Чистилище

Глава 29

Я уверенно повёл свой небольшой отряд.

Спустились вниз, свернули налево, открыли неприметную дверь, прошли по тёмному коридору. Ещё дверь, ещё коридор, поворот, снова дверь…

Я уверенно вёл свой небольшой отряд…

До этого момента.

Дверь перед нами оказалась массивной, тяжёлой и местами окованной металлом.

А ещё она была заперта.

Я пихнул её на пробу плечом, но она даже не шелохнулась. А судя по нанесённым на замок построениям — магией её тоже было не открыть.

Зараза!..

Хильда, видя всё это, отошла назад и явно примерилась с разгона выбить дверь. Ну или хотя бы попытаться это сделать.

— Стойте! — шёпотом произнесла Ольга, приседая на одно колено перед дверью. — Дайте свет лучше.

— Решила выжечь замок? — спросила Хильда.

— Нет, кое-что не такое громкое.

Я чиркнул спичкой. Они у меня были охотничьи, так что могли гореть и в дождь, и на ветру, и гореть не меньше десяти секунд.

Романович вытащила из собранных в узел волос пару шпилек и начала на удивление профессионально орудовать ими в замке.

Щелчок. Ольга потянула дверь за массивное металлическое кольцо, и она поддалась.

— Круто, — оценила Хильда. — Принцесс нынче и такому учат?

— Я не всегда была принцессой, — криво усмехнулась Романович.

— А разве так бывает?

— Ещё как. Но вы, кажется, единственные во всей Академии, кто об этом не знает.

— Тсс! — прошипел я. — Впереди кто-то есть.

Проскользнули внутрь. По ту сторону оказался небольшой отнорок от какого-то коридора.

Неподалёку раздались шаги.

— Слушай, ну попадёт же нам, а, — канючил чей-то голос. — Сказано же было — приглядывать…

— Да там и так куча народа туда-сюда мотается. Там же куча пулемётов на входе, весь форт наш. Кого боятся-то? Да и смотри — никто даже и не почесался, когда мы слиняли. Соображаешь?

— И девку ты зря утащил…

— Да хорош уже ныть, как баба! Всё равно их всех в расход, а когда ещё такой случай представится-то…

Мимо прошли двое. Тот, что позади — тщедушный и тощий, а карабин в руках держал, как метлу какую-нибудь. Тот, что впереди — тащил за собой красивую темноволосую девушку в изодранном платье. Она даже не сопротивлялась, просто молча шагала и дрожала всем телом.

— Оставить тебе, а? Поимеешь настоящую барчёнку.

— Не, Митрофан, я лучше…

— Ох и сыкло ты… Всё, стой на шухере.

Я молча посмотрел на Хильду. Пальцем показал на оружейный ремень и на шею. Сестра оскалилась и кивнула.

Звук удара где-то слева. Скрип открываемой двери.

— Ты только побыстрее, ладно, да?

Короткий жест — начали.

Мы с Хильдой вывернули из отнорка и рванули вперёд.

Второго бандита видно нигде не было, а вот первый стоял перед открытой дверью в какую-то кладовку.

Сестра шагнула к нему, набросила ремень автомата бандиту на шею и рывком утащила его назад. Я метнулся внутрь.

В дальнем углу в стену вжималась девчонка, затравленно смотря на бандита перед ней, который возился с ремнём брюк.

Я проскользнул внутрь и хлопнул его по плечу.

— Ну чего?! — повернулся он ко мне…

И получил «финкой» под подбородок.

Выдернул нож, для верности ударил в печень, вспорол живот и воткнул в грудь. Смысла в этом не было, я мог убить его первым же ударом, но сделать это мне хотелось.

Обтёр клинок об одежду убитого и шагнул к девчонке, которую била крупная дрожь.

— Я тебя не трону, — сказал я.

Но она мне, кажется, не очень-то и поверила, потому что колотить её от страха стало только сильнее.

Внутрь заглянула Ольга, подошла к девушке, присела около неё. Та сначала шарахнулась от неё, но Романович что-то дружелюбно забормотала, обняла и как-то умудрилась почти моментально успокоить незнакомку. Ну, если за успокоение можно было считать то, что она сейчас беззвучно рыдала, уткнувшись в плечо Ольги.

Увы, но на утешение у нас не было времени. По моим расчётам буквально минут через пять-десять должна была уже подняться тревога…

— Надо идти, — сказал я. — Послушай, ты…

— Её зовут Горислава, — подсказала Романович.

— Послушай, Горислава, ты сейчас должна спрятаться…

Та в ответ лишь энергично замотала головой.

— Возьмём её, — сказала Ольга. — Я присмотрю за ней.

— Это риск, — я слегка возвысил голос. — Даже не для неё — для нас.

— Тогда я могу остаться с ней. Здесь.

Я задумался.

А в этом даже есть смысл, в общем-то… Хильду я знал, как самого себя, но с Ольгой мы вместе не дрались. Да, на кухне она показала себя отлично, но я не знал, чего от неё ждать в бою с применением огнестрела и магии.

— Добро, — решил я. — Тогда прикрывай нас с тыла, чтобы никто не прорвался внутрь.

— Сделаю, — кивнула принцесса.

Я снял с убитого врага подсумки с патронами — к «мосинке», но сейчас это было даже полезнее.

Вышел из кладовки, меня встретила сестра, которая успешно придушила своего бандита и сейчас быстро его обыскивала. Трёхлинейные патроны она не взяла, а вот пояс с ножом и револьвером забрала и сейчас застёгивала его поверх юбки.

— Обоймы тоже возьми, — сказал я.

— Они же к винтовке.

— Тем лучше.

— А где Ольга?

— Идём вдвоём. Она останется и прикроет нас со спины.

— Что ж, так даже привычнее, — ухмыльнулась Хильда. — Убивать тварей — дело Винтеров.

Двинулись вперёд.

Путь был чист — похоже, что всё нужное бандиты уже отволокли вниз. Пленников в том числе.

Сотрясения магического эфира были всё сильнее и сильнее.

За одним из поворотов обнаружилась распахнутая каменная дверь и винтовая лестница, уходящая куда-то вниз.

То, что надо.

Я достал винтовочные обоймы, бросил часть Хильде и начал вытаскивать пули из патронов.

— Нужно много пороха, — объяснил я. — Сейчас наложу «штиль».

Чары безмолвия и так-то были весьма прожорливыми, а под действием «шарманки» — тем более. Даже десятая доля фунта даст нам минут семь тишины от силы.

Закрыли дверь изнутри, после чего я запалил собранный в носовой платок порох и наложил заклинание. На камнях голубоватым огнём вспыхнуло и погасло замысловатое построение, и мы двинулись вниз.

Виток за витком, по стёртым от времени каменным ступеням. Тусклые электрические лампочки, заключённые в решётчатые кожухи, давали совсем мало света. Кладка стен постепенно становилась всё старше и старше, пока не превратилась в какой-то момент в единый чёрный монолит с золотистыми прожилками — легендарный мрамор Древних.

Внизу слышались голоса и шум инструментов.

Последний виток, впереди небольшая комната с аркой. За ней — коридор и освещённое электрическим светом помещение.

Хильда посмотрела на меня.

— Первым делом попробуй убить магов, — сказал я. — Если не получится, то они ударят в ответ.

— Твоих папирос не хватит на щит, — сказала сестра.

— Я смогу… ненадолго вернуть магию. Полминуты от силы. Ты сможешь выставить щит. Я буду занят, поэтому тебе придётся прикрыть нас обоих. Поняла?

— Поняла, — кивнула Хильда. — Кровь за кровь?

— Кровь за кровь.

Мы ударили кулак в кулак и двинулись вперёд.

Осторожно заглянули внутрь, стараясь держаться в тени.

Просторный зал с высоким куполообразным потолком, испещрённый построениями и письменами каменный пол.

Шесть столбов из мрамора Древних по кругу, к которым привязано пятеро абитуриентов, одна из которых — Эйла.

От них тянутся массивные цепи из чёрного металла, ведущие к ступенчатому постаменту в центре зала, на котором покоился то ли саркофаг, то ли заклинательный камень.

Внешняя оболочка из мрамора Древних с письменами и рисунками — сейчас беспощадно отбита. Вероятно, при помощи валяющихся поблизости кувалд и зубил. Внутри — гладкий бело-серебристый металл. Который сейчас пытались вскрыть при помощи бензопил со специальным полотном и ручных перфораторов. Вонь от работающих двигателей, конечно, стояла порядочная…

Металл неизвестного объекта варварскому обращению поддавался, но неохотно. Во все стороны летели искры, рядом валялось уже несколько пришедших в негодность инструментов.

Что это вообще могло быть? На саркофаг предтеч не похоже — маловат, меньше десятка футов в длину, да и круглый, а не прямоугольный. Заклинательный камень Древних? Какой-то иной артефакт? И почему его тогда хранили здесь, а не вывезли давным-давно?

Кроме пленников внутри было девять обычных захватчиков и трое ренегатов. Пока обычные бандиты работали, сменяя друг друга за инструментами, эти просто стояли в сторонке.

— …и всё-таки жаль, коллега, что нам не удалось найти здесь Заклинателей, — произнёс один из них. — Может, Второй всё же ошибся?

— Это исключено, коллега. Трое Заклинателей и правда поступали в этом году, иначе с чего бы нам так рисковать и спешить? А что их не нашли, так сами видите, какие у нас… подчинённые. Они и в клозет наверняка по карте ходят. Но и правда жаль — такой шанс упущен…

— Возможно, стоило просто с ними договориться, коллеги? — подал голос третий. — Угрожать, купить… Деньги, власть… Что ещё таким провинциалам может быть интересно? И тогда бы нам не пришлось вскрывать Чёрную Печать бензопилами. Да и в будущем они могли бы пригодиться.

— Быть может, всё-таки стоит попробовать сначала открыть другие Печати? Не получилось бы, ну и ладно — уж стихийных магов у нас в запасе немало…

— Ни в коем случае, коллега. В манускрипте говориться совершенно однозначно — Печать снимать только лишь в определённом порядке и никак иначе. Иначе силу не заполучить.

— Но что если это всего лишь…

Я подал сигнал.

Хильда высунулась из-за угла и хлестнула длинной очередью по ренегатам, начисто скосив одного и зацепив другого. А вот третий метнулся в сторону и укрылся за единственной пустой колонной. Увы, они стояли так, что закрывали друг друга.

Я в это же время выпустил очередь по врагам на правом фланге, скосив троих из четверых вскрывающих металлическую хреновину и заставив залечь остальных. «Шепард» оказался на удивление кучным.

Сменил позицию, на ходу выщелкнув опустевший магазин и вставив новый.

Хильда кувыркнулась вперёд и с колена выпустила ещё одну очередь, пытаясь зацепить укрывающегося за ступенчатым постаментом раненого ренегата…

Послышалось характерное шипение пороховой шашки, эфир вздрогнул, и я заорал, раздирая криком горло.

Противофазная волна нейтрализовала действие «шарманки», но долго я эту частоту держать не мог даже в будущем.

Хильда закрылась рукой, выставляя баллистический щит. А в следующий момент в неё прилетел поток огненных стрел, чьё пламя отливалось лиловым. Защитные чары выдержали, пяток магических снарядов просто расплескался об щит, а вот на каменную стену рядом будто кислотой плеснули.

Сестра метнулась в сторону, выпустила ещё одну очередь. Укрылась за одной из колонн, выщелкнула опустевший диск, достала из подсумка второй и последний, начала бить короткими очередями.

— Освободи меня! — выкрикнул долговязый рыжий парень, привязанный к этой колонне.

— Действуй! — прохрипел я, открывая огонь по расползающимся, как тараканы, бандитам.

Одного достал. Осталось ещё пять и двое ренегатов.

Хильда достала нож и быстро перерезала верёвки на руках рыжего.

— Уходи! — крикнула она.

Тот проявил благоразумие и последовал её совету. Вдогонку ему полетело несколько выстрелов, но все пули прошли мимо.

— Жертвы! Не зацепите жертв! — проорал один из магов-отступников.

— Прикрой! — прохрипел я.

Метнулся влево, на ходу стреляя из «шепарда». Укрылся за колонной. Вдогонку прострекотала автоматная очередь, оставившая череду выбоин на стене. Высунулся, выстрелил в ответ. И сразу же высунулся с другой стороны, срезав короткой очередью подкрадывающегося ко мне автоматчика.

Достал нож, перерезал верёвки, удерживающие какую-то девчонку. Та попыталась убежать, но я успел поймать её за руку и притянуть к колонне.

Прогрохотала автоматная очередь, выщербившая пол в том месте, где мгновение назад была девчонка — похоже, что бандиты не очень-то и старались выполнить приказ мага-ренегата.

— Спрячься! — приказал я, высунулся из-за колонны и пристрелил ещё одного врага.

Перекат, но не к следующей колонне, а чуть не доходя. Противники этого не ожидали, и потому пули просвистели прямо передо мной.

Опёр «шепард» на предплечье, потому что в левой руке всё ещё держал нож.

Короткая очередь, и стоящий на колене с карабином враг валится на пол. Ещё перекат. Резанул ножом по верёвкам, удерживающим очередного пленника. Этот спрятался за колонной без лишних понуканий.

Пересеклись с ним взглядами.

Ну надо же, тот самый японец, который был среди тех, кто приставал к Югай… И кто ушёл более-менее целым тогда.

— Я помогу, — неожиданно сказал он. — Что сделать?

Пару мгновений поколебавшись, протянул ему нож рукоятью вперёд.

— Как только выскочу — иди и освободи того пленника, а потом бегите отсюда, — сказал я.

— Понял.

Выкатился из-за колонны и метнулся к постаменту в центре. Подкат и автоматная очередь прошла поверх головы. Дал очередь в ответ, не попал. Двое оставшихся бандитов метнулись в стороны, но один тут же рухнул на пол, нарвавшись на выстрелы сестры.

— Хильда, осторожнее! — крикнула Валконен.

Блондинка тут же была вынуждена укрыться, потому как в её сторону ударил град огненных стрел, плавящих камень.

Второй противник залёг, открыл огонь, но патроны в его «томпсоне» почти сразу же закончились. Он потянулся к подсумку…

Я высунулся из-за постамента, нажал на спуск, «шепард» выплюнул пару патронов и замолк — патроны кончились и у меня тоже.

Выпустил автомат из рук, и он повис на ремне. Выхватил пистолет прицелился и открыл огонь.

Выстрел, второй, третий…

Противник замер и безжизненно распластался на полу, выпустив автомат из руки.

Быстро сунул «штайр» обратно в кобуру, вставил в «шепард» новый (и последний оставшийся у меня) магазин, ударом ребра ладони снял затвор с предохранительного взвода…

— Бросайте оружие, если не хотите, чтобы я прикончил эту девку!

Я осторожно выглянул из-за металлического артефакта, держа автомат наготове.

Последней пленницей, как назло привязанной к столбу в самом дальнем конце зала, была как раз Валконен. И сейчас оставшийся невредимым ренегат держал правую руку, окутанную пламенем, прямо около головы девушки. Во левой он держал горящую пороховую шашку. И стоит неудобно — прикрываясь от меня Эйлой…

— А говна ты пожрать не хочешь, урод вонючий?! — прорычала Хильда, высовывая из-за колонны ствол «томпсона».

— С чего ты взял, что нам не плевать на неё? — спросил я, быстро оценивая ситуацию.

— Потому что вам не плевать на неё? — с насмешкой произнёс ренегат, поднося окутанную огнём руку чуть ближе.

Валконен вскрикнула, когда от магического пламени затрещали её волосы и задымился жакет.

До врага шагов десять. Гарантий, что удастся его прикончить прежде, чем он снесёт заклятьем голову Эйле — никаких. Ещё и второй ренегат оказывается жив — вон, скрючился за артефактом. Рядом валяется потухшая пороховая шашка, но в бою он не участвовал — наверняка потратил всю магию, чтобы подлечить перебитые пулями ноги.

Так. Так!..

— Хильда, положи автомат, — произнёс я.

— Ты рехнулся, Конрад?! — заорала девушка.

— Хильда, доверься мне. Я знаю, что делать.

Сестра зарычала от ярости, но тут же послышался лязг брошенного на пол автомата.

— Эй, давай договоримся! — сказал я, медленно поднимаясь и выходя из-за артефакта, поднимая руки. В правой, правда я так и держал «шепард», но за шейку приклада. — Вам же нужны были Заклинатели, да? Ну, чтобы открыть эту штуку. Спорим, я смогу это сделать? Так что давай — ты отпустишь девчонку, а я открою для вас эту хреновину. Я могу быть полезным, так что давай договоримся, хорошо?

— Глупец! — презрительно бросил ренегат. — Печати можно открыть только кро…

— О Т К Р О Й С Я, — сказал я. — И М Е Н Е М А К А Ш И, Я П Р И К А З Ы В А Ю Т Е Б Е — О Т К Р О Й С Я.

Откуда я знал, что это сработает? Я не знал.

С оглушительным звоном лопнули цепи, расколовшись на несколько фрагментов, а каменные столбы пошли трещинами.

Металлическую поверхность артефакта тут же рассекли линии, а затем вся верхняя часть этого контейнера или саркофага раскрылась, открывая кольцо из серебристых цилиндров с сердцевиной из чего-то вроде хрусталя… Или это какая-то кристально-прозрачная жидкость?..

А в центре находился шар, будто бы сотканный из первородной тьмы. Пульсирующий, словно огромное сердце.

Ренегат потрясённо выдохнул и непроизвольно сделал пару шагов вперёд, но затем спохватился и нацелил зародыш огненного заклинания мне в лицо.

— Если хочешь жить, то отойди, — нервно произнёс маг-отступник, то и дело стреляя глазами в сторону цилиндров. — И брось уже оружие!..

— Как скажешь… — деланно равнодушно произнёс я и бросил к его ногам автомат.

«Шепард» простой и достаточно убойный автомат. Да и точность у него вполне ничего.

Но есть у него несколько серьёзных недостатков — и капризный, и неудобный…

А ещё у него при падении срывается затвор с боевого взвода.

Автомат ударился об пол, прогрохотала очередь, и ренегат заорал от боли в прострелянных ногах.

Маг ударил огнём, плавя камень, но я уже перекатом ушёл в сторону, встал на колено и выхватил пистолет.

Две пули в грудь, ещё одна — в голову.

Эфир позади колыхнулся, и я прыгнул вперёд, уходя от ударившей в пол молнии.

Хильда дважды выстрелила из револьвера, и второй ренегат с воплем свалился прямо в открывшийся артефакт. А затем заорал так, будто с него живьём сдирали кожу, поливали раскалённым маслом и пытали электрошоком.

Выброс магии был настолько мощным, что меня как будто бы с размаху швырнуло в стену. Эфир натурально сходил с ума, и никакая «шарманка» наверху уже не могла погасить колоссальный поток бьющей из ниоткуда энергии.

— Берём Эйлу и уходим! — крикнул я. — Живо!

Мы подбежали к Валконен, Хильда быстро перерезала верёвки ножом, и мы рванули обратно. Сестра даже умудрилась подобрать барабан к «томпсону», который тоже не забыла захватить.

Я на бегу бросил взгляд в отрывшийся артефакт и мне стало нехорошо.

Ренегат при падении снёс несколько цилиндров с прозрачной жидкостью, а при соприкосновении с кровью, которой он сейчас истекал, она начала шипеть, пузыриться… и чернеть. Превращаясь в чёрную маслянистую жидкость.

Превращаясь в харз.

Маг-отступник был ещё жив, если судить по воплям, но его тело начало натурально корёжить. Кожа лопалась, мышцы чудовищно раздувались, плоть слезала с костей, переплетаясь и раздуваясь…

— Что это, Конрад?! — на бегу крикнула Хильда, почти волоча на себе Эйлу.

— То, от чего надо сваливать!

Я уже чувствовал это, ощущал это.

В уши вкрадывается многоголосый шёпот, по всему телу начинают бегать мурашки, а сердце сжимает холодной рукой.

Изо рта вылетает облако пара.

Крики позади смолки.

Не просто стихли, а пропали начисто, как и все остальные звуки вообще.

Стало оглушительно тихо.

Я знал, что пространство позади меня сейчас искажалось, будто отражение в разбитом зеркале.

Из пола начинает сочиться чёрная маслянистая жидкость, по которой пробегают волны иголок.

Капли ферромагической жидкости начинают подыматься в воздух — словно чёрный дождь, идущий с земли в небо.

Это всё — Выход Смерти.

Чудовищной силы фонтан первородной магической энергии истончает границу между нашим миром и Той Стороной.

Это Прорыв.