Чертящий Путь

Часть 5. Сияющие и Светлые

– Обвиняем! – голос Нурнаила, Восточного Князя, разорвал мрачную гнетущую тишину зала.

Я растеряно обвел взглядом собравшихся. Восемь… существ. Четыре Владыки и четыре эльфа. И все сейчас смотрят на меня с презрением. Они бы предпочли не вспоминать обо мне, но мой проступок уже нельзя было так просто списать как раньше.

– В чем? – спокойно произносит положенную по ритуалу фразу Вейрин. Как член моей Семьи сегодня он выступает в защите, нехотя, скрипя сердце, но выступает.

– Он виновен в смерти юной эйн-Висэн, находившейся на территории Norse'Teir согласно воле Совета.

Эйн? Санни была одной из Пробуждающих? Такой дар и так потрачен. Не удивительно, что Совет сразу вспомнил о моем существовании. Бедная девочка… бедное влюбленное дитя… что ж тебе не объяснили, что к Двуцветным лучше не лезть? Или объяснили, но ты со свойственной юности легкостью отбросила чужие советы и заботу?

– Это очень серьезное обвинение, danell. У вас есть доказательства?

Доказательства? Зачем? Я же уже давно признал свою вину, да и в тот роковой момент поблизости находились слуги. Свидетелей больше чем нужно, так зачем растягивать этот фарс?

– Помимо рассказов очевидцев есть еще и признание самого Князя, – важно кивнул Нурнаил. Ярко-лиловые глаза Сияющего смотрели на меня с ненавистью и каким-то внутренним удовольствием.

Выродок – вот что читалось на его лице, в его взгляде, в его жестах… Сколько себя помню, он всегда жаждал моей смерти. Не за какие-то грехи – ни в коем случае – просто мое существование бросало тень на всю расу в целом, а такого позора danell Nurnaile стерпеть не мог. Но Совет не пошел на поводу у его неприятия – и я остался жив. Интересно, надолго ли?

Вейрин смерив хмурым взглядом своего противника, наконец, посмотрел на меня. За обычной отстраненно-бесстрастной маской Карателя я не сумел рассмотреть чего-то нового и интересного. Если его как-то и задело произошедшее – это осталось тайной за семью печатями.

– Что вы можете сказать по этому поводу, Князь?

Князь? Наверно, стоило оказаться в такой ситуации хотя бы для того, чтобы danell Каратель признал-таки за мной право на титул, который принадлежит мне едва ли не с рождения.

– Мне нечего добавить к уже сказанному. Я признаю вину…

– Но? – напряженно уточнил представитель Западных.

– Девчонка была виновата сама, – я равнодушно повел плечом.

Мне все равно, мне-все-равно-мне-все-равно-все-равно-всеравновсе…

Голодная ледяная пустота внутри напряженно застыла, отчаянно пытаясь сдержать рвущиеся наружи чувства второй части моей сути.

Бездна! Мне не все равно! Но знать об этом моим противникам не стоит!

– Да как ты смеешь?! Она была всего лишь ребенком! – Нурнаил вскочил со своего места, в клочья разорвав маску ледяного спокойствия. Хотя глаза выдавали его и до этого…

– Что ж, вы тогда не присматриваете за своими детьми, danell? – прямой вызов. Я дурак. Но это уже не излечимо.

Сияющий был готов уничтожить меня на месте – испепелить, разорвать в клочья, утопить, сварить живьем – причем желательно все вместе.

Да, Ксан, ты великолепно умеешь наживать себе врагов. Причем редко когда мелочишься в выборе кандидатов на эту роль…

– Довольно! – danely Ирис впервые на моей памяти повысила голос. Я перевел взгляд на единственную присутствующую в зале женщину. Пламенная грозно щурилась и гневно смотрела то на меня, то на своего коллегу.

– Простите, danely, я ничем не хотел оскорбить вас или как-то еще потревожить ваш покой, – я поклонился ей, за водопадом волос пряча и виноватый взгляд и невольную улыбку. Мать Марисы – великая женщина. Во всех смыслах.

– Я прощаю тебя, негодник, – готов поклясться, что на какой-то миг тонкую линию ее губ тронула легкая улыбка.

И я рад этому, тетушка. Искренне. Жаль, что ваша сестра не любила меня хоть в половину так как вы. Иначе бы не ушла.

– Что ж, если разобрались в этом вопросе, – сурово продолжила danely Ирис, – Нет, Нурнаил, довольно. С этим вопросом мы уже закончили. Мальчик признал свою вину. И хватит мусолить эту тему. Нам еще предстоит решить, что с ним делать. Есть предложения?

– Я настаиваю на его устранении. Он опасен! – яростно прошипел Князь Света.

– Не может быть и речи, – спокойный голос Владыки Запада. Я украдкой посмотрел на него. Не очень высокий, темноволосый, златоокий – типичный представитель правящей ветви. Но не Князь. Тот находится в трансе – как смущенно сообщил этот danell, едва все собравшиеся заняли свои места.

– Поясните, – голос Вейрина лучился… благожелательностью? К Западному?! С чего бы это?

– Danell Aleessane является последним в роду – одно это лишает нас права использовать предложенный нашим коллегой вариант. Но помимо уже названной причины есть и еще один момент, о котором вечно забывает danell Nurnaile. Конкретно, эта жизнь выкуплена. Она не в нашей власти.

Выкуплена? Я непонимающе посмотрел на Вейрина, но тот, не обращая на меня никакого внимания, согласно кивнул Западному.

– В таком случае я предлагаю дать Князю возможность поразмыслить над своими действиями и их последствиями. И, думаю, Черная Башня – лучшее место для этого, – danell Каратель посмотрел на своих коллег. Эльфы молча склонили головы – не их дело судить Владык. Присутствующие же здесь двуликие, кроме Нурнаила, разумеется, кивнули. Князь Света же процедил сквозь зубы:

– Как хотите, но однажды этот монстр вырвется – и тогда вы вспомните мои слова! – и резко отодвинув массивное кресло, вылетел из зала.

Врага я себе определенно нашел…

Хм, и теперь, кажется, решил совершить самоубийство, заявившись без приглашения на территорию Нурнаила. Интересно, как он поступит, если обнаружит меня на своих землях? Ведь в пределах Светлого Леса он царь и бог. Кажется, я снова искушаю danely Судьбу…

К западной окраине границы я подъехал чуть позже назначенного времени. Глянув на мутно-темную поверхность портальной арки, я пришел к выводу, что Адилон тоже задержался – судя по внешнему виду врат, последние путники проходили через них часов двенадцать назад.

Я спешился и позволил коню самому решать, что делать. Тот зло скосив на меня шоколадные глаза, шумно дышал, приходя в себя после бешеной скачки. Хм, повезло, что эльфийские скакуны так выносливы – любой другой на его месте уже сдох бы. А как бы я потом объяснял этот факт его хозяину?

– Ты опоздал, – с легким укором сказал светлый, выходя из-за дерева.

Я удивленно приподнял бровь и снова глянул на портал. Кажется, Адилон пришел не с той стороны.

– Улаживал кое-какие дела, – небрежно дернув плечом, сообщил я.

Светлый скривил губы в улыбке, но от комментариев удержался.

Мы молча изучали друг друга, мысленно сравнивая и понимая, что изменились. Необратимо. Адилон стал гораздо увереннее с нашей последней встречи, исчезли какие-то неясные сомнения, терзавшие его ранее. Он свыкся. И с тем, кем стал, и с тем, кто стоит у истоков. Светлые волосы заплетены в тугую косу. Зеленые глаза с каким-то внутренним напряжением изучают меня. В остальном его лицо абсолютно бесстрастным. Правда, его выдавали руки, нервно сжимающиеся в кулаки.

Он ждет. Чего? Того, что я потребую от него платы? Имею право, но не сегодня.

Интересно, а что именно он сейчас видит во мне? Сумел ли он разглядеть насколько я далеко я ушел от того мальчишки, что влез не в свое дело от скуки?

– Ты стал старше, – наконец, подвел итог своему осмотру эльд.

Хм, кажется, я это уже слышал, но мне так и не удосужились объяснить, что именно подразумевают под этим словом. Но спрашивать вот из чистого упрямства не буду!

– А ты, наконец, обрел целостность. Надеюсь, что и я сумел приложить к этому руку, – разговор отчаянно не желал клеиться. Слишком разные. Не должны светлые Стражи ходить в должниках у Двуцветных Лордов! Это против законов мироздания!

Но я походя смешал нити судьбы, перепутал все, что мог, прочертил поверх проложенных дорог новую. Я спас эльда, которого уже похоронили все силы мироздания. Он стоял на перепутье и выбирал между смертью от рук разбойников и бесчестьем, которое привело бы его на ту же серую тропу…

Я его спас. Спас, направил, подтолкнул. Объяснил, наконец, что двуликие не есть власть абсолютная. Они не боги, как бы не хотели ими стать. Они всего лишь стражи граней – не больше и не меньше. Они хранят этот мир, изредка вмешиваясь в структуру мироздания, справляя ошибки и давая всем нам шанс на продолжение истории.

Возможно, они всемогущи. Но их слишком мало и их так же легко убить, как человека или эльфа. Они есть. Но с этим можно жить.

Я объяснил тогда еще неопытному Стражу, столкнувшемуся лицом к лицу с реальностью, что убегать – глупо. Он понял. И, кажется, оказался вполне в состоянии нести тяжкую ношу знания.

– Спасибо.

– За что? – не сдержал удивления я.

– За помощь. За науку. И за принцессу.

Я невольно улыбнулся и качнул головой. Не за что меня благодарить. Помог я от скуки. Поделился знаниями? Мне просто надо было выговориться, хоть с кем-то поговорить о том, что меня никак не желало отпустить. Оказалось, что я зависел от своей Семьи не меньше других ее членов. Все двуликие – наполовину звери, а зверям легче жить в стаях. И Двуцветные в этом не исключение.

А принцесса? Принцесса – случай особый. Просто у меня тогда выдался на редкость неудачный день – вот и нарвался на эльдскую девчонку. А бросить ее на произвол судьбы мне совесть не позволила – и так я задолжал светлым несколько жизней, теперь, может, хоть часть долга сочтут уплаченной.

– Ксан, не морщись так. Я прекрасно знаю, что действовал ты не из любви к нам. Но так ли важен повод, если в итоге спасены жизни?

Я неопределенно дернул плечом.

Если подумать – не важен. Хотя некоторые юные да трепетные это вряд ли поймут. Максималисты. Им все героев подавай, которые только и делают, что спасают прекрасных дам да защищают бедных и обделенных. Я не герой, я всего лишь Владыка, обремененный вывернутым на изнанку чувством ответственности.

– Ты лучше скажи, с чего это ты мне цветы дарить вздумал? Не думаю, что тебя пленили мои красивые глаза, хотя… – я, с вызовом улыбнувшись, выпустил язык силы и краем получившегося шлейфа коснулся эльда. Он вздрогнул и как-то дико посмотрел на меня. Мгновение – и я вновь самое невинное существо по эту сторону граней. А Адилон с чувством покрывает меня и всех моих родичей трехэтажным… я даже заслушался.

– Еще раз попробуешь – и я тебе отрежу что-нибудь жизненно-важное, – наконец завершил свой монолог Адилон.

– Фи! Как грубо!

– Голову, извращенец!

И мы с каким-то внутренним облегчением рассмеялись – не все изменилось, не все.

– Ладно, давай ближе к делу, – стараясь вернуть себе серьезный настрой произнес я. Глупая улыбка все никак не желала покидать мое лицо. У-у, противная!

– Ну, если ближе к делу, то тебя хочет видеть повелитель, – совершенно серьезным тоном выдал эльф. Бездна! К таким новостям нужно готовить заранее!

– Который? – вся веселость сразу испарилась.

– Мой. Рондир.

– С чего бы это? – едва слышно пробормотал я, но Адилон услышал.

– Думаю, хочет узнать подробности спасения племянницы.

– Ди, а не слишком много народу знает о принцессе? Мне это не нравится. Совсем недавно мне доказывали, что это тайна охраняется почти так же как и Секреты.

– Я уже думал об этом, – светлые брови эльда недовольно сошлись на переносице. – И мне не понравились выводы, к которым я пришел. Вероятно, Рондиру это тоже показалось странным.

Странным? Скорее катастрофичным! Бездна! Если кому-то оказалось так просто выяснить главную тайну эльдов, то намного ли сложнее для этого "кого-то" будет вычислить носителей Секретов?

Неприятно чувствовать эту беспомощность. За годы спокойной жизни мы отвыкли от этого. Нас некому беспокоить, у нас нет серьезных противников – так мы думали… и ошиблись? Если я правильно понял… нет, не так, это не столько догадки, сколько предчувствие, основанное на пробуждающемся даре, унаследованном мною от Затаившихся.

– Мне надо попасть в Лес, – мрачно сообщил я.

– Не мне говорить тебя, насколько это опасно. И…

– Да?

– … я не смогу тебя провести, – Адилон опустил взгляд.

Я раздраженно дернул плечом. Об этом я бы и просить не стал. Одно дело позволить пройти, закрыть глаза самому, да отвлечь остальных – и совсем другое предать. Я не настолько жесток, чтобы, даровав шанс, забрать его же в уплату долга.

– И не нужно! Я нашел способ… только, скажи, артефакт наш? – я взглядом указал на арку портала.

– А чей же еще? Или у нас в мире появились еще какие-то творцы? – эдьд с удивлением посмотрел на меня.

Вот и славненько. С поделками родственников уж как-нибудь договорюсь. По-семейному.

– Да и еще… скажи Рондиру, что я сам приду к нему. Меня заинтересовал этот вопрос.

– Когда ждать? – деловито уточнил Адилон.

– Думаю, завтра в это время буду снова здесь. А значит, через день-другой уже и к Рондиру забегу. Ты сам-то, где будешь? На границе или уже в пределах внешнего круга селений? Кстати, в котором из них сейчас ваш правитель?

– Я? Я буду рядом, ибо одного тебя не отпущу. А правитель… Он в столице, – резко, словно вбивая в гроб последний гвоздь, закончил он.

В столице? Кажется, мне не везет…

Столиц в людском понимании у эльфов нет. Их правители постоянно переселяются из одного поселения в другое, наблюдая, выслушивая, изучая… "Вечный поиск", – так однажды назвал это Ша'рэл, а потом, заметив мой недоумевающий взгляд, объяснил, что таким образом осуществляется поиск одаренных детей – тех немногих, избранных, перед кем в последствии склонятся даже двуликие. Видящие. Пробуждающие. Защищающие. Чертящие. Дарующие. Громкие имена для горстки посвященных. Очень редко когда появляется два одаренных в столетие, поэтому их жизни считаются высшей ценностью…

В общем, столиц у эльфов нет. Зато они часто называют так место поклонения… Поклонения чему? Многие из них этого уже и не помнят, но как и их предки приходят к стенам священного города и прославляют, просят, молятся…

Другими словами, столицами непосвященные эльфы называют родовые замки Домов. И Рондир сейчас там, где и все Сияющие. Там где Нурнаил.

– Мне определенно не везет в последнее время, – негромко пробормотал я. Адилон ничего не ответил, но посмотрел как-то знакомо… осуждающе, что ли? Но я-то тут причем?!

С караваном Поля я встретился у стен Вирда. Судя по тому, что купец не стал терять время и ждать меня, – записку он все-таки получил.

– Да, друг, совсем ты коня загонял, а ведь он не из дешевых. Ну кто так обращается с благородными животными?! Если денег не жалко, то хоть самого красавца бы пожалел – он ведь тебе слова против сказать не может.

Я пристыжено молчал. Не так сильно меня волновал конь, как то, что я едва не нарушил свое слово – обещал же Марвиду вернуть все одолженное в целости и сохранности. Вот вам очередной пример странности моего воспитания. Во многом я безжалостен и циничен, но в тоже время есть ситуации, в которых не раздумывая поступлю как наивный герой рыцарских баллад. Конь для меня всегда только конь, средство передвижения да и только, и не имеет значения его цена и родословная. Если уж на то пошло, то я даже имени этого "красавца" не знаю – не до того было.

– Ксан, иногда ты меня удивляешь, – Поль сокрушенно покачал головой, но в его глазах, как и прежде, плескалась добрая отеческая улыбка. Забавно. Интересно, как бы он отреагировал, если бы узнал, сколько мне лет на самом деле? Я ведь ненамного младше его самого.

– Я и сам себе удивляюсь. Как однажды сказала моя сестра: все мои беды от того, что голова не поспевает за телом.

– Молодость! Со временем ты прежде чем решиться выйти из дома тысячу и один раз подумаешь, так ли это тебе нужно. И в результате так и останешься дома.

Не мешало бы. Но вряд ли, только если во мне внезапно пробудятся все гены Западных Владык разом, что маловероятно. Впрочем, мое вечное стремление найти себе задачку поинтереснее да поопаснее, тоже как-то не вписывается в кайму Северной крови – авантюризм всегда считался прерогативой Пламенных. Хотя если уж говорить обо всех моих странностях, то следует вспомнить и о иррациональном чувстве ответственности, присущем в большей степени Сияющим, чем всем прочим. В общем, при желании и при помощи кое-каких способностей организма я вполне могу претвориться членом любого Дома. Но оно мне надо? И так я не Владыка, а винегрет какой-то, так что не будем осложнять ситуацию.

– Кстати, Поль, ты мое письмо получил?

– Тот клочок бумаги с тремя рубленными ничего не объясняющими фразами? Получил. И сделал все так, как ты сказал. Только я не понял, почему ты покинул город ночью. У тебя какие-то проблемы?

И почему чуть что все сразу начинают думать, что у меня неприятности? Причем обязательно большие и не решаемые?! Разве я похож на человека, собирающего на свое седалище все окрестные проблемы?!

– Нет. Мне просто назначили встречу, которую было бы очень невежливо проигнорировать.

– И для этого необходимо было покидать стены города? – удивленно посмотрел на меня Поль.

Хм… может, и нет. Возможно, Адилон так же как и я прибыл к границе из Вирда. По крайней мере, это объяснило бы причину, по которой портальная арка находилась в полусне.

– Не знаю. На тот момент мне казалось это более логичным, – я неопределенно дернул плечом, не желая излишне вдаваться в подробности.

– А сейчас? Уже не кажется?

– Возможно мы могли бы пересечься и в городе. Но не думаю, что это было бы хорошей идеей – есть слова, которые должны принадлежать только двоим. Сейчас я хотя бы твердо уверен, что никто не услышал ничего лишнего.

– Вот как… – Поль задумчиво потер подбородок. – И ради этой встречи ты сорвался посреди ночи? У меня есть только два варианта, способных объяснить такую поспешность: либо тебе назначила свидание самая обворожительная дама округи…

Я лишь скептично улыбнулся. Вряд ли ради подобной встречи я бы бросил все дела. Что поделать – не романтик я, и даже близко не стоял. Когда всю твою жизнь любовь упорно и настойчиво подменяют сексом, становится как-то не до возвышенных чувств.

– Не угадал? Что ж, тогда остается второй вариант – дело чести, долг, который еще только предстоит оплатить.

На этот раз я удержал себя от какой-либо реакции. Не так уж и сильно он ошибся: долг присутствует среди моих причин, вот только должен не столько я, сколько мне… правда, не стоит забывать, что любые узы – какой бы природы они не были – всегда работают в обе стороны. И пусть должен не я, но ответственность на мне лежит не меньшая, чем на Адилоне – ведь правильно распорядиться чужой судьбой, особенно если ее тебе отдали на откуп, совсем не просто.

– Я прав?

– Отчасти.

– Ясно, не хочешь говорить об этом – и не надо. Каждый из нас несет собственный груз – и это правильно.

– Но каждый ли способен его нести? – задумчиво спросил я. Мои мысли привычно бродили по темным аллеям памяти… и с каждым разом все сложнее возвращаться к реальности – что-то меня держит там, среди пыльных отпечатков почти забытого прошлого.

Все-таки я на редкость противоречивый зверек.

– Наверно, я тебя сейчас удивлю, Ксан, но боги каждому дают ровно столько, сколько он может вынести. Не больше, но и не меньше.

– Но…

– Без всяких "но". Да, многие ломаются под этим грузом, не выдерживают веса собственных ошибок, но в этом нет вины богов – только их собственная.

Их собственная? Любопытный взгляд… нет – верный. Но, Бездна, как же это обидно! Обидно и горько!

Не справился. Сломался. Пошел на поводу собственной жалости. А ведь я сам взлелеял это чувство, взрастил его в себе, а потом покорно сложил лапки на груди и позволил ему вести меня по жизни…

Ведь, если вспомнить, на самом деле мне было не столько сложно, сколько обидно! Если бы я только захотел, если бы понял раньше…

Но я сдался, сдался, даже не начиная борьбы. Почему? Что я этим пытался доказать? И кому?

– Эй, друг… – голос Поля прозвучал как-то смущенно. С чего бы это? Не думал, что ему свойственно что-то кроме добродушной веселости. Мне казалось, что он из тех людей, что видят в мире только радость, закрывая глаза на все темные моменты жизни. Ошибся. Что-то в последнее время я слишком часто ошибаюсь… старею, что ли?

Поль смотрел на меня с неподдельным сочувствием, словно знал, какие мысли пробудились в моей голове из-за его слов. Впрочем, возможно и знал, есть уроки, которые жизнь заставляет пройти самостоятельно, на собственной шкуре прочувствовать.

И все-таки… как же забавно вышло! Ведь все это я осознавал и раньше, но не относил к себе. Отчего-то мне всегда казалось, что законы мироздания меня ни в коем разе не касаются…

Касаются. Но с одной поправкой – маленькой, но существенной: пока я сам не захочу обратного.

Последняя мысль холодком скользнула по спине. Боги, да что же я такое? Для чего вы создали нечто, настолько не поддающееся пониманию?! Ведь если я того пожелаю – никто и ничто не сможет мне помешать…

– Ксан, я не хотел…

– Нет, ты прав. Каждому дают ровно столько, сколько он сможет вынести. И только его вина в том, что он падает на полпути к цели. Потому что он сам раздул свой груз до немыслимых размеров, сам убедил себя в его не подъемности. Что ж, раз сам виноват – сам и плати. Все верно.

Поль лишь покачал головой, не осуждающе и не разочаровано – с каким-то внутренним пониманием…

А ведь один раз он уже вызвал у меня схожие ощущения…

– Ксан, не все упавшие безнадежны. Кто-то из них поднимается. И становится намного сильнее, потому что в итоге несет двойную ношу. Более того, скажу тебе по секрету, многие ошибаются, даже великие и величайшие не застрахованы от падений. Но они находят в себе не только силы для того, чтобы вновь подняться, но исправляют свои ошибки и учатся на них.

Странное чувство волной прокатилось по телу. Очередное предвидение? Нет, не похоже.

Я нахмурился, не понимая, с чего это мой организм в последнее время превратился в сверхчувствительную антенну, остро реагирующую на все малейшие изменения в пространстве.

Бездна! С чего это во мне решила заговорить кровь Западных Владык? И чем дальше, тем властнее и увереннее звучит ее голос!

Обычно способности к тому или иному направлению дара пробуждаются лет в тринадцать-четырнадцать, и к шестнадцати годам уже ясно, что и от кого унаследовал ребенок. Меня учили быть Западным. Марвид потратил на это не один год, но все в пустую. У меня не было этого дара! Но тогда почему он так настойчиво напоминает о себе сейчас?!

Бездна! Я же не знаю, чего еще можно ждать от себя! И это пугает. А ведь если все пойдет так и дальше, то скоро чувствительность к событиям обострится до предела – и тогда у меня есть все шансы сойти с ума, потерявшись на стыке между реальностью и вероятностью…

Хм… кажется, мне следует внести в свои планы помимо всего прочего еще и визит к Затаившимся. Хватит уже избегать этой Семьи. Возможно, нежелание иметь с ними дел было величайшей глупостью в моей жизни.

И все же… ну и шуточки у danely Судьбы! Мне же придется посетить все четыре Дома и желательно в самое ближайшее время!

И начнем мы, разумеется, с Сияющих. Они достойны моего самого пристального внимания.

Тем более в одном Поль прав точно: свои ошибки нужно исправлять. А от моих действий всегда больше всего страдали именно светлые.

День прошел спокойно, и к вечеру караван, как и планировалось, подошел к портальной арке. На ночлег было принято решение остановиться прямо здесь, не влезая в земли светлых. Очень правильное решение, кстати: будь вы хоть тысячу раз посланниками эльдов, ночью в их леса лучше не соваться – убьют и не заметят. Все же как бы я не относился к Сияющим и их слугам, одно я признаю: более беспощадных и безжалостных воинов чем эльды этот мир не видывал. Сиды бывают крайне жестоки, но их жестокость обычно оправдана. Ифриты с большой вероятностью пройдут мимо вас и не обернутся, если вы, конечно, не пробудите к жизни всепожирающее пламя их ярости. Мориды спокойны всегда, при любых обстоятельствах они отойдут в сторону – их политика невмешательства раздражает многих, но она хотя бы понятна и приемлема. Эльды же убивают всегда – и им плевать на все ваши объяснения. Они из тех, кто вначале стреляют, а потом спрашивают, кого это принесло. И обычно отвечать уже некому…

В общем, без приглашения и сопровождения на их землях лучше не появляться. Даже Владыкам. Особенно Владыкам.

Ночь у самых границ владений любого Дома всегда волшебна. Двуликие были, есть и будут столпами этого мира. Они стояли на его страже еще во времена Изначальных, и когда-нибудь они проводят этот мир за грань. Они не боги – ни в коем случае, но только они держат этот мир в равновесии. И если когда-нибудь – не дай Проведение – они исчезнут с лица земли, то вместе с последним из них перестанет существовать и все остальное. Почему так? Никто не знает. Но каждый из них несет свою вахту. В любом родовом гнезде есть комната слияния, в которой постоянно находится кто-нибудь из Семьи. Что там происходит? Я не знаю. Более того мне этого не дано узнать, потому что Двуцветного и близко не подпустят к тому уровню. Мне думается, что моя энергетика может внести дисбаланс в налаженные каналы мира, если я окажусь не в том месте и не в то время. Будучи сразу вместилищем двух прямо противоположных сил, я опасен. Возможно, все запреты вытекают из этого…

Не важно, важно другое – двуликие держат этот мир. Точка.

И с последним из них исчезнет все.

В общем, мир знает, что зависит от них. И старается окружить их заботой, любовью и красотой. Куда бы не направил свои стопы Владыка, где бы он не оказался – вслед за ним всегда идет сказка…

Иногда я жалею, что не похож на остальных. Меня мир отторгает. Я чувствую, что противен ему. Собственно, поэтому я всегда и ощущал себя ущербным среди остальных. Я был готов терпеть их ненависть, их презрение, но испытывать все грани отвращения мира… это больно. Особенно, когда видишь, какой заботой он окружает остальных…

Наверно, мне следовало уйти к смертным с самого начала, а не травить душу несбыточными мечтами.

И все-таки… мне не хватает той волшебной сказки, частью которой я становился помимо воли нашего мира, когда оказывался в окружении остальных…

Лагерь постепенно погружался в сон, а я вместо того, чтобы дать волю усталости, лежал на спине поверх одеял и смотрел в небо, наслаждаясь спокойной красотой и умиротворением. И пусть это создавалось не для меня, пусть я всего лишь украл мгновение, принадлежащее кому-то другому… имеет ли это значение?

Сознание привычно блуждало по путанным аллеям памяти, нигде особо не задерживаясь. Иногда перед глазами появлялись знакомые и безмерно дорогие лица тех, кого я упустил… но это уже не вызывало во мне ничего кроме легкой грусти. Чувство вины не исчезло – оно навсегда останется со мной – но оно затаилось, испугавшись волшебной красоты ночи…

И все же я слишком много задолжал светлым. И дело не только в тех детях, чьи жизни стали пищей двуцветного чудовища. Не в них дело. Их смерти на моей совести – и только. А вот другие… те, кто все-таки пережил знакомство со мной… Я переписал не один десяток жизней. Я не хотел, но все равно на сияющих ровным золотом страницах их жизни я кровью прочертил линии нового узора, изменив не только их судьбы, но и свою.

Придет время – и мне придется ответить. За все. Чем я оправдаю свои действия? Найду ли причину достаточную, чтобы объяснить все? Вряд ли. Семена ненависти, невольно брошенные моей рукой в чужие души, уже проросли. И вряд ли легко будет вырвать ее окрепшие побеги…

Боги, ну почему я всегда приношу несчастье тем, кого люблю? И тем, кто любит – меня?!

Очередное светлое посольство. С некоторых пор все эльды меня раздражали. Стоило глянуть на их спокойные умиротворенные лица и сразу же вспоминалась та давняя история…

Украдкой сжав руки в кулаки, я заставил себя улыбнуться. Ничего. Переживу. Как мне когда-то объяснили: я могу хоть сейчас взять и вырезать все это посольство – и мне никто слова против не скажет. Вернее потом, конечно, упрекнут в несдержанности и напомнят об обязанностях Князя, но никто не посмеет перед лицом Совета назвать меня убийцей. Ведь по сравнению с жизнями эльфов моя несравненно более ценная. Эти слова Рейма засели в моей памяти и время от времени прорывались наружу, искушая. Иногда просто до безумия хотелось проверить, так ли это.

Странно, но именно эта вседозволенность и вынуждала меня четко следить за своими действиями и возводить вокруг себя стены из запретов.

Мир для меня безопасен. Но безопасен ли я – для мира?

Я снова в мыслях мусолил этот старый вопрос, практически не наблюдая за церемонией. За тринадцать с небольшим лет, минувших с моего совершеннолетия, я уже привык к ним и необходимые фразы выдавал автоматически, не особо вдумываясь в их значение.

Наконец, официальная часть подошла к концу. Вот и славно – дальше Вейрин и сам разберется. В конце концов, это его посольство, а не мое – я их в замок точно не приглашал!

Я уже собирался выскользнуть из зала, когда в мой рукав вцепилось нечто настолько наглое, что я опешил. Никто и никогда не подойдет к Владыке по собственной воле! И уж, конечно, никто не станет протягивать к нему руки! Это уже ни в какие ворота не лезет!

С трудом справившись с удивлением, я взглядом скользнул по тонким пальцам, сминавшим ткань моего рукава, по изящным запястьям, по худым рукам с острыми локотками… Девчонка. Ко мне посмела приблизиться эльдская девчонка! Причем бесстыдно юная – на вид ей было не больше пятнадцати. Боги, почему они снова притащили с собой ребенка?! Неужели прошлый случай не научил их осторожности?! Или у них там так много детей, что скормить одного-двух монстру для них ничего не стоит?!

Я посмотрел в зал, пытаясь понять, где находятся родичи этой девчонки. Но все были поглощены обсуждением чего-то сверхважного и, разумеется, забыли, что детям совсем не безопасно находиться в стенах замка. По крайней мере, пока здесь нахожусь я.

Боги, ну почему ко мне вечно тянет этих светлых младенцев?!

Девчонка, проигнорировав мой откровенно враждебный взгляд, улыбнулась. Блаженная, что ли? Или не знает, в кого вцепилась?

– Он тебя уже простил. Прости и ты себя, – вдруг выдала она и как-то сразу смешалась. После этих слов пальцы ее сразу же разжались, а щеки вспыхнули нервным румянцем.

– Извини? – растеряно выдал я, старательно контролируя все свои чувства. Почему-то в этот момент эмоции абсолютно не желали слушаться. А ведь это далеко не впервые – стоит какому-нибудь эльду оказаться рядом со мной, как сразу же начинаю утрачивать контроль. Словно проклятие какое, честное слово!

– Ну я про то, что тебя мучает. Отпусти. Прости. И забудь. Не дело прошлому омрачать тропу будущего, – девочка говорила совершенно серьезно – и это пугало.

– Ты Видящая? – настороженно уточнил я.

– Нет. Этот дар не для меня. Но я чуть чувствительнее прочих, поэтому я тебя и знаю. Ты особенный, – с улыбкой сообщила она. При этом ее жемчужно-серые глаза сияли, как звезды во тьме.

Особенный? Это она про что? Про мою разорванную в лоскуты душу?

– Вряд ли. Я всего лишь двуцветный выродок. Хотя в какой-то мере это, наверно, делает меня "особенным", – я не смог удержаться от сарказма. Мне хотелось поскорее отделаться от этой девчонки и стереть из памяти ее взгляд. Ну не смотрят так на дрессированных уродцев! Не смотрят!

Эльда нахмурилась и до крови прикусила губу. Вид у нее был крайне забавный, но какой-то естественный, умиротворяющий.

Солнечный лучик, теплый и непокорный, легкий и своевольный…

Дитя.

Теперь уже настала моя очередь обеспокоено хмурить брови. С чего бы этот ребенок так на меня влиял? Но рядом с ней было как-то по-особенному… уютно…

И от этого хотелось сделать что-нибудь отвратительное, заставить ее осознать, насколько я опасен. Особенно для таких невинных и чистых детей. Боги, да я же сам не знаю пределов собственных сил!

Я резко отвернулся от девчонки и сделал шаг к выходу. Молча. Есть проблемы, которые достаточно просто проигнорировать, и они исчезнут.

– Постой, – девчонка снова вцепилась в меня. Смелая. Или глупая. Разве можно лезть к Владыке? Особенно к Двуцветному? Ее спасает только то, что дважды я собственных ошибок не повторяю.

Я обернулся, грубо стряхнул ее руку и уже собрался едко высказаться по поводу ее навязчивого внимания, когда кто-то из светлых все-таки соизволил нас заметить.

– Санни! – резко побледнев, окликнула мою собеседницу одна из светлых и почти мгновенно оказалась рядом. Приобняв девочку за плечи и с настороженностью поглядывая на меня, женщина потащила ее к остальным.

Санни? Странное имя для эльды. Да и не имя – скорее прозвище, но какое-то светлое и легкое. Лучик… теплый солнечный лучик…

– Санни… – пробуя на вкус это имя, еле слышно выдохнул я. Но девочка, словно услышав, обернулась…

Ну уж нет! Эльдов в моей жизни и так слишком много!

Много? Много больше чем нужно – это вернее. Я устал привязываться к светлым, устал помнить, устал нести эту ношу…

Я не повторяю своих ошибок дважды? Ложь! Самая гнусная из всех. Повторяю. Раз за разом я останавливаю свое внимание на светлых детях, ломаю их судьбы, а потом старательно доказываю себе, что мне все равно.

Бездна, но почему всегда эльды?! Дар же уверяла меня, что всех Двуцветных вечно тянет к рыжим эльфам! Или я даже тут умудрился выделиться?!

Но почему именно светлые? Ведь они гораздо слабее прочих! Эльды никогда не смогут выдержать на себе груз внимания Двуцветного Лорда! Даже Биата с трудом справляется с моим присутствием в ее жизни, а ведь ей уже давно не сто лет, и даже не тысяча – если уж на то пошло, Целительница всего на пару столетий младше Марвида, а это делает ее древнейшей среди светлых…

У всех свои слабости. У всех свои недостатки. Иногда я вижу их в гранях чужих душ, иногда занимаюсь препарированием собственной…

Откровенно говоря, меня не тянет к эльдам. Если честно, вряд ли в этом мире существует создание, способное заставить меня открыть перед ним душу. Блоки, ограничения, страхи – я не смогу перешагнуть через это. Я ненавижу находиться в толпе, я не переношу чужих, даже случайных, прикосновений, внутренне готовясь к самому худшему, я… этих "я" слишком много, но именно они и являются теми кирпичиками, что составляют мою личность. И я научился со всем этим жить. Нет, не жить – выживать. Всем на зло.

Я принимаю решения – я же за них и плачу. Не больше и не меньше. Но почему-то очень часто разменными монетами становятся другие – люди и эльфы. Почему? Что я делаю не так? Почему мое влияние на судьбы эльдов на порядок выше, чем на прочие расы?

Они же беззащитны передо мной. Абсолютно. Это-то меня и притягивает. Разве можно не восхищаться ими? Хрупкие, ранимые, чистые души, не способные ничего противопоставить двуцветному выродку, но почему-то тянущиеся к нему. Бездна, что же привлекало во мне этих детей? Что они видели во мне? И что я сам пытался рассмотреть в них?

Старые вопросы. Уже давно надоевшие. Бессмысленные. Но никак не желающие покинуть меня.

Я должен понять – должен! – иначе так и не смогу найти способ борьбы с этим.

И если честно именно это желание гонит меня в светлые земли. Все остальное – не более чем повод, оправдывающий меня в собственных глазах.

О! Это у меня получается лучше всего! Оправдывать свои действия, какими бы глупыми или опасными они не были бы, я умею. Впрочем, за этот грех, как и за прочие, мне еще предстоит заплатить. Самому. И не думаю, что Провидение сделает мне скидку, скорее уж спросит вдвойне…

Утро началось для меня чуть раньше, чем для остальных. Телохранители Поля, стоявшие на страже, мрачно зыркнули в мою сторону, но почти сразу же отвернулись, потеряв ко мне интерес. Ну и ладно.

Выбравшись из одеял, я решительно направился в сторону леса – хотелось размять ноги, а заодно и поразмыслить немного, причем желательно подальше от чужих глаз. Все-таки рядом с телохранителями купца я чувствовал себя… неуютно. Чем было вызвано это? Самому любопытно, но какой-то потаенный страх не давал мне возможности присмотреться к ним повнимательнее. Меня пугали эти люди! Нет, не до безумия, но достаточно сильно, чтобы я старался, как можно реже пересекать границы их личного пространства…

Кажется, во мне пробудилось-таки чувство самосохранения… Это что же такое крупное в мире сдохло?! Не важно. Но если уже даже мои инстинкты, обычно притупленные и едва ли не спящие, стали так проявлять себя, то эти люди действительно опасны. Даже для Владыки. И это невольно пробуждает мое главное проклятье – любопытство.

И, к несчастью, мое любопытство – сила абсолютная, не желающая считаться ни с кем и ни с чем.

Убедившись, что от места стоянки я отошел достаточно далеко, я опустился на землю. Кровь пела в жилах, полная силы и желания творить. Бездна! Давно я уже не испытывал такой потребности! Я уже и забывать стал, что Ушедшие – не просто самый малочисленный клан, замкнутый сам на себя, а прежде всего Дом Творения…

У всего в этом мире есть своя функция, даже у Домов… тем более у Домов!

Пламенные… изменчивые, непостоянные, способные в любой момент ударить в спину или умереть вместо тебя… Они такие разные, такие яркие… Но несмотря на то, что их Дом с момента сотворения принадлежит Жизни, они вынуждены убивать. Пламя Сотворения уже погасло, но Пламя Возмездия еще горит – и пока это так любой из них сочтет за честь прислуживать Светлой Госпоже. Даже если Сиятельная потребует чью-то жизнь…

Сияющие… живое противоречие, но противоречие, притягивающее взгляд, интригующее, но безмерно бессмысленное… Представьте себе, изначально все они служат Смерти! Да-да, именно Серая Леди стоит на страже их душ, именно она благословляет их воинов в путь… но с другой стороны – они же поклоняются Свету! Противоречие! Впрочем, это только на первый взгляд. Сияющие принадлежат Смерти – это так, но Смерти Милосердной… Наверно, из них вышли бы неплохие убийцы, но ниша палачей уже занята Пламенными, а потому Восточные вынуждены следить за тем, как живут и развиваются народы нашего мира – не их функция, конечно, но они справляются… пока…

Затаившиеся… еще один Дом, всего лишь еще один Дом… загадочные, странные, непохожие на других… иногда кажется, что они уже не живут в нашем мире… хотя в какой-то мере это так и есть – они поставлены Серой Леди на границе времен – в их памяти причудливо прошлое переплетается с настоящим, а будущее зачастую уже давно заняло свое место. Наблюдатели. И Хранители – вот только прошлого или будущего? Боюсь, они сами того не знают…

И, наконец, Ушедшие… Те, кто решил уйти, скрыться, самоустраниться… но при этом остаться. Непоследовательные, жестокие, зачастую сами не способные понять себя, полубезумные… Но они есть всё! Они плоть этого мира. Нет, не они его создали, но они его изменили – под себя. И до сих пор продолжают незаметно подправлять отдельные моменты. Они творят этот мир.

И я являюсь частью этой Семьи. Я могу изменять, но умею и слушать. И иногда второе становится намного важнее первого…

"Поиграй с нами, Ушедший… дай шанс… подари возможность…" – тихо-тихо шелестит листва над головой…

"Отпусти… подари… прими…" – ветер нежно касается лица, игриво взлохмачивая волосы…

"Не уходи… поиграй… развлеки…" – каждый миг моей жизни они со мной, но отнюдь не всегда я готов их услышать… и еще реже я отвечаю…

Меня вновь приглашают к игре. Настойчиво. Властно. Но в тоже время – смущенно.

Я бы мог отказаться – мог! – и мне бы никто слова против не сказал… но я слишком много задолжал младшим духам… Да и danely Смерть я уже давно не дергал за усы, наверно, она уже и забывать стала о своем блудном сыне. Значит, пора напомнить – и не только Серой Леди, но и Сияющим. Интересно, как Нурнаил отреагирует, почувствовав ни с чем не сравнимую искру моего дара рядом со своей берлогой?..

Любопытно…

Кинжал появился в руке прежде, чем я успел додумать последнюю мысль. Небольшой порез, всего несколько капель темной крови на траве, но стена первой грани послушно поддается… и в наш мир с той стороны прорываются духи… их немного – всего какая-то сотня-другая, но они уже здесь… по моей воле!

– Старший братик… старший братик… поиграй с нами… поиграй-поиграй-поиграй…

Я невольно улыбнулся, наблюдая за танцем цветных огоньков. Они кружили вокруг меня, готовые выполнить любое желание… и им было абсолютно безразлично возможно или нет запрошенное…

Интересно, испытывают ли остальные Владыки это единение с миром, когда отдают приказы младшим духам? Чувствуют ли они, как эти маленькие огоньки рвутся в наш мир? И понимают ли, какую цену эти крошечные существа платят за исполнение чужих желаний?..

Не знаю. Вряд ли. Не думаю, что Владыки поступали так, как сейчас если бы действительно знали, что происходит. Да и не следует им этого знать, если честно, – очень часто новые знания порождают лишь новые сомнения. А в случае с моими родственничками подобное может привести к беде…

– Nies…

Я удивленно вскинулся. Кажется, я снова заблудился в путаных коридорах собственного сознания. Интересно, это нормально? Или очередное следствие моей природы?

– Nies…

Я взглядом нашел младшего, посмевшего не только потревожить покой Владыки, но и сделать это в одиночку. Обычно им подобное поведение не свойственно. Еще удивительнее оказался тот факт, что дух был не ветром, а осколком времени…

Кажется, уже даже младшие признали мое право считаться частью Дома Мрака. Вот уж от чего бы я хотел воздержаться так это от общения с Затаившимися. Западные даже страннее моей семейки, а это уже говорит о многом.

– Nies…

Хм. Он уже в третий раз в подряд обратился ко мне не как к Владыке, с которым весело было бы сыграть в жизнь, а как повелителю.

Один раз я мог бы воспринять как насмешку. Два – дань уважения. Но три – это полное подчинение… Зачем ему это? Всего лишь золотая искорка силы, с одинаковой вероятностью могущая стать и мигом истории и целой реальностью…

– Я слушаю тебя, младший, – скрыв свое замешательство, я ответил, как и должен был – спокойно и сдержано.

– Позвольте испить вашей крови, nies.

Не понял.

– Зачем? – удивление в клочья порвало прежнюю маску, спокойствие исчезло, истаяло, сгорело… только пепел чуть горчил на губах, напоминая о том, что я снова нарушил неписанные правила.

– Так надо.

Надо? Очень интересное слово. Простое. Обычное. Но в то же время оно способно поставить перед собой на колени и Владык и рабов.

Надо. Но кому? Мне? Ни в коем случае. Я не хотел бы снова привязывать к себе духов – ответственность, ложащаяся на плечи, во много раз превосходит права, даруемые при этом.

Но тогда кому это надо? Самому младшему? Нет. Духи совершенно иначе воспринимают наш мир. Он им видится хаосом, бесконечной мешаниной событий и возможностей. Думаю, и меня-то на фоне других Владык они выделяют только потому, что я прошу, а не приказываю – остальные для них неотличимы один от другого.

В таком случае остается только один вариант. Это нужно миру. Этот дух еще должен сыграть свою роль. Но не в моей истории.

Понимание этого пришло внезапно, но это уже почти не обеспокоило. Еще немного и я привыкну к этим бесконечным предчувствиям, видениям, снам…

Бездна! Так вот почему в последнее время события мешаются в моей голове! Воспоминания тасуются и беспорядочно выпрыгивают, когда сами того хотят… Но что могло подтолкнуть этот дар к пробуждению? Не знаю, но последнее время предчувствия стали сменяться осознанием.

– Nies, – дух настойчиво напомнил о себе.

Я устало посмотрел на младшего. Надо что-то решать, но не хочется. Не люблю я ввязываться в чужие игры, даже если правило назначило само Время.

Не люблю. Но надо.

Бремя обязанностей ни на миг меня не покидало. Оно было всегда рядом. Казалось, протяни руку, и ты сможешь коснуться его. Но я упрямо старался не замечать этого. Я убеждал себя каждое мгновение, каждую секунду, что вправе забыть обо всем, что я не Владыка и не Князь – чудовище, а значит, какой с меня спрос?

И я сбегал раз за разом, чувствуя, что бремя прошлой жизни начинает меня достигать, я сбегал от этого чувства. Оправдания. Обвинения. Детское стремление вывернуть мир наизнанку – и обвинить…

Хорошая игра вышла. Можно ли сбежать от самого себя? Можно ли скрыться от чувства долга, живущего глубоко внутри и ждущего своего часа? Можно, если хватит сил полностью изменить себя, создать маску, не отличимую от истинного облика…

Вот только чтобы не создавал Северный, его творение всегда обретет жизнь и душу…

Замечательная игра получилась. Вот только в процессе я забыл, кем был изначально. Слишком много ролей сыграл, слишком много масок я примерил на себя, чтобы помнить. Мей мне напомнил, но он напомнил лишь, кем я был когда-то. Осталось понять главное – кем я стал в итоге. Ведь все мои маски были живыми – и каждая оставила после себя след…

Но сейчас вопрос состоит не столько в том, кем я стал, сколько в том, что я могу делать. Я устал находится в рамках, созданных двуликими для себя, но, чтобы создать свои собственные, еще слишком мало знаю себя. Что ж, тогда придется снова идти на риск…

Я задумчиво посмотрел на младшего, перед глазами уже настойчиво крутилась вязь будущего заклинания. Кровь пела, требовала, жила…

Интересно, кто кому служит сейчас? Она – мне? Или я – ей?

Глупый вопрос вспыхнул в сознании, но почти сразу же потерялся в ворохе других.

Ушедшие умеют менять реальность. Вернее они меняют мир уже одним фактом своего существования.

"Мы есть всё" – такой девиз украшает герб моей семьи. И никто не посмеет возразить. Так же как никто и никогда не рискнет бросить вызов Владыкам Севера. Их мало, их очень-очень мало по сравнению с прочими Домами, но за ними стоит истинная сила. Что есть творение? В чем состоит суть этого по сути божественного акта? И не много ли Ушедшие взяли на себя? – мне всегда хотелось это понять. И надо сказать к кое-каким выводам я пришел. Северные не творят – изменяют уже созданное. Да в некотором роде они практически всемогущи, но… они не боги.

Наверно они и сами это осознают, поэтому и предпочитают создавать что-то свое, а не изменять структуру уже существующего. Все артефакты, вышедшие из их рук, проходят все ступени от рождения до финальной обработки, не меняя мастера. Собственно, поэтому Северные так ревностно их хранят. Мне тоже пытались привить это, но я так и не сумел понять зачем. Почему я обязан выплавлять металл, придавать ему форму, закалять – да мало ли чего еще! – сам? Почему я не могу доверить это тому, кто лучше меня управляется с кузнечными мехами? Да и зачем тратить столько времени, если достаточно просто изменить?

Я сорвал тонкий стебелек колокольчика. Лесной цветок тихонько тренькнул тремя лилово-синими головками. Зачем моим родичам все эти сложности? Неужели чувство собственной значимости для них превыше элементарного удобства? Ведь, если хочешь что-то создать, не обязательно на это тратить месяцы! И уж конечно созданное не станет от этого менее ценным.

Я свернул стебелек в кольцо, окропил его своей кровью и с ожиданием глянул на младшего. Примет или нет? Странно, но дух не сомневался ни мгновения. Он сияющим светлячком опустился на цветок и растекся по всей его поверхности. Потухшее было соцветие вновь наполнилось энергией и жизнью.

А потом я просто изменил сорванное растение. Узор его прошлого, настоящего и будущего стал другим. Цветок забыл, кем был когда-то и стал обычным колечком, только три лилово-синих сапфира странной огранки напоминали о колокольчике, исчезнувшем со страниц летописи мира.

Я медленно провел пальцем по витому серебряному ободку. Талисман. Я только что создал второй в своей жизни амулет, но даже примерно не могу сказать, какими свойствами он наделен. Не для меня он. Совсем не для меня. Да и форма очень уж женская получилась…

Кем же будет его обладательница?

Дух не ответил. Я чувствовал его присутствие внутри кольца, но не более. Теперь он проснется лишь, когда почует своего обладателя поблизости. Пусть так.

– Старший братик, а мы? Поиграй с нами… подари нам жизнь! – несколько огоньков закружили вокруг меня.

И чего сегодня они все такие бойкие? Обычно днем с огнем не найдешь тех, кто готов променять свободу своей сущности на подобие жизни.

Я, спрятав колечко в карман, взглянул на младших требующих моего внимания.

Их было трое. И что примечательно – все разной природы. Равнодушно-голубой. Яростно-красный. И белоснежный. Разум. Сердце. Душа.

Боги! Какова вероятность того, что не один, а сразу три младших пойдут на контакт? А то, что среди них будут именно эти? За всю историю известны лишь два таких случая и те артефакты, что были созданы тогда, являются величайшими сокровищами Совета. При этом никто кроме членов самого Совета не знает, как они выглядят и какие функции выполняют… Такой шанс выпадает лишь раз в жизни. Но что можно сказать, имея настолько странные компоненты?..

– Старший братик! – в их тоне стали проявляться первые нотки обиды. Еще немного и они просто уйдут, разочаровавшись в выбранном Владыке, и тогда найдут кого-то другого, возможно, куда более достойного, но связанного с Советом, а значит… место на полке в хранилище – это не то, к чему они стремятся. Они хотят жить. Что ж, тогда жизнь мы им и подарим – благо все составляющие на месте.

Хм… с чего бы начать? Наверно, лучше с Сердца – во-первых, самый нетерпеливый дух, а во-вторых, мне нужна основа, а нет ничего лучше пламени на эту роль.

Я быстро развел небольшой костерок и, заранее поморщившись, резанул себя по запястью. Густая темная кровь нехотя соскользнула вниз, в пламя. Красный огонек, не дожидаясь приглашения, юркнул в огонь. Вот ведь нетерпеливый! Ладно, главное, что все пока идет как нужно – остальное переживу.

Засунув руку в огонь, я стал мягко поглаживать его, мысленно изменяя. Боли не было, впрочем, ее и не могло было быть, потому что дух попробовал мою кровь и признал меня. Наконец, пламя стало материальным. Пальцы зарылись в густой рыжий мех, а я тем временем с интересом разглядывал то, что получилось. Котенок. Нагло-рыжий, усатый, с чуть вздернутой мордочкой и смешными кисточками на ушах.

Что ж, самая легкая часть работы позади, теперь задача будет посложнее – как изменить живую плоть, чтобы в ней зародился разум? И как вложить в тело душу?

Я механически поглаживал теплый бок котенка, чувствуя, как под пальцами бьется маленькое сердечко. И что дальше? Я создал оболочку – живую и дышащую – но как в нее вложить еще два элемента?

Я посмотрел на жемчужно-голубой огонек. Один из северных духов – тех самых, что с равной вероятностью могут стать как ветрами, так и бурями. Ну, или в исключительных случаях – Разумом.

Минутку. Северные духи изначально связаны с воздухом, как южные – с огнем.

Я жестом подозвал искру Разума и поднеся ее к мордочке котенка осторожно дунул. Воздух ласково подхватил его, а мгновение спустя его уже затянуло внутрь творения.

Что ж, остался последний штрих. Вот только сомневаюсь, что с душой выйдет так же легко, как с двумя предыдущими искрами.

Словно почувствовав мои сомнения, последний дух с величавой надменностью подлетел к котенку и прямо сквозь шкуру просочился в его грудь. Хм, а разве не должно быть связки? Ни один дух не может существовать в нашем мире, если он не скован – но этому видимо было плевать на все правила и законы.

Пока я удивленно переваривал полученную информацию, котенок открыл голубые глаза, потянулся и, махнув на прощание хвостом, скрылся в ближайших кустах.

Вот и создавай после этого живые артефакты!

К месту стоянки я вышел только час спустя. Энергия, жаром наполнявшая тело, схлынула, оставив после себя лишь тупую усталость да какое-то внутреннее удовлетворение хорошо сделанной работой. О том, что возможно я создал монстра, я старался не думать, хотя это у меня выходило из рук вон плохо. Стихийные духи, особенно младшие, абсолютно ничего не знают о нашем мире, а реальность воспринимают только как красивую декорацию в новой интересной игре… Боги, я боюсь представить, что может сделать артефакт, обладая восприятием духов!

Одно успокаивает, здесь в близи эльфийских границ мое творение вряд ли принесет много вреда. А если вдруг что пойдет не так мои родичи всегда сумеют устранить разрывы в ткани мироздания. Хотя до этого лучше не доводить…

– Ксан! Где тебя двуликие носили?! Мы уже должны отправляться, а ты все где-то ходишь! Вон уже и проводник явился, а ты шляешься бездна знает где!

Из монолога Поля я выделил лишь главное, а потому взглядом сразу нашел светлого. К счастью, этот эльд был мне незнаком. Что ж, пока все идет согласно с моим планом, хотелось бы чтобы и дальше было так же.

– Ну, если вы, наконец, готовы… – пресно произнес эльф, с недовольством разглядывая меня.

– Готовы-готовы, – Поль вклинился в речь эльда со свойственной ему бесцеремонностью. И как они его только терпят? Ведь больших снобов, чем светлые еще поискать надо!

– …в таком случае, – как ни в чем не бывало продолжил проводник, – прошу всех подойти к порталу, – при этом сам он и шага не сделал к арке. Но Поля и остальных это нисколько не смутило и уже спустя несколько минут мы стояли уже напротив артефакта. Что ж, остается верить, что это творение не выдаст того, в ком течет кровь его создателей… – и не успела эта мысль отзвучать у меня в голове, как волна чужого заклинания властно захлестнула нас.

Неясную туманную темноту разорвал хоровод светлячков. Младшие? Но откуда?

И только миг спустя я понял, что мое сознание затянуло в структуру кружева портала.

– Nies? – из хоровода вырвался один огонек. Ярко-золотистый.

В первое мгновение я растерялся – младшие просто не могли почувствовать мою суть – вне граней я на всех пластах мироздания кажусь человеком. Во всем. Оно и правильно – я же сам отказался от прошлого. Потом я удивился, что из всего хоровода оторвался именно тот дух, что связан со временем…

И только после всего этого вспомнил о своем утреннем приключении. Кольцо! Этот младший просто почувствовал получившего новую плоть собрата.

– Проходите, nies, не распугивайте духов, – негромко произнес огонек, и я почувствовал, как ослабевают путы до этого крепко держащие меня здесь. – И ровного вам пути.

Очнулся я сразу, рывком, словно вынырнул из глубокого озера. Но глаза открывать не спешил, решив прокрутить в памяти последние мгновения. Любопытно. Интуиция подсказывала, что никто моего временного отсутствия в теле не заметил, так же как и моей беседы с младшими. Вот и замечательно, потому что в противном случае объясняться пришлось бы долго. А врать я не люблю.

– Что, Ксан? Не хорошо тебе? Да не стесняйся ты этого! После портала всем не по себе становится. Такое чувство, словно он не только переносит нас к границе жилых областей, но еще и мысли с памятью наизнанку выворачивает да просматривает, – Поль был как всегда разговорчив. Кажется, ему и сотня таких порталов не помешает радоваться жизни. Завидую.

Кстати, насчет портала он прав – мысли тот действительно считывает, причем не только поверхностные, но и глубинные, так что если в какой-то дальний уголок вашего сознания затесались "неподходящие" желания или намерения, то лучше вам все-таки отменить посещение Светлого Леса – потому что в свое тело вы после такого путешествия уже не вернетесь.

Все же очень интересный артефакт подарили светлым… понять бы еще – для чего? Что такое важное может быть в этом лесу? Ну, кроме горстки эльдов и парочки Владык, разумеется.

Вопросы-вопросы… Бездна, когда же начнут появляться ответы? Пусть они будут глупыми, несуразными, неуместными – пусть! – но это будет гораздо лучше, чем сейчас. Я ведь даже не знаю, что думать…

Впрочем, сейчас нужно не думать – действовать, ибо я наконец соизволил увидеть эльдское поселение, а тут уж не до праздных мыслей – выжить бы…

Проводник довел нас до какого-то постоялого двора, перебросился парой слов с его владельцем и, не прощаясь, удалился. Поль воспринял это как должное, мне же обижаться на светлого было глупо – чего взять с убогого? Если он даже правила вежливости за свои столетия не усвоил, то и прочими знаниями вряд ли блещет. Что ж, мне остается только верить… Не могут же все эльды быть такими как этот "проводник"! В конце концов, те, кого я знал, были другими. Да, порой они раздражали меня ничуть не меньше, но они жили, а не строили мины при плохой игре…

Впрочем, пусть лучше и дальше меня игнорируют – так у меня больше шансов пережить посещение Светлого Леса… Тем более для меня ничем хорошим общение с эльдами не заканчивалось никогда. В общем, политика взаимного невмешательства, а еще лучше взаимной слепоты, однозначно будет наилучшим вариантом при сложившихся обстоятельствах. Вот только кто и когда прислушивался к моим желаниям?..

Расселили нас достаточно быстро, да и комнаты оказались неплохими – я ожидал куда худшего приема. А главное никто и не думал ограничивать нашу свободу! Нет, наблюдателей, конечно, приставили, но так ненавязчиво, что я даже не стал от них сразу избавляться – пусть погуляют по городу со мной, развеятся… им полезно будет.

По эльфийскому поселению, которое, если честно, мало отличалось от человеческих деревень и селений, я таскался до самого вечера. За это время я успел изучить этот городок так словно провел в нем всю жизнь. Остается верить, что Адилон не только понял, что мне хотелось бы с ним встретиться, но и заметил "хвост", повсюду следующий за мной.

Устав бесцельно слоняться, я зашел в какую-то таверну. И снова на мое появление никак не отреагировали. Впрочем, в поселках из внешнего круга застройки люди не редкость, насколько я помню, эти небольшие, почти миниатюрные, города и возводились-то в основном для поддержания связи с другими землями. В общем, на меня никто особо не таращился, что не удивляло, странным казалось другое – чем дольше я находился среди остроухих тем легче становилось на душе. Возможно, все это время я зря избегал эльфов. Конечно, нет более надоедливых созданий. Разумеется, они приносят гораздо больше проблем, чем пользы. Но это все мелочи, потому что если вы сумеете завоевать их доверие – вас никогда не предадут. Правда, эльфы очень хорошие актеры – и вопрос в том: сумете ли вы, зная это, поверить им?..

Я не смог. Пытался, но… не вышло.

Кто-то тенью скользнул на место напротив меня. Я не стал возражать, тем более зал постепенно заполнился и свободных столиков почти не осталось. Но вот, когда мой сосед пнул мою ногу под столом, пришлось обратить на него внимание… а в следующий же миг я едва не сложился в приступе неконтролируемого смеха, но осуждающий взгляд светло-зеленых глаз меня остановил. Впрочем, нервная улыбка все равно словно приклеилась к губам – и не у меня одного… На сидящее напротив меня чудо таращилось пол таверны, вторая же упорно делала вид, что все в норме, но время от времени словно случайно останавливала взгляд на нашем столике…

В общем, Ди превзошел сам себя. Не знаю, кем он хотел казаться, но выглядел… мальчиком для развлечений. До этого момента я никогда не видел его накрашенным, хотя эльфы любили и умели пользоваться декоративной косметикой, но… всему же должен быть предел!

– Красотка, – не сдержавшись, ляпнул я, на что Ди сразу же ответил рассерженным шипением… сквозь улыбку! И умильно хлопая глазами!

Я украдкой окинул взглядом зал таверны. Кто-то, глядя в нашу сторону, краснел, кто-то бледнел, кто-то откровенно ржал… Но никто из них не был удивлен!

Это что? Ди не в первый раз в таком виде здесь появился? Быть того не может!

– Смотри-смотри, наша куколка Лони нашла себе новую жертву. Ох, и не повезло этому человеку…

Я едва на подавился. "Куколка Лони"?! Даже знать не желаю, зачем рыцарю крови понадобилась эта маска! Впрочем, местные жители вряд ли догадываются о том, кто скрывается под этой раскрашенной до неузнаваемости личиной. Кстати, слышал, что и в наших землях обитает подобное же… э-э… чудо. Может, тоже маска?.. Ведь никто не станет особо приглядываться к местному "убогому", тем более если у него есть такое подходящее объяснение всем его… контактам. Правда, репутация в этом случае… м-да, теперь понимаю, почему к Двуцветному Лорду Адилон отнесся вполне лояльно…

– Нравлюсь? – ангельским голоском пропел Ди, при этом его глаза обещали мне скорую и мучительную смерть.

И чего он так злится? Видел бы он меня в лучшие годы моего… э-э… творчества. Все же играл я на редкость натурально, наверно потому что сживался с маской полностью.

– Симпатичненько… хотя косметики, на мой взгляд, все же многовато, – мило улыбнулся я. А почему бы и не поиздеваться над ближним? Тем более такая возможность предоставляется раз в жизни!

Зеленые глаза снова яростно блеснули. А он что думал, я прямо сразу ему в любви признаюсь? Я на раскрашенных мальчиков не западаю. Впрочем, девочек тоже особо не жалую. Переболел. Или, что вернее, – перегорел.

– Точно не нравлюсь? – зачем-то уточнил Ди. Хотя… нет, я не собираюсь прославиться на весь городок как очередная жертва "куколки Лони". Мне хватает и того, что есть, зачем к этому добавлять еще и всяких эльдских красавчиков нестандартного поведения.

– Абсолютно, – честно ответил я и встал из-за стола. Сразу же послышались разочарованные вздохи – кажется, кое-кто уже и ставки успел сделать. Вот Бездна! Никогда бы не подумал, что эльды могут завести себе подобное развлечение!

Но не успел я подойти к двери, как посетители снова возбужденно загомонили. Обернувшись, я увидел, как Ди грациозно поднялся со своего места, стрельнул глазками по сторонам (кое-кто из наблюдавших потупил взор и отвернулся – от греха подальше) и направился следом за мной. Демонстративно. Вот Бездна!

Под хохот эльфов я выскочил на улицу, мысленно проклиная ушастых с их странными порядками и чудными заскоками.

Едва я свернул с главной улицы, как Ди меня нагнал.

– Что это за маскарад?!

– Не думал, что это тебя так оскорбит…

– Ди, с моей репутацией мне уже поздно "оскорбляться". Но и приписывать себе несуществующие… э-э… заслуги, желанием я не горю.

Адилон резко кивнул, признавая мое право на собственное мнение. И то хорошо.

– Повезло, твои сопровождающие решили отвязаться. Видимо, они уже из тех, кто раньше любопытствовал…

– Ди? И как далеко ты заходил, чтобы отпугнуть этих "любопытствующих"?..

– Ксан! Запомни раз и навсегда! Иллюзии – замечательная вещь, особенно в моей профессии. И хватит об этом.

Ну, хватит – так хватит. Тем более я не горю желанием оказаться посвященным в тайны этого рыцаря крови, особенно если у него настолько интересные тайны.

Узкими улочками Адилон вывел меня к какому-то дому.

– Заходи. И дай мне десять минут – хочу переодеться. От этих тряпок уже тошнит, – бросив это, "куколка Лони" вбежала на крыльцо и метнулась в дом, оставив дверь нараспашку. М-да, нелегко ему приходится. Но если все Стражи прячутся так же оригинально, то не удивительно, что их мало кто знает в лицо.

Когда Ди вышел из дома, "куколка Лони" исчезла, да и глядя на этого решительно настроенного эльда сложно было представить…

– Даже не вспоминай! Лучше скажи, ты готов отправиться в столицу?

– Готов, но прежде мне нужно забрать кое-какие вещи, да и записку Полю надо оставить… Кстати, моему внезапному исчезновению не удивятся?

– После того, что видели? Вряд ли. Многие бегут куда подальше, стоит им только оказаться в зоне интересов милашки Лони, – улыбка чуть тронула губы Адилона, а вот я невольно нахмурился. Такое чувство будто Ди считает "Лони" другой личностью, хотя хорошо прорисованный образ всегда оживает… но не в сознании создателя же!

– Что мне написать Полю? – не желая влезать в дела Ди сильнее чем необходимо для дела, спросил я.

– Да просто сообщи, что возникли срочные дела. Рассказывать про извращенцев не обязательно – сами додумают.

– Кстати, а тебя разве не хватятся?

Ди обреченно вздохнул, а потом посмотрел на меня как на полного бездаря. Но не объяснять же ему, что никто почему-то не спешит посвящать Владык в тайны Стражи.

– Ксан, Лони – не только мой образ. Помимо меня еще три Стража ее… рисуют. Завтра жители насладятся видом оскорбленной в лучших чувствах "девы". Надеюсь, на этом все глупые вопросы иссякли?

Я послушно кивнул. Иссякли. Тем более я вполне мог представить, насколько эта роль раздражает Адилона. Такие маски не для всех, но с приказами, как известно, не спорят…

Уже через час мы покинули город. Что-то упорно гнало меня вперед. Неразвернутая цепь видений жгла пальцы. Я чувствовал ее, осознавал неизбежность чего-то важного, но так и не мог понять, что именно и кому грозит…

А потому я лишь сильнее подстегивал коня и мысленно молил всех богов, чтобы они дали мне шанс успеть.

– Стоп! Ксан, хватит. Мы остановимся в этом городе, – Ди кивнул на показавшиеся в дали селение.

– Но…

– Я не знаю, что тебя тянет вперед, но сейчас ты быстрее угробишь наших коней, чем достигнешь цели. Остынь. И подумай. Скажи, ты сможешь провести на по граням?

Я иронично дернул бровью. И как он это представляет всего в трех шагах от родового гнезда Сияющих? Я так похож на самоубийцу? Или у меня на лице написано, что я полный кретин и лезу туда, куда даже боги поостерегутся?

– Ну? – нетерпеливо потребовал ответа Ди, успокаивающе поглаживая шею своего жеребца.

– Смогу, – все-таки признался я, впрочем, я сразу же уточнил:- Но без "щита" я бы не рискнул соваться в незнакомые места без веской на то причины. Грани вблизи престола Света мне незнакомы.

– Ничего. Я буду твоим щитом. Мне не впервые. Значит, сил на прорыв граней тебе хватит?

– Более чем, – вспомнив о новоявленной связи, откровенно ответил я. Мне теперь всегда будет хватать энергии – если не злоупотреблять, конечно.

– Но разве ты?.. – Ди удивленно вскинулся и с сомнением посмотрел на меня. Интересно, в чем он сейчас сомневается: в своих источниках информации или все же во мне?

– Угу, я. Но как недавно показали события, если очень нужно, то возможно и невозможное.

– Ясно. Но прежде устроим коней в городе. Да и самим передохнуть не мешает. Я надеюсь, ты все понял? – Ди посмотрел на меня та-ак красноречиво, что я предпочел не возражать.

– Абсолютно. Никаких глупостей.

И, вообще, я самое невинное создание, а все сплетни – наглая клевета.

– Ксан! – кажется, мне не поверили. С чего бы это? Я разве давал основания для подобных подозрений?

– Да?

– Я хочу спать! Дай мне в конце концов пару часов отдыха. И от тебя в том числе!

Я демонстративно обиделся. Чем это я мог ему надоесть, спрашивается?!

Отдых. Такое сладкое слово. Жаль, что мне нечасто удается им насладиться. Но пока в замке нет Рейма и Сай'ше можно немного расслабиться.

Погода стояла на редкость теплая и солнечная, что в начале осени в наших широтах редкость. Поэтому я, тайком выбравшись из замка, забрался на самую высокую скалу и вытянулся на нагретом камне…

Солнце золотило шкуру. Менять ипостась не хотелось. Чем дальше шло, тем чаще я прятался от остального мира в звере. Странно, что мои наставники этого еще не заметили… или, может, не придают значения? Что они могут знать о второй части жизни Владык? Ничего. И дело даже не в том, что эта информация закрыта (хотя в свободном доступе ее действительно нет), просто даже изучив ее – они не поймут. Ведь то, что для нас является обыденностью, им неизвестно по определению.

Может, сказать им?.. Нет, не стоит. Раз уж Вейрин до сих пор им не объяснил, что и как, значит, оно не нужно, а кто я такой, чтобы противиться воле Карателя? Князь? Вы это моим "подданным" скажите, а то они, кажется, не в курсе.

Как-то незаметно я задремал. И мне приснился чудесный сон. Словно девушка, которую до этого я толком видел лишь однажды, пришла ко мне и, устроившись неподалеку, нежно гладила согретый солнцем бок. И я, как радостный щенок, лизал ей руки, наслаждаясь легкими искорками живого смеха…

Бездна! Что-то уж слишком реалистичный сон получается!

Я вскочил на лапы и зашипел на светлую, но та и не думала меня пугаться. Вместо этого она сделала шаг ко мне, демонстрируя открытые ладони. Я уже почти рычал от отчаяния. За спиной раскинулась пропасть – впереди стояла эльдская девчонка. И какое из зол меньшее – еще большой вопрос!

– Ш-ш, не бойся меня, милый. Я не желаю тебе зла. Зачем же так? – продолжая негромко говорить, она осторожно подходила ко мне. Я шипел, оскалив зубы и прижав уши к голове. Кто сказал, что я боюсь? Дура! Я в бешенстве!

Отступать мне уже было некуда – это нервировало, пробуждало к жизни дикие звериные инстинкты, но власти над телом я пока не терял. Но надолго ли хватит моей выдержки? Девчонка протянула руку, чтобы коснуться моей головы – зубы лязгнули в паре сантиметров от ее пальцев.

На мгновение испуг проступил на ее лице, но почти сразу же его сменила понимающая улыбка. Точно блаженная! От меня бежать надо, а не стоять и улыбаться!

– Хватит, danell. Это уже невежливо, – откуда взялась в эльдской девчонке такая властность, я не знаю, но повиновался интуитивно – уж слишком сильно в этот момент она была похожа на Маруку.

– Так уже лучше, – она сдержано похвалила меня… а потом, радостно взвизгнув, повисла на моей шее.

Интересно, за кого она меня принимает? За большого котенка?

Я напряженно застыл, стараясь не только не шевелиться, но и не дышать.

– Скажи, ты будешь моим другом? Я всегда хотела, чтобы ты стал моим другом. Правда-правда.

Дитя, откуда же ты такое взялось? Впрочем, это не имеет значения – уверен, второй такой там все равно нет.

Прости, но я не смогу быть твоим другом. Не потому что не хочу – не могу. Но, если только пожелаешь, я стану твоей тенью и твоим щитом. Уж что-что, а это я умею…

– Danell! Вы ведь не откажите мне в этом? – огромные синие глаза наполнились слезами.

Боги, как же я могу отказать тебе, родная? У меня сердце на части разрывается, когда я вижу твои слезы. Не плачь, я того не стою. Если хочешь – буду я твоим другом. Кем угодно – только не плачь.

Я осторожно лизнул ее щеку. Девчонка счастливо засмеялась. Кажется, мой ответ ее устроил.

Санни… мой маленький солнечный лучик, что же ты делаешь? И что по твоей вине делаю я?..

Бездна! Светлые земли слишком сильно на меня влияют! Я не хочу вспоминать – достаточно того, что я помню! Каждое мгновение с ней, каждый ее взгляд, восторженный свет глаз, мягкая улыбка, смущенный румянец – все это ни на миг не покидает меня. Я помню о ней всегда. Но я не хочу вспоминать. Не хочу пятнать ее образ своими мыслями. Хватит и того, что я ее убил. Своими руками. Тем самым кинжалом, что до сих пор повсюду таскаю с собой.

И это никогда не покинет меня, не исчезнет и не уйдет. Скольких я убил? Не помню. Многих. Слишком долго я был послушным цепным псом Совета… и мне нравилась та моя роль! Изящная смертоносность стали, чья-то жизнь, замершая на кончике моего меча, и чужой страх, липкий, неприятный, но какой-то уместный и пробуждающий… А по завершению очередного "дела" – или "экзамена", как его называли мои наставники – легкая дрема снова сковывает сознание и дар…

И чем дальше шло, тем чаще я ловил себя на мысли, что живу я только тогда – в тот краткий миг, когда невольно разбуженное чужим страхом чудовище превращается в палача…

Санни вышвырнула меня из того мира. Живая она так и не смогла дотянуться до души Алесана-человека, зато сумела это сделать после смерти.

Воин, отказавшийся от права убивать, – всего лишь глупая пародия на себя прежнего. Пусть. Да и не воин я вовсе. И не был им никогда. Но меня учили, меня очень многому учили… Может, сознание еще и помнит что-то, но тело уже давно забыло кем было и утратило прежние навыки…

Еще одна ложь. Я – то, чем хочу быть. Воин, книгочей, странник, убийца – у меня много масок, и все они – часть меня. И я в любой момент могу взять в руки меч и снова стать "тем, кто ведет за собой Смерть" – не лучшая трактовка моего имени, но и такая есть.

В общем – могу. Но не хочу. Тем более я поклялся…

Да, девочка моя, я все еще держу свое слово. Хотя поначалу было очень сложно. Трудно было привыкнуть к жизни в этом сером мире, но я научился в нем жить. И, кажется, снова начинаю различать его оттенки.

И все же… до сих пор самым ярким пятном в моем мире остается кровь – красная, серебряная, золотая не имеет значения…

Бездна!

Я резко сел и, прислонившись к спинке кровати, до боли сжал кулаки.

Сейчас должно отпустить. Надо только немного подождать. Вдох. Выдох. Чуть сладковато тянет кровью. Моей кровью. Опять ладони пропорол ногтями. Не важно. Главное, переждать приступ…

Боги, только бы никого не притащила нелегкая к моим дверям! Я же сейчас с трудом контролирую себя!

Мгновения падали в копилку вечности. Минута… Десять. Я напряженно сидел на кровати, все сильнее вжимая ногти в собственную плоть. Кровь сочилась из-под пальцев. Темно-бордовая. В черно-белом мире – единственное яркое пятно, единственное напоминание о том, что я живу…

Спокойно. Вдох. Выдох. Это сейчас пройдет. И мир снова обретет прежние краски. Надо только чуть выждать.

Бездна! Последние года три приступов не было! Так почему теперь?!

Краски вернулись только на тринадцатой минуте. Этот приступ был почти в два раза дольше предыдущего… Боги Изначальные, Всеблагие! Во что же я превращаюсь? Почему с каждым разом все сложнее держать себя в руках? И что будет, если однажды я все-таки сорвусь?..

Впрочем, о последнем можно не волноваться – магические клятвы нерасторжимы, а если все-таки найдется идиот, решившийся нарушить условия, то он сполна за это заплатит. И в моем случае ценой станет сила и жизнь. Ну, хоть что-то успокаивает…

Стук в дверь отвлек меня от этих невеселых мыслей.

– Да? – откликнулся я. Боги, это мой голос звучит так бесцветно?

– Ксан, ты готов? – Ди вошел в комнату, выглядел он сейчас куда лучше – посвежел, отдохнул. – Боги, Ксан, на тебе лица нет! Что-то случилось?

Я невольно поморщился. Вот за что не люблю эльфов, так это за иррациональное стремление всячески защищать Владыку вне зависимости от его Дома. Только наседки мне сейчас и не хватает!

– Все нормально, – уверил я эльфа, выбираясь из кровати.

– Хм… а кровь откуда? Или она тоже подпадает под "нормально"?

– Мелочи.

– Ксан!

– Ди, я в состоянии о себе позаботиться сам. И свое состояние я тоже оценить могу без посторонней помощи. Все нормально. И я готов. Ко всему, – четко произнес я, а потом не желая выслушивать возможные возражения, закрыл глаза и мысленно потянулся… к пустоте, давно и прочно обосновавшейся в груди. Несколько долгих мгновений я изучал серый комок Ничто, когда-то бывший моей второй душой. И это теперь? Раньше достаточно было чуть прикоснуться, погладить и зверь откликался, а что делать теперь?..

Я мысленно дотронулся до пустоты, осторожно провел по серой субстанции, представляя, что это мех, густой и мягкий. И на эту простую ласку откликнулось что-то внутри…

Хм…

Встать. Встряхнуться. На этот раз все не так уж и плохо, особенно если вспомнить, в каком именно состоянии я проснулся в прошлый раз…

Нервно дергаю ухом. Неприятно все-таки признавать собственные слабости, но в прошлый раз я едва выжил. И не последнюю роль в этом сыграл rea. Что ж, хоть в чем-то тот мальчишка оказался полезным приобретением.

– Danell…

Я резко вскидываю голову. Эльф. Еще один. И откуда их столько?! На этот раз светлый. И чего это моему другому я так нравится общество этих ушастых? Проку от них немного – зато проблем…

– Danell… – эльф явно чувствовал себя неуютно в моем обществе. Не привык к Владыкам? Ну значит, пора привыкать, я как-либо меняться не собираюсь, особенно в угоду остроухому юнцу.

– Danell…

Я недовольно фыркнул, но все-таки посмотрел в глаза эльду. Снова это "danell"! Как же оно меня достало! Но называть Имя этому светлому совсем не хочется, а значит, пусть зовет, как хочет.

"Я слышу тебя. Дай минуту – надо собраться с мыслями" – очень громко подумал я, надеясь, что хоть услышать меня это ушастое чудо способно.

Эльд кивнул. Что ж, контакт установлен – уже хорошо. Одной проблемой стало меньше, а раз так – пора заняться остальными.

Итак, что там снова учудил другой я?..

Хм… любопытненько. И вновь на грани… Кажется, мальчик далеко пойдет… если, конечно, не сломает шею где-нибудь в пути, но на то чтобы сберечь и защитить есть я, ну и всякие приблудные эльфы, разумеется.

Но каков шельмец!.. Даже я в молодости на такое не решался! Проникнуть в родовой замок Света! Кажется, другой я не хуже меня знает, как разнообразить жизнь и внести в нее некоторую долю риска. Замечательно! Давненько я не прыгал по граням, стараясь избежать ненужных встреч не только с существами изнанки, но и с теми, кто поставлен охранять…

Любопытная задача… почти на грани моих возможностей…

Но кто не рискует – не снимает сливок. Тем более риск в данном случае минимален – у меня же есть прикрытие…

Я снова глянул на эльфа. Ди. Его зовут Ди – по крайней мере так его мысленно называет другой я. Что ж, он силен – значит, якорем послужит неплохим… хотя я бы все же предпочел того, кому могу доверять… rea, например.

Но тут выбирать не из чего.

А значит пора начинать.

Первая грань поддалась легко и как-то радостно…

Вот Бездна!

В себя я пришел уже где-то в недрах эльдской "столицы", по крайней мере, все во мне кричало, непрестанно напоминая об опасной близости Сияющих.

Само путешествие по граням я помнил смутно, как вчерашний сон. Кажется, канал памяти не стабилен. По крайней мере, нарушения налицо. Впрочем, если после моего отречения от своей второй половины это единственное отклонение от нормы, то уже за это следует благодарить всех богов разом.

Ладно, с этим можно будет разобраться и позже, а сейчас не мешало бы понять, где именно я нахожусь. И какие это последствия за собой влечет…

Комната, в которой я проснулся, казалась обычной и какой-то безликой. Хотя сам факт того, что я проснулся и при этом даже не в обществе палача – уже очень хорошая новость. Хотя неизвестность не лучше…

Додумать последнюю мысль я не успел, потому что совершенно случайно развернул первую в своей жизни нить видения. Замечательно! Вот только этого мне и не хватало!

Девушка, совсем юная, в том возрасте, когда беззащитность и какая-то уязвимость просматривается в каждом невольном жесте. Или, может, мне просто так показалось из-за ее болезненного вида? Да и здоровые не кутаются так в одеяла…

Темные тени пролегли под когда-то яркими сиреневыми глазами. Из некогда тщательно уложенной короной вокруг головы косы неряшливо выбились светлые пряди. Да и сама девушка была как-то слишком бледна, почти бесцветна… хотя, следует признать, глаза у нее горели тем негасимым огнем, что всегда выдает решимость идти до конца. Любой ценой.

Владычица.

– Простите меня, госпожа, – еще одна девушка. Она подошла к кровати и опустилась на колени перед ложем Сияющей – в том, что болезненная девчонка принадлежит к Восточным я не сомневался ни мгновения. – Простите меня. Это моя вина.

– Нет, не твоя, Нина. Я знаю чья. И, Светом клянусь, я отомщу. За нас обеих.

Сиреневые глаза гневно сощурились. В этот момент эта Владычица была прекрасна, как никто другой. Почти богиня. И я не уверен, что сумел бы ей хоть в чем-то отказать. Вот и Свет не стал упрямиться. Он откликнулся на призыв своей дочери и яркими солнечными бликами скользнул по юному, в чем-то еще даже детскому лицу…

Клятва принята. И любой, кто станет на пути ее исполнения, сильно пожалеет о своем решении…

Бездна! Кажется, одной загадкой в моей жизни стало меньше, но, если честно, это я бы предпочел и дальше не знать.

Нинель. Нина. Светлая девчонка, обреченная из-за пророчества на незавидную участь. Эльда с лиловыми глазами…

А ведь у светлых не бывает таких глаз…

Зато именно этот оттенок характерен правящей ветви Сияющих…

Бездна! Нина – одна из sie'alh – разделивших судьбу! И я не завидую той Сияющей, что является второй половиной, потому что си'аль делят на двоих все – и плохое и хорошее. По сути они уже не два существа, а одно – с общей памятью и чувствами.

Боги Изначальные, Всеблагие! Как си'аль Сияющей Владычицы могла оказаться в невольничьем караване?! Это же преступление не только против эльфов, но и против Семьи. А это уже совсем другая степень вины…

Ди тенью скользнул в комнату, вынудив меня невольно отвлечься от мыслей. Впрочем, те меня особо не радовали – ведь если всё так, то наш мир катится в бездну. Сам. Без моей на то посильной помощи.

– Ксан, ты как?

– Паршиво. Но жить буду. Хотя ипостась менять пока поостерегусь.

И почему все верные решения приходят уже постфактум? А ведь в моем случае чаще всего так и происходит. Не радует.

– Что-то не так? – Адилон мигом насторожился. Какой же он все-таки внимательный! Неужели сложно отвернуться, если Владыка случайно чем-то выказал свою слабость?

– Все так. Вернее все в пределах допустимых границ. Для Двуцветных.

– А для прочих? – не преминул уточнить Ди, заметив мою оговорку.

– Для прочих? Сомневаюсь, что они пережили бы сам обряд… а если ты имеешь в виду их обычное состояние, то согласно всем теоретическим данным пациент скорее мертв, чем жив. В общем, я универсальное чудо, ушастик – чудесатее меня ты точно не найдешь.

– Даже искать не буду – мне тебя одного вполне хватает. Чудесатый ты наш, ты лучше скажи, жить будешь? Или все-таки гроб заказывать?

– Я же сказал, что буду!

– Уверен? Тогда в зеркальце погляди. И, если инфаркт все же обойдет тебя стороной, будь добр, приведи себя в нормальный вид, а то сейчас тобой только упырей пугать.

Я невольно поморщился. Ди в своем репертуаре. Ну кто так разговаривает с Владыкой? Да еще и после того, как видел его "иную" форму? Самоубийца! Впрочем, в светлых, видимо, самой природой заложен суицидальный ген – ничем другим их поведение в моем обществе не объяснить.

Осторожно выбравшись из кровати, я замер у стены, причем в эту самую стену я вцепился всеми доступными мне способами – и меня все равно шатало! Или это комната плывет перед глазами?..

Ди, оперативно оценив мое состояние, скептично хмыкнул:

– Знаешь, ты явно сейчас не готов к каким-либо свершениям. Причем в данный момент времени даже простой шаг к двери станет для тебя этим самым "свершением".

– Заткнись, – не очень вежливо попросил я.

– Размечтался. Дай хоть развлечься немного. Никогда прежде не видел Владыку в таком состоянии. Может, тебе помочь как?

Помочь? Вот это он зря. Впрочем, учить его правилам поведения в присутствии двуликих уже поздно – предложение прозвучало.

Я сразу же радостно оскалился.

– Только если ты хочешь стать донором. Кажется, я немного перестарался с расходом энергии.

– Обойдешься. Я предпочитаю брюнетов. Причем желательно остроухих.

Хм, видимо, хреново я сейчас выгляжу, если Адилон так спокойно реагирует на мое, кстати, совершенно серьезное предложение. Связь с Меем, конечно, многое мне дает, но вот для пополнения каналов ауры энергией нужно время – в идеале один-два дня. А вот их-то у меня и нет.

– Ди, я не шучу. Если не поможешь, то, боюсь, увидишь, как Владыка впадает в кому, причем вывести из нее меня будет не так и легко…

Ди сразу же подобрался. Вся напускная веселость слетела с него, оставив только костяк, составляющий его личность. Убежденность. Страх. Гордость. И готовность идти на все – ради меня.

– Что мне надо сделать?

А ведь стоит мне сейчас приказать – и он подчинится, сделает все, что я скажу… но что потом? Он ведь не поймет, не смирится… да и нужны ли мне дополнительные проблемы?.. Ведь все, что нас связывает, исчезнет, потому что не может быть ничего общего у Двуцветного Лорда и светлого Стража. Нет, я слишком ценю эту дружбу.

Впрочем, выбор есть всегда. Хотя еще вопрос: какой вариант – худший…

– Подойди, – едва слышно приказал я, из последних сил цепляясь за этот мир. Не хотелось бы на несколько дней выпасть из реальности и превратиться в предмет мебели, а если я сейчас не восстановлю резерв, то боюсь этим все и закончится.

Ди покорно приблизился, только взгляд у него стал каким-то затравленным… Идиот. Какого демона он меня слушается?! Был бы хоть немного умнее – уже сбежал бы. Но гордый! Не может бросить того, кто его спас. Бездна! Ну, не умру же я! Просто потеряю несколько дней, проведу их в коконе исцеления – мне полезно будет, может, научусь соизмерять силы и возможности.

– Ксан? – растеряно напомнил о себе Адилон, оказавшись всего в шаге от меня. Вот уж действительно чудо ушастое! Интересно, он всерьез думает, что я его сейчас – в моем-то состоянии! – соблазнять буду? Мм-м… а ведь правда думает…

Я невольно усмехнулся. И где только таких берут? Все-таки никогда не перестану удивляться светлым. Изумительные создания! Изумительно-наивные – если быть точнее.

– Горло подставь, идиот. Я же сказал, что донор нужен.

Ди удивленно хлопнул ресницами. Бездна, ну что мне с ним делать?!

Наконец, до эльда дошла суть поставленного вопроса. Вытащив из ножен кинжал, Адилон решительно провел лезвием по своему горлу. Ну, вот и доказательство – самоубийца. А то кто-то сомневался?..

– Идиот, – шепнул я в заостренное ушко и припал губами к ране. Не люблю я этот способ – дурные воспоминания навевает, но иногда другого выхода просто не остается.

Чужая кровь искрами силы наполняла мое тело. Я не чувствовал вкуса, для меня сейчас его просто не существовало – тело настроилось на изъятие энергии, отключив все незначительные, по его мнению, функции. Колючие искорки падали в желудок и уже оттуда приятными теплыми волнами силы расходились по всему организму.

И с каждой секундой все крепче становилась связь между мной и Адилоном… Уже не просто долг – кровь. Что-то в последнее время я слишком часто прибегаю к этому способу. Впрочем, с Меем особого выбора не было. А сейчас? Был ли у меня выбор?..

Та-ак. Хватит. Не стоит доводить Ди до обморока – он мне еще пригодится, тем более мне уже гораздо лучше. Чуть отстранившись, я быстро провел языком по порезу – рана сразу же затянулась, но на коже эльда узнаваемым золотистым узором проступил знак служения. Я нехотя поморщился. И почему ауры остроухих так сильно деформируются при малейшем контакте с Владыкой? Как будто мне нужен очередной эльф в услужении!

– Идиот, – в очередной раз констатировал я, глядя, как постепенно впитывается в его кожу золотистые линии рисунка.

Ди механически потер горло. Говорить или нет? Ведь любой Владыка почувствует то, что этот Страж уже принадлежит кому-то. Правда, дальше этого не пойдет – мое имя в узорах его ауры никто прочитать не сможет, так же как и определить к какому именно Дому относится хозяин этого ушастого чуда. И все-таки…

– Ты идиот, Ди. Будь ты умнее, бежал бы от меня, а не покорно подставлял горло. Ты хоть знаешь, что все Владыки по сути своей хищники? Мы привыкли доминировать над прочими, более того тех, кто нам подчиняется – добровольно или нет не имеет значения – мы инстинктивно возводим в ранг своей собственности. Или тебе так захотелось почувствовать себя вещью? Что ж, теперь это вполне в моей власти.

И без того бледный эльд, казалось, окончательно спал с лица.

– Ты… ты ведь не сделаешь этого, – не очень уверенно произнес он.

– Почему? Кто мне теперь может помешать? Даже то, что ты светлый Страж, теперь не имеет никакого значения.

– Ксан, но ты же…

– Что я, Ди? Я – Владыка. И все инстинкты, свойственные остальным, свойственны и мне. То, что я в последние годы сдерживал их, еще не значит, что они исчезли.

Молчание. Адилон старательно прячет взгляд, механически стараясь прикрыть шею воротом рубашки. Жалеешь? Понимаю. Я бы тоже пожалел, узнав, что за искреннюю помощь Владыки расплачиваются со своими спасителями вечным рабством.

Осторожно подцепив подбородок Ди, я вынудил его посмотреть мне в глаза.

– В одном тебе повезло: мне сейчас не нужны лишние цепи, так что контролировать твою жизнь я не стану. Остается только верить, что этот урок послужит тебе на пользу.

На миг его глаза вспыхнули надеждой, но потом пришло понимание, что я не снял поводок, а всего лишь ослабил его. И ведь никто не запретит мне натянуть его чуть позже, верно?..

– Ксан…

– Не бойся, ни сейчас, ни потом я не стану ничего требовать от тебя. Я одиночка. Лишние привязанности – это не для меня. И подавно мне не нужны цепи в виде остроухих мальчишек, которые не задумываясь швыряют свои жизни к моим ногам.

Тень понимания мелькнула в зеленых омутах глаз.

– Я не первый.

– Разумеется. В мире и без тебя достаточно неосторожных идиотов.

– И большая у тебя свита?

Я невольно хмыкнул. "Свита"? Любопытное слово. Впрочем, в какой-то мере – подходящее.

– Нет, но она стремительно разрастается.

Вот-вот. К чему бы это? Сомневаюсь, что к спокойной жизни – Судьба дама ветреная, капризная, но даже она просто так не сводит нити чужих жизней – только в случае крайней необходимости…

– И всех ты бросаешь, да? Даже не думая интересоваться их мнением по этому поводу?

Хм… что-то прозвучавшее в скрашенном легкой насмешкой голосе, заставило меня смущенно вспыхнуть.

– Я-асно, – протянул Ди, – не завидую я твоим близким. Ты из тех существ, что считается только с собственным мнением, напрочь забывая об остальных.

– Но так ведь лучше… – я попытался оправдать свои действия, но Ди властным жестом приказал мне молчать… любопытно… интересно, этот эльд еще помнит о том, с кем беседует? Что-то я сомневаюсь в этом.

– Кому? Не суди других по себе. То, что тебе легче забыть об ответственности, чем нести этот груз, не значит, что остальные разделяют твою точку зрения.

Не ждал я такой отповеди от него. Тем более ему действительно будет выгоднее, если я воздержусь от предъявлений каких-либо прав на него. Не может же он не понимать, что служба Владыке отнюдь не сахар – это тяжкий труд, порой в ущерб собственным мечтам и желаниям. Так что гораздо проще продолжать жить как прежде.

Адилон с легкой усмешкой наблюдал за мной. Он все еще был бледен, но уже твердо стоял на ногах. И, кажется, принял какое-то решение.

– Danell…

– Ди, давай без этого! – невольно поморщился я. Еще немного и я этот титул возненавижу. Боги, можете хоть вы объяснить, почему все прикрываются им?! Почему они набрасывают это обозначение на меня как поводок, надеясь, что я буду прыгать и гавкать по первому слову, словно дрессированный щенок?!

– Не вам решать, danell.

– Ди!

– И все-таки я вправе выбрать сам. Danell, – последнее слово он произнес с мягкой насмешкой, но удивительно твердо.

Бездна! Три раза. Он произнес этот идиотский титул трижды! Этот сумасшедший светлый признал мою власть над его судьбой. И не один раз (хотя при данных обстоятельствах и этого хватило бы с лихвой!) – три! Да что б его душу в Бездну унесло, демонам на потеху!

– Адилон, ты с ж-шизнью рас-статьс-ся так с-спеш-ши-ш-шь?! – негромко прошипел я, чувствуя, как тщательно выстроенные в сознании блоки и барьеры пришли в движение. – Или мне это только каж-шется?!

Чуть сощурив глаза, я тщательно следил за эльдом. Инстинкты рвались наружу, напоминая, что загнанный в угол зверь опаснее прочих. А этот психанутый эльф припер меня к стенке! Обострившееся восприятие фиксировало все. Обманчиво-ровный ритм дыхания. Лихорадочная пульсация жилки на шее поверх красноватой полосы – единственного напоминания о недавней глупости эльда. Нервно сжимающиеся в кулаки руки, изредка дергающиеся вверх, к вороту, но насильственно удерживаемые внизу…

Он беззащитен. Ему совсем нечего противопоставить чудовищу, выращенному Советом для одной-единственной цели – убивать.

И ему это известно. Но если сейчас я сорвусь, если я все-таки решу его убить – он не воспротивится.

Чтобы я ни приказал, что бы я ни решил, как бы ни распорядился его судьбой…

Бездна, за что?!

Упаси вас боги от эльфийской ненависти и от эльфийской преданности. И то и другое становится в их руках самым страшным оружием.

– Убью, – негромко пообещал я, ни на миг не открывая взгляда от лица… будущей жертвы.

– Как пожелает мой danell, – спокойно ответил он, а потом внезапно улыбнулся: – Но, может, все-таки danell изволит вспомнить о намеченной встрече и отложит исполнение своих планов на некоторое время?

И как такого убить? Все же страшнее эльфийской преданности в этом мире нет ничего, особенно если это преданность долгу.

– Веди, – сквозь зубы процедил я. Инстинкты все не желали уходить в глубь сознания, а тело все еще было готово в любой момент… измениться.

– Одну минуту. Я отведу, но прежде хотелось бы, чтобы мой Владыка принял клятву. Раз уж принял кровь – пусть забирает и остальное.

– Ди! – я уже рычал, но взгляд эльда остался непреклонен.

Что ж, его воля.

Я резко схватил его запястья, позволяя искрам моей ауры стечь по пальцам и замереть узором на бледной коже эльда. Одновременно с этим проступил и знак, украсивший его горло.

– Принимаю под свою руку. Ведаю. Отвечаю. Плачу.

– Ну вот. А ты сопротивлялся. Несложно же!

– Ди! – почти стон. Ярость, злость, гнев – все ушло, оставив после себя какую-то тянущую пустоту.

– Все-все, тема закрыта. Пойдем, а то Рондир нас уже, должно быть, заждался.

Вот интересно, а кто кому тут приказывать должен?

Рондир ждал нас в своей спальне. Я даже не удивился, хотя место для беседы было выбрано… странное.

Правитель эльдов. Он стоял у окна и смотрел в темноту ночи. Хм, а я, кажется, неплохо отдохнул в гостях у Сияющих – часов так десять точно.

– Повелитель, я привел его, – почтительно поклонившись спине правителя, произнес Адилон.

Рондир обернулся и посмотрел на меня. Вот бездна! Раньше я как-то не особо интересовался внешним видом правителя эльдов, зато теперь насладился шутками Судьбы в полной мере.

Не удивительно, что Мей не похож на Рейма – он точная копия деда, даже глаза те же – золотистые, опушенные длинными медовыми ресницами. Впрочем, случай не такой и запущенный, как показалось на первый взгляд: если присмотреться, то можно заметить, что разрез глаз у Рыжика немного другой, да и линия губ куда мягче…

И все же… раздражает!

Особенно если вспомнить, что эльдов я не очень-то и люблю. Вернее, я не люблю всех остроухих оптом вне зависимости от их масти, просто светлые доставляют больше всех проблем.

– Ну что? Насмотрелся? – чуть нахмурив лоб, напомнил о себе Рондир.

– Вполне.

– И как тебе результат? – ехидно уточнил правитель, резким жестом отбрасывая на спину несколько длинных светло-золотистых прядей.

– На уровне. И все-таки могло быть и лучше.

На этот раз Рондир удивленно-иронично изогнул левую бровь.

– Нравятся помоложе?

Я недовольно поморщился. Я, конечно, понимаю, что моя личная жизнь – главная сплетня всех эльфийских дворов, но могли бы быть и не столь навязчиво-бестактными.

– Хотя бы.

– Не нравится разговор?

– Не нравится тема. Мне казалось, что меня побеспокоили не ради праздного любопытства, а для дела.

Рондир смерил меня оценивающим взглядом, словно решая, достоин ли я оказанного доверия. Я ответил тем же. Все-таки Совету я больше не служу, так что сам волен выбирать, когда и кому предлагать свои услуги. Любого рода.

Рондир меня понял, наверно, поэтому дальнейший разговор пошел куда непринужденнее.

Жестом указав мне на кресло, правитель эльфов принялся нарезать круги вокруг него. Меня это немного раздражало, но пока я себя сдерживал – тем более в кресле было удобно, и уходить никуда не хотелось. Эх, все-таки усталость и истощение просто так не исчезают – они затаиваются в глубине, спугнутые заемной силой, и постепенно отвоевывают свое.

– Алесан, я думаю, ты знаешь, по какой причине я счел необходимым поговорить с тобой с глазу на глаз.

Я глянул на замершего справа от меня Стража. Рондир, проследив, за моим взглядом, добавил:

– Адилону я доверяю.

– Я тоже, – совершенно искренне улыбнулся я. Ну хоть какая-то польза от этого внезапного служения. Впрочем, я и раньше доверил бы этому Стражу свою жизнь, просто теперь я, не задумываясь, положусь на него во всем остальном – ведь моя жизнь ценность, сразу скажу, сомнительная…

– Вот и хорошо. В таком случае не мог бы ты по порядку рассказать все, что знаешь об истории, в которую оказалась вовлечена моя племянница.

– Да мне, собственно, и рассказывать нечего. Шел по улице, услышал какой-то странный писк – решил посмотреть. Наткнулся на плачущего ребенка. В темноте возраст и расовую принадлежность было сложно определить. Я попытался успокоить ее, а в результате наткнулся на странную деталь – все же острое ушко сложно с чем-то спутать. Хотя, надо сказать, я удивился – эльфийские дети обычно не сидят в подворотнях человеческих городов и не дрожат от страха. Решил разобраться, притащил ее домой. Вот, собственно, и все. Утром по ее просьбе отнес письмо адресату, дальнейшую ее судьбу не знаю. Впрочем… ко всему сказанному могу добавить, что знаю имя работорговца, из каравана которого Нина сбежала, но думаю и вам это уже известно.

Рондир на мгновение остановился передо мной, задумчиво кивнул, а потом пошел на следующий круг.

– Ясно, – спустя пару мгновений он нарушил тишину, – значит, никаких странностей ты не приметил?

– Странностей? Да все с самого начала было странным! Не должны эльфийские младенцы разгуливать в обносках по людским городам! И уж тем более не должны оказываться в невольничьих караванах! Особенно принцессы крови! Или вам все это странным не кажется?

– Поменьше желчи, пожалуйста. Я не хуже твоего знаю, как все это выглядит со стороны, но расследование не выявило ничего существенного – все нарушения в рамках нормы. Нина исчезла ночью, никто ничего странного не заметил. Кое-кто даже высказал предложение, что она ушла сама.

Вот вам и самый охраняемый ребенок в Светлом Лесу! Не удивительно, что потери среди детей и подростков у эльдов даже выше чем у ифритов – и это при том, что ломку выдерживает далеко не каждый демон.

– Сомневаюсь, что она могла куда-нибудь уйти сама. Но это ваше дело – во что верить, а во что нет. У меня к вам только один вопрос: вы знаете, что Нина – Видящая?

Мгновение тишины. По глазам вижу, Рондир знал, но надеялся, что это прошло мимо меня. Размечтался! Голова на плечах у меня пока есть, а подмечать особенности собеседников – не самая плохая привычка.

– Знаю.

– И ее охраняли исходя из этих соображений?

– Нет, я не счел необходимым докладывать Совету раньше времени – ее дар нестабилен и в любой момент может пропасть.

Нестабилен? Вот уж чего не заметил. Прочитать Владыку, да еще и Двуцветного, способен далеко не каждый владеющий Даром.

– Ясно. Значит, отнюдь не это повлекло за собой похищение. Что ж, тогда остается только один вариант – пророчество.

– Я тоже склонен думать так. К несчастью, принадлежность Нины к моей линии крови бросается в глаза. Она, конечно, не покидала пределов Llin'Flo, но и тут нашлось, кому сопоставить факты.

– Факты?

– В моей семье все наследуют золотые глаза – отличительный признак линии. Так что любой столкнувшийся в коридорах с Ниной и заметивший эту деталь вполне мог решить избавиться от возможной угрозы всеобщему благополучию.

Золотые глаза? Любопытная информация, но, к сожалению, немного не ко времени и не к месту.

И все же… значит, Мей наследовал светлым…

Не важно. После моего вмешательства в его организме не осталось ни одного кусочка эльдского наследия. Кроме взгляда, разумеется.

Кстати, насчет цвета глаз…

– А вы давно видели свою племянницу?

– Да с утра видел, а это имеет какое-то значение?

– И какого цвета у нее глаза?

Рондир непонимающе нахмурился.

– Я же говорю – золотые.

Хм… Вот и недостающий кусочек мозаики. Иллюзия. Да, скорее всего на Нине лежит иллюзия, но так как все Западные видят сквозь любые искажения реальности…

В общем, не удивительно, что меня так поразила эта девочка. Видящая. Да еще и разделившая судьбу. И, судя по всему, о втором пункте не знает никто, кроме самих "половинок". Ну и, разумеется, меня.

– Ясно. Значит, под подозрением находятся все hal'mai. Веселая картина получается.

– Да, – Рондир согласно склонил голову. И, кажется, подумал он в этот момент о том, о чем и я: не только hal'mai могли участвовать в этом. Помимо тех, кто поклялся верности Домам, есть еще и сами члены Семьи. Обвинять двуликих в слух никто не станет, но тем не менее… не стоит их сбрасывать со счетов раньше времени.

– Sell, я здесь нахожусь по поручению Совета. Я должен разобраться в деле вашей племянницы. И я надеюсь, вы пойдете мне на встречу и дадите разрешение задержаться на некоторый срок в Llin'Flo.

Рондир удивленно замер. Золотистые глаза заметно увеличились в размере, а из копны светлых волос смешно вынырнули заостренные кончики ушей.

Ди оказался куда прямолинейнее, в отличие от правителя, он не стал тратить время на демонстрацию эмоций, вместо этого он ограничился простым и понятным:

– Ты спятил?! Совсем последних мозгов лишился!..

– Кхм-хм, – Рондир мягко напомнил о себе, ибо Ди явно выкинул его из головы, как нечто не заслуживающее его внимания. Ну да, действительно какие в бездну правители, если тут твой Владыка самоубиваться собрался?!

Поймав совсем не ласковый взгляд Рондира, Адилон предпочел заткнуться. Вот и хорошо. Няньки мне не нужны – давно уже вышел из того возраста, когда за меня принимали решения практически посторонние эльфы.

– Ну что я могу сказать? Я удивлен… я сильно удивлен, что ты по собственной воле влез во все это. Но ты хорошо подумал? Нурнаил вряд ли будет терпеть тебя рядом.

– На данный момент меня куда больше волнуют обстоятельства похищения Нины, чем гнев Пресветлого Князя.

– И зря. Уж он-то тебя на второе место точно в списке задач не отодвинет, – задумчиво сообщил Рондир, не сводя с меня заинтересованного взгляда. Ну вот, я снова разбудил любопытство в собеседнике. Оно мне было надо? Нет. Так каких двуликих ради я раз за разом наступаю на те же грабли?!

– В таком случае у меня к вам будет одна небольшая просьба, sell.

– Слушаю.

– Если это возможно, не спешите оповещать Княза о моем присутствии в его доме. Сам он меня не почувствует, а в "верхние" покои я соваться не буду, так что вряд ли привлеку внимания кого-то из Сияющих.

Рондир с долей сомнения посмотрел на мою скромную персону. Я твердо встретил его взгляд. Он должен понять, что это не очередная блажь Двуцветного. Он понял. А значит, согласится. Не ради Совета, чьим именем я прикрылся, а ради племянницы. Потеряв из-за пророчества дочь, он вряд ли рискнет поступить так же второй раз.

– Хорошо, я сделаю все, что будет в моих силах.

Я удовлетворенно кивнул. Этого достаточно. Остальное – только мои заботы.

– Ксан! Тебе совсем жить надоело?! Оставаться здесь для тебя не просто опасно – это безумие чистой воды, – Адилон накинулся на меня, стоило выйти из комнаты Рондира. – Ксан! Я с кем, по-твоему, разговариваю?!

– Ди, будь добр, ори чуть потише – не хотелось бы раньше времени привлекать к себе чужое внимание, – недовольно поморщился я, гадая, чего ради привязал к себе этого ненормального эльда.

– Ксан, я серьезно, – уже гораздо спокойнее продолжил он, – Мне совсем не хочется тебя хоронить.

А он, оказывается, оптимист каких мало.

– Ди, я тебя не держу. Ты можешь в любой момент забыть о своем служении и вернуться на границу.

– И ты думаешь, что при данных обстоятельствах я оставлю тебя одного?

Честно? Не думал – надеялся. Но, к несчастью, у всех эльфов есть существенный недостаток – преданность. Стоит протянуть ниточки связей – и любой остроухий вцепится в эту возможность, напрочь игнорируя мнения самого Владыки по этому поводу.

– Делай, что хочешь. Но если ты все же решишь мне помочь, то, пожалуйста, договорись с Ниной о встрече со мной. Мне нужно у нее кое-что выяснить.

И не только у нее. Сразу вспомнилось последнее видение… Кажется, девушки выяснили уже все, что меня интересует.

Ди вопросительно глянул на меня, но, так и не дождавшись продолжения, кивнул:

– Хорошо, но после ты мне расскажешь все, что удастся выяснить. Кстати, советую тебе разобраться с этим делом как можно скорее – со дня на день здесь соберутся посольства всех ветвей эльфийского древа.

Я удивленно воззрился на Стража. Это еще что за новость?

– С чего бы это?

– Ксан, я все понимаю, но соваться в Светлый Лес – теоретически на вражескую территорию! – предварительно ничего не узнав о предстоящих там событиях – чистой воды самоубийство. Очередное заседания Совета будет происходить у нас – вот с чего. Через неделю здесь помимо эльфов появятся и представители Домов.

Вот так шуточки у danelly Судьбы! Значит, Совет… И почему мне об этом не сообщили? Или Марвид счел это мелочью, не заслуживающей моего внимания? Любопытная картина вырисовывается.

– Сколько у меня есть времени?

– Не больше недели. В идеале тебе лучше разобраться со всем в один-два дня. Владыки, может, приедут только к самому Совету, но вот эльфийские посольства прибудут раньше.

– Ясно. Я учту это. Думаю, много времени мне и не потребуется. Ты главное Нину приведи.

– Приведу, – уверил меня Адилон.

Ну вот и замечательно. Значит, теперь осталась самая малость – разобраться, кто действительно виноват во всем произошедшем. И чем быстрее – тем лучше.

Проснулся я поздно. Причем чувство было такое, словно я только что преодолел расстояние от Садхара до Llin'Flo пешком и без остановок.

Бездна! Всю ночь какой-то бред снился. Уж лучше воспоминания, чем неясная мешанина из все еще не проявившихся видений.

Вот уж повезло с даром! Получить к концу четвертого десятка способности Западных – это то еще "счастье"! Особенно при учете того, что я абсолютно не контролирую их.

Так, хватит изображать из себя бревно – пора заняться делами насущными. Особенно если я все-таки надеюсь покинуть Светлый Лес до прибытия Совета и без проблем.

Хотя без последних, судя по моим предчувствиям, вряд ли обойдется.

Бездна! Ну почему, когда у меня была такая возможность, я не стал учиться?! Вот бы когда мне пригодились уроки Марвида! Но ведь я упрямо пропускал все "лишние" сведения мимо ушей. Идиот! Вот теперь и расплачиваюсь.

Я просто не в состоянии развернуть всю цепь видений, а те обрывки, что изредка просачиваются в сны, лишь сильнее запутывают.

Бездна!

Что ж, значит, по завершению дел в Светлом Лесу, наведаюсь к Марвиду. Придется наверстывать упущенное. Если, конечно, я не хочу сойти с ума, что весьма вероятно с моим уровнем дара и скоростью его развития.

Я как раз закончил со всеми утренними процедурами, когда в мою комнату бесцеремонно вломился Адилон.

Интересно, он решил, что теперь ему все позволено? Или настолько привык к мысли, что он вещь, а значит, и внимания на него никто обращать не будет?

Я хмуро посмотрел на Стража. Адилон, сияя все той же милой улыбкой, пересек комнату и устроился в единственном кресле. От его наглости я даже на миг опешил. Кажется, после обряда у всех эльфов напрочь отшибает чувство самосохранения.

– Ксан, да не смотри ты на меня как священник на грешницу! Я ведь чувствую тебя, так что отлично знаю, что могу себе позволить, а о чем лучше сразу забыть. Или хочешь сказать, что тебе пришлось бы по вкусу, если бы я тут спину гнул?

– Ну, знаешь ли…

– Ксан, я веду себя именно так, как должен. Точка.

Что ж, готов признать, что это вероятно. Значит, hal'mai всегда подстраиваются под того, кому служат. Ну, это хотя бы объясняет, почему мы уживаемся со своими слугами – боюсь, в противном случае мало кто из них прожил бы в новом статусе больше столетия.

– Принято. И забыто. Ты лучше скажи, сумел договориться о встрече с принцессой?

– Да, meialy Ninalle готова встретиться с тобой, – важно кивнув, сообщил Страж.

– Когда?

– Сегодня ближе к вечеру. Она сказала, что придет сама.

Вот как? Странно, но не мне оспаривать волю принцессы – тут ее дом, а я всего лишь изгнанник, тайно проникший в сердце светлых земель.

– Ясно. Что ж, в таком случае мы пока пройдемся по родовому гнезду Сияющих, а то не исключено, что я здесь больше и не окажусь никогда…

– Ксан! – Ди возмущенно вскочил на ноги, но я его не стал даже слушать.

– … так что хотелось бы познакомится с этим местом поближе, – сделав вид, что не заметил реакции собеседника на мои слова, закончил я.

– Ты самоубийца, – обреченно вынес свой вердикт Адилон, но спорить не стал, только добавил: – Если попадешься – вытаскивать я тебя не буду.

Я не "попался". Можно сказать, день прошел как-то рутинно и скучно. Мы с Ди обошли почти весь замок, единственное что так и осталось за пределами нашей экскурсионной программы – "верхние покои" – так назывались помещения, полностью принадлежащие двуликим. Туда не допускался никто посторонний – только члены Дома и их "щиты".

Ну что я могу сказать о "Цветке Востока"? Гнездо как гнездо. Как и мой родовой замок, он не построен, а выращен из семени Dha'rise, так что в некотором роде является живым и мыслящим существом. Меня Llin'Flo воспринял равнодушно, видимо, чувствовал, что никакой угрозы для него и его хозяев я не представляю. В общем, я не лез знакомится с домом, он не лез ко мне. Все довольны и счастливы.

От этих мыслей меня отвлек робкий стук в дверь. Кажется, моя гостья все-таки соизволила прийти. Не желая нервировать и без того напуганного ребенка, я подошел к двери и, открыв, позволил Нине блеклой тенью скользнуть мимо меня.

Она напряженно замерла в двух шагах от выхода, готовая сбежать в любой момент. Нина явно чего-то боялась, но чего? Я же ей ничем не угрожаю! Впрочем, могу ее понять – жить, постоянно ожидая удара в спину очень сложно, особенно для таких как она. Кто знает, может, в следующий раз похитителям удастся осуществить задуманное…

– Sela… – я мягко напомнил о себе.

Нина вздрогнула, но затравленное выражение почти мгновенно исчезло из ее глаз. Вернее оно сменилось гневом. Причем недовольство светлой госпожи вызвал именно я. И когда это я успел задеть этого ребенка? Или снова сделал что-то не так?

– Почему ты сразу не сказал мне, кто ты?! Зачем была нужна вся та игра? – юная sela пылала праведным гневом. Сиреневые глаза ярко блестели на бледном лице, тонкие пальцы отчаянно мяли ткань белой юбки. Нина явно волновалась и, как и все дети, пыталась спрятать волнение за резкими словами.

– А что бы это изменило? – по-прежнему мягко улыбнулся я. Неужели и я когда-то был таким? Не верится как-то, кажется уже века прошли с тех пор, а не каких-то три десятилетия. И все-таки эта девочка поразительно напоминает меня… Мне отлично знаком этот затаенный страх, рваная резкость движений, неуверенных, незавершенных… и гнев этот знаком, гнев, готовый спрятать в себе и ужас и волнение и неуверенность…

Бедное дитя. По себе знаю, как это больно, когда в один момент весь твой мир рушится, и те, кого ты совсем недавно считал родными и близкими, внезапно поворачиваются к тебе совершенно иной стороной…

А ведь с той ночи она нисколько не изменилась. Все тот же загнанный зверек, неуверенный в себе, но уже готовый сражаться до последнего. Да, сейчас она выглядит не так как в тот вечер – намного спокойнее и величественнее, но я слишком хорошо знаю цену этой маски.

И все-таки Нина стала старше. Почему именно это слово пришло в голову? Ведь с момента нашей встречи она ни сколько не изменилась внешне (разве что теперь выглядит куда чище и опрятнее), но что-то важное стало другим. Взгляд? Манера себя держать? Или какое-то внутреннее спокойствие, изредка прорывающееся сквозь завесу волнений и страхов?

Не в силах долго выдерживать мой внимательный взгляд, Нина резко дернула головой. Короткие светлые пряди легким облаком окружили ее голову, но почти сразу же опали. Странно видеть эльфа с такой короткой шевелюрой, но ей это даже идет – делает еще беззащитнее и невиннее. Чудесное дитя. Опасное дитя, потому что совсем скоро оно научится пользоваться тем впечатлением, которое производит.

– Это бы все изменило! Все! Если бы я только знала, что ты один из Северных!.. если бы только поняла, что ты Двуцветный Лорд!.. – Нина взволнованно заметалась по комнате. В полумраке комнаты она казалась бледной тенью, призраком, неясно как оказавшимся по эту сторону граней.

– Успокойся. Незачем ворошить прошлое. Тем более при тех обстоятельствах я бы вряд ли решился вновь напомнить о себе Домам.

– Но ты же здесь! И не похоже, что ты собираешься и дальше отсиживаться в глуши. Ты принял решение – я же вижу! – она успокоилась мгновенно. Как и все одаренные Нина оказалась верной слугой своего Дара: стоит только ему пробудиться и напомнить о себе, как все эмоции, все страхи покинули ее тело.

– Для того чтобы вернуть меня в ваш мир оказалось достаточно всего одного рыжего эльфенка. Но не думаю, что кому-то другому это удалось бы. Впрочем, в данный момент меня занимает гораздо более насущный вопрос… Sela, мне нужна твоя помощь. Я хочу понять, что происходит, а для этого мне надо знать, что произошло в тот вечер? И как ты оказалась в невольничьем караване?

Нина замерла, опустив взгляд и нервно теребя юбку. Она снова превратилась в ребенка, потерянного и незнающего, кому можно доверять, а кому – нет.

– Нина…

Но она не дала мне договорить, слова посыпались из нее так быстро, словно она боялась передумать.

– Мне назначили встречу, от которой я не могла отказаться. Одним из условий встречи было полное сохранение тайны. Я выскользнула из-под наблюдения – я уже не в первый раз обходила защиту, так что это было несложно… В общем, я пришла на встречу… я была уверенна, что она не причинит мне вреда… она не могла. Но… Я не знаю, что было в бокале, но в себя я пришла уже в обозе. Это было жутко. Не хочу вспоминать… не хочу… – Нина зябко поежилась. Что такое оказаться несовершеннолетнему эльду в потенциально недружественной обстановке, я знаю. Подобное ломает их души. Они оказываются просто не готовы к встрече с жестокостью нашего мира. – Я не знаю, что произошло бы со мной, если бы не он… не знаю почему, из всех он освободил именно меня…

– Минутку. Тебе кто-то помог?!

– Да, – коротко кивнула Нина, – Ночью, когда мы зашли в людской город. Я уже соскользнула в беспамятство – слишком велико было потрясение – когда кто-то разрезал путы и, растормошив меня, вынудил бежать. Дальнейшее я помню смутно. Я куда-то шла, стараясь избегать людных улиц… а потом меня нашел ты.

Любопытная картина вырисовывается. Хотя кое-что еще нужно уточнить.

– Своего спасителя ты, конечно, не запомнила…

– Ну-у… – Нина смущенно вспыхнула и бросила на меня какой-то отчаянно-нервный взгляд. – Мне показалось, что моя кровь его признала… но это же невозможно… я, наверно, ошиблась… мне же показалось, что он был рыжеволосым. Но это же невозможно, верно?

Боюсь, возможно. Кажется, я знаю, что за герой полез в караван, полный вооруженной охраны… Зов крови, значит. Вполне ожидаемо. У эльфов крышу сносит напрочь, если в опасности оказывается родич.

Но как же все-таки извилисты дороги Судьбы!

– Ясно. Этот момент мы прояснили. Но мне хотелось бы узнать кое-что еще: кто назначил тебе встречу?

Нина нервно спрятала взгляд. Страх снова проступил на ее лице.

– Sela, я очень тебя прошу назвать имя, – не хотелось бы давить на нее, но, видимо, придется.

– Зачем это тебе? – она снова перешла в атаку, пытаясь за этим спрятать собственную беспомощность.

– Я должен выяснить и доложить Совету. Ведь дело не только в том, что ты наследница Рондира, помимо этого ты Видящая. И си'аль Сияющей Владычицы.

Последняя фраза заставила Нину испуганно вскинуться. В ее глазах появилось затравленное выражение, но в то же время какая-то решимость… А ведь загнанные в угол звери опасны…

– Успокойся, я не собираюсь никому сообщать об обряде. Но долго вам в тайне это сохранить не удастся – любой морид или Западный без труда заметит свойственные этому обряду изменения во внешнем виде. Кстати, совет друга: на ближайшем Совете воспользуйся правом слова и потребуй у них защиты. После такого никто не посмеет тебя тронуть.

Тень надежды закралась в сиреневые глаза девочки. Кажется, она действительно оказалась в скверном положении…

– Нина, но прежде, прошу, скажи, с кем ты встречалась. Кто виновен в твоем похищении?

Несколько долгих секунд она просто смотрела на меня, а потом, чуть склонив голову к левому плечу, негромко произнесла:

– Я не могу этого сказать. У меня нет права обвинять членов Семьи в чем-либо, но моя госпожа хочет с вами встретиться, – ровно произнесла она, и я наконец увидел на дне ее глаз тень той, что незримо все это время была с нами.

– Согласен. Я с радостью встречусь с твоей danely.

Нина на мгновение прикрыла глаза, словно вслушиваясь в что-то, а потом удивленно воззрилась на меня. Что-то странное стояло за этим ее взглядом, что-то важное…

Но цепь видений все еще не желала разворачиваться. Я чувствовал причудливую вязь событий, мне ничего не стоило прикоснуться к тонким ниточкам возможного будущего – но не прочитать.

– Danely Munira готова вас принять. Прошу вас, следуйте за мной.

Мунира? А разве не так зовут единственную дочку Нурнаила?!

Час от часу все любопытнее и любопытнее…

Нина довела меня до покоев своей госпожи, перед дверью она замерла, неуверенно коснулась резной ручки, не решаясь нарушить покой Княжны, но потом оглянулась на меня – и это словно придало ей сил.

– Проходите, danely ждет вас, – произнесла Нина и потянула на себя дверь.

Я механически шагнул в темный проем. За моей спиной негромно хлопнула дверь. Хм… Нина за мной не последовала… Неужели предстоит настолько серьезная беседа, что даже ее присутствие не желательно?

Отвернувшись от двери, я привычно окинул взглядом помещение. Хозяйка комнаты обнаружилась в кровати, вернее она, зябко кутаясь в серебристый халатик, сидела на краю своего ложа и с какой-то странной задумчивостью изучала мою скромную персону.

А ведь она почти ребенок. Не думаю, что ей больше шестнадцати. И приключение Нины не прошло для нее стороной. Хрупкая, болезненно-бледная, но… прекрасная. Все Владычицы совершенны – каждая из них по-своему красива. Но сидящая на краю огромного ложа девушка была божественно-прекрасна. Ее даже не портили ни бледность, ни темные тени под глазами, ни нездоровая худоба.

– Danely, – я привычным поклоном поприветствовал Владычицу.

Она ответила мне немного неуверенной улыбкой.

– Рада приветствовать спасителя моей си'аль. Мое имя Мунира. И я, как вы уже поняли, наследная Княжна Света.

– Счастлив познакомиться с вами. Вы можете смело звать меня Ксаном. Боюсь, на все прочие имена и титулы я право уже утратил.

Мунира, чуть улыбнувшись, склонила голову к плечу. Совсем недавно точно так же меня рассматривала Нина…

А ведь они действительно похожи – во всем, даже в мелочах. Если быть до конца откровенным, то, закрыв глаза, я вряд ли смогу отличить одну от другой – так тесно переплелись их судьбы и души. Они – одно целое. Одна память, один путь…

– Права называться Князем Севера у вас никто отнять не может. Так же как и вы не вправе сами отказаться от этого титула.

С этим сложно спорить. И все же сейчас не время обсуждать мою жизнь и мои проблемы – не то время и не то место.

– Danely, я бы хотел получить ответы на заданные вопросы. Уверен, вы в курсе того, о чем я беседовал с вашей си'аль.

– В курсе, – она едва уловимо кивнула, – Но прежде, чем раскрыть эту тайну, я хотела бы заручиться вашей поддержкой в одном деле… – ярко-сиреневые глаза вспыхнули решимостью. Чего бы там не хотела эта Владычица, она своего добьется. Любой ценой.

– В каком именно деле, danely?

– Я хочу отомстить. Я должна отплатить ему за наши страдания! Он еще ответит за то, что посмел играть нашими судьбами!

А ведь что бы я сейчас не сказал, она от своего не отступится. Слишком яркими оказались разделенные на двоих чувства. Да и что говорить – имеет она право на месть. Кем бы не оказался этот предатель, он покусился на то, что принадлежало этой danely. А за свое имущество мы сражаемся до последнего, не щадя ни себя, ни других, потому что это одно из немногих прав – неоспоримо.

– Если это будет в моих силах.

– В твоих, – твердо произнесла Мунира, и я понял, что все произошедшее заставило ее повзрослеть. Повзрослеть и вступить в игру наравне с остальными Владыками.

– Хорошо, я помогу вам. Но прежде не могли бы вы ответить на несколько вопросов?

– Задавайте, – danely Мунира чуть прикрыв глаза, снова склонила голову к плечу. Сейчас она казалась беззащитной. Обманчивое впечатление. Каждая Владычица при желании может поменять небо и землю местами.

– Что послужило причиной похищения вашей си'аль?

– А вы как считаете? – светлые ресницы чуть дрогнули, на миг на бледном лице вспыхнули сиреневые глаза, но почти сразу же их снова скрыли веки.

– Пророчество?

– Оно самое! – резко бросила она, сжав лежащие на коленях руки в кулаки.

– За этим стоит кто-то из Сияющих? – я уже почти не сомневался. Владыки мстят только равным, всех прочих они просто уничтожают.

– Да, – и снова на миг я увидел яростный блеск ее глаз.

– Кто именно, danely?

– А ты еще не понял? – она прямо посмотрела на меня. Чужая ненависть обжигала. И пусть она была направлена не на меня – чувство такой силы пугало. Не завидую я тому, кто встал между этой хрупкой с виду danely и ее си'аль, ибо он создал монстра. Из собственной дочери.

– Нурнаил.

– Да, это был Князь. Он натравил на Нину свою верную собачонку.

Это кто же заслужил столь "лестное" обозначение? Даже любопытно стало.

– Собачонку?

– Danely Amine. Ледяная стерва, которой все равно кого и за что убивать – лишь бы приказ был подписан рукой моего отца.

– Ясно. И что же вы собираетесь делать?

Сиреневые глаза яростно полыхнули.

– Мстить. Он еще поймет, какую ошибку совершил, пойдя на поводу у этого пророчества. Я превращу его жизнь в кошмар на яву. И ты мне в этом поможешь, – danely Мунира изящно встала и сделала шаг в мою сторону. – Ты же поможешь! – не вопрос – требование.

Я молча следил, как девушка медленно шла ко мне. Легкость и изящество еще только-только стали проявляться в ее движениях. Пока еще ребенок. Нет, – поправил я себя, встретившись с ней взглядом, – уже не ребенок – женщина. Причем женщина, твердо уверенная в своем праве на месть.

– Помогу, но ты уверена? Потом жалеть будет поздно, – негромко спросил я, ни на миг не отрывая взгляда от ее лица. В ее глазах решимость боролась с неуверенностью. Пойдет ли она на это? Сделает ли этот шаг?..

– Я должна, – едва слышно ответила она. – Я заставлю его пожалеть. Он поймет, какого это оказаться в ловушке собственных идей. Прошу тебя, Ксан, не отказывай мне. Я хочу, чтобы он проклял тот миг, когда появился на свет.

– Девочка, ты же не знаешь, о чем просишь…

– Знаю! – и вновь решительно вспыхивают сиреневые глаза, – Ты подаришь мне шанс отомстить. Причем эта месть будет не сиюсекундной, а вечной. Он будет смотреть, как растет мой ребенок, будет знать, что когда-нибудь он унаследует его трон – и вечно помнить, чья кровь течет в его жилах. Ты ведь не откажешь мне в этом?

А разве я вправе отказать? Я же вижу, что ты все давно взвесила и решила. Да и мне, если честно, тоже хочется отомстить Нурнаилу за все эти годы, а что может быть лучше такой мести?..

Я осторожно взял в ладони лицо Муниры, а потом мягко коснулся девичьих губ поцелуем. Она ответила мне, неумело, но решительно. Какая-то неловкая поспешность была в ее действиях, она явно торопилась насладиться своей местью…

Шш-ш, маленькая. Не надо. Доверься тому, кто старше и опытнее. Не торопись. Позволь мне показать тебе, что в этом мире есть место чему-то кроме ненависти. Обещаю, что буду нежен с тобой, ведь ты же сокровище – бесценное, хрупкое сокровище…

Все хорошо, моя нежная. Все будет хорошо…

Я лежал в чужой постели, рядом с Сияющей – дочерью самого Князя! – и никак не мог понять, почему пошел на поводу у этой девчонки. Месть местью, но такое…

Ведь я обрек собственного ребенка на ту же судьбу, что была у меня… Ненависть. Презрение. Отсутствие какой-либо надежды разорвать замкнутый круг…

Но в то же время, я признаю право Муниры на месть. Даже такую. Особенно – такую. Эта danely умудрилась найти слабое место своего отца – для него действительно нет ничего страшнее наследника с "грязной" кровью. Кажется, Нурнаил создал из дочери достойную замену себе. Еще пара-другая десятилетий и danely Мунира станет истинной Владычицей Света – уверенной, холодной, целеустремленной, не считающийся ни с чем, кроме собственных желаний.

Я посмотрел на спящую девушку. Во сне она казалась еще более беззащитной. Милое дитя. Но мстит уже по-взрослому. Я осторожно коснулся ее лица, убирая мешающиеся светлые прядки. Еще не оформившаяся цепь видений зло кольнула пальцы, а потом каскадом накрыла мое сознание. Мгновения таяли, а я удивленно следил за тем, как выстраиваются события, превращаясь из будущего возможного в будущее неизбежное.

Вот значит как…

Я вспомнил случайно увиденное лицо сына и невольно улыбнулся. Интересная же судьба его ждет… более чем интересная…

Но его путь совсем не связан с моим. И это тоже правильно.

Кстати, пока помню, надо вручить этой решительной danely дар, который без сомнений еще не раз сыграет свою роль в ее судьбе.

Отыскав в ворохе своих вещей, простенькое колечко, зачем-то созданное у границ Светлого Леса, я осторожно надел его на палец Муниры.

Оно сбережет. И тебя, и твоего ребенка.

Быстро одевшись, я выскользнул из комнаты Сияющей. Не вежливо, конечно, оставлять даму одну, но я не привык спать в чьем-то обществе, так что, надеюсь, меня простят. Тем более условия сделки выполнены.

У дверей меня встретила Нина, смущенно вспыхнув, она пробормотала что-то похожее на "спасибо" и попросила меня следовать за ней.

Проводив меня до отведенной мне комнаты, Нина быстро попрощалась и исчезла.

Ну вот и все. Почти все вопросы решены, осталось только уладить еще одно дело – и я буду совершенно свободен.

Правда, меня немного тревожил тот факт, что похитители Нины не имели никакого отношения к покушению на Мея… Видимо, придется все начинать сначала. А зацепок больше и нет…

Странно, но я даже не заметил, в какой именно момент времени уснул. Зато проспал снова до полудня.

И где, спрашивается, потерялась моя привычка всегда вставать до зари?!

Я как раз думал, чем бы себя занять, когда в сознание вошла игла предвидения. Какой-то бесформенно-пугающий образ возник перед глазами, а потом стремительно обратился липким комком страха в груди.

Что-то должно произойти. Сегодня. Сейчас.

Я сорвался с места, уже не думая ни о чем. Да какая в бездну разница, узнает о моем присутствии Нурнаил или нет, если у меня внутри все сжалось в тугую пружину?!

Что-то должно произойти.

Когда?

Где?

Цепь предвидения постепенно стала крепнуть, разворачиваться спиралью пока неясных событий. Перед глазами замелькали размытые картины. Прошлое, настоящее, будущее – все мешалось в какой-то странный горчащий на губах коктейль…

У меня осталось не так много времени, но пока оно есть. Совсем чуть-чуть…

Легкий привкус тлена на языке. Кто-то должен будет уйти по серой тропе через несколько минут.

Кто?

Перед глазами замелькали новые кадры. Возможности. Вероятности. Цепь видений разворачивалась все стремительнее, все чаще сменяли друг друга образы, все непонятнее становилось…

И только сердце в груди билось часто-часто, изредка замирая, почти останавливаясь…

Где это случится? Где-то рядом? Я же чувствую, что где-то здесь…

Стоп. Вот тут.

Огромные двери. Традиционный орнамент. Два эльда, удивленно уставившиеся на внезапно выскочившего из-за угла Владыку…

Миг – и они двумя тряпичными куклами оседают на пол. Пусть отдохнут. Им полезно будет.

Дернуть дверь на себя. Бесцветной тенью скользнуть в зал. И замереть, от удивления потеряв связь с цепочкой видений.

Три посольства стоят перед троном, на котором восседает Рондир. Малый зал встреч. Хорошо еще, что в Большой не занесло! Там бы меня встретил не этот эльд, а Князь Света собственной персоной.

Ладно, раз уж я все равно уже здесь, то понаблюдаем немного. Не зря же меня сюда притащило, да еще и в таком состоянии – сердце до сих пор гулко бьется о ребра. Да еще и это тянущее чувство внутри…

Стоп. Будет лучше, если я отвлекусь от всего этого, тем более зрелище прелюбопытное. Обычно в такие моменты я исполнял роль куклы на троне, что определенно не давало мне возможности насладиться процессом встречи высоких гостей.

Три небольшие группы замерли перед Рондиром. Справа от меня стояли сиды. Все как один закутаны в синие плащи. Совершенно одинаковые фигуры – и не угадаешь сразу, кто из них наделен властью, а кто – всего лишь охраняет.

Слева от меня в серых плащах, со спрятанными под шарфами лицами, расположились ифриты. Безликие красноокие демоны. Слава всем богам, Рейма среди них нет – друг друга мы чувствуем на расстоянии.

По центру замерли мориды. Одинаковые черные плащи, капюшоны, надвинутые на лица – эта ветвь эльфов плохо переносит солнечный свет, по крайней мере, для молодых особей он бывает губительным. Во всяком случае, глаза выжигает сразу и навсегда.

Снова неприятно дернуло сердце.

Бездна, что же здесь должно произойти?!

А церемония встречи тем временем шла полным ходом. От каждой группы отделилось по одному эльфу. Сделав шаг вперед, представители своих народов поклонились правителю принимающей стороны, после чего, демонстрируя свое доверие собравшимся, открыли свои лица.

Вот бездна! От сидов здесь присутствовал Ша'рэл.

Я перевел взгляд на двух других послов и приглушенно выругался. Моридов представлял мой бывший учитель, а если здесь Марвид, то и Мей…

Я внимательно посмотрел на завернутые в черные плащи фигуры. Ниточка связи чуть дрогнула, указав мне на одного из моридов.

Бездна! Каких двуликих ради этот рыжий недоумок притащил сюда свою шкуру?! Ему жить надоело?!

Словно почувствовав мое присутствие, Мей оторвал взгляд от Рондира, сейчас приветственной речью встречавшего послов, и принялся беспокойно оглядываться.

Вот в темном провале капюшона мелькнула рыжая прядь. Мей явно понял, что я здесь, но найти не мог. Среди любопытствующих эльдов, рассеявшихся по всему залу и с интересом наблюдающих за церемонией, я почти не выделялся, а если учесть еще и легкую сеточку заклинания, отводящего от меня посторонние взгляды… в общем, найти он меня не мог, но чувствовал. И не он один. Ша'рэл тоже нервно бросал взгляды по сторонам. И только Марвид, не только чувствующий, но и знающий, где я нахожусь, держался спокойно.

Впрочем, обмануть древнего морида я и не надеялся: все мои иллюзии – игрушки по сравнению с тем, что может создать он.

А Мей тем временем все никак не успокаивался. На него уже и спутники стали шипеть, но Рыжик лишь отмахнулся от них. Как и все "брошенные" rea, он остро чувствовал мое присутствие и никак не мог выкинуть это из головы. Кажется, я переоценил свою способность обходить все связи. Еще немного и Мей здесь целый спектакль разыграет…

Вот только как мне подобраться к этому рыжему недоразумению? Как назло, мориды встали в центре зала – незаметно к ним не подойдешь, а привлекать всеобщее внимание к собственной персоне как-то не хотелось.

Медленно вздохнув, я попытался чуть ослабить контроль над сознанием и осторожно коснуться чужой души.

Спокойнее, Рыжик, спокойнее… никуда я не сбегу… спокойнее…

Но вместо того, чтобы успокоиться, он дернулся, без труда находя меня в толпе. Темный капюшон соскользнул с его головы, позволяя мне увидеть, как радостно вспыхнули золотые глаза…

А в следующее мгновение реальность разбилась на сотни цветных кусочков…

Лавина образов и видений прорвала невольно поставленный в детстве блок и волной накрыла сознание. Я скорее почувствовал, чем увидел, как напряженно замерли все в зале. Десятки глаз сошлись в одной точке. Мей. Удивление. Понимание. Осознание…

Резкий взмах синего плаща. И кинжал, уверенно летит в моего rea.

Цепь видений развернулась. И я наконец осознал, каким именно даром меня наградила Судьба.

Удар сердца. Мир удивленно замирает. Медленно, очень медленно разрывает воздух летящий хищной птицей кинжал… Так же медленно опускается пола плаща одного из сидов…

Следующие два события произошли одновременно. Во-первых, я слил в подаренный Мею перстень всю доступную мне в данный момент энергию. А во-вторых… сид – вот кто меня интересовал в этот момент больше всего прочего. Потому что мои вещи неприкосновенны.

Кинжал появился в руке прежде, чем я понял… лишь для того, чтобы в следующий же миг замереть в сердце сида.

Я механически подхватил оседающее тело. Из ворота темно-синей рубахи вынырнула серебряная цепочка…

А в следующий миг время вновь побежало вперед. И только кровь на моих руках напоминала о том, что мгновение назад я нарушил клятву… самую страшную клятву в этом мире…

Скинув с себя оцепенение, я резко сорвал с груди мертвого сида медальон и позволил телу наконец упасть. Вот теперь можно и к остальным повернуться.

Рондир удивленной статуей застыл у трона. Ша'рэл замер, не отрывая от меня взгляда. Резко побледнел Марвид, единственный из всех если не знавший, то точно догадывающийся о моей клятве.

Остальные с ужасом смотрели то на меня, то на тело. Боги с ними! Меня сейчас гораздо больше интересует мой rea – надеюсь, перстень успел среагировать вовремя… Мой взгляд против воли прикипел к упавшему Мею. Боги, пожалуйста, пусть он будет в порядке…

– Рыжик, ты как? – в тишине зала мой голос прозвучал как-то слишком громко.

Мейлон, морщась, поднялся на ноги, причем протянутую руку какого-то морида он надменно проигнорировал. И все-таки задело, – механически подметил я, в то время как сердце в груди сделало очередной кульбит. На черной ткани плаща отчетливо проступали серебристые пятна крови.

– Могло быть и лучше. Но каких демонов ради ты скинул мне весь свой резерв?! В конце концов, Лис, я в состоянии сам о себе позаботится!

Невольно улыбнувшись, я посмотрел на пылающего праведным гневом Рыжика.

– Заметно, – я взглядом указал на его испачканный кровью плащ.

– На себя бы посмотрел. Ты между прочим не кого-то там, а одного из посланников сидов замочил.

И где он только таких выражений нахватался?!

– Не волнуйся, Рыжик. Я его не "замочил" – я его отстранил. Навечно, – кровожадная улыбка привычно скривила губы. – Имею право, между прочим. Верно, Черныш? – чуть сощурив глаза, я посмотрел на Ша'рэла. И пусть только попробует сейчас повести себя так же, как в нашу последнюю встречу!..

Но он мой взгляд расшифровал верно.

– Так точно, danell. Сиэль отстранен. Навечно. Я передам ваши слова своему отцу. И вашему.

Мило. Очень мило. Вот и гадай: то ли это угроза, то ли просто обещание. Впрочем, в исполнении Черныша это вероятнее всего и то, и другое.

– Вот и замечательно. В таком случае больше не буду вам мешать, – я снова улыбнулся, а потом уверенно сделал шаг к дверям. Вернее – попытался, потому что качнуло меня не слабо. Опять переценил свои способности! И когда я только начну внимательнее относиться к собственному телу?!

– Лис… – голос Мея неуверенно тронул тишину. Оборачиваться не хотелось, тем более в руке я по-прежнему сжимал темную пластинку, угрожающую в скором будущем обернуться огромными проблемами. И не только для меня. Для всех двуликих.

Нет, ни шагу назад. Тем более убийце нет места рядом с этим ребенком. Шутки кончались – пора снова на равных играть с Судьбой.

Я мысленно дернул на себя золотистую нить служения. Адилон появился в дверях почти в тот же миг, быстрым взглядом окинул зал, профессионально подмечая все мелочи…

Что ты там говорил о поведении слуг, Ди? Знаешь ли ты, чего я сейчас хочу от тебя?

Светло-зеленые глаза чуть недовольно сощурились, когда их обладатель оценил-таки ситуацию.

– Ксан! Ну сколько раз мне тебя вытаскивать с того света придется?! Это уже издевательство! И что это за трупы? – сварливо начал он, нарочито медленно пересекая зал. – Впрочем, можешь не говорить, вижу, что это сид, а на их отстрел у тебя неограниченное право.

Невольно поморщившись от такой формулировки моих обязанностей, я внес небольшое уточнение:

– Я его всего лишь "отстранил".

– И для этого ты слил весь резерв? Знаешь, danell, я начинаю думать, что тебе нравится быть беспомощным.

– Ди! – я невольно повысил голос, но Страж был непреклонен в своем желании высказать мне всё и сейчас, причем чем больше при этом будет посторонних, тем больше шансов, что я все-таки устыжусь… Мечтатель! Меня уже не переделать!

– Мне надоели твои геройства, милый, ведь в следующий раз меня может и не оказаться рядом, – нарочито тихий голос и легкие искорки интонаций из запаса "куколки Лони".

Лицо Адилона приблизилось к моему. Хитро улыбнувшись, он мне подмигнул, а потом каким-то привычным жестом отбросил волосы, обнажая горло. Кажется, мой друг решил мне подыграть, хотя его репутацию после подобного будет уже совсем непросто склеить, но… чтобы я да отказался от такого представления?! Да никогда!

Игриво дунув в ухо этому светлому экстремалу (никто другой просто не решился бы заигрывать с Двуцветным Лордом в сердце земель Нурнаила, да еще и при свидетелях…), я губами коснулся доверчиво подставленной шеи.

– Лис?.. – голос Мея удивленно дрогнул.

Не отводи взгляда, мальчик, ты должен знать, с кем связался. Я чудовище. И уж поверь, рядом со мною тебе места нет. Совсем. Пойми и прими это сейчас, потому что потом может оказаться слишком поздно.

Легкая тень изменения коснулась тела и я аккуратно прокусил кожу… Первый глоток снова пришлось делать через силу, но последующие пошли уже намного легче.

Почувствовав, как привычно наполнилась аура, я отстранился, не забыв напоследок закрыть ранки языком.

– Благодарю.

– Чего только не сделаешь для тебя, чудо ты доморощенное. Может, пойдем уже отсюда? Или тебе так нравится повышенное внимание со стороны всех посольств разом?

– Не то чтобы нравилось… но разве они нам сильно мешали? – невольно усмехнулся я, уже представляя, какие завтра пойдут слухи… Даже боюсь представить, что я услышу о сегодняшних событиях через пару недель…

Адилон понимающе улыбнулся. Он действительно понимал меня с полувзгляда. Неплохо все же иметь слугу, особенно если желаешь избавиться от излишне ранимого rea.

– Ты прав. Пойдем, Ди, не будим мешать, тем более на пару лет меня здесь точно запомнили.

– Только на пару? Да ты скромняга! Вот дойдет эта весть до Нурнаила!.. – перекидываясь нарочито громкими фразами, мы покинули Малый зал встреч.

И только закрыв за собой дверь, я позволил себе вздохнуть спокойно, а за одно и поблагодарить Адилона.

– Спасибо.

Он лишь улыбнулся кончиками губ – понимающе так, почти сочувствующе…

Что ж, одной проблемой меньше.

Я растеряно погладил темный бок пластинки – осталось разобраться с еще одной…

Но прежде…

Есть одно место в Llin'Flo, которое все эти дни я старательно избегал, но теперь я просто обязан его посетить. Сейчас. Не откладывая в дальний ящик…

– Ди, ты позволишь…

– Разумеется. Иди. Я вижу, что сейчас тебе лучше побыть одному.

Я благодарно кивнул другу и уверенно повернул в западный коридор. Мне необходимо было все обдумать и взвесить, а лучшего места… нет, не так: прежде всего, я должен навестить ее, а остальное далеко не так важно, как я пытаюсь показать.

Интересно, простит ли она меня? Как встретит?..

– Мейлон, отомри уже, – Марвид хмуря брови, подошел к своему воспитаннику. – На тебя все смотрят.

– Пусть смотрят – лишь бы не трогали, а то узнают, что такое мой Князь в гневе.

– Ну это мы уже видели, – Марвид невольно бросил взгляд на распростертое тело.

– Ошибаетесь, сейчас он всего лишь испугался. Вот и действовал, больше опираясь на инстинкты, чем на опыт. Но вот если кто-то из присутствующих решит, что я несколько подзадержался на этом свете, – Мейлон с вызовом улыбнулся подобравшимся ифритам, – я им не позавидую.

– Хочешь сказать?..

– Сейчас он всего лишь убил, и, надо сказать, убил быстро и без особого фанатизма. Потом – будет хуже, особенно если кто-то снова посмеет покуситься на то, что он считает своим. Впрочем, гораздо сильнее меня сейчас беспокоит другой вопрос: чего ради было это представление? И какими неприятностями это угрожает моему Князю в будущем?

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовано вскинулся старый морид.

– Только не говорите мне, что вы не почувствовали фальши. Не знаю, как в свиту Лиссэ затесался этот светлый, но они точно не любовники. А что касается крови… ну я могу назвать еще как минимум троих в этом зале, кто поступил бы точно так же.

– Троих? А себя ты посчитал?

– Моя кровь, скорее всего, сейчас для него опасна, так что – нет, не считал.

– Тогда кто же третий?

– То есть с первыми двумя кандидатурами вы согласны? – язвительно уточнил Мейлон, искоса поглядывая на своего наставника.

– Если ты имеешь в виду меня и моего коллегу, – взгляд Марвида на мгновение коснулся склонившегося над мертвым телом Ша'рэла, – то возражать не стану. Правда, сразу оговорюсь, что сам Алесан вряд ли принял бы нашу помощь.

– Возможно, а может и нет. Князь учится. И кто-то уже научил его прощать.

– Так кто третий?

– Она, – Мей взглядом указал на замершую у самой стены девушку. Марвид посмотрел в указанном направлении и удивленно замер. Лиловыми глазами в их строну испуганно смотрела племянница Рондира.

– Ну и дела… – удивленно протянул морид.

– Вот и я о том же. И я даже боюсь представить, чего ради мой Князь так старался отстранить меня от своей жизни.

– Малыш, с чего ты взял, что вся эта сцена была разыграна ради тебя?

– А ради кого еще? Тут присутствуют еще какие-то связанные с Лисом личности? Я таких не вижу.

– Но тебя, я вижу, так просто не отвадить, – Марвид понимающе улыбнулся. Уж в чем он не сомневался, так это в решимости мальчика – ведь даже в Светлый Лес поехать не побоялся, хотя заведомо знал, что это введет его в мир прошлых проблем и ошибок. Не его ошибок и не его грехов. Но тем не менее платить придется.

– Не отвадить. Вот только боюсь, сейчас мое вмешательство действительно будет неуместным. Лис растерян, даже напуган… думаю, вам известна причина этого.

– Известна, – Марвид снова глянул на мертвое тело. – И я не знаю, чем ему можно помочь. Он нарушил клятву – такое боги не прощают.

– Не в этом случае. Он был в своем праве.

– Малыш, это не оправдывает сам факт нарушения клятвы.

– Наставник, Лиссэ в своем праве. Он может хоть всех в этом мире перерезать – никто ему слова против не скажет, ибо он сам Закон. Или вы думаете, что Двуцветные всего лишь игрушки для прочих двуликих? Не для этого их создавали, не для этого за них умирали… – Мейлон задумчиво смотрел в след своему Князю. Рану чуть тянуло, но он старался не обращать внимания на это, – тем более Лису было хуже, гораздо хуже.

– Мейлон? Откуда ты?..

– А вы как думаете? Я же связан с ним. Я – его отражение. Мне положено знать о нем все и еще немного. Наставник, я прошу вас – найдите его. И успокойте. Он сейчас в таком состоянии, что на любую глупость способен. Вас он послушает.

– А ты?

Мейлон обвел взглядом зал. Эльды, ифриты, даже сиды смотрели на него не с каким-то сиюминутным интересом – они действительно видели в нем то, чем он был. Перстень на пальце приятно грел кожу – заряженный под завязку он был готов снова отразить любую атаку. Задумчиво потирая кольцо, Мей смотрел на тех, кто отныне возможно станет ему если не врагами, то недоброжелателями точно.

– А у меня еще есть неоконченные дела здесь. Раз уж я решил выйти из тени, то почему бы не начать отсюда? – Мейлон предвкушающе улыбнулся. Возможно, при других обстоятельствах он бы испугался, но только не теперь. Все-таки иногда полезнее помнить и знать.

– Уверен?

– Ну ни убивать же их! Хотя… удержи, пожалуйста, моего Князя, если такое решение все же придет в его голову. Мне бы не хотелось терять такой материал для работы…

– Мейлон?.. – Марвид смотрел на ученика и не узнавал его. И ладно бы все это было напускным – но нет же, этот мальчик говорил именно то, что думал. Вот только мальчик ли? И когда он успел так повзрослеть?

– Все будет хорошо. Не волнуйтесь. Идите, к Лису, пока он окончательно не потерялся в своих мыслях – к добру подобное не приведет.

– Как скажешь, – и Марвид, постоянно оглядываясь на воспитанника, направился к выходу. Алесана он чувствовал где-то неподалеку… а малыш-то прав – надо вмешаться и отвлечь Князя от опасных мыслей.

Мейлон взглядом проводил наставника. Вот и все. Теперь можно играть в полную силу. Чуть сощурив золотые глаза, Мей еще раз обвел взглядом собравшихся.

– Что ж, для начала я, пожалуй, представлюсь. Мейлон Ил'Лей. Reah'mai Князя Алесана. И его отражение. Что же касается родословной, то думаю собравшимся она известна получше меня самого, так что на этом останавливаться не стану…

Странно…

Я убил. Снова. Нарушил слово. И абсолютно ничего при этом не почувствовал. Так ведь не должно быть, верно? Но почему тогда у меня такое чувство, что я в своем праве?

Темная "альксана" жалит пальцы цепью пока еще не развернутых видений. Чужая кровь все еще заметна на ее черных отполированных сотнями прикосновений боках.

Я убийца. Это моя суть. Я пытался уйти от нее. Я перепробовал все возможные варианты, но это оказалось выше меня.

Оказывается, Двуцветные действительно стоят над правилами и законами… Я обманул. Нарушил клятву, данную согласно полному ритуалу – и ничего.

Санни, девочка моя, простишь ли ты мне это? Сумеет ли твоя душа понять, что мной движет? Ведь в тот момент я мало осознавал, что делаю… Я бросился вперед еще до того, как понял, что Мею грозит опасность. Всего лишь инстинкты помноженные на предвидение, ведь на какой-то миг я очутился и в том потоке, в котором моего солнечного мальчика уже не было…

Санни, милая, ты даже не представляешь, насколько близок к истине Нурнаил – я чудовище, причем сам не всегда отвечаю за свои действия… Я не контролирую себя в моменты предвидения, абсолютно. Это страшно. Особенно, когда осознаешь, что невольно навредить можешь и своим близким.

Сегодня просто повезло. И, боги, я рад, что никто из них так и не понял, насколько им повезло.

– Вот ты где, а тебя уже все обыскались…

Я даже не удивился. Я знал, что он придет. Или, вернее, видел такую вероятность? Чем больше развивается дар Затаившихся, тем сильнее я путаюсь в реальностях. Иногда мне даже начинает казаться, что еще немного, и я потеряюсь в водоворотах цветных картинок и странных предчувствий… А может – уже потерялся?..

– Алесан! – нетерпеливо напомнил о себе учитель.

Я невольно вздрогнул. Имя. Всего лишь имя. Да и то – не мое.

Чужое имя, но ведь я сам так пожелал, верно? Тогда не о чем и жалеть. И все-таки…

С трудом сдерживаемая цепь видений начинает раскручиваться… Перед глазами вспыхивают и тают фрагменты не моей жизни… или все же моей?

Златоглазый мальчик, постепенно превратившийся в единственного и самого преданного друга. Светлая улыбка рыжей девчонки, почему-то с доверием и нежностью смотрящей на двуцветного выродка. И смерть, смерть, смерть…

Не желаю знать! Пусть прошлое останется там, где ему и место! Я не хочу знать! Не хочу!

– Алесан…

– Это не мое имя! Я не имею права зваться так. Я не хочу быть лишь его тенью, не хочу…

Но ведь во мне все только и видят его тень.

Санни, девочка моя, ведь и ты только поэтому подошла ко мне. Интересно, а помнила ли ты? Понимала ли почему тебя тянет к двуцветному выродку? А Мей? Знает ли он?..

Знает.

Нет, довольно! Я не хочу больше этого видеть. Боги, за что вы покарали меня этим даром?

– Ты не тень, Ксан.

– А что я тогда такое? Почему я смотрю его глазами на тех, кто был дорог ему? Почему никак не могу порвать эту нелепую связь? И почему боги пошли у него на поводу?!

– Мальчик мой, не мучай себя так, – Марвид как всегда неслышно подошел ко мне и как-то по-отечески тепло посмотрел на меня. – Имеет ли значение, что случилось тогда? Стоит ли лезть в чужую шкуру, чтобы найти причины событий уже произошедших? Забудь все, что видел. Перешагни, перечеркни – ты же можешь это.

Могу. Но надо ли? Ведь не зря я иду его путем, повторяя его же ошибки.

– Скажи, ты знал, кем была она? – я взглядом указал на статую ангела, протягивающего руки к небу. Всего лишь надгробие, дань тому, что когда-то она была. – И поняли ли остальные, почему я ее убил?

Мой ангел, а поняла ли ты, что я просто испугался? Испугался, что полюблю, по-настоящему, как тот, другой, чью тень ты увидела во мне? Ведь тебя невозможно было не любить. Ты была светлым лучиком, невинным, милым ребенком, не боящимся никого и ничего. Ты была собой – мне же об этом оставалось только мечтать.

– Она была всего лишь эльдской девчонкой, без происхождения и имени. Единственное ее достоинство заключалось в ее даре.

Я покачал головой. Мало кто знал о том, кем она была, но все ее любили. И именно ее смерти я себе так и не простил.

Несколько долгих мгновений вокруг царила тишина. И мне совсем не хотелось ее нарушать. Сегодня я и так преступил все возможные законы и правила – больше не хочу, но надо.

– Учитель, вы ведь знали, что я поклялся? Стоя перед ней, – я кивнул на моего прекрасного ангела, ушедшего, но оставшегося в моем сердце. – Я поклялся своей кровью, своей жизнью, своей сутью, что больше никого не убью. Ни при каких обстоятельствах. И сегодня нарушил эту клятву. Нарушил, уже зная, что никто и ничто не посмеет предъявить мне счет. И буду нарушать ее и впредь, – я снова погладил темный бок "альксаны".

– Что ты задумал? – насторожено спросил Марвид, поймав какую-то тень моих мыслей. Интересно, много ли он увидел? И понравилось ли ему пусть на миг, но стать палачом?

– Я сделаю то, что должно. Надо было уничтожить их еще тогда. Всех, не жалея и не задумываясь. Теперь же они стали опасны. Думаю, он бы согласился со мной.

– О чем ты? – учитель нахмурился. Что он сейчас видел во мне? И видел ли хоть что-то?

– О долге, перешедшем мне по наследству. Вместе с именем, – я протянул Марвиду "альксану".

– Откуда?.. – он удивленно вцепился в то, что всегда считалось лишь частью легенды. Никто не верил, что они существовали, никто не знал… но они были. Наблюдатели и хранители, палачи и убийцы – те, кто служил напрямую Изначальным и только им. Орден, когда-то полностью состоящий из Чертящих. Те, кто в давней войне занял сторону Первого князя. Те, кто остались с ним до конца.

– Это было на том идиоте, что посмел сунуться к моей собственности. И это не впервые – в прошлый раз это тоже были они.

– Значит…

– В свое время, прежде чем праздновать победу, следовало убедиться в том, что уничтожили всех. Теперь же уже слишком поздно. Раз они стали играть в открытую, то уверены в своих силах.

– Что ты будешь делать, мальчик?

Что? Разве это не очевидно?

Я посмотрел на морида, впервые понимая, что он действительно стар. Он слишком много видел, слишком много троп прошел, слишком многих потерял… но он нашел в себе силы, а значит, выживет.

– Что делать?.. Учитель, хотите, я расскажу вам сказку? Грустную, но очень правдивую. Когда-то давно жил Лорд. Просто жил, хотя многим уже это было не по душе. Но однажды он встретил тех, кого сумел полюбить, перед кем не побоялся открыть свое сердце. Он знал, что когда-нибудь они уйдут из его жизни, знал, но все равно не желал верить и гнал от себя эти мысли. А потом ему запретили любить. Взяли и запретили, а он, до этого всегда выполнявший все приказы и просьбы, посмел отказаться. Он потерялся в своих чувствах, сделал их центром своего мира, точно так же как до этого возводил в ранг святыни равнодушие. Безумие, полное, абсолютное, черное безумие – так думали все, видевшие Лорда. А он всего лишь посмел любить… и ошибся. Не должен любить тот, кто призван нести смерть. И из-за его ошибки пострадали те, кто был ему дорог. Они ушли, поняли всё и ушли. Сами. Лорд этого не принял. Не так воспитали, чтобы он мог понять. Они ушли, а он остался. Первое время он держался за месть, верил, что сумеет доказать всем свое право на любовь… а потом смирился. Не понял, не принял – смирился, потому что те, кого он так любил, ни разу не откликнулись на его зов и не вернулись. Он не смог их возненавидеть, хотя пытался и не раз, но и вернуться к прежнему равнодушию уже не мог… вот тогда он действительно сошел с ума, не раньше – как думали многие – а именно в тот миг. Два столетия он провел на грани безумия, два долгих столетия он ждал, сам того не желая. Ждал их, уже не веря, уже даже не надеясь, ждал – просто потому что привык. Но однажды ему это надоело – и он ушел. Открыл окно и сделал шаг, прекрасно понимая, что никто его не встретит за гранью, потому что некому было встречать. Одного не знал тот Лорд, что его близкие пытались к нему вернуться, звали его, но он, закрывшись от мира своей болью, их не услышал. Такая вот сказка. Он так долго их ждал, что перестал верить. А ведь всего-то стоило еще немного потерпеть, они бы сами его нашли…

– Алесан…

– Не надо, это только сказка. Очень старая и немного грустная… – я снова посмотрел на статую. Я сам убил этот шанс, испугался, пошел на поводу собственных страхов – и проиграл. Второй раз я так не поступлю. – Учитель, позаботьтесь о Мее. И постарайтесь удержать его от глупостей. Мне бы не хотелось, чтобы он пострадал в чужой войне.

– Но…

– Вы сумеете его удержать, вас он послушает. Да и лучше учителя, чем вы, ему не найти. Объясните ему все, как когда-то объяснили мне. Владыке опасно не знать пределов своих сил.

– Алесан, ты… ты изменил его?!

– Я всего лишь дал ему шанс выжить. Остальное в руках Судьбы. И в ваших. Я доверяю вам самое ценное, что у меня есть, надеюсь, вы это понимаете.

– Понимаю. Я сберегу его. Но что ты намерен делать?

Он снова задал этот вопрос. Неужели так желает узнать? Странно. Я бы не стал настаивать на ответе, потому что не всякий ответ смог бы принять.

– Для начала покину это место. Теперь мне нечего делать здесь.

– А потом? – Марвид все не желал отступать, словно от моего ответа зависело все.

– Потом? Потом я стану убивать. И, не дай вам боги, встать на моем пути.

Я твердо посмотрел в глаза своего учителя. Мгновение мы молча изучали друг друга, а потом он поклонился. Признал мое право? Или увидел, что действительно стояло за моими словами?

– Ровного пути, Князь. И мудрых врагов, – негромко напутствовал он – и ушел.

Пару секунд я растеряно смотрел ему в след, а потом оглянулся на ангела.

– Санни, хотя бы ты поняла, что сейчас произошло?

Она лишь молча улыбнулась, пронзительно-грустно, но как-то по-особенному светло. Ну, хоть кто-то понял…

– Danell… danell! Просыпайтесь, danell, срочные вести!

Мужчина, всего пару часов назад прилегший отдохнуть, недовольно поморщился. И что им от него нужно?! Неужели эти новости не могли подождать до рассвета? Могли бы. Но страдающие излишним рвением помощники вечно будят его, вместо того чтобы попытаться для начала разобраться самостоятельно.

– Danell!..

– Да что такое?! Говори и проваливай! – рявкнул Мастер, раздраженно отшвыривая одеяло и удобнее устраиваясь на подушках.

– Сиэль, danell…

– Он уже вернулся? Мне казалось, что он должен был наблюдать за Советом…

– Должен был, – согласно склонил голову помощник, один из новых, потому что вспомнить имя этого сида Мастер так и не смог. – Но он погиб.

Та-ак. Сонливость сразу же слетела. Такие как Сиэль просто так не умирают.

– Рассказывай, что произошло.

Сид, отчаянно вцепившись в папку с докладом, выпалил:

– Случайно оказавшийся в зале наблюдатель, сообщил, что Сиэль погиб от руки Князя.

– Князя? – Мастер невольно нахмурился. Эта новость совсем не входила в разряд приятных. – И чем же Сиэль вызвал гнев Князя?

– Dha'eill, – едва слышно произнес сид, стараясь не смотреть на своего господина. Они-то все считали эту проблему решенной, а она в это время вон где объявилась…

– Вот как… Можешь быть свободен. – Сид уже сделал шаг к двери, когда Мастер немного раздраженно напомнил, – Будь добр, отчет оставь на столе.

Помощник в ту же секунду метнулся к письменному столу Мастера и, бросив на него папку, кинулся к выходу. Кажется, молодняк его по-прежнему боится. Что ж, хоть что-то неизменно в этих стенах.

Взглядом проводив парнишку, Мастер снова нахмурился. Даже, если мальчишка где-то ошибся и что-то переврал, ситуация принимает опасный поворот. Особенно если в игру вступил Алесан Двуцветный. Вряд ли этот Князь хоть в чем-то уступает Первому – уж слишком тщательно его дрессировали.

Что ж, кажется, этой ночью ему уже не уснуть…

Впрочем, перестроенному организму не так и нужен отдых, а значит, можно вернуться к работе.

Мастер, небрежно накинув халат, приблизился к столу и зажег настольный "светлячок" – удобное изобретение, кстати, жаль, что технологию их изготовления уже повсеместно утратили… ну, или почти повсеместно, небольшой островок, в котором до сих пор использовались все машины Изначальных – не в счет, потому что своими секретами Чертящие делиться не собирались.

– Итак, что там понаписали?.. – задумчиво спросил у ночи мужчина, притянув к себе папку. "Светлячок" послушно разогнал тьму, лишь на мгновение шаловливо прикоснувшись лучиком к матово-синему камню в старом массивном перстне…