Четырнадцать – в цель!

Глава 2. В краю бессмертных стрелков

Разум блуждал где-то очень далеко и категорически отказывался возвращаться. Приближаясь к законному обиталищу, он раз за разом ударялся о какое-то препятствие, как жук в стекло, и отскакивал обратно в небытие. В конце концов неведомые силы укротили строптивца, вынудив его встать на место.

Андрей Каменев застонал и попытался пошевельнуться. К собственному удивлению, ему это удалось. Следующим по плану требовалось открыть глаза. Сопротивление век было недолгим, и буквально через две секунды он уже мог наслаждаться всеми красками мира.

Впрочем, смотреть было особо не на что: голубое небо с мелкими вкраплениями облачков, колышущиеся ветки деревьев, солнечные лучики, пробивающиеся сквозь листву и слегка слепящие глаза. Андрей никогда не относился к числу обделенных интеллектом, но данная ситуация поставила его в тупик. Ему потребовалось не меньше минуты, чтобы осознать, что тут что-то не так… Ну конечно – солнце! В тот миг, когда он потерял сознание, светило наполовину скрылось за линией горизонта, а сейчас оно висело посередине небосклона. Вариант, что он пробыл без сознания половину суток, Андрей отмел сразу, как только огляделся. Он по-прежнему был в лесу, но вовсе не там, где его настиг странный приступ.

Юноша с трудом приподнялся. Голова тут же заболела, но эта боль была терпимой и не мешала думать и объективно оценивать обстановку. На первый взгляд, в окружающем не наблюдалось ничего странного. Андрей находился на небольшой полянке, почти идеально круглой, которую окаймляли поросли густого кустарника и деревья, очень похожие на ели. На очень необычные ели. Каменев нахмурился. Его познаний в ботанике явно не хватало для того, чтобы опознать данный вид деревьев. По крайней мере, он никогда не слышал про ели, усыпанные ярко-желтыми цветами, смахивающими на колокольчики. Парень перевел свой взгляд вниз, на траву. Здесь, в отличие от елок, ничего странного не было. Трава как трава, коротенькая, но густая, такой обычно засеивают газоны.

Головная боль и вызываемая ею тошнота тем временем проходили, что позволило Андрею встать на ноги. «Значит, так. – Он обхватил затылок руками, пытаясь сосредоточиться. – Мы с Игорем пошли в карьер пострелять, это я помню. У него ничего толком не вышло, и тогда я попросил дать мне попробовать. Но вот что же было потом?» Дальнейшие воспоминания, если они и существовали, всплывать в данный момент явно не собирались. «Похоже, что, когда я потерял сознание, – продолжал размышлять Андрей, – Игорь оттащил меня сюда. Нет, не сходится. Лагерь был рядом, и, даже если бы у Игоря не хватило сил донести меня туда, что мешало ему позвать кого-нибудь на помощь? Тем не менее я здесь. Что же это? Очередная шутка или испытание?»

Андрей Каменев прикоснулся рукой к револьверу и тут же ее отдернул. Мысль о том, что у него на поясе висит настоящее боевое оружие, возбуждала и одновременно пугала. Интересно, входило ли в планы Игоря давать ему револьверы, или же все вышло случайно? Впрочем, в любом случае патронов к ним нет, так что сейчас они не страшнее обычных детских игрушек.

На шатающихся ногах Андрей обошел поляну по окружности и обнаружил еще одну странность. Загадочные елки стояли настолько близко одна к другой, что было совершенно непонятно, как именно его сюда притащили. Должна же иметься хотя бы одна тропка! Но нет, вместо этого вокруг была плотная стена деревьев. Андрей поднял голову. Можно было попытаться забраться на дерево, чтобы осмотреть территорию, но для этого надо было опять же проломиться сквозь плотный ельник. Продолжая кружить по опушке, Каменев упорно пытался осознать, как же он здесь оказался. Впрочем, очень скоро эту мысль вытеснила куда более важная – как именно выбраться с этой поляны.

Решение отыскалось где-то на пятом круге. Опустив голову пониже, Андрей обратил внимание на то, что в одном месте еловые лапы чуть приподняты. Поскольку других вариантов не было, следовало рискнуть. Он встал на четвереньки и пополз, раздвигая ветки и надеясь, что движется не вдоль живой изгороди. К счастью, на этот раз судьба решила не преподносить дополнительных сюрпризов. Ельник кончился примерно через три метра, и Андрей ощутил, что сверху больше нет никаких преград, мешающих идти с гордо поднятой головой. Встав с колен, он отряхнул джинсы от прицепившейся хвои и мелких репейников. В кроссовках тоже что-то покалывало. Заметив в паре метров от себя небольшую корягу, Андрей сделал было шаг к ней, чтобы сидя вытрясти камешек, но вдруг грудью наткнулся на непонятную преграду. Он опустил взгляд, после чего резко повернулся налево. Прямо ему в сердце упиралось дуло ружья…

Обычно в таких случаях говорят, что герой онемел, впал в ступор или замер в ужасе. С Андреем не случилось ничего из вышеперечисленного. С каким-то странным равнодушием он осмотрел ружье, после чего взглянул на его хозяина. Тот поспешил разорвать дистанцию, отойдя на несколько шагов, но оружия по-прежнему не опустил. Это был высокий худощавый тип с вытянутым лицом и грустными карими глазами, одетый в камуфляж, какой любят носить спецназовцы и грибники, с ножом с левой стороны пояса и револьвером с правой, с небольшой сумкой через плечо и повязкой на голове, поддерживающей длинные черные волосы. В общем, ничего странного, не считая остроконечных ушей, торчавших из-под волос, и необычного раскосого разреза глаз. Андрей сам еще не успел этого осознать, но его язык помимо воли хозяина спросил:

– Вы эльф?

Незнакомец настороженно кивнул, не опуская ружья. Вот в этот-то момент на Андрея и нашло то самое оцепенение, про которое так любят писать. Мысли путались и разбегались, а изо рта вместо осмысленных слов и предложений раздался только жалобный хрип.

– Надеюсь, ты не собираешься умереть от восторга прямо здесь? – донесся из-за спины юноши насмешливый голос, в котором слышались саркастические нотки. – Странные вы, люди, способны совершить тысячи дурацких поступков, даже не пукнув, а встретив самого заурядного эльфа, сразу теряете дар речи. Что же такое вы в нас видите, а?

Говоривший появился словно бы из ниоткуда. Андрей, не скрывая огромной заинтересованности, принялся разглядывать другого эльфа. Одет тот был точно так же, как и эльф с ружьем, вот только винтовку держал на ремне за плечом. Во внешности различий наблюдалось больше. Форма лица, ушей и разрез глаз совпадали, но радужки новоприбывшего были голубыми, а волосы – светло-русыми. В отличие от первого эльфа, своим печальным взглядом способного вымолить милостыню у самого бессердечного сквалыги, второй незнакомец смотрел с иронией и даже с какой-то злой насмешкой. На Андрея он взирал как на шута, почему-то не желающего выполнять своих обязанностей. Прежде чем юноша успел хоть что-то вымолвить, он вдруг произнес:

– Интересные у тебя револьверы. Может, дашь посмотреть?

Рука Андрея инстинктивно скользнула вниз к поясу, и в тот же миг выражение глаз первого эльфа изменилось. Его взор по-прежнему был умоляющим, но у Каменева почему-то появилось ощущение, что к дулу ружья присоединились еще два ствола. Дрожащими руками Андрей вытащил револьверы и, взяв их за стволы, протянул второму. Тот, усмехнувшись, осмотрел оружие, на несколько секунд задержав взгляд на эмблеме, еще раз хмыкнул, обнаружив отсутствие патронов в барабане, после чего так же бережно вернул их владельцу.

– Опасно в наше время носить незаряженное оружие. Тем более такое оружие. – Эльф подчеркнул интонацией два последних слова, впрочем, Андрей уже и так знал, что имеет дело не с обычными револьверами. – Меня зовут Грэйлон, а моего грустноглазого спутника Кориэл. Кор, можешь опустить свою игрушку, он не опасен.

Эта фраза предназначалась уже для первого эльфа, однако тот не спешил подчиниться, а странным хрипло-мелодичным голосом возразил:

– Он чужак.

– Я знаю, кто он. – В голосе Грэйлона промелькнуло нетерпение. – Беру на себя всю ответственность. А если сомневаешься, то подойди поближе и понюхай. Похоже, он обмочился со страху.

Андрей обиделся. Мало того, что угораздило вляпаться в непонятную историю, так еще и этот наглый эльф смеет его оскорблять.

– От тебя самого-то, можно подумать, духами веет, – сердито ответил Андрей, но тут же осекся. Не в его положении вступать в перепалки, особенно когда дуло ружья по-прежнему смотрит в грудь. Но к удивлению Андрея, эльф беззлобно расхохотался.

– Ты наглый, – довольно произнес Грейлон, отсмеявшись. – А наглецы – это моя слабость. Я их делю на два вида: первым указываю их настоящее место в этой жизни, а вторых записываю в друзья. Думаю, время покажет, к какому типу относишься ты. Ладно, коль обмен любезностями закончен, пора переместиться в более приятное место, где кое-кто непременно захочет поговорить с тобой. Вопросы есть?

Вопросы у Андрея, разумеется, были.

– А где мы находимся и с кем я должен говорить?

Кориэл взглянул на него с недоумением, но все-таки ответил:

– Ну, если до тебя еще не дошло, то мы находимся в Эриолане, светлом лесу и южной вотчине Высоких эльфов. А поговорить с тобой хочет сама Владычица этого края, пресветлейшая Найлирэль!

Андрей Каменев понял только одно: если останется стоять на месте, то точно потеряет сознание.

Настроившись на долгий поход по лесу, Андрей был приятно разочарован. Пройдя примерно полсотни шагов под лапами все тех же загадочных елей, они вышли на вымощенную каменными плитами широкую тропу. Или узкую дорогу – смотря с какой стороны глядеть. Впрочем, автомобилю по ней не проехать, размеры бы не позволили.

Большую часть пути Андрей молчал, изучая своих спутников, в особенности Кориэла. Грустноглазый эльф двигался немного позади. Андрей пару раз оглядывался и каждый раз натыкался на его пугающий взгляд. Было очевидно, что, несмотря на все уверения в неопасности Андрея, Кориэл будет до самого конца держать его под мысленным прицелом и если что… Додумывать это «если что» Андрею не хотелось. Грэйлон же, наоборот, был сама доброта и снисходительность, постоянно отпускал шуточные комментарии относительно его поведения, а также окружающей обстановки, все сильнее разрушая стереотип, согласно которому эльфы представлялись гордыми и высокомерными созданиями.

Несколько раз взгляд Андрея натыкался на странную нашивку на правых рукавах своих провожатых. Вышитый символ представлял собой три перекрученных между собой кольца, каждое из которых находилось внутри другого, а по ободку шел ряд рун. К удивлению Андрея, смысл этой рунической надписи был ему понятен: «Наши сердца – вот последний предел». Набравшись смелости, он спросил, что значат эти слова и символика. Грэйлон посмотрел на него с большим удивлением:

– Ты с неба, что ли, упал?! Хотя, похоже, это и в самом деле так… Символ означает, что я являюсь Стражем Третьего Круга, а фраза – это наш девиз. Что такое Страж Третьего Круга тебе, надеюсь, известно?

Андрей покачал головой, всем своим видом подтверждая, что действительно упал с неба. Причем, пока падал, пару раз ударился головой.

– Хм. Ну ладно. – Эльф пустился в разъяснения. – В общем, примерно в пятистах милях к западу от нас находятся Дикие Земли. Очень Дикие. Там живут орки, которые сильно не любят эльфов и все, что с нами связано. Соответственно они постоянно выбираются из Диких Земель, чтобы нас бить. А нам не хочется, чтобы они нас били, поэтому мы заключили союз с людьми и создали три кольца защиты от орков. Первое кольцо проходит по границе Диких Земель, второе – по границе Пяти Королевств, ну а третье – это уже рубежи Эриолана. Первые два кольца охраняют люди, защита третьего – привилегия моих соотечественников, хотя иногда находятся наглецы из других народов, претендующие на то, чтобы присоединиться к нам. Самое забавное, что иногда им это даже удается. Многим эльфам это не нравится, но, пока Владычица держит власть в своих нежных, но крепких ручках, им придется ограничиваться лишь словесными возмущениями. Пресветлейшая Найлирэль очень не любит, когда при ней начинаются межрасовые конфликты.

На этом лекция закончилась. Они вышли на опушку леса, и перед ними возвышалось дерево. Огромное дерево. Своей золотистой кроной оно смогло бы заслонить целый стадион, а высотой ничуть не уступало многоэтажному дому. На дерево вела длинная и очень крутая лестница, один конец которой упирался в небольшую скульптурную группу на земле, а второй терялся в листве. Тропа, приведшая Андрея и эльфов к дереву, расходилась на несколько дорожек, одна из которых вела прямо к лестнице. Грэйлон покосился на пленника и махнул рукой:

– Нам туда. Это королевский дворец.

Андрей лишь пожал плечами:

– Я так и понял.

Эльф явно был разочарован. Похоже, он надеялся продемонстрировать человеку, какой почести того удостоили, однако не учел, что такое огромное количество впечатлений за раз и до сих пор не прошедшее недомогание привели к тому, что Андрею стало абсолютно все равно. Ну, дворец в виде большого дерева, и что?

Лестница при ближайшем рассмотрении произвела гораздо большее впечатление, чем само дерево. Она словно была соткана из тончайших серебристых паутинок. Взойти на нее означало оскорбить ее создателя, над такой лестницей следовало лететь, не пачкая ее пылью и грязью дорог. Статуи у подножия тоже потрясали – два гигантских кота своими распростертыми крыльями, растущими из спин, преграждали дорогу любому входящему. Андрей почти минуту разглядывал оба изваяния. Несмотря на всю их абсурдность, складывалось впечатление, что это вовсе не фантазия скульптора и такие звери действительно существуют в природе.

Внезапно мраморные крылья пришли в движение. Андрей вздрогнул и тут же услышал за спиной легкий смех. Смеялся, как обычно, Грэйлон. Видимо, каким-то образом эльф запустил тайный механизм, открывший путь, а хохот был вызван испугом чужеземца. Юноша опять обиделся. Состроив самую надменную физиономию, на какую был способен, он гордо прошагал мимо эльфов и осторожно ступил на лестницу. Андрей был уверен, что из-за хрупкости конструкции ступеньки будут, как минимум, прогибаться, но ничего такого не случилось. Нога ощущала, что стоит на чем-то твердом и незыблемом, по прочности мало уступающем камню, а то и закаленному железу. Грэйлон отодвинул замершего человека в сторону, ехидно шепнув:

– Извини, но все-таки я пойду первым.

Андрею пришлось подчиниться и двинуться следом. Лестница очень быстро привела их к стволу дерева и стала виться вокруг него. Ему хотелось остановиться и рассмотреть узоры явно естественного происхождения, которыми была покрыта кора, но Кориэл ему этого не позволил. Вежливо, но настойчиво эльф толкнул пленника в плечо, всем своим видом намекая, что промедление может стоить тому жизни.

Лестница изгибалась под причудливыми углами, образуя на каждом повороте небольшие платформы. Из-за извилистых переходов сложно было понять, на какой высоте друг от друга располагались эти площадки, и Андрей для себя условно решил считать, что они соответствуют этажам в многоэтажных домах. На десятом по счету таком «этаже» он уже жалел о том, что эльфы не додумались до лифта, а ведь до вершины дворца оставалось еще больше половины пути, и ступеньки терялись где-то высоко в кроне.

На счастье Андрея, уже на следующей, одиннадцатой платформе Грэйлон остановился и постучал по коре. Юноша в очередной раз удивился, когда в стволе вдруг открылся проход. Никаких признаков дверей не было и в помине, кора просто разошлась, впуская эльфов и человека внутрь. Там оказалось сумрачно и прохладно. Они шли по узкому коридору, на стенах которого висели тусклые светильники. Грэйлон все больше торопился, заставляя и Андрея ускорить шаг. Довольно часто им встречались ответвления от основного коридора, в одно из которых они вскоре и свернули. Пройдя еще около полусотни шагов, Андрей и эльфы оказались в хорошо освещенном тупике, и тут лицо Грэйлона осветила торжествующая улыбка.

– Знай, человек, – возвышенным слогом произнес он. – Ты имеешь честь лицезреть саму пресветлейшую Владычицу претемнейшего из лесов! Узри же ту, которую мало кто из смертных зрел до сей поры!

Эльф ударил кулаком по стене, и та моментально расступилась перед ним. Андрей опять ощутил предательскую дрожь в ногах.

Эльфийских королев обычно описывают как прекраснейших созданий, перед которыми очарованные поклонники падают на колени и клянутся в вечной любви и верности, однако, увидев Найлирэль, Андрею захотелось вытянуться по стойке «смирно» и отдать честь, ну или, потупившись, смотреть в пол, опасаясь пересечься с ней взглядом. В итоге он предпочел второй вариант, всей душой завидуя Кориэлу, который встал в дверях, повернувшись к Владычице спиной. Да, как ни удивительно, в этом месте имелись и нормальные человеческие двери с ручками и створками, а не просто отверстия в коре, исчезающие сразу после прохода гостей. Грэйлон, едва зайдя в комнату, с загадочной улыбкой направился к небольшому шкафчику в углу и, насвистывая, принялся там копошиться. Все это время суровые серо-голубые глаза Владычицы изучали представшего перед ней человека.

Андрей молча смотрел на Владычицу. Казалось бы, обычная девушка, высокая и светловолосая. Но в ней крылась какая-то загадочная сила, заставляющая как можно скорее склонить голову и покорно ждать своей участи… Грэйлон наконец вернулся, неся в руках поднос с бокалами и двумя графинами. Усевшись рядом с Найлирэлью, он разлил содержимое графина, после чего протянул один бокал Андрею.

– Садись и пей, – сухо произнес эльф. – Кстати, может, наконец, представишься? А то вроде уже со всеми познакомился, а сам своего имени так и не сказал.

Андрей назвался, после чего сел в кресло напротив Владычицы и осторожно отхлебнул содержимое. Нет, это было не спиртное, скорее очень сладкий фруктовый сок с пряностями. Зато шум в голове моментально утих, а мысли обрели ясность.

Он поднял голову и осмотрелся. Они находились в помещении, которое больше всего напоминало рабочий кабинет. Меблировку составляли изящный полукруглый стол, несколько кресел, шкаф с книгами и стенд с какими-то статуэтками. Над столом висел портрет всадника, скачущего через лес, справа от картины располагался огромный меч, слева – огромные, но довольно простые часы в деревянном корпусе. Еще одна стена с небольшим окном была свободной, в третьей стене были двери, а на четвертой, где располагался тайный ход, висела огромная карта. Едва только Андрей принялся изучать контуры незнакомых земель, Найлирэль заговорила, и юноша моментально забыл обо всем, сосредоточив все свое внимание на словах Владычицы.

– Значит, ты и есть тот самый?

Вопрос Найлирэли в течение нескольких секунд оставался без ответа. Андрей опешил, не зная, что сказать, но тут ему на выручку пришел Грэйлон.

– Тот, тот. Можешь даже не сомневаться. – Опустошив свой бокал, эльф задумчиво посмотрел на графин. – У него даже револьверы те самые.

Владычица нахмурилась:

– Револьверы? Покажи!

Такой тон не подразумевал отказа. Это была интонация суровой учительницы, требующей от ученика положить рогатку на ее стол. Андрей и сам не понял, как выложил перед Владычицей оба револьвера. Та, впрочем, не стала брать их в руки. Увидев символику на рукоятках, она отодвинула оружие обратно.

– Как мы и думали, – мрачно произнесла Найлирэль. – Мальчик, ты хоть знаешь, что это такое?

– Ре-е-е… револьверы, – заикаясь, промолвил Андрей. Большего он сказать не смог, но Владычице этого и не требовалось.

– Это не простые револьверы, мальчик. Ты в курсе, что значит этот символ? Я о собачьих головах.

Даже если бы Андрей Каменев и хотел соврать, не смог бы это сделать в присутствии властной Найлирэли.

– Это револьверы Шакала. – Юноша постарался, чтобы его голос звучал как можно тверже. – Они принадлежали ему. Но что в этом такого? Шакал же давно мертв!.. Или нет?..

Андрей сам не понял, что заставило его сказать последнюю фразу. Наверное, ему показалось очень подозрительным то, насколько настороженно эльфы отнеслись к символам.

– Если бы, – грустно усмехнулся Грэйлон. – Шакал до сих пор живее самой живучей твари. Некоторые вообще утверждают, что он бессмертен. Впрочем, сам я его убить не пытался, поэтому подтвердить это заявление не могу.

Эти слова кое-что состыковали в предположениях Андрея. Ну да, каким бы великим шаманом Шакал ни был, он не мог так просто взять и исчезнуть. На самом деле он покинул Землю и переместился сюда. В мир эльфов и… Ну, в общем, не важно. Здесь Шакалу, похоже, самое место, хотя странно, что он до сих пор жив, ведь прошло больше ста лет…

То ли Владычица умела читать чужие мысли, то ли Андрей, сам того не заметив, размышлял вслух, но ответ последовал незамедлительно:

– Не сто. Шакал обитает в этом мире уже почти шесть сотен лет и до сих пор полон жизненной силы. Как ему это удается – тайна даже для долгожителей эльфов. Но мы вынуждены смириться с тем, что рядом с нами живет тот, кто не подвластен нашему пониманию и регулярно бросает нам вызов. Ты явился в наш мир с оружием этого существа, и теперь мы должны выяснить, кто же ты такой!

В глазах Найлирэли горел такой огонь, что Андрею хотелось чем-нибудь отгородиться от нее, хотя бы даже тем креслом, в котором он сидел. Если бы не успокаивающий взгляд Грэйлона, он, наверное, так бы и поступил или вытворил еще какую-нибудь глупость, а так он, собрав в кулак все свое мужество, стал пересказывать историю, которую услышал от Игоря. Поведал о семье Сантьяго, об именных револьверах, о войне с местными племенами. Поведал о мести Шакала, о его исчезновении и о проклятии, лежащем на револьверах. Поведал о том, как оружие попало в его собственные руки и к чему все это привело. Возможно, многое упустил, но эльфам хватило и такого рассказа. Едва только он закончил повествование, Владычица поднялась с кресла и подошла к карте. Андрей удивленно глянул на спину эльфийки, и тут она обернулась и кивком подозвала его к себе.

– Что ты видишь? – ледяным тоном поинтересовалась она.

Андрей вновь посмотрел на изображение загадочного мира, в который его занесло. Карта была подробной, даже очень. Юноше показалось, что отдельные участки, стоило к ним присмотреться внимательнее, начинали резко приближаться, увеличиваясь в масштабе. Тряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения, Андрей постарался окинуть взглядом всю территорию. Судя по карте, этот мир состоял из северного и южного материков, разделенных океаном, усыпанным островами. Южный материк, непонятно по какой причине, был изображен огромным черным пятном, безо всяких подробностей, а вот северный представлялся куда более интересным. По очертаниям он был очень похож на огромный персик, левая половина которого выдавалась на юг в океан большим полуостровом и разделялась пополам длинным горным хребтом. Левая половина была меньше правой и состояла в основном из гор и пустынь, если мелкие частые точки действительно отображали песок. Здесь же чернели руны, которые он почему-то смог прочесть. «Дикие Земли», – значилось там.

Больше на западной части «персика» ничего интересного не было, зато восточная пестрела условными знаками. Многочисленные кружки небольшого диаметра, похоже, обозначали города или очень большие деревни. Сплошные линии, судя по всему, были границами, а мелкие черточки – дорогами. Очень быстро Андрею удалось найти Эриолан – большое зеленое пятно почти на самом юге материка, недалеко от океана. Вокруг него яркими цветами были обозначены еще пять территорий, видимо, те самые Пять Королевств, что были в союзе с эльфийским народом. Еще одно зеленое пятно обнаружилось на севере материка, в опасной близости от горной гряды. Но Андрей не успел задать вопрос касаемо этой северной страны, поскольку Владычица начала свою речь.

– Ты видишь всю эту землю? – Изящным движением руки она обвела территорию восточнее хребта. – Знай же, чужестранец, мы, эльфы, прибыли сюда почти полтора тысячелетия назад. В то время эта местность почти полностью была заселена племенами орков, и здесь существовало всего два княжества людей, которые уцелели лишь потому, что регулярно платили оркам дань. Мы решили сделать эти земли пригодными для жизни и почти тысячу лет ведем нескончаемую борьбу за них. Десять столетий беспрестанной войны с дикими и упрямыми тварями. – В голосе эльфийки появилась злость. – Но мы изгнали их и позволили людям жить свободно и вольготно. Вместо пары слабых княжеств здесь выросли полтора десятка могущественных королевств. В союзе с ними нам удалось очистить от орков территорию вплоть до Станового хребта. И вот в тот момент, когда победа уже почти была в наших руках, появился он! Шакал! Тварь, которой не должно было быть в нашем мире, но она появилась!

Разгневанная Владычица вновь бросила пылающий взгляд на Андрея, и ему опять захотелось от нее спрятаться. Грэйлон возник внезапно, как и тогда в лесу, и встал между человеком и эльфийкой.

– Мне кажется, у тебя появился вопрос почти сразу, как мы встретились, – обратился к Андрею эльф, извлекая свой револьвер из кобуры.

Тот сразу понял, о каком вопросе идет речь.

– Да, я хотел узнать, почему вы пользуетесь огнестрельным оружием. Ну, винтовки там, револьверы… Я читал, что эльфы предпочитают луки и мечи, – жалобным тоном произнес юноша.

Грэйлон усмехнулся:

– Когда-то так оно и было. Луки, мечи, копья и тому подобные игрушки для ближнего боя. Но шестьсот лет назад все изменилось. Думаю, тебе не стоит говорить, по чьей вине это произошло.

– Шакал?

– Он самый. – Найлирэль отодвинула своего подданного и жестом предложила всем снова сесть. – Мы узнали, что у орков появился новый Верховный Шаман, который одновременно исполняет и функции Верховного Вождя. Это показалось нам странным, ведь у орков все строго регламентировано, и они не любят идти против своих традиций.

– Потому-то мы их и били, – насмешливо прокомментировал Грэйлон, плюхаясь в кресло.

– Да, потому. – Владычица одарила Грэйлона взглядом, обещавшим тому ну очень хорошую жизнь, если он ее еще хоть раз перебьет. – Но основной причиной наших побед было то, что мы действовали единым фронтом, а орки цеплялись каждый за свой клан. Шакалу же удалось невероятное – он объединил все кланы. Однако и это было не самым страшным. К тому времени никакое сплочение не должно было спасти орков, так как наши силы превосходили их как минимум в два раза. На нашей стороне воевали двенадцать талантливых полководцев, способных одерживать победы, даже находясь в меньшинстве, да и вооружены мы были на порядок лучше. Для той войны все представители Союза не пожалели денег и снабдили армии лучшими доспехами и мечами, что создали гномы.

– Подгорный народ до сих пор считает то время самым благодатным в своей истории. Еще бы, потомки тех кузнецов до сих пор живут на деньги, заработанные их славными предками. – Похоже, даже грозная Владычица не могла заставить замолчать болтливого Грэйлона. Впрочем, репрессий с ее стороны не последовало, по крайней мере сразу.

– Мы побеждали. – Найлирэль погрустнела. – И планировали захват орочьей столицы, которую они защищали изо всех сил, потому что там находились какие-то их дикарские святыни. И в этот момент Шакал нанес свой удар. Нет, не магический, хотя как маг он во многом превосходит большинство этих надутых индюков из академий волшебства. Он атаковал знаниями. Вот этими знаниями. – В руке Владычицы смертоносной сталью поблескивал револьвер Грэйлона.

– Он вооружил всех орков огнестрельным оружием? – Андрей взволновался так, что даже перестал дышать.

– Не всех, – снова взял слово Грэйлон. – Отборный отряд лучших воинов. Этот отряд Шакал поместил на острие удара против нашей рыцарской конницы. Думаю, рыцари так и не поняли, что же произошло… А дальше было еще хуже. Мы не знали, как противодействовать его стрелкам, которых становилось все больше и больше. У орков появились даже пушки, которых хватало, чтобы вышибать ворота в тех маленьких крепостях, что мы создавали на захваченной территории. Нас громили везде, а мы могли только отбиваться… Шакал очень хитрый тип. Он не обращал особого внимания на наши боевые группы, отдавая им на растерзание самые своенравные орочьи кланы, предпочитавшие сражаться по старинке лицом к лицу, а против наших главных сил выставлял уже элитные части. И вскоре мы побежали. Нашей последней надеждой было укрепление на перевалах Станового хребта, но нас вышибли оттуда, прежде чем мы успели что-нибудь понять.

– А что было потом? – История захватила Андрея. Подумать только, еще недавно он считал, что никогда не узнает о дальнейшей судьбе одинокого шамана, и тут вдруг получил внезапное продолжение, казалось бы, уже давно оконченной истории.

– А потом… – Грэйлон в который раз ухмыльнулся, посмотрел на Владычицу и, дождавшись от нее подтверждающего кивка, продолжил: – Мы попытались перехватить инициативу. Перевалы были почти потеряны, но на выходе мы поставили несколько сформированных на скорую руку групп, которые вооружили немногими отбитыми винтовками. Наши воины были необученные, мы успели только объяснить им, как посылать пули в нужную сторону, но этого хватило. Орки были ошеломлены тем, что теперь не только они могут сражаться громом и молниями. Дикари, конечно, попытались выбить созданные нами пробки, чтобы взять ущелье под контроль, но мы засели там прочно, с каждым днем набираясь опыта. За тот год, что перевалы был в наших руках, мы хорошо изучили захваченное оружие и поняли принцип его работы. Дальше дело было только в техническом оснащении. Гномы, до этого работавшие над выпуском колющего и режущего оружия, перешли на производство огнестрельного. Были некоторые трудности с производством боеприпасов, но и с ними удалось справиться. В общем, отстоять перевалы Станового хребта мы смогли, но вот земля, лежащая за ними, до сих пор остается Дикой. Все попытки ее отбить заканчиваются неудачами. Шакал время от времени тоже прощупывает нашу оборону внезапными рейдами, но до сих пор ему не улыбалась удача. Впрочем, это не значит, что он не планирует вернуть все территории обратно под владычество орков. Мы давно изучаем волшебство Шакала и вот буквально несколько часов назад сильно переполошились, узнав, что мощный выплеск магической силы, очень напоминающий Шакалью, пробил большинство барьеров и остановился лишь в самом сердце Эриолана. Естественно, была отправлена группа для изучения этого странного явления, которым, как ни странно, оказался ты. Так что, человек, как ни крути, но мы не знаем, что с тобой делать.

Эльф посмотрел на Владычицу, та медленно кивнула.

– Ты опасен, мальчик, – задумчиво произнесла она. – Но похоже, сам не знаешь насколько. Будет лучше, если некоторое время ты проведешь у нас в гостях. Кориэл!

От такого резкого оклика Андрею снова захотелось вскочить и встать по стойке «смирно». Через секунду за его спиной выросла фигура стража с грустными глазами.

– Отведи этого человека в гостевые покои. Никого к нему не впускай. Контакт разрешен только со мной и Мастером-Хранителем. – Найлирэль кивнула головой на Грэйлона.

Андрей поднялся, попытался что-то сказать, но Кориэл крепкой рукой схватил его за шиворот и поволок прочь из кабинета.

– Кор! – донесся до них голос Грэйлона.

Страж остановился и обернулся.

– Вооружи мальца на всякий случай. У меня просто сердце кровью обливается, как вспомню о пустых барабанах его револьверов.

Андрей облегченно вздохнул: по крайней мере, хоть этот эльф на его стороне. Ну, или хотя бы делает соответствующий вид.

Разговор с Владычицей выбил Андрея из колеи, и поэтому он не обращал внимания на то, куда они идут. Лишь около огромных ворот, вниз от которых вела плетеная лестница, такая же, как и предыдущая, юноша удивленно спросил у своего провожатого:

– А мы разве не другим путем сюда шли?

– А ты разве не понял? – Удивление Кориэла явно было неподдельным, впрочем, его тут же сменила привычная маска Рыцаря печального образа. – То был черный ход. Владычица велела, чтобы тебя привели быстро и по возможности тайно. Сейчас необходимость скрывать тебя отпала.

Последние слова эльф сказал таким тоном, что Андрей поежился. В них явно сквозило сожаление о том, что Найлирэль не приняла гораздо более благоразумное решение всадить Андрею в голову десяток пуль и забыть все как страшный сон.

– Почему отпала?

Вместо ответа, страж кивнул на нескольких эльфов, стоящих у подножия лестницы. Те настороженно смотрели в сторону чужеземца, словно чего-то ожидая.

– Слух уже разошелся. Всем интересно посмотреть на отродье Тьмы.

– Я не отродье! – Андрей невольно возвысил голос, и получился какой-то жалобный писк.

Кориэл мрачно посмотрел на человека:

– Я это знаю, ты это знаешь, Владычица и Грэй это знают, но вот они этого не знают и поэтому считают тебя угрозой. Пошли отсюда. Придется двигаться длинным путем.

Страж взял Андрея за руку и потащил куда-то в сторону с такой силой, что казалось, хочет оторвать конечность. Хотя, возможно, это был один из способов эльфийской казни…

Они долго шли по узкой террасе, окаймляющей дерево примерно на высоте двух десятков метров. То и дело мелькали двери, некоторые из них были приоткрыты. Андрей на ходу заглядывал в них, в надежде увидеть сцены эльфийской жизни, но везде было пусто. Чаще всего его взору представал обычный коридор, пару раз там мелькали тени, а один раз он заметил стражника с длинным мечом в одной руке и с винтовкой в другой.

Андрею уже казалось, что они так и будут бесконечно путешествовать под раскидистой золотой кроной, но тут Кориэл буквально втолкнул его в одну из дверей. Эльф и человек оказались в узком проходе, как две капли воды похожем на тот, по которому они шли к Владычице. Андрей прищурился, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в сумраке, но эльф не оставил времени на раздумья. По-прежнему грубо он толкнул своего подопечного к нише, скрытой в тени.

– Давай спускайся! – буркнул Кориэл, тревожно вглядываясь в темноту.

– Куда? – Андрей испуганно оглянулся, но тут заметил ступеньки винтовой лестницы, уходящие куда-то вниз. На первый взгляд казалось, что в бездну, но думать так совсем не хотелось.

Он настроился на долгий и бесконечный путь, уводящий его в глубины подземелий, к корням дерева-дворца, но этого не случилось. Лестница сделала два оборота, и они очутились еще в одном коридоре, но на этот раз широком и нормально освещенном.

Внезапно Кориэл нахмурился и потянулся к поясу. Откуда-то издалека послышалось шарканье башмаков. Андрей удивился. Он недолго пробыл в эльфийском дворце, но и этого хватило, чтобы понять, что эльфы ходят совершенно бесшумно. Или все-таки и среди них встречаются исключения?

Если таковые и имелись, то в данный момент лицезреть их Андрею не довелось. Впрочем, то, что увидел, привело его в не меньшее удивление. Перед ними стоял низкий бородатый крепыш в ярко-голубом рабочем комбинезоне с ящиком инструментов в руках. Было заметно, что встреченная парочка тоже его шокировала, правда в хорошем смысле.

– Кориэл! Друг мой! – взревел бородач. – Ты где пропал?! Мы тут уже думали, что сгинул в очередной раз, гоняя Веселых Стрелков! А ты раз – и приперся!

– И тебе здравствовать, Борун, – отозвался эльф. – Надеюсь, ты извинишь меня за то, что я не присылал вестей. Все-таки служба – дело серьезное!

– Два месяца! Два месяца от тебя не было ни единой весточки! – надрывался коротышка. – И вот сейчас ты появляешься и просишь просто так извинить тебя! Ну уж нет! Одним извинением не отделаешься! Вечером ждем тебя всей общиной! Будешь извиняться уже не на ваш, эльфийский, манер, а на наш, гномий! – Последние слова он произнес с ехидцей.

Кориэл кивнул в знак согласия, хотя его несчастный вид свидетельствовал о том, что лучше попасть в зубы к дракону, чем просить прощения у этих недомерков.

– Безглазый на месте, Борун? – Извиняющийся тон сменился вопросительным.

– А где же ему быть? – фыркнул гном. – Правда, он сейчас занят. Спецзаказ для ужасно важной персоны! Впрочем, вас он примет! Обязательно! Минут десять подожди! Я сейчас!

Гном развернулся и с невероятным проворством рванул туда, откуда появился. Андрей потряс головой. Он знал, что попал в сказку, но встреча с гномом показала, как именно сказка может ударить по голове своим реализмом. В земных книгах и фильмах гномов представали либо эдакими розовощекими симпатягами, либо шахтерами в доспехах, но Андрей Каменев никогда и подумать не мог, что гномы предпочитают обычные рабочие комбинезоны и защитные очки. В изумлении он посмотрел на эльфа:

– Мы так и будем здесь стоять?

Тот пожал плечами:

– Борун сказал подождать. Раз он так велел, значит, будем ждать.

– А откуда они здесь взялись? – У Андрея вдруг вновь взыграло любопытство.

Кориэл удивленно посмотрел на человека.

– Ну, гномы. Я читал, что эльфы и гномы постоянно дерутся и не любят друг друга.

– Не то чтобы любят. – Страж не сводил с Андрея глаз. – Но и не дерутся. Хотя конкретно этих гномов мы взяли в плен.

– Как? – Юноша почуял, что сейчас услышит невероятную историю.

Он не ошибся. Кориэл бросил взгляд в ту сторону, куда убежал гном, и с неохотой начал свой рассказ:

– Примерно столетие назад гномы решили, что продают нам оружие слишком дешево, и попробовали поднять цены. Владычица тотчас же приняла несколько указов, больно бьющих по их кошельку. Гномы опять чего-то там сделали, она снова ответила. После пяти или шести раундов этого поединка подгорный народ решил объявить нам войну. Найлирэль посмеялась, и, когда гномы в количестве двух тысяч подошли к лесу, она повелела пропустить их к самому дворцу.

– И тут они попали в засаду?

– Можно сказать и так. – Кориэл пожал плечами. – Владычица вышла на балкон и смотрела на гномов. Вокруг них в засаде сидело несколько сотен Хранителей Круга, но она приказала им ничего не делать без ее команды. Гномы орали, требовали, угрожали, стреляли в воздух, а она улыбалась им в ответ. Это продолжалось около часа, после чего бородатые утихли. Так они и стояли молча. А потом Владычица ушла обратно во дворец, и гномы, поникнув головами, повернулись и направились в свои пещеры. Цены после этого они снова понизили.

– Ну а эти, пленные? – Андрей был удивлен и даже разочарован концовкой повествования.

– Эти, как выяснилось позже, под шумок решили проникнуть в дворцовые кладовые и попробовать наши вина. Их безжизненные тела в количестве десяти штук мы обнаружили дня через три, когда недосчитались нескольких бочек. Бочки мы, кстати, потом тоже нашли, и все они оказались пустыми.

Андрею показалось, что эльф сейчас заплачет, таким печальным тоном он произнес последнюю фразу. Возможно, у него с этими винными бочками было связано что-то личное.

– И вы заставили гномов работать на себя?

– Скорее они сами решили поработать. Мы их долго пытались вернуть обратно, сначала за выкуп, потом за просто так. Но каждый раз подгорный народ отвечал, что никто у них не пропадал и нечего пытаться их заморочить. Ну а потом один юный эльф, забавы ради, решил показать пленникам нашу оружейную, хотел похвастаться. Вот только гномы никакого восторга не высказали, а только обругали его и всех нас за то, как плохо мы содержим оружие, и тут же затеяли переустройство всего арсенала. Никто и понять не успел, как они стали тут самыми главными, и все эльфы, попав сюда, пикнуть боялись. Вот с тех пор нашим оружием и заведуют гномы. Впрочем, дело свое они знают, – с уважением закончил Кориэл.

Андрей прислонился к стене, инстинктивно глянул на наручные часы и с грустью осознал, что они не работают. Видимо, межмировой переход что-то повредил в хрупком приборе, а может, этот мир вообще был неподходящим для чуткой электроники. «Или батарейка села», – с издевкой над собой подумал он. Стояние в коридоре быстро наскучило, да и собеседник что-то не торопился развеивать скуку забавными историями. Андрей попытался в очередной раз разговорить его:

– А как мне подберут патроны? Думаете, у вас есть такой калибр?

Вместо ответа, страж протянул руку, и Андрей передал ему один из револьверов. Покрутив оружие и даже не обратив внимания на загадочную символику, Кориэл примерил револьвер в руке, глянул в дуло, откинул барабан, пару раз щелкнул курком, после чего вернул владельцу.

– Калибр стандартный, у нас большинство таким пользуется. А оружие нечищеное, – с укоризной покачал головой эльф.

Андрей стыдливо залопотал о том, что у него не было времени, но страж не обратил никакого внимания на оправдания подопечного и неожиданно посоветовал:

– Будь с ними поосторожнее. Это живое оружие.

– В каком смысле живое? – опешил Андрей.

– В прямом. Что ты знаешь о магии?

– Ну, то, что она, похоже, все-таки есть, – пробормотал юноша, на собственной шкуре испытавший ее существование.

– Вот именно. Она есть. Я сам не маг, но магию изучал. Так вот, каждый воин знает один непреложный закон: ни в коем случае не следует накладывать слишком много заклинаний на свое оружие, иначе есть риск, что оно заполучит душу. Обычные чары вроде остроты и прочности для меча или защиты от осечек и перекосов винтовочных патронов – это пожалуйста, но границу переходить нельзя.

– А как такое может быть? – Андрей чувствовал, что вот-вот получит разгадку своего появления в этом мире.

– Жил в древности один король-чародей. Звали его Байерон Буреносный. Он выковал меч, в который вложил десять тысяч заклинаний. С этим оружием ему никто не мог противостоять, и он чуть ли ни в одиночку сокрушал им могучие армии. И так было до тех пор, пока в одной из битв меч не предал хозяина. Клинок чуть не отсек королю ногу и принялся рубить его же воинов. И тогда Буреносный в отчаянии отбросил свой меч в сторону, поднял обычную дубину и бросился в атаку с такими яростью и неистовством, что враги были разбиты прежде, чем поняли, что Байерон лишен своего волшебного оружия. После сражения многие маги вместе с королем долго изучали клинок, пытаясь осмыслить, почему он так себя повел, пока не поняли того, о чем я только что говорил. Совокупность заклинаний наделила меч душой, и он стал мыслящим.

– Но почему же он предал короля?

– Байерон был не только воином и магом, но еще и поэтом и часто на досуге читал свои стихи тому, кто был ему всех роднее, – своему мечу. За стихи меч и полюбил короля и бросил его после того, как тот, со временем ожесточившись, перестал их слагать.

Андрей почувствовал, что сходит с ума. Оружие, любящее поэзию и оставляющее своего хозяина, разочаровавшись в его способностях? Что за безумный мир ему попался?!

– А что случилось с мечом? – наконец спросил он.

– Меч долго лежал в королевском музее, и никто не осмеливался прикоснуться к нему. Всем было известно, что он будет пытаться причинить вред тому, кто его взял. Но однажды младший из сыновей Байерона как-то пробрался в хранилище ценностей и прочитал перед мечом один свой стишок. Летописи утверждают, что меч засветился неземным светом и сам перелетел в руку мальчика.

– И он стал величайшим из героев и правил после своего отца? – предположил Андрей, ожидавший именно такой концовки, но эльф покачал головой:

– Нет, он стал бардом. Лучшим из всех, кого рождала эта земля. Принц обошел весь мир, и песни его, проникая в души и сердца, заставляли слушателей смеяться и плакать. Он редко доставал меч, но тот ни разу не предавал его.

– И что произошло с принцем-бардом?

– Этого никто не знает. – Голос Кориэла опять погрустнел, и Андрей понял, что это и есть обычная манера разговора стража. – Он просто исчез. Причем все провидцы уверяют, что он не умирал, и я им верю. Похоже, принц пошел тем же путем, который выбрал и ты.

– Переместился в другой мир! – Андрей нервно сглотнул и на всякий случай отодвинул руку от кобуры. – Но как это связано с этими револьверами?

– Судя по твоему повествованию, они обрели разум после того, что с ними сотворил Шакал, и бросили его, раз он решил с ними расстаться. А то, что я услышал о проклятии, довлеющем над семьей, подтверждает, что револьверы так и не нашли себе хозяина. И тут появился ты.

– Я?! – Андрей опять истерично взвизгнул. – Но что во мне такого?!

– Сие мне неведомо, но ты им понравился. – Эльф перешел на шепот. – Знай, каким бы плохим стрелком ты ни был, из этих револьверов ты всегда попадешь в цель. Овладей их мощью, слейся с ними и будешь стрелять быстрее пулемета, а если найдешь в себе силы обуздывать собственные желания, то…

– А при чем здесь мои желания?

– Разве ты не понял? Это оружие может не только сделать из тебя сверхубийцу, оно способно выполнять твои самые сокровенные желания. Вспомни, о чем ты подумал, когда начал стрелять.

– Я… – Андрей осекся. – Я хотел узнать о судьбе Шакала… Но я не собирался никуда перемещаться!

– Именно это и называется «обуздывать желания». Ты ведь узнал судьбу Шакала, хотя и совсем не так, как намеревался. Запомни, тот, кто имеет дело с магией, должен правильно формулировать свои просьбы. Обычно чем проще чары, тем легче их применять. Нет ничего сложного в огненном шаре, запущенном в сторону врага, или в дождике, призванном, чтобы спасти урожай от засухи. Это легко сформулировать, хотя побочные эффекты и не исключены. Но чем сложнее требование, тем капризнее ведет себя заклинание. Именно поэтому маги и не любят глобальных заклятий, ведь любому опытному волшебнику известно, что наш мир очень хрупок и неправильная мысль может его уничтожить. Не забывай об этом.

Андрей поежился. Мало того, что револьверы своенравные, так еще и неправильная мысль может привести к невообразимым результатам. А если бы он стал стрелять в плохом настроении и захотел бы, скажем, уничтожить родной город, а то и всю Землю? Последствия были бы покруче, чем после взрыва атомной бомбы. Эльф посмотрел на него с настороженностью, словно понимал, о чем тот сейчас думает, и сказал:

– Если тебя еще что-то интересует, спрашивай. Борун сильно задерживается, но дождаться его надо.

– Ну-у-у… – Андрей на секунду задумался и тут же вспомнил один непонятный ему факт. – А почему Грэйлон назвал ваш лес Темнейшим? Он же вроде Светлый…

Кориэл внезапно улыбнулся:

– Эту историю пускай расскажет сам Грэйлон. А вот, кстати, и наш провожатый.

Из темноты донеслось уже знакомое шарканье гнома.

Оба глаза Безглазого были на месте, и видел он ими, судя по всему, превосходно. Кличка, похоже, появилась из-за солнцезащитных очков, которые гном не снимал даже в не слишком хорошо освещаемых местах. В совокупности с темной кожей они делали его похожим на Рэя Чарльза. Ну, если быть точнее, на бородатого Рэя Чарльза. А вот на голове у гнома волос почти не было. Хмуро осмотрев вошедших, Безглазый грубо пробурчал:

– Кто это соизволил к нам пожаловать? Неужто гроза Черных магов и отчаянных стрелков Кориэл Унылый? А кто это с тобой? Человек? Небось завалил языкастого Грэйлона и будет теперь вместо него ходить с тобой в патруль? Ну, давай, говори, с чем пожаловал.

– Надо вооружить мальца, – сухо ответил эльф. – Калибр стандартный, четыре с полтиной, двух коробок патронов для начала хватит.

– Чего хватит, а чего нет, позволь мне самому решить! – возмутился гном. – Ну-ка, человече, покажи те игрушки, что ты носишь.

Андрей осознал, что робость, охватившая его, превосходит даже ту, что он испытал при встрече с Владычицей Найлирэлью. Если эльфийка была похожа лишь на суровую учительницу, то гном тянул как минимум на директора школы.

– Ствол тяжелый, – ворчал Безглазый, вертя в руках револьверы. – И нечищеный! Сколько можно вас учить чистить оружие после стрельбы?!

– Мне нечем, – только и смог пискнуть Андрей.

– Нечем ему! Как оружие носить, так вы все герои, а как чистить, так сразу нечем. Вот так стараешься, стараешься, а тебе приносят потом кусок мятого железа и начинают ныть, что, мол, не стреляет! А почему не стреляет?! Потому что за ним не следил! Почистить ему, значит, нечем!

Андрей вдруг понял, что гном ворчит больше по привычке, и начал немного успокаиваться. Впрочем, достичь абсолютного спокойствия так и не удалось: обстановка к безмятежности как-то не располагала. Повсюду находились сотни единиц стрелкового и колюще-режущего оружия, судя по их безупречному виду поддерживаемые в полной боевой готовности.

Безглазый тем временем закончил изучать данный ему экземпляр.

– Сбалансирован неплохо, мушка не сбита, механизм работает как часы. Все-таки люди иногда умеют делать неплохие штуки, хотя до наших им все равно далеко. Сама игрушка будет тяжеловата для мальчишки, не по руке она ему. Могу предложить пару «Подгорных кулаков», самое то для него. – Гном развернулся и взял с одного из стендов пару револьверов. – Вот, полюбуйтесь! Механизм двойного спускового действия, пружина смягчена, так что скорострельность повышена. Два предохранителя, специально для вот этого юнца, а то он, пока научится, себе точно чего-нибудь отстрелит. – Гном мерзко хихикнул. – Хотя, если отстрелит, не беда, значит, боги за то, чтобы такие недотепы не размножались!

Андрей даже не обиделся на последние слова, он и сам прекрасно понимал, что стрелок из него аховый, разве только с волшебными револьверами он сможет показать высокий класс стрельбы. Зато предоставленное Безглазым оружие принялся рассматривать с нескрываемым восторгом. То, что лежало у юноши в кобурах, не шло ни в какое сравнение с творением гномов, элегантным, изящным и смертоносным. И даже эти эпитеты казались жалкими и неполноценными для того, чтобы охарактеризовать оружие, покоящееся сейчас на его ладони. Гном не солгал: револьверы действительно идеально лежали в руке и были гораздо легче оружия Шакала. С восхищением Андрей поднял револьвер и нацелил его на щит, висевший на стене, мысленно представляя, как вылетевшая пуля сбивает мишень на пол, пробив точно посередине.

Иллюзию разрушил Кориэл, грубо вырвавший револьвер из руки юноши и протянувший оружие обратно гному.

– Ничего другого пока не требуется. Извини, но это приказ Владычицы. Ему нужны именно эти револьверы.

Последние слова эльф специально подчеркнул интонацией, и гном сник.

– Владычицы так Владычицы, – бурчал он, перебирая полки. – Но может, хоть «лягушки» возьмете?

– Что? – дружным хором спросили эльф и человек.

– А не надо на целых полгода забывать старых друзей! – ухмыльнулся Безглазый, скрываясь за анфиладой стеллажей.

– Вообще-то всего два месяца, – пожал плечами Кориэл.

Гном вернулся через минуту с небольшой коробкой, из которой извлек два браслета со странными застежками и два, как показалось Андрею, изогнутых стержня. При ближайшем рассмотрении стержни оказались обычными пистолетами, одноствольными и, судя по всему, однозарядными, небольшого калибра.

– Вот они, мои «лягушки», – с удивительной нежностью прошептал Безглазый. – Вам показать, как они прыгают?

Возражений не последовало. Гном надел браслеты на руки, к застежкам прицепил по «лягушке», а поверх комбинезона накинул халат с широкими рукавами.

– Итак, – начал он. – Представь, идешь ты по темным улицам, ну, скажем, Гредоники. Там всегда темные улицы, хотя мы предлагали их королю нормальные лампы. Так нет, этот болван заупрямился: обслуживание для него слишком дорогое!

– Ты не отвлекайся, – резко перебил его эльф.

Гном мрачно посмотрел на стража, но прервал свой рассказ о попытках провести осветительную кампанию в рамках отдельно взятого королевства.

– И вот идешь ты по темным улицам, и тут раз – и из подворотни пара грязных личностей с ножами в руках! «Руки вверх», – говорят они. Ты поднимаешь руки и… – Безглазый поднял свои верхние конечности, незамедлительно раздался щелчок, и перед лицом Андрея возник ствол мини-пистолета.

Он дернулся и тут же захохотал, не в силах сдержаться. Второй такой же пистолет, которому предназначалось быть направленным в лицо Кориэла, застрял, зацепившись за пуговицу на рукаве гнома. Эльф сдержанно улыбнулся:

– Боюсь, что в таком случае как минимум одна из личностей успеет продемонстрировать свое умение обращаться с ножом, и вовсе не для того, чтобы помочь срезать пуговицу.

Безглазый свирепо посмотрел на Андрея и Кориэла. Пафосно-мрачный вид гнома в совокупности с застрявшим пистолетом вызвали у юноши очередной прилив бурного смеха.

– Я возьму его! – пытаясь вытереть слезы, пробормотал Андрей. – И потренируюсь, чтобы не было таких осечек.

Последними словами он попытался задобрить гнома. Неизвестно, получилось это или нет, но тот без лишних слов подтащил Андрея к своему столу и принялся объяснять, что и куда вставлять, дабы оружие послушно прыгало в ладонь, а не проваливалось в глубь рукава.

– Главное, старайся держать руку опущенной или параллельно к земле, – растолковывал гном. – Лишний раз вверх не задирай и не свети, что у тебя в рукаве спрятано. Постоянно, впрочем, носить их тоже не стоит. «Лягушки» можно держать под подушкой или во внутреннем кармане, они легкие. Применять только в упор. Ты не эльф, чтобы пытаться снять с утеса высокогорного орла.

В придачу к пистолетикам Андрей получил три коробки патронов, две для своих магических револьверов и одну для «попрыгушек», и набор для чистки и смазки, открыв который он застонал от бессилия. Разобраться в скоплении каких-то бутылочек, крючочков и штырьков представлялось чем-то неосуществимым. В довершение Андрею дали сумку для ношения этих подарков. Кориэл уже собирался прощаться, когда Безглазый настороженно посмотрел на него:

– И это все? Пара игрушек для ближнего боя и пара на всякий случай? А что мальчишка будет делать, когда у него на хвосте повиснет полдюжины Веселых Стрелков? Надеяться на то, что они вызовут его на дуэль? Или на то, что среди них будет полно дураков, предпочитающих ближний бой?

– Не думаю, что он покинет дворец в ближайшее время, – мрачно ответил Кориэл.

– А если покинет? – Гном покачал головой. – У меня же сердце кровью обольется, если я узнаю, что этот дылда погиб не из-за того, что был не обучен, обучите-то вы его быстро, я вас, Стражей, знаю, а из-за того, что был недостаточно укомплектован по моей вине. Ну уж нет, хотите вы или не хотите, но я так просто это не оставлю. Вот, держи. – Он снял с одного из стеллажей винтовку и протянул ее Андрею.

Прежде чем юноша успел что-то сказать, ему был вручен еще и патронташ и очередная коробка с боеприпасами.

– Теперь идите. – Гном вдруг погрустнел и выражением лица очень напомнил печального Кориэла. – И если попадете в переделку, постарайтесь вспомнить меня добрым словом. А ты, – Безглазый моментально превратился обратно в ворчуна и ткнул эльфа пальцем в грудь, – вечером чтобы был у нас! Сам знаешь, по какой причине!

Кориэл послушно кивнул, после чего подхватил Андрея со всей его амуницией и зашагал к выходу. Чуть позже, подойдя к лестнице, он пробормотал:

– Все-таки ты волшебник. Мало того, что тебе подчиняются револьверы Шакала, так еще и скупердяй Безглазый готов расстаться с половиной своего арсенала, лишь бы ты не ушел недовольным.

Андрей задумался над смыслом этой фразы и даже не заметил, как очутился в комнате, которой предстояло на время стать его жильем. Лишь растянувшись в постели, он вспомнил совсем другие слова, оброненные Кориэлом, о том, что Андрея считают опасным. Прежде чем отыскать путь домой, предстояло решить много проблем…

В кабинете Владычицы всегда поддерживался постоянный микроклимат, для этого использовались особые магические артефакты. Но даже всей их мощи не хватало, чтобы развеять бурю, возникшую в комнате после ухода Андрея. Гроза сгустилась до такой степени, что молнии перетекали по висящему на стенах оружию и прыгали на металлические подлокотники кресел. Во всем этом хаосе лишь Грэйлон оставался спокойным, отпивая из чаши Золотой Нектар и не обращая внимания на магические буйства той, которую считали самым разумным и рассудительным существом в восточной части мира.

– Ребенок! Всего лишь ребенок, которому досталась такая невероятная мощь! Да уж лучше бы ему в руки попался факел посреди порохового склада!

– Тебя бесит, что он человек и что тебе, в отличие от него, такая мощь недоступна. – Эльф со всем равнодушием, на которое был способен, вылил остатки напитка из графина в свою чашу и печально покачал головой. Надежда на то, что Владычица расщедрится и пошлет в подвалы за новой порцией Нектара, была очень мала. А это означало, что сегодня вечером придется в очередной раз проводить спецоперацию по проникновению в винный погреб. Чума на головы этих гномов, что столетие назад туда вломились. До того случая в погребе почти не было охраны, а сейчас его стерегут, словно сокровищницу. Впрочем, в какой-то степени так оно и есть.

– Молчал бы уж! – Разъяренная Владычица села на свое место, с неожиданным проворством выхватила чашу из рук Грэйлона и осушила с такой скоростью, словно там было не величайшее творение эльфийских медоваров, а простая вода. Ее рыжие кудри, до этого аккуратно лежавшие на плечах, из-за магических возмущений встали дыбом и теперь напоминали бесформенною копну. – Сколько раз я говорила, чтобы ты держал язык на привязи в моем присутствии?

– Примерно пару тысяч раз, дорогая, если считать с моего рождения. – Грэйлон улыбнулся давним воспоминаниям. Повезло сестрице, что он гораздо младше и не смог бы с нею справиться, хотя все свое детство мечтал ее удавить.

– Напоминаю еще раз, чтобы не смел распускать язык в моем присутствии, а то…

– А то что? – Грэйлон был сама любезность.

– А то я прикажу перенести винные погреба в такое место, откуда ты не сможешь безнаказанно таскать выпивку и угощать своих друзей из Стражи!

Владычица одарила его своей обычной улыбкой, но глаза ее метали молнии. Грэйлон тяжело вздохнул и решил, что кое-кого больше не следует допускать в свое общество, поскольку длинный язык этого товарища явно днюет и ночует в постели прекрасной Найлирэли.

– Очень страшная угроза, – улыбнулся он в ответ. – Но боюсь, даже потеря души и полное развоплощение не позволят мне осуществить то, что ты просишь. Данный подвиг мне просто не под силу.

Владычица проигнорировала последнюю реплику Грэйлона и мрачно взглянула на то место, где совсем недавно сидел человек, тот самый, в чьи руки попала мощь, способная с легкостью уничтожить весь Эриолан. Да что там Эриолан, все объединенные земли!

– Ты знаешь, что делать, – наконец вымолвила она.

– Почему я? Почему не Кориэл?

– Он обычный стрелок. Я бы доверилась ему только в том случае, если бы все можно было свести к паре пуль в голову.

– Кор не стреляет два раза, – поправил сестру Грэйлон. – Когда он хочет убедиться в смерти противника, то предпочитает перерубать шейные позвонки.

– Да мне плевать, что он там предпочитает! – Любезная Найлирэль снова стала заводиться. – Мне нужен ты! Только ты в курсе, что требуется сделать! Так вот, слушай мой приказ! Пошли ко всем оркам, да хоть к самому Шакалу, эту границу, ты мне нужен здесь! И сам знаешь для чего!

С Владычицами не спорят, даже если приходятся им братьями. И Грэйлон из рода Ястреба, Мастер-Хранитель Третьего Круга склонил свою голову. Впрочем, склонил он ее для того, чтобы милая сестренка не увидела его ехидную улыбку и заговорщицкого блеска глаз.

– Слушаюсь, моя повелительница!