Честь двух мечей

Прятавшийся в ветвях дуба Приам Агривар задержал дыхание, глядя, как Иши Барасуме ныряет с перил балкона, прилегающего к её спальне. На мгновение она превратилась во вспышку цвета – угольно-чёрного цвета её волос и лака, которым были покрыты ножны, медного оттенка кожи, огненно-красного цвета рубахи и нежно-синего цвета штанов.

Она легко приземлилась на край корыта, оттолкнувшись от него, сделала сальто, выхватила в воздухе меч и ударила землю голыми пятками. Её длинный тонкий клинок, катана, которую она называла Глубокой Рекой, уже готов был защищать двор гостиницы Зелёного Дракона от воображаемой атаки.

Это было всего лишь упражнение, но исполнение было безупречным. Таким же безупречным, как и сама Иши, подумал Агривар. Её грация и сила, опыт и доблесть делали её безупречной воительницей… и безупречным другом. Однако что-то мешало им сблизиться. Агривар не знал, что именно. В глубине души он подозревал, что это имеет какое-то отношение к привычке Иши практиковать эти опасные акробатические манёвры тайно, когда он, по её мнению, спит, и к тому, что он никогда не спрашивал, почему она так поступает. Воительница не готова была поделиться с ним этой частью своей жизни, частью, о которой он боялся спрашивать, потому что она не захочет объяснять – а может быть, сам Агривар не захочет знать. Паладин понял, что между ними ещё не установилось полное доверие.

За воротами взвизгнула собака. Иши подняла голову и охнула. Агривар проследил за её взглядом. В воротах стоял тощий житель востока, облачённый в козакурский доспех, похожий на доспехи самой Иши. У него были длинные чёрные волосы, мокрые и блестящие, перевязанные золотой лентой, и маленькие красные глаза-бусинки. Перед собой он держал подушку из жёлтого шёлка, на которой лежал козакурский меч средней длины.

- Иши Барасуме, - сказал незнакомец.

Иши не шевелилась. Её лицо побледнело.

Незнакомец неглубоко поклонился.

Иши вложила меч в ножны и поклонилась значительно ниже. Её плечи задрожали.

Незнакомец заговорил на неизвестном Агривару языке. Тон его был грубым, а вид – полным презрения. Агривар горел желанием знать, что сказал мужчина, поскольку его слова оказали на Иши глубочайшее воздействие. Иши опустила голову, а потом упала на колени.

Потянувшись вперёд своим духом, паладин ощутил поток зла, источаемый незнакомцем. Агривар хотел спрыгнуть со своего укрытия и бросить вызов этому мужчине, ругающему Иши, но почему-то знал, что Иши не хотела бы, чтобы он видел эту сцену.

Незнакомец перевернул подушку из жёлтого шёлка, сбросив меч в пыль двора.

Иши вскрикнула. Она поползла вперёд на руках и коленях, подобрала оружие и прижала его к груди. Лишь затем она подняла на незнакомца гневный взгляд. Она ответила ему на козакурском, холодным, решительным тоном.

Незнакомец рассмеялся, и его фигура задрожала в утреннем свете. Потом он исчез, лишь доспехи осыпались грудой перед стоявшей на коленях Иши. Среди груды доспехов осталась здоровенная чёрная крыса. Иши в отвращении отпрянула. Крыса зашипела на неё, затем выбежала со двора.

Иши встала. На мгновение она посмотрела в окно комнаты Агривара – где он должен был находиться, если бы не прятался на дереве. Затем, схватившись за рукоять меча, Иши выбежала со двора следом за крысой.

Изумлённый и растерянный Агривар выждал несколько секунд, прежде чем спрыгнуть с дуба и броситься к воротам. Гостиница Зелёного Дракона стояла на вершине холма, окружённого открытым лугом. Иши было не видать. Рядом со стеной двора паслись несколько козлов. Единственным другим силуэтом в поле зрения была статуя небольшой экзотической собачки у ворот. Иши назвала статую Рико Ину. Хорошее знамение, сказала она. Агривар прислонился к воротному столбу. Он понятия не имел, что происходит, но был уверен, что ничего хорошего это не сулит.

- Куда же она делась? – прошептал паладин.

Что-то встревожено гавкнуло у его ног. Агривар посмотрел вниз, но увидел только статую собаки. Чувствуя себя дураком, паладин погладил отполированную голову, как сделала Иши, когда они только зашли в гостиницу.

- Рико Ину? – спросил он.

Неожиданно из ушей статуи потёк синий дым и собрался в облако у лодыжек Агривара. Потом дым рассеялся, оставляя бешено содрогающееся тельце маленькой собачки с длинной белой шерстью. Агривар подобрал животное, которое лизнуло его в ухо и взвизгнуло. Агривар услышал слова: «Быстро! За мной!». Собака выпрыгнула у него из рук и бросилась вниз по склону в сторону утреннего солнца.

Паладин отправился за ней, чувствуя себя неуверенно, спотыкаясь о насыпи сусликов и проваливаясь в кроличьи норы, пока пёс ловко бежал вперёд. Животное высоко подпрыгнуло и растворилось в воздухе. Агривар без промедления прыгнул следом за ним.

Паладина захлестнула холодная, тёмная вода. На мгновение он почувствовал страх, поскольку кольчуга мешала ему плыть. В следующее мгновение его ноги нашли опору, и он сумел вынырнуть на поверхность. Он выпрямился и обнаружил, что стоит в воде по колено. Его сапоги месили грязь. Воздух был холодным, сырым и зловонным. Над головой висели тускло светившиеся железные фонари. По бокам поднимались каменные стены. Между ними лениво текла вода, тёмная как ночь. Собачка лихорадочно прыгала, пока не достала до колена Агривара и не принялась его царапать, пытаясь ухватиться. Агривар снова взял животное на руки.

- Где мы? – прошептал он, обращаясь к собаке.

- Шшш, ещё нет, - предупредил пёс. – Не шуми.

Агривар зашагал по воде так тихо, как только позволяли ему кожаные сапоги и кольчуга. Вскоре он достиг лестницы, поднимающейся из воды к галерее, которую охраняла огромная чёрная крыса с красными глазами-бусинками. Это могла быть та же крыса, что сбежала от Иши. Она зашипела, когда Агривар подошёл.

С яростным рыком собачка спрыгнула с рук паладина, приземлилась крысе на спину и вонзила клыки в шею грызуна. Крыса отчаянно запищала и безуспешно попыталась скинуть собаку. Хотя собака была не крупнее крысы, челюсти у неё были сильнее. Через несколько мгновений крыса обмякла. Пёс бросил свежий крысиный труп в воду. Он беззвучно проплыл мимо Агривара.

Собака стряхнула воду со спины. Затем пролаяла:

- Сюда, сэр Агривар.

Она бросилась по галерее к следующему набору ступеней.

Агривар выбрался из зловонной воды.

- Что происходит? – резким шёпотом требовательно спросил он. – Где мы?

Его терпение иссякало. Он чувствовал себя растерянным и бессильным – чувства, которых он не выносил.

- Кто ты такой? И что это за крыса? Что она сказала Иши?

Собачка повернулась, наклонила голову и пронзила паладина любопытным взглядом.

- Ты не понимаешь козакурский? – спросило животное.

- Нет, - сказал Агривар, качая головой. – Хотя Иши кое-что рассказывала мне о своей стране. Эта тварь была крысогоблином?

- Нет, - ответил пёс. – Это был хенгейокай. Слабее крысогоблина, но куда более коварный. Меня же ваши западные мудрецы назвали бы сторожевым львом. Мой народ иногда посещает ваш мир. Много веков тому назад, в Шу Луне, ву жень – волшебник – наложил заклинание на мраморную статую пса.

Обращаясь к этой статуе, народ из его деревни мог просить меня о помощи, когда возникала необходимость разделаться со злыми духами. Несколько лет назад туйганский солдат забрал статую и принёс в ваши земли на западе. Это статуя у ворот гостиницы Зелёного Дракона. Я почувствовал Иши, когда она погладила статую, хотя о помощи она не просила. У неё сильное ки.

- Сильное что? – переспросил Агривар.

- Сильное ки, её жизненная сила. Она обратилась к статуе с уважением, поэтому я пришёл сюда в эфирной форме, чтобы присмотреть за ней. Можешь обращаться ко мне по имени, которым она назвала статую, Рико Ину.

- Хенгейокай пришёл под ложным флагом – на нём был символ её клана. Он обвинил Иши в том, что она навлекла позор на семью, потеряв вакидзаси отца – бросив его в замке кого-то по имени лорд Кори.

- Вакидзаси её отца – это был меч, который принёс хенгейокай? – спросил Агривар.

- Думаю, что да, сэр Агривар.

- Но почему она пошла за хенгейокаем сюда? И где это – здесь?

- Я не знаю, - сказал сторожевой лев, качая косматой головой. – Иши прошла за хенгейокаем через волшебные врата, и я хотел показать их тебе, поскольку сам ты не мог их увидеть. Я попытаюсь найти её запах и привести тебя к ней.

- Спасибо, - сказал Агривар. Он не знал, где сейчас находится, но по крайней мере Иши была где-то рядом.

- Для меня честь помочь тебе, сэр Агривар, - небольшое животное наклонило голову.

- А для меня честь получить твою помощь, Рико Ину, - ответил паладин, наклонив голову в ответ. – Веди.

Рико Ину развернулся и направилась к следующему лестничному пролёту. Агривар пошёл следом. На вершине лестницы стояла огромная дверь, окованная железными полосами. Она была прочно заперта, но в ней была меньшая дверь, которая стояла чуть приоткрытой. С огромным усилием Агривар протиснулся через небольшую щель.

Рико Ину ждал его на другой стороне. За дверью была вьющаяся винтовая лестница, обрамлённая ущельем из высоких каменных стен. Где-то далеко наверху сверкал солнечный свет.

- Я взял след Иши. Она прошла здесь, - объявил Рико Ину и направился вверх.

Паладин окликнул Рико Ину, но собака исчезла за поворотом лестницы. Агривар осторожно направился следом. Он оставил свой меч в гостинице Зелёного Дракона и понял, что каждый поворот ступеней – не только прекрасное место для засады, но сам паладин представляет собой отличную цель для любого на стенах наверху. Хотя до сих пор никто ему не встретился, он поднимался в настоящую крепость.

Наконец лестница вышла во двор – самый странный двор, что Агривар когда-либо видел. На песчаном поле стояли три крупных булыжника, и на выступе одного из них росла скрюченная, узловатая сосна. Булыжники были покрыты мхом. Песок расходился волнистыми линиями. Двор создавал иллюзию огромного моря, окружённого голыми островами. Иллюзию несколько портили три крупных отпечатка, которые оставил Агривар на песке, прежде чем заметил, где оказался.

Следов Рико Ину не было. Собачка не оставила отпечатков на песке. Следов Иши тоже было не видать. Иши могла перескочить через песок, понял он, а собака могла принять эфирную форму.

Агривар прыгнул к одному из зданий, что окружали двор. Он приземлился в песок, оставив ещё два отпечатка, прежде чем достиг края «моря».

Здание перед ним было сооружено из дерева, штукатурки и панелей тонкой бумаги, установленных в деревянные рамы. Он не мог найти дверь, пока не вспомнил рассказ Иши о том, что в её стране двери часто отодвигаются в ниши. Увидев небольшое отверстие в одной из деревянных рам, он зацепил его пальцем и сдвинул раму в сторону.

Внутри была небольшая комната, или часть комнаты, поскольку другие три стены состояли из штор тонкой белой ткани. Пол был покрыт плетеными соломенными ковриками. Посередине комнаты на полу стояла сине-зелёная фарфоровая чаша.

Агривар отодвинул шторы в сторонку, исследуя внутренности здания. Висячие фонари тускло освещали обстановку. Каждую комнату отделяли шторы, экраны или сдвигаемые панели. Многие были раскрашены тонкими набросками деревьев, птиц и пейзажей. В каждой комнате был какой-то предмет, редкий или повседневный – флейта, чайный набор, книжный шкаф, заваленный свитками, пряжа, поднос для письма с перьями и чернилами, набор доспехов, бумажный веер, композиция из шёлковых цветов и мёртвых веток. Каждое помещение отличалось приятной взгляду строгой простотой. Агривара поразила мысль, что это место очень похоже на Иши, что она должна быть здесь как дома. Однако следов девушки не было.

Агривар откинул очередную занавеску и замер. В комнате стоял мужчина восточной внешности в полном козакурском доспехе, с двуручным мечом в руках. Мужчина посмотрел на паладина и зарычал.

- Простите за вторжение, - сказал Агривар. – Я ищу женщину. Её зовут Иши Барасуме.

Мужчина поклонился, потом сказал что-то, чего Агривар не понял.

Агривар вежливо поклонился и сказал:

- Простите. Я не понимаю.

Мужчина продолжал гневно смотреть на него. Затем поднял меч.

В этот момент Агривар понял, что ему бросают вызов.

Если оружие мужчины хоть немного походило на катану Иши, оно могло разрубить паладина на две половинки, как яблоко. Мечник оставался неподвижен. Агривар мог бы принять его бездействие за нерешительность, но он помнил объяснения Иши о том, что восточных воинов учили воображать исход боя ещё до нанесения первого удара – что иногда делало сам бой ненужным.

Ты крупно ошибаешься, если думаешь, что я представлю своё поражение, подумал Агривар. У паладина не было ни щита, ни оружия, зато он был намного выше и, вероятно, сильнее, чем этот незнакомец.

Когда меч восточного воина ударил вниз, Агривар пригнулся и двинулся к нему, схватив противника за запястья, прежде чем смертоносный стальной клинок смог найти цель.

Удар мужчины был сильным, но руки Агривара были сильнее, и меч оказался в ловушке. Противник попытался вырвать свои запястья из хватки паладина, но Агривар держал крепко.

- Вообрази-ка себе старомодную западную потасовку, - хмыкнул Агривар.

Обитатель востока гневно закричал и попытался отступить, но Агривар предвидел этот шаг и шагнул вперёд быстрее, сшибив воина на землю и приземлившись на него сверху.

В следующий момент Агривар ухватился за рукоять меча и вырвал его у противника. Он перекатился на колени и вскочил на ноги, держа оружие перед собой, помня о втором мече, который висел у противника на поясе.

- Я не хочу с тобой драться, - сказал Агривар. – Я просто хочу найти Иши Барасуме.

Мужчина на полу встал на ноги и закричал на Агривара. Паладин не понимал его слов.

Из-за красно-золотого экрана вышел другой мужчина и резко обратился к воину, которого Агривар только что победил. Тот зарычал, как яростный зверь, но покинул комнату, промчавшись через серию занавесок.

Агривар оглядел нового незнакомца. Этот тоже обладал восточными чертами, но был почти так же высок, как Агривар. Он был сложен, как воин, но не носил оружия или доспехов. Он был одет в мантию из парчового шёлка. На ногах он носил сандалии. Его короткие тёмные волосы были собраны в золотой узел на макушке, подчёркивающий его высокий лоб. Он был красивым юношей, и ухмылка на лице, и блеск тёмных глаз делали его только красивее.

- Можешь быть моим гостем, раз уж мой бесполезный охранник не смог тебя убить, - сказал незнакомец.

- Вы говорите на общем языке запада? – изумлённо спросил Агривар.

- Я хорошо образован, - ответил мужчина.

- Пожалуйста, простите моё вторжение. Меня зовут Приам Агривар. Я последовал сюда за другом через волшебные врата. Я просто пытаюсь отыскать её. Её зовут Иши Барасуме.

- Иши? Иши вернулась? Значит, она получила послание от моего слуги? Прекрасно. Что ж, любой друг Иши… заслуживает изучения. Я лорд Кори.

Мужчина низко поклонился.

Агривар поклонился в ответ.

- Рад познакомиться, - ответил он. – Значит, вы не видели Иши? – спросил он, чувствуя потребность снова увидеть друга.

- Я… пропустил её прибытие, но уверен, что она появится, как только приведёт себя в порядок, - ответил лорд Кори, многозначительно взглянув на одежду Агривара.

Неожиданно Агривар мучительно осознал, что должен походить на сточную крысу и в этом строгом и красивом месте выделяется, как кусок мусора. С его рубахи и кольчуги капала вода, а сапоги были покрыты зелёной слизью, след из которой он оставил на плетёных ковриках, устилавших пол. Он был небрит, от него воняло.

- Пожалуйста, входите, - любезно сказал лорд Кори, приглашая Агривара в комнату за красно-золотым экраном.

Это помещение было намного роскошнее. Низкая платформа с одной стороны была завалена мехами, а экраны были ярко раскрашены и декорированы золотым листом. В центре помещения стоял диван с подушками из жёлтого шёлка. Рядом с диваном на полу располагался чёрный лакированный поднос. На нём стояла закупоренная бутылка и две чашки из нефрита.

Лорд Кори знаком предложил Агривару усаживаться на один из ковриков.

Агривар протянул ему меч рукоятью вперёд, но лорд Кори покачал головой.

- Оставьте его, - сказал он с хитрой улыбкой.

Паладин сел, скрестив ноги, перед диваном и положил меч рядом. Он не мог не заметить, с какой брезгливостью аристократ огибает мокрые и склизкие пятна, которые он оставил на матах.

Сам лорд Кори уселся на диван. Он кивнул на нефритовую бутыль на подносе.

- Чашку вина, чтобы освежиться?

- Спасибо, но я не пью, - ответил Агривар.

- Вы не пьёте! – рассмеялся лорд Кори. – Все западные варвары известны своим пьянством.

- Я не так известен, как остальные, - отозвался Агривар.

Лорд Кори хмыкнул.

- Так что же вы делаете, чтобы утолить жажду?

- Я пью воду, - объяснил Агривар.

- Воду. Как мерзко. Мы не можем подать вам воду. Она слишком ядовита, - объявил аристократ. Он хлопнул в ладоши, и из-за одного из экранов появилась большая снежная обезьяна, прямоходящая и облачённая в халат из зелёного шёлка.

Обезьяна поклонилась. Лорд Кори сказал что-то на козакурском. Обезьяна поклонилась и отступила за экран. Через несколько мгновений она вернулась с синей фарфоровой чашкой, которую поставила на поднос. Она снова поклонилась лорду Кори и ушла.

Лорд Кори указал на чашку. Та была заполнена белой жидкостью.

- Это молоко дикой кобылицы, - объяснил лорд Кори. – Говорят, что воины орды пьют его, чтобы становиться сильнее.

Агривар осторожно поднял чашу. Он никогда раньше не пил молоко кобылицы, но не хотел показаться грубым, принюхиваясь к нему.

- За Иши, - провозгласил лорд Кори, поднимая одну из нефритовых чашек, наполненных вином. Он осушил её и опустил на лакированный стол.

- За Иши, - согласился Агривар и пригубил молоко. Оно было не очень густым и сладким. Он проглотил остаток и поставил чашу рядом с чашкой лорда Кори.

На мгновение повисло молчание. Потом паладин спросил:

- Откуда вы знаете Иши, лорд Кори?

- Нас представил шиккен – знаете, кто это такой? – спросил лорд Кори.

- Регент сёгуна, - ответил Агривар. Иши смогла помочь ему разобраться в запутанной политике Козакуры, хотя на это ушли недели.

- Вы тоже получили кое-какое образование, - заметил лорд Кори. – Вы происходите из семьи землевладельцев, Приам Агривар?

- Меня ожидает имение, если я захочу остепениться, - ответил паладин. Земля, как однажды объяснила ему Иши, в Козакуре служила символом положения. – А почему шиккен представил вам Иши?

- Я победил его войско – дважды. Однако я не жадный человек. Меня не интересовало его место… пока что. Я был готов удовлетвориться честью земельного титула. Шиккен сказал мне, что Иши – дочь одного из сыновей императора и тёти сёгуна. Союз с ней должен был обеспечить мне назначение лордом провинции.

- Союз? – спросил Агривар. – То есть брак?

Он почувствовал, как в животе открывается бездна.

- Естественно, - отозвался лорд Кори. – Какой ещё может быть союз с женщиной? Однако в ночь нашего венчания невеста сообщила мне, что её родители оба были простыми буси. Немногим благороднее крестьян. На что мог рассчитывать шиккен, организовав мой брак с простолюдинкой, как вы считаете?

Хотя Агривару было противно убеждать этого надменного аристократа вступать в союз с Иши, паладин не мог просто так позволить ему оскорблять Иши.

- Каким бы ни было её происхождение, Иши совсем нельзя назвать простой, - холодно возразил он. – Она – самая выдающая женщина из всех, кого я встречал, а я встречал множество выдающихся женщин.

- Значит, крестьянка обманула своими трюками ещё одного мужчину. Мои соболезнования, - ответил лорд Кори.

Агривар вспыхнул.

- Трюки Иши – её грация и сила. В западных королевствах мы зовём это достоинствами, и они заслужили Иши наше уважение.

Лорд Кори фыркнул.

- Запад – варварская земля с удивительным девизом: каждый человек – герой. Здесь, на востоке, мы знаем, что порядок можно поддерживать лишь тогда, когда каждый знает своё место, а достоинства заключаются в том, чтобы быть верным положению, которым боги наделили тебя при рождении. Но, конечно же, Иши происходит из семьи крестьян, которые забыли своё место.

Агривар оставался неподвижным и сохранял дыхание ровным в попытке скрыть гнев.

- Если вы так считаете, зачем приказали своему слуге вернуть ей отцовский вакидзаси?

- Я подумал, что грязный хенгейокай, возвращающий ей то, что она так беззаботно бросила, станет подобающим оскорблением для её чести. Я не ожидал, что она и в самом деле вернётся. Это может быть даже интереснее.

У паладина застыла кровь от чувства неправильности. Неожиданно он почувствовал, что с мечом в руках было бы спокойнее, но когда попытался пошевелиться, руки онемели, а ладони показались свинцовыми. Даже лицо занемело. Он потрясённо уставился на лорда Кори. Молоко было отравлено.

- Зачем? – еле-еле сумел спросить он.

Лорд Кори встал на ноги.

- Зачем? – аристократ наклонил и прошептал паладину на ухо: - Отец твоей маленькой подружки-крестьянки был смутьяном, которого я убил за то, что он имел дерзость притворяться самураем. В ночь нашей свадьбы она отомстила, отрезав мою голову и заточив меня магией больше чем на десятилетие. Ей придётся ответить за это оскорбление. Убить тебя – всего лишь ещё один способ уязвить её.

Сверхчеловеческим усилием Агривар сумел справиться с онемением от наркотика в достаточной степени, чтобы выпрямить ногу, целясь в голень лорда Кори. Движение было слабым и медленным, и вряд ли могло причинить аристократу какой-то вред, но эффект оказался крайне любопытным.

Лорд Кори отскочил назад, как от взмаха меча. Сапог Агривара едва задел кожу на его лодыжке. Участок кожи, куда попал Агривар, зашипел и задымился, как будто к нему приложили раскалённое железо. Обитатель востока выругался на козакурском. Агривар слышал эту фразу из уст Иши.

- Ты за это заплатишь, - прорычал лорд Кори. – Я подумывал наградить тебя быстрой смертью воина, но теперь твоя гибель будет медленной и мучительной.

Не в силах пошевелиться, чтобы сохранить равновесие, Агривар завалился набок. Когда лорд Кори прохромал прочь из комнаты, Агривар сосредоточил на нём свои чувства паладина. Тот источал зло, как пламя источает жар.

Когда лорд Кори исчез из виду, чувства Агривара обнаружили второе зло, меньшей природы. В комнату вернулась снежная обезьяна в зелёном халате. Она осторожно подошла к паладину, принюхалась, затем ткнула в него, чтобы убедиться в его полной неподвижности. Агривар почувствовал щекотку на левом запястье. Он оставил свои наручи вместе с остальным латным доспехом в своей комнате в гостинице Зелёного Дракона.

Неожиданно левую руку пронзила острая боль. Снежная обезьяна укусила его за запястье. Она принялась лакать кровь.

Бесконечная ирония терзала паладина. Недавно он победил полностью вооружённого противника в доспехах всего лишь при помощи своей силы. Теперь его загрызёт до смерти обезьяна.

Неожиданно мелкая, покрытая шерстью тень прыгнула через комнату и приземлилась на обезьяну. Раздался вой и яростное рычание, когда Рико Ину впился зубами в горло обезьяны, а та вцепилась в сторожевого льва своими передними когтями. Однако Рико Ину достался первый удар, и его челюсти были тисками, сжимающимися на жизни обезьяны.

Наблюдать за этим было ужасно, но смерть обезьяны принесла ему мрачное удовлетворение. Рико Ину замотал мускулистой шеей и швырнул мерзкую тварь в одну из панелей. Та со стуком соскользнула на пол.

Собачка протрусила к лицу Агривара и лизнула его в щёку. Теплота розового языка вернула его лицу немного чувствительности. Он сумел спросить:

- Иши?

- Я нашёл её, сэр Агривар, - прошептала собака. – Она идёт за мной. Ждите. Она скоро будет здесь.

Агривар вздрогнул от тёплого прикосновения. Рядом с ним опустилась Иши и влила снадобье ему в горло. Её волосы висели свободно и блестели, как лак. Она была одета в несколько слоёв шёлковых халатов с прекрасной парчой, перевязанных на талии широким кушаком. Её лицо застыло маской решительного спокойствия.

Каждый мускул его тела пронзили иголки, но в конце концов Агривар смог распрямиться. Когда кровь наконец свободно потекла в его жилах, а боль утихла, он уселся, протянул руку и взял ладонь Иши.

- Иши, что происходит? – прошептал он.

- Тебе не следовало сюда приходить, - отозвалась она.

- Как я мог поступить иначе? – ответил Агривар. Он положил руки ей на плечи и легонько сжал. – Сегодня утром я следил за тобой с дерева, когда пришло это крысиное существо. Я беспокоился о тебе, Иши. Ты казалась такой подавленной. Лорд Кори сказал, что вы поженились, и ты отрезала ему голову. Он что, безумен? Что происходит?

Иши опустила голову.

- Нелегко рассказывать о подобном позоре, - ответила она. – Впрочем, это всё равно неважно. Я умру в битве с лордом Кори и так верну себе честь.

- Не говори так о своей гибели. Лучше расскажи, в чём дело, - настаивал Агривар.

Иши вздохнула.

- Мои родители были воинами в армии лорда этого замка. Лорд Кори и его солдаты победили армию лорда. За свою доблесть в бою лорд наградил моего отца катаной и вакидзаси, а также почётным правом носить оба меча одновременно. Когда мой отец попытался помешать солдатам Кори ограбить деревню за стенами замка, Кори обвинил его в присвоении звания самурая и казнил. Моя мать погибла, защищая замок от осады лорда Кори. Лорд Кори забрал замок и убил лорда и его семью.

- В то время меня здесь не было. Я обучалась у великого кенсая, который был другом моих родителей. Когда они погибли, мне было пятнадцать. Мужчина по имени По пришёл в школу моего кенсая, и кенсай сказал, что я должна отправиться с По для специального обучения, чтобы лучше служить своей стране и императору. Какое-то время я думала, что мастер По – монах, но потом я поняла, что его наставничество и приказы, которые я получала, не следуют Тропе и Пути.

На словах «Тропа и Путь» голос женщины дрогнул. Агривар знал, что Тропа и Путь – религиозная философия, которой родители Иши приучили следовать девушку.

Иши сделала глубокий вздох, и когда она снова заговорила, в голосе слышался гнев.

- Когда мне было шестнадцать, мастер По привёл меня ко двору императора, где шиккен представил меня лорду Кори. Мастер По сказал, что я должна выйти замуж за лорда Кори и научил, как его обмануть, выдавая себя за высокородную даму, а потом убить. Я могла отомстить человеку, ответственному за смерть моих родителей, человеку, который забрал мечи моего отца и уничтожил назначенного сёгуном лорда и мир императора.

Иши достала небольшой пузырёк из прозрачного стекла.

- Я должна была подлить это в вино лорду Кори, отрезать его голову и бросить тело в канализацию.

Иши посмотрела на пузырёк в руке. Там ещё оставалось немного жидкости, прозрачной, как вода.

- Что произошло? – осторожно спросил Агривар.

Иши снова взглянула на паладина. Её тон был мягким и тихим.

- Знаешь, какими гордыми бывают в юности, какими убеждёнными в собственных идеалах?

Агривар кивнул. Гордость и идеалы они разделяли – одна из причин, по которым его влекло к восточной воительнице.

- Я не была, - горько сказала Иши, - каким-то простым убийцей, травящим людей и прячущим тела. Я была воительницей, следующей Тропе и Пути. Я сказала лорду Кори, кто я такая, и бросила ему вызов, чтобы вернуть мечи отца. Он смеялся надо мной, как будто я ребёнок. Он отдал мне вакидзаси отца, но отказался вручать катану крестьянке. Я оскорбляла Кори, пока он не разозлился достаточно, чтобы принять мой вызов.

Иши погладила орнамент на рукояти вакидзаси. Прямо над гардой виднелся золотой карп. Белые журавли украшали рукоять с обеих сторон, в оголовье присела нефритовая жаба.

- Наша дуэль не продлилась долго. Лорд Кори обладал репутацией великого мечника. Я до сих пор не знаю, чему обязана своей победой – умению, удаче богов или желанию Кори поиздеваться надо мной. Я срубила ему голову одним чистым ударом.

Иши свирепо улыбнулась, потом нахмурилась.

- Крови не было, - сказала она, - я просто стояла там, ожидая, пока рухнет тело, а оно наклонилось и подобрало голову. И протянуло её мне. Правый глаз подмигнул. Рот рассмеялся и назвал меня глупой крестьянской девкой.

- Значит, Кори – не человек, - заметил Агривар. – Это многое объясняет. Что случилось дальше?

Иши опустила голову и от стыда не смогла говорить громко.

- Храбрость подвела меня. В ужасе я сбежала. Я воспользовалась вакидзаси, чтобы заблокировать дверь в комнату, где мы сражались, заперев внутри Кори. Я услышала, как он бьётся в дверь, царапается и воет. Я кралась по замку, опасаясь, что его люди поднимут тревогу, но они превратились в свою истинную форму – в животных. Я нашла катану отца в покоях лорда Кори и забрала её.

Слёзы потекли у неё из глаз.

- Я понятия не имела, что делать дальше, куда идти. Я не могла вернуться и признаться в трусости своему кенсаю, а мастеру По – что я не подчинилась его приказу. Лорд Кори узнал о коварстве шиккена, и это была моя вина. Я не расправилась с убийцей отца, и мне не хватило храбрости вернуться и забрать вакидзаси, которым я его заперла. Я потерпела полную неудачу.

- И ты покинула Козакуру? – спросил Агривар.

Иши кивнула.

- Мастер По рассказал мне о волшебных вратах в канализационном тоннеле. В то время врата вели в Шу Лунь. Они были зачарованы так, чтобы вести к последнему человеку, который через них прошёл. Именно так слуга лорда Кори нашёл меня.

- Но сам лорд Кори не пришёл, - задумчиво произнёс Агривар.

- Зачем ему это? – спросила Иши.

Агривар положил руки ей на плечи.

- Иши, Кори тебя ненавидит. Он хочет отомстить. Он не мог быть уверен, что крыса заманит тебя обратно. Но отправив крысу, Кори потерял элемент внезапности. Я думаю, что есть причина, по которой он не прошёл за тобой через врата – не считая брезгливого нежелания входить в канализацию. Он сказал, что ты пленила его с помощью магии больше, чем на десятилетие. Какой магии?

- Это была не магия, - настаивала Иши. – Я заблокировала дверь вакидзаси. Думаю, в замок прокрался вор и вытащил вакидзаси из двери. Я нашла его тело перед дверью – он умер около недели назад. Наверное, он освободил лорда Кори, пытаясь украсть меч, и лорд Кори убил его и сожрал сердце.

- Кори сожрал сердце вора? – с отвращением повторил Агривар.

- Должно быть, Кори был очень голоден после всех этих лет. Он поступал так с побеждёнными. Это одна из причин, по которым шиккен не хотел делать его лордом провинции.

Агривар воздержался от комментариев по поводу козакурской диеты. Сейчас было неподходящее время для шуток. Он посмотрел на украшения на рукояти вакидзаси: карп, журавли, лягушка.

- Иши, твою катану зовут Глубокой Рекой. А какое имя у вакидзаси?

- Затопленная река, - ответила Иши.

- Он магический?

Иши удивилась.

- Думаешь?

- Он отсёк голову Кори. Он удержал его в комнате. Если сам клинок не магический, может быть, его имя обладает силой. Лорд Кори не любит воду. Думаю, он не мог последовать за тобой через ворота.

- Это неважно, Агривар, - твёрдо сказала Иши. – Я должна снова сразиться с Кори. На кону не только моя честь, но и жизни козакурцев. Он снова нападёт на них. На этот раз он может не согласиться заключить мир.

- Я не спорю, Иши.

- Я должна сразиться с ним в одиночку, - сказала Иши с не меньшей твёрдостью. – Чтобы вернуть свою честь. Ты не должен вмешиваться.

Агривар взял руки Иши в свои.

- Иши, твоя честь так же важна для меня, как моя собственная, - сказал он. – Я не стану вмешиваться в твой бой. Но что ты сделаешь, когда отрубишь голову Кори во второй раз?

Иши пожала плечами.

- Что я могу сделать, кроме как сражаться до тех пор, пока от Кори не останется слишком много кусков, и он уже не сможет собраться обратно?

Где-то поблизости Кори выкрикнул имя Иши и добавил череду фраз на козакурском, которых Агривар не понимал.

- Я должна встретиться с ним сейчас же! – прошипела Иши, торопливо вскочив на ноги. Она исчезла за занавесом. Агривар неуверенно поднялся, пытаясь стряхнуть эффекты отравы, которой напоил его Кори. Он протиснулся за занавес, но воительницы нигде не было видно. К счастью, Рико Ину мог провести его через лабиринт занавесок и экранов. Пёс остановился прямо внутри комнаты с трёхфутовой статуэткой коня, отлитой в железе.

Статуэтка разделяла Иши и лорда Кори. Они смотрели друг на друга, застыв в неподвижной сцене. Представь его безголовым, Иши, подумал Агривар.

- Ну давай, крестьянка-буси, доставай катану отца, - издевательски бросил Кори. – Ты думаешь, что недостойна, не правда ли?

Иши бросила неуверенный взгляд на Агривара.

Он боится вакидзаси, понял Агривар, но не катаны.

- Вакидзаси был достаточно хорош, чтобы обезглавить тебя в прошлый раз, - уверенно заявил паладин. – Зачем ей пачкать о тебя катану?

Иши снова сосредоточилась на противнике, достав вакидзаси Затопленную Реку из-за пояса.

- Я воспользуюсь советом сэра Агривара. Он мудр и хорошо понимает честь.

Губы Кори исказились в гримасе.

- Когда я закончу с тобой, буси, я позабочусь, чтобы этот варвар страдал долго и сильно.

- Сражайся, а не хвастайся, - парировала Иши.

Кори прыгнул вперёд и повис в нескольких футах над полом, как дым. Агривар нервно облизал губы, думая, сможет ли Иши победить Кори, если он будет использовать магию.

Кори хлопнул в ладоши. Воин в полных доспехах с катаной вышел из-за занавеса и стал приближаться к Агривару.

Свободной рукой Иши достала собственную катану и бросила её паладину. Он поймал меч, и в тот же миг воительница бросилась вперёд.

Хотя Агривар не чувствовал в комнате сквозняка, края и длинные рукава халата Иши, её тёмные волосы дрожали позади неё. Она не могла воспользоваться магией, чтобы парить в воздухе, но её прыжок был выше чем у Кори, и пролетая мимо него, она взмахнула клинком.

Кори поймал вакидзаси Иши своей катаной. Агривар обрушил катану Иши на стражника. Воздух зазвенел от столкновения крепкой восточной стали.

Иши приземлилась на спину статуэтки и снова ударила, целясь в ноги Кори. Кори поднялся ещё на фут и избежал удара.

Затем Кори опустился, быстро, его ноги ударили в железного коня, опрокидывая его, выводя Иши из равновесия.

Иши сделала сальто вперёд, приземлившись у левого плеча Кори. Она ударила его по руке и разрубила её над локтем. Предплечье Кори упало на пол. Крови не было, а ладонь на конце рассечённой руки схватила Иши за край одежды.

С уст Иши сорвался негромкий крик. Она отпрыгнула и рубанула по низу своего халата. Рука снова упала на пол.

Клинок Агривара рассёк доспехи и грудь его противника. В отличие от Кори, у того обильно потекла кровь. Стражник с воплем рухнул.

Кори рявкнул неизвестное козакурское слово. По его катане потекли вспышки энергии, собираясь в зловещий шар зелёного света.

Иши проткнула руку на полу своим вакидзаси и взмахнула клинком, бросив её через занавески в другую комнату.

Кори нацелил свой меч на Иши.

- Иши! – крикнул Агривар. – Берегись!

Даже не глядя на Кори, Иши уклонилась влево. Зелёный шар пронёсся над местом, которое она только что занимала, и ударил в скользящую панель. Панель охватило пламя.

Ещё один стражник в доспехах вышел из-за занавесок, нацелив меч в сердце Агривара. Паладин, который доставал куда дальше, пронзил горло восточного воина прямо над железным воротником, защищавшим шею. Стражник грудой упал рядом с предшественником.

Из-за другой занавески выпрыгнул третий, завывая как зверь, а не как человек. Агривар парировал его клинок собственным, но не стал немедленно контратаковать. Он отвлёкся от собственной битвы из-за второго зелёного шара, который начал формироваться на мече Кори.

Иши застыла, глядя на магическую энергию, как будто слишком испугалась, чтобы шевелиться. Шар сорвался с клинка Кори. Иши потянулась к поясу, выхватила небольшое ручное зеркальце и вытянула его перед собой. Зелёный свет отразился от зеркальца и полетел обратно к Кори, ударив его в грудь. Почерневшая обожжённая дыра размером с дыню задымилась на халате мужчины. Он закричал от ярости – нечленораздельный рёв, от которого опрокинулся экран, а занавески в комнате затрепетали.

Иши не стала терять время и воспользовалась своим преимуществом. Она перепрыгнула через железного коня ногами вперёд, обрушив удар на ноги Кори. Монстр рухнул на землю.

Иши приземлилась на него сверху и молниеносным ударом отсекла голову. Голова упала назад, покатилась и почти сразу остановилась. Крови опять не было.

Стражник напротив Агривара прыгнул и с силой ударил вниз. Агривар отскочил назад, но клинок противника разрезал его рубаху и переднюю часть кольчуги, едва не задев тело. Агривар полностью сосредоточился на враге. Он яростно рубил лёгким восточным мечом, пока наплечники стража не посыпались на пол, а нагрудник не скользнул вниз. Ноги стражника запутались в доспехах, и он упал.

Агривар обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как тело Кори поднимается вверх, выбив Иши из равновесия. Иши приземлилась на левую руку и сделала колесо, приняв защитную стойку.

Ещё одно волшебное слово сорвалось с губ отсечённой головы, и занавеска за спиной у Иши начала оборачиваться вокруг неё, как змея. Тело Кори поплыло к мечнице, выставив перед собой катану.

- Рико Ину, - прошептал Агривар. – Будет справедливо отстранить его от боя с отрезанной головой, не правда ли?

- Определённо, сэр Агривар, - ответил сторожевой лев. – Принести её вам?

- Прошу, - ответил паладин.

Иши развернулась как дервиш, выпутываясь из объятий зачарованной занавески как раз вовремя, чтобы поднять вакидзаси навстречу катане Кори. Два жителя востока, девушка и ходячий мертвец, начали яростно рубить друг друга, и каждый отражал удар другого своим оружием. Рико Ино зашёл в комнату, ухватился зубами за волосы на голове Кори и потащил голову за собой.

Голова Кори завопила. Агривар сдёрнул ближайшую занавеску с потолка и набросил её на голову, которую Рико Ину опустила у его ног. Завернув голову в занавеску, Агривар спросил:

- Рико Ину, не могла бы ты проводить меня обратно к вратам?

- Ты не хочешь увидеть окончание? – удивлённо спросило существо.

- Всё скоро завершится, - ответил паладин. Рико Ину метнулся через комнату, проскользнув между ног у четвёртого и пятого стражника. Агривар взмахнул перед собой узлом с головой Кори. Внутри вопил закутанный Кори. Стражники настороженно отступили. Агривар бросился мимо них, затем развернулся, продолжая размахивать головой.

Тело Кори проплыло прочь от Иши и устремилось к паладину.

- Бежим! – крикнул Агривар Рико Ину.

Собака помчалась по комнатам замка, и Агривар старался не отставать. Они вырвались на «море», разбрасывая ногами песок, и устремились к лестнице вниз, в канализацию.

Агривар заметил краем глаза летящее за ними тело Кори и преследующую его Иши. Паладин слетел по лестнице, перепрыгивая по две ступени за раз. Он почувствовал, как внутри свёртка голова Кори пытается проделать себе путь наружу, жуя шёлковую ткань.

Агривар осторожно протиснулся через маленькую дверь у основания лестницы. Он прошёл по кромке над стоками и тихо соскользнул по лестнице в воду. Он поднял Рико Ину и побрёл в воде к вратам.

- Врата прямо перед нами, сэр Агривар, - пролаял сторожевой лев.

Тело Кори ударилось о косяк маленькой двери, затем протиснулось в канализацию. Не замечая опасности, которую представляла собой вода, тело полетело вниз по тоннелю.

- Хватай, Рико Ину! – сказал Агривар, поднимая свёрток с головой, чтобы пёс ухватил его челюстями.

Рико Ину сомкнула зубы на занавеске.

- А теперь прыгай во врата! – закричал паладин, швыряя собаку и голову Кори в воду.

Рико Ину скрылась под поверхностью. Мгновенная вспышка яркого света осветила воду, затем погасла.

Иши проскользнула через дверцу и бросилась за телом Кори. Тело набирало скорость, приближаясь к Агривару. Оно выставило катану перед собой, как пику.

Иши прыгнула, едва сумев ухватиться за ноги Кори. Мечница со всплеском рухнула в воду и потащила за собой безголовое тело.

Вода в канализации неожиданно стала очень холодной, и над поверхностью собрался густой морозный туман. Агривар потянулся в воду и помог Иши подняться. Туман сдуло вниз по тоннелю, и открылось тело Кори, бурлящее и исходящее паром, как утка на огне. С него начала слезать кожа. Воздух заполнился чудовищной рыбьей вонью, перекрывающей запах канализации.

На глазах у двух воинов тело растворилось в воде. В самом конце с Кори слетел халат, оставив в канализации только кристалл из твёрдого льда.

- Бьюсь об заклад, что пузырёк, который дал тебе мастер По, - сказал Агривар, - содержит простую воду. Кори сказал мне, что вода – ядовита. Я догадался, что он не шутит. Для него это было действительно так.

Концом своего длинного рукава Иши выудила ледяной кристалл из воды.

- Нужно как-то от этого избавиться, - сказала она.

- Можем забрать его на запад, - предложил Агривар. – Или, если хочешь остаться здесь, я могу забрать его у тебя. Если честь удовлетворена, у тебя больше нет причин находиться в изгнании.

- Нет, - согласилась Иши. – Но теперь, когда я вернула себе честь, я хочу остаться в компании друга, который мне помог.

Агривар улыбнулся. Страх того, что она останется, камнем упал с его души.

Они прошли обратно через ворота, в поле рядом с гостиницей Зелёного Дракона. Рико Ину тряс голову Кори за волосы. Сторожевой лев был похож на щенка, играющего с тряпичной куклой. Когда он заметил Агривара и Иши, то посеменил к ним с головой в зубах. Он положил голову у ног Иши.

Лицо лорда Кори было покрыто ожогами в тех местах, где касалось травы, но глаза блестели, рассматривая воинов.

- Приам Агривар, благородный варвар, и Иши Барасуме, крестьянка-мечница, - усмехнулся он. – Наступит день, когда вы оба увидите, как я трапезничаю внутренностями другого. Затем я сожру сердца всех ваших родных. Всего вам наихудшего.

Голова исчезла.

- Его сердце? – взволнованно спросил Рико Ину. – Где его сердце?

- Ты об этом спрашиваешь? – поинтересовалась Иши, показывая оставшийся от тела Кори кристалл.

- Да, - пролаял сторожевой лев. Он схватил кристалл, сжал зубами и принялся жевать. – Вкуснотища, - с протяжным рычанием заявил пёс.

- Странные у вас на востоке пищевые привычки, - заметил Агривар.

Иши рассмеялась. Она присела и погладила собаку.

- Спасибо за помощь, Рико Ину.

- Да, - согласился Агривар. – Спасибо.

- Пожалуйста, Иши Барасуме. Сэр Агривар. Всего наилучшего.

Сторожевой лев исчез.

Иши встала и повернулась к паладину. Её выражение было мрачным.

- Такое проклятие будущему всей семьи – недобрый знак.

Агривар пожал плечами.

- Не знаю. Думаю, если у нас будут дети, они смогут разделаться с Кори так же легко, как их мать.

Иши покраснела и опустила глаза. Но теперь её честь была восстановлена, она снова подняла взгляд к Агривару и улыбнулась.

- Да, - согласилась она. – Наверняка смогут.

Спонсор перевода VyachyNOS