синицына.

Я рухнул на высохшую от солнца траву. Рядом начинался лес.

* * *

Из затхлого и холодного подземелья в теплый, облитой свежим солнечным светом лес — что из ада в рай. Мир, покой, тишина… Птички чирикают. А всего полчаса назад шла настоящая война.

Я набрел на маленькое болотце и, взглянув в зеркало воды, ужаснулся: всклокоченное чудовище, перепачканное кровью и грязью, смотрело на меня из глубин. Пришлось взяться за умывание. Вскоре отражение приобрело человеческие черты.

Все тело ныло, словно его пропустили через молотилку. Омытые ссадины не кровоточили, но ощутимо болели. Отлежаться бы часов восемь в пахучей траве, набраться сил, отдохнуть… Нет времени! Это остров, на нем в прятки много не наиграешься. Если боевики не найдут выхода из штольни, то вернутся назад на берег и тогда… Тогда у меня минут сорок-пятьдесят форы — крохи! Я обязан в течение их обнаружить стоянку вертолета, а затем воссоединиться со своими товарищами.

Куда идти, я не имел ни малейшего представления, и потому побрел прямо. Душу согревало сознание того, что автоматный магазин еще наполовину заполнен…

Рейд продолжался около часа. Поляна открылась совершенно неожиданно — просторная, ровная. Лес огибал ее подковой, краями подступая к береговому обрыву, под которым шумело волнами озеро. Точно в центре стоял пятнистый краснозвездный вертолет с распахнутой дверцей.

Я спрятался за стволом сосны и осмотрелся. Первым заметил Илью. Он сидел возле шасси, привязанный к нему веревкой. Судя по поникшей головушке — дремал. Человек в летном комбинезоне прогуливался по краю обрыва, не сводя глаз с происходящего внизу. Там, несомненно, творилось что-то любопытное, ибо женский смех достигал и моих ушей. Иных двуногих существ на поляне я не разглядел.

Замечательно: всего два пилота! (Второй, вероятно, прохлаждался под обрывом с Регинкой!) Снять охранника пулей не составило бы труда. Однако я не хотел преждевременно шуметь.

Армия дает мужчине много. Одним из приобретений я считал умение неплохо ползать по-пластунски. Пятьдесят метров до вертолета — сущая безделица, когда трава достаточно высока, чтобы скрыть твое тело. Правда, движения измученного туловища не выглядели со стороны грациозно классическими, но мы в конце концов не на показательных военных учениях.

Илья услышал меня, когда нас разделяли три метра. Щедрин-младший поднял посоловелые глазенки и тупо уставился на приближающуюся гусеницу. Взгляд быстро приобрел осмысленное выражение — знакомы, как-никак. Я выразительно приложил палец к губам. Илюша ошалело кивнул.

— Позови его, попроси попить, — шепнул я пленнику и осторожно забрался в салон.

— Эй! — севшим голосом крикнул парень. — Воды дай!

Увлеченный пилот и ухом не повел. Илья повторил просьбу с большим энтузиазмом. Теперь вояка среагировал. Он двинулся к машине, отстегивая от пояса полевую фляжку.

— Держи! — Круглое лицо светилось под впечатлением зрелища, от которого оторвали служебные обязанности.

— Руки, — напомнил Щедрин.

Пилот присел и приложил горлышко сосуда к его губам. Я прыгнул на согнутую спину, нанося рубящий удар ребром ладони по шее. Не промахнулся…

— Вот так. — Я подмигнул Илье, поднимаясь со скрюченного пилота.

— Сломал? — ахнул Щедрин.

Мой палец ткнулся под скулу бандита — пульсация слабая, но жив. Я разочаровал Илью.

— Свяжи, — предложил тот.

— Зачем? Сам он все равно не встанет.

Коллегу по круизу я освобождать не стал, решив сперва закончить дела на берегу. Он смирился.

Прелестная картина открылась моему взору, брошенному с верха обрыва: мужчина и женщина — нагие и загорелые — весело плескались на мелководье. Брызги красиво разлетались во все стороны. Периодически «резвунчики» сближались, слепляя тела в жарких объятиях.

Я посвистел — замерли и уставились на меня, как на пришельца из другой галактики. Регина ойкнула и прикрыла срам, ее дружок по играм схватился руками за отвалившуюся челюсть.

— Поднимайтесь! — дружелюбно приказал я, подкрепляя слова красноречивым движением ствола автомата.

Русалка оправилась первой и послушно принялась карабкаться по некоему подобию тропинки, местами опускаясь на четвереньки. «Русал» нерешительно поплелся следом. Он было сделал движение рукой к валяющемуся на ворохе одежды пистолету, но я громко лязгнул затвором — охота испытывать судьбу у парня пропала.

— Костенька! — всхлипнула Регина и бросилась мне на грудь, обливаясь горючими слезами. — Они меня заставили! Изнасиловали!!!

— Видел, милая, видел своими глазами, — пособолезновал я. — Только не разобрал, кто кого!

— Я была вынуждена… притворяться! — Казалось, она искренне верит собственной лжи.

— Не сомневаюсь. У тебя талант актрисы!

Она замерла и тигрицей вцепилась ногтями мне в лицо, вызвав адскую боль. Я оттолкнул подлую гадину. Оторвал от себя, будто пиявку и отбросил… Не глядя куда… Регина упала у самого края обрыва, моментально вскочила, но потеряла равновесие. Какое-то мгновение она отчаянно балансировала руками, однако не справилась и сорвалась. Тоскливый крик резко оборвался одновременно с глухим шлепком тела о камни…

Видит Бог, я не хотел… Не сдержал язвительных слов — да. Но разве я мог предположить, что на нее они так подействуют?! Нервы… У всех нас нервы расшатались из-за этих …!

Я перевел взгляд на голого пилота и весьма кстати. Парень воспользовался моим замешательством по-своему и, вернувшись с середины дороги назад, поднимал пистолет. Выстрелить он успел первым — пуля обдала ветерком мои волосы. Короткой очередью я успокоил дурака.

Илья сидел с застывшим взглядом, устремленным на гребень берегового обрыва.

— Ты убил ее, — зашевелил он побелевшими губами.

Я промолчал и отвязал Щедрина.

— Ты ее убил, — заторможенно повторил он.

— Сходи за ней…

— Нет!

— Да! — я влепил Илье увесистую оплеуху. — Не распускай слюни, сопляк! Вас никто не просил заниматься самодеятельностью! Захотели всех обдурить и смотаться под шумок — получите!

Он смешался и опустил голову.

— Так вышло…

— Кто придумал, а? — я схватил его за грудки и тряхнул. — Ты?!

— Регина, — угрюмо признался Щедрин. — Она отстала… Я хотел помочь и тоже задержался. Она сказала, что все равно нам крышка, а по одиночке есть шансы.

— И вы круто ушли влево?

— Да… Доплыли до берега и выбрались прямо к лодке с ними. — Он кивнул на вертолет. — Регина с ходу выложила все.

Вот почему боевики бросились на другую сторону мыса и чуть не накрыли основную группу туристов — Успенцева указала примерное направление!

— Нас отправили сюда под присмотром пилота, которого ты… — Илья взглянул в сторону берега. — Меня связали, а она с ними в вертолете…

— Договаривай! — потребовал я.

— Ну, в общем, ты прав… Сама напросилась…

— Заруби на своем симпатичном носу: идет война, понял? А трусов и предателей на фронте уничтожают.

— Все равно жаль глупую…

— Иди!

Он понуро побрел к озеру. Я занялся потерявшим сознание пилотом, усадил его в рабочее кресло и примотал ремнями, валявшимися в салоне. Получилось аккуратно.

Вернулся Илья, таща на плечах труп женщины. Щедрин обливался потом, одежда выпачкана. Ничего, не все мне… Останки Регины мы завернули в брезент и уложили в вертолет.

После недолгих, но основательных сомнений, я передал Илье пистолет одного из пилотов. Второй сунул себе за пояс брюк сзади. К арсеналу добавились две гранаты, выуженные мною из кабины.

— Залезай в вертолет и жди, — сказал я Илье.

— А ты?

— Пойду искать наших.

Щедрин не обрадовался перспективе торчать тут в одиночестве, но спорить побоялся.

Долго искать не пришлось… Я не успел далеко углубиться в лес, когда впереди грянули выстрелы, послышались крики. Затем ухнул взрыв и снова наступила тишина. Никаких сомнений: туристы, пробиравшиеся по чаще, напоролись на боевиков. Неясен только был исход стычки. О плохом думать не хотелось.

Я выбрал ложбинку, прикрытую нижними ветвями разлапистой ели и приготовился ждать. Вскоре совсем близко затрещали сучья под ногами идущих людей. Они приближались колонной по одному. Впереди шагал среднего роста белобрысый крепыш лет сорока с автоматом через плечо: китель расстегнут, рукава закатаны — эдакий рейнджер. За ним брела Беата в грязном, местами порванном платье, руки за спиной — ясно. Следом — здоровенный боевик, держащий ствол наготове. Далее — измочаленный Савельев с разбитым в кровь лицом. Его подталкивал в спину третий бандит со шкиперской бородкой. Потом — иуда Синицын, потрепанный, но бодрый. Он то и дело оборачивался и что-то говорил Машеньке. Четвертый боевик с забинтованной головой, конвоировавший девушку, ему не препятствовал. Замыкал вереницу кавказец, тащивший за волосы упирающуюся Анечку. Бедняжка плакала взахлеб.

Странно — где же остальные? Хотя… Боевикам нужны Савельевы, другие им ни к чему — лишняя обуза. Молоденькие девушки — так, для развлечения: побалуются и убьют. Следовательно, несчастные туристы либо мертвы, либо брошены в лесу без возможности передвигаться! Веселенький расклад! А что мне прикажете делать! Спасать последних — эти улетят. Нет, единственно разумным будет попробовать освободить пленников. Как?!

Я призвал на помощь всю массу серого вещества, заложенного в мою голову матушкой-природой. Из засады успею снять максимум двоих — пристрелят как собаку… Играть в Рембо и устраивать хитроумные ловушки из подсобного материала? Ни времени, ни умения. Да, остается одно…

Вылезти из убежища — особой ловкости не надо. А вот проскочить стороной в обход медленно бредущей колонны — куда сложнее. Я опередил их на пару минут и первым выбежал на поляну. Здесь таиться не имело смысла.

— Что? — округлил глаза Илья, выглядывая из-за дверцы.

— Держись, парень! — В моих легких клокотало, как в продырявленных мехах кузнечного горна.

Свободное сидение второго, навсегда успокоившегося пилота, — удобная позиция для переговоров: первый пилот прикрывает собой от опушки леса, и мегафон под рукой. Я открыл «форточку» для общения с внешним миром и потрепал привязанного по щекам. Он открыл глаза, туго соображая, где находится. Для ускорения процесса я приставил пистолет к его виску.

— Как зовут?

— Степан…

— Хорошо. Значит так…

Он уяснил свою роль, позволяющую выжить при благоприятном стечении обстоятельств. Во всяком случае уточняющих вопросов не задавал.

Конвой смело вышел на поляну и остановился. Глазастый командир сразу приметил «смену декораций». Я щелкнул тумблером «оральника» и для лучшего уяснения ими существа дела пролаял:

— Вертолет под моим контролем. Я еще не решил, улететь или взорвать его. Не мешало бы посоветоваться с умным человеком.

Боевики махом уложили пленных на землю, а сами изготовились к атаке.

— Не дурить! — предупредил я, ткнув пилота «пушкой».

Степа нажал несколько кнопок. Винт дрогнул и начал потихоньку вращаться. Продемонстрировав серьезность намерений, я велел заглушить двигатель. Наступила тревожная тишина.

— Выходи на середину! — крикнул белобрысый. — Без оружия! Поговорим!

В отличие от него мне не требовалось напрягаться, имея в руках чудо вещательной техники.

— Не пойдет! Ты без оружия подрулишь ко мне!

— Согласен. Имей в виду — у нас заложники!

Боится, трусишка, что я влеплю ему пулю в лоб?

— Вижу! — гавкнул я. — Давай, время пошло.

Командир передал автомат здоровяку и неспешно, прогулочным шагом направился к нам.

— Держи его на мушке, — сказал я Илье.

— Угу, — отозвался тот от проема раскрытой пассажирской дверцы.

Полковник (или генерал!) остановился в пяти шагах от кабины, заложив большие пальцы рук за широкий офицерский ремень.

— Чего тебе надо? — ласково поинтересовался он, дипломатично улыбаясь.

— Свободы народам! — высокопарно объяснил я, укладывая цевье автомата на плечо замершего пилота и наклоняясь вперед, чтобы лучше видеть собеседника.

— Подробнее…

— Вы отпускаете пленных, и мы спокойно улетаем.

— А мы?

— Честное слово, вышлю вертолет за вами, как только доберемся до земли.

— Не подходит, — ухмыльнулся он.

— Жаль, хорошая машина. — Я демонстративно поднял в руке гранату, чтобы он видел.

— Глупо. — На сей раз улыбка белобрысого получилась слегка кривой. — И что это даст?

— Годик-другой поживем робинзонами. Дичь сырую любишь?

Он рассмеялся. Не скажу, что весело…

— Зачем — дичь, если человечины на первое время хватит!

— Фу! — брезгливо сморщился я. — Нет, уж лучше я поступлю иначе.

— Как?

— Слетаю за ментами. Подождете?

— Хорошие у вас девочки, гладкие… Брось, Костя. Сам понимаешь, что несешь чепуху. Послушай мое предложение. Я уважаю людей, умеющих за себя постоять. Ты выбил половину моих людей. Ты и твои друзья заслужили жизнь. Мы заберем писаку и его жену. Слово офицера: я сразу пошлю на остров помощь.

— Новый отряд бойскаутов с гранатометами?

— Нет, просто звякну в ту же милицию: пусть вас выручают.

Потрясающая забота о ближнем! Я почти заплакал от умиления.

— У тебя, командир, бойцы послушные?

— В каком плане? — насторожился он.

— Мне тоже нужен качественный заложник.

Улыбка моментально слетела с лица белобрысого.

— Что ж, испытай. Захват парламентера… Я считал тебя человеком чести!

— А себя? Тоже?! Воевать против женщин… Не тебе, дружок, болтать о высоких чувствах.

Снова улыбка наползла на его мясистые губы.

— Тупик? — кратко спросил он.

— Для тебя. Ладно, поговорим серьезно. Вертолет я не отдам — лучше действительно взорву. Дело принципа!

— Дурак!

— Выбирай, что для тебя важнее: писатель или жизнь? Допустим, уничтожите вы заложников. Меня все равно не достанете: улечу и приведу подмогу. Вас в капусту покрошат. Нужно тебе это, а? Мне ведь отвечать лишь перед собственной совестью за последствия, а с ней мы как-нибудь договоримся.

Он опустил голову и поковырял шнурованным ботинком землю.

— Хорошо, — сдался командир. — Ты пока выиграл. Но условия требуют корректировки. Мы складываем оружие и улетаем. Вы остаетесь, а там — как повезет.

— Не проходит, — возразил я, направляя на него автомат. — Аккуратно встань на колени и заложи руки за голову.

— Псих! — вспылил белобрысый. — Всё! Только оставите нам лодку и оружие!

Наконец сообразил… Я уж было хотел сам напомнить.

— Годится! Даю полчаса. И не забудь про моих друзей в лесу.

Он опасливо покосился на мой автомат и пошел к своим.

— Где лодка? — вполголоса спросил я Илью.

— Наверное, у мыса — они вытащили на берег, когда вас искать пошли.

— Пусть прогуляются — нормально!

— Что-то неспокойно на душе, — признался Илья.

Я не ответил, провожая глазами полковника. Тот подошел к залегшим подчиненным. Слов, естественно, мы не слышали. Боевики встали. Двое скрылись в лесу. Остальные пинками подняли пленников и развязали им руки. Затем почему-то вновь посадили туристов на землю, наставив на них оружие.

— Ждут, чтобы привели других из леса, — пояснил я Илье и рассказал о перестрелке в лесу.

— Мне надо в туалет, — подал голос пилот.

— По-маленькому? — уточнил я.

— Да.

— Извини, дорогой, но придется в штаны.

Парень обиженно отвернулся и стиснул бедра.

Мы нетерпеливо посматривали на часы. Отпущенное белобрысому время истекало.

— Какие трудности? — гаркнул мой мегафон.

Полковник развел руками и показал пальцем на лес.

— Запускай пока этих! — посоветовал я.

Он согласился, потому что от группы отделились Аня и Машенька. Девушки, пошатываясь, приближались к вертолету.

— В салон! — скомандовал я.

Илья помог обеим забраться внутрь.

Чету писателя белобрысый отпускать не торопился.

— Костя! — позвал Илья как-то неуверенно.

— Что? — Я высунул голову в проем переборки, отделявшей кабину от салона. Троица чинно сидела на скамейках вдоль бортов: Илья с Машенькой, Аня напротив через проход.

— Иди сюда, — попросил Илья и посмотрел в окошко.

Ничего нового я «на воле» не увидел.

— Человек, — обронила Машенька.

— Где? — Я по-прежнему ничего не мог разглядеть и покинул кресло пилота.

Сделав два шага к ребятам, я застыл, словно громом пораженный. Машенька наставила на меня… пистолет!!! Второй, находившийся ранее на вооружении Ильи, упирался ему в бок.

— Автомат на пол! — внятно и четко скомандовала девушка.

— Ма-ша?! — поперхнулся я.

— Живо!

Куда исчезла мягкость черт ее лица? Куда делись переливы ручейка в ее голосе? Куда подевалась робкая девочка!.. Передо мной сидела опытная женщина лет двадцати пяти — от напряжения заметные морщинки протянулись из уголков зло прищуренных глаз, скулы заострились, губы сжались.

— Маша! — просительно проговорил я, надеясь прогнать жуткий сон.

Она приподняла дуло и спустила курок. Пуля с визгом пробила перегородку над моей головой. Салон наполнился грохотом и запахом сгоревшего пороха. Я бросил автомат. К вертолету бежали боевики: полковник с двумя — от места, где держали пленников, другая пара — с противоположной стороны лесной подковы. Никуда эти двое не ходили: они пробрались краем леса в наш тыл, заранее рассчитывая на троянского коня в образе Машеньки! Меня подло провели…

— Будешь дергаться — следующая твоя! — жестко предупредила террористка.

И здесь Маша допустила ошибку. Она сконцентрировала все внимание на мне и Щедрине, забыв про третьего «члена экипажа». Аней руководила не смелость — конечно, нет! Обычное отчаяние загнанного в угол человека: понимала, через что предстоит пройти, окажись она вновь в лапах бандитов. Анечка вскочила, чисто по-женски отчаянно вцепилась в волосы заговорщицы и, что есть силы, резко дернула их на себя. Не ожидавшая ничего подобного Маша взвыла от боли и вскочила, инстинктивно потянувшись руками к своей голове. Всего на мгновение… Однако и мгновения порой достаточно, чтобы изменить в корне расстановку сил на поле брани: я выдернул «макаров», торчавший сзади у поясницы. Опомнившаяся лазутчица профессионально ударила Аню согнутым локтем в живот и высвободилась, возвращая пистолеты на направления стрельбы. Но теперь уже очнулся Илья и толкнул Машу плечом в бедро. Падая вбок, она успела выстрелить одновременно из двух стволов — пули ушли в борт вертолета. Зато все три мои достали шпионку. Встать она уже не смогла…

Все решали секунды. Я толкнул Аню под скамью и метнул гранату через пассажирскую дверь под ноги набегающей тройке с командиром во главе — и своевременно: они были совсем близко. Осколки влетели даже в салон. К счастью, нас не задели. Двойка, зашедшая с тыла, шарахнула по окошкам правого борта — посыпались стекла. Зазевавшийся Илья охнул и осел, схватившись руками за голову. Между пальцами потекла кровь.

Как же достать паразитов? Ага… Вспомнился баскетбольный бросок петард, исполненный недавно Евгением. Правда, наверху мне мог помешать винт, а вот внизу… Из-под брюха вертолета над землей! Я выдернул чеку из второй гранаты, свесился в проем двери, поймав на миг глазами залегших бойцов, и кинул подарок аккурат между их позициями. Бабахнуло! Через секунду мое тело благополучно свалилось в траву. Я перекатился, поливая очередями дымное облако. Автомат захлебнулся: кончились патроны. Для верности я расстрелял и пистолетную обойму…

В стане противника в живых осталось двое. На удивление, пилот не получил ни царапины, просидев привязанным к креслу все время перестрелки. Единственный материальный урон он причинил себе сам, обмочив брюки. Чего не скажешь про главаря, которому осколки распороли живот. Отдам должное: белобрысый не орал, а мужественно терпел, сцепив зубы. Крови натекло — мама родная!

Я присел рядом и расслабился.

— Перевязать?

— Я не жилец, — прокряхтел он.

— Как ее настоящее имя?

Он вопрос понял, но издал тихий стон и отвернулся.

— Умей проигрывать. Ты в самом деле полковник?

— Был…

Понятно. Продался!

— Это — настоящее.

— Что? — переспросил я и тут же понял — имя лазутчицы подлинное. — Красиво внедрили.

— Сама. Всегда… всё… сама…

Слова давались ему с трудом, но я не мучился угрызениями совести. Подошли Савельевы, опасливо поглядывая по сторонам. Я им слабо улыбнулся и махнул рукой в сторону вертолета — там раненый Илья и Аня, которой тоже, вероятно, нужна помощь.

— Рацию она на яхту пронесла? — догадался я. — Так сказать, на теле?

Белобрысый утвердительно прикрыл глаза.

— А Синицына втемную использовали?

Повторный взмах ресниц. Я осмотрелся… «Замечательной души человек» по всей видимости дал стрекача, когда началась заварушка. Оружия при нем я в лесу не приметил.

— Отчим бородатый, конечно, отбыл в столицу на белом мерседесе, да?

— Наверное… — На губах полковника запузырилась розовая пена. — Помоги, — простонал он. Глаза смотрели на пистолет, валяющийся возле меня.

— Добивать не приучен. Да и пустой он.

— Я сам… — Он скрюченными пальцами, измазанными кровью, выудил из нагрудного кармана патрон и протянул мне. Я не пошевелился. Рука безвольно упала на траву — патрон скатился с раскрытой ладони. — Снаряди…

При всей ненависти к мужику я невольно почувствовал что-то похожее на уважение, поднял «макаров» и зарядил, дослав патрон в патронник.

— Прощай! — Я поднялся и пошел к вертолету, не оборачиваясь. Пули в спину не опасался — не тот случай.

Выстрел устроил переполох. Эрнест Сергеевич воинственно спрыгнул на землю, поводя подобранным у кого-то из убитых автоматом. Из проема высунулась взволнованная Беата.

— Все в порядке! — успокоил я. — Щедрин?

— Живой… Кусок кожи сорвало вместе с волосами, — ответил писатель. — У Анны синяки и разбитое колено.

— Сами-то как?

— Нормально, — печально улыбнулась Беата.

— Что с Женей, Таней, капитаном?

Савельевы помрачнели.

— Таню бросили тяжело раненной в грудь, — произнесла жена писателя. Губы женщины затряслись. — Даже связывать не стали. Боцман убит… — Она заплакала.

— У Евгения, по-моему, прострелены обе ноги, но его примотали к березе. Остальные целы, их просто привязали к деревьям, — закончил за супругу Эрнест Сергеевич.

— Сказали — муравьям на обед, — прибавила сквозь слезы Беата.

— Пошли, — вздохнул я, обращаясь к Савельеву.

— Куда?

— К ним — куда еще!

— А я? — забеспокоилась Беата.

— Кто-то должен остаться с Ильей.

— Вдруг Синицын объявится? Я не умею стрелять… — Женщина провела ладонью по мокрым глазам.

— Илья подскажет…

Я потянул Эрнеста Сергеевича за рукав. Мы отошли метров на тридцать и услышали позади:

— Подождите! — Аня прихрамывая бежала к нам. — Я тоже…

Втроем мы вошли в лес. По дороге Савельев и Аня обрисовали мне события, случившиеся после ухода туристов в правый рукав штольни.

Группа удачно преодолела штольню и выбралась на плато, по описанию девушки, в двух километрах от спасшей меня расщелины. Мы прикинули — получилось, что я опередил товарищей на тридцать-сорок минут. Они позволили себе передохнуть еще полчасика в лесной чаще, чем сыграли на руку боевикам. Как и где те поднялись на поверхность — останется, наверное, загадкой. Да и не существенно это… В любом случае бандиты обнаружили следы стоянки и очень быстро настигли туристов. Нападение произошло стремительно. Первой же очередью срезали боцмана, прикрывавшего путешественников. Женя кинулся к убитому за автоматом. Разрывом гранаты ранило его и оказавшуюся поблизости Таню. Туристы рассыпались по кустам, но безоружных их быстро переловили. Два выстрела Пашиной берданки не спасли: разъяренные боевики жестоко избили недавнего грабителя. Затем быстро разобрались кто есть кто… Помог, разумеется, Синицын.

— Вон! — указала пальцем Аня.

Я разглядел капитана, Пашу… Далее у деревьев маялись в путах остальные. Гренадер сидел под красавицей березой, уронив голову на грудь. Штанины его джинсов намокли ниже коленей. Чуть наискось в траве виднелось тело Танечки.

— Осторожно! — крикнул капитан, заметив нас. — Синицын! Он взял у Жени…

Мы и сами уже увидели, как подлюга вылазит из куста, вытянув вперед лапу с пистолетом. Глазенки выпучены, волчий оскал — не в себе чело… гад!

— Ненавижу! — фальцетом заверещал он, целясь в Савельева.

— Не посмеешь, — произнес побледневший писатель.

Синицын крадучись подобрался ближе, пистолет гулял в дрожащей ручонке.

— Всех порешу! — дуло переместилось в сторону Ани. Девушка вздрогнула. — И тебя, курва! И тебя, недоносок! — Теперь пистолет был направлен на меня.

— Зачем? — прошептала Аня.

Савельев отстранил девушку и шагнул вперед.

— Тебе же нужен я! — Савельев сжал кулаки.

— Стоять!!! — истошно заорал маньяк. Палец его нервно дернул спусковой крючок. Ничего не произошло… Мерзавец недоуменно уставился на пистолет. Даже с такого расстояния я понял, что он забыл снять предохранитель. Тем более сообразил это Савельев, находившийся к врагу значительно ближе. Он прыгнул на Синицына и повалил его на землю, намертво перехватив руку с оружием.

— Помоги же, Костя! — вскрикнула Аня.

— Я… сам! — прорычал Эрнест Сергеевич, выкручивая кисть Синицына, который выл от боли и страха. Писатель превосходил соперника физической силой, а ненависть возмещала растерянную в передрягах энергию.

Через минуту Савельев стоял на ногах. Лязгнул затвор.

— Не советую мараться! — поспешно предупредил я.

— Имею право! — отрезал он, тяжело дыша. — За Вадика, за Семена, за всех нас!

Прозвучало очень торжественно. Вопль Синицына слился с грохотом выстрела. Анечка уткнулась мне в грудь и разрыдалась. Я осторожно погладил растрепавшиеся волосы девушки.

— Молодец! — громко похвалил капитан.

— Мы все подтвердим, что ты действовал в пределах необходимой самообороны, — выдал неимоверно длинную фразу слабым голосом Павел.

Савельев занялся живыми туристами, разрезая перочинным ножом веревки, мы с Аней захлопотали над изувеченными. Таня была без сознания, но сердце билось. Один осколок вошел под правой грудью и, очевидно, застрял в теле. Других серьезных повреждений мы не обнаружили — это вселяло надежду. У Евгения, на мой взгляд, кости остались целыми, однако он потерял много крови. Лишь на минуту гренадер открыл глаза, узнал нас, удовлетворенно кивнул и вновь отрубился. Мы перевязали раны обоих, используя лоскуты одежды.

Братание не братание, но нечто похожее на полянке произошло. Короткое и искреннее. Затем мы двинулись обратно к вертолету, оставив под деревьями лишь труп Синицына.

* * *

Последующие часы прошли в тревожном ожидании. Мы располагали пилотом и… утратившим способность летать вертолетом. Урон, причиненный боевыми действиями, не позволял поднять машину в воздух без риска упасть в прибрежные воды острова Колдун. Спасла рация — армейская, добротная, мощная… Степан всячески демонстрировал стремление услужить, надеясь, вероятно, на снисхождение грядущего суда. Он битый час старательно блуждал по шкале частот и связался-таки с головной радиостанцией метеослужбы в Бобрах. Дежурный радист лишь с третьего захода «врубился» в существо проблемы, настолько невероятным показалось ему наше сообщение. Представляю, какой поднялся переполох в соответствующих ведомствах поселка и города, когда там узнали о войне на просторах мирного озера Долгое! В течение следующего часа мы переговорили с представителями всех трех служб, телефоны которых начинаются на ноль. Пожарного успокоили: открытого огня не имеется, а вот медицину и милицию попросили поспешить.

Никита Петрович выдвинул идею перенести бивак в домик метеорологов, используя надувную моторку боевиков. Его не поддержали: раненых не стоило тревожить и погода не препятствовала нашему пребыванию под открытым небом. Да и везти туда Аню также не хотелось. Твердо решили ждать на поляне.

Наступила вполне закономерная нервная разрядка. У всех — по-разному. Беата собрала остатки продуктов и занялась приготовлением пищи. Никита Петрович уединился с племянником и Ольгой Борисовной внутри салона вертолета в семейном кругу — беда сближает. Оправившийся рулевой, переживший основные события круиза в горизонтальном положении, присматривал за пилотом, заодно развлекая себя беседой на воинские темы. Аня сидела при раненых. Мы с капитаном и писателем улеглись в траве, лениво обмениваясь мнениями по поводу отдельных эпизодов завершившихся, как будто, приключений. Незаметно нас сморило — есть же предел человеческим возможностям…

Очнулся я от прикосновения к плечу, а так как оно ныло, то моментально.

— Черт! — выругался я, увидев присевшего на корточки Пашу.

— Извини! — Он понял оплошность и виновато улыбнулся. — Поговорить надо. Отойдем.

— Чего еще стряслось?

— Ничего, — быстро успокоил бывший сосед по каюте.

Мне не хотелось вставать и я просто отполз метров на пять от похрапывающих Савельева и Бельского.

— Держи! — Павел сунул мне в руку прямоугольный сверток, обернутый пленкой и перехваченный резинкой, показавшийся мне удивительно знакомым.

— Что это?

— Баксы.

— Каким образом?! — Сюрприз заставил меня сесть.

— В первый день плавания я обшмонал твою сумку. Когда нас разбомбили с ук… со взятыми вещами, я успел выловить ее в воде: жаль было терять такие деньжищи! И не портфелем Щедрина голову прикрывал под вертолетом, чтоб не заметили, а ею…

— Врун!

— Есть маленько… В общем, сберег.

— Не промокли? — усмехнулся я.

— Проверял — нет. — Паша стыдливо отвернулся.

— Значит, возвращаешь добровольно законному владельцу… Испугался, что милиция отберет?

— Дурак ты! — Павел вскочил и собрался гордо уйти, оскорбленный в лучших чувствах.

— Стой! — Мои пальцы успели ухватиться за его брючину.

— Ну?

— Извини.

— Ладно. — Он помолчал. — Просто ты их заслужил!

Второй раз я оказался менее проворным, и Паша сбежал к вертолету. А сказал красиво…

— Спасибо! — крикнул я вслед.

Приятное ощущение добра и покоя заполнило душу. Глаза закрылись. С тем же просветлением я и проснулся, спустя два часа, разбуженный капитаном к приему еды.

Туристы собрались все вместе вокруг разложенной прямо на траве нехитрой снеди. Исключение составляли арестованный пилот и его охранник, которые закусывали в кабине. И еще раненые, чье положение не ухудшилось, но и не улучшилось.

— Господа! — обратился к нам Савельев.

— И дамы! — дополнила мужа Беата.

— Да — и дамы! Как виновники всех бед мы не имеем права вас ни о чем просить. И все же…

— Слушаем-слушаем, — подбодрил Щедрин-старший.

— Давайте забудем про ограбление! — храбро заявила Беата. — Вещи наши и так пропали бы из-за затопления яхты. Двое преступников мертвы, а третий — Паша — на наш взгляд, искупил грех перед вами собственной кровью. С лихвой даже.

Воцарилась тишина. Никто не ожидал столь эмоционального и смелого предложения.

— Правильно! — поддержал капитан. — Мы все вдоволь навидались и натерпелись. И Павел не меньше остальных.

— Не получится, — возразил Илья. — При допросах поймают на мелочах.

— Лучше поступить проще, — проговорил я. — Забыть об участии Павла в преступлении. Он — обычный пассажир, как и мы все. Грабителей было двое.

Народ одобрительно загудел.

— Так и решили! — подвел итог обсуждению Бельский. — Я бы хотел, чтобы Костя раскрыл нам роль Маши.

Раскрыл без удовольствия. Посокрушались, повозмущались. Даже дольше, чем над глупой Региной, о которой я также рассказал.

— Н-да, Машенька выглядела абсолютно безобидно, — пробормотал Никита Петрович, яро требовавший когда-то места на судне для спасенной из воды девушки. — Кто бы мог подумать!

— И она убила Вадика? Что, Синицын не подозревал о наличии на яхте сообщницы? — усомнилась Ольга Борисовна.

— Наверное, догадался о чем-то подобном, когда я поведал всем вам о существовании тайника с передатчиком. — Мои глаза встретились с глазами Беаты. — Для меня во всей истории не ясна одна мелкая деталь. Это вас я застукал в нашей с Павлом каюте?

Савельева смутилась.

— Разрешаю не отвечать.

— Нет, почему же… Я хотела убедиться в личности детектива, которого наняла втемную.

— Убедились?

Она не приняла насмешку и серьезно сказала:

— Полностью!

Новость о моей подлинной специальности не потрясла только Савельева и Павла. У всех остальных раскрылись рты. Чтобы сгладить шок, Паша поднял вверх… бутылку водки. Рты закрылись при виде очередной неожиданности: настоящая «Столичная»! Ну и пробивной же мужик!

— Откуда?! — спросил ошеломленный Щедрин-старший. Про меня как-то враз забыли.

— В вертолете нашел, — скромно признался добытчик, бросая в траву шесть пластмассовых стопок.

Выпили в два этапа.

— Любопытно, — задумчиво пробормотал Бельский. Он придвинулся ко мне. — В круиз отправилась дюжина пассажиров. Возвращается — тоже дюжина: ведь без корабля капитан и матрос — обычные пассажиры.

Я мысленно сосчитал по головам оставшихся в живых. Верно, двенадцать — без пилота, разумеется.

— Символично! — с долей суеверного страха сказал старый морской волк.

— Быть может… Но на яхте была чертова дюжина!

— Что?!

— Во время плавания на борту находилось тринадцать туристов.

Ростислав Владимирович быстро перекрестился…

— Слышите?! — радостно воскликнула Аня.

В небе послышался до боли знакомый стрекот вертолета.

— Вот и все… — пробормотал Савельев и закрыл ладонями лицо.

Неужели, действительно, все?..

Декабрь 1994 г.