Чудес не бывает

Глава первая Выяснение отношений

–Ты начал диплом?

–Конечно, уже название написал, вот, - я показал Алессандре пергамент.

–Издеваешься? - нахмурилась магистр.

–Почему сразу издеваюсь?

Она сурово посмотрела на меня, развернулась и пошла к дверям:

–Когда напишешь введение - покажешь. И не тяни.

Я пожал плечами. Как напишу, так и покажу, вот только когда…

За Алессандрой с грохотом закрылась тяжелая монастырская дверь.

Алессандра - мой научный руководитель. Но ее отношение ко мне - отношение родной тетки. Конечно, она и есть моя тетка, но она-то об этом не знает! Женская интуиция? Голос крови?

Я продолжил медленно выводить пером: "Зеленая дверь в белой стене. Культурный феномен, или почему Запретная магия стала таковой. К вопросу о правомерности запрета на экспериментальную магию".

Ниже: диплом студента пятого курса отделения алхимии Высшей Школы Магии Магической Лиги (О Мирэне, сколько больших букв!) Юхаса Мирэнида, научный руководитель профессор алхимии и оккультных наук магистр Алессандра Калипса.

Еще ниже: ВШМ МЛ.

С формальностями покончено, можно приступить непосредственно к введению. Итак.

"Актуальность работы: в связи с введением два года назад Элфинийским Экономическим Советом запрета на экспериментальную магию возникла необходимость теоретического обоснования данного запрета для студентов, только начинающих изучать науку волшебства и чародейства, а так же для широких кругов магической общественности".

Очень хорошо загнул - самому противно. Но таков стиль! Мне лишь бы закончить это заведение. Защищусь - и только и видела меня тетка Алессандра, вечно невозмутимый папаша, пройдоха Виннес с планами мщения, старый дед Арбин…

Хотя деда, пожалуй, мне будет не хватать, хороший старик, и не поучает постоянно. Наверное, он единственный, кто ко мне действительно хорошо относится. Не как к студенту, а как к человеку. Человеку ведь все время не хватает человеческого отношения.

Но я опять отвлекся.

С некоторым усилием вновь взялся за перо. Ради свободы готов написать хоть дюжину дипломов на самые глупые и неприятные темы! Или не готов? Впрочем, и в моей теме есть моменты, что греют душу.

Итак, "материал: сочинения магистра экспериментальной, ныне также Запретной, магии Фрея. Также (опять! ладно, потом исправлю) к работе широко привлекаются произведения других авторов изучаемой эпохи. Так как данные произведения являются литературой запрещенной к чтению студентами Школы, к диплому прилагается разрешение на использование указанных в списке литературы книг, подписанное научным руководителем, ректором Школы магистром Арбиным и Высшим Магом Магической Лиги Эмиром". Уф…

Я прислушался к своим чувствам, сняв на секунду защиты. Да, тетка Алессандра вышла из монастыря, дорога свободна.

Быстро поставив минимум защит (только чтобы голова не болела), я вылез в окно. Это не было необходимостью, просто душа жаждала идти на тайное дело соответственным ходом. Ну и пусть ее. Странная душа, да какая есть.

Преодолев два метра неровной каменной стены, я спрыгнул в кусты акации и, не покидая цветущих зарослей, свернул налево. Обогнул башню и попал в глухой угол школьного сада, куда обычно никто не забредает даже случайно. Сразу за садом - стена Школы, пределы которой студентам запрещено покидать под угрозой исключения. Чтобы дорвавшиеся до волшебства юные сорви-головы не наделали бед в округе. Округа наша, конечно, пустынная в смысле жилья: маленький городок да деревушка рядом, -но все же там люди живут, и они магов побаиваются.

Судя по крепким выражениям суматошных мыслей, за поворотом меня поджидала Линда. Я не стал вслушиваться в то, как она меня называла: боялся узнать о себе что-нибудь новое. Линда, хоть и не ругается больше вслух, может иногда подумать о вас такое… Детство черноглазой прошло среди пиратов, что, конечно, отразилось на ее речи, и первые полгода в Школе она всех шокировала своими высказываниями.

Где же рыжая принцесса? Она самая пунктуальная среди нас, так что должна быть на месте! А, вот, она просто прислушивается. Да, да, это я ломаю ветки, что делать, я не лесной человек, хоть и вырос в лесу. В лесу, но не в кустах акации!

Нет, она не ко мне прислушивается, это Линдик ей что-то нашептывает. Но так эмоционально, что я все слышу.

–Говорю тебе, это невозможно! Ну, вот ты, к примеру, хоть и принцесса в хрен знает каком колене, но без пачки пергаментов с тонной печатей кто тебе поверит? Да никто! Ну ладно, мы с Юхасом, но этого мало! Согласись,…! Вот если бы у тебя была действительно голубая кровь, тогда было бы легче проверить, по пальцу чик, и все ясно, а так - человек и человек, печать на лбу ведь не стоит,…! Так и тут - может, признают,…, может, нет, как Совет старейшин решит.

–Но он же на самом деле Мирэнид!

–Ну и что? У него на лбу не написано! Ну и что, что Мирандол принял! Мирандол, конечно, это показатель, но он же лес волшебный, а не разумный! И вообще он детей любит!

–Кто - лес?

–Ну да, лес! Мирэн вложил в него не только силу, но и частичку своей души и сердца! Поэтому, когда Юхаса эти… подкинули в младенчестве к границам Мирандола, думая, что лес его,…, уничтожит, как всякого немирэнида, лес его принял! Без печатей, без бумаг, но не потому, что кровь почувствовал, а потому что ребенка пожалел, понимаешь, балда королевская? Когда у тебя под корнями десятидневного младенца муравьи, блин, начнут обгладывать, тут и у леса сердце не выдержит!…

–А по-моему, это достаточный факт, чтобы признать Юхаса. Неужели волшебники не более чуткие, чем обычные люди?! - принцесса была искренне возмущена.

Создаваемый мною треск все же был услышан: когда я вывалился из зарослей, Оле молча созерцала новую прическу подруги, а Линда ее молча демонстрировала.

Прическа, надо сказать, того стоила.

–Как тебе? - спросила Линда.

Вообще-то я не одобряю разнузданных стрижек. Но сказать такое значит обидеть девушку, я на это не способен. К тому же моя собственная прическа не отличается аккуратностью. Поэтому я просто пожал плечами, как бы соглашаясь.

–Ну а все-таки? - настаивала подруга.

Да, она знала, что я лишнего слова не скажу. Пришлось сделать некоторое усилие, чтобы от меня отстали; ну не нравится мне!

–Поразительно, - сказал я. По крайней мере, это было правдой. Пластичность и динамика ее волос поражали, если бы не запрет на нашу магию, я подумал бы, что голова ее горит черным пламенем; Линда не разменивается по мелочам. Невысокая ростом, но крепкая, она была бы красавицей, если бы не облупленный нос и упрямое выражение на лице. Кудряшки у нее бешеные. А рукава синей мантии так и развеваются, когда она принимается вам что-то объяснять или доказывать, размахивая для убедительности руками. И хорошо, если в нос не заедет!

Оле может сказать все, что угодно, только ее язык приспособлен к выражениям определенного - дипломатического - типа. В этом даже есть своя симпатичность - для меня: не люблю откровенности. Эти слова, которые ничего не способны выразить!

–Твоя прическа экспрессивна, - сказала принцесса. Что значит - государственное лицо с рождения. И ведь умеет подобрать слово!

Оле - настоящая принцесса, дочь элфинийского короля. Того самого, на чьих землях стоит наша Школа. И выглядит она, как бы ни рядилась в самую старую и потрепанную мантию, как самая настоящая принцесса. Темно-зеленая мантия, болотного оттенка, только подчеркивает белизну ее кожи и рыжину кудрей. Глаза у нее водянисто-зеленые, но выразительные до умопомрачения. Лучше не попадаться под их взгляд, когда она изволит гневаться: ощущение такое, что в тебе по живому дырки прожигают. Своеобразные у меня, стоит признаться, подружки.

Прическа Линдика затмило все, и даже после того, как мы два месяца не видлеись, не сразу мы смогли заговорить о другом. Что к лучшему: значит, об инциденте с отцом поведаю как-нибудь в другой раз.

–Ты уверена, что нам так необходим этот тип? - спросил я, когда девушки закончили обсуждение.

–Юхас, ты опять! - Это Линда. Сама нежность! - Сколько еще мы должны выслушивать твои стоны из-за… Подлизы?!

Это она так выражает радость после долгой разлуки. К тому же, я уверен, летом она навещала друзей-пиратов.

–Линдик, мы искали это место два года, - попытался обосновать я свои претензии. - Если он что-нибудь заметит… Ну почему мы не можем испробовать твою волшебную колоду в нашем измерении?

–Юхас, будь любезен приостановить жалобы, - подключилась Оле. - Линда же сказала, что игра требует четверых! Подлиза ничего не заметит. Никто не занимается путешествиями по измерениям уже два года, а Винес, если ты соизволишь вспомнить занятия с магистром Железным, отличался особым неумением. У него же была неаттестация за третий курс, не забыл ли ты об этом? С каким видом Железный выводил ему в ведомости "не зачтено"! И еще кому-то не зачел, дай бог памяти…

–Не важно, - перебила Линда, - даже если бы он что-нибудь умел, то не понял бы ничего, никто ведь не ходит за пределы гребаного холма. Вряд ли он нас выдаст, тогда он тоже будет замешан, а он дорожит репутацией папенькиного сынка, мать его! Карты,…, наверняка в списке запрещенных волшебных вещей, хоть им и четыре тысячи лет. Нет, пардон, карты не…, наследство все же. Карты могут заметить так близки от Школы, понимаешь? Это же сильнейшее чародейство!

–Хорошо, но почему именно Винес?

–Не дури, - отрезала она. - Я думала, что за два месяца ты свыкнешься с этой мыслью! Его точно не накажут. Если что, Высший прикроет, и нам не попадет. К тому же у меня такое чувство, что этот… дурак - еще раз пардон, не дурак, умен, сволочь,…,… - такое подозрение, что он сам не без грешка. Помните, на третьем курсе он предлагал книги Фрея, бель Ани, Железного, прочих наших магистров, любимых и не очень? Я уверена, он имел прямые связи с контрабандистами,…, хоть он и пытался нас уверить, что без посредников. Так что на всякий случай… Юхас, эти карты… - она понизила голос, - жуткая вещь. С ее помощью можно много узнать о человеке!

–Виннеса я знать не хочу! Мечтаю никогда в жизни не видеть этого ублюдка и не слышать о нем! - выпалил я.

Кажется, я позволил себе лишнее. Девушки, знающие меня давно и неплохо, смотрели удивленно.

Эх, не мог потерпеть…

–Юхас, - начала Оле дипломатично, - что слышало ухо мое? Не ты ли только что произнес эти слова? Не показалось ли мне?

–Браво! - крикнула Линда. - Юхас выругался!

–Девочки, я только хотел… - промямлил я.

Куда там! Они смеялись и тормошили меня. Приходилось улыбаться. И почему я такой сдержанный в выражениях? Уж про гада Винеса мог за столько лет высказаться!

–Повтори, как ты его назвал?! - ликовали подруги.

–Я сказал, что не хочу идти на рискованное дело с непроверенным человеком, - повторил я.

–Ага-ага! - подмигивала Оле. - Даже так?

–Тсс! Идет ублюдок, - тихо сказала Линда. - И какого черта ты так на него зол? За два года мог и успокоиться…

Виннес вылез из кустов, и в который раз за эти два дня меня поразило, какой злобой, какой ненавистью он полон. Я смотрел на него прямо и здороваться не собирался.

Его вечно опущенные плечи, взгляд исподлобья и искоса, голова, уходящая в плечи, как будто он каждый миг ожидает окрика или удара, вызывали во мне отвращение. И как Эмир мог подумать, что Винес - его сын? Нет, решительно никакого сходства с отцом я в нем не усматриваю, все это досужие вымыслы! Конечно, внешнее некоторое сходство есть. Он также высок, как отец, как я, худой тоже, лицо такое… Но черты слишком тяжелые, он смуглый, волосы совсем черные… И такая гаденькая улыбочка!

Нет, все же, почему отношение Винеса к Высшему Магу так разительно отличалось от прежнего? Ни следа снисходительности и досады, на лице та же приятность, а внутри - злоба. Словно, наконец, нашел своего папашу и в тот момент представлял, как будет ему мстить.

Кажется, я отвлекся. На каком моменте? Ах да, на странной перемене эмоционального фона этого типа. Между прочим, если бы он тогда, в самом начале учебы, не прилип к Эмиру, я бы так не раздражался на отца и сумел стать нормальным учеником Высшему Магу. Не великим, как мечтал Эмир, но приличным. Винес раздражал меня самим фактом своего существования, и я злился на всех, и на Эмира в первую очередь. Как мог он какого-то чужого мальчишку принять за своего сына? А еще Высший Маг! Какой же он Высший, если не чувствует голоса крови?

–Юхас, очнись! Ты опять отключился!

–Обдумывает диплом? - предположил Винес. Голос у него был хриплый, как будто прокуренный. Хотя в Школе курить запрещено.

Я только хмыкнул. Скорее бы закончить Школу и убежать подальше от всех родственников! На свободе я как-нибудь забыл бы всю мерзость местной жизни.

Мы перелезли через стену и под прикрытием сумерек и замшелых валунов спускались с холма. Справа возвышались горы, впереди и слева раскинулся лес - до горизонта.

Линда шепталась с Оле:

–Где-то за тем поворотом…

–Может, все же устроимся прямо тут? Я плохо помню место…

–Нет, дальше, дальше, - раздраженно, но не повышая тона, шипела Линда. - Веди себя естественней, мы просто ищем укромное место, никаких прогулок по отражениям, вдруг испугается…

–Он не из пугливых, - отбивалась принцесса, почти не разжимая губ.

Я только догадывался, что они говорят. Винес и не пытался понять, о чем шепчутся девушки, он отрешенно разглядывал окрестности, словно первый раз шел тут. Ну, официально, конечно, никто из нас здесь не бывал, но ведь наверняка и он не однажды сбегал из Школы, так что его внимание к пейзажу как-то…

–Вот оно!

В тот момент, когда я ощутил, что Оле, наконец, нашла нужное место и сейчас начнет работать с природой, я вдруг почувствовал изменения совсем с другой стороны. Винес менял отражения! Тихо, словно любуется лесом.

Я дернул принцессу за рукав и одними губами сказал:

–Немедленно прекрати. Не колдуй.

–Что такое? - удивилась она. То есть она просто на меня посмотрела, но мысли ее были таковы.

–Смотри вокруг и ничему не удивляйся, - прошептал я, притянув ее ухо к своим губам. - Передай Линде. Нас ждет сюрприз. Помни, что мы никогда не были в окрестностях Школы и ничего о них не знаем.

Девчонки зашушукались, а я повысил чувствительность. Определенно незнакомое измерение, но все как у нас. Что же он делает, зачем? Я чувствовал, что небо выше, хотя цвет его оставался тем же сливовым цветом предзакатного неба, лес синее, хотя по-прежнему такой же огромный дремучий лес…

–Пройдем еще немного, - сказал я.

Какое-то время мы шагали молча. Девушки смотрели по сторонам и на меня, я смотрел под ноги и следил за Винесом. Он работал быстро, почти незаметно, по мельчайшим деталям, так, что на глаз было невозможно заметить изменений. Тем не менее, он определенно нас куда-то вел. Куда? Зачем? Можно, правда, попробовать сделать вид, что все идет как надо…

И когда колдовство прекратилось, а за лесом показались башни, я уверенно сказал, ткнув в бок Линду:

–Вот мы и пришли!

Линда поняла и включилась в блеф с ходу (нам не однажды приходилось так вдохновенно сочинять в те времена, когда мы еще активно занимались Запретной нынче магией и частенько попадали в переплет):

–Да, где-то здесь есть отличное местечко, такая уютная яма…

Яма была явно лишней. Оле почувствовала это:

–Может, еще чуть-чуть? Около леса?

Я почувствовал, что Винес слегка напрягся.

–Дойдем до города, - предложил он. - Что сидеть на земле, когда можно забуриться в трактир или гостиницу?

Он не то чтобы врал, но определенно хотел зайти в тот город за лесом и нас прихватить. Что же это за город? По ощущениям - измерение наше. Сократил путь через отражения? Так делал Эмир, когда торопился! Неужели отец учит этого…?

Девушки смотрели на меня.

–Это что, наш городишко? Мы туда не ходим, - соврал я.

–Мы всегда сидим в яме или в лесу, - добавила вранья Линда. Оле недовольно засопела.

–А я частенько туда наведываюсь, - беззаботно сказал Винес, как будто нарушение Устава Школы и дисциплинарное наказание были для него пустяком. - Я знаю одно местечко, где без проблем можно заняться чем-нибудь… ммм… вроде того, зачем вы меня пригласили.

Испугался нас, думает, мы его подо что-то подставляем? Решил провести встречу на своей территории? Все еще не верит, что тогда, на первом курсе, не мы ему темную делали? Опасается? Такие ощущения у него чувствовались, но не были основными мотивами. К тому же он врет, что частенько наведывается в наш старый Микрополис. Нет, что в этом городе он гость нередкий, я понял, но ведь это не Микрополис! Уж там-то мы с девчатами бывали не однажды! И я чувствовал: они тоже с подозрением отнеслись к словам однокурсника. Но, помня о сюрпризе, молчали.

–Тогда идем, - решился я. Если что, мы за себя постоять сумеем. Уж кто-кто, а мы, некогда команда боевых магов, себя в обиду не дадим.

–В таком случае - быстрее, а то темнеет, - озабоченно сказал Винес, и мы двинулись.

Я старательно пытался уловить в его переживаниях, что происходит. В эмоциях преобладали подозрительность, предвкушение нового, ожидание, торопливость… Немного и осторожно увеличив чувствительность, я смог уловить смутные визуальные образы: полутемный трактир, подозрительные личности, неясный облик кривого с черной повязкой на глазу… Мешки, книги, стрельба, скрип парусов… Мирэн знает что!

Когда мы прошли, наконец, за ворота, город открылся нам спокойный, лишенный дневной суеты; на улицах было тихо, почти пустынно. Под ногами тянулась каменная мостовая и не слышался запах нечистот: значит, городок не из бедных! И не из маленьких, отнюдь. Неплохой маг поработал у них над атмосферой! Но что это не Микрополис - отдам последнее издание "Энциклопедии вымышленных существ" магистра Сехроба! В воздухе ощутимо пахнет влагой, значит, рядом есть большая вода вроде моря. А наш городок лежит среди глухой суши.

Мы минут пять шагали мимо полутемных каменных, по преимуществу, домиков, свернули в улочку, где дома были проще и беднее, деревянные или на первом этаже из камня надстроены этаж-другой из дерева.

Когда мы вошли в обещанное местечко, я его узнал: Винес именно о нем думал по дороге. Подозрительные личности сидят за столами у стен, а вот и кривой идет!

Общий зал был полутемным, с закопченными стенами, покрытыми засохшими бурыми пятнами то ли вина, то ли крови, а может, и того, и другого; с черной балки в середину зала свисал на мощной цепи железный круг, на котором плавились огарки свечей. Воск капал с них в миски сидящих под люстрой личностей, но те не обращали внимания на такие мелочи. Мы интересовали их неизмеримо больше. Хотя они и не показывали своего интереса, я чувствовал его каждой фиброй.

Девушки за моей спиной сдвинулись в защитную позицию.

Однако, кажется, никто не отличался неосмотрительностью. Кривой (хозяин?) поклонился нам вежливо, с улыбочкой. Улыбочка, правда, я вам скажу…

–Комнату для меня и моих друзей-студентов, - приказал Винес. Я искоса глянул на него… и что-то как будто хрустнуло внутри. О Мирэне, неужели?… Винес в единый миг стал другим!

Кривой понимающе подмигнул:

–Второй номер, как всегда, молодой господин!

Винес кивнул и повел нас к темной лестнице, которую я не сразу разглядел в дальней части темного и задымленного помещения. Я шел последним, прикрывая девушек, поэтому плохо видел Подлизу. Но различал его контур, посадку головы, характерную легкую походку… Мирэне, такую знакомую! Как же я не замечал целых четыре года! "Хотя нет, он изменился здесь, - сообразил я. - Почему здесь?"

Я стал наблюдать за ним. Это было нелегко, я ведь привык полагаться не на зрительный образ, а на чувства, эмоции, идущие изнутри. Здесь же приходилось сравнивать внешние проявления характера, не только сходство лиц, но и мимики, и жестов.

Комната, в которую нас привел Винес, не отличалась роскошью, обставлена она была просто: большой, крепкий прямоугольный стол, кресла вокруг, ободранный буфет в углу да сундук под окном. Однако, войдя, я сразу почувствовал: хорошая защитная магия! Комната прошита ею насквозь, меня даже восхитило мастерство исполнителя, я оценил, как знаток и специалист.

С тоской я следил за действиями Винеса и видел его заново. Исчезли настороженность, осторожность в движениях, вечная насупленность, спина распрямилась, движения приобрели размашистость и уверенность, даже, я бы сказал, убежденность в себе. Отодвигал кресла девушкам он совершенно как отец, с той же элегантной холодной отчужденностью, только смотрел мягче. Так вот откуда злоба и ненависть! Поразительная и пугающая разгадка!

Мы расселись за голым столом.

Линда наконец явила нам свою волшебную колоду, о которой столько рассказывала еще перед отъездом на каникулы, обещая познакомить нас с наследственной "забавой" мирандольских магов.

–Игра требует умения владеть собой. Впрочем, необязательно, если вам нечего скрывать. Так, я сдаю…

Карты были старые, но не потрепанные, только уголки распушились кое-где. А так - совершенно обычные карты.

Поймав мой взгляд, Линда сказала:

–Особые приметы не ищите, обычным путем здесь не смухлюешь. Запоминать загнутые уголки не советую. Сейчас поймете, почему. Итак, у каждого на руках по семь карт. Возьмите их и посмотрите.

Кажется, она надеялась на какой-то эффект. Пожав плечами, я взял, вслед за остальными, свои карты.

Только выработанная привычка к внешнему спокойствию позволила мне не выдать моего изумления. С виду ну ничем не примечательные карты. Стандартного размера, на красном фоне два поля, одно, верхнее, чуть побольше, на нем - картинка, на нижнем - какие-то надписи на древнемагическом. Но что на них было изображено! Вернее, кто!

На меня смотрели "Мирэн" (так вот ты какой!), "Высший Маг", "Арбин", два улыбчивых солнышка, полускрытых бледными тучками… Седьмым был Эмир с надписью "Отец". Очень хочется верить, что я не побледнел, увидев это. Не хватало еще, чтобы Винес узнал! Да еще теперь, когда я сам узнал о нем то же самое. Интересно, вдруг пришло мне в голову, а у него есть такая карта? Я с интересом глянул на остальных.

Излучая азарт и радость, Линда смотрела на то, как мы изучаем собственные карты. Принцесса склонилась над своими картами, и рыжие ее кудряшки скрыли лицо и глаза. Случайно ли? - задумался я. Какой невинный жест, но непроизвольную реакцию скроет. Дворцовые хитрости?

Винес, перебирая карты, то усмехался, то хмурился. Есть ли у него "Отец"? Я попробовал вслушаться…

–Юхас, ты готов слушать? - дошел до меня Линдин голос. - Запомните, ваши карты - только ваши. - Она взяла с положенной в центр стола рубашкой вверх колоды верхнюю карту и продемонстрировала нам. Карта была девственно чиста. - Видите? Они проявляются только у вас в руках. Опытные игроки умеют влиять на изображения, а у начинающих обычно проявляются важные для него моменты, люди, звери, птицы, растения, вещи… Все что угодно! Карты бывают разные, посмотрите на надписи. - Мы посмотрели. - Есть карты-воины, есть карты-магия. Что карта способна делать, написано под картинкой. У воинов прописаны очки атаки и защиты, они влияют на ход битвы, магия бывает разной, она может действовать всегда или один ход, может помогать своим или мешать противнику, в общем, по ходу станет ясно. Прекрасный способ выяснения отношений, между прочим!

Винес как-то сомнительно хмыкнул, глядя в карты, как мне показалось, с напряжением. Оле задумчиво водила по картинкам пальцем, одна Линда была спокойна, как штиль.

–У вас есть карты магии, посмотрите на них, - сказала она. - У всех свои. Они нужны, чтобы колдовать. За один ход вы можете выложить одну "магию" и одного воина не выше второго уровня. За каждого второго воина или воина выше уровнем надо платить магией. Ходим под игрока напротив. У каждого есть ход. Сначала выкладывается одна "магия", потом, если есть, воин первого-второго уровней. Более высоких уровней - насколько хватает магии. Или же можно за эту магию наложить волшебство. Потом наступает фаза битвы. Можно напасть воином, можно не нападать, если не хочется. Игрок напротив может защищаться, а может и не защищаться. В первый ход не нападают. Воин, который нападал, не может защищаться в этот же ход, помните об этом. Пока что все понятно?

–Кхе-кхе, - сказала Оле задумчиво.

–Ничего, поймете по ходу игры. В начале каждого хода берем по одной карте из колоды. Убитые карты сбрасываем куда-нибудь на край. Использованные карты, то есть использованная в этот ход магия, нападавшие воины - засвечиваются.

–Как это? - уточнил Виннес.

–Тускнеют на время, на ход, чтобы было видно, что они не могут в этот ход играть. В начале хода возвращаются в нормальное состояние. Чтобы никто не забыл случайно, что уже играл этой картой. Когда игра пойдет в полную силу, много магии, воинов, можно запутаться. - Она объясняла так, будто считала Винеса способным забыть что-то, когда речь идет о победе. Или она предполагает, что он шулер? - вдруг подумалось мне. Занятная мысль!

–Ну, начали, что ли? - воззвала Линда и поставила перед каждым по игральной фишке столбиком. Все четыре тускло светились. - Здесь ваша жизнь, - пояснила. - Удары воинами или магией снимает у вас соответствующее силе атаки количество жизни. Когда очки жизни закончатся, вы проиграли. Сейчас мы посмотрим, что у вас в картишках, - удовлетворенно добавила она про себя. Я спохватился и уменьшил чувствительность. Не хватало еще узнать, что она обо мне думает!

–Изначально карты были изобретены, чтобы заменять магическую дуэль, - комментировала черноглазая бестия. - Отсюда и манера играть пара на пару. Значит, ты, Юхас, и Рыжая - вместе, ну, и мы с Виннесом (она загадочно улыбнулась). В карты партнера заглядывать нельзя, помощь ограничивается предоставлением своей магии при необходимости. Если, конечно, это окажется возможным, чужим волшебством не всегда можно воспользоваться, запомните. В информационном поле, под картинкой, написано, может ли карта использовать только вашу магию или и чужую тоже, будьте внимательны. Чтобы задействовать магию, нажмите на картинку пальцем. Ну, давай, Оле, твой ход!

Полускрытая волосами, принцесса задумчиво выложила под правую руку из своего веера карту-магию с изображением раскидистого Дерева. Потом положила перед собой картинку, где Кентавр с мощным торсом заводил за голову руку с длинным копьем. Потом, поколебавшись, выложила Лесного Льва, при этом ее Дерево погасло, хоть сама карта не требовала магии - второй уровень. Оле вопрошающе глянула на Линду, та кивнула:

–Да-да, на каждую следующую надо тратить магию. У тебя все? Тогда твой ход, Юхас.

Я еще раз обозрел свои карты и выложил Солнце. После чего глубоко задумался.

–Магию, кстати, - вспомнила Линда, - можно использовать в любой момент.

Самой сильной среди моих карт был Мирэн, но чтобы пустить его в ход, требовалось три единицы любой магии и три Солнца. Высший требовал две любые и одно Солнце, Арбин - тоже. Был еще Отец, которому хватало всего одного Солнца, но его я не показал бы ни за что! Вздохнув, я развел руками.

Когда начал ходить Винес, я вдруг сообразил, что надо было выложить другую магию.

Винес положил под правую руку карту магии Воды и двух Пиратов первого уровня. Его магия погасла.

Линда метнула на стол, не глядя, Воду в сторону и Пирата на передний край. И слегка усмехнулась.

Итак, игра началась.

Винес внимательно следил за Рыжей, потому что сейчас им предстояло сразиться первый раз.

Оле взяла из колоды карту и с интересом в нее заглянула. Я ощутил удовлетворение и удовольствие. Она выложила еще одно Дерево и Пегаса. Ее магия погасла, а Кентавр и Лев вдруг засветились.

–Готовы ходить, - прокомментировала Линда.

Пегас оставался тусклым.

–Выложенная карта ходить не может, одни ход она отдыхает, - пояснила черноглазка.

Рыжая пожала плечами и двинула горящих Кентавра и Льва.

–Защищайся, если хочешь, - сказала Линда. - Учти, если Кентавра не заблокировать, он увеличит атаку на единицу.

Винес задумался и нахмурился, но быстро провел ответную комбинацию; в конце хода часть свечения его фишки погасла. Винес кинул на принцессу угрожающий взгляд и резко, с силой выдохнул.

Я взялся за свои карты. И опять не походил.

Винес положил Воду, взял из колоды и тут же положил на поле Флибустьера. С сожалением сравнил свои карты с принцессиными и отказался от атаки. Рыжая даже бровью не повела, оставаясь спокойной. Винес морщился.

Линда взяла из колоды новую карту, кинула Дерево и со смешком выложила Капитана. 1/1, с облегчением увидел я, но как только карта легла, все ее и все винесовы воины на мгновение вспыхнули. Я привстал, чтобы разглядеть, что произошло. Капитан оказался магом, не иначе! Линдин и Винесов Пираты и его Флибустьер увеличили показатели на единицу, сам же Капитан приобрел 4/4.

–Рука руку моет, - обрадовано воскликнул Винес, с некоторым скрипом прочитав надпись под Капитаном. Древнемагический - сложный язык, и я с легким злорадством убедился в некомпетентности новоиспеченного родственничка.

–Да у них коалиция, - поджала губы Оле. Я промолчал.

Оборонятся от Линды мне было нечем, и моя пирамидка жизни погасла на шесть делений. Я остался спокоен. Ничего, посмотрим еще.

Принцесса выложила Дерево и Василиска, одно Дерево погасло. В атаку пошли Кентавр, Лев и Пегас. Лев, погасив два Дерева, увеличил показатели на две единицы.

Винес не раздумывал. Против Кентавра он поставил Пирата, против Льва - Флибустьера. Пегасу мог противостоять только кто-нибудь летающих, таких у него не было. Я своей магией я увеличил атаку Пегаса на единицу. Пират вынес Кентавра, Лев вынес Флибустьера, Пегас нанес самому игроку три плюс одно повреждения. Фишка Винеса мигнула, и количество светящихся делений уменьшилось на четыре. Винес злобно оскалился в мою строну:

–Встретимся мы с тобой, приятель, на узкой тропе!

Я только пожал плечами. На твоей дороге, Подлиза, вставать не собираюсь. Думай что хочешь, но я приложу все усилия, чтобы на одной узкой тропе мы не оказались в одно и то же время.

Мой ход. Я вытащил еще одно Солнце, добавил его в веер и сумел, наконец, выложить Эмира. На карте глаза Высшего отливали синевой. Моя магия погасла, и к колоде потянулся Винес. Он положил еще одного Пирата, который под влиянием Линдиного Капитана увеличил вдвое способности, и на секунду остановился.

–Можешь воспользоваться моей магией, - сказала Линда.

Тут же Винес прибавил к Пиратам Боевую Ладью. Пираты - как его, так и Линдин, выросли еще на единицу. Ладья увеличила свою атаку на единицу на каждого винесова Пирата. Винес захохотал.

–Хорошо! - воскликнул он и двинул своих против принцессы. Немного побледнев, принцесса тем не менее спокойно расставляла линию защиты.

Игра накалялась.

К ходу приступила Линда, весело поглядывая на моего Высшего Мага, метнула под локоть Дерево и пустила на поле… еще одного Эмира!

Мы все дружно уставились на него.

–Ну, что уставились? - хихикнула тетка. - Карты-то волшебные!

Я пригляделся. Ее Эмир был совсем молодой, волосы совсем темные, глаза ярко-синие, лукавая улыбка… Мы с Винесом рассматривали его, не отрываясь. Было сразу видно, что Винес очень похож именно на этого, молодого Эмира. Тоска… и какой-то всплеск сильнейшего удивления справа. Что случилось? Чтобы мой взгляд не показался реакцией на этот всплеск, я выждал секунду, после чего украдкой посмотрел на Винеса. Он смотрел на меня - странно. Как только наши глаза встретились, он прищурился недобро и вернулся к своим картам. Что такое? Что за странные взгляды?

Против моего строгого и седого Высшего черноглазка выставила Капитана, Пирата и Эмира. Стараясь соответствовать невозмутимостью изображению Высшего на карте, я добавил своему Эмиру две атаки и направил его против Линдиного. Про себя я дрожал: что случится при их встрече? Пират с Флибустьером, не сдерживаемые никем с моей стороны, нанесли мне четыре повреждения, Эмиры же, старый и молодой, потрясли нас. Они вышли из картинок, обнялись, похлопали друг друга по плечам и разошлись обратно в свои карты. Принцесса отстучала пальцами на поверхности стол какой-то варварский ритм, Линда хохотала, как сумасшедшая, я был спокоен, Винес напрягал и распускал лицевые мускулы.

Мой Эмир не вывел Линдиного из игры. Жаль.

–Подожди, через ход я тебе такое покажу! - сказала мне черноглазая бестия, хитро улыбаясь.

И следующим своим ходом она положила под своего молодого Эмира… Я перестал дышать. Да, это она, моя мать! Не такая, какую я помнил, - бледную, умирающую, - а совершенно живая, юная, безумно красивая… Я открылся полностью, пытаясь уловить какое-нибудь душевное движение от нее, хоть отблеск тепла, которого был лишен всю жизнь… И получил мощную порцию злобы, чуть не потеряв сознание. Винес! Он тоже разглядывал мою мать, и такое выражение было в его глазах, что мне захотелось закрыть ее рукой, пусть она всего лишь картинка. Как бы не вспыхнула!

–Кто это? - спросила рыжая принцесса.

–Моя сестра, Мираэна, жена Эмира, которая… ну, ты знаешь.

–Так вот она какая… - Оле кинула на меня быстрый сочувствующий взгляд.

Я только пожал плечами. В любой другой момент я вцепился бы в карту, схватил бы ее и долго разглядывал, я бы…

Но только не в присутствии этого типа! Тем более после того, в чем я его заподозрил. Хотя я уже был уверен. Он тоже понял, кто там, на линдиной карте! Я кожей ощущал его мысли: "Так вот ради кого эта сволочь бросила мою мать!" Мне вдруг отчетливо подумалось, что мы ведь с ним братья.

Я одним глазом скосился в сторону той карты. Карие теплые глаза смотрели прямо на меня, она улыбалась. И я тоже улыбнулся ей - одним душевным движением, не пошевелив губами. Когда-то я тоже так улыбнулся ей, когда еще не умел по-другому, так, как все люди… Думаю, она меня тогда не поняла, а жаль, она бы знала, что уже тогда я ее любил, пусть и было мне всего десять дней…

Кажется, отвлекся от игры, спохватился я. Так и есть, пропустил, как Винес выложил Кривого, увеличив им атаку отошедшего уже от окаменения Пирата.

Винес играл открыто, как ни странно. Я был уверен, что он попытается припрятать карту в рукав или под стол, еще что-нибудь в этом роде… Нет, вместе с настороженностью, его постоянным фоном в Школе, исчезло ощущение мелочности, ему как будто органично присущей, мелкого пакостничества, что ли… Создавалось ощущение, что размениваться он не будет. Играл он по крупному, двигал сразу все карты, не оставляя ничего в защите, использовал все ресурсы.

Правда, было также ясно видно, что маг он средний. Как в Школе он не был преуспевающим студентом, так и тут он предпочитал волшебству силу оружия. А вот впечатление, сложившееся у меня за годы знакомства, что моральная чистоплотность ему не особенно свойственна, вполне подтвердилась тем, что он без зазрения совести пользовался Линдиной магией.

Принцесса играла - особенно проигрывала - с достоинством. Выигранной битве не радовалась бурно, как Винес, только улыбалась удовлетворенно из-под рыжих растрепавшихся кудряшек. Понять, хорошая ли пришла карта, было невозможно по ее лицу.

Впрочем, я понял, сравнив выражения лиц всех игроков и свои ощущения, что все четверо, включая меня, неплохо владеют лицом и умело скрывают состояние дел в картах. Винес радовался, когда ему приходила плохая карта, и хмурился, когда видел хорошую, в общем, блефовал от обратного. Линда на всем протяжении игры веселилась, ничто не могло заставить ее нахмурить брови. Я был просто спокоен. Поначалу больше уделял внимания чувствам подруг и братца (хм?), потом решил, что это нечестно по отношению к остальным, и закрылся. Линда даже заметила один раз по этому поводу:

–Юхас, не пытайся выглядеть невозмутимей Высшего, тебе это, конечно, хорошо удается, но ужасно не идет.

Я свирепо глянул на нее, а Винес опять странно покосился на меня.

Мы играли уже часа три. Темнело.

Я ощутил, что кто-то поднимается по лестнице…

…и оказался прав: заглянул кривой и мигнул Винесу. Тот извинился и вышел. Мы дружно навострили уши, в том числе астральные, однако стоящая здесь защита делала свое дело: мы ничего не уловили.

Тогда Линда подошла к дверям и приложила к дереву губы. Пошептавшись с толстыми досками, она прислонилась к нему ухом и замерла. Так как мое умение - эмпатия - не входит в число распространенных, добротная местная магия не могла помешать мне. Я четко чувствовал беспокойство и неуверенность кривого, бурную ненависть, ярость, восторг, подозрительность Винеса… Образ чего-то настолько странного возник в моих чувствах, что я пришел в полное замешательство. Черных магов не бывает! Это известно каждому!

Тем не менее, они обсуждали там, за дверью, именно такого. То, о чем они говорили, было отвратительное, страшное, сильное, убийственное, внушающее ужас и благоговение. Что за бред! Может, защита комнаты все же как-то наводит помехи на мои способности? Хотя… Если посмотреть на лицо моей тетки… Похоже, мы слышим одно и то же.

Линда выглядела испуганной.

Быстро отскочив от двери, черноглазая душегубка прыгнула в свое кресло - через спинку, не сдвинув его ни на миллиметр, совершенно бесшумно - и схватила карты. Я занялся считанием мух на потолке.

Винес прошел к креслу, кинув по дороге короткий взгляд в окно. Взял карты и с несколько напряженной улыбкой предложил:

–Поехали?

Мы продолжили.

Ходила Линда. Она медленно, со вкусом раскладывала передо мной нарисованных воинов, а я никак не мог сосредоточиться на ее действиях, потому что краем глаза следил за новообретенным братцем.

Он внимательно прислушивался к чему-то снаружи, и было заметно, что он волнуется. Какое известие хозяина этого притона заставило его напрячь спину и втянуть голову в плечи, отчего он вновь стал привычным и мерзким Подлизой? Его глаза перебегали с предмета на предмет, нигде не останавливаясь надолго. Не собирается ли он нас во что-нибудь втянуть? Я чувствовал, что он ожидает неприятностей.

На всякий случай я тоже стал прислушиваться. Внизу, приглушаемые расстояниями и чувствами однокурсников, бушевали страсти, хотя ничего подозрительного пока не ощущалось. Азарт игроков, пьяные споры, тайны, сплетни и множество прочего клубилось там, не вызывая неприятных предчувствий. Почему тогда так напрягается Винес?

Минутное облегчение: схлынули чужие эмоции. Не сразу я сообразил, что это под нами вдруг стало тихо. Подлиза, внутренне сжавшись, застыл.

–Ну, Юхас, что ты не защищаешься? - нетерпеливо воскликнула Линда, оторвав меня от наблюдений.

–Тсс, - просипел я.

Подруги, вопросительно глядя на меня, послушно замерли, не шевелясь. Винес смотрел исподлобья с удивлением.

Не обращая на него внимания, я встал и подошел к дверям. Из коридора отчетливо тянуло опасностью. Я напряг слух. Внизу что-то происходило.

Я взялся было за ручку, но меня остановил нервный оклик:

–Лучше не надо, Юхас.

Оглянувшись на братца, я отметил его бледность. Девушки оставались довольно спокойными.

Да, в чем-то он прав, в этих прекрасно сделанных защитах мы будем в безопасности. Но я хотел узнать, что все-таки происходит.

Я приоткрыл дверь и прислушался.

–Закрой, - зашипел Винес, все больше нервничая. Он вскочил и, подбежав, попытался сам закрыть дверь.

–Девушки, подержите, - попросил я, всунув ногу в щель.

Оле и Линда, легко поднявшись, двинулись в сторону Подлизы.

Конечно, девушки были невысоки: Линда доставала мне до подбородка, а рыжая принцесса только-только дотягивалась до плеча, - а Винес ростом был с меня и комплекцию имел солиднее. Но при их приближении он стушевался и отодвинулся.

–Я предупреждал, - сказал он злобно. - У вас будут неприятности.

–Нам не привыкать, - мило улыбнулись ведьмы, занимая позицию по бокам моего братца. Он искоса поглядывал то на них, то на меня, явно обдумывая какую-нибудь гадость, я уверен.

Снизу не доносилось отчетливых звуков, лишь какое-то невнятное, но угрожающее бормотание.

Я подошел к краю площадки и встал так, чтобы видеть, что происходит около входа, но самому не мелькать. Под ногами, полускрытое перилами, происходило какое-то действо.

–Девчата, идите-ка сюда, гляньте, - тихонько позвал я.

Они бесшумно выскользнули из комнаты, вставая у меня за плечами.

Десяток дюжих молодцов в мантиях стоял у входа, поигрывая оружием. Тяжелые мечи и длинные копья.

–Это не маги, - полуутвердительно шепнула Оле. - Где они могли взять мантии?

–Кажется, одного я знаю, - добавила она спустя некоторое время очень заинтересованно. - Тот тип, что стоит справа от главного верзилы, - ученик нашего придворного мага. Он в личине.

–Наш хозяин, Великий и Ужасный, самый Черный Маг всей Элфинии, требует от вас дани, контрабандист несчастный. Если ты этого не понимаешь, то тебе будет плохо. Если ты не отдашь нам деньги, мы разнесем твое поганое заведение, - негромко внушал главный верзила Кривому. В мантии волшебника он смотрелся комично.

Кривой казался на редкость спокойным и уверенным в себе, когда отвечал в том духе, мол, а не пошли бы вы своей дорогой, уважаемые, потому как не туда забрели рыбку половить.

Я посмотрел на указанного принцессой типа так, как учил нас когда-то чешуйчатый магистр Ааоз: искоса, слегка наклонив голову. Из-под мощных шеи, плеч и торса виднелись куцая бороденка и тощий кадык: злобный молодой колдун немногим старше нас. Он цепко осматривал помещение и потенциальных врагов, я чувствовал, что он готовится к разрушению. Неприятный тип.

Внизу отношения накалялись. Хотя голоса и не повышались, однако в воздухе все явственнее ощущалось, что драки не миновать.

Что же делать нам? Попытаться остановить грядущее побоище или остаться сторонними наблюдателями? Ни одна из сторон не вызывала у меня сочувствия: один бандит пришел грабить другого.

А при чем здесь Винес? Почему он так занервничал?

–Что там? - спросил за нашими спинами Подлиза, появляясь, как мне показалось, совсем из другой комнаты. Он из-за моего плеча глянул вниз и насторожился.

–Вам не кажется, что среди этих ряженых есть настоящий маг, - хрипло сказал он, не отрывая взгляда от происходящего внизу. Там уже вытаскивали оружие и занимали удобные позиции.

–Да что все-таки происходит, - пробормотала Оле. - Да, среди них есть настоящий колдун, и я его знаю, это ученик нашего придворного мага.

Винес побледнел и высунулся подальше, разглядывая нападавших.

–Вон тот, справа от самого большого, - указала принцесса.

–Черт, - пробормотал братец озадаченно и испуганно. - Неужели заложили?

Раздался звон оружия: началась драка. Правда, поначалу сражались как-то неохотно, стараясь не шуметь. Стражи они, что ли, боятся?

Колдун в личине, держа копье совсем не так, как обычно держат копье (посох, догадался я), встал за спинами товарищей и приготовился к колдовству. Или сделал вид. Он воздел руки, что-то бормоча, но я не чувствовал сильного всплеска энергии. Пугал? Сплетал какое-нибудь сложное, изощренное заклинание? Кривой, прикрываемый двумя подозрительными личностями, старался достать колдуна саблей.

Прозвенела сзади тетива, стрела, свистнув над самым ухом так, что я чуть не подскочил от неожиданности, вошла в грудь мага там, где у его личины должно было быть сердце.

Колдун пошатнулся, вскрикнул и, резко дернув рукой, выбросил в нашу сторону Смертный Шар.

Первой успела принцесса: с сочным чмоканьем ослепительно-белый Шар лопнул, не долетев до нас почти двух метров.

–Уходим! - задергался Винес и кинулся в комнату.

Я видел, что братец попал ученику придворного мага в плечо, потому что тот был в действительности ниже, чем изображал. И сейчас колдун увидел принцессу и, очевидно, узнал ее. Я отчетливо ощущал, что он перепугался и впал в ярость одновременно. В нашу сторону полетела серия сверкающих смертоносных шаров.

Винес уже был в комнате и перелезал через подоконник.

–За ним, - велел я девушкам, оттаскивая их от битвы, в которую они с увлечением пытались включиться, отбивая атаки злобствующего мага.

–Нет, дай я вгоню этому гаду его шары ему в глотку, - вопила Линдик, пытаясь вырваться из моих рук и впустую щелкая пальцами: с другой стороны ее держала более благоразумная Рыженькая. Вдвоем мы развернули черноглазку в нужную сторону и потащили к окну, где болтались только Винесовы ноги, которые тут же и исчезли.

За спиной Кривой с воем мстил за разрушение заведения: колдун, увлекшись, подпалил-таки часть лестницы. За нами потянулся легкий дымок.

Пока девушки споро перелезали через подоконник, я еще раз подошел к перилам, чтобы глянуть на битву. И едва успел отскочить: в стену рядом со мной кровожадно впилась длинная стрела.

Участники побоища, как я успел заметить, уже не сдерживали себя и рубились от всей души. Грохот и звон стоял, наверное, на всю округу.

Еще я заметил, что часть нападающих, прикрывая мага, сыпавшего убойной запретной магией направо и налево, прорывается к лестнице. Не до нас ли они хотят добраться? С этим тощим типом мне не улыбается встречаться лицом к лицу. И совсем плохо будет, если он доберется до принцессы: я чувствовал его панический страх того, что она может выдать его. Шутка ли - быть уличенным членом королевской фамилии! Конец карьере и ему самому!

Колдун был готов на убийство - мерзкий тип, что и говорить, - я же считал, что Рыженькой еще жить и жить. Поэтому я не стал ждать результатов их диверсии, а тихо отступил к окну.

Девушки ждали меня.

–Юхас, давай скорее, - подбодрили они меня, протягивая откуда-то сверху руки. - Винес уже вовсю драпает по крышам, скоро скроется из виду!

Я встал на подоконник с некоторой опаской, держась за карниз. Глянул вниз: какие-то прохожие, раскрыв рты, следили за нами. Захотелось плюнуть кому-нибудь из них в рот.

–Линдик, не балуй, - прикрикнул я как можно строже.

Она сделала невинное лицо, я же, ухватившись за протянутые руки, повис на мгновение над далекой мостовой и тут же одним броском поднял себя на крышу.

Передо мной расстилалось море крыш. Все дома квартала были примерно такой же высоты, как эта таверна, и сбились тесно, прижавшись друг к другу почти вплотную. В лицо дохнул влажный ветер, и я, оглянувшись, заметил серую громаду настоящего моря, что сливалась с сумерками. Втянув всей грудью с наслаждением прохладную влагу, я повернулся к девушкам, которые нервно торопили меня:

–Юхас, давай скорее, он почти скрылся!

Внизу образовалась целая толпа. Кто галдел и показывал на нас пальцами, кого больше волновало происходящее внутри. Я заприметил вдали, в начале улицы, белые султаны спешащей сюда городской стражи. Пора.

Отвернувшись, я вгляделся в сумерки поверх крыш. Вон скачет Винес.

Девушки стояли уже на соседней крыше, подпрыгивая от нетерпения. Пожалуй, лететь не стоит, во всяком случае, открыто. И я тоже бодро запрыгал с крыши на крышу.

Народ внизу волновался и шумел, но мы очень быстро ушли от места происшествия. Под ногами стало тихо, и в пустынных улицах гулко отзывались наши прыжки.

Винеса мы нагнали в конце квартала, когда он примеривался к широкой щели между двумя домами, и было видно, что у него немного шансов преодолеть препятствие.

Где-то рядом пролетел и взорвался знакомый ослепительно-белый шар. Вдали бесновались нелепые ребята в мантиях во главе с колдуном, преследуя нас.

Подлиза поглядел довольно недоброжелательно:

–Вы еще живы?

–Девчата, быстро туда, поймаете, если что, - сказал я. Винес бросил на меня яростный взгляд искоса, поняв иронию:

–Не нарывайся.

Осмелел. Сейчас он был не тем Подлизой, которого мы знали, он больше походил на того себя, который действительно был сыном Эмира. Но я не стал с ним сцепляться и только коротко кивнул девчатам, мол, давайте. Они единым махом преодолели расстояние в два метра, даже со своеобразной грацией.

Еще один шар пролетел, чуть не задев меня.

–Я прикрою, - крикнул я обеспокоенным ведьмам.

Винес, не говоря ни слова, прыгнул.

Наверное, из-за меня он не стал брать разбег. В результате приземлился на самый край, одна нога сорвалась и он, взмахнув неловко руками, заскользил вниз.

Он успел ухватиться за край, да и девушки поймали его, Линда - за воротник, Оле - за руку.

–Такой тощий и такой тяжелый! - воскликнула Линда, упираясь ногами в скат крыши.

Так как я уже стоял рядом, помогая им, то заметил, как злобно посмотрел братец на черноглазую разбойницу. Кстати, он действительно оказался значительно тяжелее, чем можно было бы предположить по его виду. Что такое? Я легким и быстрым ощущением скользнул по нему. А, в таверне у Кривого прихвачено несколько мешочков с золотом! Ограбил своего? Интересно, интересно…

–У того дома можно будет спуститься, - тяжело дыша, проговорил Виннес, не поблагодарив.

Мы двинулись за ним.

Он не употреблял магию, надеясь на силу рук. Надо признать, она его не подвела. По отвесной стене он спустился за пять секунд, цепляясь за не видимые нам выступы и почти не используя ноги. Спрыгнув, он поднял голову к нам. Кажется, он готов был позлорадствовать.

Мы не предоставили ему такой возможности, спрыгнув - все трое - легким движением. Ничего особенного, простейшая левитация.

После чего мы быстро и молча зашагали прочь. Уже почти стемнело, а надо вернуться до отбоя - к ужину, похоже, не успеем в любом случае.

По дороге я думал, что эта линдина прихоть, какие-то - пусть не дурацкие, но малозначащие в жизни - карты стали поводом для откровений. Никогда бы не подумал, что Подлиза - действительно сын Эмира! Значит, те, кто принимал всерьез его игры, были правы, а я, который отказывался верить, ошибался.

Но ведь ни тот, ни другой, ни отец, ни сын до недавнего времени не знали, я прекрасно чувствовал это…

Мы молчали всю дорогу, только на холме, перед стеной Школы, Винес спросил Линду:

–Так ты, оказывается, родственница нашего Высшего Мага? - вопрос прозвучал небрежно, но я чувствовал, что задан он неспроста.

–Твоего отца, ты хочешь сказать, - легко отозвалась Линда. - Да, его жена была моей сестрой по матери. Правда, она умерла до моего рождения.

–Ты веришь в старые сплетни? - скривился Винес, а я вновь ощутил всплеск негативных эмоций.

Родственница Высшего Мага виновато глянула в мою сторону. Это ведь было мое больное место.

–Шутка, - сказала она и в темноте пожала мою руку, извиняясь за бестактность.

–Глупая шутка, - буркнули мы с Винесом одновременно.

К счастью, он меня не услышал, а девушки не разобрали, кто именно буркнул. Мне сейчас очень не хотелось, чтобы Винес догадался о моем родстве с Эмиром. И им самим заодно. Если раньше я ждал, что он заметит мое сходство с отцом и самоустранится (смешно, правда, но когда чего-то очень хочется, частенько не замечаешь абсурдности желания), то теперь я жаждал обратного. Не дай Мирэн заметит! Слишком хорошо я знал о его мечте отомстить (когда я еще был учеником Высшего Мага, а он прикидывался его сыном, нам приходилось много общаться), слишком явно ощущал силу его ненависти. И еще я запомнил его взгляд, когда он увидел мою мать. Так он и меня под горячую руку… Маг он, конечно, не ахти какой, а вот подлости у него на любую гадость хватит.

Обычно мы возвращались в Школу через мое окно. Но сейчас в моей келье сумерничала тетка Алессандра.

–Тихо, - остановил я Линду, которая уже поставила ногу на стену и взялась руками за известные выступы камней. - Алессандра.

Подруги знают о моих способностях, поэтому без вопросов присели.

–Может, через дежурного?

–Да нет, вдруг она уже проверила все наши комнаты, - возразила шепотом принцесса. - Зловредная особа! Уйдем в беседку, там заночуем. В дальнюю. Обсуждали дипломы, думали над выпускным экзаменом…

–Вы чего? - удивленный Винес озирал нас с подозрением.

–А ты как обычно возвращаешься? - вспомнила Линда. - Когда ходишь туда?

–Я сегодня официально. С разрешения Эмира. - Он уже слегка сутулился и смотрел настороженно, как всегда. Поразившее меня сходство затушевалось, стерлось привычным прищуренным взглядом искоса. Отец смотрел только прямо, в упор, отчего становилось неуютно. - Так что я войду нормально.

–Нет, а обычно как? Не всегда же ты ходишь официально, правда?

Взгляд Винеса стал отрешенным и убежал в сторону.

–Обычно я хожу с разрешения, - сказал он. Врет, чувствовал я. Но девушки поверили. Винеса многие не любили именно за то, что Высший ему все разрешал.

Мой новоиспеченный братец заинтересовался:

–А вы-то что не лезете?

–Да так, - уклончиво сказала Линда: моя великая эмпатичность была нашей общей тайной. Винес странно на меня глянул, но промолчал. Махнул рукой:

–Тогда пока, я пошел. Пойду подумаю над выпускной работой.

Тревога и спокойствие одновременно посетили меня, пока мы шли к дальней беседке. Может или не может он навредить нам?

Слегка поскрипывая травой и хрустя изредка сухими ветками, завернули мы за громаду собора, уже предвкушая отдых для усталых ног - немало походили все ж таки этой ночью!

Но дойдя до скрывающих останки беседки кустов, мы удивились. Говорят! Пришлось остановиться и задуматься, куда еще пойти. Но эти голоса… Эмир и Винес!

Не сговариваясь, мы двинулись к кустам самым наиосторожнейшим образом. Я на всякий случай натянул над собой и девчатами защиту неприсутствия - шедевр моих изысканий прошлого года. Мы подползли как можно ближе. Слышно было плохо.

–Что думает сам Жерден? - спрашивал Высший Маг.

–Он испуган, - негромко рассказывал Виннес. - Никто из его ребят не вернулся, а среди них были и капитаны, матерые волки, звери! Город полон слухов, сплетен, страхов, народ волнуется. Говорят, король снаряжает армию против…

–Кто говорит? - перебил Эмир.

–Мерлин говорит. Король снаряжает армию, а его отговаривают, чтобы народ не ударился в панику. Паники, точно, еще нет, но квартал вокруг дома уже пуст. Нет, ничего подозрительного не выходит, но магическая активность периодически значительно выше нормы для такого заштатного волшебника…

Высший Маг что-то буркнул сердито, я не разобрал. Услышал только ответ Винеса:

–Как знаете, мэтр. Но я бы сходил, глянул на…

–И не думай, - резко оборвал его Эмир.

–Но вы же знаете, мэтр… - заспорил было Винес, однако Эмир явно перевел тему:

–Ты опять на "вы"?

Винес ничего не ответил или ответил так тихо, что я опять не расслышал.

–Прекрати, не хочу это слышать. Я твой отец, запомни, наконец.

–Я знаю, - как-то глухо сказал мерзкий тип. Не уверен, но, кажется, Высший слегка удивился.

–Рад, что хоть через четыре года ты признал это.

"Хм, а у гада есть какие-то понятия о честности!" - на этот раз удивился я.

–С магистром Арбиным вы тоже на "вы", - сказал Виннес.

–У нас не самые лучшие отношения, - произнес Эмир, и я почти видел его сдвинутые к переносице брови: он всегда так хмурится, когда говорит о старике. - И я не хочу, чтобы у нас было нечто похожее. Отец мне никогда не помогал…

Я отвлекся от откровений о своем деде и сосредоточился на переживаниях Винеса. Проклятое неприсутствие все-таки ухудшает восприятие! Я ощущал, как где-то под грудиной у него шевелились два неприятных ощущения. Он не хотел неприятного себе человека называть на ты, он боялся приблизиться к нему, он хотел от него отдалиться. Но он не умел сказать "Вы - сволочь", он мог сказать только "Ты, мразь…". А сказать так ему очень хотелось. Бросить что-нибудь обидное, оскорбить, задеть, сделать больно!

Я чувствовал, с каким трудом он сдерживается, чтобы не выпустить из себя правду, какой именно он ему отец, совсем не так, как Эмир думает!… Я даже задумался, чтобы отвлечься от слишком сильного сопереживания, а что было бы лучше для меня, чтобы Винес признался или чтобы не признался?

Плохо помогало, меня затащило в его переживания, в его ненависть, в его… боль… Пришлось как следует ущипнуть Линду - та, конечно, не замедлила ответить тем же, и я пришел в себя.

В беседке стояла тишина.

–Вы не доверяете мне? Вам кажется, что я плохой маг? - спросил, наконец, Винес. Боится сорваться, тактичен. Пусть. Мне же лучше. Я вслушивался в шорохи глухих отголосков чувств отца, упрятанных в стены защит, еще более толстые, чем у меня. Сейчас-то что он прячется, недоумевал я. От кого хоронится? Или на всякий случай - после вчерашней нашей стычки?

Голос Эмира был так же резок и сух, как обычно:

–Ты прекрасно знаешь, что я тебе доверяю. Но полученные тобой сведения говорят о большой опасности. От него не вышли слишком многие, я не хочу, чтобы ты был в их числе.

–Я уже маг!

–Почти.

–Остались диплом - теория! - да экзамен!

Я не услышал, но уловил губами отцовский фирменный смешок, прохладный, уверенный в себе, снисходительный.

–Что ж, у тебя наверняка будет четверка за последнее школьное колдовство.

Ухмылка Винеса, подозреваю, не дошла до его губ, иначе Эмир бы сильно ей удивился:

–Собираюсь получить отлично, - сказал он, тщательно пряча злорадство. Ответные эмоции Высшего Мага меня озадачили, я их не понял. Да и слабовато ощущались. Сам же он промолчал.

–Так я пойду?

–Иди, - задумчиво отозвался голос Эмира. - Иди, спокойной ночи…

Не заподозрил ли он наше присутствие? По моему шедевру скользнул его взгляд, легонько так. Только почувствовал ли? Ничего похожего на удивление, недовольство от чужого присутствия я не отметил, одна лишь глубокая задумчивость, уход в себя. Наверное, не заметил.

По тропинке рядом с нами прошебуршали быстрые шаги. Эмир остался.

–А мы? - продышала мне в ухо Линда.

Я пожал плечами. Кто знает, как долго Эмиру вздумается там сидеть? К тому же он опять ушел в глухую защиту, и у меня заболела голова. Причем довольно сильно. Может, оно и к лучшему, что Эмир не знает, что и я его сын? А то, если бы мне пришлось жить с ним и он бы частенько бывал таким - бесчувственным, - я бы долго не выдержал этих болей.

Срочно надо отсюда выбираться, присутствие отца вызывает во мне слишком сильные чувства.

Я прислушался. Из беседки донеслось шуршание, скрип скамейки, потом прошуршало по траве подолом мантии, и стало тихо. Я снял шедевр защитной мысли, расправил затекшую чувствительность, услышал шепот травы и листьев, ворчание веток и стволов, молчание камней и их тяжелую тысячелетнюю задумчивость, впитал чуткость птичьего сна в кустах, мышиную возню под ногами, дыхание ветра, его беспечность и легкомысленность, подтянулся к движению облаков и понял, что скоро будет дождь, насладился свежестью ночных капель, которые до нас еще не долетели, - и, на мгновение расслабившись, вернулся в свои стены и подушки, укрывалки и заглушки.

Мы продрались сквозь кусты в полуразваленную беседку, где проваленные скамейки еще хранили тепло ушедших. Расселись. Сквозняк, конечно, тут как тут.

–Ушел бы ты, - посоветовал я ему, - а то девушек простудишь.

Сквознячок обиженно забился под ноги.

–Прости, - сказал я ему. - Мы всего лишь люди.

Он подумал и улетел шуметь деревьями.

–У меня есть что рассказать, - объявила Линда серьезно. Я покивал головой:

–Взаимно. Начинай.

–Во-первых, Винес занимается контрабандой.

–Что?! - удивились мы с принцессой.

–Хотя, - добавила Оле, - очень похоже. Мы всегда его подозревали.

–Я знаю этого кривого типа, который нас встретил. И это был вовсе не Микрополис, а другой городок, на побережье. Не помню, как называется, но среди контрабандистов очень известный. Мои друзья говорят, что там много заведений, скупающих краденое, прикрывающих таких ребят. И кривой - один из крупных.

–Интересно, Винес занимается этим под патронажем Высшего Мага или по собственной, односторонней инициативе? - задумалась Оле. - То ли прижать магистра Эмира или самого Винеса и поиметь долю в казну, то ли просто извести заразу под корень? Ну, под корень, конечно, не удастся, а вот на время приостановить их деятельность, сократить масштабы… - кажется, она начала проворачивать в уме расходы на операцию.

Линда покрутила пальцем у виска:

–Государственный ум.

–А во-вторых? - напомнил я.

–Ну да. А во-вторых, знаете, о чем говорили за дверью эти двое? Даже не верится, но кривой утверждал, а Подлиза внимательно слушал, что в городе завелся черный маг. Настоящий! Приходящие к нему люди не возвращаются. Я слышала кое-какие имена - это крутые ребята, некоторые из них - известнейшие капитаны! Такие не могут просто так пропасть, их не возьмет какая попало магия, особенно традиционная! Народ рассказывает байки о чуть ли не массовых убийствах, зверствах, какие-то еще страхи… Кривой от имени контрабандистов просил защиты у Лиги. Это же бред собачий! Я слышала о нем достаточно, чтобы утверждать, что его просто так не испугать!… Чтобы он просил защиты, да еще у магов, которых, по слухам, недолюбливает?! Странно это!

–Их же не бывает, - сказал я убежденно.

–Дыма без огня не бывает! - вскинулась Линда. - Говорю тебе, морских волков так легко не испугать! Они со смертью каждый день пьют!

Оле вдруг побледнела:

–Так вот что отец задумал! Ну, твое величество!… А от меня скрыл! Целое лето отмалчивался. А я думала, что за беготня во дворце, что за закрытые совещания, сколько себя помню, их не проводилось в таких количествах!

–В общем, подруги, у меня тоже новость, - сказал я, ловя за руку разбушевавшуюся и забывшую о королевском достоинстве принцессу. - Несчастлив вам сообщить, что мерзкий Винес, известный вам также как Подлиза, на самом деле тоже сын Эмира.

–Вот уж точно глупая шутка, - нахмурилась Линда. - Не смешно.

–Все, что угодно, готов дать, хоть зуб, хоть голову. Помните, он же рассказывал? Планы мести? Ну?

–Может, он тебе рассказывал, а ты нам передать забыл? - съязвила рыжая. Она обижалась на своего отца, и ей было сложно сосредоточиться на чужих. Но Линда вдруг охнула.

–Ведь похож, сволочь! - крикнула она. - А? Похож!

–Тихо, - поморщилась Оле. - В принципе, если так, что это меняет?

Я пожал плечами.

–Ничего, кроме того, что в конце года мы можем лишиться нашего Высшего Мага. Виннес полон желания отомстить за мать. За себя. Он собирается получить пятерку за экзамен, ты забыла, что это значит?!

–Ну, получит Эмир легкую головную боль… - неуверенно ответила Оле.

Ей, конечно, казалось невероятным, что кто-то в силах причинить вред Высшему Магу, непревзойденному мастеру защиты. Экзамен, собственно, и состоял из попыток студентов довести магистра Эмира хоть до головной боли. Только пока что никому не удалось.

Правда, вчера я сам…

Но то был не экзамен, и получилось это случайно: я не собирался делать ничего подобного.

Вздохнув, я огляделся. Задождило, и сквозь дырки в крыше на меня капало. Я отодвинулся. Длинные струи успокаивающе текли по дереву.

–Ты не представляешь, насколько он жаждет сделать это. Не знаю, как, но он готов добиться желаемого любыми средствами, я это чувствую.

–Но ты уверен? - не успокаивалась принцесса.

–Подлиза сам узнал только летом, - сообразил я. - Откуда? Когда произошла эта некрасивая сцена там, у Замка, я…

Меня перебила Линда:

–Что за сцена? Ты ничего не рассказывал!

–Ммм… я не хотел говорить об этом. Пока, во всяком случае, - ушел я от неприятной темы.

–Уходишь от темы? - прищурилась разбойница.

–Ты ж понимаешь, - развел я руками и продолжил:

–Вчера, когда я первый раз встретил его после каникул, я как раз… ммм… имел… ммм… некоторое… кхе-кхе… общение…мда… со своим отцом, то бишь с Эмиром. Появляется Винес - и такой мощный толчок! Столько злобы, ненависти!… Я был в шоке, не понял даже, на кого это было направлено. Резкий всплеск, взрыв, меня чуть не отбросило! Правда, я в тот момент был почти не прикрыт, но… А во дворе - толпа, попробуй сообразить, на кого он так! В общем, загадочный случай. Потом - как откровение. Когда мы только пришли в то заведение, помните? Он заказал комнату - и меня снова как ударило. Те же интонации! Когда много общаешься с каким-то человеком, легко перенять у него интонации, и жесты, и мимику. Но… понимаете, там, в притоне, он был так похож на Эмира!… У него изменился взгляд, он стал выше, он… Неужели вы ничего не заметили?!

–Что-то такое было, - пробормотала Оле. - Но я так увлеклась новой линдиковой игрушкой…

–Мои карты не игрушка, - огрызнулась черноглазка.

–В общем, игрой, - тактично согласилась принцесса, - что на Подлизу вовсе не смотрела. Он мне и так неприятен. Правда, мне показалось странным, как он уставился на… твою мать. Так и впился!

–И я заметила, - подхватила Линда. - Но похож, я отвечаю, Винес похож на Эмира! И голоса похожи, я только сейчас, когда мы подслушивали…

–Кхе, - кашлянула принцесса.

–А что, говорю как есть, - отмахнулась Линдик, -…думала, как же у них голоса похожи, у Подлизы только чуть живее.

Похоже, наши доводы принцессу убедили, хоть и были названы ею чересчур эмоциональными.

–Что за бред, - откровенно высказалась она. - Как такое могло случиться? Оба вы, и ты, и он - как вы вообще ухитрились очутиться в Школе в одно и то же время?

Я встал и размял ноги шаганием по беседке туда и обратно:

–Тут как раз ничего странного: Эмир собирал с миру по сироте. Помнишь, на первом курсе нас дразнили сиротским домом и безотцовщиной? Высший специально выискивал таких! Искал, понимаешь? Ну и нашел, - горько добавил я.

Как-то стало вдруг противно и грустно, тоскливо и лениво. Захотелось лечь, закрыться с головой и ничего не видеть, не слышать.

–А вы знаете, - вдруг подняла голову Линда. - У меня же диплом на тему как раз невозможности черной магии и магов! Ну, теоретические выкладки всякие, статистика по тестам… А если такой объявится, мой диплом полетит к чертям собачьим! А у меня все таблицы заполнены! Как же так?- она растерянно посмотрела на нас. - Я даже не могу подойти с этим вопросом к магистру Сехробу, потому что источника информации вроде бы нет. Не скажу же я ему: "Вы знаете, магистр, я тут подслушала и хотела бы уточнить…" Информация наверняка закрытая для студентов. Винесу Высший по блату сказал, в знак высочайшего доверия! А мы не при чем… А? - расстроенная подруга вскочила и принялась ходить за мной туда-сюда.

–Да прекратите вы мельтешить или нет! - рассердилась Оле. - Какая разница! Если бы был настоящий черный маг, то уж тебе бы твой Сехроб сказал, он не станет попусту студентов гонять! Значит, нет ничего! Ты же пишешь об этом! Ты знаешь, что черных магов не бывает! Ну?! Пойми же!

Линда села, потом не выдержала и опять вскочила. Пришлось взять ее в охапку, усадить силой. Она побрыкалась - сила у нее не девичья, скажу по секрету, - но потом как-то притихла, пригревшись у меня на груди. Я подтянул к себе Оле и обнял ее свободной рукой.

–Хватит переживать, девицы, - наставительно сказал я. Не очень уверенно, но в нынешнем положении и то хорошо. - Все разрешится, рано или поздно.

–Рано или поздно будет поздно, - скептически заметила принцесса, а Линда добавила вяло:

–Я-то знаю, что черных магов не бывает, а знают ли о том сами черные маги? Волшебство - штука тонкая, никогда не знаешь, что где вылезет, и никогда не можешь быть в чем-то уверенной на все сто. А значит… Да и статистика - та еще вещь. Ну, как можно верить тому, что способно выдать результат в магах с четвертью? Вы уж меня простите…

–Мы тебя прощаем, еще как, - заверил я ее. - Уже светло, может, пойдем?

–Хорошо бы нас здесь кто-нибудь нашел, - вздохнули девушки.

–Не балуйте, - сказал я по возможности строже. - Ладно, посидим еще чуть-чуть. И давайте помолчим.

Мы замолчали.

Магистр Алессандра Калипса нашла нас перед завтраком. Она появилась как раз в тот момент, когда я, замерзнув окончательно, прыгал по беседке и размахивал руками, пытаясь донести до подруг идею своего диплома, а они, прижавшись друг к другу и дуя на покрасневшие пальцы, то соглашались со мной, то противоречили мне и иногда и себе для разнообразия.

Видимо, Алессандра какое-то время стояла и слушала, потому что, входя, она сказала:

–Хорошо бы ты перенес все это на бумагу. Где вы пропадаете? Вас не было в спальнях всю ночь!

–Обсуждали дипломы, - хором ответили мы.

–Собираетесь ли вы завтракать? - спросила тетка. - Вы, конечно, заслужили наказание за то, что не предупредили дежурного, но раз вы провели время с пользой и не выходили за территорию Школы… - она вперила в нас подозрительный взгляд, и мы энергично закивали, - то я не стану налагать на вас дисциплинарное взыскание. Идите, я поговорю с дежурным.

Тетка Алессандра так же худа, как ее брат, Высший Маг, и так же сурова. Но не всегда. Когда я иду на экзамен, она всегда сует мне в карманы талисманы и волнуется совершенно как нормальная тетушка, думаю, даже смахивает украдкой слезу у меня за спиной.

Наверное, она тоже догадывается. Или я случайно подошел к ее сердцу старой девы, вот и опекает меня, как умеет. Например, вечно следит, чтобы у меня были выучены все заклинания и написаны все курсовые, рефераты, доклады… А заодно, чтобы мои карманы полнились чистыми носовыми платками и чтобы я не забыл поесть. Утомительно в моем возрасте иметь няньку!

Но я не могу сказать этого Алессандре. Я вообще не способен сказать человеку то, что может его обидеть. Мне легче промолчать. Отчего и сам страдаю иногда. А уж тетке!… Лучше я напишу несчастный диплом и сбегу отсюда, да поскорее.

Так как занятий у нас теперь не было, пришлось после завтрака под бдительным наблюдением настырной тетки идти в комнату и садиться за перо. В келье густо стоял апельсиновый аромат, а ветерок гонял его между ветвей, как сухие листья. Воздух полнился апельсиновым шуршанием.

–Тихо! - строго сказал я, усаживаясь на сундук и придвигая стол.

Мой садик притих, сквознячок устроился под ногами и тоже успокоился. Кажется, я закалился наконец. Когда у тебя в комнате круглосуточно живет собственный ветер, сложно не простудиться. На первых порах я постоянно ходил с насморком, а теперь, смотри ж ты, здоров!

Со вздохом я взял перо и помусолил кончик. С чего бы начать? Вечно у меня проблемы с началом. Разные отдельные мысли записать - пожалуйста, схему целого составить, идею выразить - легко, а как надо приступить непосредственно ко всей работе, так меня трясти начинает!

Солнце в мою келью заглядывает только во вторую половину дня. С тоской поглядывая на солнечные пятна за окном, я принялся обгрызать орудие труда. Перья летят стаями, когда я пишу.

Итак.

"Читая эссе магистра Фрея, мы скоро замечаем односторонность его оценок и ограниченность интересующих его тем. Почти все они сводятся к трем пунктам, пунктикам, если можно так выразиться. Это, во-первых, нелюбовь к людям, человеческому миру, полному глупости, во-вторых, желание свободы от этого мира и людей, в-третьих, поиски убежища от мира и людей. "Моя первая история - это история о побеге ОТСЮДА"; "Никто не может быть в чем-то уверен, и поэтому так важно вовремя поискать надежное убежище".

Основной интенцией автора становится именно третий пункт. Поиски убежища ведутся в двух направлениях - поиски путем ухода и создание убежища. Нас интересует именно уход, который, как будет видно ниже, становится настоящим культурным феноменом, эпидемией, охватившей массы. "Несколько прогулок в волшебном тумане, который превращает знакомый, не слишком уютный (по большому счету враждебный) город в иную реальность" - этим для многих стали книги магистров экспериментальной, ныне Запретной, магии. Понимание же того, что "волшебный туман не может окутывать улицы навсегда" оказывается для многих невыносимым, и тогда начинаются попытки Ухода, поиска "некоей чудесной двери, ведущей в чудесный же мир (по крайней мере, уводящей ОТСЮДА)". Очень важное уточнение, которое показывает, что первичным для автора является не столько жажда чудесного, сколько неприятие существующего, действительности, окружающей как автора, так и читателя, ощущение того, что "тонкая ткань реальности истерлась до дыр; причинно-следственные связи все еще тягостны, но уже не могут гарантировать желанного уютного покоя". Неустроенность этого мира гонит на поиск иного. Уйти отсюда во чтобы то ни стало - вдруг где-то да будет лучше, чем здесь, потому что, видимо, хуже, чем здесь, быть уже не может".

Концептуально введение готово. Добавить цитат… но это после обеда… А где мой план? Ах да, вот он. Так, первая глава - "Философские истоки исследуемого явления". Надо бы перечитать мерзкого магистра, дабы возгореться пламенным к нему негодованием. Где его книжка?!

Девушки застали меня в поисках книги, потерявшейся среди груд пергаментов и растрепанных томов, открытых и закрытых. Раскопки велись так ожесточенно и нецензурно, что их прихода я не ощутил. Только когда Оле сказала тихонько: "Ах!", а Линда сказала "Ух ты!", я их заметил и смутился.

–Что, уже обед? - стыдливо спросил я.

–Да нет, зашли узнать, как у тебя дела.

–Вам что, делать больше нечего?

Девчонки похихикали. Вот они, женщины - ни капли такта!

–Занятий нет, скучно, - призналась рыжая принцесса. - Обещали с октября практику, а пока что, говорят, пишите, сдавайте научным руководителям планы и введения… Как твой диплом?

Я кивнул на исписанные листы. Девушки дружно взялись за них и углубились в чтение. Я же молча продолжил процесс перекапывания бумажных гор.

–Я бы поспорила, - задумчиво протянула Линда.

–Не надо, а то собьешь с мысли, - сказал я. - Где, скажите лучше, мой Фрей?

–Который?

–Ну, такой мерзкий, оранжевый?

–Под подушкой смотрел?

–Да ты что, чтобы я спал на этом?!

–Глянь, глянь…

–Нет, точно тебе говорю! Видишь - пусто!

–Может, Алессандра взяла?

Я вздохнул:

–Она способна. Ну ладно, идемте гулять. Если придерется, скажу, книги не было, цитаты брать было неоткуда. К тому же меня уже тошнит от написанного, быстрее отсюда!

–Если вдуматься, то вся наша жизнь состоит из слов, - развивала тем временем принцесса свою дипломную фикс-идею. - Жизнь волшебника хороша тем, что слово в ней почти всегда равняется делу. Правда, я еще не определилась, слово только произнесенное может быть делом или слово как мыслительный импульс тоже ему равен? Что визуальный ментальный образ равен действию, уже доказано, а имеет ли ту же силу вербальные астральные колебания? Придется оставить в введении место для уточнения…

–По-моему, - заметил я лениво, - следует сделать акцент на том, что вообще вся жизнь состоит из слов. Ведь, по большому счету, действительно важным для человека оказывается общение с другими людьми, а выражение это находит в словах. У Фрея была такая фразка… ммм… "Подобие среди подобий, "лишний" человек (а значит - всякий человек) стремительно приближается к смерти, одержимый глупыми мечтами о призрачном будущем, когда окружающие наконец-то впустят его в "райские чертоги своего сознания" (читай: заметят, оценят, полюбят и признают)". Пока тебе не скажут, что любят тебя, ты не будешь этого знать, будешь переживать, нервничать, пытаться узнать, так ли это, искать доказательств в поступках. Но поступки, а также взгляды и вздохи никогда не сочтутся тобой достаточно вескими доказательствами. Мы так верим словам! Они определяют наше существование и нашу человечность.

–Не слишком ли ты циничен? - нахмурилась принцесса, недовольная тем, что ее прервали.

–Где цинизм? - удивился я. - Безобразно голая правда. Я, знаете ли, красавицы мои, тоже одержим комплексом Герострата. Сейчас спокойнее стало, а когда были игры с учениками Высшего Мага, я безумно хотел стать великим. Мне казалось, что если люди будут меня помнить, то мне станет легче. В смысле, я не умру совсем. Да и в жизни, казалось мне, станет теплее. Когда тебя любят многие, это так греет душу! Во всяком случае, не так давно я так думал… - Я позволил себе слегка усмехнуться над собой. - Пока я не услышал одну милую песенку, припев которой начинался так: "Ты достоин того, чтобы висеть на стене, ты достоин того, чтобы пылиться в шкафу…". Я посмотрел на свои полки, забитые запыленными книгами великих магистров древности - и плюнул на это дело в меру своих душевных сил.

–Ну ладно, ты меня отвлек, - вернулась к своему Оле. - Так вот…

Мы с Линдой переглянулись и улыбнулись.

Прозвенел колокол к обеду.

За преподавательским столом чувствовалось напряжение. Магистры много говорили и постоянно шикали друг на друга, если кто-нибудь повышал голос. Что-то хотят скрыть от студентов? Носятся со своим новоиспеченным черным магом? Они, маститые колдуны, которые четыре года учили нас (а сколько лет учили других?), что деление магии по цвету безосновательно и некорректно?

Мне стало смешно, и я прошептал Оле на ухо:

–Наша жизнь состоит из слов, потому что мы слишком много говорим.

Принцесса не ответила, но посмотрела на меня многообещающе.

–Что-то? - заинтересовалась черноглазка. Я повторил ей, тоже на ухо.

–А почему шепотом? - фыркнула она.

–Это страшная тайна, - сказал я и кивнул на рыжую. Та пыталась показать, что оскорблена. Линда расхохоталась.

–Да, пожалуй, ты прав, - самым загробным голосом прошептала она мне на ухо, но так, чтобы Оле ее слышала. - Ты прав, в этом вся суть. Смотри, не проболтайся никому, а не то…

Оле не сдержалась и отвернулась. Потом быстро повернулась обратно:

–Смотрите, гонец от короля!

Мы посмотрели в сторону входа. Там сквозь шумящих первокурсников пробивался человек не из наших.

–С пакетом особой срочности, - прокомментировала принцесса. - Печать красная, большая, на хвостике сокол. Что бы могло случиться? Не за мной ли?

–Сразу уж и за тобой, - вздохнула Линда. - Наверняка мой черный маг что-нибудь выкинул. Не забил ли он королевскую армию?

–Не шути такими вещами, - одернула подругу Оле и встала. - Если быстро пройти мимо них, можно что-нибудь услышать…

Но она не успела. Увидев гонца, Арбин скоро поднялся. Пока Оле спешила к преподавательскому столу, ректор подхватил гонца под руку и вывел из столовой. Огорченная принцесса вернулась.

–Не могу же я идти за ними, а потом стоять, приникнув ухом к кабинету ректора!

–Тебя правильно поймут, - успокоил я ее. Она рассердилась:

–Дурацкие у тебя шутки! Шутишь редко, зато так, что хоть вешайся!

–Ладно, ладно вам, - усадила подругу Линда. - Действительно, что за срочность? Как бы узнать? Черный маг - не турнир, объявлений вывешивать не будут… О, мне пришла в голову идея. Вы не заметили, Эмир остался сегодня? Если он остался, то ничего важное мимо него не пройдет, а если он будет знать, то и Подлизу наверняка просветит, а если мы возьмем в оборот этого типа, то можем что-нибудь узнать!

–Гениальная комбинация, - сказал я. - Но противная. Иметь дело с этим гадом! Да и почему он с тобой будет откровенничать? Легче спросить у самого Арбина!

–А что! - тут же загорелась Линда. - Ты же к нему вхож! Дождешься, когда посланец короля уйдет, зайдешь как бы по своему делу…

–Интересно, какое это у меня может быть дело к ректору?

–…и спросишь! Вот уж точно безотказный вариант!

–Ну да, магистр Арбин только и ждет Юхаса в гости, - не выдержала Оле, - каждый вечер сидит и ждет, в окно смотрит, не идет ли Юхас? Нет, не идет! Походит по кабинету: не идет ли? Нет, не идет! Сядет у камина: не идет ли Юхас? Нет, не идет!!!

–Что ты так злишься? - удивились мы с Линдой. - Что с тобой?

Оле отвернулась.

–Ничего, не обращайте внимания. Просто плохое настроение с утра.

Мы переглянулись с черноглазкой. У принцессы - плохое настроение? Да когда это случалось!

Мы вышли из столовой и по полутемной лестнице спустились на первый этаж. Девушки пошли со мной.

–Что я буду делать с садом после окончания Школы? - задумался я вслух. - Не могу же я взять с собой все это? - Я показал подружкам на сундук, а сам уселся на траву и обвел рукой рядки стройных деревьев, сквозь листву которых просвечивали ярко-оранжевые плоды. Принцесса, прежде чем сесть, протянула руку, сорвав один. Опять шкурки на траве будут валяться!

–Куда ты собрался после Школы? - полюбопытствовала Линда. - У тебя есть планы? Ты разве не возвращаешься в Мирандол?

–Вряд ли. Что мне там делать? Подамся в чужие страны, заделаюсь странствующим магом… Специализация у меня редкая, работу, может, не найду, но себя защищу. В общем, куда угодно, только подальше отсюда.

–А я думала, ты здесь останешься, - сказала Оле. - Вокруг все свои, родственники, можно сказать. Станешь ассистентом, а там, глядишь, и профессором заделаешься, ближе к старости…

Я изумленно смотрел на принцессу. Сегодня она прямо сочится желчью! Да ведь еще ночью была нормальной!

Она не замечала ничего. Сидела, уставившись в окно, лицо спокойное, но грустное, пальцы неровно кидают на пол кусочки апельсиновой кожуры.

–Ну, я пойду, - встала она вдруг и быстро вышла.

Мы с Линдиком уставились друг на друга.

Я пожал плечами, Линда махнула рукой. С черноглазой мы понимает друг друга почти без слов. Вместе нам и помолчать приятно. Но сегодня молчание было каким-то невеселым.

–Может, и вправду кто завелся? - вздохнув, сказала Линда. - Тонкая ткань реальности истерлась до дыр, так, кажется? И в эти дыры полезли черные маги… Как думаешь?

–Бред, - неуверенно ответил я. - Не такая уж эта ткань реальности тонкая. И не ткань вовсе. А сырная масса. Дырочки иногда случаются, да. Но не для черных магов. Их же не бывает, сколько говорить!

Линда покачала головой:

–Смешно, да? Пишу, что их не бывает, а сама не верю тому, что пишу. Вот колдовской народ посмеялся бы, узнай о таком!

–Ну и что? - пожал я плечами.

–Ты-то веришь в то, что пишешь? Ну, что уход и все такое?

–Конечно. Я сам это придумал. Дверь надо искать не в стене, а в себе. От себя все равно не уйдешь, правда? И чем бегать по миру и литературе в поисках чуда, не лучше ли постараться не изменять себе? Чтобы как-нибудь потом не стало стыдно за прожитые годы… Ведь мы же умеет ходить по мирам! И что? Мир - еще одна рубашка. Чтобы попасть в тот мир, о котором мечтаешь, тот, единственный нужный, - чтобы попасть туда, надо сначала измениться самому. А если меняться, то можно и в этом мире, правда?

Дверь отлетела к стене с грохотом. На пороге стоял Высший Маг, напряженный и злой. Один взгляд на Линду - и той как не бывало.

–Тебя зовет магистр Арбин, - сказал Эмир.

Я подскочил от удивления.

–А почему вы мне это сообщаете? Почему не послали кого-нибудь из… мелких?

–Чтобы ты не подумал, что это шутка! - голос отца был еще злее, чем его лицо.

–Уже иду, - я встал. Не люблю, когда мне приказывают! Но спорить с Эмиром в таком состоянии - я не самоубийца.

Эмир закрыл дверь, глядя на меня в упор, крайне тяжело и неприятно.

–На экзамене, - произнес он отчетливо, - я бы не хотел ощутить то, что ощутил третьего дня. Ты понял?

Я разозлился. Я и не собирался демонстрировать свои умения на публике! И на нем! И позавчера я не специально! Я не виноват, что он так открылся, а тут дурак Винес с ненавистью к дорогому папаше!

Мне захотелось повторить, еще раз увидеть, как он схватится за голову, как побледнеет… Делая вид, что хочу выйти и проходя мимо него, я резко вскинул все свои защиты, как тогда. Может, и подействовало, глаз у него дернулся, но он успел, видимо, прикрыться. Он схватил меня за руку:

–Почему ты не сказал мне этого с самого начала?

–Вы не спрашивали, - я посмотрел прямо в серые прищуренные глаза.

–Но ты же знал, что защита - моя специальность! - Никогда я не видел его в такой ярости. - Неужели ты не хотел развить свои способности?! Глупый мальчишка, ты потерял такую возможность!

Кажется, он закатил мне астральную оплеуху. Не уверен, потому что был наглухо закопан. От этого я разозлился еще больше. Никогда меня не били!

–Вы были плохим учителем! - кинул я ему, не контролируя себя. - Вы думали только о том, чему вы можете научить меня, и ни разу не спросили, чего я могу и хочу уметь! Ни разу! Никогда!

Бух! - моя ярость вылетела и упала ему на голову.

Как его перекосило! Сильнее, чем позавчера! Черт, когда-нибудь я научусь сдерживать себя с ним?!

Кажется, ему стало плохо, но только на миг. В этот миг я и успел выскочить и закрыть за собой дверь.

В коридоре я чуть было не сшиб Линду.

–Бежим! - просипел я, и мы рванули. Промчались по коридору, слетели по лестнице, сломя голову проскочили сад, чуть не застряли в воротах Замка, перепрыгивая через две ступеньки, добрались до четвертого этажа, где Линда свернула к кафедре волшебных существ, а я кинулся к кабинету ректора. У дверей остановился и, тяжело дыша и каждую минуту ожидая возмездия, постучался.

Арбин открыл незамедлительно.

–Входи-входи, - пригласил он, не замечая моего возбужденного состояния. - Садись в свое кресло, сейчас я заварю чай.

Я юркнул в кресло и притаился там, дрожа, как мальчишка. Хоть мне и двадцать пять лет, но отец - всегда отец, что бы он сам ни думал.

Пытаясь отдышаться, я заодно пытался сообразить, зачем дед меня мог пригласить. Звал он меня редко, еще реже я сам заходил. Мы частенько общались, но только если встретимся в саду, в школьном коридоре, в столовой…

Был даже курьезный случай: мы столкнулись нос к носу в Микрополисе, нашем городишке, куда я пошел ночью побродить, еще на втором, что ли, курсе. За территорию Школы выходить нельзя, ночью полагается находиться в своих комнатах, в городе находиться нельзя… Полный букет нарушений, в общем.

А он мне ни слова об этом не сказал, как будто мы с ним в Замке встретились на переменке. Поговорили о чем-то постороннем, посмеялись и разошлись. Я думал - все, завтра выйдет приказ об отчислении за нарушение дисциплины. Не выдал ректор! Тогда у меня с Эмиром был особо напряженный момент, я был в обиде на весь мир, подумывал уже и сам уйти из Школы, даже стал собираться после встречи с Арбиным в Микрополисе… Но раз он не выдал, пришлось и мне остаться.

С тех пор я немного улучшил мнение о некоторых людях.

Тут мне пришло в голову, почему злилась Оле. Ведь Арбин - ее научный руководитель! Четыре года работала с Сехробом, а тут вдруг перешла к ректору. И логичнее было бы послать именно ее за информацией. Приревновала, обиделась, что не вспомнили про нее сразу же? Она может, она такая.

Сразу же я стал соображать, что, раз случай представился, хорошо бы узнать что-нибудь. Как бы деликатнее подойти к вопросу?

–Какой-то ты стал худой, - покачал дед головой, усаживаясь напротив. Я чуть не подавился. Станешь худым с такой наследственностью!

–На меня не смотри, у меня вон какое брюшко знатное, - огладил он свой живот. Я с сомнением вгрызся в пряник. Брюшко у него, может, и начинается, а вот все остальное - такое же тощее и длинное, что и у меня.

Арбин проницательно посмотрел на меня:

–Не согласен?

Я пожал плечами. Не согласен, да. Но не могу же я высказать это ректору?

–Как тебе работается с магистром Алессандрой? - спросил он.

Я еще раз пожал плечами:

–Нормально…

–Тебе не кажется, что она чересчур строга? И в то же время вспыльчива более, чем стоило бы позволять себе преподавателю?

Я хмыкнул. Мирэне, он что, издевается надо мной? Или всерьез думает, что я начну обсуждать своего научного руководителя? Тем более осуждать? Да и кого бы то ни было?

Арбин следил за мной с явным интересом, так что я почувствовал себя неуютно. Зачем он меня звал? Надеюсь, не для того, чтобы вызывать меня на откровенности? Ректору сложно не отвечать, но и высказаться я не смогу! Получится неприятно.

–Ну? - подбодрил дед.

Я недовольно заерзал в кресле. Не объяснять же, что в принципе я ко всем людям нормально отношусь. За редким исключением, конечно. И тетка Алессандра - не в их числе (исключений, естественно).

Арбин устроился удобнее, сложил ладони домиком на животе и принял вид лектора. Во всяком случае, мне так показалось.

–Хочу выяснить наши с тобой отношения, - начал он (я чуть не подавился). - По тебе сложно сказать, что тебе нравится, а что нет, - с каким-то даже удовлетворением сказал он. - Интересный ты тип, Юхас. И знаешь, легче сказать, что тебе не нравится. На людях ты на удивление невозмутим: не любишь говорить о своих чувствах, выбираешь выражения, чтобы, не дай бог, не обидеть кого-нибудь, так?

Я пожал плечами. Ни к чему не обязывающий жест, такое молчаливое неуверенное согласие, вроде "не знаю, но обязательно подумаю, то, что вы сказали, выглядит вполне похоже на правду, вполне, вполне"…

На самом деле я так делал, когда хотел скрыть свое несогласие - не обязательно с высказанным утверждением, скорее, с позицией собеседника вообще. Или просто уйти от ответа, мол, я отреагировал, давайте дальше. Очень удобно. Только вот Арбин как догадался?

Дед явно следил за моим лицом. Я надеялся, что по нему ничего нельзя прочитать.

–Иногда, - продолжил он, не дождавшись иного, более определенного ответа, - иногда я почти завидую твоей невозмутимости. Кажется, будто тебя мало что трогает. - Дед улыбнулся - так, слегка. - Но только кажется, да?

Я пожал было плечами, потом взглянул на него и быстро опустил глаза. Меня посетило опасение, вдруг он заговорит об Эмире. Выяснять отношения -что это такое? Зачем? С чего бы?

–Отсутствие откровенности - твой самый большой козырь, но и самая большая беда. Я, к счастью, подобным не страдаю.

Все же он немного волновался, отметил я.

–Времена наступили странные, - сказал он задумчиво.

–Не то, - усмехнулся он вдруг, - что во времена моей молодости (я хмыкнул понимающе).

–Однако, - продолжил он, - никакой уверенности в будущем. Впрочем, так было всегда, - поправился он и улыбнулся. - Я уже в том возрасте, когда можно не бояться выказать чувства. Да и ситуация такова, что я могу не успеть это сделать. Мне же не хочется покидать мир с пятном на совести. Все эти годы, - устроился он поудобнее, - я внимательно наблюдал за тобой, Юхас. Обстоятельства, сам понимаешь, весьма способствовали поддержанию моего интереса - в течение первых двух лет. Далее я делал это из корыстных, если можно так выразиться, побуждений. То есть - сугубо личных. Твой феномен меня очень заинтересовал

Какой такой феномен? - забеспокоился я.

–В свое время - время твоего ученичества - я заметил некоторое несоответствие твоего поведения и слов, вернее, жестов, еще точнее - определенного жеста, - дед наставил на меня сухой палец.

Я отчетливо ощутил, что он скажет сейчас: "Да-да, я про твое пожимание плечами".

–Да-да, я про твое пожимание плечами. Прекрасный способ уйти от ответственности: вроде бы и отреагировал, вроде и согласился даже. Во всяком случае, прямо не возразил, что, для тебя, подозреваю, важнее.

Удивившись тому, как точно дед понял все, я впервые задумался, а не обладает ли и он такой же чувствительностью? Боясь посмотреть на него, я снял немного защит и попробовал прислушаться к ощущениям.

Седой ректор отчетливо улыбался, но ничего, похожего на… А как оно вообще должно чувствоваться, мое умение? Как бы я ощущал себя со стороны? Я ведь ни разу не чувствовал особую чувствительность, у отца я видел только защиты, а выводы о их природе сделал сам. Поначалу я вообще не знал, что это защиты, пока он не начал меня учить. Он казался мне просто бесчувственным человеком, и бесчувственность доставляла мне совершенно физические страдания. Помню, постоянно ходил с больной головой.

Но как же я решил, что это наследственное? И если наследственное, значит, и Арбин должен этим обладать, иначе откуда у Эмира это свойство? Значит, и Винес, - похолодел я. - Значит, дед может знать, - вдруг еще одно соображение пришло в голову. Тогда он наверняка рассказал Эмиру, а если Эмир знает, но ничего в наших отношениях не изменилось…

Да нет, не может быть, чтобы родного сына не признал! Да если бы он только узнал!… Это все паршивец Винес воду мутит и не дает ему прислушаться к собственным ощущениям!

Хотя нет, я опять слишком резок. Он ведь и паршивцу отец.

–Мой способ получения информации - наблюдение, внимательность и логика, - сказал дед. - Ваши с Высшим Магом отношения разворачивались на моих глазах, и я имел множество возможностей наблюдать и поводов делать выводы. Помнишь, как он пытался превратить твои Смертельные шары в действительно Смертельные?

Надеюсь, я не покраснел. Об этом умении предпочитаю умалчивать. Действие моих Смертельных шаров приводило в ужас всех, кто его видел.

–То занятие не в соборе, а в моем кабинете? Когда вы повздорили, и раздраженный Эмир многого не заметил. Очень показательный случай, когда ты даже на явно негативную реакцию собеседника реагируешь пожатием плеч, поднятием бровей, поджиманием губ. И при этом ни на йоту не следуешь тому, с чем, вроде бы, только что соглашался.

Надеюсь, горение моих щек можно списать на близость огня?

–Хочешь знать, почему я решил, что твоя невозмутимость - только видимость?

Я не был уверен, что хочу это услышать, даже боялся, но деду, похоже, для продолжения согласие не требовалось.

–Я, конечно, не обладаю подобной чувствительностью, - продолжал он, - как ты или твой… бывший учитель.

Такая незаметная пауза… к чему бы? И откуда он знает про чувствительность?

–Повторюсь, к сожалению, я не обладаю ничем подобным, мои выводы есть не непосредственное знание, а умозаключения. Но все же я волшебник. А некоторые волшебники, хоть и не пользуются Запретной магией, все же не забыли, - он тонко усмехнулся, - что это такое. Твои защиты не запрещены напрямую, но и не входят в официальные возможности. Ведь Эмир - редкостное исключение. Пока ты еще не умел ими пользоваться, и защиты возникали спонтанно, как реакция на Эмира, их было не сложно ощутить. Кстати, должен сказать, что за два года ты достиг очень многого, ты хорошо поработал. По секрету, ты стал едва ли не лучшим мастером, чем твой… бывший учитель. Эмир глупец, что не разглядел этого в тебе, - усмехнулся желчно Арбин. - Я не стал сообщать ему об ошибке. Он мечтал о великом ученике - и упустил его! Впрочем, я отвлекся, прости старика.

Может, и прав Высший Маг, жалуясь на отношения с отцом?

–Так вот, что я хочу рассказать тебе в связи с окружающими тебя астральными стенами и эфирными подушками-заглушками.

Точно ли не чувствует? - усомнился я. - Ах ты старый пень!

–В детстве Эмир, да будет тебе известно…

Отец был маленьким?

–…был немного странный. Обычно - спокойный, уравновешенный, резвый и веселый мальчик.

Резвый? веселый?!

–Но иногда он просто пугал нас приступами - иначе не назовешь - капризов и отвратительного настроения, столь разительно непохожих на его обычное состояние. Доходило до истерик. А так как, сам понимаешь, волшебником он был уже тогда, приходилось окружающим несладко. - Дед впал в задумчивость, взор его бороздил другие времена и пространства. - Его мать очень переживала, бывали сцены крайне некрасивые, бывали просто страшные, что там. Бывали и приступы буйной радости. Говорить он еще не умел, а когда начал, то еще не мог ничего объяснить. Долго я гадал, что бы это могло быть, и догадался только тогда, когда ребенок начал ставить защиты. Такие же произвольные, как у тебя поначалу. Меня посетила мысль, я какое-то время ее проверял. Оказалось, что маленький Эмир обладал повышенной восприимчивостью к чужим эмоциям. Алессандра никогда ничего такого не проявляла.

Ректор замолчал, прозрачный взгляд постепенно наливался действительностью и современностью, фокусируясь на мне. Неужели он собирается провести параллели со мной? Вывод же очевиден! Я пропал…

Но к тому моменту, когда дед полностью вернулся из воспоминаний, я кое-как убрал панику с лица.

–И я подумал, что твои защиты вполне могут быть того же происхождения ("во-во, самое подходящее слово", - похолодел я), то есть прикрывают постоянное звучание чужих чувств в тебе ("кажется, пронесло"). И я начал наблюдать за тобой с удвоенным интересом. Сам понимаешь, феномен встречается второй раз в истории Лиги. Поначалу ты не научился так безразлично пожимать плечами и не так хорошо скрывал собственные волнения. Я видел, что ты переживал из-за ваших неполадок ("мягко сказано!") с Эмиром. И не только. - Дед стал необыкновенно серьезен. - В том числе поэтому я постарался сделать так, чтобы тебе у меня было уютно и спокойно. Когда человеку некуда пойти со своей болью - не высказать, а просто посидеть там, где ему рады, - когда нет такого места, это очень грустно. Наверное, это самое худшее, что может случиться с человеком. Я ведь примерно представлял силу твоих переживаний. И вот, я предоставил тебе свой кабинет и себя в придачу. Я старался быть тебе не ректором, но чем-то вроде старой бабушки, - Арбин засмеялся собственной шутке. Я скривился. - В общем, это как раз то, что я хотел тебе сказать всеми этими долгими и скучными рассуждениями, - он вновь стал очень серьезным, даже суровым, отчего сходство с отцом усилилось. - Не хочу, чтобы ты счел это шуткой. Хочу сказать - я ведь действительно стар и могу не успеть, - сказать, что я к тебе хорошо отношусь, и я, и мой кабинет - всегда к твоим услугам, пока мы живы. Обстановка, - вздохнул он почти про себя, - располагает к подобным мыслям. Если что случится - или ничего не случится, - ты всегда можешь придти ко мне, а я всегда буду рад тебе. - Он был так серьезен, что я поверил ему, несмотря на явную нелепость и неуместность высказывания. - Я всегда буду рад тебе, даже если ты забудешь поздороваться, исчезнешь на десять лет или мы крупно с тобой поссоримся. Ты меня понял? В моем возрасте уже можно позволить себе быть откровенным, - добавил он. - И еще запомни - если ты приходишь ко мне, то ты приходишь ко мне, и никакие Эмиры пусть тебя не смущают.

Он слегка рассмеялся:

–Можешь приходить ко мне даже в мое отсутствие. Пить чай, греться у моего камина, спать на моих диванах… Книги только без разрешения не бери, у меня разные экземпляры попадаются, мало ли что. К счастью, ты на последнем курсе, и ректорским любимчиком тебя не задразнят.

Ошеломленный, я кое-как улыбнулся.

–Да-да, догадываюсь, что тебе тяжело вынести подобную откровенность. Но что делать! Тем более что защиты твои в полном порядке. Надеюсь, они не помешали моим словам дойти до твоего сердца? Что ж, если у тебя есть дела - можешь идти. Помнится, пришел ты сильно взволнованный?

Я поднялся, кивнул и направился к дверям.

Из кабинета я вышел, ничего не понимая в жизни. Сколько откровенности за один раз, какое испытание для чувств!

Я шел и ничего вокруг не видел. Только у выхода, глотнув солнца и воздуха, вспомнил, что не спросил про гонца. Пришлось вернуться.

–Что такое? - удивился Арбин, увидев меня.

–Э-э-э… магистр Арбин…

–Можешь называть меня дедом, - сказал он.

Кажется, я открыл рот и уставился на него несколько… глупо.

–Не хочешь - не называй, - Арбин был невозмутим.

Я попытался что-то вспомнить, но забыл. Я представил, как называю деда дедом, а тут входит отец…

–Если магистр Эмир услышит… - почесал я кончик носа.

–Если тебя смущает только это, можешь не беспокоиться. Он, конечно, как мой сын имеет право вмешаться в мои с тобой отношения, но вот в твои со мной… Улавливаешь разницу?

–Игра слов, - почесал я за ухом.

–Для меня игра слов - их жизнь, - уточнил Арбин. - А Эмир взрослый и должен понимать, что ты не ребенок и можешь позволить себе многое. В том числе и подобную вольность, когда я сам предложил. К тому же я не настаиваю. - Тут дед лукаво улыбнулся: - А какое было бы у него лицо, услышь он это!…

–Вы с ним… не ладите?

–Ну что ты, - махнул ректор рукавом мантии, да так лихо, что огонь в камине заплясал. - Просто я позволяю всем жить по-своему. А он желает заставить других жить так, как он считает нужным. В этом мы расходимся, а в остальном - у нас все прекрасно!

–А… - тут я вспомнил, что мнение самого Эмира об отношениях с отцом, отличное от дедова, я подслушал, и быстро прикусил язык.

–Что ты хотел?

–Ммм… да. Оле увидела за обедом посланца от своего отца и хотела бы знать, не случилось ли чего?

–Что-то не помню, чтобы я разрешал задавать себе нескромные вопросы, - сощурился Арбин.

Я понял, что переборщил, и начал пятиться в сторону двери. Старик улыбнулся. Кажется, сегодня он в хорошем настроении.

Он негромко произнес:

–Я не могу тебе этого сказать. Но, думаю, ты все узнаешь в свое время. Боже, я начал говорить, как старина Дамблдор! Кажется, старею! - он засмеялся и исчез за высокой спинкой кресла, а я быстро закрыл дверь.

Покачивая в задумчивости головой, я возвращался в келью. Со всеми этими душещипательными сценами близилось неумолимое время ужина, после которого я должен явиться к Алессандре с написанным вчерновую введением. А у меня только примерный набросок!

Тут же я зарекся выяснять отношения, пока не напишу диплом. Скорее бы!

Но в коридоре я остановился. Он все еще был там, в моей комнате! Я вслушался. Кажется, ходит между деревьями… размышляет…

Я топтался перед дверью, не зная, что делать. Зайти или уйти? И если я зайду, то не будет ли еще одного выяснения отношений? Только что ведь зарекся! В последнее время отец меня явно раздражает…

В этот момент Высший Маг вышел из моей комнаты.

–Твоей присутствие меня тоже что-то раздражает, - пробормотал он и быстро пошел прочь.

Я не на шутку обиделся. Ничего себе! Я, родной сын, его раздражаю! Я был потрясен до глубин души. Раздражаю?!

Я был совершенно раздавлен. Вошел в комнату, чуть не разбив нос о косяк, и упал лицом в траву.

Лежал я так, наверное, долго, не помню. О чем думал - тоже не помню. Но когда, наконец, пришел в себя, то твердо решил две вещи: не думать о нем и называть ректора дедом. О случившемся я постарался забыть.

Арбина, правда, я начал звать дедом только наедине и в присутствие Эмира. При всех прочих, даже при девчатах, возвращался к "магистру". Арбин, похоже, одобрял такую линию, во всяком случае, не комментировал.

Испытав за короткий срок столько душевных потрясений, сколько не выпадало мне за последние два года, с тех пор как Высший Маг отказался от меня как от ученика, я наставил огромное количество защит, чтобы не услышать ни одного собственного чувства. К сигналам извне я стал глух. Я и нормальную-то речь плохо теперь слышал.

И теперь я сел на сундук, поджав ноги под себя, и отгородился от мира книгами и бумагами. На чем я остановился? Обкусав перо, продолжил заполнять пергамент измышлениями.

"Итак, мы выяснили, что основной мировоззренческой установкой, позволившей так широко распространиться идее Ухода как Выхода, была мысль, что все вокруг есть наша иллюзия, и если так, то не все ли равно, какой иллюзией тешиться? Литературные же истоки данного явления обширны и уходят корнями в терминологическое явление так называемой массовой фантастики".

Сделал паузу. Еще три мелко исписанных с двух сторон листа добавились к цене свободы.

Я глянул в окно и сообразил, что пропустил ужин. Почему никто меня не позвал? Рука болела, я долго ей тряс, шевелил пальцами. Кажется, не смогу больше сегодня писать. Но если не смогу больше писать, то могу начать вспоминать происшедшее, но этого я не только не хотел, но и боялся.

Что же делать? Ладно, решим на месте.

Я сгреб листы и побрел в кабинет к тетке Алессандре.

На месте ее не оказалось, так что мне пришлось вернуться. В результате до глубокой ночи я водил пером и сам не заметил, как написал почти всю первую главу.

Зевая, ни свет ни заря я отправился отчитываться.

–Вот, я принес введение и примерную первую главу…

Тетка Алессандра посмотрела на меня как на больного.

–Как первую главу? Когда ты успел?

–Не знаю, - повинился я. - Так получилось. Я пойду?

Она сердито и как-то растеряно махнула рукой.

–Положи написанное на стол и иди. И раньше, чем через неделю, не приходи! Не пиши больше, пока я не прочитаю это. Надо же, первую главу уже написал, - ворчала она мне вслед.

Вышел я в совершенной тоске: на неделю остался без дела. На неделю отдан во власть отвратительной праздности!

Ноги вынесли меня в сад. Вставало солнце. У него-то всегда есть дело! Среди желтеющих деревьев пахло горячей карамелью, и грустно становилось от этого. Неделю слоняться по Школе, засунув руки в карманы, или даже лежать на боку. Чудеса, чудеса… Что толку быть волшебником, если не можешь сделать счастливым даже не весь мир, а всего лишь себя? Чем я отличаюсь от обычного человека? Чуть большей властью над материальным миром. И то, что для простого человека - чудо, для меня - обыденность. Но я тоже хочу чудес! Где бы их найти? Что для волшебника будет чудом?

Солнце еще у самого горизонта застряло в облаках и никак не могло выбраться. День собирался быть пасмурным. Как не хочется, чтобы приходила зима! Выходишь утром на улицу - темно, возвращаешься с занятий - опять темно. И тут ничего не сделаешь, будь ты хоть десятижды волшебником!

А главное, как теперь быть? К Алессандре не подойди, с отцом я поссорился второй раз за неделю, девчата наверняка по комнатам сидят, дипломы строчат. Я бы тоже пошел писать, да хотелось сначала узнать, в нужном ли направлении пишу? Напишу не то, потом переделывать придется, не дай Мирэн! Да и настроение рабочее исчезло.

Я прошелся по саду. В монастыре уже вовсю шумели - завтракали.

Мне почему-то противно было идти к людям. Улыбаться, разговаривать… Уйти бы, где-нибудь подальше побродить одному, может, настроение поднимется?