Чистилище (СИ)

Глава 2

Молодой месяц робко показался из-за туч, озарив бледным, ровным светом поляну с огромными валунами. Пляшущие тени, рождаемые красно-оранжевым пламенем костра, будто отступили, поблекли, растворились. Двое мужчин протягивали руки к уютному теплу огня. И одновременно подняли головы, услышав совсем рядом вой похожий на волчий. Тяжелый боевой жеребец, щипавший траву неподалеку, тоже насторожился. Застриг ушами. Беспокойно всхрапнул.

- Чертовы волки, - все еще вслушиваясь в ночные шорохи, тихо проговорил Джастин, - и чего так тоскует?

Сидящий напротив рыцарь, задумчиво смотрел в огонь.

- Кто ж его знает? Возможно, - продолжил он с легкой усмешкой подкручивая усы, - печалится, что мы не спим, что не ранены, что не собираемся помирать. Серый бы знатно отужинал, а то сидеть ему, понимаешь, слюни ронять.

Джастин не улыбнулся. Посмотрел в сторону, откуда донесся вой. Поборов нерешительность - спросил.

- Салливан... ты думаешь, что они помнят предыдущие рейды? Помнят, как вылущивать из доспехов павших? Говорят, что в Мидуэе все волки - людоеды, что всегда увязываются за армиями. Знают - где вооруженные, там будет чем поживиться.

Салливан фон Элликот безразлично пожал могучими плечами. Зажав одну ноздрю пальцем, высморкался из другой так шумно, что наверняка должен был распугать всех волков в округе.

- В этом есть доля правды, - поддержал он, вытирая руку о траву, - трупов то в этих лесах хватало. А значит - вся местная живность знает вкус человечины. Но это, в основном, просто падальщики. Ели то, что убили задолго до них.

- В основном? - спросил несколько отстраненно, явно думая о чем-то своем, Джастин.

- Именно. Ведь крестьяне, только заслышав о очередном славном походе, нашем, лайонелитов или еще кого, берут в охапку все, что в землю не вкопано и сверкая пятками в лес. Но случается и такое, что малость не успевают или успевают, но не все... Вот и оказываются в местных чащобах, бабы да дети без мужиков. Ну или раненые какие. Вот тут то их и могут дорезать хищники.

- Волки?

- И волки тоже...

Порыв свежего ветра поднял и закружил ворох сухой листвы. С огромных, стоящих неподалёку дубов, тоже полетело. В неверном свете костра, кружащие тут и там небольшие вихри из листьев, выглядели мистически, волшебно. Объятое огнем полено громко стрельнуло, возвращая Джастина к реальности. Он встретился взглядом с Салливаном.

- Его повесили внутри стен, верно? - Спросил рыцарь с уверенностью и знанием дела. - На виду у вас, с назиданием и намеком.

- Нет, - после недолгого молчания возразил Джастин, - тогда нас еще не надо было запугивать...

- А и правильно! Боги - свидетели, капитан знает, что делает. - Подвел итог лейтенант Картер Дей.

- Правильно... неправильно, - задумчиво протянул Рональд Брикман, - а уже не важно. Ничего ведь не воротишь. Так что - за нас все решили. Может оно и к лучшему, но как бы молодые...

Тревожный рев сигнального рога прервал лейтенанта на полуслове. С момента убийства, или как объявил капитан - казни, Говарда фон Аддерли миновало сорок пять минут. С момента объявления ультиматума лайонелитов - ровно час. И несмотря на то, что бренное тело незадачливого командующего болталось над воротами уже довольно долго, львы выждали обещанный срок.

- Вот и решение, - с искренней улыбкой воскликнул Дей, возбужденно поглаживая красивую, фигурную гарду рапиры, висевшей на поясе, - не думай о новобранцах, Рональд. Ибо им сейчас будет некогда думать.

- Мать твою, Берти! Какого дьявола ты вцепился в этот арбалет? Положи сюда. Да осторожней! Тебе тока говно лопатой кидать. - Марлон расхаживал по участку стены, длинной в дюжину шагов, вверенному ему и его десятке. - Какой стрелять? Стрелять будешь когда я скажу! А пока будешь перезаряжать за Джастином. Эй, Свинопас! Тебя это тоже касается. Вон, ручонки то так и ходят. Тоже мне - охотник. Бздливый балабол. За тебя стрелять будет Сэми. После первого залпа перезаряжаешь ему. И шибче! Шибче!

Проходя мимо Бенджамина он с силой хлопнул его по плечу. Корявую физиономию гиганта исказило подобие улыбки. Марлон шутливо поежился. Подмигнул Джастину, тот ответил так, что бы слышали все.

- Ты просто губил свой талант сержантище! Радуйтесь парни! Ваш десятник знает, что говорит. Но не ждите неприятеля слишком скоро. Прежде нас, их обстреляют парни лейтенанта Дея.

- Эй дерьмоед! Да-да ты, курья жопа! Еще раз ударишь осла - впрягу место него. - Картер Дей, невероятно гордившийся своими манерами и знанием придворного этикета, при общении с личным составом переходил на более понятный и привычный им язык. - А ты, десятник! Ежели ногу боишься о его зад отбить, то сейчас я отобью о твой!

Лейтенант заканчивал последний осмотр пары крупных требушетов. Самых современных из всех, находившихся в его ведении. Его особой гордостью были системы перезарядки и наведения. И то, и другое - не было полностью его изобретением, но он участвовал в их разработке. Или, по слухам, в краже чертежей.

Особенностью данного способа перезарядки являлось использование мулов, впряженных в сложный механизм и обученных ходить по кругу диаметром в десять шагов, с одинаковой скоростью. Справа и слева от этого круга и находились две огромные, метательные машины. С помощью системы шиповых передач мулы по очереди оттягивал плечи требушетов к земле, при этом поднимая противовесы, а орудийным расчетам оставалось только загрузить очередное, каменное ядро и ударить деревянным молотом по спуску.

Картер Дей ловко вскарабкался по приставной лестнице на обустроенный особым образом смотровой помост. Помост прилепился к стене главного донжона и со стороны был похож на огромное, ласточкино гнездо. За что лейтенанта иронично звали орлом. Разумеется - за глаза.

- Ориентиры просматриваются? Или эти скоты уже напылили?

Не дожидаясь ответа от сутулого, седеющего солдата, Дей оттолкнул его от прибора наведения - второй своей гордости. Длинной, в человеческий рост, деревянной плашки со множеством пластинок, штырьков и насечек, расположенных по обе стороны неглубокого желобка, идущего вдоль. Приник правым глазом к кожаной подкладке черного цвета, аккуратно обтянутой вокруг торца прибора. Произвел несколько хитрых манипуляций, передвигая вперед и назад металлические пластинки, подкрутил винт, удерживающий прибор в определенном положении. Сверился со шкалой, выжженной на деревянном, регулируемом кронштейне.

- Отлично... Как на учениях. - Довольно пробурчал себе под нос лейтенант. - Третий расчет! Какой сектор? - Заорал он переводя взгляд от своего устройства на катапульту, размещенную на крыше ближайшей казармы и обратно.

- Бурый-дальний! Лево пятьдесят! - Пробасил в ответ старший из солдат, суетившихся вокруг орудия.

- Пиздишь! - В голосе Дея не было злости, скорее удовлетворение от привычных хлопот. И не скрываемое предвкушение. - Ты что, совсем слепой? Два деления вправо! Минимум. И соберись, не то воткну этот ножик в твой корявый глаз!

Флойд торопливо спрятал небольшой, изогнутый нож, которым чистил ногти. Потер грязным кулаком глаз с бельмом, который всегда слезился на ветру.

- Вот же... Орёл. - Беззлобно прошипел он с ухмылкой, на всякий случай отвернувшись от зоркого офицера в другую сторону и подгоняя солдат, раскладывающих ядра по весу.

Мерный, барабанный бой раздававшийся из-за стены, ухал все ближе.

- Брикман... Ты что, побрился? - Брюс Ботрайт понимающе ухмыльнулся. Он и сам был при параде. Белоснежная, свободная сарра, надетая поверх доспехов с увеличенными наплечниками, придавала офицеру по-настоящему атлетический вид. Вышитый на груди герб Хертсема, сноп колосьев, горел шикарной, золотой вышивкой.

- Так точно, капитан. - Рональд Брикман потер непривычно гладкий подбородок. Сегодня с утра, смотревшись на себя в идеально отполированное лезвие бритвы он вспомнил, что когда-то гордился своим волевым подбородком. - Дей ждет отмашки. Посмотрите, аж приплясывает...

Оба офицера и еще четыре солдата, три посыльных и флажковой, стояли на плоской, зубчатой крыше Воющей башни. Она словно вырастала из массива приземистого, продолговатого строения. Одно крыло которого использовалось в качестве оружейной, а в другом располагались личные покои командующего Дурн-фаром. Воющей башню прозвали за жутковатые звуки, создаваемые привычным здесь, порывистым ветром, обдувающим острые углы самого молодого из укреплений гарнизона. И это было не самое высокое строение в Дурн-фаре, но из-за расположения, равноудаленности от наиболее вероятных направлений штурма, капитан предпочитал руководить обороной отсюда. Возможность прямого, зрительного контакта с командирами подразделений, была важнее репутации отважного рубаки.

- Они почти на месте, - Ботрайт говорил не спеша, четко проговаривая каждое слово, - все готово для капкана. Передай лейтенанту Дею... пусть начинает.

Рональд Брикман отдал короткий приказ. Солдат, курносый и покрытый веснушками, с невероятно серьезным лицом принялся орудовать флажками. Вверх взметнулся желтый, описал круг и уступил место красному.

- Капкан... - проговорил себе под нос Картер Дей, наблюдая за повторением сигнала. И уже громче, солдату, стоящему рядом, - первый и двенадцатый расчеты, пли!

Тут и там поднялись и пустились флажки. Четко лязгнули железные шестерни, щелкнули натянутые канаты, громыхнули тяжелые, деревянные блоки. Некоторые из стоящих на стене новобранцев испуганно присели, инстинктивно прикрывая головы. Над ними промчались, легко коснувшись тенью, несколько светлых, каменных ядер.

- Двенадцатый, деление вправо, огонь по готовности. - Дей не кричал, но знал, что это последняя команда, которую можно отдать не срывая глотку.

- Мать твою! - вероятно в первый раз за свою жизнь выругался Берти. - Т-твою мать! - повторил он восхищенно и одновременно испуганно глядя на Джастина.

- Согласен, впечатляет. - Сухо прокомментировал он, вынужденно повышая голос, так как монотонный шум марширующей армии, слышный до последнего момента, перерос в чудовищную мешанину лязга, криков и грохота. Приближавшиеся к крепостным стенам вражеские ряды, вдруг остановились, заколебались. Оно и понятно. Массивные, в человеческий рост щиты, сколоченные из толстых досок, которые несли перед собой передние шеренги, были хорошей защитой от стрел. Но абсолютно не годились против огромных, каменных ядер.

- И это только начало па-а-аррни! - Заорал рядом возбужденный Марлон. - Только нача-а-ало!

Увесистые снаряды перелетали через стену в каком-то своем, строго упорядоченном ритме. Джастин видел, что задействована лишь малая часть из орудий форта и был уверен, что за сегодня Берти выругается еще не раз.

Сложный рельеф местности, колотые, каменные глыбы с одной стороны и почти отвесный подъем с другой, оставляли проход, шириной в четыреста шагов. Несколько сужающийся ближе к стенам горной крепости. Это и был один из самых узких участков перевала Дурн-фар, давшего имя гарнизону. И именно здесь, сейчас, офицеры железных львов изо всех сил старались восстановить порядок и вновь выстроить сбивающиеся в кучу ряды. Смертоносные глыбы, падающие по флангам, при метком попадании убивали пару человек и еще пару калечили. Учитывая плотность огня и расстояние отделяющее передние шеренги от стен, серьезного ущерба армии камнеметы нанести не могли. Но каждый конкретный солдат, видящий разбитые головы и оторванные конечностей товарищей оценивал величину ущерба иначе. И потому, видя, что смерть настигает в основном тех, кто с краю, стремился продвинуться к центру строя. Невзирая на страшные ругательства сотников.

Сквозь шум хаоса и напряженного ожидания защитников стены, ветер каким-то чудом донес до Джастина сухую брань приказа. Быть может потому, что он этого ожидал. Обернувшись назад - увидел лейтенанта Дея в его гнезде, приникшего к чудному прибору. За его спиной солдат передал короткий сигнал. Почти синхронно громыхнули три спаренные катапульты, стоящие на вырубленных в скале террасах, одна над другой. Три пары ядер взметнулись по кривой дуге... И обрушились не долетев до цели с дюжину шагов. Пыль, взметнувшаяся серыми клубами над иссушенной ветром горной породой, не могла скрыть волнения вражеских рядов. Медленно, не уверенно, но все же продвигавшийся вперед строй - окончательно замер. До стены оставалось больше сотни шагов. Джастин пробежал взглядами по ближайшим лицам. Марлон - восторг и жажда битвы, Райт - робкая надежда, Семи - испуг и ярость одновременно... Бенджамин. Гигант стоял немного наклонив голову на бок, его глаза закатились куда-то вверх, веки мелко подрагивали. И он улыбался.

- Видит ли он, что вокруг происходит? - На миг задумался Джастин, но тут же отвлекся. Наблюдать за побоищем внизу, было гораздо интереснее.

А Бенджамин видел. И ему чертовки нравилось то, что он видит.

- Встать солдат! Вста-а-ать! - Вокруг стоял такой лязг, грохот... Со всех сторон доносились такие отчаянные крики, что слабый голос молодого лейтенанта, периодически срывающийся на жалкий фальцет, расслышать было почти невозможно. - Казню... обезглавлю... всех к чертям...

То, что мальчишка не говорил ничего дельного и в более спокойной обстановке - совершенно не помогало Николасу. Сейчас, сидя на заднице посреди невероятного хаоса, он бестолково озирался по сторонам и усиленно хлопал глазами. Из глубокого рассечения на правом виске бежала кровь, в голове шумело так, что иногда заглушало звуки боя.

- Хотя какого боя? Мы ведь еще и не дошли... - пробормотал он себе под нос, разрывая истоптанную землю пятками в бесплодных попытках подняться.

Николас помнил, что ядро упало в дюжине шагов от него и вреда причинить не могло... Чего не скажешь о боевых товарищах, бешеным стадом ломанувшихся от разрыва. Кто-то заехал окованным железом локтем по уху, кто-то толкнул в плечо проносясь мимо, кто-то свалился под ноги, увлекая за собой еще нескольких. И теперь он сидел здесь, удивительным образом ни кем не растоптанный, пытающийся встать... хотя бы на четвереньки. Лейтенант все орал, что-то о казнях и головах.

Мелкий засранец, - пронеслось в голове у Николаса, - ух если б ни кто не видел...

Кто-то поднял его под руки, хлестанул по щеке. Раз, другой, третий. Знакомое лицо, но Николас так и не узнал кто это. В грудь пихнули древко гизармы, он инстинктивно схватил. Вокруг стало гораздо больше людей, толпа захватила, понесла. Такая жуткая теснота, шум, крики, пыль... Зато не упасть, некуда падать. В лицо хлестнула горячая кровь, ослепив на мгновение. Растирая грязным кулаком глаза Николас разглядел обезглавленное тело, проносимое мимо человеческим потоком. Оглушительный грохот. Справа стало свободнее. Он метнулся туда так быстро, как мог, все еще видя сквозь красную пелену и борясь с чудовищным головокружением. Споткнулся о чью-то ногу, валявшуюся отдельно от тела, скатился в выбоину, оставшуюся после падения тяжелого снаряда. Перекатился. Взвыл от боли, вырывая левую руку из-под тяжелого, подкованного сапога пробегавшего мимо солдата.

- Лестницы, мать вашу! - Знакомый фальцет зазвенел прямо над ухом. - Быстрее! Впере-е-ед!

Перед лицом поплыли поперечные жерди приставной лестницы. Кругом грохотало. Лязг железа, топот множества ног, оглушительные вопли. Не слишком понимая, что происходит - Николас протянул руку и ухватился за проносимую мимо лестницу. Увлекаемый другими - поднялся с колен, побежал. Изо всех сил сжимая покалеченной рукой грубо оструганное бревно, что бы не упасть.

- Дава-а-ай, дава-а-аай... - удовлетворенно бурчал себе под нос лейтенант Гулд Блейк, - идите сюда, блииже, блииже... - Набрав в грудь побольше воздуха он зарычал так, что сам капитан зауважал бы его чуточку больше. Если бы услышал. Но из-за грохота, царившего вокруг, его услышала лишь ближайшая дюжина бойцов. В их числе и Марлон, басовитым ревом передавший приказ дальше. - За-а-а-алп!

Звякнули арбалеты, зашипели в воздухе болты. Рухнули убитые и раненые. Кто-то, так и не донеся осадную лестницу до стены. Сквозь плотную завесу пыли, было очень трудно заметить одинокие фигурки, отдаляющиеся в сторону от основного строя и торопливо ковыляющие куда угодно, только не в к стене. Было трудно... но лейтенант Дей заметил. Он щурил глаза и еле заметно шевелил губами, бубня ругательства себе под нос. И ждал. Важно было точно подгадать момент. Высмотреть, когда с поля боя побегут уже группами.

- Да... сейчас. - Лейтенант не оборачиваясь резко поднял руку. Знал, что приказ передадут и исполнят своевременно. Он не смотрел на резко вздымающееся вверх плечо огромного требушета. Не видел как тяжелый, громоздкий... идеальный механизм метательной машины возвращается в исходное положение, как перезаряжается хорошо слаженными, лаконичными движениями обученных солдат. Как запускается в цель снаряд из точно такого же, гигантского требушета, стоящего в семи шагах, и все повторяется вновь. А между двумя огромными машинами, по своему протоптанному кругу, бодро и уверенно вышагивают мулы, приводя в движение весь механизм. Картер Дей всего этого не видел, так как ранее наблюдал сотни раз. Сейчас он наслаждался эффектом, который на отступающее подобие строя производили зажигательные снаряды.

Если еще минуту назад, молодой лейтенант железных львов угрозами и тумаками пытался гнать солдат на штурм, то сейчас он лишь старался выжить. И эта задача поглощала его, как и всех вокруг, без остатка. Мгновение прошло с тех пор, как протрубили отступление. Протрубили потому, что половина войска и так уже бежала. Лейтенант был моложе большинства бойцов и, как показала практика, быстрее многих. Черпая силу в страхе и желании жить, он несся едва касаясь земли, ловко обегая раненых и павших. Но в таком хаосе, в такой адской круговерти, что творилась вокруг - важнее всего были не резвые ноги, а слепой, и как частенько бывает, несчастный случай.

- А-а четов ублюдок! - Столкнувшись практически лоб в лоб с бойцом, почему-то бежавшим в другую сторону, лейтенант дико взвыл. Более массивный солдат неуклюже рухнул сверху, придавив офицера к земле. Но тот не растерялся и не долго думая залепил хаму прямо в зубы. При этом, в отличие от некоторых, отступая лейтенант не потерял оружия, а поднимая солдат в атаку сжимал в высоко поднятой руке отцовский подарок - палаш с шикарной, золоченой гардой. Именно этой, изящно выполненной в виде закрытой, шипастой корзинки, гардой - он и раскроил незадачливому бойцу пол лица. Не переставая осыпать его проклятьями в безуспешных попытках столкнуть с себя тяжелое, бестолково сопротивляющееся тело.

Николасу было очень плохо. Все еще не пришедший в себя после удара по голове, он не мог понять происходящего вокруг. Плохо слышал, еще хуже видел и единственным его желанием было поскорее убраться подальше. Что он и пытался сделать. Оказавшись сбитым с ног, в который раз за сегодня, Николас инстинктивно хватался руками за все, до чего мог дотянуться, в тщетной надежде подняться. Страшный удар, пришедшийся почему-то снизу, на миг привел солдата в себя. Резкая, звенящая боль вырвала его из полуобморочного состояния и беспощадно раскрасила все происходящее вокруг невероятно яркими красками. Красный огонь, пробивающийся сквозь клубы черного дыма и испаряющий красную кровь на черном, латном вороте. Золотой блеск, летящий в глаза... и снова бодрящая вспышка боли. Маленький человек, визжащий мерзким фальцетом прямо в лицо. Знакомый голос...

Николас перехватил предплечье лейтенанта, не дав нанести очередной удар. Искалеченной правой рукой жахнул так, что почувствовал брызги на лице. Его кровь обильно капала вниз смешиваясь с кровью офицера. Николас рванул палаш из хаотично дергающейся руки. Поднялся на колени. С силой опустил граненое навершие эфеса на переносицу ненавистного, крикливого юнца. Раз, другой, третий... И краем глаза заметил стремительно приближающийся, объятый пламенем снаряд.

Бенджамин слегка тряхнул головой. Кривая, пугающая, но полная истинного удовлетворения улыбка - осветила его асимметричное лицо. Он слегка повел вширь могучими плечами, с силой сжал и расслабил пудовые кулаки.

- Хорошо-о-о... - Протянул гигант на выдохе.

- Вона как! Вона как оно! - Рядом громко восхищался прыщавый мужик, по прозвищу Свинопас. - Полыхають то как! У-у-у едрить твою... Этож просто... просто...

Он чуть не задыхался от избытка чувств. А словарного запаса, что бы выразить столь невероятную бурю эмоций, явно не доставало. Но Свинопас с успехом компенсировал недостаток очень живой мимикой и еще более активной жестикуляцией. В общем то вокруг радовались и ликовали все. Ведь враг отступил, да что уж там, позорно бежал. При этом оставив за собой не мало мусора, в виде изувеченных ядрами, истоптанных и обожженных тел. Но, хоть радовались все, именно размахивающему руками Свинопасу повезло зацепить проходящего мимо лейтенанта Блейка.

- О-о-о... Простить просим господин, - солдат сконфуженно улыбнулся, потирая руку, ушибленную о крепкий, выпуклый лоб офицера, - но ведь как мы их, а? Как мы их! - неподдельная радость Свинопаса полностью соответствовала царящему вокруг настроению. Но холодное молчание лейтенанта быстро погасило смех. Блейк медленно оглядел всех, стоящих вокруг. За пару мгновений успел встретиться глазами с двумя дюжинами бойцов, затихающих один за другим... Потом тонкие, бледные губы офицера медленно растянулись в широкой улыбке. Он пару раз хрипло хмыкнул, дважды хлопнул в ладоши, как бы отдавая должное хорошему исходу - и все вокруг будто ожили. Расслабились, снова заголосили, пересказывая друг другу увиденное и делясь впечатлениями.

Блейк резко дернулся вперед и практически неуловимым движением впечатал Свинопаса спиной в каменный парапет стены. Чуть приподнявшись над землей на кулаке офицера, солдат шумно выдохнул. И упал вперед бессильным мешком. Если бы не подхвативший его Бенджамин - наверняка расквасил бы еще и нос.

- Победа! Пусть не окончательная, но красивая! - С жаром прорычал Гулд Блейк, пользуясь образовавшейся вокруг себя тишиной. - И это в, том числе, ваша победа... Но не ваша заслуга! Машины Дея сделали всю работу, парни Дея сделали всю работу. - Он наклонился к Свинопасу, медленно приходящему в себя. - А что делал ты? Я спрашиваю тебя, херов триумфатор, что ты сделал?! Ты... дрожащими ручонками... укладывал в ложе болт, оперением вперед...

Вокруг раздалось несколько приглушенных смешков.

- А ты, малыш, - поняв, что обращаются к нему, Бенджамин застенчиво улыбнулся, - что делал ты? - лейтенант медленно подошел к здоровяку.

- Он заряжал для меня, господин. - Джастин поймал на себе несколько осуждающих взглядов. Некоторым явно хотелось посмотреть, как крупный, но все же уступающий в росте лейтенант, будет дубасить такого гиганта. - Он иногда мешкал, да, но после пары тумаков пришел в себя.

Блейк пожал плечами, смачно плюнул со стены.

- Это хорошо, а то мне показалось, что он просто стоял столбом. Закатив глазища и дергаясь.

Джастин выдержал взгляд лейтенанта, тоже пожал плечами, мол, бой - за всем и не уследишь.

- Хорошо, - закончив с дисциплиной, продолжил Гулд Блейк, - остальные показали себя не так скверно. Марлон вообще хорош. Видел, как ты лупцевал того, тощего. Даже добавлять не стану. За что хоть?

- Чуть мне жопу не прострелил, - с усмешкой буркнул Марлон, косясь на Берти, - и эт он просто заряжал. Жутко подумать - как будет в бою опасен...

Взрыв хохота слился с общим радостным шумом, царившем на стене. Лейтенант, посмеиваясь, уже собрался уходить, но что-то вспомнил. Обернулся.

- Джастин. Ты, как слишком благородный, берешь этих двоих и в каменоломню. Компенсировать расход ядер. И чтоб шпынял их там резвее, не то сам приду. Мелкого можешь и киркой, ему хуже не будет.

Бенджамин расцвел доброй улыбкой счастливого кретина. Свинопас откашлялся, пытаясь встать. Джастин печально вздохнул и подмигнул Марлону.

Крепость на перевале Дурн-фар появилась задолго до того, как он получил свое имя. Более того, за долго до образования Бирны. И за сотни лет существования, укрепления множество раз переходили из рук в руки. При этом то разрушаясь, частично или полностью, то отстраиваясь вновь. В соответствии с замыслом, и возможностями новых хозяев. В результате получилась чертовски замысловатая конструкция, от части вырубленная прямо в скале. Наслоения самых разнообразных кладок. Буйное скопление творений военной фортификации различных эпох и народов. От грубых, четырехгранных башен, сложенных из не тесанного камня, до изящных, арочных построек с идеальными куполами. Предназначение некоторых было очевидно, узкие бойницы и зубчатые стены говорили сами за себя. Другие представляли определенную загадку. Так же в Дурн-фаре хватало и подземных помещений. Вырубленные в светлой, скальной породе, они использовались в основном под погреба и склады. И под карцеры, для пленных или провинившихся. Некоторые из этих таких подземелий периодически углубляли и расширяли. И вовсе не из-за нехватки погребов или камер.

- А-а... Дерьмо! А-а-а...а-а-а... щщхуу! - Свинопас оглушительно чихнул, из его ноздрей вылетело небольшое облачко белой пыли. Он оперся на тяжелую кирку с затертым до блеска древком. Попытался немного отряхнуть лицо, но только еще больше размазал пыль с едким потом. - Я ненавижу подземелья, я их боюсь! Я - дитё лесов. И я...

- Эй дитё! - Джастин припустил в голос суровости. Он умел так делать, когда было нужно. И умел различить, когда это необходимо. - Если будешь только стоять да гундеть, получишь по шее. И ладно, если от меня. Блейк тебе может всю жизнь переломать... вместе с костями. А потом еще кинет в настоящий каменный мешок, где света и не было никогда. Тут то смотри - даже небо видно. Скорее не подземелье, а так, яма или овраг.

Свинопас задумчиво уставился на небольшой кусочек неба, с еле заметными, алыми тонами приближающегося заката. Коротко кивнул, вроде как сам себе и неуклюже продолжил орудовать киркой. В нескольких шагах от него, значительно эффективнее и с куда большей охотой, работал огромным ломом Бенджамин.

- К чему уныние? К чему грусть? - Бурчал гигант своим глубоким, приятным голосом. С каждой фразой опуская тяжеловесное орудие на огромную глыбу камня, стараясь расколоть в определенном месте. - Работа хороша. Работа полезна. День выдался что надо. К чему уныние? - Он работал не спеша, основательно и с улыбкой. Хотя, что бы признать в жутковатой гримасе улыбку, требовалось некоторое время.

- В этом ты, пожалуй, прав. - Джастин с заметной сноровкой обрабатывал глыбу, придавая ей шарообразную форму. Долото и небольшая кувалда, с короткой ручкой, летали в его руках с поразительной скоростью и без видимых усилий. - Вот вроде нормальный парень. Работящий, к пустому нытью не склонен, как некоторые. - Он бросил выразительный взгляд на Свинопаса, который вроде даже пристыдился и замахал киркой активнее. - Но ведь как дошло до дела - застыл колодой и стоит не пикнет. Растерялся никак? Или со здоровьем что? Я слышал про разные припадки...

- Все в порядке, - Бенджамин улыбнулся еще шире. Так широко, что в порядок особо не верилось. - Я здоров. Полностью.

Его правый глаз, и без того смотрящий куда-то в бок, сделал отвратительный кульбит в глазнице и уставился в другую сторону. В то время как левый, слишком большой и широко открытый, неотрывно смотрел на Джастина. Гигант вернулся к неспешному раскалыванию каменной плиты, вставляя фразы между гулкими ударами лома.

- Забавно смотреть на реакцию людей. - Он сделал небольшую паузу. Джастин задумался. И заподозрил наличие чувства юмора у великана. - И тогда я не терялся. Просто смотрел. Смотрел как бегает. Как суетится. К чему суетиться?

Нужный кусок плиты откололся. Бенджамин нагнулся и вместо того, что бы подкатить его к Джастину, просто поднял и понес.

- Да, клади сюда. Ну или еще подержи, если нравится. - Джастин улыбнулся в ответ на улыбку силача. - Вот только я не понял, да и не только я. Лейтенант тоже. Кто там суетился? Куда ты смотрел, когда должен был подавать выстрелы?

- На Николаса. Он так бежал. Падал и снова бежал. - Бенджамин снова взял в руки лом. И медленно ухая по камню, продолжил. - Прости, что не помогал. Думал не нужно. Думал - вы сами. Буду внимательней. Да.

Джастин поймал красноречивый взгляд Свинопаса. Тот приподнял одну бровь, ухмыльнулся. Того и гляди повертит у виска пальцем. Не повертел. Но Джастин догадывался что это скорее из-за габаритов Бенджамина, по неволе внушающих некоторое уважение.

- Эмм... Не то что бы стало понятнее. Ты, Бенджамин, интересный человек. Но многие не шибко любопытны, а потому, услышав твои... пояснения, попросту запишут тебя в психи. В сумасшедшие. Понимаешь?

- Запишут? Не думаю. - Несмотря на то, что была видна только спина великана, Джастин был уверен, что тот снова улыбается. - Но я понял, что ты говоришь. Отвечу, что ты тоже интересный. - Он с силой опустил лом, каменная крошка брызнула во все стороны. При этом голос гиганта оставался все так же спокоен и безмятежен. - А значит - тебя тоже считают психом. Те, нелюбопытные. Да, вумный читаль?

Последнее Бенджамин произнес с хорошо знакомой хрипотцой. На мгновение у Джастина перед глазами возникла картина, как он пол года назад попал в Дурн-фар. Как Марлон и некоторые другие воспринимали нового соседа. Особенно, если видели его отдыхающим с книгой или пишущим письмо семье.

- Хм... Ну ладно. В некотором смысле ты прав.

- Не знаю ужо кто прав, - бесцеремонно влез Свинопас, явно уставший и вероятно предпочитающий разговор работе, - но я тоже видал, как ты глазище та закатывала. Оно конечно было чем заняться, потому и не приглядывался. Но ведь ежели ты того... снова. Желательно бы знать, понимаешь... Едрить его так!

- Хорошо сказал, - поддержал Джастин, - аж за душу взяло. Ну, Бенджамин, видишь как сослуживцы за тебя переживают? Колись давай и в подробностях. Едрить его так.

Гигант пожал плечами, мол, да пожалуйста. Присел на плоскую, каменную плиту, что Свинопас тоже воспринял как сигнал к началу отдыха и примостился рядом. Джастин оглянулся на выход. Вздохнул. Решил, что лейтенанту сейчас здесь делать нечего, а значит и правда можно послушать. Накинув легкую, матерчатую куртку на одно из неотёсанных ядер, уселся напротив. Кивнул в знак того, что все готовы и можно начинать.

- Вы может и удивитесь, - начал Бенджамин приглушенным, заговорщическим тоном, - но я не отсюда. Не из Хертсема. Не из Бирны.

Повисла пауза. Бенджамин явно ждал комментариев

- Ну и? - Не вытерпел свинопас. - Что с того? Да в Бирне половина нездешних. Почитай со все концов света приблудные шастают. Дальше то, дальше.

- Из Леммаса я. Из под Уэбгарда, если точнее. - Джастин присвистнул, демонстрируя знание географии. Свинопас, боясь показаться более темной деревенщиной, чем был на самом деле, тоже причмокнул и покачал головой. - Там маленькая, рыбацкая деревушка на черном берегу. Была. Прозывалась... Хотя вам то оно на кой. Так вот. Я тогда ребенком был. Малым. Ну, то есть поболе других, но не взрослый еще. - Свинопас понимающе хохотнул. - Не видел тогда. Ну, то есть видел, но не далеко совсем и только этим. - Своим здоровенным, указательным пальцем, толщиной в два обычных, он чуть не ткнул себя в правый глаз. Который сразу закрутился, забеспокоился, словно живой. Джастин еле заметно поежился. - Как то после страшного шторма, когда половину крыш с домов посрывало, выбросило на берег обломки. Считай - пол корабля. Второй половины не было, но и та, что волнами на мель вынесло - была больше чем... - Бенджамин оглянулся, словно ища, с чем бы сравнить. Но, как и стоило ожидать, в рукотворной пещере не было ничего подходящего. - Больше наших. Всех вместе. Даже целых. - Гигант усиленно закивал сам себе, явно довольный приведенным сравнением. - Сплавали туда лодками. Нашли много всякого. Канаты, паруса... человека. Тот как мертвый лежал, потрепала его вода. Кто-то из наших на него крабов ловить хотел. - Видя, что его не поняли, Бенджамин начал торопливо объяснять. - Ну кидаешь тухлю на отмели. Лежит, воняет. Ночью крабы то как навылазают, только собирай. - Джастин кивнул, выжидательным взглядом побуждая к продолжению рассказа. - Так вот. Хорошо же, что не кинули. Крабам значит. Ведь он как закашляет. С ведро воды в внутри было. Но ничего, откачали, отходили. А он отцом оказался...

Лицо Бенджамина расплылось в благостной улыбке. Джастин и Свинопас переглянулись.

- Шо? - вежливо уточнил Свинопас.

- Чьим? - Не далеко ушел Джастин.

Гигант с важным видом поднял вверх палец, подчеркивая значимость сказанного. Он явно был доволен ролью рассказчика и интересом, проявляемым слушателями.

- Не чьим, а каким... Святым он был. Так и сказал, когда говорить смог. Святой отец. Не поняли? Вижу, что не поняли. - Он снисходительно махнул своей тяжелой рукой, мол, куда вам. - У нас, в Леммасе, - назидательный тон Бенджамина забавно контрастировал с его внешностью, - жрецов всегда хватало. А богов - и того больше. Было. То есть кто-то уверен, что и сейчас есть. Но я то знаю. И вы узнаете. А ты, - своим большим, левым глазом он уставился на Джастина, - поймешь лучше многих. Так вот. Святой отец, тоже был своего рода жрецом. Только называл себя слугой. Слуга божий. Да-а-а... Так он и говорил. И служил. По началу его в серьез не воспринимали, даже я. Но потом святой отец показал нам бога. Начал проповедовать нам, детям. И все, что он говорил, звучит в моей голове словно эхо, отраженное границами разума, границами навязанными теми, кто не ведает.

Свинопас удивленно крякнул. Джастин лишь слегка приподнял брови. Он и раньше замечал, что Бенджамин порой отступает от привычных, рубленных фраз. Начинает говорить сложнее, изощреннее чем обычно. Тогда в глазах гиганта, особенно в увеличенном левом - будто загорается маленький огонек. При этом создается ощущение, что этот жутковатый, но вдохновенный взгляд направлен вовсе не на тебя. Что он смотрит глубже, чем можно предположить. Вот как сейчас.

- А не ведали все вокруг. Святой отец рассказал, объяснил и научил. В чем были не правы, какие идолы ложны и кто на самом деле... у истоков всего. - Повисла пауза, было видно как Бенджамин вспоминает. И видно, что не все воспоминания приятны. - Но слышали, как водится, не все. Ох, не все. Кто-то обиделся, кто-то ополчился. К чему все вело - известно. Хоть были и такие, кто встал на защиту. Но сил не хватало. Не хватало потому, что было не суждено. И Он забрал к себе отца когда решил, что пора. И забрал скоро. Но до тех пор, святой отец показал нам многое. И среди тех, кто увидел - был я. Был не один. Но другие были слабее... или желаннее для Него. Их забрали тоже. А я ушел. Ушел потому, что знал куда. Святой отец сказал мне, что в огне сгинет лишь плоть его, но сам он будет со мной. Укажет путь и наставит. А что бы с тропы не сбился - будет мне дар Его... Око.

Он говорил еще долго. Притихший Свинопас робко посматривал из-под приподнятых бровей. Его явно подавляла мрачная серьезность Бенджамина. А Джастин слушал внимательно, с неподдельным интересом. Слушал обстоятельный, хоть и изложенный в форме цепочки умозаключений, рассказ. Путь из-под Уэбгарда до Дурн-фара занял у Бенджамина двенадцать лет. Хотя даже пеший, не слишком торопливый путник мог бы преодолеть его за пять месяцев. Все дело в том, что шел он не по прямой. Как утверждал сам Бенджамин - его вели. Направляли. Пусть - не самой прямой и короткой дорогой, но за время странствий случилось не мало всего. Он оказывался там, где должен был быть - в самое подходящее время. Подходящее для кого или чего? Точного ответа у Бенджамина не было. Но пара примеров, приведенных вроде как вскользь и без подробностей, говорили о том, что сам он считал путешествие подготовкой. Подготовкой его к чему то значимому.

А Джастин все больше набирался уверенности, что разгадал великана. Он уже встречал таких людей. Фанатиков, по разным причинам уверенных в собственной исключительности. В своем особенном предназначении. В миссии, неизвестно кем и для чего предназначенной. И при этом некоторые, верили в наличие у себя самых разных особенностей. От абсолютной неуязвимости, до мистического везения в азартных играх. Первые, как правило, погибали изрубленными, заколотыми или просто повешанными. Вторые же, если их случайно миновала участь первых, проигрывались в пух и прах старательно спиваясь в процессе.

Но Бенджамин был в этой категории людей относительно оригинальным. Не называя себя магом или колдуном, не присваивая себе каких бы то ни было сверхспособностей, тем не менее утверждал, что способен видеть лучше остальных. После ряда наводящих вопросов стало понятно, что он имеет в виду. По заверению гиганта - он мог видеть события происходящие невероятно далеко от него. При этом ни физические препятствия, в виде стен или гор, ни препятствия иного рода, например глубокая ночь, ни сколько не затрудняли наблюдения.

- Ну, все понятно. - Лаконично подытожил краткую биографию и туманные объяснения Джастин.

- Вот прям все? - В голосе Свинопаса забавно перемешивались самые разные чувства. Он явно был неготов поверить во все рассказанное, но и открыто спорить не решался. Тем более, что мнения старшего товарища он еще не понял.

- Ну да, все. - Джастин был просто воплощением серьезности. - Значит во время боя ты просто засмотрелся на... кого-то там. Другим его увидеть было не дано. Чтож... бывает и такое. И раз уж ты уже пообещал быть внимательнее - больше вопросов не имею. Давайте подниматься и...

- Ты пользуешься заслуженным уважением товарищей. - Глубоким, ровным голосом перебил Бенджамин. - От части потому, что много видел. Не обязательно сам. Но в тебе заметна чужая мудрость. Чужие мысли. Да, книги хорошие учителя. Но наблюдая собственными глазами - получаешь куда более чистые образы. - Его левый глаз, раскрытый еще сильнее, чем обычно, как-то странно поблескивал. - А я видел больше, чем ты можешь вообразить.

Пару мгновений Джастин раздумывал, но не дал себя смутить. Уверенно кивнул, выдав сосредоточенно-вдумчивое выражение лица, и тихо проговорил.

- Ты несомненно прав. Видеть самому куда как удобнее. А посему - идемте уже смотреть, что же там наверху. А то, чего доброго, всю войну пропустим или что еще хуже - вечернюю миску похлебки.

Наступление сумерек серьезно осложнило поиски кирки Свинопаса, а сами поиски несколько отсрочили их уход из каменоломни. Идя впереди Джастин глянул через плечо. Бенджамин снова сутулился, смотрел себе под ноги и привычным, немного отстраненным тоном бормотал себе под нос.

- Спать в тепле. Кормят каждый день. Хорошо.

В нем снова не было ни капли загадочности. Он снова походил на огромного придурка. А Джастин снова зарекся следить за ним повнимательнее.

- Да чушь это. Им сейчас только раны зализывать. - Сэм поежился на холодном, ночном ветру и плотнее запахнул плащ. На третьей северной башне дежурили еще двое. Менее замерзших и менее уверенных.

- Львы зализывают раны, - задумчиво проговорил Джастин, - символично. Но их потери не так значительны, как тебе могло показаться. Радость легкой победы, окрыленная надежда и чуточка самовнушения - вот рецепт твоей уверенности.

- Шо? Шо плетешь - непонятно, - расстроенно всплеснул руками один из новобранцев. Глуховатый, староватый и как водится - глуповатый селянин. - Вдарют иль не вдарют? Вот взял бы, да сказал. Сэми то хоть тоже говорливый, да понять можно. А ты...

Сэм недовольно откашлялся. Его одутловатое, хмурое лицо выражало недовольство. Он кое-как смирился, что приятели называют его Сэми, но от посторонних терпел такое с явным трудом. Сейчас было видно, что его одолевают сомнения - выговорить нахальному новобранцу за подобное обращение или уважить возраст и промолчать.

- Дали им красиво, говорю, да рано еще булки расслаблять. - Громко и чуть ли не по слогам разложил Джастин. Он искренне надеялся, что пожилой крестьянин все расслышал и понял.

- Вооо... Так и надыть. - По морщинистому, вытянутому лицу пробежала череда гримас. Вероятно обозначающих понимание, удовлетворение и согласие. - А полужопки то в кулак и надолго. Эт да. Верняк. Их то вон, куча какая, кострища разожгли - страх один! Скажи, Сэми?

Жилистой, немного трясущейся рукой, он указал в сторону лагеря лайонелитов. В ночи выглядящему как река из красных и оранжевых огоньков, текущая к подножью гор.

- А вот и не скажу! - Сэм был раздражен. И фамильярностью полузнакомого типа, и тем, что его непрочный, позитивный настрой не выдерживает даже поверхностных возражений. - Я уверен, что вломили им будь здоров. И тех, кого ядрами не убило - свои же подавили. Улепетывали так, что пыль стояла. А то, что живых еще хватает, не значит ничего. Небось думают, раз по жопе получили, к стене не притронувшись - то уж забраться точно не светит. Тем более в потьмах.

- Жопы то да, - подхватил сморщенный, уверенно продолжая свою мысль, - жопы теперича сжать следует.

Джастин промолчал. Он мог возразить, что первая неудача, если и поколебала решимость, то уж точно не разрушила планов врага. Мог сказать, что ночь - возможно лучшее время, что бы подобраться к стенам максимально близко, не будучи замеченным. Мог вспомнить и о сосновом лесочке, росшем по берегу реки Атиль. И перечислить с дюжину способов использования хорошей древесины при осаде. Но он не собирался этого делать.

- Да, ты прав. - Легко кивнув согласился Джастин. - Моральное состояние бойцов... хороший настрой. Все это очень важно. А мы и правда им показали. Дей не зря кичился.

- Ааа дворянчик? Это да. - Сэм задумчиво почесал второй подбородок. - Его машины сработали на славу. Я то не знаток, но по моему и львы серьезно удивились.

- Удивились - не то слово. Я то как раз знаток. Ну... по крайней мере из нас троих. - Сэм слегка усмехнулся, одновременно соглашаясь и потешаясь над сморщенным, разглядывающим в свете факела палец, коим только что активно ковырял в ухе. - И могу сказать, что эффективность орудий не идет ни в какое сравнение с тем, что мне довелось видеть раньше. А ведь кое-что видел.

- Ну так оно и понятно, - пожал плечами Сэм, - место удобное, ровное, неприятель как на ладони. Да еще плотным строем. Сшибай себе в удовольствие.

- Ну дело то не только в этом. Да и не в количестве катапульт. Лейтенант Дей реально знает, что делает. Я кое-что читал об осадных машинах. И с его ребятами говорил. Наблюдал... то да сё. Там премудростей хватает, поверь, - толстяк с готовностью закивал, мол и не сомневался, - все плато на сектора разбито, машины по ориентирам пристреляны, только подавай.

- Ну а на счет подавай, - зевая проговорил Сэм, рассеянно вглядываясь в темноту, - всеж поди не выкинули? Снарядов то на пару дней хватит?

- Хватит на месяцы. По крайней мере каменных ядер. Зажигательные крынки и бочонки со смолой - в дефиците, но их так много и не надо. Скорее для острастки. Что бы куда надо толпу сгонять. Как сегодня и было. На крайний случай - погонят самых благородных в каменоломню, яйца из мрамора высекать. - Джастин улыбнулся уголками губ.

- Ну что бы перечить лейтенанту Блейку - и правда нужны каменные яйца, - пытаясь сохранить серьезную мину выдал Сэм.

Они прыснули, стараясь производить как можно меньше шума. Все таки на посту. Ветер немного утих, вроде даже потеплело. Вокруг было очень тихо. Джастин устало потер глаза. Пытаясь прогнать навалившуюся сонливость и ощущение нереальности происходящего. Сотни еле заметных звуков сливались в общее монотонное шуршание и выпадали из восприятия. Несколько вялых попыток, предпринятых им, что бы завязать новый разговор - провалились. Похоже все чувствовали то же самое. Усталость, как физическую, так и моральную. Приятное, обволакивающее чувство тепла, рожденное редкой здесь, безветренной погодой. И необходимость осмыслить все события прошедшего дня. Хотя последнее, пожалуй, было нужно не всем. Сморщенный, пожилой новобранец был полностью сосредоточен. При неверном, колышущемся свете факела он внимательно рассматривал свою, не слишком чистую, пятерню. Коротким, изогнутым ножом он соскабливал с шершавой ладони мозоли, невозмутимо поедая их. Сэм стоял в паре шагов, задумавшись и вроде как наблюдая за действиями товарища. Джастин отошел в тень, слегка облокотился о прочное, деревянное ограждение. Свежеоструганная древесина светлела даже в темноте безлунной ночи, окрашиваясь в красноватый огнем далекого факела. Где-то за стеной, возможно в нескольких десятках шагов, отчетливо слышалось рычание и повизгивание. Падальщики поедали трупы павших. В округе водились маленькие, горные волки и ушастые лисицы. На соседней сторожевой вышке негромко переговаривались бойцы. Где-то на стене, шагах в тридцати, слегка позвякивал амуницией проходящий патруль. Джастин поставил стремя своего тяжелого арбалета к левой ноге, ощущая пальцами привычную гладкость деревянного приклада у бедра. Другой рукой легко провел по короткому, жесткому оперению болтов, на два дюйма выглядывающих из плоского колчана на правом бедре. Привычно пересчитал не глядя. Дюжина, как и должно быть. Привычные действия успокаивали. Все окружающие звуки были ясны и понятны.

- И так удивительно тепло, - мысли в его голове текли ровно и плавно, словно спокойный ручей под ласковым, летним солнцем, - как будто и не ночь вовсе. И вокруг вовсе не голые скалы, а тихий, прокаленный солнцем осинник. Ровные, серебристые стволы, молодые деревца растущие так быстро. Должно быть это из-за почвы. Хорошей, жирной земли. Щедро удобренной золой давних пожарищ. И телами, давно сокрытыми в высокой траве. Вон там белеет проломленная грудная клетка, выбеленная солнцем и дождями, с нераспознаваемыми ошметками одежды, лоскутьями повисшей на изогнутых ребрах. Кто это был? Как и за что умер? И что это рыжеет рядом? Что-то знакомое...

Короткий, упругий лязг и резкое шипение выдернули Джастина из полудрёмы. Он еще не успел толком проморгаться, но инстинктивно отпрянул за ближайший тесанный столб, служивший опорой для недавно сделанного навеса. Правая нога привычно вошла в тускло блеснувшее стремя арбалета, отработанным, сильным, но плавным движением натянул тетиву, болт точно лег в деревянное ложе. Он знал, что стреляли со второй северной башни. Полутораметровый дротик, пущенный из небольшой баллисты, еще не достиг своей цели, а Джастин уже вглядывался в темноту, прижав приклад к плечу и чутко поглаживая отполированный спуск. Спустя мгновение, страшное рычание переходящее в визг разорвало тишину ночи.

- Молчать! Вернулись на места. - В голосе лейтенанта Блейка слышалось спокойствие и даже удовлетворение. - Что вылупился? Живо по местам я сказал. И что бы ни звука. - Глубокий, звериный рык вкрался в интонации офицера.

И это подействовало как всегда. Если кто и не проникся уверенностью командира, все равно не смел вздохнуть громче обычного. Гулд Блейк подошел бодрой, пружинистой походкой, слегка перегнулся через парапет стены, вглядываясь в кромешную тьму.

- Даа, насквозь. Видали, а? - Он плотоядно усмехнулся, почесывая рыжие бакенбарды. Несколько солдат недоуменно переглянулись, безуспешно попытавшись разглядеть хоть что-то дальше двадцати шагов от стены. - Не видите? Понятно... И как вы вообще в ночной горшок попадаете? Лебедку. Живо.

Два бойца поспешно развернули большую, деревянную катушку на подвижном креплении так, что бы она выступала за край стены. На конце толстой веревки, свисающей вниз, была ременная петля. Другой конец веревки, дважды обвивавшей катушку, был прикреплен к плотно сбитому деревянному коробу наполненному камнями. Вес груза примерно соответствовал весу солдата в доспехах. Лейтенант пробежал глазами по лицам ближайших бойцов.

- Хм... слишком старый... слишком жирный... во, - он встретился взглядом с Джастином, уже осознавшим, что все спокойно, но еще не успевшим разрядить свой арбалет, - пойдешь за трофеями? Или не удержишь свою бандуру в одной руке? - Офицер заговорщически подмигнул. Продел руку в петлю и ловко перемахнул через высокий парапет. Катушка плавно и быстро закрутилась, тяжелый, деревянный короб-противовес пошел вверх, пару раз зацепив внутреннюю поверхность стены.

Джастин хмыкнул. Перехватил тяжелый арбалет в правую руку, и скользнул за стену вниз по веревке. Он специально не стал дожидаться возможности воспользоваться петлей и противовесом. А каменное выражение лица должно было только прибавить уважения товарищей, наблюдавших с раскрытыми ртами. Ловко обхватив веревку ногами и надежно удерживаясь одной рукой он плавно съехал вниз. Успев услышать негромкие возмущения Сэма.

- И кто жирный? Я Жирный? Да я просто не псих, вот и все...

- Позёр, - одобрительно прокомментировал лихой спуск Гулд Блейк, хлопнув по плечу, - держись чуть сзади, нам шагов пятьдесят туда. И если повезет - столько же обратно.

Джастин коротко кивнул, отпустил лейтенанта немного вперед и двинулся следом. Сам он плохо видел куда ступает, а уж цель движения не видел совершенно. Как в такой тьме стрелять - было совершенно не понятно. Но Джастин старательно себя убеждал, что раз уж Блейк смог кого то подстрелить аж с вершины башни - значит при необходимости сможет и он.

Офицер шел впереди чуть пригнувшись, мягкими и практически бесшумными шагами. Приходилось постоянно переводить взгляд с него себе под ноги и обратно, так как шансы потерять лейтенанта из виду и споткнуться о лежащие тут и там тела были примерно равны. Краем глаза Джастин пару раз улавливал движение где-нибудь в стороне. Быстро и неуловимо мелькающие тени. Но размеры этих теней позволяли предположить, что это какие-то не крупные падальщики. Вдруг темный силуэт Блейка, маячивший впереди, замер. С трудом удалось разглядеть руку, поднятую в предостерегающем жесте. Глаза уже успели отвыкнуть от света факелов и можно было разглядеть куда больше деталей. Например светлое древко дротика, две трети которого под острым углом торчали из земли. И вдруг земля под древком заходила, задвигалась. Гибкое, извивающееся, темное тело мелко подрагивало и выгибалось. Быстро перемигнули и сузились две маленькие щелочки глаз, еле заметно светящиеся зеленоватым огнем. Послышалось хриплое шипение, вероятно призванное предупредить нападение, напугать... Но в нем удивительно хорошо слышались боль и затрудненное дыхание.

Лейтенант не оборачиваясь махнул рукой. Джастин двинулся вперед, высоко поднимая ноги, здесь трупов было гораздо больше. Идти, не спуская глаз с жуткой, шевелящейся твари было непросто. Но нацеленный арбалет держался на удивление ровно и не дрогнул ни разу.

- Приглядись. - прошептал Гулд Блейк. И этот шепот звучал страшнее угрожающего шипения покалеченной твари. - Узнаешь образину?

Джастин вглядывался так пристально, что от напряжения заныло в висках. Но офицер явно видел в темноте куда лучше его. И все же удалось рассмотреть вытянутую, не то крысиную, не то волчью морду. Беспомощный, и от того еще более яростный оскал крепких зубов, едва заметно белеющих в темноте. И тело, длинное, извивающееся в явной агонии, пробитое насквозь метко пущенным дротиком. Лапы существа, явно мощные и относительно короткие, бессильно загребали землю, оставляли глубокие, чернеющие борозды.

- Гара... Это гара. Никогда не видел в живую.

- Ну так смотри, потому что и эта в живых не на долго. - Лейтенант протянул руку, выразительно глядя на арбалет.

Джастин поймал себя на том, что не очень то хочет расставаться с оружием. Но подчинился. Блэйк поднес приклад к плечу, прицелился. Гара, крепко пришпиленная к земле, будто поняла, или скорее почуяла. Замерла на месте. У Джастина возникло ощущение, что тварь старательно ловит его взгляд. И он отвернулся. Было что-то тяжелое, гнетущее в маленьких зеленых огоньках глаз. И в по-настоящему тяжелом вздохе, раздавшимся за мгновение до знакомого, сухого щелчка арбалета.

- Хорошая штука, прямо насквозь. - удовлетворенно прокомментировал выстрел Блейк, - И без козьей ножки пользуешь? - В его голосе прозвучала одновременно удивленная и уважительная нотка.

- Привык. Не столько силы, сколько сноровки. - Скромно ответил Джастин. Его тяжелый арбалет и правда могли натянуть не многие. Но сейчас что-то смазывало удовлетворение.

Длинное, черное тело дернулось. Джастин достал еще один болт, протянул Блейку. Тот цокнул языком, осклабился. Явно понял вызов, но и не подумал его принять. Отдал арбалет. Вытянул длинный, узкий нож. Добил одним резким, выверенным ударом. Плюнув на ладонь и уперевшись ногой - выдернул глубоко засевший дротик. Жестом отказался от помощи Джастина.

- Иди вперед. Тварь мерзкая, но не тяжелая.

Обратно шли быстрее. Подходя к стене Джастин отметил, как хорошо виден каждый из товарищей, в красноватом свете факелов. Издалека можно было хорошо рассмотреть и узнать практически каждого. Лиц было не видно, но по фигуре, по характерной манере держаться и двигаться... Лейтенант Дей? Хм... интересно.

- Давай, ты первый. - Гулд Блейк кивком головы указал на спускающуюся все ниже веревку с петлей. На стене два бойца активно крутили деревянный ворот.

Джастин немного замешкался. При лучшем освещении гара не казалась отвратительной или страшной, скорее красивой. Раскрытая пасть обнажала ровные ряды крепких, белых зубов. Под черной, лоснящейся шкурой были видны тугие переплетения мышц. Даже сейчас, на мертвом, а значит расслабленном теле. Он наконец оторвал взгляд от зверя и продев руку в петлю коротко кивнул. Крутить ворот, когда веса хватало с обеих сторон - было гораздо легче и Джастин буквально забежал вверх по стене. Руками, протягиваемыми ему не воспользовался. Ловко спрыгнул с парапета, вскинув арбалет на плечо... И понял, что красовался напрасно. Все, абсолютно все кто был на стене смотрели на затягиваемого наверх Блейка. А точнее, на удивительную тварь, которую он удерживал за шкирку одной рукой.

- Картер? Что, не спится? - В хвастливом тоне Блейка слышалось полное удовлетворение. Две дюжины человек, собравшихся вокруг с открытыми ртами смотрели на зверя, безжизненно растянувшегося у его ног.

- Поспишь тут, - в голосе Дея прозвучало плохо скрываемое раздражение, - я слышал выстрел. Хорошо вовремя понял, что это твоих рук дело. И успел отвесить тумака не в меру старательному олуху, уже обсасывающему сигнальный рог. Еще бы чуть-чуть и Ботрайт...

- Не преувеличивай Картер. Капитан наоборот расстроится, что не первым увидел мой трофей. Уверен, что он обзавидуется. Как и ты.

- Я не стану спорить с тобой при бойцах, - молодой лейтенант оглянулся по сторонам с крайне недовольной миной, - но подобное безрассудство разлагает дисциплину. И более того...

Насчет солдат, Картер Дей переживал напрасно. Все их внимание целиком и полностью было приковано к зловещей, вытянутой твари.

- Тыж тока глянь... зубища то какие, зубища!

- И когти в два дюма. Дааа...

- Как по мне, - Сэм вроде бы не разделял общего восхищения, - какая-то неуклюжая тварь. Смотри лапы то как коротки. Она небось в холке то с трудом до колена достанет.

- За то ежели вас рядом положить, то она подлиньше выйдет.

- Да и зубов то поболе.

- Чем у нас у всех сразу.

Поднявшийся гомон стал достаточно громким что бы наконец привлечь нежелательное внимание.

- А ну заткнулись все! - Рык лейтенанта Блейка оборвал некоторых на полуслове. - Какого черта покинул пост, ты?! - Лысый, долговязый солдат вытянулся струной. - А вы, засранцы, откуда здесь? - Группа новобранцев застыла в ожидании. Они бы и рады были уйти, но боялись шелохнуться. - Когда я сниму шкуру с этой гадины, - офицер указал на гару, - то вернусь сюда. Со шкуродером. На случай, ежели встречу того, кому тут быть не положено.

Две дюжины мужиков, в кольчугах, кирасах или бригантинах, при арбалетах, пиках и алебардах - растаяли в ночи на удивление беззвучно. Не звякнув лишний раз амуницией и не замешкавшись ни на секунду.

И хоть помост, ведущий на третью северную башню, то есть фактический пост Джастина, был совсем рядом - он тоже поспешил убраться поскорее. Подальше от офицеров, явно что-то не поделивших. Но как бы он не спешил, все же успел услышать некоторые обрывки фраз.

- Можете так разговаривать с солдатней, господин лейтенант, - хриплых, клокочущих ноток в голосе Блейка заметно прибавилось, - а мне указывать пока не доросли.

- Вижу вы не только преступно безрассудны, это я бы мог простить, в конце концов - пусть разбирается капитан, но вы к тому же наглец, а наглости я не прощаю...

- Не стоит мне угрожать малец... ой не стоит...

Видя, что Гулд Блейк уходит, волоча по камням длинную, черную тушу, Джастин облегченно вздохнул. Со стороны он видел, как Картер Дей смотрит ему вслед, потом переводит глаза на кровавую полосу, тянущуюся за подстреленным зверем... Сжимая левой рукой эфес узкой, изящной рапиры с фигурной гардой.

Джастин был удивлен. И почти уверен, что это вовсе не начало истории.

Все знали, что Блейк опасный человек. - Размышлял он. - Знали даже те, кто видел его впервые. Что могло заставить Дея идти на этот конфликт? Была ли истинная причина действительно серьезной или это лишь пустая гордыня говорит в молодой, забитой возвышенной чушью, голове. Да... Это вовсе не начало истории...

- И вовсе не ее конец.

Джастин резко обернулся.

- Да чтоб тебя! - приглушенно выпалил он. - Никогда бы не подумал что ты ходишь так тихо, - и через секунду добавил с сомнением, - подожди... Я что, сказал это вслух?

Бенджамин неопределенно пожал плечами. Отблески ближайшего факела отражались в его широко распахнутом левом глазу.

- Это неправильно, - отрешенно проговорил гигант не сводя взгляда с отчетливого кровавого следа, тянущегося к лестнице, куда Блейк уволок свой трофей, - хоть не нам судить. Кто не ведает...

Он развернулся и тихо скрылся в темноте. Джастин стоял и молчал. Может виной тому была подходящая атмосфера, может накопившаяся усталость, но слова великана показались ему не лишенными смысла. Более того, кое-что он принял на свой счет. И задумался. Надолго.

Следующий день, большинству защитников Дурн-фара запомнился двумя особенностями. Во первых - было относительно спокойно, а потому достаточно времени на стоящие дела. Например на еду. Кормили солдат аж трижды. Во вторых - было произведено всего два выстрела, один из которых по праву провозгласили самым дерьмовым за всю историю войн. И тем не менее очень им гордились...

- Давай сейчас. Не тяни, - капитан Ботрайт был так сосредоточен, что закусил губу, - видишь же - боятся!

Лейтенант Картер Дей, неслыханное дело, не отреагировал на слова командира. Хоть в его личном гнезде и было сейчас очень людно, все же здесь с его умением считались. И не безосновательно. С молчаливого согласия Ботрайта в такие рабочие моменты позволялось немного отступить от субординации. Разумеется - для пользы дела. А как устроить дело, лучше всех знал именно Дей. Сейчас, прижавшись щекой к своему мудреному прибору наведения, он прикидывал скорость передвижения и вероятность неожиданного маневра вражеской колонны.

Хотя назвать эти робкие группки пехоты и пару телег колонной - язык бы не повернулся. Кто-то считал, что лайонелитами командуют простаки. Напыщенные, родовитые дурни, решившие просто-напросто провести свое войско мимо Дурн-фара, вытянувшись тонкой нитью вдоль скальной гряды. На максимально возможном расстоянии от стен... или скорее от камнеметов крепости. Но Дей считал... Нет, он практически знал, что это всего лишь обман. Хитрость, призванная выявить его собственные секреты. То есть максимальную дальность полета снарядов, возможную точность, скорострельность и эффективность. Как ни крути, а расстояние в триста шагов было довольно значительным.

Не отрываясь от прибора лейтенант что-то прошептал. И резко взмахнул рукой. Сухой удар деревянным молотом по спуску. Щелчок откинувшегося запора. И протяжное у-у-ух взлетающего вверх колена огромного требушета. Снаряд с глубоким гулом взлетел над стеной... И через несколько секунд приземлился не долетев до строя неприятеля около шестидесяти шагов.

С такого расстояния было тяжело рассмотреть детали. Но Дей точно видел радостно-пренебрежительные жесты. Лайонелиты издевались. И заметно смелее двигались дальше. Уже большими группами.

- Отлично, - совершенно искренне прокомментировал Ботрайт, - а теперь удар по яй... по морали врага.

Картер Дей решился в последний раз предложить иное решение.

- Господин капитан, если они двинутся серьезным потоком я смогу нанести им реальный ущерб. Реальный, - лейтенант сделал на этом особый акцент, - ощутимый ущерб.

- Поверь мне, сынок, - Ботрайт позволил себе намекнуть на возраст, а между строк и на недостаток боевого опыта лейтенанта. Обычно он этого не делал, но решил, что раз уж Дей может подавать советы, то уж ему тем более простительно немного бестактности. - Мораль, боевой дух, отвага и кураж - играют в бою не меньшую роль, чем численность, вооружение и стратегия. Ты не хочешь что бы тебе вспоминали... грязные приемы? Это война парень. Не дуэль с другим благородным юношей, из которой можно выйти победителем даже не вспотев. Кому-то придется замарать кружева на манжетах. А кому-то... хех... и с ног до головы обгадится. А посему хватит трепать языком. И действуй по плану.

Лейтенант снова приник к прибору, что бы скрыть краску, бросившуюся в лицо.

- Крайний первый, в право тридцать, - трое обученных бойцов быстро и четко выполнили команду, не видя цели, скорректировали положение машины с помощью поворотных блоков, - пли!

Джастин, уже успевший отоспаться после ночной вылазки, снова был на стене. Хорошо видел, как вверх взметнулась огромная, глиняная кадка. Видел, как она безошибочно поразила ведущую группу врага, разметав несколько человек. И не загорелась. Что было не удивительно. Снаряд, вопреки обыкновению, наполнили не маслом или смолой, а свежеизвлеченным содержимым выгребной ямы. Он криво ухмыльнулся, видя как далекие фигурки меняют направление движения и поспешно удаляются в сторону лагеря.

- Обосрались! - Лаконично подытожил кто-то неподалеку, породив настоящий взрыв хохота.

Легко узнаваемый силуэт широкоплечего, коренастого сержанта чернел на фоне ярко алого закатного неба. Сторожевая башня над воротами напоминала живой муравейник. Два десятка солдат копошились и бегали с ведрами, щетками, тряпками и скребками. Но на верхней площадке было относительно тихо.

- Не думал, что тебя способен заворожить красивый закат. - Увидев Марлона издалека и оценив обстановку, Джастин решил подняться и поболтать с приятелем. Таким занятым в последнее время.

- Закат тут не причем. - Сержант был серьезнее, чем можно было ожидать. - Слышишь это? Топоры стучат...

Джастин прислушался. И правда, порывы ветра иногда доносили сухой, ритмичный стук со стороны лагеря лайонелитов.

- Готовят башни... сукины дети. Точно говорю - осадные башни. - Марлон говорил задумчиво, негромко. Будто сам с собой. И разумеется не ждал ответа, так как говорил о очевидном.

- А что за суета у тебя здесь? - Рассеянно поинтересовался Джастин. - Сдаваться что ли надумали, и прибирайте, чтоб перед гостями стыдно не было?

- Да тут забавно вышло, - осклабился здоровяк, - та херня, что вы с Блейком ночью притащили, ну страховидло это противное, кровищи тут понабразгала. На кровищу крысы позарились. Хе-хе... Да видать, не сильно съедобная животина то вам попалась. Крысы как нализались, так и дохнуть стали. Прямо далеко не отходя. И представь, что странно... Вроде и суток не прошло, а они уже завоняли, пораздулись. А Дей, тыж знаешь, под ноги то не смотрит. Вот и вступил в гнилую зверушку. Крыса брызнула, лейтенант поскользнулся, сел на жопу. Хе-хе... Крику было-о-о... Странно, что ты не слышал. По-моему и эти вон, - Марлон кивком головы указал в сторону вражеского лагеря, - перепужались. Да-да. И ты вот лыбишься, мы лыбимся, а бойцы труть понимаешь. Хехе... Хотя оно мож и хорошо. Не будет Дей так нос задирать, глядишь и на землю смотреть научится.

- Простых смертных глядишь заметит, - с улыбкой кивнул Джастин.

Некоторое время они молчали. Смотря то ли на закат, то ли на позиции неприятеля, постепенно обрастающие валами и частоколами.

- Джастин.

- Мм?

- Чуешь чем пахнет?

Джастин чувствовал. Восходящие потоки от нагретой за день земли несли сладковатый, гнилостный запах. Он посмотрел вниз. Прямо под ними, на длинной веревке висело уже местами почерневшее тело Говарда фон Аддерли. Так не долго продержавшегося на посту командующего гарнизоном. На его плече сидела серая ворона. Без спешки и обстоятельно расклевывающая синеватое ухо. На истоптанной, рыжей земле плато, протянувшегося от крепостных стен на сотни шагов, тоже хватало ворон и трупов. Одни каркали, ссорились и тяжело перелетали с места на место, другие тихо лежали и смердели.

- Чую чужое решение. И его последствия. И в отличие от решения - последствия общие.

- Складно говоришь, - кивнул Марлон. - Но кто-то должен был принять решение. А ежели принял бы этот, - он пальцем указал на труп, слегка покачивающийся на веревке, - быть может там лежали бы мы.

- Не спорю. И не осуждаю. Но граф Гастман может и осудить.

Марлон пренебрежительно хмыкнул.

- Пусть сначала придет с войском. Выбьет львов с перевала. А уж там посмотрим... где теплее.

- Вызывали, господин капитан? - голос Рональда Брикмана звучал преувеличенно непринужденно.

- Проходите лейтенант. Присаживайтесь, - заложив руки за спину Ботрайт стоял и смотрел в окно. - Сегодня необычно яркий закат, согласны? - проговорил он задумчиво.

Брикман не сразу нашел, что ответить. Потом сильнее потянул носом. Улыбнулся незаметно для командира.

- О да капитан. Особый закат рождает особое настроение.

- Напрасно ехидничаешь. Это действительно так... Ну и что застыл? Догоняй. - Ботрайт кивком головы указал на изящный, но немного помятый, серебряный кубок и стоящий рядом кувшин. Сделал шаг в сторону от окна. На подоконнике стоял такой же, наполовину пустой кубок.

- Благодарю, Брюс. Сардийское? - утвердительный тон Брикмана говорил о том, что он и так прекрасно знает ответ.

- Разумеется, черт возьми. Не буду же я пить ту кислятину, что ты таскаешь за пазухой. - Ботрайт отсалютовал кубком в ответ на жест лейтенанта, сделал мелкий глоток, вздохнул. - Знаешь Рональд, у меня хорошее предчувствие.

- Относительно чего?

- Относительно сардийского урожая винограда в этом году, - язвительным тоном процедил Брюс Ботрайт.

- Не кипятись. Просто не хотел так сразу к делам. Дай отдышаться, а все проблемы - после второго кубка, - с извиняющейся улыбкой протянул Рональд.

- Так пей смелее. И потом, проблемы - не подходящее определение. Я же говорю, предчувствие хорошее. Львы обескуражены. Да, они зализывают раны и готовятся к прыжку, но одной наглостью нас не взять.

- Я слышал, наглецы второй день активно плотничают. И при следующем или следующих прыжках будут не только с лестницами, - лейтенант старался абстрагироваться от серьезного настроя товарища, говорил все так же расслабленно и держался непринужденно.

- Укрепления отремонтированы, машины и методы Дея доказали свою эффективность, а бойцы Гастмана под полным контролем.

- Да, у нас все прекрасно, - Брикман сделал ее заметный акцент в нужной части фразы. И развалился на низком, резном карле еще вольготнее.

Капитан уловил намек. У нас - означало в Дурн-фаре. Здесь и правда был полный порядок. И они действительно могли отразить еще не один штурм. Но очень многое зависело от того, как скоро подойдут основные силы Хертсема.

- Они сбивают голубей. По этому вестей пока не было.

- Допустим они подстрелили всех, посланных из Кардана, - Рональд Брикман был уверен, что серьезные дела или речи - вовсе не обязательно требуют серьезного лица. И потому совершенно невозмутимо облизывал пальцы, запачкавшиеся в пролитом вине. - Но, а Ним, Брюс? Ним в другой стороне.

- Значит у них соколы! Или вообще какое-нибудь мерзкое колдуньё. Как то раз мне доводилось видеть подобное. Птицу, летящую высоко в небе, прикончили одним пасом руки. Только перья кружили...

- Чего только не бывает, - спокойно прокомментировал лейтенант, в очередной раз прикладываясь к вину.

Некоторое время царило молчание. Ботрайт успел опорожнить кубок. Брикман - два. Оба офицера понимали больше, чем говорили. Не потому, что пытались скрыть свои мысли. Наоборот - эти соображения были очевидны обоим.

- Даже если Гастман что-то задумал, - негромко начал капитан, - ландфрид его прижмёт. Некоторые из феодалов жадны и спесивы, но уж точно не глупы. Помощь придет, хотя бы из Фор-дрима.

- Считаешь - личные связи важнее здравого смысла? Или шкурного интереса, что фактически то же самое.

- Лорд Селби меня знает. А значит - может быть уверен, что выдвинувшись к перевалу, не встретит по пути построенных к бою лайонелитов. Он знает, что я удержу их здесь! И если возникнет необходимость - убедит остальных.

Лорд Дарен Селби был феодалом наместником Фор-дрима. Большого, богатого города в сердце Хертсема. Он был довольно значительной, и в политическом, и в военном смысле, фигурой в графстве. И своим нынешним положением он был обязан сыну пекаря, капитану Брюсу Ботрайту. В определенной степени. Можно было не кривя душой утверждать, что именно капитан спас его город во время осады, а после искоренил разгоревшуюся было чуму. Семь лет тому назад.

- Семь лет, Брюс, - Рональд слегка понизил голос. - Ты покрыл себя славой, заслужил небывалую благодарность и спас множество жизней... Но это было давно. А у людей короткая память. Даже если их собственная жизнь значилась среди спасенного множества.

- Возможно. Но некоторые воспоминания не тускнеют...

Рональд Брикман проследил за взглядом командира. И еле заметно кивнул, как бы соглашаясь, что отдельные аспекты памяти живут дольше других.

- И это исключение только подчеркивает правило, - протянул он, горько усмехнувшись.

На потемневшей от времени, резной дубовой подставке - висел полный комплект тяжелой брони. Искусные, отливающие глубоким, сероватым блеском латы. Массивные, граненые наплечники, широкие наручи, пластинчатые латные перчатки... И шлем с забралом, в виде железной бороды, который капитан никогда не надевал.

- Ну это хоть по практичнее орденов, а? - с деланной веселостью выдавил Брюс Ботрайт.

- Более того, учитывая твой образ жизни - латы гораздо практичнее, чем те чахлые виноградники, которые тебе всучили в довесок - Рональд тепло улыбнулся, видя на лице друга тени давних событий. В основном трагичных. Но теперь вызывающих лишь легкое чувство сладкой тоски с привкусом ностальгии.

- По правде говоря, виноградники то были неплохими. Да и винодельня, что прилагалась к земле, годами уверенно приносила прибыль и радовала душу приятным, терпким и в меру сладким продуктом. Думаю, предприятие захирело из-за неумелого управления. Да-а-а... Не получился винодел из солдата. - Ботрайт покрутил в руках кубок, наблюдая за крошечным водоворотом насыщенного рубина. - Но латы и правда достойные. Подобные жесты не главное, но они показывают, что твои усилия действительно заметили.

- И довольно высоко оценили.

- Да, это так. Уж поверь, работа Боргранда не чета сегодняшним поделкам карских белоручек. Львы сейчас поголовно щеголяют в этих раздутых, сверкающих безделушках. А ведь как-то, если не изменяет память, на границе Эссефа, в случайной заварушке, я здорово промял одному дуралею нагрудник. В борьбе, просто жахнув пару раз коленом. Вот тебе и карские мастера.

Рональд понимающе кивал. С интересом рассматривая крепкие поножи и пластинчатые набедренники. Хорошо заметный, треугольный выступ в колене обнажал острую грань при сгибании ноги. Такое своеобразное зубило, видимо, и было предназначено для подобных ударов. Да и ноги самого капитана были массивны и заметно развиты.

- А еще помню случай, - продолжал предаваться воспоминаниям Ботрайт, - на каменистом берегу Севенны, близ Элрина, лет пять назад. Прилетело мне копьем под левое плечо. Вон та вмятины, видишь? Да-да, эта. Оцени, насколько мала, ведь с коня меня просто как ветром сдуло. И на этом, само собой, дело то не закончилось. Пока я кое-как поднялся, по мне как минимум пара копыт ударила. Наших же. И ничего, все ребра целехоньки, всего пара синяков да царапин!

- Не дурно, - согласился Рональд, - но подняться, как я понимаю, было очень не просто. Такая красота небось к земле тянет, словно павшей лошадью придавило. А может тебя втроем тянули, что бы на ноги поставить? - беззлобно подначил он.

- Чу-у-ушь! - встрепенулся капитан. - Тыж видал как я по лестнице на стену взлетаю. Что мальчик! Оно, конечно, гномы добротно куют, основательно... тяжеловато даже. Но зато как исполнено, как продуманно все. Удобно как. Будто в маленькой крепости себя ощущаешь. Ну в смысле... В общем привыкнешь - и хоть кавалерию пёхом догоняй, хоть без лестниц на стены влазь.

Лейтенант уже не раз замечал, что когда люди чувствуют себя комфортно, срывается часть покровов, предназначенных для широкой публики. Вот и теперь капитан, за многие годы службы на высоких должностях исправивший свою простонародную манеру речи, незаметно для себя снова походил то ли на простого солдата, то ли на сына пекаря.

- Ладно кавалерию, но на стену тебе не забраться, с непокрытой головой то. - Полунасмешливо, полувопросительно проговорил Рональд, побуждая на откровенность. - Смотри... Командир ведь головой воюет, а ты ее так не бережешь.

- Ну, начнем с того, - начал Ботрайт менторским тоном, - что куда попало голову не сую. И зачастую, от командира будет больше пользы на ближайшем холме... или на крыше воющей башни, чем в гуще сражения. А значит сам таскай свой помятый котелок, что ты по ошибке считаешь шлемом. И к тому же... Меня несколько отталкивает эта традиционная гномья атрибутика. Не наше это все. Чужеродное.

Оба мужчины смотрели на характерные детали гномьего шлема. Массивные, широкие нащечники, выдающиеся вертикальные грани, подвижное забрало в виде стилизованной, железной бороды.

- У них вроде башка то побольше твоей, - задумчиво предположил Рональд, - так почему шлем в пору?

- Вроде? Хах! Да ты что, ни одного гнома не видел? У них же во-от такая репа! А шлем то, как и латы в целом, по меркам делали. Точно под меня. А вот...

- А вот я так ни разу в Боргранде и не был, - перебил Рональд немного тоскливо, - да и послов только из дали видел. Как следует не рассмотрел.

- Ну... не последний день живем, - прокомментировал Брюс. И поспешно, что бы не сбить настроения - Я на Серых холмах пять раз гостил. Четыре по службе, один из интереса. Все торговые зоны осмотрел. Ты ведь знаешь, что за пределы этих зон хода нет? Конечно знаешь. И там есть на что посмотреть, уж ты мне поверь. Там ведь со всего мира торговцев валом. На сотне языков лапочут. И чего там только нет...

Напав на обширную тему капитан долго расписывал чудеса и диковинки гномьего города-крепости, Боргранда. Что-то восхвалял, чему-то удивлялся, о назначении чего-то просто гадал. Говорил о гномах, как об удачливых торговцах, искусных ремесленниках и непревзойденных строителях. Припомнил пару кабацких драк, в которых либо участвовал, либо был свидетелем. Вещал долго и вдохновенно. Описывал ярко и красочно. Вспоминал детально и с удовольствием.

Вставить слово лейтенанту удалось только тогда, когда рассказчик опрокидывал в себя очередной кубок, увлажняя пересохшее горло.

- Да. И правда интересно. Серьезно все у них, с размахом, - сдержанно подытожил Рональд, - и потому сложно понять... Откуда этот огонь в глазах восторженного почитателя гномов? Искренне восхищаешься, но при этом выглядишь словно охотничий пес, наблюдающий за спящим волком...

Капитан посерьезнел. Слегка нахмурился, пронзительные, холодные глаза чуть прищурились.

- Сложно понять, говоришь? Очень удачное сравнение... Пес и волк. Все верно. Это естественная настороженность. Не страх. Нет. Но простой холодный расчет. Что делать, если положение изменится. Что делать, если интересы пересекутся. Естественно думать об этом заранее, Рональд. Потому как волк... по-настоящему матерый.

Ботрайт перевел дух. Недолго расхаживал по комнате, по своему обыкновению заложив руки за спину. Встретившись взглядом с Рональдом - остановился. Его суровые, глубокие черты лица немного расслабились. Будто подстраиваясь под честное, открытое лицо лейтенанта. Ощутив, что молчание товарища вовсе не неловкое или нервозное, а скорее выжидательное - капитан продолжил уже спокойнее.

- Мы хорошо представляем себе, на что способны лайонелиты, лига торгашей из Редакара и жалкая аристократия Уилфолка. Мы имеем не мало информации о силах и намерениях глав Леммаса. Мы можем пытаться прогнозировать дальнейшее развитие отношений с Дахабом и Эдмороном... Но ни мы, ни кто-либо другой не в состоянии предугадать, что в голове у гномов. Их армия не покидала стен Боргранда слишком давно. У нас есть только смутные истории доставшиеся от прадедов и записанные лживыми жрецами. И там с равной вероятностью может быть как явная ложь, так и легкое преувеличение. Приплыв из ниоткуда они с марша покорили сильное государство. Не кривись, я помню, что не только своими силами, а в альянсе с Агрином и Леммасом. И я знаю о договоре трех владык. Пусть мне, простолюдину, не преподавали истории, но моего жалования уже давно хватает на книги. И именно по этому я говорю, что сведения записанные в трактатах - слишком противоречивы, что бы вызывать хоть какое-то доверие. Но я видел их стены, Рональд. Видел, что гномы способны создать. Дурн-фар, Ним, любой город или крепость в Бирне выглядят грязными пограничными заставами, с оплывшими земляными валами и покосившимся частоколом, по сравнению с Борграндом. И пусть кто-то считает, что сейчас им интереснее торговать. Лигу создали торговцы. И что? Это мешает им воевать? Закрепившись в Серых холмах и непрестанно богатея гномы становятся только сильнее. И пусть они придерживаются своего хваленого нейтралитета много лет. Но внезапные, сокрушительные удары нанесенные по Эпиру и Тиносу еще помнят старики Золотой долины. Уже тогда гномы бились не за свою безопасность, а за свою торговлю.

- Насколько помню я, - неуверенно вставил Брикман, на самом деле знакомый с историей хуже друга, - их попросили о помощи. По соседски, так сказать. Мол коварные заговорщики узурпировали власть и все такое... Я ошибаюсь?

- В каком-то смысле нет. Я не могу утверждать, меня тогда и на свете не было. Но один мудрый человек уверял, что дело было в перебоях с поставками зерна и фактическом блокировании Железного пути. Гномам это не понравилось. Зерно Золотой долины и металлы Дахаба были им нужны. И они вмешались. А уж найти тех, кто тебя якобы позвал, с таким тугим кошельком, труда не составило.

Ботрайт жестом отказался от очередного наполненного кубка. Задумчиво потер жесткую щетину, пробивающуюся на подбородке.

- Тот враг, которого мы сдерживаем сейчас... сдерживаем до подхода объединенных сил ландфрида - лишь спесивый сосед. Всего лишь одно из неспокойных графств многострадальной Бирны. Пусть мы деремся давно, но мы деремся с братьями. По сути не сильно отличающимися от нас. Не численностью армий, не богатством земель. Но сможем ли мы что-то противопоставить куда более серьезному, иноземному захватчику?

- К чему напрасно тревожиться? - В голосе Рональда и правда слышалось полное спокойствие, плавно переходящее в абсолютную безмятежность. - Несмотря на все твои предчувствия, господин капитан, нас вполне могут укакошить этой же ночью. Ну или завтра с утра. А значит беспокоится о возможности будущих вторжений - смысла немного. И видя, что твой кувшинчик опустел, не смею спрашивать о следующем. Да-да, все понимаю. Служба и все такое. Ну так значит вернемся к нашей маленькой, добрососедской войне с братьями бирнийцами...

Роналд Брикман поднялся, сладко потянулся, одернул стеганую куртку.

- Язва, - глухо проворчал Ботрайт, - вечно передергиваешь. Ну ладно, топай. В три часа тебе менять Дея. И на, пожуй. Не позорься перед бойцами.

Он протянул лейтенанту пару тусклых, подсушенных стебля.

- Ну да, как же. А то ведь заподозрят, что я простой смертный, люблю вино и женщин.

Для порядка слегка возмутился Рональд. Но стебли взял. Кивнул гостеприимному командиру и прикрыл за собой дверь.

- О, Брикман пошел. Вразвалочку так, расслабленно. Ни как от капитана чешет.

- Отойди оттуда Сэм. - В тоне Джастина слышалось легкое осуждение. - Увидит что пялишься.

- Да ничего я не пялюсь, - тем не менее Сэм отошел от узкой бойницы и тяжело опустился на кровать, - просто смотрю. Подмечаю.

- Что ты там подмечаешь? - Спросил неразборчиво Райт, жуя огурец.

- Лютое спокойствие командования. Знай себе пьет да шляется по ночам. И плевать ему на всех львов вместе взятых. Нет. Я конечно не осуждаю, - по тону и мине Сэма было ясно - осуждает, - просто завидую немного. Кому хоть под палящим солнцем, хоть под ледяным дождем - стой на стене да терпи. А кому-то вон - сам капитан друг-приятель. Сиди себе, да виноград брагой запивай...

Джастин вопросительно поднял бровь.

- Черт, Сэм. Виноград брагой?! Да и к тому же ты сам страдал с похмелья еще вчера.

- Да я ведь не о том. Просто рассуждаю. Все лучше, чем молчать.

- А может, - Райт управился с огурцом и начал очищать вареное яйцо, - молчать все же лучше. Часа через четыре на пост. Выспаться бы.

- Так брось жрать и спи. Чавкает он...

- Я между прочим угостил. - Обиженно выдавил Райт. - Просто я жую, а ты видать целиком проглатываешь. Скоро вообще все не так сытно будет. Мистер Лоулер так сказал.

- А подробнее? - заинтересовался Джастин.

- А подробнее лучше узнать у него. Я то особо не в курсе. Дело в том, что новобранцев прислали, а запасов с ними пришло - всего ничего. Мистер Лоулер ворчит сильнее обычного.

- Ну не знаю, - двойной подбородок Сэма колыхнулся, когда он пожал плечами, - сегодня кормили неплохо. Лучше чем вчера.

- И лучше чем завтра. - Джастин лежал, подложив руки под голову и смотря на темный, сводчатый потолок. - Возможно я знаю в чем дело. Мистер Лоулер человек практичный, хочет придержать наши невеликие запасы. А капитан уверен, что долго нам здесь сидеть не придется, подойдут наши войска и голодать сейчас незачем. Вот так. Может несколько дней еще потерпим. Ну может неделю. И ландфрид соберется с силой и выбьет львов. На этом и закончим. Райт, доедай уже. Скоро наша вахта. Давайте спать.

Он отвернулся к стене. Закрыл глаза. И пролежал без сна еще несколько часов, пытаясь так же убедить самого себя.

- О-о-о... Красота! Приятное утречко. Солнышко уже пригревает, теплый ветер обдувает лицо, и даже птички поют веселее.

- Марлон, ты бы поосторожнее. Капитан увидит, что мочишься со стены - узлом завяжет. И о каких птичках речь? Я слышу только карканье ворон, обожравшихся падали.

Джастин не был слишком хмур. Более того, сейчас находился на стене по своей собственной воле. Отстояв вахту и отправив приятелей завтракать, он попросил Райта забежать на обратном пути и принести что-нибудь перекусить. Спускаться вниз ему не хотелось.

- Видишь, какое оживление, - Марлон старательно щурился, хотя солнце было у него за спиной, - как суетятся то. Что муравьи в разворошенной куче.

В лагере лайонелитов и правда было заметно движение. Но Джастину многочисленные палатки, далекие, трепещущие знамена и маленькие, бегающие фигурки напоминали скорее стаю птиц. Самых разных, от аиста до воробья.

- Пора бы им уже хоть на что-то решиться, - продолжал сержант, - а то сидим тут, друг на друга глазеем. Вчера вон весь день проскучали. А ведь можно было бы еще воронам едова подкинуть. Да хорошего.

- Ох подки-и-инем, - неожиданно раздался голос из-за угла сторожевой башни.

Джастин чуть было не подпрыгнул от неожиданности. Был уверен, что кроме их двоих поблизости никого нет. Повернулся на голос. Из-за угла башни, в метре от земли, показалась часть крупной головы и знакомый выпученный глаз.

- Тут прохладно, вот и сижу. - ответил Бенджамин на немой вопрос. - Можно к вам?

Марлон усмехнулся, глянул на Джастина. Пригласительно махнул косматой рукой. Великан глупо и неуклюже переполз поближе, не вставая, словно гигантский краб. Рассеянно отряхнул огромные ладони. Теперь, сидя у стены башни, обращенной к востоку, он безуспешно пытался спрятаться от солнца в тени, отбрасываемой сидящим Джастином.

- Ну, сегодня то нас должны повеселить, - выпятив широкую грудь Марлон продолжал всматриваться в даль, - не простож так они стучали. О смотри, побежал, - кивнул он в сторону паренька, спешно сбегающего со стены прыгая через три ступеньки. - А я вот пока не вижу. Эх старость, я в молодости точно дал бы сто очков форы этому засранцу. Оленя с двухсот шагов бил. Вот прямо как...

Джастин не слушал нарочито безмятежные байки товарища. Он пока тоже не видел приближающегося врага, но знал, что так быстро бегают только на доклад к капитану. А значит спокойное, тихое утро не долго останется таковым.

- Надо бы рогатиной разжиться. - Пробормотал себе под нос Бенджамин.

- Лучше заряжал бы. Или сам стрелял, коли умеешь. Я тебе и арбалет найду, попроще да понадежнее. - Немного отстраненно предложил Марлон, то и дело кидая взгляд на запад.

- Рогатиной будет сподручнее, - тихо, но уверенно возразил гигант. И его полузакрытый, правый глаз резко крутанулся в глазнице.

Джастин нервно сглотнул.

Солнце только начинало припекать, но если бы не северный ветер, на стене уже было бы невыносимо жарко. Начищенный, блестящий морион и сверкающая кираса Джастина все сильнее раскалялись под яркими лучами. Со лба на переносицу, а после на верхнюю губу скатилась крупная капля пота. Соленый привкус смешался во рту с характерной желчной горечью, всегда появляющейся перед боем. Кто-то слева глубоко вздохнул. Пожаловался на жару. Справа бодро ответили, что скоро будет много жарче. Знакомый, хриплый голос. Марлон, как всегда, храбрился и подбадривал других. Джастин перевел взгляд с медленно ползущих вперед осадных башен на ясное, ярко-голубое небо. В тщетной попытке отыскать облачко, способное хоть на мгновение закрыть солнце, завертел головой. Взгляд зацепился за яркую, белоснежную фигуру на вершине воющей башни.

А капитан то хорош. Смотрится очень внушительно. Сарра, плечи, увеличенные шикарными латами, образцовая военная выправка... Он сам будто знамя, заметен отовсюду и внушает еще большее почтение. Даже вызывает трепет. Забавно, но простолюдин больше похож на рыцаря, чем любой рыцарь виденный мной. А вот Бенджамин похож на медведя, вставшего на задние лапы при виде особенно пышного малинника. Интересно, не оцепенеет ли он на этот раз...

Гигант стоял семью шагами левее, но несколько человек между ними его совершенно не загораживали. Покалеченное лицо Бенджамина сильно отличалось от всех прочих. Не только постоянной и уже привычной асимметрией, но и странным выражением толи надежды, толи предвкушения. Слегка приоткрытый рот кривился в жутковатом подобии улыбки. Широко распахнутый левый глаз не мигая смотрел на медленно растущие осадные башни. Правой рукой великан сжимал длинное, крепкое древко старого протазана, на треть окованное железом. Марлон быстро подсуетился и все таки достал своему бойцу оружие под стать. Широкий, слегка заржавевший наконечник протазана, был шириной в одну и длиной в две ладони, но в огромных лапах великана смотрелся чуть ли не хрупким. Если бы не массивная крестовина из двух четырехгранных стержней, темный силуэт грозного оружия на фоне ясного неба напоминал бы весло.

- Ну что девочки? Похоже в этот раз будет веселее! Ручонки то не дрожат? - Гулд Блейк расхаживал по стене из стороны в сторону, словно хищник в клетке. - Часть тех неуклюжих деревяшек снесут на подходе ядрами, часть сожгут за долго до стены, но кто-то наверняка докатит свою башню. И этим повезет еще меньше других, верно?!

Нестройный, но мощный хор почти полутора сотен глоток ответил криками, воплями и звоном оружия.

- Что-то ты мокрый, сынок, - громко, что бы слышали все, обратился к одному из бойцов лейтенант. - Думаешь тебе жарко? Жарко тем беднягам, упорно толкающим свои деревянные гробы на угловатых колесах! А представьте, что будет чувствовать бедолага, после такого изнурительного пути взбираясь на наши стены! Изнеможение. Страх. И лютое отвращение ко всем задумкам военных инженеров. Так поможем нашим уставшим друзьям! Уложив их к другим, уже раздувшимся на солнце!

Снова воинственные вопли и оглушительный лязг оружия.

- Не вздумай... - сухо процедил лейтенант Дей, оборвав солдата, стоящего рядом с сигнальными флажками на перевес. И собравшегося было среагировать на доносящиеся со стены призывы Блейка. - Эти пусть орут и беснуются, но кто-то должен заниматься делом. Седьмой, восьмой и девятый расчеты - приготовить зажигательные. Близнецам второй сектор, третья отметка.

Получив сигнал, солдаты засуетились у двух огромных требушетов, разворачивая орудия в заданном направлении. Флойд, старший расчета, хлестанул коротким бичом ближайшего из запряженных мулов. Животное недовольно фыркнуло, но потянуло всю тройку по привычному, пятиметровому кругу. Обе машины сейчас были взведены и готовы к бою, но ветеран уже знал, что лучше заранее вывести выносливых, но упрямых животных на нужный ритм. Он вытер пот с лысеющей, седой головы. Посмотрел на свое искаженное отражение в высоком, отполированном гребне шлема. Улыбнулся сам себе. Сплюнул через дыру от недостающего зуба и надел неудобный, тяжелый морион. Хмуро посмотрел на молодого парня, сидящего рядом на собственном, круглом шлеме. Большая метательная машина загораживала его не только от солнца, но и от глаз командиров.

- Молодежь... - произнес Флойд то ли с сожалением, то ли с осуждением. Глаз с бельмом снова слезился на ветру.

- У-ух как палят то! Палят то как! - восхищенно орал Берти. - Как рукой кладут! Прям из-за стены, прям не глядя, а так...

В отличие от молодого новобранца, Джастин хорошо понимал, что бойцам у метательных машин не обязательно видеть противника, за них видит лейтенант Дей. Но восхищаться точностью стрельбы ему это не мешало. С гулом проносящиеся над головой каменные ядра попадали в цель в трех случаях из пяти. Осадные башни лайонелитов, разных размеров и конструкции, далеко не все выдерживали попадание тяжелого снаряда. Сейчас на широком, затянутом пыльной пеленой плато, практически не было видно крупных групп противника. Наученные горьким опытом, они укрывались за толкаемыми вперед деревянными укрытиями. Достаточно надежными, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности и как следствие - громоздкими и тяжелыми. Отдаленно напоминающие крупные, перевернутые лодки, они медленно и неуклонно продвигались к стенам.

- Настоящий флот, а? - практически прокричал рядом Сэм. - Постарались их плотники. По берегам Атили небось одни пеньки остались.

- Их тоже выкорчевали, - ответил Джастин, перекрикивая грохот, рев и крики, - на такую толпу костров надо о-го-го! Ночи холодные, а древесину на это пустили.

Спустя секунду тяжелый каменный снаряд, только что прогудевший над головой, угодил точно в основание осадной башни, находящейся в сотне шагов от стен. Высокое сооружение из досок и бревен медленно накренилось, во все стороны посыпали люди. Поспешно выскакивая и разбегаясь в разные стороны.

- Бей вон по тому, в плаще, - азартно выкрикнул Сэм уперев левый локоть в парапет стены и старательно целясь. - Мерзнет он! Иш ты. Какой плащик то нарядный.

Вкруг защелкали арбалеты, зашипели болты. Из за того, что на стене находилось больше людей, чем фактически могли стрелять не мешая друг другу, некоторые перезаряжали арбалеты товарищей, а некоторые просто криками, ругательствами, свистом и улюлюканьем отмечали очередное удачное попадание ядра или зажигательного снаряда. Но несмотря на общий воинственный и преувеличенно бодрый настрой, было очевидно, что многие из башен все же доберутся до стены. И четыре из них уже подобрались на расстояние от сорока до двадцати шагов.

Краем глаза Джастин заметил, что огромная фигура слева резко двинулась в сторону. В следующее мгновение раздался рев сигнального рога, тревожной, протяжной нотой отзываясь в каждой из башен или передвижных укрытий врага. Тут и там резко откинулись деревянные, окованные железом и обитые кожей щиты, приоткрылись узкие бойницы, на распахнувшихся, верхних площадках башен показались заряженные баллисты. Сыпанули болты, полетели стрелы, с громким шипением пронесся мимо огромный дротик. Выбив брызги каменной крошки из того места, где только что стоял Бенджамин. Началась настоящая драка.

Метательные машины на вырубленных в скале террасах, крышах построек и внутренних стенах так же метко и быстро посылали снаряды. Но ни кто уже не отмечал удачных попаданий радостным ревом. Не до того было. Как только был подан сигнал, осадные башни пошли быстрее, из-под деревянных панцирей показались бойцы с приставными лестницами, а со стороны лагеря лайонелитов быстро приближались крупные группы солдат. Практически одновременно на парапет стены упали тяжелые, снабженные железными крючьями, откидные мостки двух башен. Первую дюжину лайонелитов, ринувшихся на защитников, изрешетили болтами. Но через их тела уже перебирались следующие.

Тонко завопил молодой новобранец, падая со стены на брусчатку внутреннего двора. Джастин коротко выругался. Резко отступив назад от лупоглазого бородача, взобравшегося по приставной лестнице, он случайно столкнул парня. Но времени раздумывать об том не было. Бородач кинулся вперед размахивая широкой, короткой саблей... и вдруг его голова лопнула, словно спелый арбуз, под ударом кузнечного молота.

- Нет не молота, - промелькнуло в голове у Джастина, - под ударом весла. А он и правда стал внимательнее.

Постоянно озираясь по сторонам, Бенджамин наносил неуклюжие, но удивительно мощные и точные удары широким наконечником протазана. Иногда попадая плашмя. Очередной взобравшийся по лестнице боец замахнулся на гиганта изогнутым тесаком. Щелкнула тетива тяжелого арбалета. Граненый наконечник болта пробил правый нащечник лайонелита и вышел под левым ухом сбросив с головы шлем. Развернувшийся Бенджамин добавил древком поперек лица так крепко, что солдата смело вместе с приставной лестницей. Джастин снова зарядил арбалет. Прицелился. С расстояния в семь шагов выстрелил в бок невысокому крепышу, в старых, помятых латах. С такой дистанции болт наверняка должен был войти по оперение. И вероятно поэтому срикошетил. В этот момент крепыш удачно парировал рубящий удар палашом и резким движением распорол брюхо тощему новобранцу, легко прорубив кольчугу. Падая лицом вниз, Берти на секунду встретился взглядом с Джастином.

На коренастого лайонелита набросился Райт, рубанув наискось тяжелым палашом. Крепыш поворотом корпуса ушел от удара, и жестко протаранив плечом впечатал его в парапет стены. Узкие прорези шлема обратились к Джастину, снова заряжающем арбалет. Лайонелит кинулся вперед. Без лишних раздумий дорогое, личное оружие полетело в сторону, так и не наложенный болт крепко обхватили пальцы в потертой кожаной перчатке. Ловко поднырнув под занесенный меч, Джастин тычком левого локтя подбил предплечье нападающего. И выпрямляясь коротким, резким движением вогнал четырехгранный наконечник болта в щель между шлемом и латным воротом. Крепыш захрипел, упал, разливая новую лужу темной крови на пестрящей пятнами стене. Рядом раздался жуткий грохот, осколки и каменная крошка брызнули в лицо Джастину. Присев, прислонившись боком к парапету, он провел рукой по щеке. Кровь. Но в голове уже прояснилось. Быстро кинув взгляд между зубцов стены он заметил метательные машины, до того скрываемые под деревянными панцирями. Очередной снаряд просвистел над головой, улетев во внутренний двор. В дюжине шагов впереди новая осадная башня подошла к стене, опустились тяжелые мостки, с ревом побежали солдаты. Рука дернулась к левому бедру. Меча не было. Он не помнил, когда успел его потерять. Вырвав гизарму из рук лежащего Свинопаса кинулся вперед. Не видя, как тот тонко и протяжно подвывая скрючился в позе зародыша.

Внутренний двор горел. Полыхала конюшня, разгоралась столовая, огромным факелом пылал один из гигантских требушетов. Тушить практически не пытались. Не хватало времени, не хватало людей. Очередной зажигательный снаряд перелетел через стену. Разбившись о брусчатку и разметав горящие брызги и тяжелые, глиняные осколки на десятки шагов вокруг.

Флойд сидел, опершись спиной об основание Воющей башни. Глаз с бельмом пульсировал невыносимыми вспышками боли. Как в то раз, когда его чуть не выдавили в пьяной драке. Горящая, испускающая черные клубы дыма, лужа - выросла прямо перед ним. Спалив брови, ресницы, седую щетину... и наконец приведя в себя. Он поднялся, пошатнувшись ухватился за стену. И торопливо похромал к своему требушету. Хрипло закричал, призывая своих помощников. Густые, черные клубы дыма не давали видеть дальше нескольких шагов. Флойд споткнулся, упал, грязно ругаясь и сплевывая горькую слюну. А когда увидел обо что споткнулся - выругался снова. Новобранец лежал у основания метательной машины, лицом вверх, неестественно раскинув руки. Ветеран не верил, что в этом есть смысл, но все же склонился над ним, побил по щекам, потряс за плечи. И наткнулся взглядом на круглый шлем, мирно стоящий там где его и оставили. Флойд не заметил двухдюймового глиняного осколка, глубоко засевшего в основании черепа молодого парня. Но увидев маленькую багровую лужицу понял в чем дело.

- Молодежь... - прошипел он себе под нос, плотнее прижимая к собственной голове начищенный морион.

Мимо него проплыла, будто разгоняя дым вокруг себя, ярко белая фигура. Флойд проводил ее очумевшим взглядом. Опомнился. Закрыл рот. И выхватив тяжелый, широкий тесак, длиной в полтора локтя, кинулся следом. Здоровым глазом он видел бегущих рядом с собой. Их становилось все больше и больше. Потом начал возвращаться слух. И среди грохота, топота и лязга, будто звенящим эхом отражающимся от стенок черепа, Флойд услышал знакомый голос. Словно далекие раскаты грома перекрывающий хаос боя.

- За мно-о-ой! За мной Хертсем! Бей их! Бе-е-ей!

На стену ворвалось не больше дюжины новых защитников. Но ярость, с которой они накинулись на врага, подстегнула уже сражающихся. Широкоплечая белая фигура стала острием клина, врезавшегося в группу лайонелитов, успевших отбить небольшой участок стены.

- Знамя, - пробормотал себе под нос Джастин, вместе с несколькими товарищами тесня противника беспорядочными уколами древкового оружия, - живое знамя...

Ботрайт мощным ударом круглого, выпуклого щита сшиб с ног крупного рыцаря. И с утробным рыком врубил топор глубоко в нагрудник упавшего. Уперевшись ногой, выдернул застрявшее лезвие, принял на щит очередного нападающего, резким рывком перекинув через себя. Предоставив разбираться следующим за ним. Широко взмахнул топором на уровне головы нового противника, тот ловко пригнулся. Но капитан этого ждал. Отставленная назад левая нога, пошла вперед сгибаясь в колене, поворот таза усилил движение, крепкое, треугольное лезвие наколенника вмяло армет вражеского шлема глубоко в череп. С громким чавканьем брызнула кровь. Следующий лайонелит, щитом и мечом отбивающий яростные выпады гизарм защитников, получил кованным обухом по затылку. Рухнул как подкошенный, мелко подрагивая и выгибая спину. Из-под промятого шлема обильно текло, красных пятен становилось все больше.

- Дава-а-ай! Да-а-а! - истошно орал Гулд Блейк, раскручивая над головой цепной шестопер. Стоя перед входом в третью северную башню, он с несколькими бойцами сдерживал группу лайонелитов, наступающих на крайний участок стены. Отразив резкий укол алебарды щитом, он все таки умудрился достать руку врага. Солдат схватился за кисть, раздробленную острыми гранями, выронил оружие, дико взвыл. Болт, сломавший ключицу и вошедший по оперение прервал его крики. Блейк оскалился, шагнув вперед, широким взмахом снизу снес пол лица безусому, краснолицему парню, в полных доспехах и с гербом, заляпанным кровью, на груди. Следующий болт, вылетевший из бойницы сторожевой башни, угодил под мышку здоровенному мужику, с ног до головы зачерненному копотью и уже было занесшему меч над головой лейтенанта. Но вместо благодарности, судьбе и арбалетчику, Гулд Блейк решил как следует разобраться с ленивыми стрелками. Решил, что те собьют себе руки в кровь, обучаясь с должной скоростью заряжать арбалет. Он не знал, что из пяти человек, посланных им в башню, в живых остался один. Другие пали от вражеских стрел и дротиков, а оставшийся паренек и так держал арбалет трясущимися, ободранными в кровь руками. И совершенно справедливо считал чудом, каждое новое попадание.

Пытаясь сделать более глубокий выпад, Джастин подскользнулся в луже крови и рухнул на бок. В ту же секунду над его головой просвистела стрела. Сзади раздался знакомый, хриплый бас и страшные ругательства. Не все из которых были ему знакомы. Не успел Джастин подняться, как на него наскочило сразу несколько противников. По шлему, кирасе и набедренникам зазвенели удары. В нескольких дюймах от лица в камень врезалась выщербленная алебарда, выбив сноп искр прямо в глаза. На мгновение он зажмурился. Когда осмотрелся, понял, что соратники оттеснили лайонелитов на несколько шагов. Поднявшись увидел, что впереди группы защитников бешено размахивает хорошо запомнившейся алебардой Марлон. Грязно ругаясь и заметно хромая на левую ногу. Из его бедра торчала стрела. А на Джастине не было ни царапины.

Одна из добравшихся до стены осадных башен горела. Полыхала так жарко, что на стене, на дюжину шагов в любую сторону, не было никого. Никого живого. Обугленные трупы уже не шипели, не пузырились, огромные языки пламени и снопы оранжевых искр взлетали до небес. Видимо прогорев достаточно - высокая, тяжелая башня накренилась, громко хрустнула, выплюнув очередную тучу искр, и с грохотом и треском завалилась на бок. Сильно ударив соседнюю башню. Джастин, вместе с товарищами отбивавшийся от лайонелитов, прущих из нее, радостно заорал. Бойцы, еще находящиеся внутри, в панике выпрыгивали во все стороны. Кто на острия пик, алебард и гизарм защитников, кто на головы своих соратников, находящихся внизу. И тех и других ожидала смерть. Постепенно кренясь все сильнее, вторая башня рухнула на головы самых нерасторопных. Оставалась еще одна, не считая нескольких приставных лестниц.

Увлекаемые с одной стороны капитаном Ботрайтом, с другой - разъярённым Марлоном, бойцы отбрасывали от стены одну лестницу за другой. Полыхающие внизу остовы башен, упавших практически параллельно к стене, мешали походу подкреплений, став своеобразными горящими баррикадами. Последняя группа лайонелитов, жавшихся друг к другу щетинились остриями мечей и копий. Они дрались яростно и озлобленно, отбиваясь на скользком от крови участке стены, спотыкаясь о тела врагов и союзников. Пока не услышали тот же печальный, протяжный сигнал рога, с которого начался бой. На этот раз он трубил отступление. Защитники Дурн-фара взревели, гремя оружием, благословляя и проклиная все на свете. Два десятка врагов, оставшихся на стене, после секундного замешательства с удвоенной силой кинулись в бой коля и рубя, пытаясь пробиться к последней осадной башне. Единственному шансу на спасение.

- Стоя-я-я-ять! Всем стоять я сказал! - голос капитана перекрыл грохот боя.

Постепенно затихли все, кто был на стене. Замерли, обменявшись последними ударами и отстранившись друг от друга бойцы. Работали только метательные машины Дея, да изредка раздавались его отдаленные выкрики. Снизу слышались позвякивание оружия и топот отступающей пехоты.

- У вас есть выбор, - грудь Ботрайта тяжело вздымалась, волосы прилипли к вспотевшему лицу, но он вовсе не выглядел уставшим. - Бросайте оружие и убирайтесь! Или покинете мою стену по кускам. Решайте!

Лайонелиты заколебались, переглянулись. От осадной башни их отделяло меньше дюжины шагов, но дойти туда с боем было практически невозможно. Плотный строй солдат преграждал путь. Высокий рыцарь с тяжелым клеймором, окрашенным кровью, сделал шаг вперед. Наконечники пик и рогатин дернулись в его сторону. Ботрайт поднял левую руку вверх, призывая к спокойствию. Стоя в трех шагах от капитана, рыцарь опустил меч острием вниз, коснувшись камня стены. Разжал пальцы. Клеймор со звоном упал к его ногам. Остальные последовали примеру бросая оружие, некоторые поднимали руки.

- Дайте им дорогу!

Солдаты расступились, освободив узкий проход к мосткам осадной башни. Лайонелиты по двое и по трое начали пробираться к выходу, настороженно и затравленно озираясь. В полном молчании.

Джастин, до того крепко сжимавший древко гизармы, слегка расслабил руки. И вдруг резкий, короткий звон разорвал напряженную тишину. В ту же секунду ему в лицо полетели горячие брызги крови. А плоский, круглый шлем проходящего мимо бойца пробили острые грани цепного шестопера. Началась свалка. Растянувшихся в линию лайонелитов прижали к парапету и принялись нещадно рубить и резать. Так и стоящий напротив капитана рыцарь, выхватил из-за пояса мизерикордию и кинулся вперед. Но боевой топор в руке Брюса Ботрайта был гораздо длиннее рыцарского кинжала. И достаточно быстр. Тяжелое, темное лезвие ударило в районе левого уха и прорубив шлем глубоко вошло в череп. Последних сопротивлявшихся уже добивали, а капитан медленно присел на корточки рядом с поверженным противником. Аккуратно снял разрубленный шлем. Стриженая, седая бородка рыцаря уже напиталась кровью. Ботрайт снял пластинчатую, латную перчатку. Двумя пальцами осторожно прикрыл широко распахнутые глаза.

- Блейк, ко мне.

- Да господин капитан? - тяжелый боек оружия лейтенанта слегка покачивался, пачкая кровью голенище сапога.

- Зачем?

- Он был вооружен, - Гулд Блейк показал изящный стилет, держа за длинное, узкое лезвие. - Да и этот тоже, - он кивнул на седобородого рыцаря, в увеличивающейся темно-красной луже. Мизерикордия, лежавшая рядом, казалась удивительно тонкой и хрупкой. Почти безобидной.

- Какие будут приказы, господин капитан? - Дей не смотрел на командира, он разглядывал изувеченные, обожженные тела. И явно старался не наступить в многочисленные кровавые пятна.

- Будут довольно предсказуемые приказы, господин лейтенант, - Ботрайт был хмур и серьезен, - занимайтесь своими камнеметами. Починить что возможно, заготовить ядер... И да, Дей. Отличная работа. Особенно с той, подожженной башней. Это здорово помогло. Можно сказать - выручило.

- Благодарю сэр, - офицер улыбнулся одними губами, - но с именно с этой башней - не я. Не мои люди.

Рядом громко хмыкнул Гулд Блейк.

- Если бы зажигательным ударили так близко от вас, - процедил Картер Дей, смотря прямо в глаза ухмыляющемуся Блейку, - разметало бы всех. Подпалить своих - не лучшая помощь.

- Ну что же... Кто бы это ни был - он заслуживает благодарности, - Ботрайт кинул взгляд на горящие остовы осадных башен. - Забавно, если они сами подожгли себя.

На верхней площадке первой северной башни умирал солдат. Он лежал лицом вниз, чувствуя небритой щекой прохладу серого камня, остывающего после жаркого дня. Изящная баллиста, очертаниями напоминающая хищную птицу, замерла расправив тугие плечи. Она сегодня постаралась на славу, без промаха раскидывая длинные, смертоносные дротики. Ричи был опытным стрелком. И несмотря на нескладное телосложение и невысокий рост - обладал достаточной силой, чтобы раз за разом натягивать тугую тетиву, вращая рычаги ворота. В течении боя он специально выцеливал офицеров и заряжающих осадных машин. Последним выстрелом попав в глиняную кадку, уже подожженную и подвешенную в праще вражеской катапульты. Горящую смесь разметало во все стороны, огонь перекинулся на другие снаряды и дальше... на осадную башню. Но Ричи этого уже не видел. Широкий наконечник стрелы, попавшей между железных пластинок бригантины, вышел у него из поясницы. Измазанный клейким содержимым кишечника. Он лежал и сглатывал кровь, все сильнее идущую горлом. И даже сквозь едкий, черный дым - ощущал характерное зловоние пробитых внутренностей. Последней мыслью, промелькнувшей в его голове, была насмешка над смертью. Так тривиально воняющей дерьмом...

- Шестьдесят два убитых, восемнадцать тяжело раненых, двенадцать раненых легко. Павших хоронят за голубятней. В общей могиле. Лайонелитов скинули со стены, как вы и приказали. Всех. - Рональд Брикман сделал заметный акцент на последнем слове. Капитан кивнул.

- Сгорят в остатках их башен?

- Я распорядился добавить смолы и масла. Где будут хуже гореть.

- Правильно. Зараза нам ни к чему. - Брюс Ботрайт уже снял и повесил на стойки латы. Белоснежная с утра, а теперь вся в черных и красных пятнах мантия - тряпкой валялась в углу. - Вино знаешь где.

Лейтенант безмолвно достал из-за резной, деревянной ширмы оплетенную бутылку и два серебряных кубка. Себе налил в помятый.

- Бились славно. Они потеряли не меньше дюжины, на каждого из наших погибших.

- Возможно, но я убил только двоих, - пожал плечами лейтенант.

- Что ровно на два больше чем в тот раз, в оврагах, - с легкой улыбкой буркнул Ботрайт.

- В тот раз пришлось биться конным. А ты знаешь, какой я наездник. Наверно такой же, как и стрелок. Выстрелив на скаку я зацепил болтом ухо своей лошади, она взбрыкнула, я вылетел из седла и да конца боя пытался выбраться из того чертового оврага.

- Хех... Ты не рассказывал.

- Ты тоже не все рассказываешь, Брюс.

Капитан сделал большой глоток. Отвел взгляд в сторону.

- То очень давняя история. Он как то отпустил меня. Проявил милосердие. Я хотел ответить тем же. Но фактически Блейк поступил разумнее. Когда они разоружились и пошли, их получилось взять голыми руками. Не пожертвовав ни единым человеком истребить два десятка врагов. Порой честь - непозволительная роскошь. Его скинули вместе со всеми?

- Да, - кивнул Рональд, вспоминая удивленные взгляды бойцов, когда он запретил обирать седобородого рыцаря, с разрубленной головой.