Чистилище

5

Как оказалось, алтарь был довольно глубоко под землей. Мало того, мы пересекли несколько перекрестков, развилок и огромных залов, прежде чем впереди забрезжил свет. Тут бы еще не заблудиться на обратном пути. Правда, Сатана уверил, что мы просто появимся у алтаря после неминуемой смерти. Так что не стоит запоминать дорогу.

Я же был иного мнения и глазел по сторонам, стараясь оставить в памяти приметные детали. Это было нелегко: вокруг только голые стены, сталактиты и помет крыс и летучих мышей. Надо сказать, в некоторых местах отходов жизнедеятельности пещерных тварей было больше, чем в других, и воняло сильнее. Но это вряд ли мне сильно поможет при возвращении, а вот охота тут должна быть знатной.

Увидев выход, Сатана стал замедлять шаг. Признаться честно, я тоже не спешил. Недаром же чертенок так взволновался. Он может и прав, и не стоит высовывать нос, пока не откроются Способности, но желудок протестовал. Крыс я не буду есть, хоть убей. Меня уже тошнит от одного их вида.

Аккуратно подойдя к границе света, я прислушался: вдали отрывисто кричал кулик и все, больше никаких посторонних звуков. Чего бояться-то? Сейчас быстренько поймаю кролика – и обратно в пещеру, жарить шашлычок. Даже угощу рогатого трусишку, так уж и быть. Я добрый демон.

– Может пойдем обратно? – проскулил чертенок в последней попытке.

Он состроил такую мордочку, что у меня даже сердце екнуло. Мелькнуло чувство, будто я бросаю новорожденного щенка в зимнюю стужу. Но я был непреклонен. Не для того поднимался из недр земных, чтобы сейчас нырнуть обратно.

Немного привыкнув к дневному свету, а это далеко не пламя свечи, я решился. Вышел на ровную площадку перед пещерой и по-хозяйски осмотрелся: повсюду, куда ни глянь, простиралось болото, поросшее осокой и чахлыми деревцами; по земле стелился туман, да и небо было серым-серо от низко нависших туч. Того и гляди, пойдет холодный осенний дождь. А мне казалось, что тут светит солнце. Хотя, после душной пещеры, даже такой унылый ландшафт смотрелся сказочным местом. Как выяснилось, моя пещера была тут не одна. Влево уходила небольшая возвышенность с точно такими же черными дырами. Движения нигде не было.

– Видишь, нет никого, – из-за камня выглянула рогатая морда, – давай делать ноги.

– Эээ, погоди. Я пойду охотиться на кроликов. Они должны водиться на этом пригорке. Тут вроде сухо, трава свежая – самое место для ушастых.

Я поудобней перехватил нож и вышел из пещеры. Сатану взял с собой, как он ни противился. Чертенок точно знает больше моего об этом месте – может пригодиться. Не успели мы отойти и десятка метров, как повстречался первый кролик. Вот только кроликом его назвать язык не поворачивался. Это скорее кроль или кролище. Такого зверюгу трудно было не заметить даже в высокой осоке. Да это был кабан с ушами! Под сотню кило, не меньше. Кролик! Тут я вспомнил крыс и только всплеснул руками. А чего ждать от Чистилища? Тут даже еду нужно добывать потом и кровью. А на первых уровнях так и заставляют, гады, сидеть на крысиной диете. С таким кролем сцепишься – улетишь на респ в два счета.

– Уходим медленно, – прошептал Сатана, – пока он нас не заметил.

Я попятился. Но тут пушистик развернул уши в нашу сторону. А затем ни с того ни с сего как сиганет за горку, только его и видели. Я вздохнул. Пронесло. Похоже, и вправду рановато выходить из пещеры.

– Ложись! – пискнул чертенок и растянулся на земле.

Я тоже нырнул в траву, не задумываясь. Надеюсь, успел. А кроль-то не просто так прыгнул – учуял неладное ушастый. Послышалось шлепанье босых ног и лязг оружия. О том, чтобы спрятаться в пещере не может быть и речи: поздно, незваные гости уже здесь. Несколько гигантов, а больше их никак не назвать, судя по тяжелым шагам, пронеслись совсем рядом. Пахнуло падалью, навозом, гнилью и застарелым перегаром.

Когда шаги совсем стихли, я поднялся и проводил взглядом двух громил в стальной броне и рогатых шлемах. Это были не люди.

– Орки, – Сатана пренебрежительно сплюнул. – Нам повезло. Нет тупее созданий, чем орки.

– Ааа?..

– Наверно патруль одного из здешних демонов. Пойдем обратно?

– Д-да.

Я ясно осознал, что пока мне тут делать нечего. Нет, мой план не подразумевал вступать в бой с первым встречным, но, похоже, здесь чтобы просто выжить, надо иметь не дюжую силу.

Я уверенно зашагал в свою уютную нору. Кроликов уже наелся. Перехожу на крысиную диету. А что, Сатана говорил, что они совсем ничего. Главное хорошенько прожарить. А там, глядишь, научусь летучих мышей ловить – разноображу меню. Но ты, ушастый, далеко не уходи, я еще вернусь.

У входа в родные пенаты поджидал сюрприз: черный паук, размером с кроля. Он деловито оплетал паутиной пещеру.

Сатана сразу как-то съежился, поджал уши и заблеял:

– Убей меня, хозяин. Ты сам нарвался – сам и расхлебывай, дурак. А я тут не при чем.

Я сжал нож покрепче. Нет, я не собирался выполнять идиотскую просьбу чертенка. Пусть мне не нравится моя пещера, пусть я не собираюсь тут надолго оставаться, но это моя пещера! Я в ней хозяин! И не позволю каким-то паукам, пусть и большим, хозяйничать у меня возле входа.

От скорой расправы над наглецом отвлекли странные звуки позади: Сатана совсем разум потерял. Он душил сам себя, выпучив глаза и свесив язык, – не вышло. Тогда он разогнался и со всей дури врезался лбом в камень – тоже не помогло. После нескольких дополнительных ударов чертенок забился в истерике, стуча копытцами по земле и вырывая траву, ну совсем как избалованный мальчишка в магазине игрушек.

Паук не обращал на этот цирк никакого внимания. Он монотонно трудился. Если ждать дальше, то он вконец опутает вход. Я пригнулся и стал красться. Внезапный удар – мой козырь. Главное не запутаться в паутине.

– Ты с ума сошел? – Сатана прекратил истерику и поднялся на локтях. – Ты что не видишь, что это не просто паук. Это чей-то паук. А тут не любят, когда на чужих тварей бросаются с ножом.

– Если ты не заметил, – я остановился, – то он закрывает мою пещеру.

– Ну и пусть. Поселимся в соседней и прокопаем ход в нашу. Я сам буду копать. Идем скорее. Нет, ложись и ползком. Давай. Вот так.

Чертенок бодро пополз, будто таракан при виде тапка. Да пошел этот паук куда подальше. Это моя пещера!

Прыгаю на врага с занесенным над головой ножом. Слышу в спину: «Ну дурак». За дурака я потом с тобой рассчитаюсь, козлобородый. Когда буду поджаривать паучьи лапке на углях…

Лезвие впивается в мягкое брюшко, разрезает податливую плоть – внутренности плюхаются на пол. Отскакиваю назад, и уже праздную победу как последний идиот. Мохнатому конечно досталось, но не настолько, чтобы лечь к верху лапками. Он метнулся в сторону не хуже того кроля и выпустил тонкую паутину. Я тут же почувствовал себя мотыльком: забился в тщетной попытке оторвать липкую дрянь, но с каждым движением только все больше путался. Следующая нить сковала ноги. Я завалился на бок и перекатился за камень, выиграв себе секунду или две – как скоро паук решит со мной покончить.

– Сатана! Бегом сюда!

– Я не воин. Я помощник. И я предупреждал тебя, – раздалось из кустов.

– Живо сюда! Возьми нож и перережь чертову паутину!

– Хозяин наверно смеется. Ножом паутину не режут.

– Когда я выберусь…

Я не договорил. Сверху показались толстые мохнатые лапки с острыми черными когтями.

Обычно пауки туго пеленают жертву, вкалывают яд и ждут, пока внутренности не превратятся во вкусный питательный коктейль. Но этот почему-то отошел от привычных правил. То ли я задел ножом какую-то извилину в его задней части тела, от чего он стал думать не тем местом, то ли он просто анархист. Паук аккуратно ощупал меня, осмотрел всеми восемью глазами, на что у него ушло около минуты, и просто ушел прочь.

Я было обрадовался, но рано. Со стороны насыпи послышались легкие шаги. Незнакомец шел сюда.