Что слаще свободы?

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Гейл подавила всхлип, а руки ее будто бы сами, помимо воли, обняли плечи Джонатана, пальцы погрузились в густые шелковистые белокурые волосы. Девушке хотелось сейчас лишь одного: забыться хотя бы на несколько минут, ощутить себя свободной и счастливой. И вдруг, рядом с Хантером, к ней пришла твердая уверенность: Джонатан прав, все у них будет хорошо! Как, почему – она не знала, но в ней пробудилось предвкушение кардинальных перемен к лучшему. Эти изменения произойдут очень скоро и будут необратимыми!

Да, в объятиях Джонатана будущее казалось безоблачным. Хантер прижимал девушку к себе, целовал ее, защищая от невзгод и проблем. А она чувствовала себя с ним несравненно лучше, чем с Ричардом. Почему было так, Гейл не знала. Воспоминание о бывшем женихе сразу опустило мисс Ройал с небес на грешную землю. Ричард… Он приходил сюда, в их дом, не застал ее и пошел в бар, чтобы встретить там. А потом притворился, что зашел туда случайно. И что самое ужасное – Крейвен говорил с Мерилин…

Гейл отпрянула от Джонатана. К девушке разом вернулись все прежние опасения и страхи. К ним в дом ежедневно приходила домработница и оставалась с Мерилин все время, пока Гейл была на работе. В обязанности этой женщины помимо работ по дому входило и отваживание непрошеных гостей от миссис Палмер. По вечерам покой дома Ройалов-Палмеров хранила дочь Мерилин, попутно по мере сил развлекая мать. И вот стоило девушке всего лишь один раз выйти из дома в неурочное время, как сразу же произошел этот неприятный инцидент…

Джонатан внимательно наблюдал за выражением лица собеседницы и сделал правильный вывод.

– Ты вновь думаешь о Крейвене, – с упреком сказал он.

– Я просто боюсь. Из разговора с Мерилин Ричард мог сделать вывод, что она не совсем здорова, – осторожно заметила Гейл.

– И ты полагаешь, что он захочет использовать этот факт в каких-то нечистоплотных целях? – сразу уловил мысль девушки Хантер.

– Да.

Тот Ричард Крейвен, с которым когда-то познакомилась юная Ройал, был очарователен, обаятелен, остроумен и смешлив. Но при более близком знакомстве в нем проявились совсем иные стороны натуры, оказавшиеся его истинной сутью. Эгоизм, самовлюбленность, амбициозность, жестокость, абсолютная безжалостность – эти качества умело скрывал от окружающих до поры до времени блестящий красавчик Ричард Крейвен, упорно добиваясь теплого места под солнцем и в мире искусства.

Например, бывший жених Гейл совершенно не ощущал никакой неловкости или стыда, имея любовницу в период помолвки, почти накануне женитьбы. Со смертью великого актера Теренса Ройала и затянувшейся болезнью Мерилин семья Гейл, необходимая Крейвену для продвижения по карьерной лестнице к блестящим вершинам успеха, утратила всю свою привлекательность, ибо больше ничем не могла помочь мужчине при достижении цели. Обеспеченное будущее и широкая известность перестали зависеть от этого знакомства и дружбы. И сразу же померкли чары Гейл. Девушка немедленно превратилась из желанной цели в досадную помеху. Ричард без всякого сожаления разорвал ненужную ему теперь помолвку и с легкостью бросился в объятия дочки директора студии, где он собирался сниматься. И надежды на этот раз не были обмануты – Ричард удачно снялся в хорошем фильме, и дорога на Олимп стала намного виднее в тумане будущего. А дочке директора пришлось уступить место следующей подруге Крейвена, от расположения которой зависело дальнейшее продвижение в карьере. Женщины интересовали Ричарда Крейвена только с этой точки зрения!

Что же заставило упорхнувшего «мотылька» вновь залететь на огонек в дом Ройалов-Палмеров? Зачем он говорил с Мерилин? Почему он просит великую актрису вернуться на сцену? Гейл, разумеется, сама всегда мечтала об этом, потому что Мерилин обожала внимание публики, а зрители, в свою очередь, боготворили свою любимицу. Но как может идти об этом речь в данное время и при данных обстоятельствах?! Крейвен просто использует миссис Палмер, причинит ей непоправимый вред! Но Гейл не допустит ничего подобного, она сумеет защитить свою мать! Тем более что теперь рядом с ней был Джонатан.

– Почему тебя волнуют наши проблемы, Джонатан? – спросила тихо девушка.

– Потому, что они касаются тебя. – Его губы упрямо сжались. – Крейвен тебя обидел и может сделать это еще раз!

– Тебе-то что?

– Ты еще спрашиваешь?! – Забыв про кофе, Хантер вскочил с диванчика и принялся мерить комнату широкими шагами. – Не считаешь же ты, что я могу бросить тебя на произвол судьбы теперь, когда знаю обо всем и о том…

– И о том, что моя мама – великая актриса Мерилин Палмер, – закончила фразу мисс Ройал, в тоне ее звучал мягкий упрек.

– То, что твоя мама – звезда, никоим образом не повлияло на мое решение, – сухо возразил мужчина, а Гейл наслаждалась золотистым мерцанием карих глаз.

– А я полагаю, что повлияло, – поддразнила она Джонатана.

Мисс Ройал привыкла к восторгу и живому интересу, которые проявляли окружающие к ее матери. И в школе и на работе, одноклассники и сослуживцы – все были заинтригованы, когда узнали, что с ними учится, а затем работает дочь Мерилин Палмер. И многие были удивлены: зачем при таких богатых родителях Гейл вообще работает, да еще на таком трудном участке? Почему не пошла по стопам родителей? И уж никто никогда не мог поверить, что у дочери таких родителей нет абсолютно никаких актерских данных. А как же гены? Но реальность была неумолима: Гейл не создана для сцены! Все компетентные педагоги в конце концов подтвердили этот вывод еще в школьные годы!

– Ты не первый мужчина, покоренный красотой и талантом мамы, – успокаивающе пояснила девушка, больше не поддразнивая собеседника. – За свою жизнь я к этому привыкла и вполне могу понять. Я и сама считаю свою маму самой очаровательной и обаятельной женщиной в мире! Поэтому меня такой восторг ничуть не удивляет!

– Я вовсе не влюблен в твою мать. – Джонатан с трудом подавил раздражение оттого, что его слова были столь неверно истолкованы. – Да, я еще подростком обожал смотреть фильмы с участием твоей мамы, восхищался его, воображал, что она находится рядом со мной в жизни, но все эти иллюзии развеялись, когда мне исполнилось шестнадцать, отец обанкротился и мать ушла от него. Кончились деньги на развлечения, мечты уступили место суровой реальности! Театр и кино стали недоступны. И я хочу помочь тебе вовсе не из-за знаменитой матери! – Он произнес всю свою речь на одном дыхании.

А девушка слушала его замерев. Так вот при каких ужасных обстоятельствах ушла из семьи мать Джонатана! Гейл представляла себе Хантера богатым избалованным сыночком заботливых родителей. Как же она ошибалась…

– Я очень, очень ценю твою заботу, Джонатан, – тепло ответила мисс Ройал, – но просто не вижу, чем бы ты мог помочь. Уже все было перепробовано: дорогие врачи и их рекомендации, все, что только можно купить за деньги! И ничто не помогло, – голос девушки начал срываться от волнения, – мама остается в прежнем убеждении, что отец жив!

– А ты? – мягко спросил Хантер.

– Разумеется, нет! Мой папа погиб в автокатастрофе, а мама четыре часа провела рядом с ним, у нее были зажаты ноги, и она не могла выбраться наружу. – Взгляд Гейл затуманили ужасные воспоминания того рокового дня. – Они всегда так любили друг друга! А я обожала их! Я тоже почти утратила рассудок, когда узнала о несчастье… почти…

– Успокойся! – Джонатан нежно погладил Гейл по щеке, ласково заглянул в глаза. – Твоя мама еще только разменяла шестой десяток, нельзя же ей продолжать жить в таком состоянии еще лет двадцать! Просто необходимо ей помочь! Позволь мне это сделать, Гейл, – Джонатан в волнении сжал в своих ладонях руки девушки. – Ну пожалуйста! – настойчиво добавил он.

Девушка с трудом проглотила ком в горле. Как приятно после трудных и одиноких двух лет вновь ощутить чье-то внимание и заботу!

– Ты занятой человек, Джонатан, – все же нашла нужным заметить Гейл в качестве последнего предлога для отказа от помощи Хантера.

– У меня всегда найдется время помочь другу, – прервал собеседницу мужчина.

Друг… Где-то в глубине души мисс Ройал испытала острое разочарование, что такой красивый и умный мужчина желает стать для нее всего лишь «другом». И тем не менее девушка не испытывала такого душевного подъема долгое время, со дня смерти отца. И у Гейл вдруг родилась твердая уверенность, что Джонатан – единственный человек на свете, способный помочь им с мамой. Если с Мерилин все будет в порядке, значит, счастье вернется и к ее дочери… И что тогда? Уйдет ли Хантер из их жизни или останется в ней в качестве «друга»? И тут вдруг девушке пришло в голову, что ей совсем не хочется, чтобы Хантер уходил из ее жизни…

– Хорошо, – после глубоких раздумий согласилась она, – я принимаю твою помощь, Джонатан. – И будущие союзники скрепили договор рукопожатием.

Хантер заметил:

– Ты постоянно удивляешь меня. Порой я предполагаю, что мне придется долго тебе доказывать свою правоту, а ты вдруг безо всяких споров и возражений идешь мне навстречу и соглашаешься! Удивительно, право.

Гейл смущенно улыбнулась:

– Папа всегда, с самого детства, учил меня: «Сражайся лишь в тех битвах, которые того стоят, и обязательно будь великодушна к побежденному».

Собеседник вздохнул:

– Мне кажется, что я бы подружился с мистером Ройалом, будь он жив!

А девушка знала, что папа был бы в полном восторге от ее нового знакомого. Он сумел бы оценить его силу, ум, доброту, чувство юмора, порядочность и истинную галантность, так как все эти качества были присущи и ему самому. Джонатан, как и Теренс, – истинный джентльмен, он живет и действует в соответствии с высоким кодексом чести, не раздумывая над этим и не бахвалясь. Да, папа явно стал бы другом Хантера. А вот Ричарда он никогда не любил, с самого первого дня знакомства. И эту антипатию не смогли разрушить даже уговоры дочери. Жизнь показала, насколько великий актер был мудр и видел безошибочно сущность каждого человека…

– Мама пригласила тебя на ужин, – очнувшись от своих печальных дум, вернулась девушка к действительности. – Пожалуйста, выбери день, который тебе удобен.

Джонатан на секунду погрузился в свои мысли. А Гейл напряженно наблюдала за ним. Как же он красив, и наверняка пользуется неизменным успехом у женщин, и поэтому, скорее всего, все вечера его давно уже расписаны по часам на месяц вперед… и ночи тоже… А она тут пристает к нему со своими проблемами…

Девушка быстро поправилась:

– Прости, Джонатан, тебе вовсе незачем отвечать прямо сейчас. Ты можешь обдумать все позже. Твоя свояченица останется в больнице еще на день-два, и ты сможешь сообщить мне о своем решении, когда придешь навестить ее. Извини, было невежливо с моей стороны так настаивать…

– Гейл, постой, – мягко прервал собеседницу Хантер. – Дело не в том, что мне трудно назвать сразу удобный день. Это не так. Я могу прийти в гости в любое время. Я просто прикидываю в уме свои дальнейшие действия, и, кажется, у меня уже готов план. Только нужно переговорить с несколькими людьми, прежде чем начать действовать. Своими соображениями я поделюсь с тобой сразу же после этих переговоров. Итак, может быть, поужинаем все вместе завтра вечером?

Гейл не на шутку испугалась: с кем Джонатан собирается обсудить ее семейные дела и тайны? И вдруг в мозгу девушки вспыхнуло воспоминание: Джарет врывается в операционную, несмотря на все запреты, чтобы быть рядом с женой в трудную для нее минуту. Да, всем братьям присущ одинаковый напор и все сметающая на своем пути энергия. Джонатан – отнюдь не исключение, просто за очаровательной медлительностью и мягкостью манер не сразу разглядишь эти качества. Следующим ощущением, последовавшим за этими раздумьями, стало чувство, что Гейл стоит на рельсах, а прямо на нее несется скорый поезд, и неизвестно, успеет он затормозить или нет. И что самое ужасное – именно мисс Ройал пустила экспресс по этому пути и позволила машинисту так разогнать его!

На следующее утро, когда Гейл уже собиралась отправиться на работу, ее остановил требовательный звонок телефона. Да, Хантер времени даром не теряет, отметила про себя она, подходя к аппарату. Больше снять трубку было некому. Мерилин завтракала наверху, в своей спальне, миссис Чарльз, прибывшая на свою вахту пятнадцать минут назад, неотлучно находилась при своей подопечной. Девушка все еще обдумывала, как бы вежливо сказать Джонатану, что она совсем не располагает временем для беседы, когда неожиданно с другого конца провода до нее донесся громкий и уверенный голос Ричарда:

– Алло! Гейл! Я же знаю, что это ты! В этот час только ты можешь подойти к телефону!

Растерянность мисс Ройал быстро прошла. Она прекрасно знала Крейвена, его напор при продвижении к цели – точь-в-точь как у Джонатана. А сейчас ее экс-жениху нужно непременно уговорить великую Мерилин Палмер сыграть в его режиссерской постановке, чтобы не только прославиться в качестве актера, но и заставить заговорить о себе и как о талантливом режиссере.

– Да, это я, Ричард. И именно меня ты встретил прошлым вечером в баре, – девушка сама перешла в наступление, безмерно удивляясь своему спокойствию и храбрости.

– Что-то ты сегодня рано проснулся. Неужели ради этого звонка? Ведь обычно твой рабочий день начинается не раньше полудня.

– Ради съемок приходится идти на некоторые жертвы, – пояснил он.

– И чего же ты хочешь? – холодно спросила Гейл. – Я…

Она не успела договорить. В дверь позвонили. Миссис Чарльз как раз спустилась вниз в прихожую, и девушка кивком головы попросила ту открыть. В последнее время, как отметила про себя Гейл, в этом доме не случалось так, чтобы сразу звонили и в дверь и по телефону!

– Тебе не следовало приходить к нам вчера, Ричард, – хриплым от волнения голосом продолжила Гейл. – Ты не имеешь права…

– А вот твоя мать была в восторге от моего визита, – рассмеялся в ответ Крейвен.

– Держись подальше от Мерилин, Ричард, – сказала Гейл, но тут кто-то решительно забрал из ее рук трубку и продолжил за нее:

– И не смей также приближаться к Гейл. Запомни: я не шучу! – Джонатан просто прорычал эту фразу.

Девушка стояла ошеломленная неожиданным появлением Хантера, его хмурым видом и гневной речью.

– Кажется, я не вписываюсь в общую сцену, – раздался в трубке голос Крейвена.

– Да. Потому что это мой сценарий, и отныне мисс Ройал и миссис Палмер находятся под моей защитой, и не вздумай к ним приблизиться! – угроза явно звучала в тоне Джонатана.

Не дожидаясь ответа, Хантер повесил трубку на рычаг. Гнев все еще отражался искорками в глубине золотистых «львиных» глаз. Но и Гейл тоже обиделась. Что делает Хантер в ее доме в такой неурочный час, чем-то ужасно недовольный; да еще и вырывает телефонную трубку у нее из рук! Подумаешь, услышал, что это Ричард!

Гость угадал состояние девушки и, успокаиваясь, пояснил:

– Я заехал, чтобы подвезти тебя на работу и избавить от давки в автобусе и метро. Или, может, Ричард уже опередил меня? А я так грубо с ним обошелся!

«Как странно ведет себя Джонатан, – подумала Гейл. – Он же знает прекрасно, что я никогда никуда с Крейвеном не поеду! Что с ним происходит?»

Да, действительно, что?