Чистый Дар

Пролог.

Шаабо́ри. Провинция Ши́ли. Деревня Озерная.

954 год после Великого Объединения.

Дождь начался еще на рассвете. Его поначалу нежные легкие капли к обеду превратились в тяжелые, словно налитые свинцом серые шарики. Они с такой силой барабанили по крыше старого сарая, что О́ми Анте́рис казалось, будто еще немного и все здесь к черту развалится.

Девочка сидела в единственном сухом углу, где пока еще крыша не дала течь. Ее задумчивый взгляд был устремлен на страницы старой книги, которую та сжимала в руках. Оми любила читать в сарае после обеда, сама не понимая до конца, почему ее выбор пал на это место, ведь в доме имелась своя отдельная комната, где на данный момент явно было суше и гораздо комфортнее. Но отчего-то именно в атмосфере старого покосившегося сарая Оми могла дать волю своему воображению.

В свои восемь лет она читала не хуже взрослого человека, «проглатывая» книги одну за другой, словно сахарные леденцы, погружаясь с головой в этот мир волшебных фантазий и приключений. Даже дождь не мог нарушить ее планов.

Но сегодня все было иначе.

С самого утра в мыслях девочки возникло какое-то необъяснимое беспокойство, которое с каждым пройденным часом, приобретало все больше навязчивости и колючей тревоги. Даже любимое занятие не могло отогнать этого. Она в который раз прочитывала одну и туже строчку, теряя нить сюжета. В конце концов это ей надоело, и разочарованно выдохнув, Оми захлопнула книгу. «Наверно, всему виной этот проклятый дождь», – пронеслось в голове, – «пора идти в дом, папа уже наверняка вернулся с уловом». Она улыбнулась от этой мысли, представляя себе какой их сегодня ожидает славный ужин.

Девочка поднялась со своей подстилки и подошла к выходу. Приоткрыв дверь, она высунула свой нос на улицу. На него тут же упала здоровенная дождевая капля. Оми поморщилась, и укрыв как можно надежнее свою книгу под кофтой, побежала к дому. Скинув грязную обувь, она прошла на кухню. Мама стояла возле окна, и по ее взгляду девочка поняла, что-то не так.

– Папа и Лимм еще не вернулись?

Женщина вздрогнула и повернулась.

– Нет пока. – В ее голосе прозвучали нотки беспокойства, которое она попыталась скрыть за улыбкой. – Ого, ты же вся вымокла до нитки!

Мама достала из кухонного шкафчика полотенце и принялась вытирать голову дочери.

– Тебе надо переодеться в сухое, а то простудишься.

Девочка не подала вида, что заметила необычное волнение матери и послушно отправилась к себе в комнату.

Отец еще не вернулся с утренней рыбалки. Что было очень странно, ведь он всегда возвращался к обеду точно в срок, но не сегодня. Обеденное время закончилось почти два часа назад. А сегодня с ним был еще и Лимм, ее старший брат. Глупо было нервничать, но девочка никак не могла побороть внутреннее волнение, а встревоженное выражение лица матери только усиливало его.

Отца никогда не смущала непогода. Он говорил, что в теплый дождь рыба клюет гораздо лучше, а если надеть непромокаемый плащ с капюшоном и сапоги, то и вовсе бояться нечего. К тому же он рыбачил уже больше двадцати лет и прослыл в этом деле настоящим мастером, знавшим разные тонкости и трюки, которые обычному любителю и не снились.

Оми тяжело вздохнула. «Может сегодня из-за дождя особенно хорошо клюет, и они решили задержаться подольше?» – спрашивала она саму себя, пытаясь придумать объяснение их долгому отсутствию, и тем самым успокоиться.

Неожиданный резкий звук чего-то бьющегося заставил девочку отвлечься от своих мыслей. Поняв, что тот донесся из кухни, девочка стремглав бросилась туда. Первое что попалось на глаза, были осколки большого глиняного кувшина, лежащие у ног матери, неподвижно стоявшей возле окна. Она подошла к той и взяла за руку, боковым зрением уловив какое-то движение на улице.

К дому бежал Лимм, а чуть погодя за ним двое соседских мужчин тащили третьего на деревянных носилках. Оми сразу узнала в лежащем без сознания человеке своего отца, она тут же, не надевая обувь, бросилась босиком навстречу брату.

Лимм на полном ходу врезался в сестру, чуть не опрокинув на землю.

– Там… Там папа… – мальчик всхлипывал, тяжело дыша. – Его укусила закра1.

Внутри у нее все похолодело от ужаса. Закра была самой ядовитой змеей в провинции. Ее укус не оставлял шанса даже самому здоровому и крепкому человеку. Их отец был обречен.

Оми схватила брата за руку.

– Нужно скорее бежать за лекарем!

Но мать остановила их.

– Боюсь, что лекарь здесь помочь не в силах… – достав из кармана клочок бумажной салфетки, она быстро принялась что-то писать. Закончив, она протянула записку Лимму. – Беги в соседнюю деревню Ка́лмаро, через На́ругский лес, разыщи старика Ви́риона, его там многие знают, так что подскажут. Отдашь ему письмо. Ну же, беги скорее!

Мальчишка, засунув за пазуху бумажный клочок, припустил, что есть силы в сторону леса. Оми хотела было броситься следом за братом, но, взглянув на бледное лицо матери, решила, что ее помощь скорее всего больше понадобится дома.

В ожидании время тянулось бесконечно долго. Девочка ходила кругами возле окон, каждую минуту всматриваясь вдаль, в надежде увидеть Лимма. Иногда по просьбе матери, она бегала к колодцу за водой, которая нужна была для компрессов. Та каждые две минуты смачивала полотенце и прикладывала ко лбу мужа, чтобы хоть немного сбить дикий жар. Мужчина лежал без сознания, его нога в месте укуса приобрела темно-бордовый оттенок и покрылась крупными водянистыми пузырями. Оми помогала матери обрабатывать рану, едва сдерживая рвотные позывы. Наконец, не выдержав, она выбежала на улицу, глотнуть свежего воздуха.

Вдали на окраине леса показались две фигуры. Сердце тут же забилось с удвоенной силой. Девочка скорее бросилась обратно в дом.

– Мама! Там Лимм! Они идут сюда!

Они обе выбежали на улицу. Незнакомец, шедший рядом с мальчиком, слегка прихрамывал на правую ногу, но шаг его был тверд и быстр. Когда они приблизились, Оми смогла лучше разглядеть прибывшего. Несмотря на свой уже довольно почтительный возраст, он был весьма крепок. Девочка слышала от матери, что старику никак не меньше семидесяти, об этом свидетельствовали его уже изрядно поседевшие волосы и брови, а также усеянное глубокими морщинами лицо, но острый взгляд и прямая как стрела спина никак не вписывались в общую картину.

– Здравствуй, Ра́за. – Пожилой мужчина слегка поклонился матери. – Жар еще не спал?

– Держится. – Она кивнула ему в знак приветствия и открыла шире дверь, пропуская внутрь.

Вирион вошел в дом. Мать проводила его в комнату, где лежал раненый отец. Присев на край кровати умирающего, мужчина слегка коснулся его лба.

– Мне нужны стакан воды и глубокая чаша.

Мать сделала знак детям, стоящим рядом, выполнить просьбу гостя. Через минуту все необходимое было доставлено. Вирион, склонившись над стаканом с водой, принялся что-то нашептывать.

Все что стало происходить дальше, казалось Оми каким-то сном. Девочка прежде слышала немного о магах, но видеть их в живую ей еще не доводилось ни разу. До этого момента. Они с Лиммом, сидя в углу комнаты и боясь пошевелиться, как завороженные наблюдали за действиями удивительного гостя.

Вода в стакане вдруг начала пузыриться и булькать, словно кипяток, но пар не поднимался. Вирион медленно вылил все до капли на место укуса. Жидкость тут же впиталась внутрь, не оставив снаружи и капли. Прижав обе ладони сверху на рану, он снова принялся что-то нашептывать. Оми не разобрала ни одного слова, но заметила, что воздух вокруг него словно вибрирует и колеблется, как от нагретой земли в жаркий день.

По прошествии минуты Вирион стал медленно поднимать ладони, а за ними из раны тонкими струйками стала выходить вода, но она не стекала вниз, как ей и положено, а поднималась вверх, следом за руками мага. Но жидкость уже не была такой прозрачной, как раньше, а приобрела мутно-серый цвет. И чем большее ее выходило из раны, тем темнее становился оттенок. Наконец, когда вся она вышла, Вирион направил эту странную массу в стоящую рядом чашу.

– Это нужно закопать в землю, где-нибудь подальше от вашего дома. – Обратился он к матери, стоящей чуть поодаль.

– Я отнесу! – Оми поднялась и подошла к ним.

– Только не разлей на себя, девочка, – Вирион аккуратно протянул ей чашу. – Еще одно спасение, я сегодня уже провести не в силах.

Оми кивнула и заглянула в чашу. Абсолютно черная жидкость пахла совершенно отвратительно. Стараясь дышать через раз, девочка быстро вышла из дома и направилась в лес. Когда она вернулась, мага уже не было, а на кровати лежал, пришедший в себя отец.

*****

На следующее утро, едва рассвело, Оми, оставив записку матери и не дожидаясь завтрака, вылетела на улицу и припустила в сторону леса. Она чувствовала себя на удивление бодрой, несмотря на то что практически не спала этой ночью.

После того, как Вирион ушел вчера, девочка весь оставшийся день находилась в удивительном воодушевлении, любопытство так и горело внутри нее, словно свечка. Оми жутко хотелось снова увидеться со стариком, расспросить о магии, узнать все тайны и много чего еще. Полночи она не могла угомониться, строя у себя в голове план на следующий день. Когда же все-таки сморила усталость, ей приснился удивительный сон о старом маге, творившем свои волшебные чудеса.

Дом, где тот жил, находился в соседней деревне, где точно, Оми не знала, но отчего-то не сомневалась, что непременно отыщет его. Девочка быстро нашла нужную дорогу, по которой ее отец возил рыбу на центральный рынок здешней провинции. Она не раз ездила с ним, поэтому довольно неплохо ориентировалась. Пробежав через Наругский лес и немного замочив ноги в его утренней росе, девочка вышла к озеру. Будь это другой день, Оми бы непременно искупалась в его чистейших прохладных водах, но сегодня были дела поважнее.

Пробежав вдоль берега, она, наконец, смогла разглядеть впереди струящийся дымок из печных труб деревенских домов. Немного отдышавшись, Оми продолжила свой путь. Через полчаса она достигла поселка.

Будучи с шести утра на ногах, Оми порядком подустала и присела на покосившуюся лавочку возле какого-то дома. Тотчас одно из его окон отворилось и наружу высунулась сонная физиономия хозяина. Мужчина с рыжими усами уставился на неожиданную гостью.

– Тебе чего? – пробурчал он, смачно зевнув.

Оми немного растерялась, но тут же собралась и со всей своей детской серьезностью посмотрела на собеседника.

– Я ищу старика Вириона. Вы не знаете, где он живет?

Хозяин дома почесал в затылке, потом еще раз зевнул и указал рукой куда-то в сторону.

– Как не знать-то. Вон там его дом. За лесом. Беги по тропе до развилки, там поверни направо, добежишь до здоровенного дуба, там налево еще немного и увидишь дом старого колдуна.

Девочка слушала внимательно, стараясь все запомнить. Поблагодарив хозяина, она поднялась и быстро зашагала в указанном направлении.

Нужный дом Оми отыскала без особого труда. В том месте, куда указал ей житель деревни он был единственным строением. Остальные деревенские дома располагались чуть поодаль от леса. «Такое место мог выбрать только тот, кто не особо любит соседское общение.» – Подумала она и нерешительно двинулась к нему.

Старик Вирион, сидевший на завалинке с охапкой какой-то травы, с нескрываемым удивлением посмотрел на прибывшую. Какое-то время он задумчиво вглядывался в лицо незнакомки, видимо пытаясь вспомнить кто она такая. Наконец, его взгляд немного прояснился.

– Ты – дочка Антерисов? Что-то с отцом?

– Меня зовут Оми. – Воодушевленно произнесла она. – С папой все хорошо, спасибо, что спасли его.

И девочка вежливо поклонилась. Ее пустой живот тут же предательски заурчал. Вирион с прищуром поглядел на раскрасневшееся от бега лицо своей нежданной гостьи, затем поднялся и аккуратно положил на землю связку травы.

– Пора поесть. – И он открыл дверь, приглашая ту войти. – А то тебе не хватит сил на обратную дорогу.

Внутри царил полумрак, и Оми пришлось некоторое время продвигаться чуть ли ни наощупь, пока хозяин не открыл плотные занавески, и в дом наконец проник утренний свет. Обстановка жилища старого мага была очень скромной, никаких излишеств, лишь самое необходимое для жизни. Вирион проводил гостью на кухню, усадил за стол и принялся хлопотать у печи. Девочка поначалу хотела было вежливо отказаться, но почуяв удивительно приятный запах какого-то знакомого блюда, передумала. Она с любопытством разглядывала висевшие практически по всей комнате пучки высушенных трав, какие-то удивительные штуковины, о назначении которых могла лишь только догадываться. В углу на небольшом столике лежала огромная куча книг, и Оми казалось, что под такой тяжестью он вот-вот должен рухнуть.

Старик поставил на стол две тарелки еще дымящейся ремисовой2 каши. Приятный аромат еды заполнил кухню. Оми с удивлением посмотрела на угощение. Она знала, что в прошлом году был неважный урожай ремиса, а по словам мамы, из-за проклятой засухи, и этот год может стать таким же или вообще лишить их этой крупы. Осознав то, что старик потратил на нее возможно последние свои запасы, Оми стало как-то не по себе. Но удержаться она не смогла и с удовольствием принялась за еду.

– Что же тебя привело ко мне, Оми Антерис? – старик вопросительно поглядел на девочку, когда та доела до конца свой завтрак.

Оми потупила взгляд в пустую тарелку, не зная, как начать разговор.

– Расскажите о магии… – тихо произнесла она спустя некоторое время. – Пожалуйста. Мне очень хочется узнать, как вы это делаете. Если это, конечно, не секрет. Ну а если все-таки секрет, то я отлично умею их хранить!

Старик немного опешил, он явно не ожидал услышать нечто подобное. Обычно те, кто приходили к нему – имели конкретные цели, в основном касающиеся здоровья, предсказаний и прочих личных вопросов. Он с озадаченной улыбкой взглянул на девочку.

– Не секрет. А зачем тебе?

– Это же так интересно! – Оми от возбуждения даже притопнула ножкой под столом. – Мне бы очень-очень хотелось научиться самой творить чудеса…

Она тут же сникла, осознавая всю несбыточность своей мечты. Но через мгновение уже во всю глазела на старика, горевшим от любопытства взглядом.

То ли искренность и простота юной девчушки сделали свое дело, то ли какая-то стариковская мягкосердечность, но Вирион позволил себя уговорить. Во всяком случае, как он думал, вреда от всего этого если и будет, то самый минимум. А вот польза была на глаза, Оми, если не каждый день, то через день прибегала к старику за очередной порцией новых волшебных знаний, взамен, она помогала ему в самых разных делах. Тот поручал ей сбор трав, попутно рассказывая, что где растет и для чего может понадобиться, они вместе делали разные волшебные заготовки, мастерили амулеты и обереги, готовили снадобья. Девочка словно губка впитывала новые знания, и в своих детских фантазиях воображала, будто получила магические способности.

– Знаешь, что дар магии нельзя развить из пустоты, его можно только получить. Тем более тебе. – Старик с одобрительной улыбкой смотрел, как Оми ловко управляется с сортировкой травы. – Ты – женщина, а значит твои родители точно не маги. Ведь у магов всегда рождаются лишь мальчики.

Девочка посмотрела на морщинистое лицо своего учителя.

– А как же тогда женщины получают магические способности?

– Им их дает природа.

Вирион на какое-то время погрузился в свои мысли. Лицо старика сделалось печальным, словно он растворился в каких-то своих далеких воспоминаниях.

– В Шаабори магия была всегда. Но после Великого Объединения народов она словно пошла на убыль… Даже мудрейшим из нас не известны причины. Волшебство будто постепенно выводилось из нашего мира, утекало как сухой песок сквозь пальцы. В семьях магов появлялись на свет лишь дети мужского пола. Они, несомненно, наследовали магическую силу от родителей, но передать ее уже своим потомкам им было не суждено, по причине отсутствия женщин с таким же даром. Мужчины-маги создавали семьи с обычными девушками, но родившиеся у них дети уже не имели никаких волшебных способностей. Так постепенно, шаг за шагом, маги оказались на грани полного исчезновения. И тогда старейшина Совета обратился к великой природе с мольбой о помощи. И она дала еще один шанс… Она наделила случайного ребенка женского пола, родившегося в обычной деревенской семье своим особенным волшебным даром. Такие девочки начали из года в год появляться в Шаабори, в самых разных уголках, в самое разное время. Их стали именовать «Чистый Дар».