Четыре истории о королевстве Каллистэ

- А когда-то жители Каллистэ славились своим гостеприимством, – сказал король.

- Так то когда-то! – отвечал хозяин. – Тогда времена были другие. А сейчас как людям доверять? Кругом одно ворьё! И куда король смотрит!..

Король молча вынул деньги. Хозяин стал чуть-чуть приветливее.

- Это бедняку хорошо, – доверительно проговорил он, попробовав золото на зуб, – от сборщиков податей откупится дохлым гусем, и всё ему с рук сходит. А с меня-то, как с богатого, вчетверо берут! Как будто я богатый! Да я еле-еле концы с концами свожу! Эх, встретил бы я короля, всё бы сказал ему, что о нём думаю!..

- А король отрубил бы вам голову, – сказал король.

- Ха! – усмехнулся хозяин. – Так он же смертную казнь давно отменил! Вот я и говорю: не король, а баба! Вольготно при нём разным разбойникам! Воруй – не хочу!..

- Стало быть, действительно не хотят! – вздохнул король, укрывая королеву своим плащом и зарываясь в сено.

***

Неделю путешествовали король и королева по своей стране. Иногда им приходилось ночевать на улице. Только одна старушка пустила их в дом. Да и то не задаром. Королю пришлось наколоть ей дров, а королеве – вымыть пол.

За всю поездку король и королева лишь однажды встретили настоящего бедняка, да и тот оказался горьким пьяницей и хозяйство своё попросту пропил. Однако же и он считал, что во всех его несчастьях виноват король.

Ни от одного человека не услышал король ни слова благодарности.

С печалью в сердце возвратились государь и государыня во дворец. На башню они больше не поднимались.

- Я так хотел сделать своих подданных счастливыми! – говорил король. – В чём же я ошибся?

- Зависть, жадность и недовольство нельзя победить королевским указом, – отвечала королева. – Тут нет твоей вины. Просто ты думал о людях лучше, чем они того заслуживали. Они терпеливо несли тяготы жизни в плохие времена, но не вынесли испытания благополучием. Так бывает…

- Что же мне делать?

- Смириться, мой король, – грустно промолвила королева. – Здесь ты бессилен. И я боюсь, что Небеса поступят по справедливости и отнимут тебя у неблагодарного народа. Вот тогда все тебя полюбят. Но для этого тебе придётся умереть…

- Ах, лучше бы мне никогда больше тебя не видеть! – воскликнул король, и голова его поникла. – И не взваливать на тебя эту тяжесть!..

- Я не хочу быть неблагодарной, – улыбнулась королева. – Я рада, что я с тобой. Долгим будет наше счастье или нет, я всё равно благодарю Небо.

Так и жили король с королевой, находя утешение друг в друге. И вот, по дворцу прошёл слух, что вскоре, после нескольких лет ожидания, у королевской четы появится наследник.

Радость, которую испытал король при этом известии, вскоре сменилась печалью и беспокойством. Никогда ещё корона не казалась королю такой тяжелой, как теперь, при мысли, что пройдёт, быть может, совсем немного лет, и бремя власти над неблагодарной страной ляжет на плечи его ребёнка. Но не только это тревожило короля.

- Что-то уж больно тихо на Западе, – сказал он как-то раз, – Скуронд словно вымер…

***

Скуронд, Темная Страна, простиралась к западу от королевства Илиантэ. Испокон веков это королевство не знало такого покоя. Уже не один год пограничники не видали врагов даже издали. Тщетно, шагая вдоль кромки облачной тени, всматривались дозорные в сумрак зловещих степей. Недобро шелестела жухлая трава под тяжестью вечных туч, но более ни малейшего движения не заметно было среди мрачных равнин.

Конечно, заманчиво было бы предположить, что Скуронд вымер. Ведь отрезанному от Восточных стран Скуронду неоткуда было взять даже хлеба. В этой страшной стране не росла даже полынь, а из зверей водились лишь волки: только они, из всех живых тварей, могли иметь потомство. Что же до людей, ни один из обитателей Скуронда не был рожден на Западе.

Население Скуронда составляли преступники из разных стран Востока, те, кому так или иначе удалось уйти от наказания за свои преступления. Они бежали в Темную страну не только для того, чтобы сохранить жизнь. Все они, следуя по темному пути неправды, начинали ненавидеть свет. Солнце становилось для них врагом, а вечная тень туч начинала казаться желанным приютом.

Они уходили на Запад, и тем, кто по своей воле перешагнул сумрачную границу, уже не было пути назад… Они, конечно, могли покинуть Скуронд, но только полностью укрывшись от солнца под глухими доспехами. Даже луна обжигала их, ибо она отражала солнечный свет. Даже звезды – далекие солнца других миров – кололи их, словно иглы. И все же злодеи отваживались на вылазки: слишком сильна была в них страсть к разбою и грабежу. Награбленное добро не было им нужно. Они не привыкли ни к чему относиться всерьез, в конце концов даже еда стала для них развлечением, а не необходимостью.

Поэтому Скуронд и не думал вымирать. Напротив, никчемное существование его обитателей удлинялось и удлинялось, как удлиняется проводимый в безделье день.

***

… В одно далеко не прекрасное утро опасения короля Каллистэ оправдались. Илиантийские пограничники, стоявшие в дозоре у западных рубежей, были неприятно удивлены внезапной переменой погоды. Со стороны бесплодной степи подул резкий, пронизывающий ветер и черная громада туч, казалось, сдвинулась с места, грозя поползти на Восток. Дозорные плотнее завернулись в свои плащи. Около полудня те, кто нес службу у Западной дороги, увидели на темном горизонте пять черных точек. Они стремительно приближались, превращаясь в пятерых всадников. Воины Илиантэ схватились за луки, но один из всадников вынул из-за пазухи белую тряпку и небрежно помахал ею.

- Не стрелять, – сказал удивленный начальник заставы, – это послы.

- Послы? – удивились пограничники, опуская луки. – Из Скуронда?

Начальник мог только руками развести. Тем временем пятеро подъехали к заставе.

- Пропустите! – сказали они. – Мы посланы к ничтожному глупцу, именующему себя королем Каллистэ!

- Посланы?.. – спросил начальник. – Кем?

Он подумал, что ослышался. Дело в том, что в Скуронде с роду не водилось никакого начальства. Хотя злодеи и объединялись порою для войн и прочих темных дел, ничьих приказов они не терпели, ничьих поручений не выполняли.

- Не твоего ума дело! – нагло заявили послы.

- Пропустите их! – велел своим воинам ничего не понимающий начальник. – Надеюсь, государь Каллистэ разберется во всем!..

Получив разрешение, гонцы пришпорили лошадей и умчались на восток, оставив стражей в тревожном недоумении.

На всякий случай начальник заставы отрядил гонцов к королю Илиантэ. Тот, выслушав известие, позвал своего сына и велел ему немедленно скакать в Каллистэ. Скурондцы и принц прибыли туда почти одновременно.

Когда придворные сообщили о прибывших вражеских гонцах королю, он изменился в лице, но ничего не сказал. Подойдя к окну, он долго смотрел в небо, потом обернулся к советникам. Синие глаза его потемнели, как море перед грозой.

- Я иду к Ее Величеству, – молвил государь, – примите послов, как подобает, и проводите в Тронный зал.

Четверть часа спустя Тронный зал королевского дворца Каллистэ был полон безмолвных испуганных людей. Хорошо себя чувствовали только пятеро скурондцев: они бесцеремонно развалились в посольских креслах и ковыряли мечами белоснежный мраморный пол.

Государь вошел в зал в полной тишине. Поклонившись, по обычаю, послам (те и не подумали подняться), король сел на трон. И тотчас в зал вбежал запыхавшийся принц Илиантэ. Король обрадовался другу, подоспевшему в тяжелую минуту. Он обнял принца и усадил его рядом с троном.

- Я готов выслушать вас, господа, – обратился государь к скурондцам.

- И постарайся слушать как можно внимательнее, – с издёвкой проговорил один из послов. – Наша Госпожа не любит, когда к её посланиям относятся пренебрежительно!

- Ваша госпожа? – удивился Эванхоле. – Это что еще за шутки?

- Боюсь, что это не шутки, Эванхоле, – вполголоса молвил король. – Это Черная Пропасть.

- А королёк-то твой поумнее тебя будет, – сказал один из послов старшему советнику Каллистэ. – Вон как побледнел!

Черная Пропасть! Как тут было не побледнеть от страха! Особенно тому человеку, который, как и король, хорошо знал историю.

Все бедствия земли начались с этой Пропасти. Учёные говорят, что во времена незапамятные на Небесах произошла война и кто-то очень злобный упал с Небес и расколол землю – так и родилась Пропасть, и, чтобы отгородиться от света, она закрылась от Небес чёрными тучами. Далеко простёрлось ее владычество – так появился Скуронд, страна вечной тьмы.

- Итак, – вдоволь полюбовавшись ужасом короля Каллистэ, произнес один из послов, – нас действительно послала Чёрная Пропасть. Ты, королёк, слишком ей досадил. Помирил непримиримых, накормил голодных, угасил злобу, устыдил преступающих закон. Зачем было так стараться? Всё равно ты не увидел благодарности. Пропасти известно всё, что происходит на земле. И не без её участия твои подданные стали стадом тупых, зажравшихся свиней. Однако Пропасти надоело терпеть тебя. Она велит, чтобы ты отдал ей корону вместе с властью над твоей страной. Ибо наша Госпожа знает, что именно твоя страна является хранительницей Востока. Если твоя страна падёт, с ней вместе падут и все остальные.

- И вы уверены, что мы согласимся? – не выдержал Эванхоле.

- Разумеется, ваш королёк не согласится, – усмехнулся посол, – но в таком случае мечтать о быстрой и сравнительно безболезненной смерти не придётся ни ему, ни вам. Так что советую вам уговорить его, пока не поздно. А пока вы его уговариваете, мы немного повоюем с Илиантэ.

С этими словами послы встали с кресел и, небрежно поклонившись, хотели удалиться.

Тут двое – самый молодой и самый горячий – не выдержали.

- Этого нельзя так оставить! – вскричали принц Илиантэ и Старший королевский советник, бросаясь к обнаглевшим послам.

- Нет! – вскочил с трона государь, но было поздно: оскорбленные друзья в порыве гнева сорвали с двух послов шлемы.

Скурондцы дико завопили: едва солнечный луч коснулся их лиц, они стали чернеть и дымиться, быстро обугливаясь. Через несколько мгновений два посла были мертвы. Над их трупами в ужасе застыли молодой принц и Эванхоле. Да и король, и многие другие были потрясены. Убийство посла – ужасное деяние, кем бы он ни был. Но еще ужаснее, когда под скурондской маской оказывается знакомое лицо! Все присутствующие в зале успели разглядеть, что убитые послы – двое бывших королевских советников, которых король Ооле семь лет назад отправил в отставку. Всем стало ясно, кем являются остальные трое.

Они первыми очнулись от оцепенения.

- Ты ответишь и за это! – зашипели они на короля. – Ты ведь знаешь, что за убийство посла положена казнь! Но ты и так мертвец, а за их смерть мы разорим лишнюю пару ваших городов!

- Легко сказать, а попробуй-ка сделать! – воскликнул принц.

- Беги к папочке – успеешь попрощаться! – ответили послы.

- Как вы разговариваете с королевским сыном, скурондские собаки?! – вскричали хором принц и Старший советник.

- Ваше Высочество и вы, господин советник, сядьте! – король помолчал, и, поникнув головой, устало опустился на трон. – Вы совершили преступление, господа. Господин советник, за убийство посла я должен буду вас судить. Принц, я счастлив, что вы не мой подданный, и мне не придется карать вас… Приношу свои соболезнования господам посланникам. Тела ваших товарищей с подобающими церемониями доставят к границам вашей страны.

Послы, не ответив, удалились из зала.

- Ну, и что теперь? – обратился к королю принц Илиантэ.

- Теперь, – король вздохнул, – Теперь нужно ехать в Край Света и просить помощи.

- Вы уверены, государь? – спросил господин Эванхоле. – Может ли кто из живых заглянуть за линию горизонта, ведь Край Света, как говорят, расположен именно там? Люди могут увидеть его только после смерти…

- Король может добраться до неё и при жизни, – ответил государь.

- А не лучше ли было заняться более земными делами? – сказал принц Илиантэ. – Набирать ополчение, например…

В голосе юноши звучала неприкрытая насмешка. В Илиантэ мало верили в рассказы как о Чёрной Пропасти, так и о Крае Света. Воины – пограничники больше уповали на силу своего оружия.

Да и советнику Эванхоле «эта затея с Краем Света» была не по вкусу.

- Вы не должны покидать страну в такой час! – сказал он.

- Но иначе мы все погибнем, – король поднялся с трона. – На нас обрушится вся колдовская мощь Пропасти!

- Пожалуйста, Ваше Величество, не заставляйте нас думать, что вас, самого храброго короля Востока, напугали детские сказки!

- Думайте, как хотите, – сказал король. – Я должен ехать.

- А я вас не пускаю! – вышел из себя Эванхоле.

- С каких это пор Вы смеете приказывать королю? – рассердился государь.

- Если король сходит с ума, мне ничего не остаётся делать!

- Так вы считаете меня сумасшедшим?! – король повернулся к придворным.

Придворные молчали, переминаясь с ноги на ногу.

И тут принц Илиантэ рассмеялся.

- Что вы носы повесили? Били мы скурондскую сволочь раньше, побьем и теперь! Я желаю Вашему Величеству поскорее успокоиться и трезво взглянуть на вещи.

С этими словами принц покинул зал.

Народ в зале глухо зароптал. Слова принца развеяли страх, и люди не понимали, почему король упрямо желает ехать не пойми куда, не пойми зачем…

- Наверно, он и впрямь тронулся! – шептались люди, поглядывая на своего государя.

- Опомнитесь, государь! – воскликнул советник. – Если вы уедете в такое время, это посеет панику в народе!..

- Вы должны сделать все, чтобы этого не допустить, – сказал король, – пока я не вернусь, править будет королева, и вы обязаны…

- Королева! – воскликнул советник, – Бедняжка! А о ней вы подумали? Вас не убеждают советы друзей, так может, голос сердца заставит вас одуматься? Государь, из-за нелепых страхов вы не только покидаете супругу, но и взваливаете на нее бремя управления страной… Государь, подумайте, ваше бедное дитя, которое еще не родилось…

- Я еду! – страшным голосом закричал несчастный король. – О, Небеса, смилуйтесь надо мной!

И он уехал. Три дня в Каллистэ правила королева. Три дня королеве удавалось поддерживать во дворце и в стране мир и порядок. Но вот с Запада донеслись ужасные вести: огромное, считавшееся непобедимым войско Илиантэ разбито. Небывалая мощь Скуронда смяла сопротивление илиантийцев в считанные часы. Известие об этом достигло Каллистэ так нескоро лишь потому, что некому было сообщить о беспримерном поражении Пограничного королевства: в живых не осталось почти никого…

Ужас объял Восточные страны. В Каллистэ вспыхнул бунт. Люди, ослепленные страхом, обвинили короля, а заодно и королеву в измене. Безумие охватило весь Восток. Даже самые преданные друзья короля в одночасье сделались его врагами.

Утром четвертого дня в ворота королевского замка постучался Нищий Старец. Его немедленно пустили: все помнили, как кстати были его советы, может быть и теперь благодаря ему Каллистэ будет спасена?

Нищий старец попросил, чтобы его отвели в покои королевы, дабы они могли побеседовать с глазу на глаз.

Королева сидела у восточного окна и смотрела на дорогу. Она поднялась навстречу Нищему Старцу, и слабая улыбка озарила её лицо.

- Вы пришли, чтобы помочь мне? – спросил королева.

- Да, Ваше Величество, – ответил Нищий старец.

Сегодня его голос звучал совсем не так, как прежде: хрипота и кашель исчезли, и королеве он показался знакомым.

- Кто вы? – спросила королева.

Нищий старец сбросил с себя ветхий плащ, и государыня вскрикнула: переднею стоял отец короля Ооле Каллистэ Первого.

- Когда Ооле покинул Лесной город, из моего дома исчезло солнце, – сказал старый учёный, – Я не знал, насколько дорог мне мой младший сын и какое бремя я взвалил на его плечи…

- Скажите, он вернётся? – спросила королева.

- Вернётся, – ответил учёный. – Но, боюсь, что не к тебе, моя бедная девочка. Он вернётся, чтобы победить зло, но такие поединки дорого стоят смертным.

- И я больше его не увижу? – в глазах королевы показались слёзы.

- Увидишь, для того я и пришел к тебе. Ты ещё не знаешь, что ты заперта в этой башне?

- Я? Заперта? – удивилась королева.

- Твоего мужа уже в открытую называют изменником. И тебя заодно.

- Меня? Меня-то за что?

- Ни за что, королева. Люди обезумели от страха. На них уже действуют чары Пропасти. У вас не осталось друзей, моя королева.

- А господин Эванхоле?

- Он первый из бунтарей. Все сильные чувства нынче вывернуты наизнанку. Чем больше человек любил – тем сильнее он ненавидит. Вам надо бежать, государыня.

- Но куда?

- Бегите в лесной город. Король отправится туда перед битвой…

- Откуда вы знаете?

- Я встретил его три дня назад, когда он ехал на восток. Скорее, госпожа, наденьте мой плащ и бегите.

- Но что будет с вами, когда они обнаружат вас?

- Не думайте об этом! В конце концов, я спасаю не только вас, королева, но и моего будущего внука.

Королева послушалась своего свёкра. Никем не узнанная, она вышла за ворота замка и побрела в лес. Во дворце не скоро узнали о подмене. Лишь вечером придворные явились, чтобы поставить королеву в известность о том, что она, как изменница подлежит суду и заключению, они обнаружили в её покоях неизвестного старика.

Придворные пришли в ярость. Жестоко избив, они бросили старца умирать за воротами замка. Вдогонку за королевой был послан отряд всадников, но они не знали тех заповедных тропинок, по которым бежала королева. Оставив тщетные попытки догнать её, всадники вернулись в королевский замок.

- Измена! Измена! – слышалось отовсюду.

Но армия Скуронда неумолимо приближалась к Каллистэ. Это слегка отрезвило бывших друзей короля. Во всяком случае, они перестали кричать, что их предали, и начали готовиться к войне.

А бедная Гали шла день, ночь и ещё сутки, и на рассвете вышла из леса прямо к Великой Сосне. Измученная королева обняла могучее дерево и заплакала.

- О, Небеса! – говорила она. – Помогите королю! Помогите мне! Помогите всем нам!

Внезапно королева услышала чьё-то дыхание. Она открыла глаза – и увидела коня, огромного серебряного коня с алыми глазами. Конь плакал алыми слезами, и у его копыт появлялись алые ягоды земляники.

Королева протянула руку, чтобы коснуться его морды, но конь отпрянул.

- Гали! – сказал кто-то за её спиной.

Королева обернулась.

- Это ты?! – воскликнула она.

Да, это был король. Лицо его сияло такой красотой и радостью, что можно было ослепнуть.

- Поспешим, – сказал он.

Он подошёл к серебряному коню и погладил его. Конь обнюхал одежды короля и радостно заржал. Король вскочил к нему на спину и посадил королеву перед собой. Конь фыркнул и плавным галопом понёс всадников по лесной тропинке.

- А где же Воины Рассвета? – спросила Гали.

- Они везде, они следуют за нами. В сраженье они будут направлять каждый выстрел и каждый удар наших ратников, оставаясь невидимыми.

- А ты видишь их?

- Да.

- Какие они?

- Этого нельзя описать словами. Ни один человек, увидевший их, не захотел бы больше оставаться на земле.

- И ты тоже?

- Нет.

- Почему?

- Потому что люблю тебя. Нам с тобою придётся очень долго ждать нашей следующей встречи.

Конь легко летел по заповедным тропкам.

- Вот, Гали, возьми. Этот камень называется Слеза Солнца. Этот камень исцелит любую болезнь, сохранит от злобных чар. Этот камень мне дали на Краю Света, чтобы он хранил Каллистэ.

Королева прижала к сердцу небольшой, медовый, как янтарь и яркий как звезда камешек.

Король и королева не успели и заметить, как оказались перед королевским замком. По виду, он был совершенно пуст: ни стражи у ворот, ни дозорных на стенах. Конь проскакал по мосту и остановился у ворот замка. Перед воротами лежал человек, похожий издали на кучу грязного тряпья.

- Они убили его! – воскликнула королева, узнав Нищего Старца, отца Ооле.

Король спрыгнул с седла и склонился над избитым и израненным телом.

- Нет, он ещё жив! – сказал король. – Дай ему камень, королева!

Едва Слеза Солнца оказалась в руке лежащего, как кровавая короста сошла с его лица, раны зажили, и исцелённый старец открыл глаза.

- Мой король! – проговорил он, увидав сына.

- Я больше не король, отец, – сказал Ооле Каллистэ Первый, – Вот, возьми!

Государь снял с головы алмазную корону и отдал её отцу.

- Отдайте её моему сыну, – сказал он, снова взлетая на коня. – И не горюйте. Сегодня Восток победит.

***

В широкой зелёной долине Каллистэ лицом к лицу выстроились два войска.

Над воинством Скуронда клубились чёрные тучи и носились стервятники. Страшно было подумать, что осталось за их спинами, там, где раньше было королевство Илиантэ.

Вдоль скурондского строя горячил коня всадник в глухой броне: он вызывал на бой короля Каллистэ, но того всё не было.

- Ну и стоит ли сражаться за такого короля? – насмешливо крикнул поединщик. – Он предал вас, удрал, как трусливый заяц! Лучше бросайте оружие и сдавайтесь в плен! Плен лучше смерти!

- Да неужели? – звонко крикнул кто-то из рядов Восточного войска.

Могучим прыжком вырвался на поле серебряный конь, и солнце, пробившись сквозь тучи, зажгло золотым огнем землю под его копытами. На несколько мгновений всадник сдержал ярящегося скакуна и обернулся к защитникам Каллистэ.

О, это был король! Изумление охватило воинов Востока, но тотчас сменилось ужасом и раскаянием. Люди внезапно прозрели. Тяжкий морок развеялся, и они ужаснулись, поняв, как они виноваты перед своим королём!

А король, глядя на них, улыбался. Не было на государе ни шлема, ни доспехов, и корона не венчала его славную голову. Беспечным юным воином или огненным духом явился он в последний раз перед своим народом. И тотчас, выхватив меч, устремился на врага.

С замиранием сердца следили восточные витязи за смертельным единоборством.

- Неравный это бой, увы нам! – шептали воины. – Противник – колдун, и ни одной щели не видно в его броне! А наш государь – что оборонит его, воинская ли слава, или те раны, что получил он, защищая нас?!

Тем временем враг одолевал короля. Одолевал, однако, медленно. В конце концов ему, видно, наскучила утомительная забава. Он махнул рукой, и… в короля полетели стрелы!

Бешеная ярость обуяла воинов Востока.

- Гнусное предательство! – вскричали они. – Смерть! Смерть им всем!

И воинство Каллистэ в едином порыве устремилось на врагов. Ярость кипела в их крови, чувство вины подстёгивало, а жажда искупить её – окрыляла. Все воины Востока говорили потом, что никогда ещё не был им так верен лук и лёгок меч, как в этой битве.

Ранние сумерки пали на землю, а сражение уже было завершено. Всю ночь по полю ходили воины, разыскивая убитых и раненых товарищей.

Утром начали подсчитывать потери. Немало погибло воинов Востока, но западных вояк полегло в три раза больше. Но радость столь великой победы была омрачена горем: король Ооле Каллистэ Первый не вернулся с поля битвы.

Тела его не нашли, не нашли ни меча, ни коня. Впрочем, все поняли, что конь-то был волшебный. И менестрели пели потом, как король Ооле ускакал в небо, вслед за уходящим солнцем, по дороге последнего закатного луча.

И до сих пор старинные баллады повествуют нам о том, что в Краю Света король был принят в Небесное воинство и теперь зорко следит за судьбой своих потомков и своей страны. И если вдруг его родину снова настигнет беда, он вернётся на землю, чтобы защитить и спасти прекрасную Каллистэ.