Василиса Мельницкая Чудесные куклы барышни-попаданки. Книга 2
Глава 1
в которой Марьяна поселяется в княжеских палатах
Марьяна
Если бы не состояние Влада, я радовалась бы тому, что не он сопровождает меня в княжеские палаты. В его присутствии я становлюсь слабой.
- С Владом же ничего не случится? – теребила я Лидию Алексеевну. – Это пройдет? Ему не нужен лекарь?
- Все будет в порядке, - терпеливо успокаивала меня она. – Я обо всем позаботилась.
Раз десять я спросила о Владе, и ни разу – о дочери. И даже не попрощалась бы с ней, если бы Лидия Алексеевна об этом не напомнила.
Но о Василисе я, и правда, не переживала. С ней остается Лидия Алексеевна, Таня и Луша, и это не считая нянек попроще. К тому же, я не успела привязаться к Василисе. Не я носила ее под сердцем девять месяцев, не я рожала. И хотя почти привыкла к тому, что я – Марьяна Богданова, дочь купца, барышня из другого мира, матерью Василисы себя не ощущала.
К княжеским палатам нас повез Добрыня, на ведомобиле Влада. Дорога заняла не более пяти минут, но я сто раз успела пожалеть о том, что согласилась принять участие в конкурсе.
Страшно. И не потому, что я могу оказаться не такой красивой и умной, как другие конкурсантки, а потому, что могу выдать себя. Все же жизнь купеческой дочери не предполагала посещения балов и знания этикета, и, если я чего-то не знала или не понимала, всегда могла сослаться на болезнь, после которой меня подводит память. Но на конкурсе мне придется… соответствовать.
А если я не справлюсь? Собственный позор – меньшее из зол. А если Влада опозорю? Или вот… Лидию Алексеевну? Ведь это она за меня поручилась. Ох, если бы не тот пожар, ходила бы в палаты, как служанка, на работу! Скопила бы денег, открыла бы мастерскую…
- Марьяша, на тебе лица нет, - произнесла Лидия Алексеевна перед тем, как выйти из ведомобиля. – Так боишься? Плюнь на конкурс, поедем домой.
Так и сказала: плюнь.
- Нет, - отказалась я от соблазнительного предложения. – Я всех подведу, если откажусь. И вас, и Влада, и Владимира. А что боюсь… так это нормально. Все же я не предполагала, что когда-нибудь… окажусь здесь. Да еще и в качестве одной из красавиц.
- Ты справишься, - улыбнулась Лидия Алексеевна. – И неважно, выиграешь или проиграешь. Помни, что у тебя есть дом, где тебя всегда ждут.
Воистину, Лидия Алексеевна – добрая фея. Влад определенно недоговаривает, его мама – не простой человек. Он оказался прав, она и Лушу с кошкой безропотно приняла. Мне показалось, даже обрадовалась, что ее дом будет под присмотром домахи. Но я все еще сужу по меркам собственного мира, и могу чего-то не понимать.
Мы попрощались, и я довольно быстро прошла процедуру регистрации. Распорядитель конкурса сказал, что я прибыла последней, и сегодня могу отдыхать, а с завтрашнего дня должна следовать расписанию, что мне выдадут.
Меня проводили в комнату, довольно скромную по сравнению с комнатами в доме купца Богданова и, тем более, княгини Нестужевой. Мне она показалась уютной. Есть кровать, стол, секретер и трельяж. Рядом – ванная комната и небольшая гардеробная для нарядов.
Горничная, представившаяся Аннушкой, тут же принялась развешивать мои платья и раскладывать вещи. А я невольно вспомнила собственную попытку устроиться горничной на конкурс. Ирония судьбы? Пожалуй…
- Барышня, вы можете прогуляться в парке. Вас проводить?
Аннушка намекнула, что я ей мешаю. Вспомнив уроки Лидии Алексеевны, я ответила:
- Сначала помоги переодеться. Не пойду же я гулять в дорожном платье!
Для завтрака один наряд, для обеда – другой, для ужина – третий. И для прогулок – отдельные. В солнечную погоду, в дождливую, в ветренную. Это если прогулка пешая. А если конная…
Тут я содрогнулась, потому что Влад не успел научить меня ездить верхом. Договорились, что он займется этим здесь, а если не получится, я отговорюсь от конных прогулок боязнью лошадей.
Аннушка вздохнула, но послушно достала платье, подходящее случаю. Лидия Алексеевна и тут наставляла: «Хорошо обученная горничная всегда знает, какое платье предложить хозяйке. Если спрашивает, значит, нужно выбрать цвет или фасон».
К платью мне выдали туфли и шляпку. Гулять не хотелось, однако отсиживаться в комнате – глупо. Я должна вести себя, как все.
- Не опаздывайте к обеду, - сказала Аннушка. – За полчаса приходите, если хотите, чтобы я успела вас причесать.
Я уточнила, в котором часу обед. Женские часики на длинной цепочке подарила мне Лидия Алексеевна. Они висели на шее вместо украшения. А все обереги Влад велел снять и оставить дома. Подозреваю, что он опять оставил на мне «маячок», но что с этим делать, я подумаю позже. Пока он мне не мешает.
Как я выяснила раньше, княжеские палаты располагались на огромной территории, и зеленых насаждений с прудами и фонтанами здесь было предостаточно. Барышням-конкурсанткам полагалось гулять в парке, прилежащем к Розовым палатам. Так называли дом, где нас поселили.
Розовые, потому что камень Лады – розовато-красный сердолик. К слову, им отделан парадный вход. Наверное, не только он, но комнат, кроме своей, я не видела. А еще вокруг дома росли розы – огромные кусты вьющихся роз всех оттенков красного. Они надежно закрывали подходы к окнам.
В парке я устроилась на первой же скамье. Кажется, и у меня начался откат. Только обычный, какой бывает после сильного нервного потрясения. Меня немного знобило, сильно клонило в сон, и ноги сделались ватными. Оставалось лишь радоваться, что я еще ни с кем не знакома, и можно посидеть в тишине.
Барышни прогуливались по парку – стайками или парочками. На меня поглядывали с любопытством. Я же, надвинув шляпку на глаза, делала вид, что дремлю на скамейке. Это, в общем-то, было недалеко от истины.
- Балор, фу! Нельзя! Балор! – закричали вдруг совсем рядом.
Я открыла глаза и прямо перед собой увидела собачью морду – огромную и лохматую. С разинутой пастью. Похоже, я действительно задремала, если не заметила, как ко мне подобралось чудовище!
Морда подмигнула. Или мне показалось? И вывалила язык.
- Хорошая собачка, - пробормотала я.
Толком я не испугалась, потому что в парке, где гуляют барышни-конкурсантки, не могло быть опасных псов. Неожиданно, факт. Но…
- Плохая собака! – возразили мне. – Балор, ко мне. Место.
Балор вздохнул как-то не по-собачьи и уселся рядом с девушкой, что стояла у скамьи. Я подняла голову. Рыжеволосая красавица протянула мне руку.
- Фрея, - представилась она. – Простите. Вообще, Балор послушный и безобидный. Если меня не обижать. А к вам он знакомиться прибежал. Вы же новенькая? Остальных он уже знает.
- Марьяна, - ответила я, поднимаясь со скамьи и отвечая на рукопожатие. – Ничего, я не боюсь собак.
- Я заметила, - весело произнесла Фрея. – И Балору ты понравилась.
Она так естественно перешла на «ты», что я этого не заметила. Как и того, что легко попала под очарование новой знакомой.
Глава 2
в которой Марьяна узнает, что такое ревность
Марьяна
На обеде сесть рядом с Фреей не удалось. Все тридцать три красавицы, включая меня, заняли отведенные им места. Три длинных стола, покрытые белоснежными скатертями, располагались в просторном зале со сводчатым потолком. И потолок, и стены расписаны узорами, в коих угадывались фруктово-овощные мотивы. Окна забраны витиеватыми решетками, и стекла в них не прозрачные, а цветные, но не витражи, которые вроде бы должны быть плоскими. Эти стекла напомнили мне соты. На паркете – ковровые дорожки, у стен – буфеты с посудой.
За каждым столом разместилось по одиннадцать конкурсанток, а двенадцатое заняла кума. Телохранителей здесь звали няньками, воспитателей – дядьками… Так что куме[1] я не удивилась.
Наша «старшая подруга» представилась Ульяной Тимофеевной. В ее обязанности входило присматривать за порядком на втором этаже, куда вход мужчинам запрещен, следить за тем, чтобы мы придерживались расписания, а также решать мелкие бытовые проблемы.
На обед подали окрошку. До сего момента мне удавалось избегать этого блюда. Я всегда относилась к нему скептически. Салат из картошки, яйца, редиски, огурца, колбасы и зелени вкуснее заправить майонезом, чем сладким квасом. Но, как оказалось, местная окрошка не имеет ничего общего с летним вариантом оливье.
Ни картофеля, ни редиски я в окрошке не заметила. Нарезанное кусочками мясо – я опознала и говядину, и свинину, и птицу, - залили смесью кваса, сметаны и, кажется, горчицы с яичными желтками. Туда же добавили колотый лед. Мелко порезанные свежие огурцы и зеленый лук принесли в отдельных мисочках. Их добавляли в окрошку по вкусу. С черным хлебушком, слегка подсушенным в печи, блюдо казалось нектаром богов. И оказалось таким сытным, что поданные после пироги были лишними.
Кума познакомила меня с барышнями, сидящими за нашим столом. Таким составом мы будем столоваться до конца конкурса, потому что выбывшие не уезжают и продолжают посещать балы, где знакомятся с потенциальными женихами.
Я запомнила не все имена. В памяти отложилась Светлана, потому что обладательница этого имени казалась хрупкой, как статуэтка из тончайшего фарфора. Тамара – потому что именно такими я представляла восточных красавиц. Ольга – из-за короткой стрижки, здесь они еще в диковинку. И Ксения – с родинкой над верхней губой.
Так как сегодня всем позволили отдыхать, после обеда я вернулась к себе и с наслаждением улеглась на кровать. Чем повергла в шок горничную Аннушку. Правда, она промолчала, потому как не имела права делать мне замечания.
- Моего присутствия до ужина нигде не требуется? – уточнила я, на всякий случай.
- Насколько я знаю, нет, - ответила Аннушка.
И поджала губы.
- Тогда разбуди перед ужином, - велела я.
К сожалению, я забыла сказать ей, чтобы ко мне никого не пускали. И насладиться тишиной и покоем получилось не сразу.
- Марьяна, ты спишь?! – воскликнула Фрея, врываясь в комнату вместе с Балором.
Волкодав сопровождал ее везде, даже в столовой. Как мне объяснили, по особому разрешению, полученному от Великого Князя.
- Да, - ответила я.
- С ума сошла! – ахнула Фрея. – Нам позволили гулять в парке Свиданий, а она спит!
- Она очень устала, - проворчала я. – Ей не до свиданий.
- Ты сюда не за женихом приехала? – удивилась Фрея.
Из вежливости я села, но покидать уютную кровать не спешила. Как я поняла еще из разговоров за столом, сегодня конкурсанткам впервые разрешили выйти за пределы Розового парка. То есть, туда, где гуляют другие обитатели и гости княжеских палат. В том числе, и мужчины.
- Если скажу, что за деньгами, это тебя сильно шокирует? – спросила я. – Хочу выиграть конкурс.
Фрея рассмеялась.
- Мне нравится твоя откровенность, - заявила она. – А мне вот нужен муж. Я тут одного присмотрела, но он не обращает на меня никакого внимания. Вечно занят! А сегодня вообще не появился.
- Тебе понравился кто-то из охраны?
Других мужчин в наших палатах я не видела.
- Ах, конечно, нет! – воскликнула Фрея. – Я о Владиславе.
- О ком? – переспросила я, чувствуя себя глупо.
Влад же рассказывал о том, чем он занят на конкурсе! Я знала, что он опекает конкурсанток. И как-то представить не могла, что кто-то из них… положит на него глаз.
- Владислав Юрьевский, - сообщила Фрея. – Я все о нем разузнала. Он – княжич. Младший сын Великого Князя!
- Внебрачный… - пробормотала я из вредности.
- Узаконенный бастард, - поправила меня она. – Какое это имеет значение? Мне титул без надобности, своих хватает. Влад такой душка! И не женат.
К счастью, я вовремя прикусила язык, не заявила, что Влад женат на мне. Но с ревностью совладать не удалось.
- А что он? – спросила я.
Ничего, это пройдет. А Фрея… она же Владу лучше подходит… особенно, если титулованная…
- Да ничего, - с досадой ответила она. – Говорю же, то занят, то отсутствует. Может, после обеда появится. Пойдем на прогулку? Я тебе его покажу. О, кстати! Он с другом ходит. Рыжий такой. Великан. Если ты жениха не ищешь, сделай вид, что он тебе нравится. Пожалуйста!
- Зачем?
Я представила, как строю глазки Добрыне, и чуть не прыснула.
- Я ему нравлюсь, - ответила Фрея. – Из-за этого Владислав не обращает на меня внимания. А если ты отвлечешь Добрыню, у меня будет шанс!
- Посмотрим, - сказала я. – Если он мне не понравится, я не стану притворяться.
Мне показалось, что отказываться сразу – подозрительно.
Интересно, а Влад знает, что у него поклонница появилась? И, возможно, не одна! Зачем только Владимир отправил его на этот конкурс!
А, может, затем и отправил… чтобы Влад жену присмотрел. Он же тогда обо мне не знал.
На прогулку я не согласилась. Фрея ушла, и я уснула, уговаривая себя, что не имею права ревновать Влада. Во-первых, я ему жена лишь по обряду, мы никогда не были вместе. А, во-вторых, я сбегу после конкурса. Кстати, хорошо бы уже сейчас поискать материалы для изготовления куклы. Влада и попрошу принести все необходимое. Главное, придумать, зачем мне кукла, чтобы он ничего не заподозрил.
Аннушка разбудила меня перед ужином, но отдохнувшей я себя не чувствовала. Добрыня обещал передать записку – рассказать, как чувствует себя Влад. Поэтому я не удивилась, когда Аннушка подала мне маленький запечатанный конверт. Взгляд горничной будто говорил: «Надо же, только прибыла, а уже любовные письма получает». Но меньше всего я беспокоилась сейчас о своей репутации, поэтому быстро сломала печать.
«Марьяша, на этаж подняться не могу, поэтому выйди на прогулку после ужина. Оденься теплее, вечером тут прохладно. Твой В.»
Влад здесь! Никто иной не стал бы заботиться о том, чтобы я не простудилась на прогулке.
[1] Кумами в Древней Руси называли близких подруг, в контексте истории – это старшая подруга, по факту – модератор конкурса.
Глава 3
в которой Владислав попадает в любовный треугольник
Влад
Влад чувствовал себя преотвратно. И виной тому не только неприятная процедура считывания памяти. Батюшка умел озадачить. Напомнить, что выбора у Влада попросту нет.
А его действительно нет. Но батюшка удивится, когда узнает, что Влад никогда не выберет власть, никогда не предаст Марьяну. Просто…
Муторно это. Батюшка же не отстанет. Уговаривать будет. Давить. Сулить блага. А после – угрожать. И ладно бы только Влада достанет. Ведь и до Марьяны доберется.
Интересно даже, в чем Влад перед батюшкой провинился! Мало того, что власть – это ответственность и бремя, так к ней еще прилагаются лютые враги. Великая Княгиня Влада терпеть не может, ее дети – тем более. А тут вдруг Влад наследует престол! Да он до инаугурации не доживет!
Думать об этом не хотелось. Забрать Марьяну – и в бега. Она согласится? Ей покой нужен. Поддержка. Стабильность.
- Ты куда это собрался?! – воскликнула матушка, когда Влад, одевшись, спустился на первый этаж.
- В палаты, - коротко ответил он.
- Не пущу! – заявила она. – Тебе отлежаться надо, отдохнуть. Я велела ужин наверх подать.
- Я не успокоюсь, пока не увижу Марьяну, - спокойно возразил ей Влад.
- Владушка… - Матушка сменила тактику. – Так нельзя, сынок. У тебя истощение, а после…
- Я скоро вернусь, мама.
- Но я Добрыню отпустила! Заверила его, что до утра не выпущу тебя из дома.
- Ничего со мной не случится, - отмахнулся Влад. – Ни за что не поверю, что отец не усилил охрану дома. Так что и до палат проводят, и обратно.
- Я поговорить с тобой хотела.
Матушка не могла не испробовать все варианты.
- О чем?
- О Василисе.
- С ней что-то не так? – нахмурился Влад.
- Нет, все в порядке. Но не на бегу же…
- Вернусь – поговорим, - отрезал он.
И, наконец, покинул дом.
Марьяна Влада ждала. Это он понял по тому, как засияли ее глаза, когда он подошел к ней в парке.
К ним. Марьяну держала под руку рыжая красотка. Кажется, ее имя… Фрея? И когда они успели подружиться, что гуляют рука об руку?
- Добрый вечер. – Влад учтиво поклонился обеим. – Позвольте узнать, все ли в порядке, барышни? Днем я не мог… присутствовать. Вот сейчас…
Он не предполагал, что придется выдумывать причину для разговора. Подойти к Марьяне – пустяк. Но ведь она не одна, и ее спутница не должна заподозрить, что Марьяна и Влад знакомы.
- Ах, Владислав Никола…
- Можно просто Владислав, - сказал он.
Исключительно ради того, чтобы Марьяна не путалась, ведь она уже привыкла называть его по имени.
- Владислав, вы не могли бы посодействовать тому, чтобы мы с Марьяшей стали соседками? – спросила Фрея.
Только теперь Влад вспомнил, что она – иностранка. И при первом знакомстве изъяснялась исключительно на англицком языке. Сейчас же Фрея свободно говорила по-русски.
- Где же ваш толмач? – поинтересовался Влад, прищурившись.
- Ах, Владислав! – Фрея рассмеялась. – Простите мою маленькую шалость. И так приятно, что вы заметили! А на мой вопрос ответите?
Влад уловил легкий акцент. Все же иностранка. Заметил он и то, что во взгляде Марьяны появилась грусть.
- Сожалею, но изменить правила размещения и распределения по группам невозможно, - сказал Влад. – Для вас уже сделали исключение. Если хотите добиться желаемого, обратитесь к тому, кто позволил вам держать в комнате волкодава.
Фрея сделала вид, что надула губы. Именно так, потому что во взгляде так и прыгали задорные смешинки.
- А вы? – Влад обратился к Марьяне. – У вас все в порядке? Вы прибыли последней, мы не успели познакомиться.
- Марьяна.
Она протянула ему руку, и Влад, наклонившись, приложился губами к тыльной стороне ладони. Фрея приоткрыла рот от изумления.
Это промах. Никому из конкурсанток Влад рук не целовал. Или пусть? Он же собирается ухаживать за Марьяной, это не запрещено правилами.
- Так как? – продолжал настаивать Влад, так как Марьяна, назвавшись, замолчала. – Как вы устроились? Отдохнули… с дороги?
- Да, отдохнула, - оживилась она. – Удалось поспать после обеда.
«А ты? Как ты?» - читалось в ее взгляде.
Увы, Влад не мог ответить вслух. Он лишь вежливо улыбнулся, ища предлог, чтобы остаться с Марьяной наедине. Угостить барышень мороженым? И опрокинуть свою креманку на платье Фреи? Прекрасная мысль. Только где взять мороженое?
Где-то рядом послышался собачий лай.
- Ай! Ай! – заголосили барышни.
- Балор! – Фрея нахмурилась и топнула в раздражении. – Опять он развлекается! Обормот!
- Помнится, вы говорили, что ваш… песик… - Влад позволил себе усмешку. – Послушный и смирный.
- Так и есть, - произнесла Фрея. – И что такого, что он любит побегать? Балору нужны физические нагрузки. Он бегает, а эти… шарахаются. Ему нравятся визги, вот и все. Но он ни на кого не нападет!
- Да, но барышни в этом не уверены, - возразил Влад. – Пожалуйста, призовите пса к порядку.
- Балор! – крикнула Фрея. – Балор, ко мне!
Она, наконец, отцепилась от Марьяны, и быстро пошла по аллее парка, всматриваясь в кусты. Влад тут же наклонился к Марьяне.
- Как ты?!
Они выдохнули это одновременно. И оба тихо рассмеялись.
- У меня все хорошо, - быстро произнесла Марьяна. – Я выспалась. А ты? Я беспокоилась…
- Как видишь, цел и невредим, - бодро улыбнулся Влад.
- Вижу… - Она вздохнула. – Ты даже не бледный. Ты зеленый.
- Правда? – изумился он.
И пощупал лицо, будто это могло помочь определить его цвет.
Фрея, отловив Балора, сердито его отчитывала. Волкодав сидел перед ней смирно, но, насколько Влад мог судить издалека, на его морде не отражалось ни капли раскаяния.
- Пройдет, - сказал Влад. И соврал: - Я хорошо себя чувствую.
Марьяна лишь покачала головой.
- А она… - Влад кивнул в сторону Фреи.
- Познакомились из-за Балора, - ответила Марьяна. – Она милая.
Опять эта псина! Надо бы узнать у Владимира, кто покровительствует Фрее. Волкодав Владу активно не нравился.
- Не надо было? – спросила она. – Я подумала, так будет лучше. Я же должна вести себя, как все.
- И правильно, - одобрил Влад. – Общайся, с кем хочешь.
- Ты ей нравишься.
- Что? – переспросил он.
- Ты нравишься Фрее, - повторила Марьяна.
- Глупости. Она и не смотрела в мою сторону, пока с тобой не познакомилась.
- Она мне сама сказала. – Марьяна грустно улыбнулась. – И помочь попросила. Отвлечь Добрыню, который пытается за ней ухаживать.
- Что?!
Ответить Марьяна не успела. Фрея вернулась, следом за ней плелся волкодав.
- Владислав! – воскликнула она. – А не составите нам компанию? Я хочу показать Марьяне парк, он чудесен при ночном освещении. Но она чего-то боится. Возможно, присутствие мужчины ее ободрит.
Судя по тому, с каким изумлением Марьяна взглянула на Фрею, предложение прогуляться по парку прозвучало впервые.
Глава 4
в которой Марьяна испытывает муки ревности, а из кустов появляются гости
Марьяна
Влад согласился сопровождать нас с Фреей на прогулке, которая стала для меня полной неожиданностью. Я хотела увидеться с Владом, убедиться, что с ним все в порядке – и всё.
Убедилась. Только в обратном. Влад выглядел уставшим, измотанным и, как мне показалось, расстроенным.
И Фрея прицепилась, как банный лист! Мне нравилось ее общество. Она вела себя просто, без высокомерия, не боялась казаться смешной. Другие конкурсантки старательно сохраняли достоинство и на соперниц посматривали сверху вниз. А еще с Фреей я не боялась опростоволоситься. Она сразу призналась, что прибыла из другого государства, русский язык – неродной, а о местных обычаях знает лишь из книг. Балор же казался мне забавным. Я действительно его не боялась, да он и не проявлял недружелюбия. И я, пожалуй, отправилась бы на прогулку с Фреей и Балором, если бы она пригласила нормально, а не обхаживала Влада.
Как мне теперь решить, идти на прогулку или отказаться?!
С одной стороны, лучше бы отказаться, чтобы Влад быстрее отправился домой и отдохнул. Ведь без меня он не пойдет? С другой… А если пойдет? Я же с ума сойду, представляя, что он гуляет с Фреей! Она красавица, и…
Да! Это ревность. И что тут такого?
Мои сомнения разрешил Добрыня. Он буквально вывалился из кустов, перепугав Фрею. Да и меня заодно. Влад сохранял спокойствие. Балор, что удивительно, тоже. Он даже хвостом Добрыне помахал, вроде как поприветствовал.
- Прошу прощения, барышни! – Выдернув из бороды веточку, Добрыня поклонился. И тут же набросился на Влада: - Ты почему меня не позвал?!
- Как раз собирался, - выкрутился Влад. – Составишь нам компанию? Барышни хотят прогуляться по парку.
И он подал мне руку. Мне! Не Фрее. А я…
Я не смогла отказаться. Таким образом, Фрея досталась Добрыне.
- С вашего позволения, я воспользуюсь отводом глаз, - сказал Влад. – Иначе наша прогулка быстро закончится.
- А мы Балора впереди пустим, - весело ответила Фрея. – Его боятся, и к нам не подойдут.
Кажется, она ничуть не огорчилась из-за того, что Влад подал руку мне. И ее предложение пришлось кстати. Я ничего не понимаю в ведовстве, но несложно догадаться, что Влад истощен после утренней битвы.
Странно. Все произошло недавно: нечисть, оборотень, ведьма, по совместительству оказавшаяся теткой Марьяны. А сейчас я гуляю по парку, под ручку с Владом. И молчу.
Зато Фрея болтала без умолку.
- Ах, Марьяна, посмотри, какой красивый фонтан! Видишь, внизу подсветка? Это магия? Да, Владислав?
- У нас говорят «ведовство», - сдержано ответил он.
- А кувшинки на пруду живые? Они огромные! О, я могу уместиться на этом листе! Он меня выдержит?
- Навряд ли, - вмешался Добрыня. – Фрея, хотите, я сорву для вас цветок?
- Не хочу, - засмеялась она. – Во-первых, рвать цветы в парках его величества…
- Всемилостивейшего Государя, - поправил ее Влад. – Или Великого Князя, так тоже можно. Величества… у вас.
- А как обращаться к вам, Владислав? У нас вы были бы принцем. Высочеством, - не унималась Фрея.
- Владислав, - невозмутимо ответил Влад. – Исключительно по имени.
- А на официальных приемах?
- Я бастард, и официальных приемов не посещаю. И вы совершенно правы, рвать цветы в этом парке строжайше запрещено. А во-вторых?
- Ах, да! – Фрея ничуть не растерялась. – Во-вторых, я не люблю мертвых цветов. Сорванный цветок живет недолго.
- А что вы любите? – спросил Добрыня.
И как тут вставить хотя бы слово? Тем более, говорить с Владом я желала о другом. Например, стоило поинтересоваться, как устроились Василиса и Луша. Или вот… насчет верховой езды. И уточнить, сможет ли он принести ингредиенты по списку. И вообще…
- Закат сегодня красивый… был, - сказала я невпопад. И пояснила, так как все обернулись ко мне. – Я видела из окна. Дом же на холме стоит.
- Смотрите, какая красивая луна! – подхватила Фрея. – Она похожа на головку сыра.
Все задрали головы, выискивая в небе луну. Даже Балор. Это я увидела случайно, потому что смотрела не на небо, а на Влада, а Балор остановился рядом с нами.
Этот пес понимает человеческую речь?
Я обуздала богатое воображение, напомнив себе, что собака могла всего лишь повторить жест хозяйки.
К слову, расчет Фреи оказался верным. Барышни обходили нас стороной, хоть и бросали на Влада любопытные взгляды. И взгляды, полные обожания. Нам же с Фреей доставались завистливые и досадливые.
Оказывается, у Влада много поклонниц. Неудивительно, ведь он – завидный жених.
Балор трусил впереди. Когда аллея превратилась в тропинку, на ней стало тесно вчетвером. Влад придержал меня за руку, позволяя Добрыне и Фрее идти первыми.
Добрыня увлек Фрею разговором. По доносившимся до меня отдельным фразам я поняла, что он рассказывает ей что-то о бурной студенческой жизни. Влад же, улучив момент, утащил меня с тропинки.
Мы нырнули в темноту, но не остановились. Влад уверенно вел меня вперед, крепко держа за руку. И я подумала… Вокруг темнота, хоть глаза выколи. И полная луна нисколько не помогает, потому что она где-то там, за густыми кронами деревьев. И я не вижу, что под ногами – камни, корни или даже яма. А все же иду за Владом. И ничего не боюсь. Потому что верю, он не позволит мне оступиться.
Как… Как его оставить? Ведь я всегда считала, что такое доверие между мужчиной и женщиной бывает только в сказках! И вот он, моя судьба… мой принц…
Влад остановился внезапно, я налетела на него – и очутилась в его объятиях.
- Где мы? Ты с ума сошел? Фрея поймет…
Он поцеловал меня, и я забыла обо всем: о Фрее и Добрыне, оставшихся где-то позади, о чем хотела спросить, о чем поговорить. И даже о конкурсе.
Влад – мой муж. Мой. Муж. Что я вообще здесь делаю? Почему мы целуемся в парке, а не в спальне?
Влад водил ладонями по спине, и меня бросало то в жар, то в холод. И когда кислород в легких почти закончился, он прервал поцелуй.
- Я же просил, оденься теплее, - шепнул он на ухо, прижимая меня к себе.
- Влад, так нельзя. Так нельзя, Влад… - пискнула я.
- Почему же?
- Это не… не…
Я никак не могла произнести слово «неприлично», потому что Влад то и дело касался моих губ короткими поцелуями. И оттолкнуть его я не могла. Я просто таяла в его объятиях!
- Глупышка, - наконец вздохнул он. – Я из-за тебя голову теряю, а ты… все еще сомневаешься?
Рядом радостно гавкнули. Влад резко обернулся, зажигая огонек на ладони. Его света хватило, чтобы рассмотреть довольную собачью морду, выглядывающую из кустов.
Глава 5
в которой Владислав проявляет чудеса догадливости
Влад
Марьяну Влад задвинул за спину. Так, на всякий случай. Несмотря на то, что волкодав не проявлял недружелюбия, ожидать от него можно чего угодно. Потому что не волкодав это вовсе. Влад предчувствовал что-то неладное, а теперь его подозрения превратились в уверенность, что волкодав разумен. А так как собака не может быть разумной по умолчанию, хотя они очень умны, этого не отнять, то под личиной волкодава либо человек, либо нечисть.
По приказу батюшки Влад изучал не только иностранные языки, но и особенности иностранного ведовства, сиречь, магии. Принципы действия силы везде одинаковы, а способы преобразования и активации – разные. Ведуны пользуются одними рунами, вёльвы – другими, ведьмаки – третьими.
Фрея, хоть и изъяснялась на англицком, но происхождение, похоже, имела кельтское. А их ритуальная магия позволяла создать фамильяра – магическое существо, подчиняющееся человеку. Слугу или друга, тут уж как повезет. Если, к примеру, арабы привязывали духа к предмету, как в браслете Марьяны, то кельты использовали живых существ: животных или птиц.
На оборотня Балор не тянул. Оборотня почуяли бы, не пустили в палаты. Значит, фамильяр?
Влад мог разоблачить его прямо сейчас. Задать вопрос – и посмотреть на реакцию. Даже если у Балора прямой приказ не подтверждать чужие догадки, Влад прочтет все по его взгляду. Можно надеть маску, говорить лживые слова, но подделать взгляд невозможно. А глаза у волкодава… как зеркало, отражающее его сущность.
Или промолчать… И понаблюдать? Опять же, батюшке доложить. Зачем участнице конкурса фамильяр? Это уже грубое нарушение правил. И потом… она сама – ведьма? Или, как их называют кельты, друид? Друидесса…
Но это необязательно. Фамильяра ей могли и подарить. Или он, и вовсе, семейный хранитель.
Балор, весело помахивая хвостом, выскочил из кустов и сел перед Владом.
- Молодец, ты нас нашел, - сказал ему Влад. – Славный песик.
Балор взглянул на него с упреком, как на полного идиота.
- Балор, ты меня напугал, - пожаловалась Марьяна, выглядывая из-за спины Влада.
Балор в упор смотрел на Влада, но тот уже решил, что умолчит о своих догадках. Даже если фамильяр хочет, чтобы его разоблачили, беседовать с ним следует, тщательно подготовившись. И без Марьяны.
- Беги к хозяйке, - велел Влад. – Я покажу барышне беседку, и мы вернемся.
Балор глухо гавкнул, очевидно, высказывая все, что думает о недогадливых дураках. Развернулся и полез обратно в кусты.
- Беседку? – выдохнула Марьяна.
- Да вот же она. – Влад зажег больше огней. – Это… предлог.
Круглая беседка, ротонда, пряталась в зарослях сирени и жасмина. К ней вела едва заметная тропинка, и место выглядело заброшенным. Однако внутри стояла чистенькая скамеечка, а земля была очищена от травы и посыпана деревянной стружкой.
- В парке несколько таких мест, - сказал Влад. – Они… для влюбленных.
Марьяна молчала. Вмешательство Балора испортило момент. На поцелуй Марьяна ответила, и Влад уже понимал, что его чувства не безответны. Но…
Теперь отчего-то неловко.
- Я спешу? – спросил он.
- Влад… - Марьяна сделала шаг ему навстречу. Подошла ближе. И прижалась к груди, обвивая руками талию. – Влад, я хочу сбежать.
- Сбежать? – переспросил он, ничего не понимая.
И на всякий случай обнял Марьяну крепче, чем обычно. Чтобы не убежала.
- Сбежать, - повторила она с тоской в голосе. – С конкурса. От тебя. И от себя тоже. Почему все… так? Почему нельзя иначе?
- У-у-у… - протянул Влад. – Ты все еще под впечатлением от утреннего происшествия. Прости, милая. Ты беспокоишься о моем отдыхе, а я совсем не подумал о том, что ты…
- Ты подумал. Ты обо всем подумал. Ты хороший.
Влад вспомнил о том, что Балор, возможно, притаился в кустах и подслушивает их разговор. А это как-то нехорошо. Лучше отвести Марьяну в дом, и не спешить.
- Пойдем, а то простудишься. И вот… комары…
Влад отмахнулся от назойливого насекомого. Надо будет сказать, чтобы обновили защиту от кровососущих.
Он наклонился к уху Марьяны и прошептал:
- От Фреи держись подальше. По возможности. И от ее псины тоже.
- Что-то не так? – ахнула Марьяна.
Догадливая. Другая еще и надулась бы, отчего, мол, не позволяешь дружить, с кем хочу.
- Пока не знаю. Я проверю. Будь осторожна, милая.
Влад поцеловал Марьяну в щеку и повел обратно. Сегодня был очень долгий день. Пора бы и отдохнуть. Обоим.
К матушке Влад решил не возвращаться. Послал слугу с запиской, что останется в палатах. Благо, так ему и предписано.
Фрею и Добрыню они не встретили. Влад отвел Марьяну к дому, где ее поселили, короткой дорогой. Этот парк, как и всю территорию, где располагались княжеские палаты, он знал прекрасно. Исследовал еще в детстве.
- А что мне сказать Фрее, если она спросит… и упрекнет… - Марьяна не смущалась, но отчего-то с трудом подбирала слова. – Она же призналась мне, что ты ей нравишься.
- Скажи, что сердцу не прикажешь. И что я тоже тебе нравлюсь, - хмыкнул Влад. – А внимание я оказываю тебе.
- А ты… Она тебе…
- Не нравится, - закончил за нее Влад. – Знаешь, с одной стороны, мне приятно, что тебя это волнует. И отвлекает от иных переживаний. С другой, я не хочу, чтобы ты волновалась еще и из-за этого. Забудь о Фрее. Общайся, если хочешь, но с осторожностью. И при Балоре лишнего не говори.
Они стояли на возле крыльца, и проходящие мимо барышни опять бросали на Марьяну завистливые взгляды.
- Буду думать о конкурсе, - кивнула Марьяна. – Завтра бал. Кстати! Верховая езда…
- Раньше, чем к третьему туру, прогулки верхом не планируется, - успокоил ее Влад. – Пока отдыхай, а как-нибудь утром сбежим пораньше. Я лошадок возьму на конюшне. Здесь есть манеж.
Марьяна покивала.
- А завтра… ты придешь?
- На балу буду непременно, - пообещал Влад. – Но если что-то будет нужно, передай с Добрыней или…
- Нужно! – Марьяна оживилась. – Глицерин и спирт. Сможешь принести?
- Спирт?!
Глицерин Влад еще мог понять. Мало ли, крем какой сделать хочет. Но спирт…
- Я хочу сделать куклу. Ты мне поможешь?
- Зачем? – нахмурился Влад, моментально вспомнив, какие куклы получались у Марьяны.
- Для Василисы, - ответила она. – Я… переживаю, что опять ее бросила.
Марьяна лгала. Это Влад ощутил так же ясно, как понял и то, что она найдет спирт и глицерин в другом месте, если он не принесет ей желаемого. Хочет сделать куклу… и сбежать? Ее предыдущие слова о побеге приобрели смысл.
- Хорошо, я принесу, что нужно. Еще ткани, наверное? Краски?
- Да, - обрадовалась Марьяна. – Но сначала спирт и глицерин.
Оставалось лишь гадать, где она собирается варить массу, из которой лепит кукол. На кухню ей не пробраться. Барышням не сообщали, полагая, что они будут следовать правилам, но доступа на территорию с бытовыми постройками у них нет.
Интересно будет понаблюдать, что придумает Марьяна. А вот сбежать ей Влад не позволит, пусть и не надеется.
Глава 6
в которой Владислав становится государственным изменником
Влад
Проснулся Влад рано. И не сам – разбудили.
- Вас ждут, - сказал посланник.
На нем была форма офицера личной гвардии Великого Князя, поэтому Влад не сомневался, что идет на встречу с отцом. Несколько удивило, что встреча назначена в Чайном домике, находящемся на территории, что считалась владениями Княгини. Но когда из-за стола, накрытого к завтраку, навстречу Владу поднялся Алексей, все встало на свои места.
- Надо поговорить, - сказал Алексей. – Позавтракаем вместе.
Манеры старшего брата нисколько не удивляли. Оба сына Великой Княгини – и Александр, и Алексей – всегда смотрели на Влада сверху вниз, и если снисходили до общения, то лишь в случае крайней жизненной необходимости. Влад надеялся, что ему не придется долго гадать, что понадобилось Алексею, если он не только пригласил его для разговора, но и завтраком угостить собирается.
Хотя… Еда же не отравлена?
Влад кивнул в знак согласия и сел на предложенное место. Слуги подали тыквенную кашу в горшочках и творог со свежей клубникой в глиняных мисках. На столе появилось блюдо с блинчиками – тонкими, кружевными, покрытыми капельками янтарного масла, а также сметана и несколько видов варенья.
- Кофе или чай? – вежливо поинтересовался Алексей.
Влад выбрал кофе и незаметно ущипнул себя за бедро, дабы убедиться, что происходящее – не сон. Испытав боль, он загрустил. Ибо происходящее ему сильно не нравилось.
На яды он угощение все же проверил. Благо сделать это мог незаметно, так как носил перстень, чувствительный к ядам. Опускать его в кашу необходимости не было, встроенный артефакт различал мельчайшие частицы любого запаха.
Неспешно завтракая, братья завели вежливую беседу, интересуясь делами друг друга. Протокольный разговор. Но Влад смекнул, что Алексей ждет, когда они останутся одни.
- Говорят, ты женился, - сказал Алексей, едва последний слуга покинул Чайный домик.
Влад и бровью не повел, продолжая намазывать блинчик вишневым вареньем.
- Кто говорит? – произнес он спокойно.
Безусловно, любопытно, откуда у Алексея информация, которую батюшка тщательно скрывает. Но не настолько, насколько другое. Как он хочет это использовать?
- Слухи, братец, слухи, - ожидаемо туманно ответил Алексей. – Так ты женат или нет?
- Женат. – Влад не видел смысла отпираться. К тому же, если ответить отрицательно, то дальнейшего можно и не узнать. – И что?
- Собираешься разводиться?
Блинчик таял во рту, вишневая благодать приятно щекотала нёбо. Проглотив последний кусочек, Влад вздохнул.
- Алексей, я уже не в том возрасте, чтобы играть по твоим правилам лишь потому, что ты старше. Объясни, что тебе нужно.
- Давно смелым стал? – прищурился тот. – С тех пор, как прознал, что батюшка наследником тебя объявить хочет?
Так просто? Борьба за власть уже началась? Рано. Влад полагал, что пока батюшка жив, многие ему лета, братья его трогать не будут.
- Впервые слышу, - соврал Влад, не моргнув глазом.
Допустим, о Марьяне Алексей узнать мог. А о вчерашнем разговоре с отцом – нет. Это выстрел наугад, авось попадет в цель.
- Не верю, - процедил Алексей.
Батюшке фатально не везло. Все его сыновья уродились похожими на матерей. Алексей, как и Александр, и в профиль, и в анфас напоминал Великую Княгиню: длинный нос, узкое лицо, черные глаза, пухлые губы. Роста низкого, кожа смуглая, и волосы у всех троих темные, густые.
Согласно официальной версии, отец встретил юную принцессу Изабель на Водах. И там, под палящими лучами южного солнца, под стрекот цикад и благоухание розовых кустов, начался их роман. И вроде бы его отец, дед Влада, поначалу был против этого союза. Влад в это не верил, потому что батюшка тогда деда сопровождал по его настоятельной просьбе. И уже тогда батюшка был влюблен в матушку. То есть, дед эту принцессу под сына и положил. Только сейчас Влад и сообразил, что причиной дедовской неприязни к матушке могла быть ее кровь. Кровь вилы.
- Не верь. – Влад повел плечом. – Мне все равно. И мне казалось, мы давно выросли из детских розыгрышей.
- Это не розыгрыш, Владислав. Допустим, ты действительно не знал. Теперь знаешь. И понимаешь, что такой расклад меня не устраивает.
- А Александра? – ехидно поинтересовался Влад. – Он старший.
- Александр болен. Не уверен, что он дотянет до следующей Масленицы.
Все интереснее и интереснее. Влад потянулся за очередным блинчиком.
- Ты сюда есть пришел?! – не выдержал Алексей. – Чего молчишь?
- Во-первых, ты пригласил меня на завтрак. – На этот раз Влад выбрал абрикосовое варенье. К абрикосам он питал слабость с детства. С тех самых пор, как познакомился с Добрыней. – Во-вторых, я так и не услышал, почему ты так разоткровенничался. Конечно, если допустить, что все, сказанное тобой, правда.
- Что ты хочешь, чтобы отказаться от власти? – выпалил Алексей.
Влад задумался. И сделал вид, что загибает пальцы, словно подсчитывая в уме желания. Забавно было наблюдать, как корежит старшего брата.
- Ничего, - наконец произнес Влад.
Алексей раздраженно смахнул со стола тарелку и откинулся на спинку стула, скрестив на груди руки. Взгляд его потемнел.
- Можешь не верить, но я не хочу твоей смерти, - пробурчал он.
Ого! Все так серьезно? То есть, только так, и никак иначе? Не ссылка, не заточение, например?
- Можешь не верить, но я не хочу власти, - в тон ему ответил Влад. – Мне ничего не нужно, потому что я не хочу наследовать престол. И не буду. Как ты правильно сказал, у меня есть жена, и разводиться с ней я не собираюсь. У нас еще и дочь есть, рожденная вне брака. Это так, чтобы слухи не собирать. Я ведун, а не политик. И заниматься собираюсь артефакторикой. Этого достаточно?
Теперь молчал Алексей. Влад успел попробовать еще два вида варенья, крыжовниковое и смородиновое, чего добру пропадать, прежде чем услышал:
- Проблема в том, что отец не изменит решения.
- Будем решать проблемы по мере…
- Ты не понимаешь! – взорвался Алексей, перебивая Влада. – Вспомни, как часто ты поступал по-своему? Ты забыл, что он всегда поступает так, как считает нужным?
- Не всегда, - возразил Влад тихо.
Жениться по любви отец не смог.
- Я спрашивал отца, почему он не женился на вашей матери, если так ее любит, - вдруг сказал Алексей. – Ведь с ней он познакомился раньше, чем с нашей.
- Судя по тому, что ты жив, - сдержанно произнес Влад, - он не услышал вопроса.
- Он ответил, что это был единственный раз, когда он не смог поступить так, как хотел. Единственный раз в жизни.
Есть больше не хотелось. В горле словно встал ком. Слишком тяжелый разговор получился. И бесполезный.
- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы он изменил решение, - сказал Влад.
- Я могу тебе помочь.
- Спасибо, не стоит.
Связываться с Алексеем не было никакого желания. К тому же, за помощь тот потребует плату.
- Как знаешь. – Алексей не настаивал. – Если ты не справишься, мне придется тебя убить. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.
- Благодарю за завтрак. – Влад поднялся и вежливо поклонился. – Абрикосовое варенье, пожалуй, самое вкусное.
- Велю прислать тебе баночку в подарок. – Алексей растянул губы в улыбке.
Он не попросил Влада молчать об этом разговоре, не беспокоился, что тот побежит к отцу с докладом. Влад счел это комплиментом собственной мудрости. При любом раскладе отцу, да и никому другому, знать о том, что обсуждали за завтраком два единокровных брата, неможно. Потому как за такие речи можно и головы лишиться. За государственную измену до сих пор головы секут. Прилюдно. На площади.
Глава 7
в которой Марьяна избегает одной ловушки и попадает в другую
Марьяна
Бардак на этаже, где жили конкурсантки, царил с самого утра. Громко хлопали двери. Горничные бегали по коридору и лестнице, как ошпаренные. Во всем доме, даже в столовой, висел густой запах успокоительных капель.
Я ощущала себя белой вороной в стае крикливых галчат. Барышни теряли ленты и пуговицы, рвали чулки и кружева, на нервной почве покрывались прыщами и мучились от медвежьей болезни. В расписании это называлось «подготовкой к балу».
Предполагалось, что с утра, плотно позавтракав, необходимо совершить прогулку по парку, наслаждаясь красивыми видами и чистым воздухом. А после, отобедав уже не столь плотно, неспешно и с достоинством готовиться к балу: принять ванну, сделать прическу, «холю ногтей» - так здесь называют маникюр. И к назначенному часу облачиться в платье.
На деле же завтрак прошел в суматохе. Кумы тщетно призывали барышень к порядку в столовой. Многие не притронулись даже к чаю. Кого-то даже тошнило, и то и дело раздавались крики, начинающиеся одинаково:
- Ох, я забыла!
И дальше – в зависимости от ситуации. Но в ответ тут же поднимался гвалт, падали столовые приборы, лопались чашки из тончайшего фарфора.
И только слуги невозмутимо сновали между столами, разнося блюда и заменяя то, что уронили или разбили.
На самом деле, не только я завтракала спокойно, не обращая внимания на шум. Я видела, что Фрея невозмутимо уплетает овсянку, а после – тройную порцию оладьев с повидлом и сметаной, перекочевавших ей в тарелку от соседок. Иностранные барышни с Востока тоже ели молча, хоть и вздрагивали всякий раз, когда что-то билось. Еще несколько девиц наблюдали за происходящим с насмешкой и презрением.
После завтрака я с удовольствием сбежала из дурдома в парк. Благо барышни занялись подготовкой к балу, проигнорировав прогулку. Аннушка, к слову, весьма удивилась тому, что я не поддаюсь всеобщей панике.
- Барышня Марьяна, вы даже не проверите, все ли в порядке с платьем?!
- Зачем? – спросила я, стараясь казаться высокомерной. – Это твои обязанности.
В платье нежно-розового цвета, с рюшами и бантами, Аннушка уже обрядила манекен. Рядом, на пуфе, стояли бальные туфельки. Бросив взгляд на платье, я мысленно содрогнулась. И быстро покинула комнату.
Вчера Влад объяснил, если идти по аллее, усыпанной красной деревянной стружкой, никуда не сворачивая, то заблудиться в парке невозможно. Красная аллея – кольцевая, она обязательно приведет обратно к Розовым палатам.
Ее я и выбрала для прогулки, посматривая по сторонам, нет ли где Влада. Он не обещал прийти, однако я предполагала, что он постарается навестить меня утром.
В ветвях деревьев щебетали птицы. В воздухе, знойном уже с утра, висели ароматы пряных трав и августовских цветов. «Серпень, который скоро сменит вересень», - повторила я про себя. Я все еще путала названия месяцев. Дома даже сделала шпаргалку: записала в блокнотик все, что отличалось от нашего мира. Правда, те же месяцы пришлось определять методом тыка, ни в одной книге не написано, что серпень – это примерно август. Где тот блокнотик теперь…
Вскоре на аллее появился Балор. Он перегородил мне дорогу, и пришлось остановиться и ждать, когда подойдет Фрея.
- Марьяш, отчего не подождала? – упрекнула она. – Я же послала горничную предупредить.
- Похоже, я ушла раньше.
- Или ты хотела побыть одна? – Фрея нахмурилась. – Я помешала?
- Нет, ничуть…
- О, я догадалась! У тебя свидание с Владом!
- Вовсе нет.
- Ты увела у меня жениха! – заявила Фрея и рассмеялась.
- Но я не… - вспыхнула я.
- Ой, ты такая смешная! – воскликнула она. – Я же шучу. Насильно мил не будешь. Хотя… я еще попытаюсь его отвоевать!
- А Добрыня? Влад сказал, ты ему очень нравишься. – Я попыталась поддержать не очень приятный разговор.
- Добрыня милый, - сообщила Фрея, подхватывая меня под руку и увлекая вперед. – Внешность оказалась обманчивой. Но за Добрыню я замуж не пойду.
- Почему? Он из хорошего рода…
- Потому что я… - Фрея наклонилась к моему уху и прошептала: - Принцесса. Он мне не по статусу.
- Какие глупости, - пробормотала я. – Если любишь, это не имеет значения.
- Так то, если любишь, - заметила она. – Да и не бывает так, чтобы люди из разных сословий… слово не могу вспомнить… роднились?
- Можно и так сказать, - кивнула я. – Но ты не права. Так бывает.
- Знаешь пример?
- Да. Мой дед женился на крестьянке.
- Твой дед был принцем? Ой, нет… княжичем?
- Он из рода бояр Пронских.
- О, я слышала о них. – Марьяна взглянула на меня с уважением. – Так ты… Пронская?
- Нет. У деда отняли фамилию, а мой отец был купцом.
- Был?
- Он умер.
- Ах, вот как… - Марьяна задумалась. – Нет, твой пример неудачный. Боярин женился на крестьянке и стал крестьянином. А наоборот бывает?
- Наверное. Я специально не интересовалась.
- Вот видишь.
Это Фрея намекнула, что я не пара Владу? Возможно, ее слова и задели бы меня, если бы я родилась в этом мире. Или все еще плохо знала Влада. Нет, теперь в нашем с ним союзе меня беспокоило только одно – его благополучие и безопасность.
О Владе мы больше не говорили. Балор, трусивший рядом с Фреей, вдруг погнался за лягушкой, прыгнул за ней в пруд, распугал уток, вымок и с удовольствием отряхнулся рядом со мной. Платье покрылось мокрыми зелеными пятнами, и пришлось возвращаться в дом.
А после обеда случилось то, о чем предупреждала Лидия Алексеевна.
Вернувшись в комнату, я отправилась принимать водные процедуры. Аннушка мне помогала. Она приготовила мне ванну с травами, тщательно вымыла волосы и сделала маску, чтобы после их было легче укладывать.
Мы не сразу заметили, что в комнате кто-то успел побывать. Собственно, пока очередь не дошла до платья.
- Барышня! – всплеснула руками Аннушка. – Платье… банты…
И залилась слезами.
Я мысленно поблагодарила Лидию Алексеевну. Именно она предупредила, что на конкурсе красоты в ходу грязные приемы против конкуренток. И один из них – испортить наряд. В моем случае – банты и подол изрезали ножницами. Для первого бала мы выбрали два платья. Розовое Аннушка приготовила по моему приказу, а другое, цвета лаванды, ждало своего часа в гардеробной. Оно было простым, по меркам местной моды, и при этом невероятно роскошным, из-за ткани.
Платье принадлежало Лидии Алексеевне. И, по ее словам, было подарком Великого Князя. Он же получил ткань из Китая, и чем-то она напоминала шелк. Но если шелк делали из нитей шелкопряда, то эту ткань плели из паутины какого-то редкого и ядовитого паука. Оно не мялось, а если его скомкать, умещалось в кулаке.
Я спрашивала Лидию Алексеевну, почему в коридоре не ставят охрану, если знают, что барышни пакостят друг другу. Она ответила, что это тоже часть конкурса. Неофициальная. Жестокая борьба за существование!
Как минимум, одной ловушки мне удалось избежать при помощи свекрови.
До начала церемонии я так и не увидела Влада. Однако переживала лишь за его здоровье. Он обещал, что появится на балу, а обещания он выполнял всегда.
Нас завели в зал под торжественную музыку, но княжеской семье не представляли. Ни Великого Князя, ни Княгини на балу не было. Как сказала Лидия Алексеевна, им представляют финалисток. И верно, не княжье это дело, со всеми тридцатью тремя красавицами здороваться. Зато в зале я заметила знакомые лица: Владимир и Влад стояли рядом, в первом ряду. И оба с улыбкой мне кивнули, приветствуя.
Волнения не было. Мне удалось убедить себя, что я не невеста, впервые выходящая в свет, и бал – не развлечение, а работа. Мне нужно все сделать правильно, и это главное. Поэтому по сторонам я не смотрела, сосредоточившись на правилах: куда встать, как сделать поклон, как скрестить руки, как держать голову.
Я не сомневалась, что Влад подойдет ко мне сразу же, как наступит время для первого танца. Барышням уже назначили партнеров, и моим был он. Но Влад опоздал, буквально на несколько секунд!
Передо мной вдруг остановился мужчина невысокого роста, темноволосый и черноглазый, со смуглой кожей и хищным взглядом. Краем глаза я заметила, что Влад замер буквально в двух шагах позади него.
Мужчина подал мне руку, приглашая на танец.
- Но я… мне… - пробормотала я, не понимая, отчего Влад медлит.
- Ты не посмеешь мне отказать, - произнес мужчина насмешливо. – Или будешь делать вид, что мы незнакомы?
Как? Я его знаю? Это катастрофа!
Глава 8
в которой Владислав идет вразнос
Влад
Любого другого Влад отодвинул бы от Марьяны не задумываясь. Но к ней подошел Александр! Старший сын Великого Князя, официальный наследник, почтил своим присутствием церемонию открытия конкурса красоты. Так и стоял бы в сторонке! Какого лешего… И почему именно Марьяна?!
Влад не верил, что это совпадение. Утром Алексей с завтраками и разговорами, вечером – Александр! Не слишком ли много братской «любви»? Влад не сомневался, что Александр прекрасно осведомлен о том, что Марьяна – жена Влада. Может, просто подразнить хочет? Это в его стиле. А Марьяна испугалась, потому что танцует плохо, и Влад обещал…
Это обещание он не выполнит.
Александр вывел Марьяну на середину зала. Закружил в танце. Влад закусил губу, наблюдая, как безжалостно он тащит его жену по паркету. Марьяна путалась в ногах, тактах и движениях. Это заметили все.
Ничего. Спишут на волнение. Все же с Великим Княжичем бал открывать – это честь, удостоиться которой хотели многие.
Многие, но не Марьяна.
«Держись, моя хорошая, - твердил Влад про себя. – Умоляю, продержись этот танец».
- Однако, - произнес Владимир за спиной.
- Они знают, - коротко ответил Влад. – Оба.
- Спасибо.
- За что? – проворчал он.
- За то, что не устроил сцену, - пояснил Владимир. – Хотя… Был бы скандал. А скандал на пользу конкурсу.
- Да неужели?!
- Внимания больше. Во всех газетах…
- Так я пойду, дам ему в морду, - процедил Влад. – Если на пользу.
Он даже шагнул к танцующим, но Владимир ухватил его за плечо, остановил.
- Остынь. Матушка расстроится.
И то верно. Да и Марьяна не обрадуется, если окажется в центре скандала. Но почему она так бледна? Влад вдруг понял, что и он ощущает ее, как себя. И что Марьяна… на грани обморока.
Танцующих стало так много, что зарябило в глазах. Влад моргнул раз, другой… и понял, что потерял Марьяну из виду.
- Они вышли, - сказал Владимир. – Через противоположную дверь. Мне это не нравится.
Добрыня гарцевал вокруг Фреи. Он уговорил ее отдать ему первый танец, и теперь наслаждался заслуженной победой. Ничего, тут полно стражников. И Владимир…
- Ты со мной? – спросил Влад, устремляясь к выходу.
Не было необходимости мешать танцующим, он знал обходные пути.
- Естественно. Ты, братец, похоже, расслабился. Не почувствовал, как отводом глаз мазнуло?
- Нет, - огрызнулся Влад.
Немудрено. Ему с утра… мозги клюют. Сначала Алексей. После – батюшка.
К слову, с батюшкой Влад поругался. Можно сказать, вдрызг. Впервые в жизни.
В чем-то Влад сам виноват. Нужно было остыть после разговора с Алексеем, успокоиться. А он потребовал встречи с Великим Князем. И настаивал.
Батюшка принял, хоть и не скрывал недовольства таким поведением.
- Это правда, что Александр смертельно болен? – спросил Влад в лоб.
- Нет, - ответил батюшка. – Он смертельно проклят. Ты стал интересоваться семейными делами?
- Нельзя?!
- Отчего же, можно. Даже нужно. Хочешь знать подробности?
Влад кивнул, и батюшка указал на лавку, стоящую у стены. Мол, садись. Сам же опустился в кресло напротив.
- В позапрошлом году скифский курган вскрывали. Слышал?
- Владимир туда ездил, артефакты смотрел.
- У Владимира ума хватило внутрь кургана не лезть. А у Александра – нет.
- А ему зачем? – удивился Влад.
- Да ты его спроси, - фыркнул батюшка. – То ли славы захотелось, то ли приключений. Тайник обнаружили, он туда первым полез. Золото нашел. И смертельное проклятие. Дурень.
- И что… - Влад ощущал, как волосы встают дыбом. Батюшка говорил об ужасном! И так спокойно! – Ничего нельзя…
- Ничего.
- Да не может…
- Может, - опять перебил его батюшка. – То, что можно, применять неможно. Последствия, знаешь ли…
Жутко. Любимый или нет, но Александр – родной сын. Кровь от крови. А батюшка… любую цену за его жизнь заплатить не готов. А Княгиня? Она мать, она не могла смириться.
- А что за…
- Обойдешься, - сказал отец. – И вмешиваться в это я тебе запрещаю. Поверь, если будет хоть один шанс, я им воспользуюсь. А пока…
Он развел руками.
Что ж, хотя бы понятно, отчего Александр не может быть наследником.
- А Алексей?
- Что Алексей? – в раздражении спросил батюшка.
- Он чем плох? Почему я?
- У Алексея задатки тирана. Ему волю дай… он всех к ногтю прижмет.
- А я…
- Я не обязан объяснять. – Батюшка повысил голос. – Я волен назначить наследником того, кого сочту достойным.
- А если я не хочу? Я отказываюсь.
- Бестолочь…
- Вот именно! – взвился Влад. – Я бестолочь. А бестолочь не может управлять государством!
- Пошел вон.
- Но я…
- Вон пошел! – рявкнул батюшка. – Успокоишься, тогда и поговорим.
- Я не изменю своего решения.
Владу казалось, что он совершенно спокоен. Последнюю фразу он произнес тихо. И, как ему казалось, твердо. Однако батюшка сделал вид, что не услышал. Влад психанул. И кто его знает, каких глупостей мог бы наговорить отцу, если бы тот не бросил в него плетением тишины. Попросту говоря, заткнул рот.
- Молчание – золото, - изрек батюшка.
У Влада только что пар из ушей не повалил. Или дым. Потому как полыхало внутри знатно. И дверью он хлопнул так, чтобы батюшка не обольщался, такого Влад ему не простит. Ведовство! Против родного сына!
К слову, сила у батюшки – не чета Владовой. Батюшка ведун сильный, мощный, опытный. И снять его заклятие непросто. Влад мог бы попросить… но нет, решил, что справится сам.
И справился. Однако опять всю силу до капли слил. Вот и не заметил, как Александр отводом по глазам мазнул. Зато опять кипел от негодования.
И страх ледяной лапой сжимал сердце.
Зачем Александр увел Марьяну? С какими намерениями?!
- Влад… - Владимир схватил его за руку, придерживая.
- Пусти! Надо спешить!
- Нет, - возразил Владимир, не ослабляя хватки. – Ты под заклятием. Я сейчас проверил. Ничего с Марьяной не случится. Они на виду, в палатах.
Может, Влад и сопротивлялся бы, потому что плохо себя контролировал, но Владимир сразу же потянулся к нему силой, нейтрализуя заклятие. В виски ударило болью – и почти сразу отпустило.
- Тише, Владушка, тише, - приговаривал Владимир. – Сейчас все уберем. Сейчас. Вот так…
- След… узнал? – спросил Влад, когда он закончил.
- Родовой, - нехотя признался брат. Но добавил: - Или нет. След слабый.
Отец или Алексей?
- Да оно безобидное, в целом, - добавил Владимир. – Усиливало эмоции. Ты уж поосторожнее… будь.
Или Фрея с песиком? Родовое он снимал недавно сам, оттого и след может быть слабым. А если кто другой, да наложилось? Если так рассуждать, то любая барышня с конкурса…
- Пойдем, - заторопился Влад. – После со следами разбираться будем.
Страх уже не парализовал разум, но беспокойство о Марьяне никуда не делось.
Глава 9
в которой Марьяне грозит смертельная опасность
Марьяна
Я не понимала куда меня тащат и, главное, зачем. Этот мужчина меня знает! Но как и где с ним пересекалась настоящая Марьяна? А если он – отец ее ребенка?!
Даже если так, что ему теперь от меня нужно?!
Сердце колотилось, как бешеное, меня бросало то в жар, то в холод. И единственное, о чем я могла думать, так это о том, почему Влад меня бросил. Я расслабилась, поверив, что он защитит меня от всего на свете. А он позволил какому-то… какому-то…
Мужчина, крепко держа меня за руку, быстро шел по пустому коридору. На стенах висели то ли картины, то ли портреты. Я их не рассматривала, но вдруг взгляд выхватил чьи-то знакомые черты. Вроде бы женские, но…
В голове полыхнуло разрядом молнии. Лидия Алексеевна показывала мне солнцерисунки членов княжеской семьи! Да и раньше я их видела – в газетах. Женский портрет, что показался мне знакомым – Великая Княгиня. А мужчина, укравший меня с бала, ее старший сын, княжич Александр!
Одновременно я поняла, что меня действительно украли. А я иду следом за похитителем, как овца на привязи. И ни вырваться не могу, ни закричать. Значит, против меня опять применили ведовство.
Влад учил, как поступать в таких случаях. Это был маленький урок, не закрепленный практикой, но я его запомнила. Сосредоточиться, представить, что разбиваешь кокон, что вокруг тебя. Вдребезги, в пыль!
Что-то будто лопнуло рядом. Или мне это показалось?
- Куда вы меня ведете? Что вам нужно?!
Ура! Получилось!
- Я… Я буду кричать! Громко!
Одновременно я пыталась вырваться, выкручивая руку.
Княжич остановился. И уставился на меня в изумлении.
- Ты… ведунья? Не знал…
- Откуда вы меня знаете? – выпалила я.
- Не смеши, Марьяна, - раздраженно бросил он. – Ты не могла забыть.
- Но забыла! – возразила я. – Я долго болела, едва не умерла, и после болезни ничего не помню.
- То есть, ты не знаешь, кто я?
В его взгляде появилась насмешка.
- Знаю. Я ваш портрет видела.
Должного почтения я Александру не выказала. Он со мной не церемонился, так и я не буду. Имею право! Может, я не в себе… от шока.
- И… всё?
- А что еще? Вы не ответили, откуда меня знаете. И зачем я вам!
Александр рассмеялся – громко, заливисто. И отчего-то обидно. А потом вдруг дернул меня за руку и прижал спиной к стене.
- Я думал, ты глупая, - шепнул он на ухо. – А ты хитрая. Не получилось с одним княжичем, подцепила другого. Владу ты ту же сказку поешь? О том, что ничего не помнишь? А если я ему расскажу?
- О чем?
- О том, что нас связывает, крошка.
Он коснулся пальцами моей щеки, провел по ней костяшками пальцев. От отвращения я вжалась в стену. Неужели я не ошиблась? И это – отец Василисы?
- Мне расскажите, - храбро потребовала я. – Иначе… я на вас пожалуюсь! Я участвую в конкурсе, а вы похитили меня с бала. Вы не имеете права ни к чему меня принуждать!
- Ты изменилась, - признал Александр. – Надеешься, что муж защитит?
Ответить я не успела. Вдалеке раздался шум, Александр повернул голову и пробормотал:
- Вот сейчас и проверим.
- Отпусти ее! Немедленно! – раздался голос Влада совсем рядом.
Почему так долго?!
Александр отступил назад, и я бросилась к Владу, бежащему к нам. Кто это позади? А, Владимир…
- Марьяша!
Я упала в объятия Влада. Он прижал меня к себе, погладил по спине… и передал Владимиру. А сам шагнул к Александру.
Я дернулась следом, но Владимир меня удержал.
- Пусть поговорят, - шепнул он. – Все в порядке?
- Но они… он… - Я проигнорировала вопрос, переживая, как бы разговор не закончился дракой.
- Не переживай. С тобой все в порядке?
Я взглянула на Владимира. Серьезно? Как я могу быть в порядке, оказавшись в такой неприятной ситуации? Хотя он, наверное, беспокоится о моем здоровье.
- Наверное… - только и смогла произнести я.
А Влад и Александр молчали, уставившись друг на друга с ненавистью. Ни один не спешил начать разговор.
- Я жду объяснений, - наконец процедил Влад.
- Слышал, что ты женился. – Александр ухмыльнулся. – На свадьбу не пригласил, так что поздравлять не буду. Правда, не знал, на ком именно, пока не увидел ее на балу. Тяжело быть младшим в семье. Да, Владушка? Приходится довольствоваться тем, чем пользовались старшие братья.
Я пошатнулась. Моя версия подтверждалась! Владимир подставил руку, и я вцепилась в нее мертвой хваткой.
Вопреки ожиданиям, Влад Александра не ударил.
- В таком случае, мне повезло, - спокойно ответил Влад. – Ты упустил настоящее сокровище, и оно досталось мне. Обратно ты его не получишь.
Это обо мне? Вот уж не знаю, радоваться, что назвали сокровищем, или огорчаться, что делят, как вещь!
- Кто привык к объедкам…
- Александр! – рявкнул Владимир. – За языком следи! Мне плевать на твой статус, живо его укорочу!
Интересно, Владимир – старший брат? Этим я не интересовалась. А зря.
- Ты не ответил на вопрос, - напомнил Влад. – Что тебе нужно от моей жены?
- Ничего. – Александр повел плечом. – Поговорить хотел. Вспомнить… былое. Нам же есть, что вспомнить, Марьяна?
- Не отвечай, - шепнул Владимир.
Я отвернулась, спряталась за него. Испугалась, что Александр поймет мои истинные чувства. Я опять боялась. Опять тряслась от страха так, что темнело в глазах. Знает ли он о дочери? А если знает… не захочет ли отобрать? Все же в девочке… его кровь…
Кровь Великих Князей.
- В таком случае, вечер воспоминаний не состоится, - сухо произнес Влад. – Надеюсь, тебе хватит мудрости не тревожить более мою жену.
- Жаль, что тебе не хватило мудрости держать ее подальше от палат, - парировал Александр.
После чего развернулся и быстрым шагом ушел вперед по коридору. К слову, он казался бесконечным.
- Мне нужно вернуться на бал, - сказал Владимир. – Влад, вам с Марьяной лучше поговорить прямо сейчас. Все на балу, вам никто не помешает.
Влад кивнул и подал мне руку. Я коснулась его пальцев, и меня обожгло холодом. Заглянув Владу в глаза, я и там заметила лед.
Все кончено? Он узнал, что любовником Марьяны… что моим любовником был единокровный брат, и…
Между нами все кончено.
Ноги сделались ватными, голова закружилась.
«Ты же этого хотела, - словно прозвучало в голове. – Мечтала сбежать, освободить Влада от обязательств, от забот. Вот он, твой идеальный случай. Тебе даже не придется ничего делать».
Вот она, моя смертельная опасность. Лада же предупреждала! Влад оставит меня – и без него я умру. Я уже отдала ему свое сердце.
Жизнь без Влада потеряет всякий смысл.
И почему надо было так вляпаться, чтобы понять это?!
Глава 10
в которой Владислав получает неоспоримые доказательства любви
Влад
Брат освободил эмоции от последствий чьего-то ведовского воздействия, так что ненависть Влад испытывал самую настоящую. Едва хватало сил, чтобы не сорваться. Останавливало беспокойство за Марьяну и матушку. Им обеим громкий скандал ни к чему.
Влад не понимал, кого ненавидит сильнее – отца или единокровных братьев. Батюшка знал о Василисе. Не мог не знать! Потому что у него хранится родовая книга. И Василиса в нее вписана, как дочь Александра. А братья единокровные, чтоб им пусто было, посмели посмеяться над чувствами Марьяны. Отчего-то Влад не сомневался, что замешаны в этом оба.
Влад вел Марьяну тайными коридорами в малую библиотеку. Там их никто не побеспокоит. Владимир прав, поговорить нужно сейчас. У Марьяны дар делать неправильные выводы, с одной стороны. А с другой…
С другой, она любила Александра, иначе ни за что не разделила бы с ним ложе. Навряд ли купец Богданов позволил бы замять скандал, если бы имело место изнасилование. Или… позволил? А если нет, не потому ли умер так внезапно?
В библиотеке, как Влад и предполагал, никого не было. Он мог выбрать и другое место, но именно в этой библиотеке не стоило опасаться чужих ушей. О секрете давным-давно поведал ему батюшка.
Марьяна, бледная и испуганная, опустилась на предложенный Владом стул.
- Вспомнила? – спросил Влад. – Ты его вспомнила?
Она отрицательно качнула головой.
Плохо. И ведь вопросов не задает, значит, понимает, о чем речь. Неужели обманывает?
- Марьяш… - Влад присел на корточки рядом, взял ее за руку. – Я ни в чем тебя не упрекаю. И никогда не упрекну. Прошлое осталось в прошлом. Но я имею право знать, чего ты хочешь теперь. Александр – отец Василисы. Я прав?
- Не знаю… Я не помню…
Ее глаза наполнились слезами.
- Тогда отчего ты не возражаешь?
- Он намекал… о том, что между нами… что-то было. И я не уверена, что он знает о дочери.
- Хорошо. – Влад погладил ее по руке. – Узнать наверняка теперь не сложно. Допустим, все действительно так. Что дальше? Как ты поступишь? Если хочешь, можно добиться признания отцовства. Василиса – первая внучка Великого Князя, и…
Марьяна всхлипнула и бросилась на шею Владу. Он едва не потерял равновесие и с трудом поднялся, обнимая жену. Такое поведение ей не свойственно, но гораздо удивительнее то, о чем она бормотала, заливаясь слезами.
- Влад, я люблю тебя… Влад, пожалуйста, не бросай… Влад, я не хочу, я не смогу без тебя…
Вот как? А недавно просила достать ингредиенты для изготовления куклы. И в любое другое время радость Влада не знала бы границ, но…
- Марьяша, ты должна решить, что лучше для Василисы. К тому же, ты можешь вспомнить…
- Не могу! – выпалила она. – Я не могу вспомнить то, чего не знаю!
Она отпрянула, отошла к окну, сердито вытирая слезы ладонями.
- Ты это о чем? – спросил Влад.
От очередного нехорошего предчувствия его затошнило.
- Ты сочтешь меня сумасшедшей, - глухо произнесла Марьяна.
- Я уже убедился, что ты в здравом уме, - возразил он. – Тебе опять что-то приснилось?
- Если бы… - вздохнула она. – Влад, пожалуйста, пообещай мне кое-что.
- Я не даю таких обещаний. Марьяна, ты до сих пор мне не доверяешь?
- Я собираюсь доверить тебе свою самую страшную тайну, - усмехнулась она. – А попросить хочу… Если меня все же сочтут сумасшедшей, если отберут Василису… позаботься о ней, пожалуйста. Можешь не воспитывать, не растить… но устрой ее, найди хороших роди…
- Довольно чушь нести, - перебил ее Влад. – Никто у тебя дочь не отнимет, об этом я точно позабочусь.
- Не уверена. – Она опять вздохнула. – Дело в том, что я – не Марьяна Богданова. Настоящая Марьяна умерла. Я же случайно сделала куклу, похожую на нее, как две капли воды. И переместилась в тело Марьяны.
Ей удалось удивить. Он даже не сразу понял, что услышал.
- Ты сделала куклу и стала ею? – спросил он. – Как с Марийкой?
Марьяна кивнула.
- И ты уверена, что не видела… Марьяну?
- Абсолютно. Я из другого мира.
Однако.
В наступившей тишине Влад словно наяву услышал голос профессора, читавшего лекции по теории невероятного: «…также упоминаются случаи перемещения душ из иных миров. Механика этого события остается неясной. Но свидетели утверждают, что перемещение происходит по воле богов…»
Добрыня тогда хохотнул шепотом, мол, надо запомнить, авось пригодится. Допустим, поймают за пьянкой, а ты наутро: «То не я был, а перемещенная по воле богов душа».
И вот надо же…
- Погоди, - встрепенулся Влад. – А кукла? Должна же остаться кукла! Где она?
- Была и кукла. Я ее видела, она лежала рядом со мной, когда я очнулась, как Марьяна. Таня сказала, что это лихоманка, ее сделали, чтобы забрала мою болезнь. То есть, не мою…
- Я понял, - перебил он. – Так где она теперь?
- Я ее больше не видела. Таня сказала, что ее сожгли.
- И Лада…
- Знает, конечно же. Она толком ничего не объяснила. Сказала, так надо, чтобы я воспитала Василису.
- Так вот в чем дело…
В прошлый раз Марьяна утаила настоящую причину, и теперь все встало на свои места. И смерть дочери купца… тоже не просто так?
- Влад… - тихо позвала Марьяна.
- А? Прости, я задумался.
- Влад, ты… веришь мне?
- Почему ты рассказала об этом? – Он не спешил отвечать. – Ведь не собиралась. И могла не говорить, я не догадался бы.
- Потому что только ты можешь спасти меня от смертельной опасности.
Влад не подал виду, что сказанное ударило больнее, чем он ожидал. И правильно сделал, потому что Марьяна продолжила:
- Лада предупредила, что на конкурсе мне грозит смертельная опасность. И я думала о нападении, но ошиблась. Эта встреча… с тем, кто обманул настоящую Марьяну… Я вдруг поняла, что умру, если потеряю тебя. Потому что я тебя люблю.
Влад несколько опешил от такой откровенности, желанной, но, тем не менее, удивительной. Поэтому замешкался, и Марьяна расценила его молчание по-своему. Она смутилась, отвернулась и пробормотала:
- Я подумала, лучше такая правда, чем ты будешь помнить о том, что было между Марьяной и Александром. Между мной и им ничего не было. Никогда.
- Я тебе верю. Но решать судьбу Василисы тебе все же придется. Это воля богини. Она сделала тебя Марьяной, значит, Марьяной ты и останешься. Для всех. Я сохраню твою тайну.
- А я? – Марьяна взглянула на него с надеждой. – Как ты решишь мою судьбу?
- Разве я похож на того, кто оставит любимую жену в смертельной опасности? – усмехнулся Влад. – Надеюсь, что это она и есть, и тебе не грозит что-то по-настоящему страшное.
Он обнял Марьяну, и она тихонько вздыхала, пряча лицо на его груди. И Влада, наконец, окончательно отпустило. Больше не хотелось убивать и крушить все вокруг. Проблемы не стали пустячными, но уверенность в том, что Марьяна останется рядом, придавала сил. И богиня Лада на их стороне.
- Ты просила… глицерин, кажется?
- И спирт, - буркнула Марьяна.
- Все еще хочешь, чтобы я это принес?
Она молчала, и Влад забеспокоился. После сегодняшних откровений он надеялся услышать твердое «нет».
- Хочу, - наконец сказала Марьяна. – Куколку Василисе сделаю. Тут от скуки умереть можно.
Влад хмыкнул, но не возразил.
- Вернешься на бал? – предложил он.
- А можно…
Марьяна не договорила. Зато взглянула так, что у Влада не осталось сомнений в том, что их желания совпадают.
Что ж, диванчик в библиотеке – не самое удобное место для подобного занятия, но зато здесь их никто не услышит и не увидит.
А в родовой книге, наконец-то, появится запись о том, что брак Владислава Юрьевского и Марьяны Богдановой стал действительным.
Глава 11
в которой Марьяну вынуждают признать ошибочными собственные оценочные суждения
Марьяна
Сочтут сумасшедшей? И будут правы. Я действительно сошла с ума, если призналась в том, кто я есть на самом деле.
Но ведь не кому-то, а Владу. Он поймет. Он не предаст. Даже Лада сказала, что муж меня защитит.
Влад удивительный. Надежный, сильный, умный. И упертый. Если что пообещал, от слова не откажется. Не всякий мужчина будет терпеть такую жену, как я. А он… относится с пониманием к моим странностям.
«На конкурс красоты хочешь? Пожалуйста. Кукол делать? Пожалуйста. Ребенка украсть? С превеликим удовольствием».
А я такая дура, что чуть его не потеряла!
- Марьяш… - Влад навис сверху, в голосе - тревога. – Тебе больно? Неприятно? Что такое, милая?
- Все хорошо. Все прекрасно, Влад.
- Но ты плачешь.
- Правда? – удивилась я. И точно, щеки мокрые. – Это от радости.
- От радости? – не поверил он.
- Да. Радуюсь, что ты у меня… такой…
- Какой?
В полутьме библиотеки – Влад погасил почти все лампы – трудно понять, какие эмоции отражаются на его лице. Мне показалось, что вопрос задан с любопытством и слегка наигранной веселостью.
- Понимающий, - ответила я. – Хотя иногда это пугает. Ты как будто знаешь меня лучше, чем я сама. И так легко поверил в то, что я из другого мира…
- Не скажу, что мне легко. Поверил, потому что слышал, что такое случается.
- Так я не первая попаданка? Есть и другие?
- Попаданка? Смешное слово. Может, и есть, не знаю. В истории описаны такие случаи, но, как ты, наверное, понимаешь, доказательств нет. Ты и сама не сможешь доказать, что из другого мира, верно?
Раньше я об этом не задумывалась, но теперь поняла, что Влад прав. Я могу рассказать о своем мире. И чем моя история будет отличаться от фантастического романа? Подтвердить или опровергнуть мои слова некому. Материальных доказательств нет.
К слову, если с куклами не получится, буду книги писать. Стану первой в этом мире писательницей-фантасткой. И как эта идея раньше в голову не пришла?
- Вот видишь, - усмехнулся Влад. – Спасибо, что доверилась мне. – Он поцеловал меня в губы. – Но храни эту тайну от других, хорошо?
Я вздохнула, сообразив, что облегчила жизнь себе, но усложнила ее Владу. Да, теперь он не будет мучиться от ревности, вспоминая, как его жена потеряла девственность с ненавистным единокровным братом. Но каково ему понимать, что в теле женщины, которую он полюбил, чужая душа?
- Ты опять загрустила, - заметил Влад. – Я что-то не то сказал?
- Я только что поняла, что нагрузила тебя еще одной проблемой, - пробурчала я. – Прости. Тебе досталась глупая жена.
- Ты умнее многих, - засмеялся он. – И ты тоже меня прости, но полюбил я тебя не за ум.
Это прозвучало совсем необидно.
- За красоту? – спросила я, провоцируя его на откровенность.
- За доброту и целеустремленность. – Влад помолчал и добавил: - Но не только. И да, ты очень красивая.
- Не я, а Марьяна, - возразила я.
- А вот и причина твоей грусти. Нет, милая. Для меня Марьяна – это ты. Я женился на тебе. И полюбил тебя, а не ту, другую Марьяну. Собственно, в моем отношении к тебе ничего не изменилось, кроме того, что теперь я понимаю тебя лучше.
- Но ты сказал, что тебе нелегко…
- Я сказал не так. А смысл в том, что тебя я понимаю лучше, а происходящее с нами стало еще загадочнее. В первую очередь, из-за Лады. Боги не вмешиваются в жизни простых смертных просто так, от скуки.
- Никогда-никогда? – усомнилась я.
Легенды и мифы порой говорят об ином.
- Возможно, - согласился Влад. – Но только не Лада.
- Скоро Ладодение, - вспомнила я. – Сходишь со мной в храм?
- Непременно, - пообещал он. – И ты ничего не спросишь о загадках?
- А ты расскажешь? Кое-что я и сама понимаю. Наш брак кому-то выгоден, не только из-за наследства. Если Александр – отец Василисы, то и Марьяну, и ее отца могли убить. Вернее, с отцом получилось, а с Марьяной… Вмешалась Лада, ей удалось заменить Марьяну на меня. Тетка узнала о завещании, поэтому придумала план со свадьбой и передачей прав на капиталы. Но почему-то в мужья выбрали тебя, младшего сына Великого Князя. Полагаю, за этим стоит кто-то другой. Но о своей семье ты знаешь лучше, чем я. И навряд ли поделишься выводами.
- Почему ты так считаешь? – с любопытством спросил Влад.
- Потому что для тебя я – женщина, которую следует защищать, а не посвящать в великие думы мужчин, - фыркнула я.
- Ты сильно ошибаешься, считая себя глупой.
Это комплимент? Как истинная женщина своего мира, я обязана оскорбиться, ведь Влад подтвердил, что «не бабского ума дело, в загадках копаться». Но я даже не обиделась. И причина не в том, что я привыкла к тому, что здесь иное отношение к женщинам. Просто… Влада так воспитали. Он искренен в своем желании защитить меня.
- Марьяша, ты не обижайся, - сказал он, поглаживая меня по руке. – Позволь мне самому разобраться во всем. Мне спокойнее, если ты в безопасности.
- Ну, не зна-а-а-ю… - протянула я нарочито капризным голосом. – А что мне за это будет?
- Э-э-э… что? В смысле, за что?
- Чтобы я не обижалась, - охотно пояснила я. – Что ты мне купишь?
- А что ты хочешь? – спросил Влад с ощутимым напряжением в голосе.
- Сапожки…
- Сапожки?!
- Да-а… Сафьяновые сапожки. Красненькие.
До него только теперь дошло, что я шучу, потому что ответом мне стал громкий смех.
- Тише, - испугалась я. – Услышат.
- Не услышат, - успокоил меня Влад. – Я же говорил, здесь нас никто не услышит. И жаль, что нельзя остаться тут до утра.
- Пора возвращаться? – огорченно спросила я.
- Увы. Чуть позже, и не избежать сплетен.
Плевать мне на сплетни.
- Когда мы увидимся?
- Не знаю, - честно ответил Влад. – По обстоятельствам. Не переживай, здесь ты в безопасности. Александр не посмеет тебя тронуть.
- А ты? Ты в безопасности?
- Конечно, милая.
Влад соврал, я это почувствовала. Желание защищать и оберегать у него в крови.
Но кое-что утаила и я: свое беспокойство за Василису. Да, Влад знает, что я не спала с Александром. Но Василиса – его дочь. Безусловно, это еще нужно проверить, но я сильно удивлюсь, если мы ошиблись.
Позволит ли Великий Князь, чтобы его внучку воспитывал не отец, а дядя? Не отберут ли у меня Василису? И, главное, захочет ли Влад назвать Василису своей теперь, когда известно, чья она дочь…
До Розовых палат мы добрались без приключений. Влад опять вел меня тайными тропами. Еще и поучал по дороге:
- Если спросят, где была, отчего ушла с бала, скажешь, что почувствовала дурноту от волнения. Княжич вывел тебя на воздух, а после пригласили лекаря. Подробности можешь опустить. Вообще, ты не обязана никому ничего объяснять. Правил конкурса ты не нарушала.
В чем-то Влад, конечно, наивный. Даже я понимала, что наутро слух о том, что у барышни Марьяны роман с княжичем Александром разлетится по всем палатам. И пресечь этот слух можно лишь одним способом.
- Влад, мы долго будем скрывать наши отношения?
- До окончания конкурса, как и договаривались.
- Я не о браке, а о чувствах.
- Марьяша, что ты задумала?
Если я читала Влада, как открытую книгу, то и он меня – тоже.
Мы остановились неподалеку от входа в Розовые палаты, чтобы попрощаться.
- Там в кустах кто-то есть, - сообщила я шепотом. – Или за кустами.
- Есть, - подтвердил Влад. – Я тоже слышу. И что?
- Не хочешь меня поцеловать?
- Чтобы нас увидели?
- Именно, - кивнула я. – Хочу, чтобы нас увидели вместе. И чтобы наутро говорили о тебе и обо мне, а не обо мне и Александре.
Влад понимающе улыбнулся
Целовались мы долго. И с наслаждением.
- Никогда не говори, что ты глупа, - шепнул Влад на прощание, пожелав мне приятных снов.
Глава 12
в которой Владислав прилежно исполняет обязанности
Влад
Аж свербело, так хотелось повидаться с батюшкой. Прощения за грубость попросить, само собой, следует, но больше всего хочется убедиться, что батюшка новую запись в родовой книге заметил. И заодно попенять, зачем не сказал о Василисе.
Влад понимал, что это ребячество, недостойное взрослого женатого мужчины, поэтому отправился спать. Владимир смог бы его найти при необходимости, а все остальное могло подождать до завтра.
Марьяна угадала верно: уже наутро, за завтраком, Влада спросили, правда ли, что он оказывает знаки внимания одной из конкурсанток.
На сей раз Влад завтракал в обществе членов жюри.
Отставного генерала Дмитрия Ивановича Синицына привечали на конкурсе за немногословность, неподкупность и объективность суждений. Он обладал чувством юмора, не свойственным военным людям, имел богатый жизненный опыт и супругу, которая ревностно охраняла покой мужа.
Андрей Семенович Головин, представитель боярского сословия, наоборот, шутить не умел. Он предпочитал точные цифры и научные факты, что неудивительно, ибо он возглавлял Московский Княжеский Университет, то есть, был ректором сего достойного учебного заведения.
Купец Никита Анатольевич Рябушинский, известный коллекционер и меценат, не скрывал, что получает наслаждение, находясь в обществе красивых барышень. Однако репутацию имел безупречную, и за время его судейства на конкурсе ни одна девушка не пострадала. Во всяком случае, никто на Никиту Анатольевича не жаловался.
Егор Константинович Мушкин, князь, председательствовал на конкурсе тринадцатый год. Поговаривали, что ему более ста лет, хотя выглядел он на семьдесят. Почтенный старик, но живой, подтянутый, энергичный. Он обладал ясным умом и прекрасной памятью. Перед ним Влад благоговел с юных лет, потому как Егор Константинович был из тех ведунов, которых называли ведьмаками. То есть, владел и светлой, и темной сторонами ведовства. И разрешение на использование последнего имел официальное, так как делами доказал преданность Великим Князьям.
«Темное ведовство запрещено оттого, что оно становится черным в неумелых и жадных руках, - писал он в своих мемуарах, кои Влад знал чуть ли ни наизусть. – Палка не страшна, когда ею сбивают яблоки с дерева, однако, может стать грозным оружием, если бить ею по чьей-то голове».
Влад бы пятым. Самым юным и неопытным. Но он представлял гаранта конкурса красоты, компанию «Влад и братья», поэтому другие члены жюри относились к нему с уважением. И, заодно, с отеческой заботой.
О зазнобе Влада спросил князь Мушкин. Похоже, на правах старшего, так как и остальные явно были осведомлены о поцелуе возле Розовых палат. Все почтенные мужи воззрились на Влада с любопытством.
- Разве это запрещено условиями конкурса? – поинтересовался Влад.
- Так я не осуждаю, мой юный друг, - ответил князь Мушкин. – Понять пытаюсь, сплетни это или правда.
- Правда, - ответил Влад.
- У меня нет оснований сомневаться в вашей порядочности, княжич, - продолжил Мушкин, - однако должен напомнить, что ваши личные симпатии не могут оказывать влияния на ваши суждения.
- Абсолютно с вами согласен, - кивнул Влад. – Смею вас заверить, я намерен строго следовать правилам.
- Вот и отлично, - улыбнулся ему князь. – И о том, что компрометировать барышень неможно, вы, полагаю, осведомлены?
Скажи это кто другой, Влад оскорбился бы.
- Егор Константинович, я непременно пришлю вам приглашение на прием в честь представления моей жены, - произнес Влад витиевато.
С одной стороны, вроде бы не ляпнул, что Марьяна уже его жена, с другой, и обратного не сказал.
- А батюшка знает? – Андрей Семенович приподнял бровь.
Вот же! А со стороны казалось, что он увлеченно читает статью в научном журнале.
- Конечно. – Влад позволил себе усмешку. – Разве есть что-то, о чем он не знает?
Почтенные мужи дружно захихикали, переглядываясь.
Владимир, безусловно, та еще сво… то есть, любимый старший брат. Вот и сидел бы сам в жюри со стариками, каждый из которых помнит, как Влад ходил на горшок!
- И кто же она? – поинтересовался Никита Анатольевич. – Это не секрет?
- Это самая красивая девушка на конкурсе, - ответил Влад, не моргнув глазом. – Пока мы не готовы объявить о наших отношениях официально.
Вот что удивительно, так это то, что никто не упомянул Александра. Ведь это он увел Марьяну с бала. Или на всех так отвод глаз подействовал? Кто – не заметили, а после решили, что это Влад? Да и замечательно.
Батюшка будто бы забыл о Владе, и это беспокоило. Расстались они нехорошо. Да и о случае на балу ему не могли не донести. Влад посчитал, что его не дергают оттого, что сегодня – первый тур конкурса.
Барышни, по очереди, представлялись. Это называлось визиткой. То есть, по условиям им нужно показать то, что они, условно, написали бы на своей визитной карточке. В первом туре разрешалось использовать ведовство. Не свои умения показывать, а навыки, так сказать, бытового применения общедоступных артефактов.
Из архивов предыдущих конкурсов Влад узнал, что чаще всего барышни пользуются проектором солнцерисунков. И рассказывают о себе, подкрепляя слова изображениями, начиная с младенческих лет.
Ничего сложного в первом туре нет. Жюри полагалось оценивать умение конкурсантки держаться на людях, плавную и грамотную речь, жесты, внешний вид. А не оригинальность представления.
Чтобы конкурсантки не путали очередность и не задерживались на сцене дольше, чем положено, им помогал ведущий – актер из театра. Он же объявлял каждую, а после выступления зачитывал вопросы. Их составили заранее, записали на бумажках, а бумажки сложили в прозрачный стеклянный сосуд с широким горлом. Барышням полагалось ответить на два вопроса, бумажки из сосуда они доставали самостоятельно.
- Меня зовут Тамара. Я родилась в стране, где круглый год светит солнце. С раннего детства меня учили…
- Мое имя Раон, что означает «радостная». Моя мать, первая наложница императора…
- Марина. Я живу рядом с морем, и плавать научилась раньше, чем ходить…
Вопросы разнообразием не отличались.
«Какие черты характера вас привлекают в мужчине?»
«Что, по вашему мнению, должна уметь хорошая жена?»
«Выберите три вещи, без которых вы не выйдете из дома».
«О чем вы мечтаете?»
Скука смертная!
Влад с трудом сдерживал зевоту, но исправно заносил в табличку баллы. К счастью, от него требовалось лишь оценить каждый параметр по десятибалльной шкале. «Речь, манеры, привлекательность, сообразительность, образованность, кругозор…»
И, наконец, на сцену вышла Марьяна…
Глава 13
в которой Марьяна бросает вызов патриархальному обществу
Марьяна
После близости с Владом я не могла уснуть до самого рассвета. Вспоминала, заново переживала волнующие моменты – и счастливо жмурилась, как кошка, греющаяся на солнце.
Влад не разочаровал. Его спокойная уверенность, теплота и забота остались неизменными. И неопытным… его не назовешь. Наоборот, он точно знал, как доставить мне удовольствие. Не знаю, как отнеслась бы к такому Марьяна, но я была достаточно зрелой, чтобы это ценить.
Не могла я забыть и его реакции на мое признание. Где-то в глубине души я надеялась, что оно таким и будет, иначе ни за что не рассказала бы Владу правду. Он принял меня такой, какая я есть, и думать теперь о побеге – кощунственно. Однако я понимала, что отец Влада навряд ли обрадуется нашему союзу. В противном случае, этот брак давно перестал бы быть тайной.
Утром Аннушка едва меня добудилась. Я даже хотела пропустить завтрак, но меня безжалостно выгнали из постели, напомнив, что распорядок дня обязателен к исполнению.
К тому же, конкурс уже начался.
Столовая вновь напоминала курятник. Барышни суетились, болтали без остановки и ссорились по пустякам. И, кажется, обсуждали меня, так как я то и дело ловила на себе любопытные взгляды.
Фрея выглядела задумчивой, а когда я подошла к ней, чтобы поздороваться, честно заявила:
- Марьяна, я сейчас не хочу с тобой разговаривать. Ты мне нравишься, честное слово. Но ты и Влад…
Она поджала губы и тряхнула рыжими кудряшками.
- Сердцу не прикажешь, - вздохнула я. – Даже если я отойду в сторону, разве чувства Влада не имеют значения?
- Ах, прекрати! – воскликнула Фрея. – Ты права, но от этого мне не менее обидно!
Как ни странно, но и я чувствовала обиду. Могли бы мы с Фреей стать подругами, если бы не Влад? Сомнительно. Все же она иностранка, и после конкурса вернется в свою страну. Или не вернется, если выйдет замуж за какого-нибудь князя. Мы писали бы друг другу письма в первом случае? Встречались бы… по-соседски… во втором?
Влад предупреждал, чтобы я не доверяла Фрее. А я чувствовала себя комфортно в ее обществе.
Очередность выступлений в первом туре определялась жребием. Конкурсанток разбили на три группы, по одиннадцать в каждой. Внутри группы кинули жребий. Я попала в одну группу с Фреей, в третью. Мне достался седьмой номер, ей – десятый.
Каждой участнице отводилось не более десяти минут на всё, между выступлениями групп устраивали получасовые перерывы. Поэтому ждать своей очереди пришлось долго.
Мы с Лидией Алексеевной обсуждали мое выступление. Она предлагала придерживаться классического стиля – только факты, ничего лишнего.
- Все эти солнцерисунки… такая банальность, - рассуждала она. – Все забывают о том, что цель иная. Нужно рассказать о себе, как о личности. Не нужно говорить: «Я родилась в семье купца». Нужно так: «Я целеустремленная, добрая, смелая…»
Мне же это казалось бахвальством. Зато натолкнуло на мысль, и Лидия Алексеевна мою идею одобрила. Она же предложила мне использовать артефакт иллюзий. Честно говоря, о существовании такого я и не догадывалась.
Костюм боярыни из гардероба Лидии Алексеевны удалось подогнать по моей фигуре. Платье и опашень из шелка кармазинного[1] цвета, со множеством золотых пуговиц и золотыми узорами. На рукавах – широкие запястья из золота и жемчуга. И такой же роскошный кокошник. К слову, и сафьяновые сапожки. Не зря я о них вспоминала.
Лидия Алексеевна предлагала оставить косу, как у незамужних девушек, и украсить ее лентами с золотом и жемчугами. Но я выбрала традиционный вариант для замужних женщин, с кокошником. По сути, это не принципиально, старинные традиции остались в прошлом, но если уж надевать исторический костюм, то по всем правилам.
Вот тут и пригодился артефакт иллюзий. Аннушка помогла мне одеться, но из комнаты я вышла вроде бы в простом, подходящем случаю, платье.
Костюм весил немало, и необходимость одновременно контролировать осанку и иллюзию несколько отвлекала от волнения. Во время выступления первых групп я находилась у себя в комнате. Сейчас же приходилось ждать за кулисами. И слушать выступления других конкурсанток.
Собственная идея перестала казаться мне привлекательной. Нужно было слушать советы Лидии Алексеевны! Просто выйти – и рассказать о себе. Я даже чуть не смалодушничала, но…
- Номер семь! Барышня Марьяна! – объявил ведущий.
На сцену я вышла, накинув на плечи и голову плащ с капюшоном. Под ней иллюзию простого платья сменила другая: брюки и фрак с галстуком-бабочкой, лаковые ботинки и шляпа.
Позволив плащу упасть, я заговорила, успев заметить, как у мужчин, сидящих за длинным столом в зале, челюсти поползли вниз. Что ж, на это и расчет.
«Или классика, или удивлять, - сказала Лидия Алексеевна. – А удивить этих стариков сложно. Оригинальность не оценивают, но должный эффект она произведет».
- Я не люблю фатального исхода. От жизни никогда не устаю…[2]
Наверное, было неправильным использовать стихотворение поэта из моего мира. Но эти слова описывали меня, как нельзя лучше – без пафоса и бахвальства.
- Это ты написала? – спросила Лидия Алексеевна, когда я прочла ей стихотворение.
- Нет. Услышала где-то… и запомнила, - соврала я, мысленно прося прощения у Владимира Семеновича.
- Хм… Но оно мужское.
По меркам этого мира. Но все же…
Тогда и пришла в голову идея обыграть выступление таким образом. Согласно местным традициям, так сказать.
Я закончила читать стихотворение в гробовой тишине. Строки о распятом Христе я, естественно, пропустила, но и без них удалось шокировать присутствующих.
- Так я могла бы представиться, будь я мужчиной, - продолжила я, переводя дыхание. – Вы же так подумали? Мне, как женщине, не дозволены такие речи. И все же это я. И это… - Я позволила иллюзии исчезнуть. – Тоже я. Мой внутренний мир и моя готовность быть хорошей женой – части единого целого. Только настоящий мужчина сможет меня оценить.
Я смотрела на Влада, но не могла понять, что он чувствует. Его лицо, как обычно, почти ничего не выражало, а эмоции не считывались на расстоянии.
- Влад не обидится? – спрашивала я Лидию Алексеевну. – Ведь это… почти вызов.
И намек на отнюдь не крестьянское происхождение.
- Владу полезно понимать, кого он взял в жены, - ответила свекровь. – Уверена, он и так понимает, но напомнить будет не лишним.
Вот уж не знаю, оценил ли он мою откровенность…
Впрочем, если я вылечу в первом же туре, не страшно. Собственное будущее уже не казалось мне страшным.
[1] Насыщенный красный.
[2] «Я не люблю». Владимир Высоцкий
Глава 14
в которой Владислава посещают нехорошие мысли
Влад
Зря Влад не интересовался подготовкой к конкурсу. Зря.
Не ожидал он подвоха от любимой жены.
Собственно, против того, что Марьяна в мужское платье нарядилась, ради провокации, он не возражал. Можно сказать, за его страдания отомстила. Почтенных мужей аж в кресла впечатало, когда она скинула плащ.
Но на что она намекала?!
Вопросы, что задали Марьяне, как и ее ответы, Влад благополучно пропустил мимо ушей. А в таблице, напротив ее имени, проставил нули. Пусть жена считает его ненастоящим мужчиной, но оценивать ее он будет на свой лад. Хватит, наигралась в конкурс.
Следующая участница заставила сосредоточиться, но из последних выступлений запомнилась лишь песня Фреи. Она вышла на сцену в национальном кельтском костюме: в платье темно-зеленых и насыщенных бордовых тонов, с меховой отделкой и кожаными вставками. Следом вынесли арфу. Фрея играла и пела песню о девушке, чье сердце отдано вересковым полям.
Когда все участницы выступили, объявили перерыв для подсчета баллов. Прежде чем передать заполненные таблицы секретарям, князь Мушкин пробежал глазами ту, что отдал ему Влад.
- Так, так, молодой человек! – воскликнул Мушкин неодобрительно. – Когда я говорил о личных симпатиях, я не призывал обесценивать выступление вашей пассии.
Старый лис! Получается, он прекрасно знал, с кем Влад целовался вчера вечером в парке. Все знали. Потому что старики уставились на Влада осуждающе.
- Зря вы так, княжич, - сказал купец Рябушинский. – Девушка выступила достойно. Обратила на себя внимание. Опять же, сейчас модно ни в чем не уступать мужчинам.
- Да, да, - кивнул ректор Головин. – И в иностранной прессе пишут, что встретить на улице женщину в брюках уже не удивительно.
- Баба в штанах – не баба, а мужик, - изрек генерал Синицын. – Но твоя – красавица. И не костюм то был, а иллюзия. Кстати, что за стихи она читала? Ни словечка не помню. Но сильно впечатлило, сильно.
Влад тоже не мог вспомнить, о чем говорила Марьяна. Вот песня Фреи запомнилась отчего-то. Не слова, конечно, а общий смысл.
- Владислав, вы к нулю единичку припишите, спереди, - предложил князь Мушкин. – Так справедливо будет. Я, конечно, не настаиваю…
Влад скрипнул зубами, но единицу приписал.
Среди прочих, все отметили выступления Фреи, Наби и Алтаны. Фрея получила высокий балл за песню с арфой, Наби – за танец с веерами, она не произнесла ни слова, рассказывая о себе, а Алтана, девушка с Севера, искусно аккомпанировала себе на бубне.
Ждать встречи с Марьяной пришлось долго. Объявляли результаты. Ужинали – с шампанским, в честь окончания первого конкурсного дня. А после – новый бал, где девушки продолжали знакомиться с потенциальными женихами.
Не прошедшие во второй тур конкурс не покидали. Они потеряли право участия в соревновании за звание самой красивой барышни, однако все так же блистали на балах и флиртовали с мужчинами.
Влад едва дождался момента, когда смог пригласить Марьяну на танец.
- Поздравляю с победой в первом туре, - сдержанно сказал он.
- Ты этим расстроен? – тут же спросила она.
Соврать не получилось, Влад помнил, что она умеет чувствовать его настроение.
- Пожалуй, да, - ответил он. – Марьяна, будь добра, ответь честно. В прошлой жизни… в другом мире… ты была мужчиной?
Не стоило задавать этот вопрос во время танца. Марьяна споткнулась, отдавила Владу ногу… и согнулась пополам в приступе смеха. Посреди зала!
Пришлось срочно хватать ее за локоток и вести в уголок, по пути вежливо извиняясь перед танцующими за доставленные неудобства.
Марьяна досмеялась до икоты. Влад сунул ей в руки бокал с шампанским – первым, что попалось под руку. Она выпила вино большими глотками и уставилась на Влада круглыми глазами. Взгляд поплыл. Кто ж знал, что она так быстро пьянеет!
Так Марьяна пропустила свой второй бал. Влад не постеснялся увести ее в парк на глазах у всех конкурсанток и гостей. Еще и вазочку с мороженым с собой прихватил – с шоколадным пломбиром, политым малиновым сиропом.
Марьяна, хоть и опьянела, но вела себя тихо и послушно. Сидела на скамеечке у фонтана и открывала рот, когда Влад подносил к губам ложечку с мороженым. Скормив ей все, он рискнул напомнить:
- Ты не ответила. Правда меня шокирует?
Марьяна снова прыснула, прикрывая рукой рот, и отрицательно замотала головой.
- Веселишься, - шутливо упрекнул ее Влад. – А мне не до смеха.
- Не была я мужчиной, - наконец ответила Марьяна. – И старой не была. Я чуть старше Марьяны. И даже имена у нас похожи. Меня звали Марианной.
От сердца отлегло. Влад сразу ей поверил.
- Тогда… зачем это все? Ради победы в конкурсе?
- Ну… - Она вздохнула. – Да. Ведь когда мы с твоей мамой готовились, я еще не была уверена…
Она замолчала, но Влад понимающе кивнул. А спросил о другом.
- Так мама знала?
- Откуда бы я взяла артефакт иллюзий?
- И то верно.
- Тебе не понравилось.
- Я этого не говорил, - возразил Влад.
- Я это чувствую.
- Если честно, я не знаю, понравилось мне или нет. В голову ударила мысль, что ты намекаешь на свое прошлое. И… слов, что ты произнесла, я не помню.
- Ну вот, - расстроилась Марьяна. – А я старалась. Для тебя.
- Может, повторишь? – предложил Влад.
Марьяна повторила. И Влад готов был поклясться, что слышал все, с первой до последней строки, однако… Нет, смысл остался. Общий. Это что-то сильное. Даже мощное. Но подробности…
- Это не мои стихи, - сказала Марьяна. – Это один хороший поэт написал, из моего мира.
Не в этом ли причина его забывчивости? Пусть так. Это неважно.
Сладкий поцелуй прервало собачье ворчание.
- Балор?! – воскликнула Марьяна.
Она, как и Влад, сразу узнала волкодава. Влад осмотрелся – вокруг, по прежнему, ни души. Он специально привел Марьяну в глухой уголок парка, чтобы им никто не помешал.
- Хозяйка рядом? – строго спросил Влад у волкодава.
Тот отрицательно качнул головой.
- Не врешь?
Балор рыкнул.
- У меня нет причин доверять тебе. Поэтому, если это часть какого-то плана…
Балор опустил голову и прикрыл морду лапой.
- И нечего разочарование демонстрировать.
- Влад… - Марьяна коснулась его руки. – Ты сейчас разговариваешь… с собакой? Мне не чудится?
- Не чудится, - буркнул Влад. – Только это не собака. – Он опять обратился к Балору. – Я прав?
Тот согласно кивнул.
- Ты человек?
Отрицание.
- Дух? Демон?
Пришлось вспомнить кельтскую мифологию, так как Балор мог отвечать только «да» или «нет». Так удалось выяснить, что Балор – фейри.
- И что тебе от меня надо? – спросил Влад. – И почему именно от меня?
Все, о чем он мечтал – это провести романтический вечер с любимой.
Не судьба. Опять надо кого-то спасать. Иного интереса со стороны фейри, заключенного в тело волкодава, Влад предположить не мог.
Глава 15
в которой Марьяна становится кошкой, которую сгубило любопытство
Марьяна
Балор – фейри?
Увы, но в кельтской мифологии я не сильна. Знала лишь то, что в нашем мире фейри делились на летних и зимних, то есть, на добрых и злых. А еще, что их описывали и крошечными человечками, и такими, как люди. И, кажется, эльфы или альвы – тоже фейри?
О фейри-оборотнях я не слышала. Однако, в этом мире могут быть свои особенности. Или Балор заключен в тело собаки, как, допустим, тот дух в моем браслете…
Единственное, что смущало – это то, что Влад говорил по-русски, а Балор активно кивал или мотал головой. Но ведь Фрея – иностранка, да и фейри живут в других странах. Откуда же Балор знает наш язык?
Пожалуй, Влад не заметил бы моего замешательства, но я дергала мужа за одежду, и ему пришлось спросить, что случилось.
Потянувшись к уху, я прошептала:
- Он знает язык, это подозрительно.
- Вовсе нет, - ответил Влад, улыбнувшись мне. – Фейри – души умерших. Для них не существует языкового барьера.
- Души умерших? – удивилась я. – Это как мертвушки, что ли?
- Нет. Мертвушки – это нежить, ими чаще становятся убитые дети. Или вот еще… девы, убившие себя от несчастной любви. А фейри – земные перерождения богов или иных существ. Мне вот кажется, что Балор – дини ши.
После этих слов, Балор подскочил, завертелся на месте, запрыгал.
- Угадал, - сказал Влад. – Вон он как радуется.
- А кто такие дини ши? – спросила я.
- Воины, не знающие поражений. К слову, именно у них бывают звериные черты лица. Балор, есть идеи, как нам поговорить?
Волкодав замер на мгновение и негромко тявкнул. Он сел рядом с Владом, положил лапу ему на колено. И принялся поднимать и опускать лапу – то быстро, то медленно.
- Боюсь, я тебя не понимаю, - вздохнул Влад.
Я же присматривалась к движению лапы. Три быстрых «стука», три медленных, снова три быстрых. Пауза. И все повторялось.
- Это же сигнал бедствия! – воскликнула я. – Азбука… азбука…
Морзе? Навряд ли здесь одного из изобретателей звали так же, как в моем мире.
- Сигнальная азбука, - подхватил Влад. – И как я сам не догадался! Но я ее не знаю. Марьяша, а ты?
- И я не знаю. Только сигнал бедствия. Три точки, три тире, три точки.
- Значит, нужно найти того, кто сможет стать переводчиком.
- И кому ты доверяешь, - добавила я, заметив, как занервничал Балор.
- Понять бы еще, отчего он доверился мне, - буркнул Влад.
- Если это не план Фреи по твоему соблазнению…
- Марьяна! – сердито одернул меня он.
- А чего? – удивилась я. – Она не скрывает намерений. Так мне и сказала.
Балор заскулил и замотал головой.
- В общем, если не план Фреи, то дело в том, что ты – ведун, - продолжила я. – Так, Балор?
Волкодав кивнул.
- Хочешь, чтобы Влад тебе помог?
Опять кивок.
- Освободиться от чар? Перестать быть собакой?
Балор снова заплясал, выражая радость.
- Ведунов вокруг полно, - возразил Влад. И обратился к Балору: - Хочешь, с князем Мушкиным познакомлю?
Балор затряс головой, выражая несогласие.
- А еще, меня можно и одного застать, - добавил Влад. – Однако Балор предпочитает общаться с нами обоими. Так?
«Да! Да!» - исполнил свой танец волкодав.
- Ладно, сигнальную азбуку я выучу. Тогда и посмотрим, что тебе нужно, и сможем ли мы помочь, - сказал Влад. – Я так понимаю, Фрее об этом лучше не знать?
Балор выразил полное согласие с его словами. А после прислушался… и исчез – мгновенно и бесшумно.
- Хозяйка позвала, - пояснил Влад. – Ты как? Протрезвела?
- Давно, - ответила я. – Меня быстро ведет от алкоголя, быстро и отпускает. Влад, прости.
Он вопросительно приподнял бровь.
- Я некрасиво себя вела.
- Хоть повеселилась, - хмыкнул он. – Забудь, я не сержусь.
Я не стала объяснять, что приступ истерического смеха случился на нервной почве. Реакция Влада на мое выступление оказалась важнее, чем я предполагала. А потом я еще и испугалась того, что он уверится в том, что я была мужчиной. И… разлюбит.
- Мороженое было вкусным…
А поцелуй – сладким. Балор убежал, и я жаждала продолжения.
- Я тебя провожу. – Влад поднялся и подал мне руку. – Поздно уже, тебе нужно отдохнуть.
- Но я не устала, - возразила я.
- А мне нужно учить сигнальную азбуку. А еще увидится с Владимиром. И с отцом. Прости, Марьяша.
Я лишь удрученно вздохнула.
- Увидимся утром? – предложил Влад. – Я обещал тебе урок верховой езды.
- Ты собираешься не спать всю ночь, а ранним утром…
Он заставил меня замолчать, прижав к губам палец.
- Просто скажи «да», - попросил он. – Или я о многом прошу?
«Я же о тебе забочусь!» - вертелось на языке. Но вслух я произнесла короткое:
- Да.
В конце концов, я тоже хотела проводить с мужем больше времени.
- И чего это вы так рано, - болтала Аннушка, помогая мне снять платье. – Ладно, барышни, что проиграли, по комнатам слезы льют, да и то не все. А вот барышня Тамара быстро с бала вернулась. И барышня Анастасия. И барышня…
Я перестала слушать, так как меня не интересовало, кто и когда вернулся с бала. Но вздрогнула, услышав имя Фреи.
- И злая такая, - продолжала Аннушка, подавая мне ночную сорочку. – Пёсель ейный позади тащился, хвост поджав. А после… - Она перешла на шепот. – Слышала я, как он, бедолага, визжал. Да так жалобно!
- Платье дай, - велела я Аннушке, отвергая сорочку. – Домашнее, простое.
- Так ночь на дворе.
- Мне к Фрее зайти надо. Я забыла ей кое-что передать.
О том, что хорошо бы расспросить Фрею о Балоре, я думала и раньше. Владу ничего не сказала, потому что знала наверняка, что он запретит мне вмешиваться. Но что тут такого? Простое любопытство. Однако я не знала, как начать разговор, ведь Фрея ясно предупредила, что не хочет общения.
И вот прекрасный повод!
Я постучала в дверь, прислушиваясь. Вроде бы тихо. А вдруг она уже легла спать?
Мне открыла горничная Фреи и вежливо спросила, что мне нужно.
- Фрея спит? – спросила я.
- Барышня никого не принимает.
- Пусть войдет, - сказала Фрея, выходя из смежной комнаты.
Надо же, у нее покои побогаче моих. Наверное, потому что принцесса.
- И? – спросила она, когда горничная нас оставила. – Ты не поняла, что я утром сказала?
Это прозвучало грубо, но я решила не обращать внимания на недовольство Фреи.
- Поняла, конечно, - спокойно ответила я. – Прости за беспокойство. Аннушка, моя горничная, сказала, что Балор… вроде бы ранен…
- Балор ранен? – удивилась Фрея. – Глупости! С чего она взяла?
- Ну… он скулил, едва шел, - перечислила я. – И я забеспокоилась, не случилось ли чего… и с тобой тоже…
Дверь в соседнюю комнату Фрея плотно закрыла. Однако в гостиной осталось кое-что, привлекшее мое внимание. На полу, у дивана, валялся хлыст.
Фрея проследила мой взгляд, потому что подняла хлыст, усмехнувшись.
- Балор – своенравный пес, - сказала она. – У нас с ним связь, мы не можем надолго расставаться. Но это не мешает ему баловаться и хулиганить. Ты же сама видела, как он пугает барышень в парке. Поэтому иногда мне приходится его воспитывать. Напоминать, где его место, и кто его хозяйка.
- Ты его… била?
Об этом я догадалась и раньше.
- Я его наказывала, - отрезала Фрея. – Как видишь, он не ранен, и я в полном порядке. Если это все, можешь идти.
- Как жаль, - пробормотала я, изображая сильное огорчение.
На самом деле меня трясло от негодования. Фейри Балор или просто собака, но избивать его хлыстом – жестоко!
- Тебя это не касается.
- Да. Просто я… я хотела…
Фрея закатила глаза и швырнула хлыст за диван.
- Или говори, или уходи, - сказала она.
- Хотела узнать у тебя, как получить такую собаку, - выпалила я. – Он же телохранитель, правда? Я была уверена, что он послушный. Но если его приходится наказывать…
- Такого, как он, ты не получишь никогда, - ответила Фрея. – Это невозможно.
- Почему?
Фрея вдруг улыбнулась и спросила:
- Чаю?
- Разве в комнаты подают чай? – усомнилась я. – И уже поздно.
- Мне принесут, - сказала она. – Оставайся, если не боишься услышать правду о Балоре.
Естественно, я осталась. На чай.
_____________________
Curiosity killed the cat - английская пословица, аналог русской "Любопытной Варваре на базаре нос оторвали". Дословно: Любопытство убило кошку.
Глава 16
в которой Марьяна слушает страшную сказку
Марьяна
Посуду горничная извлекла из дорожного сундука: две чашки с блюдцами, ложечки, тарелочки и вазочку. Чай Фрее, действительно, принесли. А к нему – десерт, названия которого я не знала. Шоколадное бугристое тесто сверху украсили взбитыми сливками и ягодами малины.
- Это гуди, хлебный пудинг, - сказала Фрея. – Попробуй, он вкусный. Кусочки хлеба пропитывают шоколадным молоком и запекают. А потом украшают по желанию ягодами или кремом. Или и тем, и другим.
По ее приказу горничная достала из сундука мешочек и высыпала его содержимое в вазочку, а после оставила нас одних.
- А это засахаренные лепестки роз, - добавила Фрея. – Угощайся.
О том, как опасно есть и пить из чужих рук, я, безусловно, помнила. И в чае, приготовленном по особому распоряжению принцессы, и в лакомствах, столь отличающихся от привычных, мог содержаться яд или какие-нибудь зелья. Поэтому угощаться я не спешила.
- Боишься, что отравлю? – Фрея усмехнулась. – Соблазн есть, скрывать не буду. Прекрасная возможность устранить соперницу. Но ведь твой княжич ни за что не поверит в случайность. И до правды докопается. Так какая мне от этого польза?
- Кроме отравы есть и другие способы воздействия, - возразила я.
Кое-что я на себе уже испытала. Незабываемые впечатления!
- И все они оставят след, - кивнула Фрея. – За тобой, как за объектом интереса княжича, уже наблюдают. А мне, повторюсь, неприятности ни к чему. Впрочем, можно и так.
Она перемешала лепестки в вазочке, взяла один и отправила в рот, а после съела кусочек моего десерта. Чай она разлила из чайника, поэтому Фрея просто отпила глоток из своей чашки.
Я вежливо улыбнулась и попробовала гуди. Действительно, вкусно.
- Ты обещала рассказать… - напомнила я.
- О Балоре, - подхватила Фрея. – Марьяна, что ты знаешь о фейри?
- Ну… - Я повела плечом. – Почти ничего.
- Сиды? Дин Ши?
- Впервые слышу эти слова, - соврала я. – Слышала, что фейри – это эльфы.
- Эльфы! – фыркнула Фрея. – Эльфы – невинные овечки по сравнению с Сидами.
- Так кто они такие? И при чем тут Балор?
- Сиды Дин Ши ведут свой род от богов. Это сильные чародеи, не чета друидам или ведунам. Им подчиняются все стихии. Им по силам развязать или остановить войну. Говорят, они умеют перемещаться во времени и пространстве. И они… разные. Как и люди.
Фрея замерла, уставившись в пустоту и обхватив чашку обеими руками. Потом вздохнула и посмотрела на меня с упреком.
- Ты заставила меня вспоминать то, о чем я стараюсь забыть.
- Ты сама захотела рассказать мне историю, - возразила я.
- Нет, Марьяна. – Фрея зачерпнула из вазочки лепестки, отправила в рот целую горсть, захрустела сахарной корочкой. – Это твое любопытство.
По спине пробежал неприятный холодок. Фрея будто предупреждала, что добром мой визит не закончится. Я поспешно отпила чаю, и мне показалось, что он слишком горчит.
- Как-то одному из Сидов стало скучно в мире, где тысячелетиями ничего не меняется. В мире, где сады цветут и плодоносят круглый год. Где Сиды живут в прекрасных чертогах, украшенных драгоценными камнями. Там много чудес, для обычного человека. А для Сидов – все обыденно. Потому и скучно.
- Сида звали Балор? – уточнила я.
Не хотелось углубляться в легенды кельтов. Мне бы о волкодаве побольше узнать.
- Нет, у него было другое имя, - ответила Фрея. – Оно тебе ни о чем не скажет. Так вот, этот Сид отправился в мир людей, чтобы развеять скуку. Он путешествовал без цели. Глазел по сторонам, не находил ничего интересного, шел дальше. И однажды повстречал парня и девушку. Они купались в лесном озере. Сида поразила красота девушки. Вода в озере была прозрачной, девушка купалась без одежды.
Я все же решила, что речь о Балоре. У него вполне могло быть другое имя. Но девушка… навряд ли Фрея. Кто же позволит принцессе купаться нагишом в лесном озере, да еще в мужской компании!
- Сид не хотел эту девушку, не влюбился в нее. Ему показалось забавным дразнить парня, наблюдая, как девушка злится. Она не могла выйти из воды, так как была обнажена, и Сид подначивал парня к схватке на мечах. Тот ринулся в бой, защищая возлюбленную, и погиб от руки Сида.
Девушка вполне может быть матерью Фреи. Или бабкой? Но тогда тот Сид, нынешний Балор… тоже ее родственник?! Нет, этого не может быть. Лупить хлыстом собственного пращура… как-то дико.
- Рыдая над телом возлюбленного, девушка упрекала Сида в убийстве ее мужа. Оказалось, они молодожены. Девушка из семьи аристократов и парень из крестьян. Девушка сбежала из дома, потому что ее отец никогда не дал бы разрешения на брак.
- Сид женился на девушке? – спросила я, так как Фрея замолчала и с удовольствием набросилась на десерт.
- Смеешься? – фыркнула она с набитым ртом. – Сид посчитал, что должен вернуть отцу блудную дочь. Не бросать же в лесу юную прелестницу!
- Отец не обрадовался возвращению беглянки?
- Еще как обрадовался. Он собирался выдать ее замуж. Правда, девственность она потеряла, за что была нещадно порота розгами, но для выгодной сделки годилась, так как все еще оставалась молодой и прекрасной.
Я содрогнулась, сочувствуя бедной девушке.
- И что… Сид? Он за нее не заступился?
- Нет, конечно. Его это не касалось. Он признавал, что девушка красива, но считал ее дурочкой. А вскоре оказалось, что она беременна.
Меня затошнило, стоило представить, что отец и за это выпорол дочь, а она… потеряла ребенка.
- Что-то ты побледнела, - посетовала Фрея. – Выпей еще чаю.
Она сама подлила мне его из чайника, наполняя чашку до краев. А я послушно отпила пару глотков, отгоняя жуткие видения.
- Тот мужчина, которому отец сватал дочь, прознал о беременности и так оскорбился, что пошел войной на обидчика. Собственно, отец хотел получить в его лице защитника земель, но приобрел врага. Силы были неравны. Замок долго не выдержал бы осады. И тогда Сид, гостивший неподалеку, предложил отцу девушки сделку. Он расправляется с войском в обмен на ребенка, что носит под сердцем девушка.
- Зачем Сиду ребенок? – спросила я.
- Забавы ради, - ответила Фрея. – Он сделал из него раба. Но тебе неинтересно, как Сид одолел целое войско?
- Полагаю, колдовством? – предположила я.
- Он похоронил его заживо, - бесстрастно произнесла Фрея. – Земля разверзлась и поглотила людей. Всех до единого. В тех местах долго слышали человеческие стоны, доносящиеся из-под земли.
Я сглотнула и опять отпила из чашки.
- А что случилось потом? Это же не конец истории? – поинтересовалась я, собравшись с силами.
- Верно, не конец. – Фрея провела подушечкой пальца по ободку своей чашки. – От скуки Сид учил раба всему, что знал сам. Человеческие возможности, по сравнению с возможностями фейри, ограничены. Ему доставляло удовольствие мучить раба, когда тот не справлялся с заданиями. Но все же… раб получил хорошее образование, даже по меркам фейри. А еще он был… сообразительным. Он нашел способ добраться до короля. И донес ему о том, что сделал Сид. В то время закон о невмешательстве в дела людей выполнялся строго. На мелочи, вроде убийства какого-то деревенского паренька… - Фрея скривилась, словно выражая презрение к собственным словам. - …внимания не обратили бы. Но войско, погребенное заживо, Сиду не простили.
- Почему же раньше… Почему его не наказали раньше? – спросила я.
- Так никто не доносил. Нет жалобы – нет расследования.
- И как же… как его…
Отчего-то язык ворочался с трудом. История меня шокировала, но не настолько, чтобы едва говорить. Все же в чае что-то есть?! И голова кружится…
- Раба отпустили, с дарами. Он унаследовал земли деда, и вел дела так хорошо, что смог сам стать королем. А Сида лишили волшебных сил и заставили служить ему. И всем его потомкам. Вечно. Это и есть его наказание.
- В виде… собаки?
- По-разному. Душа переселяется в подходящее тело, когда пора менять хозяина. Это может быть ребенок. Или детеныш животного. Мне подарили волкодава, когда я родилась. Я удовлетворила твое любопытство, Марьяна?
Я не могла пошевелиться. Я опять превратилась в куклу! Как тогда, когда выходила замуж за Влада. Знакомое зелье!
- Теперь ты удовлетворишь мое, - сказала Фрея. – Княжич назначил тебе свидание? Отвечай!
- Да, - произнесла я, не в силах противиться приказу.
- Когда?
- Завтра… рано утром…
Я рассказала ей все и о месте, и о времени встречи.
- Отлично. А теперь ты вернешься к себе и ляжешь спать. Горничная разбудит тебя перед завтраком, - велела Марьяна. – Что? Ты хочешь о чем-то спросить?
Я кивнула. Язык опять не слушался.
- Пожалуй, угадаю, - улыбнулась Фрея. – Почему зелье не подействовало на меня, хотя я ела и пила то же самое? Все просто, Марьяна. Зельем смазаны стенки твоей чашки. Иди к себе… кошка, которую сгубило любопытство. И да, я предупреждала, что меня лучше не беспокоить.
Фрея проводила меня до двери комнаты, сказала Аннушке, что я практически сплю, велела уложить в кровать и не будить до завтрака. А я могла лишь скрипеть зубами – от злости, обиды и досады на собственную глупость.
Глава 17
в которой Владислав копает яму с благими намерениями
Влад
Добрыню звать не пришлось. Он появился сам, едва Влад расстался с Марьяной.
- Слушал? – уточнил Влад.
«Слухача», висящего за плечом, он заметил еще утром. Избавляться не стал, но подавлял передачу, когда говорил с Марьяной о делах, не предназначенных для чужих ушей. А вот «разговор» с Балором подслушать позволил.
Пристыженным Добрыня не выглядел. И спорить не захотел.
- После вчерашнего, как иначе? – спросил он.
- Доложишь?
- Лучше уж ты сам. – Добрыня поежился. – Не, своим я отчитаюсь. Но ты лучше сразу батюшке. Мутное дело.
- А батюшка…
- Запрошу срочную встречу. Здесь он где-то. Поутру лично разнос устроил в конторе, старшого по стенке размазал. За разгильдяйство.
- Чьих рук дело, выяснили?
- Дык… - Добрыня вздохнул. – Зря мы решили, что тут безопасно. Оно вот как обернулось. Алешка, знамо, не сам. И доказательств его причастности нет. Но ведовством баловались, когда вы завтракали. Большую часть амулеты впитали. Тебе и малости хватило.
Вот только на что был расчет? Заклинание эмоции усиливало, да и только. Хотя… если это малость…
- Состояние аффекта? – спросил Влад
- И «Берсерк», - кивнул Добрыня.
Вчера Влад недооценил влияние ведовства на собственное состояние. Владимир заметил слабое заклинание, помог избавиться… и всё. Это сразу же вылетело из головы, потому как были дела поважнее собственных эмоций. А ведь если бы не защитные амулеты, Влад и убить мог. И не кого-нибудь, а родного отца. Нет, ему не позволили бы. Но…
Покушение на Великого Князя – тяжкое преступление.
- Расслабься. – Добрыня похлопал Влада по плечу. – Теперь и муха не пролетит.
Расслабишься тут, как же! И на кой ляд ему это «счастье»? Жил себе спокойно, планы строил. Учился, женился…
Влад вздрогнул, удивившись собственным мыслям. Будто не его они. Хотя… Если так, он скоро и собственной тени бояться будет.
- Сам-то что думаешь? – поинтересовался Влад, отметив, что на встречу с батюшкой не торопится. – Ты с Фреей дольше моего общался.
- Да какое там, - махнул рукой Добрыня. – Она забавляется, я делаю вид, что этого не понимаю. Все общение. Злая она.
Порой Добрыня бывал так красноречиво краток, что у Влада закрадывались сомнения, не придуривается ли он все остальное время.
- Злая, потому что тебя не оценила? – уточнил Влад.
- Смеешься? – Добрыня и теперь не оскорбился. – Я свое место знаю. Злая, потому что жестокая.
Понятнее не стало.
- Твое место явно не в моих няньках, - процедил Влад. – Ты достоин большего. И род твой…
- Я так понимаю, между ней и волкодавом такая связь, что далеко друг от друга они быть не могут, - вдруг разговорился Добрыня, не дослушав Влада. – Мы танцевали, а она вдруг сереть начала, сознание терять. Я подумал, от духоты. На улицу вывел. А у вас тем временем разговор интересный начался. Она не сразу пса позвала. Попросила до палат проводить, попрощалась. Заметно было, что с трудом держится, но от лекаря отказалась. А после вышла… вроде как со свистком… или чем-то похожим. И с хлыстом. В свисток дунула, но звука я не слышал. Пес быстро прибежал. А она его…
Добрыня вздохнул. Влад, в свою очередь, сочувственно похлопал его по плечу. Жестокости по отношению к слабым и беззащитным, людям ли, тварям ли, боевой ведун и богатырь не переносил на дух.
- С Владимиром не поможешь связаться? – попросил Влад. – Я б написал ему, и слугу б послал, но у тебя быстрее выйдет.
- Сделаю, - кивнул Добрыня.
Встретиться с батюшкой получилось на диво быстро. Покаянные речи младшего отпрыска он слушать не стал, отмахнулся, мол, знаю, как так получилось.
- Кто позволил участвовать в конкурсе барышне, запечатленной с волкодавом? – прямо спросил Влад. – Она не могла пройти отбор на общих основаниях.
- Я, - коротко ответил батюшка.
- И вы знаете, что…
- Знаю, - перебил он Влада.
- Тогда… почему? Только не говорите, что это не мое дело. Уже мое.
- Да кто б сомневался. – Батюшка жестом велел сесть. – Фейри не опасен, пока им управляет принцесса.
- Он ищет того, кто даст ему свободу.
- Ищет? Или нашел?
Батюшка, как обычно, сразу уловил самую суть.
- По какой-то причине ему нужен я, - сказал Влад.
О Марьяне он умолчал, рассудив, что упоминание ее имени ни к чему. Батюшка ушел от прямого ответа, так что откровенного разговора не получалось.
- Сможешь выяснить причину?
- Как раз собираюсь этим заняться, - мрачно произнес Влад.
- До того момента тебе лучше ничего о нем не знать. Фейри считает эмоции.
- А до какого момента мне лучше не знать о том, что Александр – отец ребенка моей жены?
Фраза получилась так себе. Корявая. Однако по силе воздействия – убойная. Влад впервые узнал, что и у отца можно выбить почву из-под ног. Он побледнел. Посерел. Похватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
- Ты… Что… Белены объелся?! – выдал, наконец, батюшка.
- Только не говори, что в родовой книге нет записи. Она же не врет, - съерничал Влад.
Родовую книгу батюшка достал. Молча сунул ее Владу. И выходило так, что либо единокровные браться, договорившись, развели Влада, как младенца, либо… книга все же врет. Младшим отпрыском княжеской крови все так же числился Влад.
- Тут что-то не так, - сказал он вслух. – Я неплохо знаю Александра. Лицедейство – не его конёк.
- Не его, - неожиданно согласился батюшка. – Давай-ка подробнее.
Он выслушал Влада внимательно. И даже бестолочью ни разу не назвал. Что несколько пугало, но исключительно в силу привычки.
- Родовая книга ошибиться не может, - сказал батюшка после. – Но ее можно обмануть. Запечатать кровь младенца. Или сразу же вычеркнуть его из рода. Я этого не делал.
- Значит, кровь запечатали?
- Или Александру зачем-то понадобилось убедить тебя в том, что он спал с твоей женой. Честно говоря, этот вариант не нравится мне сильнее, чем первый.
И Влад понимал, почему. Смерть отца Марьяны, ее болезнь, ведьма, покушения… и вовлечение в происходящее предполагаемого наследника престола. Гремучая смесь. И след, ведущий в княжескую семью.
Осталось много недосказанного. Но Влада это не злило и не удивляло. О фейри батюшка знает, против разговора с ним не возражает. Что дальше? Дальше… по обстоятельствам. А вот насчет Василисы и ее принадлежности к княжеской семье – это батюшке еще переварить надо. Все же… первая внучка. Или не внучка вовсе. И то, и другое принять не просто.
С Владимиром увидеться не удалось. Добрыня сообщил, что брат заперся в подземной лаборатории, за городом, и велел слугам не беспокоить его ни при каких обстоятельствах. Изучение сигнальной азбуки пришлось отложить. Влад надеялся на помощь Владимира. Был у брата редкий дар, о чем шепотом говорили даже в кругу семьи. И в обычной жизни Владимир ни за что не стал бы помогать, но…
На свидание с Марьяной Влад отправился с относительно ясной головой. Удалось поспать и, следовательно, хоть немного отдохнуть от тяжких дум. А встреча с женой и вовсе радовала.
Однако в условленном месте Влада ждала барышня, видеть которую он не хотел вовсе.
Глава 18
в которой Владислав не желает очаровываться
Влад
Фрея сидела на парапете фонтана, опустив руку в воду. Балор лежал неподалеку, под кустиком, устроив голову на передних лапах. Влад с досадой подумал, что Фрея увязалась за Марьяной, однако последней видно не было. И он ушел бы, не показавшись, но его почуял Балор. Пес заворчал, навострив уши. И Фрея стряхнула воду с пальцев.
- Княжич, это вы? – спросила она громко. – Идите сюда, я вас жду.
В груди шевельнулось нехорошее предчувствие. Ранним утром в парке никого, кроме слуг, нет: одни дорожки метут, другие клумбы поправляют. И не может Фрея ждать в условленном месте другого княжича. Что-то случилось с Марьяной.
- Не ожидал вас здесь увидеть, - довольно невежливо сказал Влад, подойдя к фонтану.
Вода журчала, вытекая изо рта огромной рыбины. В чаше фонтана лениво передвигались золотые карпы.
Черты лица Фреи вдруг поплыли. Влад моргнул – и увидел перед собой Марьяну.
- Меня ждал? – спросила она.
Морок иллюзии удалось сбросить легко. Да и не купился бы Влад на такую шутку.
А Фрея рассмеялась:
- На вас мои чары не действуют.
- Где Марьяна? Почему она не пришла?
- С ней все в порядке, - ответила Фрея. – А нам надо поговорить.
Она протянула Владу руку, чтобы он помог ей встать. Отряхнула платье.
- Прогуляемся? – предложила она.
- А я могу отказаться? – раздраженно поинтересовался Влад.
Что-то подсказывало ему, что нет.
- Можете. – Фрея повела плечом. – И останетесь в неведении, как минимум, до конца конкурса. Кто знает, что еще может произойти…
Она медленно пошла по дорожке. Балор потащился рядом. С минуту Влад смотрел им вслед, после чего тяжело вздохнул и бросился догонять. У Добрыни, наверняка, хватит ума проверить, что с Марьяной. А послушать Фрею… Почему бы и нет? После разговора с батюшкой Влад почти уверился в том, что ее и прочат ему в жены. Не сходилось одно. Батюшка утверждал, что невеста из Силлы. Ввел в заблуждение?
- Я вас внимательно слушаю, - напомнил о себе Влад, так как они миновали одну аллею, свернули на другую, а Фрея все молчала.
- Вы догадались? – спросила она.
- Я вас не понимаю. Сложности перевода?
- Нет. – Она рассмеялась. – Очередная попытка вас подловить. Владислав, вы… крепкий орешек. Я правильно сказала?
- Смотря что имели в виду. Если в вашем представлении я – крепость, что невозможно взять…
- Да-да! Именно! – обрадовалась Фрея. – На вас не действуют мои чары.
- А должны? – фыркнул Влад.
- Помните, как мы впервые встретились?
- Когда вы прибыли на конкурс? – уточнил Влад. – Это сложно забыть. Должен признать, ваша красота ослепительна.
- Вовсе нет, - возразила Фрея. – Разве сейчас, глядя на меня, вы ощущаете то же самое?
- Нет, но…
- Я пыталась очаровать вас при первой встрече.
- Ментальное воздействие? – нахмурился Влад.
- У нашего народа свои секреты. Под действие чар попали все, кто находился в помещении. Только не вы. Вернее, вы их очень быстро сбросили. Отмахнулись, как от назойливой мухи.
Пожалуй, этому есть только одно объяснение. Влад любит Марьяну. Против настоящей любви ни одно приворотное зелье не подействует. И любое другое ведовство – тоже.
- И чем же я привлек ваше внимание? – спросил Влад. – Только не говорите о любви с первого взгляда. Не поверю.
- Почему не поверите? – Фрея даже остановилась, чтобы взглянуть на него. – Я произвожу такое впечатление? Не могу влюбиться с первого взгляда?
- И это тоже. Но, главное, влюбленные не начинают знакомство с чар.
Смех Фреи раздражал. Будто Влад развлекал ее, как скоморох на ярмарке.
- Да, вы правы, княжич. Дело не в любви с первого взгляда. Хотя… Вы мне понравились сразу, с той встречи. Мне вас обещали.
Влад все же споткнулся, хоть и ожидал чего-то подобного. Или в том виноват случайно подвернувшийся камушек.
- Меня – вам? – переспросил он.
- О, не делайте вид, что не поняли! – воскликнула Фрея. – Наши отцы сговорились о свадьбе. Я – ваша невеста, Владислав.
- Разве вы из Силлы?
- Можно и так сказать. Вам интересно? Тогда я расскажу. Мой отец правит Силлой. Мать же из Галлии. В силу некоторых обстоятельств она стала королевской наложницей. Отец заметил ее и полюбил. И отпустил, так как она тосковала по родине. А еще, чтобы уберечь от яда и интриг. Борьба за внимание короля в Силле может стоить жизни.
- И воспитывались вы в Галлии, - сказал Влад.
- При дворе моего дяди, - кивнула Фрея. – Я принцесса и в Силле, и в Галлии. Теперь вы понимаете, что союз может быть заключен между тремя государствами? Это очень выгодно… всем сторонам.
- Это выгодно вашему отцу и вашему дяде. И моему отцу тоже, - согласился Влад. – Но мне – нет. А вам?
- Вы наследуете престол. Я стану королевой великой страны.
- Княгиней, - поправил он. – И нет, не станете.
- Почему же? – удивилась Фрея.
- Я женат.
- Ах, Марьяна! – Фрея поморщилась. – Вы разведетесь.
- Нет.
- Да. Она вам не пара. Дочь торговца? Смешно.
- Марьяна из древнего боярского рода.
Для Влада это не имело никакого значения. Но его задело высокомерие Фреи.
- Даже если так. Владислав, вам нужна я, а не она. Только с моей помощью вы сможете защитить свое положение.
- Вы намекаете на военную помощь Силлы и Галлии? – усмехнулся Влад.
- Нет. У меня есть кое-что получше армии. Кое-кто. Он.
Фрея указала на Балора.
- Он? Верный пес?
Влад рассмеялся, нарочито демонстрируя недоверие. И подумал, что смех Фреи мог быть следствием не ехидства, а нервозности.
- Балор – фейри, - заявила она торжественно. – Сид Дин Ши. Княжич, вы знаете, кто это?
- Знаю, - кивнул он. – Потому и не верю. Дин Ши – воины, не знающие поражений. Потомка богов приручили вы? Обыкновенная женщина?
Он хотел уколоть Фрею. Сбить с нее спесь. Но добился лишь того, что она разозлилась.
- Обыкновенная – это о вашей жене, - огрызнулась она. – А Балор служит нашему роду уже несколько столетий. Он не может пользоваться силой по собственному желанию, но есть способ…
- Увольте, - перебил ее Влад. – Во-первых, Марьяна – необыкновенная. Разводиться я не намерен. Во-вторых, мне неинтересны способы использования фейри в борьбе за власть. Престол наследует кто-то из моих братьев. Скорее всего, Алексей. Им и займитесь. Полагаю, он не откажется от женитьбы.
- Вы упрямец! – Фрея топнула. – И что такого в вашей Марьяне? Почему из-за нее вы отказываетесь от власти? И, в конце концов, я не уродина!
- К власти я никогда не стремился. – Отчего-то Влад почувствовал к Фрее жалость. – А Марьяну я люблю.
- Любите… - прошептала Фрея, отворачиваясь.
Ему показалось, что на глаза ее навернулись слезы.
- Если любите, смотрите за ней лучше! – выпалила вдруг Фрея, одаривая Влада взглядом, полным раздражения. – Ее легко обмануть. И еще… - Она прикусила губу, словно размышляя, стоит ли продолжать. И решила, что стоит. – Она будет жаловаться, я использовала против нее зелье. Надеюсь, вы сможете убедить ее в том, что зла я ей не желала. Только хотела проучить. И поговорить с вами. Вашего отказа я не слышала. Подумайте еще. А ответ дадите после конкурса.
Влад хотел сказать, что его ответ не изменится, но Фрея развернулась, бросила через плечо:
- Не ходите за мной!
И быстро ушла. Балор не отставал от нее ни на шаг.
Влад улыбнулся, сообразив, что весь их разговор, слово в слово, передадут батюшке. И поспешил к Розовым палатам.
Глава 19
в которой Марьяне заговаривают зубы
Марьяна
К утру действие зелья закончилось. Проснулась я поздно, и бежать на встречу с Владом не было никакого смысла.
Благодаря Аннушке, которая охотно делилась новостями и сплетнями, я узнала, что Фрея с Балором вернулись с утренней прогулки. А следом за ними явился и Влад.
- Владислав Николаевич вас внизу дожидаются, - сообщила мне Аннушка. – Али передать, что не спуститесь?
Я нехорошо себя чувствовала: сильно, до тошноты болела голова. И было то побочным эффектом от зелья или следствием нервного потрясения, я не понимала.
- Отчего же, спущусь, - ответила я.
Я не жаловалась куме на поведение Фреи: хотела посоветоваться с Владом, стоит ли. Да и ему заодно рассказать о том, что узнала. А еще было любопытно, чем закончилась его встреча с Фреей. Может, она сумела как-то его очаровать.
Влад выглядел обеспокоенным. Но, окинув меня быстрым взглядом, заметно расслабился. Я спустилась с крыльца, и Влад поклонился, здороваясь.
- С тобой все в порядке? – спросил он.
- Как видишь.
- Что произошло, Марьяна? Как ты попала к Фрее? Что она с тобой сделала?
- Я хотела расспросить Фрею о Балоре…
- Что? – Влад потемнел лицом. – Как тебе в голову пришло? Зачем? О чем ты думала?!
Он не кричал, не повышал голос, но определенно злился. И отчитывал меня, не дослушав. И мне расхотелось рассказывать.
От крыльца мы отошли недалеко – до ближайшей скамьи. Но не сели. Стояли друг напротив друга. Я смотрела мимо Влада, на красиво подстриженные кусты, усыпанные цветами. А он в красках живописал, как глупо я поступила.
Глупо, конечно. Теперь я и сама это понимала. Только от Влада я ждала не нотаций, а поддержки, как обычно. Я и сама повинилась бы, попросила прощения за глупость. Но шанса мне не дали.
- Марьяна, почему ты молчишь? Что между вами произошло? Она сказала, что использовала зелье. Какое?
- Ей лучше знать, какое. Я в зельях не разбираюсь.
Боль сдавила виски, заставляя меня поморщиться. Влад это заметил.
- Сядь, - велел он.
Когда я подчинилась, он встал позади меня, коснулся висков пальцами.
- Ты казалась такой разумной, а сейчас ведешь себя, как…
Он вдруг замолчал, недоговорив.
- Как кто? – спросила я. – Как дура? Как дитя малое? Как…
- Помолчи, - посоветовали мне, надавливая на виски.
Боль уходила вместе с тошнотой. И с ними – тяжесть последних дней. Как я ее не замечала? Рефлексии – не в моем характере. И импульсивные поступки – тоже. Когда я потеряла осторожность? Когда стала вести себя, поддаваясь эмоциям? Как же повезло, что свою историю я рассказала Владу, а не кому-то другому! И как мне хватило смелости выступить в мужском костюме? А к Фрее… зачем…
- Прости. – Влад сел рядом. – Это моя ошибка.
- К-какая еще… ошибка? – выдохнула я, отмечая, что слова об ошибке все же царапнули, хоть мне и стало легче.
- Недоглядел, - вздохнул Влад. – Это я дурак. И дитя малое. Сам воздействия не заметил, а после и о тебе не подумал.
- Ты тут при чем? Фрея зелье подчинения с чашкой подсунула. Не ты же его ей дал.
- Зелье подчинения? – Влад усмехнулся. – А говоришь, не разбираешься.
Час был не ранним, до завтрака оставалось буквально полчаса, но нам никто не мешал. Барышни не спешили на прогулку, и Влад их больше не интересовал. А наблюдать за нами из окон мешали заросли плетущихся роз. И все же меня не покидало ощущение, что рядом кто-то есть.
- Так оно похоже на то, что мне дали перед свадьбой, - сказала я. Капризничать и вредничать больше не хотелось. – Не на вкус, а по действию. Я даже подумала, не Фрея ли…
- Нет, - перебил меня Влад. – Нашу свадьбу не она устроила. И то ведовство, что усиливало твои эмоции… навряд ли она.
- Пользоваться ведовством на конкурсе запрещено, - напомнила я. – За исключением специально оговоренных случаев. Под особенным запретом использование ведовства против других участниц конкурса. Если я заявлю… Фрею выгонят.
- Боюсь, доказательств ее вины уже нет.
- Из-за твоего вмешательства? – догадалась я.
Влад кивнул.
- Я вычистил все, до чего смог дотянуться.
- И моим словам не поверят?
- Не поверят. У Фреи сильные покровители.
- Ну да, - проворчала я. – Как же иначе, когда у нее фейри в рабах!
- Ты что-нибудь узнала о Балоре?
Я пересказала ему то, что услышала от Фреи.
- Это правда? Как думаешь? – спросила я.
- Возможно, что правда. Я поищу упоминание об этой истории в архивах. Или спрошу… Да, спрошу у профессора. Все же кельтское чародейство – не моя специализация.
- Балор хочет, чтобы мы его освободили?
Влад взял меня за руку, сжал пальцы.
- Это невозможно, Марьяша. Освободить его может только хозяин.
- То есть, Фрея?
- Да. Балор хочет другое тело.
- И чем же мы ему можем помочь? Почему он выбрал тебя?
- Он выбрал тебя, - сказал Влад. – Вот только как узнал…
- Узнал о чем?! – воскликнула я.
- О том, что ты кукловод.
Я развернулась к Владу всем телом. И даже рот приоткрыла от изумления. Такая простая мысль не приходила мне в голову! Я могу сделать куклу… и Балор…
- Я никогда не делала мужчин, - пролепетала я. – И как… я же только сама… во сне…
- Возможно, для этого и нужен я, - ответил Влад. – Чтобы помочь разобраться в теории.
- Есть какие-то… учебники? – Я округлила глаза.
- Что-то точно есть. Как минимум, записи или дневники. Я поищу.
- Или попрошу кого-нибудь, - подхватила я. – Кого? Если бы ты принес то, что я просила…
Влад хлопнул себя ладонью по лбу. Одновременно кусты позади нас затрещали. Я испуганно обернулась и увидела Добрыню. Так вот кто прятался неподалеку!
- Марьяш, так надо, - виновато сказал Влад. – Я уже не уверен, что тут безопасно.
Добрыня же, поздоровавшись, протянул мне узелок.
- Вот, принес, что просили, - сказал он. – И зачем сие барышне? Глицерин я еще могу понять. Его матушка использовала в притираниях для смягчения кожи. А спирт как употреблять будешь?
- Внутрь, - заверила я его, давясь смехом. – Это ж спирт!
Добрыня пригладил бороду.
- И что ж ты раньше не сказал, что внутрь? – обратился он к Владу. – Я б закусь прихватил.
- И с кем я связался?! – Влад нарочито театрально закатил глаза. – Жена спирт употребляет, а друг ей его поставляет.
- Вообще-то, по твоей просьбе, - напомнил Добрыня.
- Так я шучу.
- Я тоже. Кстати, по поводу кельтов. Есть у них легенда о фейри-рабе. Подробностей не помню. Но если надо…
- Надо, - кивнул Влад.
- Он не только подглядывает, но еще и подслушивает? – нахмурилась я.
- Он свою работу выполняет, Марьяш, - сказал Влад мягко.
- И… давно?
Я вспомнила, чем мы с Владом занимались в библиотеке, и меня бросило в жар. Но он же сказал, что там защита от чужих ушей! А еще… мой секрет!
- Личное я блокирую, - успокоил меня Влад.
- Ваше щебетание слушать – удовольствия мало, - пробурчал Добрыня. – Да и интересует другое. Вон, оба под ведовством побывали и не заметили. Вообще, удобно, конечно. Пересказывать не нужно, если что полезное для расследования.
- Кстати, новости есть? – спросил Влад.
- Новый уровень секретности, - кисло улыбнулся Добрыня.
- След привел в ближний круг?
Добрыня развел руками. Мол, я ничем помочь не могу.
- Очевидно, - пробормотал Влад.
На крыльцо вышла Аннушка, замахала мне руками.
- Мальчики, мне пора, - сказала я, поднимаясь.
- Марьяша, будь осторожна, - попросил Влад. – Увидимся вечером. Прости, много дел.
- Ничего. У меня есть, чем заняться, - ответила я, прижимая к груди узелок.
- Когда она так говорит, мне страшно, - пожаловался Влад Добрыне, едва я поднялась на крыльцо.
Громко. Чтобы я наверняка это услышала.
- Женщина, употребляющая спирт, страшная женщина, - согласился с ним Добрыня.
И оба довольно заржали. А я подумала о том, что хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Глава 20
в которой Владислав ищет разгадки, а находит загадки
Влад
Едва Марьяна скрылась в доме, веселье как рукой сняло. Влад надеялся, что хоть немного поднял жене настроение.
- Ты как? – спросил он у Добрыни.
- Жив, здоров и невредим, - отрапортовал тот нарочито бодро.
- Я не об этом. Ты же слышал, что сказала Фрея.
- О чарах? – Добрыня хмыкнул. – Чары, друг мой, еще в первый день развеяли. Не думаешь же ты, что в службе безопасности даром хлеб едят?
- Так как же ты…
Влад хотел спросить, отчего Добрыня круги вокруг Фреи нарезал, но сообразил, что вопрос бестактный. Однако Добрыня охотно ответил:
- Во-первых, Фрея – девушка красивая. Отчего бы мне не влюбиться? А, во-вторых, так проще было за ней присматривать.
Влад не стал интересоваться, зачем присматривать именно за Фреей. Сам догадался. Вот так и получается, что все вокруг всё знают. Один Влад, как дите несмышленое.
- Первым делом матушку навестить надо, - сказал он вслух. – После Владимира. И найти бы кого, кто нужную информацию раздобудет.
- Влад, ты обиделся? – насупился Добрыня.
- Нет, обрадовался, - мрачно ответил он. – Ромашка, я понимаю, что это твоя работа. Но ощущения…
Он не договорил, но Добрыня кивнул, мол, ощущения паршивые, сам знаю.
- С чужим легче будет? Я и сам не в восторге, - признался он. – Откажусь, коли так тебе проще. К батюшке поеду, в имение.
- Погоду ведовать? Или удои повышать при помощи боевой магии? – фыркнул Влад. – Ни легче, ни проще не будет. Никому. Потерпи уж… мои капризы. И я потерплю, пока расследование идет. А после, не обессудь, как-нибудь без няньки жить стану.
Добрыня вяло улыбнулся.
- Я найду человечка, что в архивах покопается. Но первым делом ты не к матушке отправишься, а на завтрак. Протокол.
Опять слушать брюзжание стариков?! И сальные намеки… Хотя, теперь уж без намеков. Осталось разве что объявление сделать, что Марьяна – его жена.
- Скажу, что у меня срочные дела, связанные с организацией конкурса, - решил Влад. – А завтраком нас матушка накормит.
- Нас?
- Она в прошлый раз интересовалась, отчего ты нос не кажешь. И хватит уже по кустам прятаться, - отрезал Влад.
Матушка обрадовалась обоим. И завтракать усадила, велев слугам накрыть стол, как для дорогих гостей. О Марьяне расспрашивала, обрадовалась ее успеху. А Влад, хоть и ерзал от нетерпения, но в детскую не рвался. Не хотелось беспокоить матушку прежде, чем станет известно наверняка, кто отец Василисы. Вернее, о причастности Александра.
- Девочка как? – наконец спросил Влад. – Хлопот не доставляет? Здорова ли?
Матушка всплеснула руками.
- Какие хлопоты! Радости одни! Кушает хорошо, не болеет, не капризничает.
- Так уж не капризничает!
Знакомый ворчливый голосок раздался совсем рядом. Влад давно посматривал на кошку, устроившуюся на теплом подоконнике. И гадал, далеко ли Луша. Хорошо бы узнать, как она устроилась.
И вот, пожалуйста, домаха сидит на том же подоконнике, свесив ножки в лапотках. Сарафанчик новый, чистенький. И рубашка с вышивкой.
- А вот намедни зубик резался, так всю ночь не спала, плакала, - продолжила Луша. – Или когда за кошкой побежала, да упала.
- Зубки у всех режутся, все плачут, - ответила матушка. – Да и какой это плач! Кошка и то громче мяучит. Ты не слышала, как мои сыновья ревели!
- Матушка, вы ладите? – поспешил вмешаться Влад.
Глупый вопрос. Будь иначе, Луша давно ушла бы из дома. Но к воспоминаниям о днях собственного младенчества он готов не был.
- Да, - хором ответили обе, матушка и Луша.
И сердито уставились на Влада, будто он умудрился оскорбить обеих.
- Так и вырастет без матери, - произнесла Луша, прищурившись. – Уж лопочет, а мамой звать некого.
- Марьяна скоро вернется, - сказал Влад. – Все изменится. Скоро.
Добрыня, молча жующий куриное крылышко, отложил косточку.
- Влад, так ты сходи, малышку поцелуй за мамочку, - предложил он. – Она ж просила.
Он мог бы сообразить и сам. Прекрасный предлог, чтобы пойти в детскую и взять малышку на руки. Конечно, если она не испугается. Там, в скитах, Василиса ему доверилась. А сейчас?
Василиса играла в детской. Она сидела на полу, с помощью няни строила башню из деревянных кубиков. И аккуратно, пальчиком, толкала…
Бах!
Башня падала с грохотом, под веселый детский смех.
- Василиса, смотри, кто пришел, - сказала матушка.
Малышка обернулась. Уставилась на Влада голубыми глазами. Он присел на корточки, протянул руки.
- Иди к папе, Василиса.
Это произнесла матушка, а Влад вздрогнул. А кто ж еще? Сам же назвался отцом.
Василиса встала, цепляясь за нянину руку. Сделала несколько неловких шагов, направляясь к Владу. Признала? Он взял ее на руки, и она засмеялась.
Знать бы еще, как эту кровь запечатывают. Ведовскую силу Влад ощущал. Какой же ребенок без оберега! Может, на теле руна какая? Незаметная.
Он расцеловал малышку в обе щечки – за папу и за маму. Но отпускать не спешил.
- На Марьяну похожа, - сказал он матушке. – Такая же беленькая и голубоглазая.
- Вылитый ты в детстве, - вздохнула матушка. – Я даже солнцерисунки смотрела.
- Малыши все одинаковые.
- Не скажи. И вот… родинка на шее. У Марьяши такой нет. Зато у тебя есть. И у меня тоже.
- Совпадение.
Пока разговаривали, Влад даром ощупывал девочку, пытаясь найти печать. Или что-то похожее.
Нашел. Кроме оберега на шее, ведовская сила пульсировала на ножке, чуть выше колена. На ощупь – ничего.
И на коже ничего. Только тоненький, едва заметный шрамик.
Матушка, само собой, всполошилась, отчего Владу понадобилось осматривать Василису. Пришлось врать, что вроде бы что-то почувствовал. Что-то не то. И вот убедился, что ошибся.
Значит, печать под кожей. И как снять? И, главное, стоит ли…
Пожалуй, тут батюшка мнения Влада не спросит. Сделает, как сочтет нужным. Опередить?
- Владушка… - Матушка поманила его за собой, едва вышли из детской. В кабинет свой привела и дверь плотно закрыла. – Владушка, сынок, ты припомни, у тебя провалов в памяти не случалось?
Однако.
- Я уже рассказывал, как женился на Марьяне, - ответил Влад.
- Нет, раньше. Похожее, но раньше. Года два тому назад.
Матушка уставилась на него выразительно. Вроде как на что-то намекала.
Влад честно пытался припомнить, случалось ли ему терять память раньше, но…
- Так я о свадьбе не узнал бы, если б не батюшка, - сказал он. – Выпил лишку, утром проснулся – голова гудит. Мало ли, что не помню, как домой добирался…
- Так и раньше такое случалось? – оживилась матушка.
- Было пару раз, - признался Влад. – Я не злоупотребляю, не подумай.
- Вот как…
- Ты почему спрашиваешь? Что случилось? – забеспокоился он.
Уж больно загадочный вид сделался у матушки.
- Ничего, ничего. Это я так. Любопытно.
В «ничего» Влад не поверил. Однако выпытать что-то у матушки даже не попытался. По опыту знал, бесполезно. Да и спешил он. С Владимиром встретиться надо непременно. И помощь нужна, и посоветоваться. Старший брат хотя бы перестал играть в молчанку. И секретами делится.
Глава 21
в которой Марьяна хозяйничает на кухне
Марьяна
За завтраком я, то и дело, ловила на себе взгляд Фреи. Любопытный и насмешливый, он раздражал. Даже бесил. Но я всякий раз мило улыбалась, в надежде, что мое спокойствие покажется ей многообещающим. Мстить ей я, разумеется, не собиралась. Однако хотелось, чтобы она понервничала в ожидании последствий своего поступка.
Объявили, что вечером конкурсантки приглашены в театр. А еще несколько барышень отобрали для… э-э-э… солнцесессии? Я все еще хихикала оттого, что фотографии здесь называли солнцерисунками. Сказали, что для рекламы парфюмерии в женском журнале нужны снимки. Среди прочих назвали и меня. По правилам конкурса отказаться я не могла.
Поэтому сразу после завтрака я поругалась с Аннушкой.
Заполучив ингредиенты, что нельзя было добыть на кухне, не вызывая подозрений, я тут же приступила к следующему пункту своего плана.
- Мука? Масло? Желатин? – переспросила Аннушка, округляя глаза. – Яйца и вишня? Крахмал? Сахар?
Она с явным неодобрением перечислила все из списка, что я ей дала.
- И посуда, - добавила я. – С примусом.
- Ведовать запрещено, - отрезала Аннушка, возвращая мне список.
- Какое же это ведовство! – возмутилась я. – Хочу пирог испечь. Княжича угостить.
- На керосинке? – уточнила она. – В кастрюле?
- Тесто заварное. Испечь… это после. Ты на кухню отнесешь, и…
Зря я, что ли добавила в список сахар и яйца? Прекрасная же идея, замаскировать приготовление клея и холодного фарфора под выпечку! Аннушка над душой стоять не будет, и готовую массу я спрячу… Да хоть под кровать! А ей скажу, что ничего не получилось.
- Не отнесу! – уперлась Аннушка. – Чего это вы удумали! Готовить? Здесь?! Вам к другому готовиться велено. Лучше я вам маску для лица сделаю, чтобы кожа сияла. И для волос!
Пришлось идти на поклон к куме. Та тоже мою идею не одобрила, но предложила прогуляться на кухню и на месте узнать, позволят ли мне испечь пирог. По-моему, она была абсолютно уверена, что я не воспользуюсь ее советом. Ха! Даже Влад понял, что целеустремленности мне не занимать.
Где располагались хозяйственные постройки, я знала, и дорогу на кухню нашла без труда. Не так уж много времени прошло с тех пор, как я работала тут посудомойкой.
Марийку не знакомили с поварами, поэтому я обратилась к первому, кто попался мне на глаза.
- Прошу прощения за беспокойство, мне бы побеседовать со старшим…
Молодой мужчина в белом фартуке и колпаке замер и уставился на меня, будто привидение увидел. И, одновременно, в помещение ворвались несколько человек из службы охраны. С воплем: «Это здесь!»
Заметив меня, и они замерли. Впрочем, ненадолго.
- Ищите, - приказал один из них.
Видимо, старший. И другие шустро рассыпались по этажу.
- Пчелкин Эдуард Лаврентьевич, - представился старший, подойдя ко мне. – Барышня, как вы сюда вошли? И что вы тут делаете?
- Как вошла? – удивилась я. – Через дверь, конечно же. У меня есть просьба… - Я обернулась к повару, который так и стоял столбом. – Так вы позовете того, кто сможет мне помочь?
- Э, нет, погодите. – Эдуард Лаврентьевич забеспокоился. – Вы не могли пересечь границу между парком и хозяйственным блоком.
- Там была граница? Я не заметила.
Я догадалась, что произошло, но продолжала изображать дурочку. Не объяснять же ему, в самом деле, что доступ на территорию кухни был у Марийки! Интересно, почему его не заблокировали, когда она пропала? Не смогли? Но заметили, когда «она» появилась. А вот обычную барышню остановили бы раньше.
Так вот почему кума не беспокоилась, что я наведаюсь на кухню!
И лучше бы я этого не делала. Если у Эдуарда Лавру… Лаврентьевича хватит ума, чтобы проверить мою ауру… То есть, сверить ее с Марийкиной…
- Барышня, вам нельзя здесь находиться, - строго произнес Эдуард Лаврентьевич. – Пойдемте, я вас провожу.
Вернувшиеся охранники доложили ему, что никого не нашли.
- Что здесь происходит? – громко спросил очередной участник действа.
К нам присоединился князь Мушкин, председатель жюри конкурса. Нам его представляли. Очевидно, ему доложили, что кто-то из его подопечных вломился на кухню. Быстро, однако…
- Ах, Егор Константинович! – обратилась я к нему. – Мне не хотят помочь! А я… я…
Я попыталась пустить слезу, но у меня ничего не получилось. Актриса из меня никакая. Но князь как-то сразу проникся, спросил участливо:
- В чем дело, Марьянушка?
Сбивчиво я рассказала ему о том, что хотела испечь пирожок для того, кто мил моему сердцу. А меня не пускают к плите! И вообще, даже не выслушали.
- Для княжича Владислава? – спросил Мушкин, прищурившись.
Я, смущаясь, кивнула. Наш «роман» уже не секрет. Вполне возможно, князь знал и о том, что мы с Владом муж и жена. Однако счел неприличным говорить об этом до официального объявления.
- Полагаю, я смогу вам помочь, Марьянушка, - заявил Мушкин.
Буквально через пять минут я, облаченная в накрахмаленный фартук, с платком на голове, стояла у плиты и варила клей. Главный повар, покрывшись багровыми пятнами, гремел кастрюлями неподалеку. Отказать князю он не смог.
Пока клей остывал, я шустро замесила песочное тесто. Повара косились в мою сторону, но близко не подходили. И бить яйца, отделяя белки от желтков, не мешали. Мягкое масло я смешала с сахаром, взбила венчиком, добавила ванили и соли, яичные желтки, соду и муку. Пропорции отмеряла стаканом. Тесто выложила в круглую форму, что мне выдали. И обвела взглядом кухонный зал.
- Барышня, вам помочь?
Рядом тут же возник поваренок, совсем юный парнишка, выполняющий поручения старших.
- Да, - улыбнулась я. – Это надо запечь. – Пальчиком я показала на тесто. – И вернуть мне.
Он кивнул и забрал форму. А я, наконец, приступила к варке фарфора.
На кухне нашлась и стеклянная миска, и лопаточка. Я смешала все ингредиенты и поставила смесь на водяную баню.
Теперь бы придумать, где достать проволоку для каркаса. Я забыла сказать Владу, что она мне нужна. Где в палатах найти проволоку? Если ждать Влада, фарфор высохнет. Хм… По хозблоку мне прогуляться не дадут. Вопрос вызовет подозрения. Где еще могут использовать гибкую проволоку?
«В саду! – осенило меня. – Вдруг повезет?»
Когда я закончила варить фарфор, поваренок притащил форму с пирогом. Вишню мне выдали без косточек, так что я просто выложила ее сверху. А белки с сахаром и венчик вручила поваренку.
- Надо взбить, - сказала я. – Чтобы стало белым и блестящим.
Он понимающе ухмыльнулся и…
Честное слово, у меня дома миксер хуже белки взбивает!
Меренгой – даже гадать не буду, как она здесь называется – я накрыла вишню. И объяснила поваренку, что пирог надо подсушить.
- А это? – спросил он, показывая на фарфор. – Тоже запечь?
- Это не получилось, - махнула я рукой. – Но я заберу. Слеплю из него что-нибудь и раскрашу.
Он вытаращил глаза, однако причуды барышни осуждать не стал.
Готовый пирог я порезала на кусочки, уложила на блюдо, накрыла салфеткой и велела отнести к себе в комнату. Фарфоровую массу несла сама, запихав ее в горшок с широким горлышком.
Мне повезло: ведун, обслуживающий кухню, поделился стазисом. Благодаря этому лепку можно отложить. До обеда оставался час, и хорошо бы успеть найти проволоку и сделать каркас для куклы.
Глава 22
в которой Владислав узнает тайну браслета
Влад
Брата Влад застал дома. Несмотря на поздний час, тот завтракал. И вид имел утомленный.
- Присоединяйтесь, - пригласил Владимир Влада и Добрыню к столу.
- Спасибо, мы уже позавтракали. У матушки, - отказался Влад. – А ты ночью спал ли?
Владимир отрицательно качнул головой.
- Час, как из лаборатории вернулся, - пояснил он. – Любопытная штука, этот ваш артефакт.
- Ты занимался камнем? – обрадовался Влад.
Владимир кивнул. Но рассказывать о том, что удалось узнать, не спешил. Медленно пил кофе, рассматривая Влада как-то на редкость задумчиво.
- И что? – спросил Влад в нетерпении. – Что узнал?
- Я могу на улице подождать, - сказал Добрыня, глядя в окно.
- Ни к чему, - произнес Владимир, отставляя чашку. – Толку-то, если тут слухач. Да и нечего скрывать. Устал я. А зелье еще не подействовало. Влад, ты, для начала, сам расскажи, зачем пожаловал. Еще что случилось?
- Случилось, - хмыкнул Влад. – Ты тоже знал, что моя невеста – Фрея?
- А ты как думаешь? – Владимир вздохнул. – Я – организатор конкурса. И что? Батюшка проговорился? Или он? – Он кивнул на Добрыню.
- Она. Пыталась убедить, что наш союз выгоден обоим.
- Не убедила, - кивнул Владимир. – Влад, может… подумаешь? Она красива, умна, образована.
- А еще у нее фейри в фамильярах, - подхватил Влад, усмехнувшись. – И союз с двумя государствами в придачу. Этот брак, безусловно, выгоден, но не мне, а батюшке.
- Фейри? – Владимир приподнял бровь.
- Как же так! Ты, организатор конкурса, и не знаешь? – Влад не упустил возможности съехидничать. Однако тут же повинился: - Прости. Пожалуй, я слишком нервничаю из-за всего этого. Видишь ли, батюшке взбрело в голову сделать меня престолонаследником…
Он рассказал брату обо всем, что произошло за последние дни. И опять умолчал о том, что Марьяна из другого мира, впрочем, упомянув о ее способностях кукловода. И чем дольше Влад говорил, тем сильнее Владимир мрачнел. И пальцы его все громче выстукивали дробь по столешнице.
- Мне одному не разобраться, - сказал, наконец, Влад. – Ты поможешь?
- Почему я? – Этот вопрос прозвучал неожиданно.
- Ты старший.
- Старший в нашем роду отец, - возразил Владимир.
- Наши цели не совпадают.
- Ты уверен, что я тебя поддержу?
Об этом Влад не думал. Казалось, что Владимир на его стороне. Тайну семейную открыл, на балу помог. Артефакт изучает Марьянин.
- Надеюсь, - тихо произнес Влад. – Если ты на стороне батюшки…
- То что?
- Ничего. Приму это к сведению. И более беспокоить не буду.
Влад встал, кивнул Добрыне, мол, уходим.
- Сядь, - велел Владимир. – Я не отказал. Какой помощи ты ждешь?
- Во-первых, мне сигнальную азбуку учить некогда. А с Балором пообщаться хотелось бы. Ты же можешь…
- Нет.
- Володя…
- Мой ответ ты слышал. Толмача найди.
- Но почему?! Ты умеешь, я знаю.
- Одного умения недостаточно. – Владимир плеснул в чашку кофе из кофейника, глотнул и поморщился. – Остыл.
Едва заметное движение пальцев, и по комнате поплыл кофейный дымок.
- Провалы в памяти были? – спросил Владимир. И сам же ответил: - Были.
Влад насторожился. И матушка о них твердила. Не сговорились же они!
- Истощение недавно, опять же, было. И дрянь к тебе всякая липнет в последнее время, - перечислил Владимир. И обратился к Добрыне: - Вот хоть ты ему скажи, что при таких вводных мозги набекрень съедут.
- Может, меня тогда? – предложил Добрыня. – У меня провалов не было.
- Благодарю покорно. – Владимир допил очередную чашку кофе. – Не хочется умирать в расцвете сил.
Влад фыркнул, оценив шутку брата. Добрыня, несомненно, богатырь, боевой маг… и всякое такое. Но если с ним что-нибудь случится, его хрупкая миниатюрная матушка превратится в настоящую фурию. И всем причастным только и останется, что молить богов о защите.
Кстати… если их с Владимиром матушка из вил, то и Аглая Кузьминична Ромашкина, возможно, не совсем человек?
Добрыня насупился, но промолчал.
- Что-то еще? – напомнил Владимир. – Ты сказал «во-первых». Значит, есть «во-вторых».
- Совета спросить хотел, - вздохнул Влад. – Марьяна вот… задумала куклу делать. Другую оболочку для фейри. Я рассудил, что беды в том нет. Но, возможно, я чего-то не знаю?
- Пожалуй, что и нет беды, - ответил Владимир. – Фейри это не освободит, а поговорить с ним ты сможешь. Опять же, если у нее получится. Я так понимаю, ее ведовству никто не учил?
- Разумеется, нет. Я обещал помочь. И вот…
Влад взглянул на Добрыню. От друга секретов нет, но батюшка… Батюшка, если прознает, то запрёт, пожалуй. Для усмирения непослушного отпрыска все средства хороши.
- Не нравится мне, что вокруг Марьяны творится, - все же решился Влад. – Может, ну его, этот конкурс? Забрать ее, дочку, да уехать далеко-далеко?
- Сбежать и спрятаться? – уточнил Владимир.
- Спрячешься тут, как же, - проворчал Влад. – Марьяну в безопасное место отвезти, да намерения обозначить.
- И где оно, это безопасное место?
Хороший вопрос.
- Если я правильно понимаю, интерес во мне. И если я покажу, что отказался от престола, то оставят в покое и Марьяну.
- А если нет? То есть, то, что от тебя избавиться хотят, ясно. Но что, если и от Марьяны тоже? Но по иной причине.
- Дочка? – предположил Влад. – Кстати, есть еще и «в-третьих». Как печать снять, что магию крови сдерживает?
- К целителям обращаться надо, я в этом деле не помощник. – Владимир достал из кармана знакомый браслет и положил его на стол. – А вот и другая причина.
- Палач? За ним все же охотятся?
- Охотятся, пожалуй. Только это не Палач. Во всяком случае, не тот камень, что описан в летописях.
Добрыня подался вперед, силясь рассмотреть браслет. Владимир сделал приглашающий жест рукой, мол, бери и смотри, коли есть охота. Влад же, полагая, что ничего нового не увидит, уставился на брата в ожидании объяснений.
- Хорошо бы Пронских расспросить, но, боюсь, семейными тайнами они делиться не захотят, - сказал Владимир. – А, может, и нет никакой тайны, и камень попал к ним случайно. Хотя я все же склонен думать, что кто-то из рода знал правду о свойствах сего артефакта, и отчего-то придумал сказку о Палаче. Чтобы боялись? Возможно…
- Так что там за артефакт? – в нетерпении спросил Влад. – Черное ведовство? Или…
- Черное. На крови рода замешанное. Цель его не убить, а оживить.
- Так оно… полезное? – поинтересовался Добрыня.
- Смотря для кого. – Владимир забрал у него браслет, погладил камень подушечкой большого пальца. – Артефакт нельзя отобрать у владельца. И передать его нельзя. Только унаследовать. Этот пункт… ясен?
Влад кивнул. Тот, кто искал браслет, не мог отобрать или украсть его у Марьяны. И купить не мог. А у мертвых наследовать проще.
- Теперь о действии, - продолжил Владимир. – Допустим, умер кто-то из твоих близких…
- Типун тебе на язык! – возмутился Влад.
- Это так, фигура речи. Чтобы понятнее было, - пояснил Владимир. – И человек этот так дорог, что ты захочешь его оживить.
- Не захочу, - перебил его Влад. – Это ж против природы. Это… Да будто ты сам не знаешь!
- Что, и Марьяну не захочешь? – коварно поинтересовался Владимир. И продолжил, глядя на окаменевшее лицо Влада: - Бывает и такое, когда чувства застят разум. И никакие доводы рассудка не помогают. Так вот, в таком случае нужна жертва. И есть обязательное условие. В жертве должна течь кровь двух родов. Первый род – создатель артефакта. Полагаю, это Пронские. Второй – того, кого хотят оживить.
«Александр! – бухнуло в голове. – И Василиса…»
- Ты уверен? – спросил Влад вслух. – Что все именно так?
- Увы. – Владимир развел руками. – Хочешь узнать, почему я уверен? Раб камня. Не душа и не личность. Так… искра разума. И разговорить ее было непросто. Так что, мой милый брат, я тебе помог?
- Да, - уверенно ответил Влад. – Спасибо, Володя.
- Держи в курсе, по мере возможности, - сказал Владимир. – К батюшке я наведаюсь. Уж не знаю, что ты там понял… - Он многозначительно подвигал бровями. – Но умоляю, не поступай опрометчиво.
- Постараюсь.
- Хотя бы до вечера, - добавил Владимир. – Увидимся в театре.
Еще недавно казалось, что дел невпроворот. И нужно куда-то бежать, что-то решать. Но после визита к брату Влад осознал, что спешить, собственно, некуда. И что делать дальше, он не представляет.
Глава 23
в которой Марьяна снимается в рекламе
Марьяна
Прогуляться в сад я не успела. Аннушка помогла мне переодеться, наспех причесала, и я отправилась на обед. А после тем, кого отобрали для съемки, велели собраться у крыльца. За нами прислали конный экипаж.
В карете мне ездить не приходилось. Если я и выходила из дома, то гуляла пешком. А Влад возил меня в ведомобиле.
Карета, что нам подали, выглядела богато. Издалека. Вблизи же скрипела и качалась, угрожающе заваливаясь на бок, стоило встать на нижнюю ступеньку лесенки.
Мне и в сказках-то кареты казались ненадежными конструкциями…
К слову, на улицах города таких «монстров» я не видела. Ведомобили – дорогие игрушки, и обычный люд передвигался на лошадях. В колясках, чаще двухместных, с закрытым или открытым верхом, обитых кожей. Встречались и многоместные. Или вот… телеги. Как говорится, дешево и сердито.
Это же средство передвижения определенно вышло из моды. Инкрустированный шкаф на колесах – лучшее его описание. Причем местами облупившийся. Внутри же дерево обтянули красным бархатом. Сидеть полагалось на двух лавочках, друг напротив друга.
Всего отобрали пять конкурсанток: меня, Фрею, Тамару, Алтану и Наби. Шестая – Ульяна Тимофеевна, наша кума. Ей «выпала честь» сопровождать барышень.
Седьмым в нашей компании был Балор. Он улегся на пол кареты у ног Фреи. На меня он, в отличие от хозяйки, не смотрел. Фрея же вновь прожигала взглядом, усевшись напротив. И мне ничего не оставалось, как победно улыбаться. В конце концов, теперь можно и торжествовать: под кроватью спрятан горшок с холодным фарфором.
Шкатулку с шитьем я привезла с собой. Там, кроме ниток и иголок, лежали обрезки тканей и пуговицы. Еще я зачем-то сунула туда несколько пузырьков с красками и кисточку, а о мотке проволоки забыла. Но делать куклу я не собиралась, а…
- …соотечественник. Но Галлия огромна. Я выросла на острове, что у северных границ. А господин Анри – с юга.
Голос Фреи заставил меня прислушаться к разговору, что велся в карете.
- Мы даже говорим на разных языках, - продолжала Фрея.
- На разных диалектах? – уточнила Тамара.
- Языках, - возразила Фрея. – Но предок у них один. Латынь.
- Ах, латынь! – воскликнула Тамара. – Все же общее есть. Так господин Анри…
- Давно переехал в Россию, - перебила ее Фрея. – Что ты пытаешься узнать?
- Да так… - засмущалась Тамара. – Я подумала, если основатель парфюмерного дома – галл, ты знаешь о нем что-нибудь интересное. Я с детства помню его мыло, с буковками. А еще мне как-то подарили мыльного младенца, в ванночке-мыльнице. Было жаль его использовать, и я играла с ним, как с куклой.
- Господин Анри начинал, как мыловар, - вмешалась в разговор Ульяна Тимофеевна. – А теперь у его парфюмерного дома несколько магазинов, где торгуют не только мылом, пудрой и помадой, но еще духами и одеколонами. Барышни, вы слышали об истории с фонтаном?
- Фонтан с цветочными духами? – спросила Алтана. – О да, об этом даже у нас говорили.
- У господина Анри очень чистые цветочные ароматы, - вставила и Наби. – Они… нежные. И вкусные.
- Ты их пробовала, что ли? – фыркнула Фрея.
- Нет, не на вкус, на запах, - смутилась Наби.
Она тоже говорила по-русски, но намного хуже Фреи. был слышен акцент, и слова Наби подбирала с трудом.
- Господин Анри уже отошел от дел, - добавила Ульяна Тимофеевна. – Домом управляет его старший сын.
Нас привезли на парфюмерную фабрику. В цеха и лаборатории не пригласили, отвели в комнаты служебного помещения, где предложили переодеться. Мне досталось платье нежного светло-зеленого цвета, из шелка. Фрее – изумрудное. Тамаре – сиреневое. Алтане – белоснежное с голубыми мотивами. Наби – пудрово-розовое.
После занялись нашими прическами, и выбор платьев приобрел смысл. В мои волосы воткнули веточки ландышей, Тамарины украсили цветами сирени, Наби – лотосом, а Алтаны – инеем. Искусственным, разумеется. Оставалось загадкой, отчего волосы Фреи оставили распущенными. Они были такими пышными, в мелкую кудряшку, что голова ее чем-то напоминала шар.
В комнате, что отвели для съемки, нам объяснили, что мы рекламируем новые духи. Я – с ароматом лесного ландыша, Тамара – персидскую сирень, Наби – лотос. К слову, у этих духов оказался нежный приятный аромат леденцов. Алтана изображала Снегурочку, и аромат ее духов отдавал морозной свежестью. А вот Фрее досталось… мыло. Правда, в форме мандаринов, с их же запахом.
Духи разлили в хрустальные флаконы изящной формы, разместили флаконы на высоком столике, а рядом поставили нас. Мандариновое мыло уложили в небольшой ящик, устланный еловыми ветками.
Когда съемка закончилась, нас угостили чаем с пирожными. А Балору принесли кусок отварной говядины.
Неприятно было наблюдать, как пес с тоской смотрит на еду, дожидаясь разрешения хозяйки. Без него он не трогал мясо, а Фрея выждала минут пять, прежде чем позволила ему поесть. А после одарила меня очередным насмешливым взглядом.
Нам всем подарили по корзине с продукцией парфюмерного дома. По такой огромной корзине, что и поднять ее тяжело. Пообещали прислать их на указанный адрес, и я сразу попросила доставить корзину в дом матери Влада.
- На ужин мы опоздали, - сообщила нам Ульяна Тимофеевна на обратном пути. – Сразу переодевайтесь, едем в театр.
- В театр ехать обязательно? – спросила я.
- Отказом без уважительной причины вы оскорбите того, кто вас пригласил, - сухо ответила кума. – То есть, Великого Князя.
Подумалось, что усталость навряд ли сочтут уважительной причиной. А уж желание лепить куклу – и подавно. На фабрике мне сказочно повезло, удалось разжиться куском проволоки. Я заметила ее, забытую кем-то, на подоконнике одной из комнат. И стащила.
«Зато в театре я увижу Влада», - ободрила я себя.
- Ты собаку и в театр возьмешь? – поинтересовалась Тамара, обращаясь к Фрее.
- Конечно, - ответила она. – Мы будем сидеть в отдельной ложе, никого не побеспокоим.
«И Фрея не будет нам мешать», - добавила я про себя.
Я действительно утомилась, день выдался долгим и насыщенным. Мысли о встрече с Владом придавали сил.
Новое платье. Новая прическа. Драгоценности. Капелька духов на запястья. Перчатки и веер.
Барышень повезли в театр в экипажах, не столь впечатляющих, как наша карета. А Влад повел меня к знакомому ведомобилю, за рулем которого сидел Добрыня.
- Разве так можно? – шепотом спросила я, косясь на Ульяну Тимофеевну.
- Воспользовался служебным положением, - так же тихо ответил Влад. – Марьяша, ты прекрасно выглядишь. Как провела время?
- О, чудесно, - оживилась я.
И принялась рассказывать о том, как варила фарфор. Мы уже сели в машину, и меня слушал не только Влад, но и Добрыня. Они оба то и дело фыркали, сдерживая смешки.
- И чего так веселитесь? – поинтересовалась я.
- Пока тебя ждали, с Фреей пообщаться успели, - ответил Добрыня. – Так она с таким же огнем в глазах рассказывала о духах.
Опять Фрея. А ведь она так и будет вертеться рядом!
Влад, словно что-то почувствовав, взял меня за руку, погладил кисть. Будто хотел успокоить. Я ему улыбнулась.
В театре мы сразу поднялись в княжескую ложу. Где уже сидела Фрея! С Балором, который положил морду на перила. Похоже, и он собрался смотреть спектакль.
Это, получается, либо мне сидеть с ней рядом, либо Владу?!
- Добрый вечер, Марьяна.
Из кресла, стоящего у стены, поднялся Владимир. И устроил так, что рядом с Фреей сел он, а я очутилась между ним и Владом. А я подумала о том, что первым делом, как научусь ведовать, сделаю несколько кукол-оберегов. И одну обязательно подарю Владимиру.
Глава 24
в которой Владислава принимают за кого-то другого
Влад
К матушке Влад снова наведался. И хоть велик был соблазн предупредить, чтобы смотрела за малышкой в оба, промолчал. Если все так, как представляется, то пока Василиса в относительной безопасности. Артефакт у Владимира, а без камня обряд провести невозможно. Александр, опять же, жив, и в ближайшие дни умирать не собирается. Так что красть ребенка сейчас не выгодно. Его ж искать будут, и могут найти. И планам злодейским помешать.
А вот сказать матушке…
Она все одно сама Василису не защитит. Зато встревожится, расспрашивать начнет. Ответов не получит – обратится к батюшке. И за защитой к нему же. Чтобы охрану усилил, людей выделил.
Стоит ли доверять батюшке, Влад еще не решил. И даже если доверять, где гарантии, что он злодея не пожалеет? Кто бы то ни был, но… Ближний круг. Родная кровь.
Влад решил не пороть горячку, довериться Владимиру. Потому сделал вид, что принес Василисе гостинцев. Игрушек купил, сладостей. Матушка на сладости попеняла, что сие вредно для малышки, а лошадок деревянных дарят мальчикам. Но лошадка Василисе понравилась. И мишка, сшитый из тряпочек. И уточка на колесиках. Василиса тянула ее за веревочку и бегала по детской – неуклюже, сама напоминая уточку.
Влад поиграл с Василисой, а когда ей пришло время спать, вышел во двор, в поисках деда Кузьмича. Вспомнил он, как Марьяна обмолвилась, будто старик знает того, кто купеческую дочь соблазнил.
Дед Кузьмич признал Влада сразу. И поклонился низко, сняв с головы шапку.
- Не надо, - смутился Влад.
Все же старик, хоть и из крестьян. Не гоже ему перед мальчишкой спину гнуть.
- А как же иначе? – удивился дед Кузьмич. – Вашей милостью мы тут с Тузиком.
Влад спорить не стал, хоть и считал иначе. Не для того он пришел.
- Дело у меня к вам…
- Ко мне? – переспросил дед Кузьмич. – Однако. Так я вас слушаю, княжич.
- Марьяна сказала, что вы знаете, кто отец ее ребенка. Имя знаете или видели его лично?
- Имя, - нехотя признался старик. – Видеть от не видел, к нам в дом он не хаживал. А тебе зачем? Марьяша и мне сказала. Только о том, что девочку ты своей назовешь. Передумал?
- Отнюдь, - возразил Влад. – Меня иное беспокоит. Как бы не узнал отец ребенка, что есть у него дочь. Хочу оградить от него и Марьяшу, и Василису.
- Дело хорошее. А слово дашь, что Марьяше не скажешь?
- Обещаю. Но, вы же понимаете… она вспомнить может. Или встретить его случайно, что еще хуже.
- Не встретит, - уверенно заявил дед Кузьмич. – Женился он, на боярышне, да в поместье уехал. А поместье то далече, за Волгой.
Женился? Уехал?!
И вроде бы тяжесть должна с плеч упасть, однако легче отчего-то не становилось.
- А вдруг вернется? Неожиданно. Вы мне имя скажите, - настаивал Влад. – Слово даю, Марьяша ни о чем не узнает. Не хочу я ее в скандал вовлекать.
- Уж не порешить ли ты его задумал? – ахнул дед Кузьмич.
У стариков порой фантазии богатыми бывают.
- Мне нельзя, - серьезно ответил Влад. – У меня жена и ребенок. И, надеюсь, еще дети будут. Мне о них заботиться надо.
Он уламывал старика долго, но все же добился, чего хотел.
- Репнин Мишка, - наконец сказал дед Кузьмич, словно выплюнул. – Из бояр. Новгородский он, тут у тетки проживал.
- Как же Марьяша с ним… - не утерпел Влад. – Разве ее отец отпускал куда? На балы? На званые вечера?
- Подруженька у нее была, Верочка. – Этим дед Кузьмич делился охотно. – Марьяша же в скиту у тетки жила какое-то время. Там она с Верочкой и познакомилась. А Верочка – дочь боярыни Анны Захаровны Яковлевой, вдова. Девочки и тут дружбу продолжили, друг к другу в гости часто хаживали.
- А, так тот Мишка… племянник Анны Захаровны и есть? – догадался Влад.
- Точно так, княжич. Илья Никифорович Яковлевой доверял, дружбе Верочки и Марьяше не препятствовал. А оно так вот вышло, что боярыня эта племянничка своего с Марьяшей свела, да их свидания устраивала. И Верочка эта… - Дед Кузьмич махнул рукой. – Когда все выяснилось, Мишка заявил, что жениться на нашей лебедушке и не собирался. Илья Никифорович кое-как Марьяшу в скиты к сестре отправил, и сам слег, сердце не выдержало. А дружбе той конец положил, само собой. При Марьяше и не упоминали тех имен. Я даже радовался, что она все забыла. Так лучше.
Опять же, и Владу бы радоваться. Но тогда получается, Александр Марьяну и знать не мог? Так отчего устроил ту сцену? И вот… кровь запечатанная. Кто это мог сделать, Влад догадывался: тетка Марьянина, ведьма. Кстати, ее ищут? И у Добрыни теперь спрашивать бесполезно. Секретность.
- Ромашка, узнать можешь, где живет боярыня Анна Захаровна Яковлева? Без доклада. Как друга прошу.
Слухача Влад прикрыл, чтобы кто другой, кроме Добрыни просьбу не услышал.
Добрыня кивнул.
- Это важно, чтоб без доклада, - добавил Влад. – И слухача убери. Скажешь, я осерчал и уничтожил.
- Вместе пойдем, - предупредил Добрыня.
- Без вопросов, - согласился он.
Узнали адрес на редкость быстро. И успели посетить скромный дом в Барашах на Покровке. Влад решил, что представится приятелем Михаила Репнина. Не могла тетка знать всех его приятелей. А вот имя…
- Мое назови, - предложил Добрыня. – Или я могу сам. Может, сказать, что долг карточный?
- Времени прошло много. Скажем, будто слышали, что Михаил вернулся, зашли проведать, - придумал Влад. – Ты своим именем назовешься, я – своим, но фамилию матушкину обозначу, если потребуется.
Не потребовалось.
Служанка, открывшая дверь, охнула и убежала, оставив приятелей на пороге. И очень скоро к ним вышла женщина в летах, полная, низенькая, и оттого похожая на шарик. Сходство добавлял и повойник с вышивкой, округляя и без того круглое лицо. А платье было обычным, даже по последней моде. Влад за ней не следил, но летник от современного наряда отличить мог.
- Вы? – выдохнула женщина, уставившись на Влада. – Что-то случилось?
И это при том, что он стоял позади Добрыни.
- Доброго вам дня, Анна Захаровна, - произнес Влад, не подтверждая и не опровергая ее догадок.
Однако. Он ломал голову, как показать ей портрет Александра, потому как подозревал, что никакого Михаила Репнина нет, а если и есть, то он Марьяну в глаза не видел. Именем воспользовались. Не мог Александр явиться Марьяне под собственным именем, это заметили бы, пошли бы слухи, сплетни, и что-нибудь вспомнили бы даже сейчас.
Получается, Александр не только именем чужим воспользовался, но и внешностью. И не абы кого, а Владислава. И отчего-то неприятно засвербело в груди, стоило вспомнить матушкины намеки о провалах в памяти.
- Говорят, Мишаня вернулся, нам бы его повидать! – громко заявил Добрыня, изображая развеселого приятеля.
- Так… - Глазки у Анны Захаровны забегали испуганно. – Все, как договорено, княжич, - сказала она, обращаясь все так же к Владу. – Не появится он тут. То слухи. И не знаю, кто их пустил!
Владу очень хотелось задать ей парочку вопросов, но он сдержался. Неосторожное слово – и он выдаст себя. Пусть с ней специалисты работают, выясняют… о договоренностях.
Он сдержанно попрощался, подхватил Добрыню под руку и увел на улицу.
- Я так понимаю, она тебя узнала? – спросил Добрыня.
- А я вижу ее впервые в жизни, - мрачно произнес Влад. – Или не впервые, но ничего об этом не помню.
- Дела-а-а…
Если батюшке докладывать, то со всеми подробностями. И о догадках тоже.
- Ты можешь придержать информацию? – попросил Влад. – Вечером с Владимиром увижусь. Он подскажет, что делать.
Добрыня согласился. А Владимир…
Вот как разговаривать в ложе, куда пригласили Фрею? При Марьяне – и то нехорошо. Но можно выйти, сославшись… на что-нибудь. А наедине с Фреей и Балором Влад Марьяну не оставит.
Только и успокаивало, что ладонь Марьяны, лежащая в его руке. Когда Влад рядом с любимой, то готов отразить любые беды. И так страшно ее отпускать! А вдруг не доглядят? Или даже…
О том, что от Марьяны могут избавиться, Влад старался не думать. Но думалось. Страх за нее сделал его подозрительным. И как тут не натворить бед, как поступить правильно?
За действием, происходящем на сцене, Влад не следил. Поначалу он вовсе не замечал актеров, не слышал реплик. Зато на Владимира то и дело поглядывал, размышляя, что делать. Наверное, разговор придется отложить. Сначала отвезти Марьяну во дворец… Или поручить ее Добрыне? И сразу…
Владимир вдруг напрягся, подался вперед. И Влад, несмотря на полутьму, подумал, что брат побледнел. Кого-то увидел?
Он проследил взгляд. Владимир неотрывно смотрел на актрису. Яркая, изящная, красивая… Актрисе и положено быть красивой. Влад присмотрелся, и ему показалось, что лицо актрисы знакомо. Странно, он не театрал. Иногда сопровождает матушку, но на оперу или балет. А тут какие-то сценки из светской жизни.
А вот Владимир определенно ее знает. Так и пожирает взглядом!
Любопытно…
Владимир наклонился к Фрее, что-то тихо ей сказал. После кивнул Владу и встал.
Влад отрицательно качнул головой. Мол, не пойду. Владимир молча показал на Добрыню, сидящего чуть позади. Оставить Марьяну под его присмотром? Это выход.
- Марьяша, я скоро вернусь, - шепнул он жене. – Пожалуйста, не покидай ложу. Добрыня за тобой присмотрит.
- Хорошо, - ответила она. – Только ты недолго, ладно?
Влад поднялся и кивнул Добрыне на кресло Владимира.
- Ромашка, пересядь. И…
- Глаз с нее не спускать, - добродушно кивнул друг.
Забрать Марьяну, Василису – и уехать с ними. В Сибирь! Как ни странно, теперь это казалось чуть ли ни выходом. Влад устал от того, что происходит вокруг них. Интриги – не его конек.
Глава 25
в которой Марьяна приходит к одинаковому выводу с чужой помощью и без нее
Марьяна
Я перестала следить за действием на сцене, едва Влад покинул ложу. Братья вышли, чтобы поговорить? И легко догадаться, о чем. Тучи сгущались. Влад ничем не делился, но и того, что я знала, с лихвой хватало для беспокойства.
Что я, вообще, тут делаю? В театре, на конкурсе… Почему не спешу домой, к дочке? Привязанности нет, это правда. Но есть долг. Есть слово богини Лады. Я обязана быть рядом с Василисой. И отчего цепляюсь за драгоценности? Если продать камни, денег хватит, чтобы переехать в тихий провинциальный городок, начать свое дело. Я смогу обеспечить нас с Василисой. А Влад… Да, я его люблю. Но…
- За ментальное воздействие в нашем государстве можно головы лишиться, принцесса, - тихо произнес Добрыня.
Я вздрогнула и взглянула на него. Он смотрел на сцену, будто ни с кем и не разговаривал.
- Это вы мне? – подала голос Фрея. – Какая чушь!
Внезапно в ложе стало тихо. Актеры продолжали двигаться по сцене, произносить реплики. Я видела, как шевелятся их губы, но слов не слышала.
Похоже, ложа отрезана от зрительного зала пологом тишины.
- Чушь или нет, решит суд. А доказательства я предоставлю, - парировал Добрыня. – Идет запись. Именно поэтому я еще не заблокировал поток. Марьяна, прости.
А это он к чему?
Спросить я не успела. Меня вдруг перестала грызть тоска, а желание сбежать от Влада улетучилось без следа. Так то были не мои мысли?!
- Не знала, что у вас есть такие сильные ведуны, - произнесла Фрея. – Я лишь слегка усилила ее собственные желания.
Мои желания? Наглая ложь. Я не хочу расставаться с Владом! Или… хочу?
- Не вводите Марьяну в заблуждение, принцесса, - сказал Добрыня. – Я слышал каждое слово в потоке ментального внушения. Ваша осведомленность о ее жизни… настораживает.
- Да неужели? – усмехнулась Фрея. – Я прибыла сюда для того, чтобы выйти замуж. И должна сидеть, сложа руки? Молча наблюдать, как мой жених отдает предпочтение вот этой…
- Следите за словами, принцесса, - осадил ее Добрыня.
- Жених? – ахнула я.
И уронила веер. Так Фрея не просто влюбилась, она – невеста Влада! Брак, наверняка, договорной. И династический! Принцесса и сын Великого Князя. А жених… женат. На дочери купца.
Что ж, это хотя бы объясняет поведение Фреи.
- Княжич тебе не сказал? – Фрея определенно наслаждалась произведенным эффектом.
- И вам не стоило говорить об этом, принцесса. – Добрыня поднял веер и вручил его мне. – Вы осведомлены о многом, но всего не знаете.
- И чего же я не знаю? – усмехнулась Фрея. – О том, что их поженили против воли? У вас возможен развод. Так чего проще? Ах, да! Великая любовь!
- Или не понимаете, - спокойно добавил Добрыня.
- А я должна?! – взвилась Фрея. – Мне обещали достойного мужа. И страну в придачу! А я… я вынуждена… как побирушка…
Последние слова она произнесла, будто задыхаясь. И, откинувшись на спинку кресла, залилась слезами.
Во время разговора Балор продолжал смотреть спектакль, словно полог тишины ему не мешал. И даже когда Фрея заплакала, ухом не повел.
Я приподнялась. Все же Фрея вела себя так… из-за меня. Но Добрыня отрицательно качнул головой, мол, сиди смирно. И я послушалась. А он вынул из кармана платок и протянул его Фрее.
- Вы переигрываете, принцесса.
Фрея нарочито шумно высморкалась и вытерла глаза.
- Я могу приказать Балору, и он загрызет вас прямо сейчас. Обоих, - сообщила она не без злорадства.
- Не можете, - возразил Добрыня. – Ему запрещено убивать.
- Вы тоже подготовились! Хорошо, вы правы. Но я могу сделать так, что вы убьете Марьяну.
И я еще хотела ее утешать?!
- Не можете, - повторил Добрыня. – Точнее, не хотите. Вы все еще надеетесь править этой страной. Убийство вам не простят.
Фрея фыркнула, но ничего ему не ответила.
- Мы можем продолжить смотреть спектакль? – поинтересовался Добрыня, выждав пару минут.
- Делайте, что хотите, - пробурчала Фрея.
Полог тишины исчез. Очень хотелось встать и уйти. Найти Влада и попросить, чтобы он увез меня отсюда. Все равно, куда! В палаты, в дом его матери, к черту на кулички. Но, во-первых, я обещала Владу не покидать ложу. А, во-вторых, Фрее удалось поселить во мне новые сомнения.
Я люблю Влада, и он любит меня. После той, можно сказать, случайной близости, я не представляла свою жизнь без этого мужчины. Жар его поцелуев и нежные ласки невозможно забыть. Стоило вспомнить – и тело покрылось мурашками, а внизу живота сладко заныло. Я не была девственницей, и мужчины в моей жизни… появлялись. И исчезали, так как я не могла ужиться ни с одним из них. Но никто и никогда не был так внимателен к моим желаниям, как Влад.
И главное – не это. Влад принял меня такой, какая я есть. Он узнал меня в образе дурнушки Марийки. Он помогал – всегда, с самой первой встречи. И ничего не просил взамен.
Только бесчувственное бревно не полюбит в такого мужчину.
Но ведь и я хочу, чтобы он был счастлив! А он… будет? Со мной?
На необитаемом острове или в лесной глуши – да, несомненно. Только место Влада не там, а здесь, в обществе ему подобных. Без разницы, какую жизнь он выберет, он всегда будет на виду. Его жизнь будут обсуждать. И сначала посмеются над тем, что он выбрал в жены купчиху, а после – будут тыкать пальцем за то, что удочерил ее ребенка. Обязательно припомнят и то, что он мог стать мужем настоящей принцессы.
Влад сильный. И на сплетни ему плевать. Я в это верю. Я люблю его, поэтому верю, что он справится. Но будет ли счастлив…
Что я могу ему дать, кроме любви? Ни приданного, ни титула, ни положения в обществе, ни покоя.
А Добрыня брякнул, что Фрея надеется управлять государством. То есть, Влад может наследовать престол? От одной мысли об этом начинает ломить в висках! Мне бы с даром богини Лады разобраться.
Или Лада хочет, чтобы Василиса стала княжной? Но в ней и так кровь Великого Князя…
- Интересно? – шепнули на ухо.
Я вздрогнула всем телом. Влад вернулся… как-то незаметно.
- Прости, - повинился он. – Я тебя испугал.
Он взял меня за руку, поцеловал тыльную сторону ладони.
- И помешал смотреть спектакль, - добавил он.
- Не помешал, - вздохнула я. – А перерыв будет?
- Нет. Скоро конец. Ты чем-то расстроена?
Мы переговаривались шепотом, склонив друг к другу головы.
- Да, - призналась я. – Мы не одни.
- Скоро все закончится, - пообещал Влад.
Его слова не утешили. Наоборот, поселили в душе еще большую тревогу. Что закончится? Спектакль? Конкурс красоты? Наши с ним отношения?
Я чувствовала, что и он расстроен, но ничего ему не сказала.
Глава 26
в которой Владислав узнает, кто во всем виноват
Влад
Ничего-то хорошего Влад не ждал. И оказался прав.
Слухача Владимир аккуратно снял и оставил в ложе, позади Добрыни. Влад в очередной раз позавидовал тому, как точно брат работает с тонкими энергетическими плетениями. Ничего, когда-нибудь и Влад так сможет.
Они молча поднялись в зимний сад, что располагался под стеклянной крышей театра. И след Владимир стер, и глаза отвел всем, кто мог их увидеть. А саду и вовсе выбрал кусты погуще, и пологом тишины не ограничился, щиты выставил.
- Не лучшее место для такого разговора. Но уж какое есть.
Многообещающее начало.
- Ты был у батюшки? Что-то узнал? – спросил Влад.
Под кустами и скамеечка нашлась, для двоих. С голубками на резной спинке. Владимир сел. И Влад пришлось. В ногах правды нет.
- Владислав, ты… - Владимир ослабил галстук-бабочку, расстегнул верхнюю пуговицу накрахмаленной рубашки. – Прости. Так получилось, что и я руку приложил, чтобы втянуть тебя в это дерьмо.
Влад молчал. Очевидно, что объяснение впереди.
- Я случайно узнал, что отец тебе невесту выбрал, - продолжил Владимир. – Дела у меня… с Галлией. Сотрудничество. И отцу сразу сказал, что ты навряд ли обрадуешься договорному браку. Однако…
Он вздохнул и замолчал.
- Батюшка решил, батюшка сделал, - подсказал ему Влад. – Так в чем же твоя вина?
- Это я предложил тебя к конкурсу привлечь. А принцессе – в нем поучаствовать. Полагал, вы можете понравиться друг другу. Она красавица, умница…
- Можешь не перечислять ее таланты, - перебил его Влад.
- Я не знал, что ты встретишь Марьяну.
- Я и сам не знал. Так в чем вина? Ты хотел, как лучше, я это понимаю.
- Я тебя в ловушку привел. Не надо было тебе появляться в палатах. И Марьяне… не надо было.
- Загадочно. – Влад вытянул ноги, потянулся, откинувшись назад, до хруста в позвонках. – Или нет. – И рискнул спросить прямо: - Княгиня?
Владимир развернулся, взглянул на него. Владу показалось, что с уважением. И кивнул.
Что ж, догадаться было несложно. Выбор невелик. Если батюшка до сих пор молчит, то и вовсе…
- Черный ведун… та ведьма? – спросил Влад. – Она ей помогает?
- Она сама ведьма. Тетка помогала, с Марьяной. И исчезла.
- И что? – Влад почувствовал, как внутри закипает злость. – Он ей простит? Сделает вид, что ничего не было, потому что…
- Доказательств нет, - перебил его Владимир. – Вернее, они есть, но…
Очередной тяжкий вздох разозлил Влада сильнее.
- Но что?!
- Но указывают на другого. На тебя, Владушка.
Влад застыл, выпучив глаза. Поперхнулся воздухом, закашлялся.
- Шутки… у тебя… - просипел он.
- Если бы. Вот послушай. Только не перебивай. На Марьяне ты женился обманом. Наследства лишил. Убить пытался. На острове ты был. На пожар чуть ли ни первым примчался. Слухи ходят о необычном камушке. Палаче, что способен убивать. С его помощью и князя-батюшку убить можно.
Легко. Покушение подстроят, и на Влада повесят.
- Среди народа слух пустили, - добавил Владимир. – Что дела темные в княжеской семье творятся. Что негоже князю вторую семью иметь, и бастарды его – порченные.
- И что младшенький захотел власть к рукам прибрать? – Влад повел шеей.
- Слышал?
- Догадался. Ты сможешь доказать, что камень для другого предназначен?
- Скажут, что ты был уверен в обратном.
- Но это бред!
- Бред, - согласился Владимир. – Но пока в этом разберутся, ты в темнице посидишь. А после… как думаешь, что будет?
После не будет ничего. Ни честного имени, ни нормальной жизни. Но, главное, неизвестно, что станет с Марьяной и дочкой. Вернее, очень даже известно. Не откажется ведьма от спасения любимого сына.
- Ты уверен, что Фрея… не станет лучшей женой, чем Марьяна? – осторожно спросил Владимир.
- Уверен.
- Жаль. Это могло бы тебя спасти. Фрея не будет помогать, если ты не согласишься стать ее мужем.
- Сам на ней женись, - буркнул Влад. – А что? Ты, вообще, князь. И старший сын.
- Не могу.
- Почему же?
- Мы сейчас не мою личную жизнь обсуждаем, - напомнил Владимир. – А твое ближайшее будущее, отнюдь не радостное. Расскажу, обещаю, когда вся эта муть закончится.
- Учитывая обстоятельства… ты отпустишь меня с конкурса? Я заберу Марьяну, и…
- И княгиня поймет, что план провалился. Новый придумает. И неизвестно, удастся ли тогда ее остановить.
- Оставить все, как есть?
- Батюшка предпочел бы, чтобы ты женился на Фрее. Но если не можешь, то да, не мешать. Ему нужны доказательства вины.
- Хорошо. Буду наживкой. – Влад криво усмехнулся. – Но Марьяну с конкурса убери.
- Это невозможно, - мягко произнес Владимир. – У вас роман, все об этом знают.
- По версии княгини, я хотел убить жену, - мрачно напомнил Влад.
- Планы менялись… по ходу действия. Теперь вы заодно, она может стать соучастницей. – Он поскреб подбородок. – Особенно если пойдут слухи о том, что она – кукловод.
- А, да! А еще я ее соблазнил. – Влад рассказал брату о визите к боярыне Яковлевой. И о тайных встречах Марьяны с Мишаней Репниным. – Кто-то воспользовался моей внешностью. Александр или Алексей…
- Ты прав, - задумчиво произнес Владимир. – И этот факт можно выкрутить так, что вовек не отмоешься. Но если снять печать крови, то в родовой книге появится запись об отце ребенка.
- Угу… И там будет написано, что это я, - кивнул Влад.
Владимир вскинулся, уставился на него недоуменно, но после согласился:
- Если провалы в памяти были, вроде того, когда тебя женили, то да, возможно.
И по всему выходило, что вляпался Влад по самые уши, сам того не ведая. Как тут Марьяну с дочкой защитить, если сам…
Одна надежда, что княгиню поймают на ведовстве.
Но и надеяться на это… глупо. И не правильнее ли пожертвовать собственным счастьем, жениться на Фрее… но спасти Марьяшу и Василису?
- Только горячку не пори, - попросил Владимир. – Утро вечера мудренее. Камень у меня, а без него…
Он развел руками.
- Если уехать захочешь, даже завтра, я помогу, - добавил он. – Я в любом случае помогу, Влад. Я на твоей стороне.
Перед тем, как вернуться в ложу, Влад спросил у брата, не призрака ли он видел на сцене. Не столько из любопытства, сколько от желания как-то отвлечься от тяжких дум, потому как перед Марьяной придется изобразить спокойствие.
- Тебе показалось, - ответил Владимир.
И отчего-то потер запястье левой руки.
Глава 27
в которой Марьяна исполняет чужие желания
Марьяна
- Влад… - шепчу я.
- М-м? – откликается он, продолжая целовать подушечки моих пальцев.
Медленно, один за другим. И ладонь тоже.
Моя голова покоится на его плече. Ни говорить, ни шевелиться не хочется, хоть Добрыня и вышел из ведомобиля, чтобы мы с Владом побыли наедине. Но…
Тревожно.
Влад рядом. Молчит. И это тоже беспокоит. Он ничего не скажет, даже если спрошу. Упрямый.
- Влад, я тебя люблю.
Он на мгновение замирает. Едва слышно вздыхает. Я чувствую его любовь, как огромный огненный цветок, что распускает лепестки. Но и печаль ощущаю тоже.
- Все будет хорошо, Марьяша. – Влад целует меня в макушку. – Я тоже тебя люблю. Тебя и Василису. Вас обеих. Ты знаешь, я сегодня был у матушки…
Он оживляется и рассказывает, какие подарки принес Василисе, как она с ними играла, какая она ловкая и сообразительная. А мне стыдно. Влад проявляет больше внимания к дочке, чем я.
- А как здоровье Лидии Алексеевны? – интересуюсь я. – Василиса не слишком ее обременяет?
- Мне показалось, матушка помолодела. Ты… не оставляй ее, хорошо? Если вдруг…
Он замолкает, и я покрываюсь мурашками. И спросить, что Влад имеет в виду, очень страшно.
- Х-хорошо, - соглашаюсь я неуверенно. Хотя ничего-то хорошего в его словах нет. – А Луша? Она… как?
- Замечательно. Присматривает за Василисой по ночам, когда матушка спит.
Это должно меня успокоить? Такое впечатление, что да. Значит, Василиса в опасности.
- Влад…
- Не сейчас, Марьяша. Пожалуйста. Не сегодня.
А когда? Отчего-то я уверена, что Влад прекрасно понял, о чем я хотела спросить. И значит, сегодня он ничего не расскажет. И завтра, наверное, тоже. Он так и будет скрывать, что происходит. Чтобы не беспокоить? Но я ведь все чувствую. Чтобы я не наделала глупостей? Я не так юна и наивна, как купеческая дочка Марьяна. Чтобы… чтобы…
- Я должен кое-что тебе рассказать, - продолжает Влад. – Или даже не кое-что. Но не сегодня. Позволь мне побыть рядом с тобой. Пожалуйста.
Его ладонь скользит по моему плечу. Шею обжигает поцелуй. Достаточно невинный, но оттого не менее горячий.
- Марьяша, - шепчет Влад.
И целует. Целует. Кожей чувствую его дыхание. И всем телом – желание. Или оно мое? И мое тоже.
Но мы не одни.
Добрыня топчется где-то рядом с ведомобилем. Наверное, не только он. И все эти следящие заклинания…
Влад тоже это понимает. Он целует меня в губы… и отстраняется, с глухим стоном.
- Марьяша, давай… обменяемся желаниями, - предлагает он.
- Это как?
Я поправляю платье, сползшее с плеча. У нас осталось мало времени. Мне пора возвращаться в палаты.
- Я исполню твое желание, а ты – мое.
- Любое желание?
- Все, что в моих силах.
«Увези нас с дочкой далеко-далеко. Туда, где нет страха. Туда, где спокойно и безопасно. Туда, где мы будем счастливы. Втроем».
Вот мое заветное желание. Но оно эгоистичное. Да и не может Влад его исполнить. Он и так сделает все, чтобы нас защитить.
- Ты первый желай, - предлагаю я.
- Проиграй завтра. Пожалуйста.
Вот как… Влад хочет, чтобы я покинула конкурс? Но это невозможно. Все участницы живут в палатах, даже выбывшие.
- Я не смогу… уехать. Ты же этого хочешь? Чтобы я вернулась домой?
Он кивает.
- Сможешь. Это не запрещено, хоть и не рекомендуется.
- Хорошо.
В салоне ведомобиля темно. И, значит, я не вижу, а чувствую… радостное облегчение. Владу не пришлось меня уговаривать.
К слову, новые способности уже не пугают. Чувствовать любимого человека так же естественно, как дышать. Эмоции других людей я, к счастью, не ощущаю.
- Мы не сможем видеться, - вздыхаю я.
Мне, в отличие от Влада, не радостно.
- Недолго, - говорит он. – И я буду приходить. Это же рядом.
- Да. Я исполню твое желание.
- А я – твое. Скажи, чего хочешь, - предлагает Влад.
- Не сейчас. Не сегодня…
В салоне ведомобиля тесно, не развернуться. Приходится проявить чудеса гибкости, чтобы поцеловать Влада так, как хочется. Страстно и горячо, ненасытно. Так, чтобы дыхание сбилось, а щеки пылали – вроде бы от смущения, но на самом деле… от желания.
Легкий стук по крыше…
И волшебство момента растворяется в суровой реальности. Время, что текло медленно, как хорошо сваренный сироп по деревянной ложке, остановилось – и помчалось вскачь
- Я прошу прощения, но вам пора. – До нас донесся голос Добрыни.
Влад вышел из ведомобиля и подал мне руку.
- Если поторопитесь, успеете до того, как вернутся остальные, - напутствовал нас Добрыня. – И вот…
Он сунул мне в руки бумажный пакет.
- Что это? – удивилась я.
А ноздри уже уловили приятный аромат еды. Пакет пах жареными пирожками. И чем-то мясным.
- Это я попросил, - сказал Влад. – Ты же не ужинала. – И обернулся к другу: - Ромашка, ты что притащил?
- Так пирожки. - Он задумчиво поскреб бороду. – С требухой.
Рот наполнился слюной. О голоде я забыла из-за переживаний. Однако пакет пах так вкусно, что аппетит разыгрался.
- С ума сошел? – возмутился Влад. – Какая требуха! Ты…
- Что рядом было, то и купил, - ответил Добрыня. – Ночь на дворе, кондитерские закрыты.
- Не отдам.
Я прижала к себе пакет. Показалось, Влад отберет то, что, по его мнению, негоже есть барышне.
- Да поспешите уже, - вмешался Добрыня.
По дороге я вспомнила, что испекла для Влада печенье, и вынесла ему гостинец, несмотря на возражения Аннушки, что «неприлично посреди ночи к воздыхателю бегать». А Влад обрадовался, будто я ему драгоценность какую подарила.
Увы, прощаться пришлось быстро, едва послышался звон колокольчиков. Барышни-конкурсантки вернулись из театра.
Первым делом я умяла пирожки. Наслаждаться ими мешала Аннушка, которая ныла под ухом о вреде жирной пищи, особенно перед сном. Но кто собирался спать? Я лишь сделала вид, что легла, с нетерпением ожидая, когда останусь одна. Если завтра мне придется покинуть палаты, сделать куклу нужно до утра. Ведовство не сработает, если я буду далеко от Балора.
Когда Аннушка ушла, я разожгла лампу и достала горшок с массой для лепки. Стазис сработал прекрасно, фарфор не застыл, и я занялась куклой. Работа отвлекла меня от тревожных мыслей. Я сосредоточилась на кукле, чтобы она не получилась такой же уродливой, как Марийка. К тому же, следовало придать лицу мужские черты.
Но как я ни старалась, к утру не успела. И вообще, уснула за столом, с кисточкой в руках.
А проснулась на полу. И не сразу поняла, где нахожусь… и что чувствую. Телу вроде бы мягко, но разглядеть, на чем лежу, не получалось. Узор то ли подушки, то ли ковра расплывался. И пахло… как-то странно. Понятия не имею, чем, но запахов очень много, и все они… чужие?
Я попыталась встать и обнаружила…
- А-а-а! – заорала я от испуга.
- У-у-у! – взвыло животное, в которое я превратилась.
И распласталось на брюхе, в ужасе закрыв глаза.
Глава 28
в которой Владислав из двух зол выбирает третье
Влад
Необъяснимая тревога не отпускала. Или вполне объяснимая? Влад не желал играть по чужим правилам. Но и своих предложить не мог.
Как там батюшка говаривал? Дырка от бублика, а не княжич. И сила есть, и умом боги, вроде бы, не обидели. А от беспомощности хочется выть!
Как не ошибиться? Как выбрать то единственно правильное решение? Если оно, конечно, есть.
Выбрать Марьяну – и ответить за преступление, которого не совершал. Это пустяки по сравнению с тем, что нет никаких гарантий безопасности для нее и дочери.
Выбрать Фрею – и повторить судьбу батюшки. И, опять же, никаких гарантий. Батюшка верил во всемогущество Балора, а Влад сомневался, что фейри сможет остановить обезумевшую княгиню.
И вообще, единственная гарантия для жены и дочери – сам Влад. Никому другому он не доверит их жизни. Разве что Ромашке, но это другое. Впутывать друга в семейные разборки – жестоко.
Вероятность того, что Василиса – родная дочь Влада, высока. Доказательства он, безусловно, получит. И это тоже тревожило. Из него болвана не единожды сделали. Есть у княгини какой-то ключик к его сознанию. И отчего бы ей не воспользоваться им снова?
Причин для тревоги – великое множество. Но есть и то, что Влад объяснить не в силах. Что-то… интуитивное?
В конце концов, он не будет выбирать меньшее из двух зол. Он найдет другое решение. Он его почти нашел. И первый шаг – возвращение Марьяны в матушкин дом. Так отчего на душе скребут кошки? Как будто что-то плохое вот-вот случится.
Оно и случилось. Аккурат на втором туре конкурса.
Встречи с Марьяной Влад избегал вполне успешно. Он хотел ее видеть, но не желал расстраивать. Внезапно открывшаяся эмпатия позволит ей почувствовать неладное, а для объяснений нужна спокойная обстановка. Вот отвезет он ее вечером в матушкин дом, там и поговорят. Опять же, ничего необычного в таком поведении нет. Влад прилежно исполнял свои обязанности, что, по замыслу батюшки, не должно вызвать подозрений у княгини.
Так и получилось, что Влад увидел Марьяну, когда настала ее очередь выступать. Сегодня девушки показывали свои умения: пели, декламировали, музицировали, танцевали. Влад заранее поинтересовался, какой номер приготовила Марьяна. Матушка заверила его, что ничего особенного – простенький романс, под собственный аккомпанемент на гитаре. И проиграть будет легко, достаточно забыть слова, сфальшивить в нотах.
Марьяна вышла на сцену так, будто выступала всю жизнь. Мило улыбнулась, поклонилась и села. Ей подали гитару. Марьяна начала играть – и Влад закрыл глаза.
Простенький романс? Марьяна не пела вовсе. Аккомпанемент в три аккорда? Она играла, как профессионал! Уследить за пальцами невозможно, они порхали по грифу гитары, перебирали струны с ювелирной точностью. Влада учили музыке, и он прекрасно понимал, что Марьяна исполняет произведение сложное. И исполняет его виртуозно.
Получается, она обманула? Согласилась проиграть, вернуться домой… и обманула? Но этого не может быть. Она не такая!
Влад едва дождался окончания конкурсного дня. Выступление Марьяны затмило все. И танец с саблями. И акробатические этюды. И горловое пение. И даже скрипку. Конечно же, ни о каком проигрыше не могло быть и речи.
- Княжич, мои поздравления. Достойный выбор. Достойный, - рассыпался в комплиментах князь Мушкин.
Остальные члены жюри ему поддакивали.
Марьяна ждала Влада неподалеку от Розовых палат. Сидела на скамейке, откинувшись назад и уставившись в небо.
- Ты обещала проиграть, - упрекнул ее Влад, едва поздоровавшись.
Он не злился, но и держать в себе разочарование не хотел.
- Да? – удивилась Марьяна, выпрямляясь. – Прошу простить меня, выше высочество. Не знал. То есть, я забыла.
Оговорка не казалась случайной. Влад напрягся. В кончики пальцев будто вонзились мелкие иглы. Он едва сдерживал силу, готовую выплеснуться наружу боевым плетением.
- Ты… кто? – сипло спросил Влад.
- Тише, ваше высочество. Не надо нервничать, - прошептала Марьяна.
Не она. А тот, кто сейчас находился в ее теле. Легкий акцент? Пожалуй…
- Возьмите меня за руку и ведите гулять. И можно как-то… - Марьяна глазами указала на слухача.
Вот и еще одно доказательство. Настоящая Марьяна ведовство не чувствовала, и слухача увидеть не могла.
Влад щелкнул пальцами, и следящее заклинание поглотил огонь. О последствиях он не беспокоился. Уничтожение слухача – сигнал для Добрыни. Поддержка сейчас не помешает.
Шагов двадцать они прошли молча. Достаточно, чтобы отойти подальше от любопытных глаз.
- Кто ты? – повторил Влад. – Что с Марьяной? Где она?
- Если не наделала глупостей, то… на коврике. В какой-то мере, сейчас она защищена лучше, чем я. Хозяйка не может убить.
Влад остановился. Развернулся.
- Балор, - быстро произнесла Марьяна. – Мы поменялись телами.
Ругательство получилось длинным, витиеватым и весьма эмоциональным. На лице Марьяны появилась растерянность. Похоже, словарный запас Балора не столь богат, чтобы осмыслить непереводимую игру слов.
- Как? – спросил Влад.
В то, что это произошло, он поверил. С Марьяной вечно происходило нечто эдакое!
- Я не знаю, - ответил Балор. – Колдовать… Ведовать, как у вас говорят, я не могу. А если и мог бы, сие не в моих силах. Это особенный дар. Научиться ему невозможно.
- Почему вы сразу…
- Потому что хотел побеседовать с вами, ваше высочество. Не привлекая внимания хозяйки. С собакой, и правда, ничего не случится. Не переживайте. Повелевать хозяйка может лишь мной, и в каком теле я нахожусь, значения не имеет.
- Не обращайтесь ко мне так, - буркнул Влад.
- А как? Ваш титул… Простите, я плохо говорю по-русски. Я учил язык вместе с хозяйкой, когда она занималась. Но практики, как вы понимаете…
- Нет, вы говорите хорошо, хоть и с акцентом. Но Марьяна обращается ко мне по имени. И на «ты».
- А… Вы об этом…
Они медленно шли по аллее вглубь парка. Вокруг стало весьма оживленно: барышни-конкурсантки прогуливались в компании молодых людей. Вероятно, соискателей на их руку и сердце. За кустами мелькало огненно-рыжее пятно. Влад сделал знак Добрыне, чтобы он наблюдал, но не вмешивался.
- Мое терпение не безгранично, - без обиняков произнес Влад. – Говорите, что вам нужно.
- Мы же на «ты». – Губы Марьяны тронула кривая усмешка.
- Говори.
- И все же наберитесь… наберись терпения. Я слишком долго ждал этого случая. Марьяну же я попросил ничего не предпринимать до моего возвращения, дать мне шанс… поговорить с тобой. Вернуть все обратно может только она.
Получится ли? Обязательно получится. С Марийкой же получилось!
- Я тебя внимательно слушаю.
Балор рассказывал о том, как попал в услужение к людям, и Влад не услышал ничего нового. Балор почти слово в слово повторил то, что Влад узнал от Марьяны, а та – от Фреи. Пожалуй, это удивительно, ведь Балор мог приукрасить факты, выставить себя жертвой. Однако он не стал этого делать.
- Как думаешь, можно ли искупить такую вину наказанием? – спросил Балор. – И как долго может длиться такое наказание? Вечность?
- Намекаешь, что искупил? – хмыкнул Влад. – Но это не мне решать. У тебя другие судьи.
- Да, но… я могу надеяться? – настаивал он.
- Почему ты спрашиваешь об этом у меня?
- Мне было сказано, что избавить меня от рабства сможет светлый маг с востока, женатый на девушке с даром богини. Но лишь в том случае, если захочет.
Влад с трудом подавил стон. Стать главным действующим лицом чьего-то туманного предсказания – то, чего ему не хватало!
- Еще сказали, что девушка из другого мира, - задумчиво добавил Балор. – Я не знаю, как это объяснить. Из другого, потому что ты – сын правителя, а она – дочь купца?
- Ага, - кивнул Влад, покрываясь холодным потом. – Именно.
Предсказание вовсе не туманное. Но чем он может помочь? Как?!
- Заключим сделку? – предложил Балор. – Ты вернешь мне свободу, а я исполню любое твое желание.
- Любое? – уточнил Влад. – Абсолютно?
- Все, что в моих силах. Поверь, я могу многое.
- Например, убить?
- Нет, об этом не проси.
- Помочь убить? Подсказать способ, чтоб наверняка.
- Кого? – уточнил Балор.
- Ведьму.
- Пожалуй. Но я не обеспечу тебе алиби.
- Это неважно.
Влад не надеялся, что ему удастся избежать наказания. Княгиня сделает его преступником. Так лучше стать им, убив княгиню.
Смерть ведьмы – надежная гарантия того, что Марьяна и Василиса будут жить в безопасности. А с ним или без него… неважно.
Глава 29
в которой Марьяна считает до трех
Марьяна
Кое-как справиться с нервным потрясением мне помогло то, что в чужое тело перемещалась я не впервые. Да, сейчас это животное, но я хотя бы понимала, что такое, в принципе, возможно.
Мир стал другим. Изменились запахи – их стало больше. Анализировать их я не умела, но, пожалуй, смогла бы отыскать один среди многих других, если потребовалось бы. Изменились звуки – я слышала шаги и голоса тех, кто находился за пределами дома, в парке. Изменилось зрение – предметы вблизи потеряли очертания, а вдалеке стали четче. Изменились цвета – все виделось в сине-зеленых оттенках. Вкус и тактильные ощущения я протестировать не успела, но полагала, что и они стали иными.
- Балор?
Рядом с ковриком, в который я вжималась всем телом, появились две ноги, обутые в домашние туфли.
- Ты чего скулишь? – спросила Фрея, присаживаясь на корточки.
Я закрыла глаза. Если она поймет… Но как? Я не выдам себя, и она не догадается… наверное…
Рука коснулась головы. Ладонь скользнула по шерсти. Палец пощупал нос.
- Тебе плохо? – продолжала допытываться Фрея. – А я говорила, не ешь мышей!
Меня замутило, стоило представить, чем ужинал Балор. Или завтракал?
Фрея почесала меня за ухом, и я рискнула открыть глаза.
- Полечи себя, можно.
Она добавила что-то на другом языке и улыбнулась. А я заскулила.
То есть, хотела выругаться, так как поняла, что выдать себя легко, а получился скулеж.
Конечно же, Фрея будет разговаривать с собакой на своем языке! Странно, что первые фразы прозвучали по-русски. Она что-нибудь прикажет, и я не смогу это выполнить, так как не пойму ни слова. Впрочем, я не столь могущественна, как фейри, чтобы исполнять прихоти хозяйки. Фрея же поняла это по-своему.
- Хорошо, хорошо, буду говорить только по-русски. Практика, я помню. Тебя выпустить? Только недолго.
Немного полегчало. Идти никуда не хотелось, но ведь Балор подчиняется приказам. Пришлось подняться и идти следом за Фреей к двери.
Вопреки ожиданиям, лапы передвигались ловко, будто я всю жизнь бегала на четвереньках. И тело ощущалось целым, моим. Проскользнув в щель, я ускорилась. Ведь это шанс сбежать от Фреи! Надо найти Влада. Он единственный может мне помочь!
Но почти сразу меня поймали за шкирку и куда-то потащили.
- Тише! – услышала я знакомый голос.
Свой?!
- Марьяна, умоляю, не шумите! Выслушайте!
Я довольно быстро поняла, что это Балор, находящийся в моем теле. Хотя смотреть на себя со стороны было очень непривычно. И отчего-то неловко.
Я зарычала и щелкнула зубами. Кусать саму себя – недальновидно. Это тело мне еще пригодится. Однако напугать хотелось. И, заодно, показать, как я раздражена.
- А я тут при чем? – удивился Балор. – Я этого не делал.
«А кто тогда?!» - хотела воскликнуть я. Но из пасти вырвалось глухое ворчание.
- Полагаю, вы. Но не понимаю, почему, - ответил Балор.
Он понимает собачью речь?
- Вы же об этом хотели спросить? – уточнил он.
Я кивнула.
- Марьяна, у меня мало времени, - продолжил он. – Ваша горничная скоро вернется. Я уверен, что все обратимо. Как это случилось, как вернуть все назад, обсудим позже. Пожалуйста, притворитесь мной, ненадолго. Я должен поговорить с вашим мужем.
Я опять заворчала. Просьба мне не понравилась, возвращаться к Фрее я не хотела.
- У меня нет желания оставаться в вашем теле, - сказал Балор. – Оно, безусловно, удобнее собачьего. И даже в чем-то привычное, так как женщиной я перерождался не единожды. Однако я не настолько безрассуден, чтобы провоцировать скандал на государственном уровне. Если все останется, как есть, подмену раскроют достаточно быстро.
Я села и вывалила язык. Не знаю, зачем. Просто… захотелось.
- И мне хватит умений заменить вас на конкурсе, - добавил Балор.
Вот уж за что я не переживала вовсе.
- Пожалуйста, Марьяна. Я ждал встречи с вами тысячу лет.
Сколько?!
- Не бойтесь Фрею, она не так зла, какой хочет казаться.
Да? Я же видела хлыст!
Но, похоже, выбора у меня не было. Влада еще найти надо, а после – убедить, что это я, а не Балор. И если с поисками я как-нибудь справлюсь, то доказательств у меня нет. Я попросту не могу говорить! А Балор все Владу объяснит, и…
Мне показалось, что фейри искренен.
- Вы же хотели мне помочь, правда?
Он, то есть, Марьяна присела на корточки и заглянула мне в глаза.
Я опять заворчала, но кивнула.
Позже, наблюдая за тем, как Фрея готовится к конкурсу, я запоздало сообразила, что меня могли обмануть. Влад, не подозревающий, что в моем теле фейри, не будет ожидать подвоха. И Балор сможет его убить, а вину свалить на меня. Всю эту ситуацию, от начала до конца, могла придумать Фрея. Правда, только в том случае, если Влад не нужен ей живым…
А если цель – не Влад? Марьяну легко сделать преступницей. И устранить с пути соперницу!
Мысли путались. Я то боялась последствий своего безрассудства, то уговаривала себя верить Балору, то пыталась понять, как мы поменялись телами. Вероятно, перемещение ударило по нервам сильнее, чем мне казалось. Я то тревожилась, то впадала в апатию.
От еды я отказалась, хотя ее подали мне в фарфоровых мисках. Вареное мясо, порезанное мелкими кусочками, творог, воздушный омлет с зеленью.
- Что-то ты совсем расхворался, - сказала Фрея, в очередной раз пощупав собачий нос. – Оставайся здесь, поспи. Если к вечеру не станет легче, позову лекаря.
Ее забота о Балоре удивляла. Неужели она из тех, кто бьет, а после жалеет? К слову, побитой я себя не ощущала. Вроде бы мало времени прошло с тех пор, как Балора отходили хлыстом? Но тело казалось здоровым и сильным. Или она все же разрешила ему «подлечиться»? Ведь он – сильный маг…
Оставшись одна, я уснула, загадав увидеть во сне Ладу. И мое желание сбылось.
Богиня не кормила лебедей и не гуляла по залитому солнцем лугу. Она сидела у окна в девичьей светелке и вышивала. Ровные стежки ложились на льняную ткань. Причудливый красный узор завораживал.
Лада взглянула на меня, и я поклонилась ей в пояс. И обрадовалась, что тело у меня не собачье. Значит, и говорить могу.
- С желаниями нужно быть осторожной, - сказала Лада.
Это она о чем?
- Возьми зеркало, - велела она.
И показала на подоконник, где лежало зеркальце в деревяной оправе с длинной ручкой.
Отражение показало мне… меня. Не барышню Марьяну, а меня настоящую. Ту, какой я была в своем мире.
- Ты всегда являлась ко мне такой, - пояснила Лада. – Я помогла тебе стать Марьяной, но ее тело для тебя такое же временное пристанище, как собачье – для Балора. Ты очень сильно желала помочь ему выбраться из тела собаки. И помогла.
- Я не успела закончить куклу, и он переместился… в ту куклу, что занимаю я? – догадалась я.
- Именно, - кивнула Лада. – А ты заняла освободившуюся оболочку.
- И что теперь? Все так и останется?
- Ты еще не поняла, как работает твоя сила? Кукла, сделанная твоими руками, и искреннее желание.
Мне показалось, что Лада раздражена. Что ж, богиня имела право злиться.
- Так мы с Балором поменяемся обратно, когда я того пожелаю? – спросила я.
- Искренне пожелаешь, - уточнила Лада. – Ты узнала то, что хотела?
- Да. И… я могу… попросить… спросить… - замялась я.
- Можешь, - разрешила она. – И счет дойдет до трех.
- Счет?
- Я говорила, что помогу тебе трижды. Забыла? Первый раз я спасла тебя от пожара. Второй – ответила на твой вопрос, когда ты пожелала меня видеть.
- А та опасность, о которой вы говорили, миновала? Это не третье желание. Не отвечайте, если…
- Тот поворот судьбы миновал, - сказала Лада. – Так о чем ты хочешь попросить?
- Я не уверена… Вернее, уверена, что хочу. В Балоре я не уверена. Ему можно доверять? Он не предаст? Владу не грозит опасность?
- Много вопросов, - вздохнула Лада. – Но я поняла, что тебя тревожит. Подойди ближе.
Она показала мне на узор, что вышивала.
- Смотри внимательно. Если я добавлю стежок к этой линии, узор будет выглядеть так. А если к этой – иначе. Нить судьбы в руках Макоши. Но и я кое-что могу. Выбери, где разместить стежок.
- Но как? – испугалась я. – А если ошибусь?
- Искреннее желание, - напомнила Лада.
Ткнуть наугад? Но так нельзя! Я должна пожелать… Чего именно? Чтобы все было хорошо. Однако это слишком расплывчатое желание. Хорошо – кому? Владу и мне? Балору? И желать верить Балору нельзя. Вдруг он не обманывал? Или говорил то, что велели, или… действительно верил в то, что говорил.
Здоровья, благополучия и долгих лет Владу и Василисе, вот что я пожелаю. Они – моя семья. И, главное, чтобы с ними не случилось ничего плохого.
- Сюда, - сказала я, указав место.
Мне показалось, что на мгновение красная нить этого узора стала золотой.
Глава 30
в которой Владислав делает правильный выбор
Влад
- Что именно не важно? – уточнил Балор. – Убийство? Или…
Было странно вот так разговаривать… с Марьяной. Ее нежный голос, запах ее духов. Ее светлые волосы, убранные в аккуратную прическу. Ее глаза – бездонно-голубые. А вот взгляд уже не ее. Не сказать, что неприятный, но… не ее. Возможно, потому нет ощущения, что перед Владом – Марьяна.
- Неважно оправдание, - выдохнул Влад. – У меня нет выбора.
- Этот рыжий… - Балор слегка кивнул в сторону кустов. – Не отстанет, верно?
Добрыня, обозначившись, воспользовался отводом глаз. И видеть его, следящего за прогуливающимися «влюбленными» никто не должен. Влад, например, не видел, если не смотреть сквозь морок. И не означает ли это, что Балор не так уж беспомощен?
- А как…
- Мои способности не заблокированы, - пояснил Балор. – Я не могу использовать магию без приказа хозяйки. Кроме фоновой. Да и знаю я, что Добрыня – твой телохранитель.
- А-а… Не отстанет. – Влад все же ответил на вопрос.
- И с докладом… куда отправится?
- Надеюсь, что никуда, - вздохнул он. – Он нас не слышит.
- И по губам читать не умеет?
В этом он уверен не был.
- Лучше уточнить. Если ты не против.
Балор изящно повел плечиком. Марьяниным. Влада передернуло.
- Ромашка, подойди, - попросил он, решив, что разрешение получено.
- Я ничего не слышал, - заявил тот, появляясь рядом.
- И не видел? – хмыкнул Влад.
- И не понял, - честно ответил Добрыня. – Докладывать нечего. Но…
Он смерил Марьяну задумчивым взглядом.
- Вечером, - сказал Влад.
- …вроде бы и спасать тебя не от кого, - закончил Добрыня.
Он улыбнулся и растаял в воздухе.
- Телепорт? – уважительно поинтересовался Балор.
- Отвод глаз, - пробурчал Влад.
- А-а-а… Так вот, княжич… - Балор опустился на ближайшую скамью – Выбор есть всегда. Поверь на слово. У меня была тысяча лет, чтобы в этом убедиться.
- Если я не убью ведьму, ведьма убьет мою семью. – Влад сел рядом. – Я не знаю, что еще можно сделать. – Он усмехнулся. – Опыта не хватает. Может, ты подскажешь?
- Попроси меня защитить твою семью, - ответил Балор.
Стало стыдно. Такая простая мысль – не убивать, а защитить. И вот…
- Не стоит себя винить, - сказал Балор. – Ты не можешь доверить мне жизни своих близких, оттого и предпочитаешь действовать самостоятельно.
Звучало убедительно. И даже несколько утешило.
- В любом случае, как тебя освободить, я не ведаю, - сдержанно произнес Влад. – И защита может понадобиться… уже скоро. Эта сделка невыгодна для обоих.
- Ты не хочешь помочь…
- Дело не в этом. Я помогу тебе без всяких сделок, если получу доказательства того, что ты не обманываешь. И если буду знать способ.
- Почему так?
- А почему нет? Ты хотел попросить о помощи, и я это услышал. Посмотрим, чего стоят твои слова.
Беспокойство за Марьяну – настоящую, ту, что теперь была собакой – никуда не делось. Влад не единожды заставлял себя продолжать разговор, а не бежать к ней. Поспешность неразумна. Но вот теперь… уже можно?
- Фрея скоро выйдет на прогулку, - сказал Балор. – С ней.
- Ты и мысли читаешь… фоном? – поинтересовался Влад.
Он не впервые заметил, что получает ответ на незаданный вопрос.
- Нет. Догадаться, о чем ты думаешь, просто.
Ага, после тысячелетней тренировки. Так и Владу, пожалуй, было бы просто, проживи он столько лет.
- Они придут сюда. – Балор расправил подол юбки. – Мы всегда гуляем этим маршрутом. Позволь спросить, как так вышло, что твоя супруга владеет столь сильной магией, но не обучена управлять ею?
Влад на него покосился и уставился в ту сторону, откуда, предположительно, должна прийти Марьяна. Отвечать придется. Но что?
- Так и получилось, - сказал он. – В ее роду есть ведуны, но ветвь отрезанная, с заблокированной силой. А у нее после болезни… проснулся дар.
- Болела она недавно? – уточнил Балор.
- Менее года назад. А ты как понял, что это она? Ведь мог быть кто-то третий.
- Мог, - согласился он. – Фоновая магия. Это, кажется, и ведуны умеют?
- А, да. – Влад кивнул. – Я не подумал.
- Марьяна может переместить меня в любое тело? – спросил Балор, понизив голос.
- Нет. Она кукловод… кукольник… Не знаю, как правильно. Такие ведуны… редкость. Она делает куклы. И… это, наверное, неправильно описывает процесс… но она их оживляет. То есть, если она сделает куклу и пожелает, чтобы ты стал ею, ты станешь человеком, похожим на куклу. А собака превратится в игрушку.
- Как интересно, - пробормотал Балор. – И как же так вышло, что мы поменялись телами? Допустим, я давно живу не в своем обличье. А она…
- Наверное, случайно, - поспешно перебил его Влад. – Сам же сказал, она не обучена.
Не нужно ему знать, что и Марьяна живет не своем обличье. Лишнее это. Абсолютно.
- Все одно, быстрее вышло, чем ждать, когда ты сигнальную азбуку освоишь, - ехидно заметил Балор. – А Марьяна… сможет сделать куклу… для меня? А я могу…
- Заключить сделку? – фыркнул Влад, ничуть не обидевшись. – Уже делает.
- Так вот что… - пробормотал Балор.
Влад не дослушал. В конце аллеи показалась Фрея, следом трусил волкодав. Влад подскочил, сделал шаг, два… и остановился. Оглянулся.
- Сядь. Я поговорю с Фреей.
- Расскажешь ей правду?! – испугался Влад.
- Она обрадуется.
Кто бы сомневался!
- Не тому, о чем ты подумал.
И он отчего-то поверил. Или просто устал от тьмы, что отравляла последние дни? Слишком сложная комбинация, чтобы… Оставить Влада в дураках? Женить на себе? Извести Марьяну?
Фрея кисло улыбнулась, поравнявшись со скамьей, где они сидели. А волкодав замер и уставился на Влада.
- Нам надо поговорить. – Балор поднялся и шагнул к Фрее. – Отойдем?
- Мне – не надо, - отрезала Фрея. – Балор, за мной!
Она ускорила шаг, и Марьяна… то есть, Балор в ее обличье – тоже. А волкодав остался.
- Балор! – Фрея обернулась и топнула. – Ты оглох?!
- Хозяйка, я тут, - тихо произнес Балор.
- Что? – ахнула Фрея. – Как… Ты…
Влад наблюдал за ними с интересом. И Марьяна. Пожалуй, и Добрыне сие представление казалось любопытным. Ничего, пусть наслаждается. Подробности Влад поведает ему позже. Заодно попросит уйти со службы. Загубленная карьера всяко предпочтительнее смерти.
- Получилось?! – вдруг взвизгнула Фрея. – У нас получилось?
Она бросилась на шею Балору, обняла. И тут же отстранилась.
- Но почему она? И где…
Она обернулась, взглянула на волкодава.
- О, нет…
Немного полегчало. Владу что-то такое померещилось, когда Балор уверял, что Фрея не обидит Марьяну. И вот…
- Мы побеседуем там. – Балор, взглянув на Влада, указал на соседнюю скамью. – И вы… далеко не уходите, пожалуйста.
Марьяна села рядом с Владом и положила голову ему на колени. Заскулила.
- Ничего, - сказал он тихо. – Не переживай. Ты же хочешь вернуть все обратно?
- У-у-у… - ответили ему печально.
- Значит, вернешь. Пусть поговорят.
Он гладил собаку по голове, по мощной мускулистой шее. Чесал уши. Марьяна ворчала и поскуливала. Жаловалась. Влад успокаивал, как мог. Нежными словами, ласковыми прикосновениями.
Это ему еще повезло, что гладить собаку любого пола не считается чем-то неприличным. А вот Фрея с Балором…
Ничего, потерпят. Куклу Марьяша непременно сделает.
Кусты позади скамьи затрещали. Добрыня решил появиться по-простому, без выпендрежа. Марьяша и ухом не повела.
- Дела-а-а… - протянул Добрыня, теребя бороду.
- Увольняйся, - сказал Влад.
- Не… - Добрыня сел рядом, косясь на собаку. – Я тебе еще пригожусь.
- Но знать об этом…
- Не узнают, - перебил Добрыня. – Если и узнают, то не от меня.
Ему можно верить. И вот… Балору, наверное, тоже.
Глава 31
в которой к Марьяне приходят гости
Марьяна
Я подняла руку и помахала ей перед носом. Свесила с кровати ногу, поболтала ею. И, не удовлетворившись увиденным, отправилась к зеркалу. В зеркале отразилась Марьяна – испуганная, с темными кругами под глазами, с лохматой косой.
Получилось. Я вернулась в свое тело.
Прислушавшись к собственным ощущениям, я поняла, что радости не испытываю. Нет, оставаться собакой не хотелось. Просто…
Устала я, что ли?
Устала бояться, переживать, теряться в догадках. А также беседовать с богами, ведовать и притворяться. Кукол хочу делать. Простых, красивых. Разных. Хочу видеть, как растет Василиса. Ждать мужа со службы. Любой. И радоваться его возвращению.
Аннушка напомнила мне, что сегодня я приглашена на конную прогулку и на чай к Великой Княгине, вместе с десятью девушками, прошедшими в финал конкурса. Отказаться, естественно, нельзя. Кто ж откажет Великой Княгине, когда у нее два сына неженатых! За завтраком все разговоры были о том, не выберет ли она невестку.
А я вполне могла бы не идти на сие мероприятие, если бы вчера Балор не выиграл клятый конкурс. Но что ж теперь…
- Ты чего такая кислая? – спросила Фрея, улучив минутку после завтрака.
- Устала, - коротко ответила я.
И хотела уйти, потому что… Балор – это одно. Ему я помогу, как и обещала. А к Фрее внезапной симпатией я не прониклась.
- Марьяна!
Фрея не только окликнула меня, но и схватила за руку.
- Что?
- Почему ты обижаешься? Не я же… - Она огляделась и перешла на шепот. – Не я поменяла вас с Балором местами.
- Не обижаюсь, - твердо произнесла я, высвобождаясь. – Но и подругами мы вдруг не стали.
- Послушай… - Фрея замялась. – Я могу объяснить. Но не здесь…
- На чай к тебе я не пойду.
- Тогда к тебе? У нас есть немного времени. Я кое-что принесу. Балор, проводи Марьяну.
Фрея умчалась к себе, а я вернулась в свою комнату. Если Фрея сделала реверанс, оставив нас с Балором наедине, шансом я воспользуюсь. Аннушку я отправила отглаживать платье для верховой езды. Я планировала прилечь в обморок рядом с лошадью, лишь бы не садиться на нее верхом.
Едва горничная ушла, Балор опустился передо мной на колени. То есть, я поняла, что именно это он пытался изобразить, неестественно подогнув передние лапы.
- Не нужно, встань, - сказала я.
Может, и невежливо «тыкать» тысячелетнему фейри, но не в нашей ситуации.
- Куклу я сделаю, - продолжила я. – И спасибо, что не повредил мое тело. Сигнальной азбукой я не владею, но отвечать «да» или «нет» ты можешь.
Балор кивнул.
- Фрея ведь не обращается с тобой жестоко? – спросила я в лоб. – Не бьет, верно?
Балор отвел взгляд, повернул голову и уставился в окно.
- Это представление вы устроили для того, чтобы вызвать у меня жалость?
Он очень по-человечески вздохнул и лег, вытянув лапы.
- Почему просто не попросили? Ладно, ты говорить не можешь. Но может Фрея. Зачем нужно было травить меня, охмурять Влада…
На эти вопросы Балор ответить не мог, но главное я узнала. А выговориться хотелось.
В дверь постучали, вошла Фрея. В руках она держала папку.
Балор заворчал, вроде как на меня жаловался. А после застучал лапой по полу. Фрея нахмурилась, а после смутилась.
- Нехорошо говорить на чужом языке в присутствие того, кто этот язык не понимает, - пробурчала я.
- Он сказал, что ты расстроена из-за обмана, - пояснила Фрея. – Как раз это я и хотела объяснить! Балор вчера рассказывал Владиславу, а тебе не до того было. Есть пророчество, что Балора освободит светлый маг с востока, женатый на девушке с даром богов.
Балор глухо тявкнул и опять застучал лапой.
- А, дар богини, - сказала Фрея. – И из другого мира. А я подумала, что ты – обычная. Проверила. Магией ты не владеешь. И не из другого мира, а из этого. Я лишь уверилась, что девушка из пророчества – это я.
- Ты из другого мира? – спросила я.
- Из другого государства. Разве есть какие-то иные миры?
И правда…
- А дар богини?
- Я менталист, это дар богини Медб.
Я промолчала, так как чужих богов практически не знала.
- Так вот, - продолжила Фрея. – Когда мне предложили союз с Владиславом, и я узнала, что он маг… ведун, и волосы у него светлые…
- Светлый ведун тот, кто владеет светлым даром, - перебила я. – Цвет волос ни при чем.
- О, тут совпало по обоим пунктам, - не растерялась Фрея. – Мы с Балором давно ищем способ, как его освободить. Но у нас есть только пророчество. Или… - Она послушала, что выстукивает Балор. – А, это сказал король, когда огласил приговор Балора. Потом его слова стали называть пророчеством.
- Он, случайно, не сказал, что Влад должен сделать? – поинтересовалась я.
- Увы, - вздохнула Фрея. – Но мы начнем с малого, да? Я вот рисунки принесла. Наброски. Изображений внешности Балора не сохранились, но он… - Она поспешно раскладывала на столе листочки из папки. – Вот, нарисовал сам, по памяти. Если не такой получится, ничего страшного. Но он просил показать. Вдруг будет хотя бы отдаленное сходство…
Я взглянула на рисунки. Не знаю, приукрасил ли Балор свою истинную внешность, но молодой человек, изображенный на карандашном портрете, был красив. И ушки вот… с удлиненными острыми кончиками. Все же фейри – прародители эльфов? Интересно.
- Я постараюсь, - сказала я. – Но… тебе, действительно не нужен Влад? Как муж?
- Ну… - Фрея почесала кончик носа. – Если бы брак с ним был обязательным условием, я не страдала бы с таким мужем.
- А как же договоренности?
- Я могу отказаться. Я на конкурс прибыла инкогнито, чтобы присмотреться к жениху. Скажу дяде, что он мне не по нраву.
- Ты любишь Балора? – спросила я.
Вот не выпущу эту парочку, пока все о них не узнаю! Имею право.
Фрея растерянно взглянула на Балора, перевела взгляд на меня.
- Люблю? Наверное, можно так сказать, - ответила она. – Люблю ли я его, как мужчину? Но я никогда не видела его… мужчиной. Понимаешь…
Она закусила губу и уставилась на Балора. А тот едва заметно кивнул, словно позволяя ей говорить.
- Его подарили мне щенком. Давно, более десяти лет назад. И сразу объяснили, что это не простая собака. А собака потому, что… если девушка, то горничная, а он все же телохранитель. И мужчину нельзя. То есть, можно, но риски… Хотели, чтобы Балор находился при мне постоянно, а мужчина мог смущать. Поэтому собака. И ритуал привязки, чтоб наверняка. Мы действительно не можем расставаться надолго. Я не помню, в какой момент мне стало его жаль. Я чувствую эмоции, и его – тоже. Сейчас умею ставить щиты, он научил…
Фрея говорила сбивчиво, пропускала слова, теряла мысль, но основное я поняла: она пожалела раба, стала искать способ подарить ему свободу. И они подружились.
- Балор может исполнить любое твое желание? – Я задала очередной вопрос.
- Да, но… реальное. Из того, что он умеет. И нельзя желать кому-то смерти, - пояснила Фрея.
- Ты можешь пожелать разорвать вашу связь.
- Не могу, - вздохнула она. – Мы пробовали, не получилось.
Интересно, что же может придумать Влад, если у фейри нет никаких идей? Говорить об этом вслух я не стала.
- Барышня! – взвыла с порога вернувшаяся Аннушка. – Простите! Я не нарочно!
И повалилась мне в ноги.
Я так испугалась, что не сразу сообразила, как реагировать. На помощь пришла Фрея. Она привела горничную в чувство и заставила рассказать, что случилось.
Аннушка испортила мое платье для верховой езды. То ли утюгом дыру прожгла, то ли помог кто. Но ведь другого платья нет. Зато есть прекрасная причина отказаться от конной прогулки.
На такое везение я не рассчитывала.
Глава 32
в которой Марьяна пьет горький шоколад
Марьяна
Удалось отговорить Фрею от идеи одолжить мне платье и убедить Аннушку не искать замену. Куме я заявила, что ничего чужого не надену, пусть с конкурса гонят, мне все равно.
Кума и не настаивала. Сказала только, что пойду я вместе со всеми.
А Влад утром не появился. Вместе себя Добрыню прислал.
- Он в библиотеке заперся, с раннего утра, - сказал Добрыня. – Просил вот убедиться, что ты – это ты.
- Я – это я, - кивнула я. – Передай ему, что все в порядке.
О том, что ему нужно кое-что проверить, кое-что найти и кое-что освежить в памяти, Влад говорил вчера. Тогда же решили отложить мое возвращение домой.
Влад был против. Я же могла только рычать, протестуя. А как иначе? Во-первых, Балор в моем лице с блеском прошел в третий тур. И отказаться от дальнейшего участия можно. Но это сочтут неприличным. Влад утверждал, что ему плевать на приличия. Однако, он не мог не считаться с «во-вторых». А я не могла находиться далеко от Балора. То есть, никто не мог сказать, важно ли расстояние при обмене телами.
Фрее удалось убедить Влада в том, что Балор обеспечит мою безопасность. Я чувствовала, то Владу не по душе такое решение. Но он не мог увезти из палат собаку, а Фрея не могла расстаться с «Марьяной». И оставалось всего два дня…
В общем, Влад смирился.
- Возьми. – Добрыня протянул мне кожаный мешочек, стянутый шнурком. – Там противоядие.
- Зачем? – не поняла я. – От чего?
- От всего, - ответил он. – Или почти от всего. Большинство ядов оно блокирует, а других – замедлит действие. Обязательно выпей перед тем, как к княгине отправишься.
- Меня могут отравить?!
- Это самый простой способ. Остальное… либо не при свидетелях, либо оставит след.
- У Великой Княгини? – уточнила я. – Почему именно там?
- Влад расскажет все позже. Марьяна, постарайся не оставаться одна. Там своя охрана, меня не пустят. На лошадь не садись. Откажись, придумай что-нибудь.
- Да уже… - Я сказала ему об испорченном платье.
- От угощения, наоборот, не отказывайся, это оскорбит княгиню. В остальном же… будь осторожна.
Странно вот так беседовать с Добрыней. Он не шутил, не дурачился в обычной своей манере, но его серьезность не пугала. И он сам казался каким-то другим. Такой же рыжий. Огромный. Сильный. И… надежный? Сейчас от него словно веяло спокойствием. Владу повезло с другом.
Я пообещала Добрыне принять противоядие и вести себя осторожно. И вскоре меня позвали одеваться.
Жидкость в пузырьке из темного стекла пахла травами. Я не задумывалась, пить или не пить. Влад говорил, что доверяет Добрыне, как самому себе. Вот и я доверяла рыжему богатырю. Надо, значит, надо.
Противоядие обожгло горло горечью. Желудок сжался, пытаясь вытолкнуть эту гадость. К горлу подступила тошнота. Но неприятные симптомы вскоре прошли.
Великая Княгиня встретила конкурсанток у конюшен. Зачем барышням конная прогулка, я не поняла. Вроде как полюбоваться красотами княжеского парка, прокатиться по берегу реки. Барышень на прогулке сопровождали оба княжича – Александр и Алексей. И еще несколько молодых людей, подозреваю, самого высокого происхождения, из боярских и княжеских родов. Ближе к истине то, что сия прогулка – часть смотрин.
Кого выбирали мужчины среди самых красивых девушек государства, невест или содержанок? Я радовалась, что избежала этой прогулки.
К слову, лошадку мне не подвели. И сопровождающего не представили. Значит, доложили, что я не поеду верхом.
- Барышня Богданова останется со мной, - произнесла Великая Княгиня.
И, не взглянув на меня, бодро зашагала по дорожке, ведущей к парку. И дальше – по аллее. К собственным палатам.
Я невольно сравнивала эту женщину с матерью Влада. И находила, что Лидия Алексеевна лучше во всем. И красивее, и стройнее, и вкусом обладает отменным. Великая Княгиня тоже красива, но иначе. Волос у нее темный, почти черный, а кожа белая, будто мраморная. Холодная красота – величественная, но неживая. И одевается во все черное. Украшения из черного жемчуга. Не зная обеих, я сказала бы, что мать Влада – свет, а жена его отца – тьма.
Но, может, я пристрастна?
Мы остановились у беседки – обычной, деревянной, украшенной шторами. Внутри накрыли стол. Для твоих.
Закралась мысль, что дыра на моем платье – отнюдь не случайность. И оставалось только гадать, что от меня нужно Великой Княгине.
Она обернулась ко мне, взглянула строго. Я поклонилась ей, на всякий случай. И сочла необходимым извиниться.
- Всемилостивейшая государыня…
- Елизавета Павловна, - перебили меня. – Можешь так ко мне обращаться. Какие могут быть церемонии. Ведь ты жена Владислава. И, значит, член нашей большой… - Она позволила себе усмешку. - …семьи.
- Елизавета Павловна, - послушно повторила я, - прошу простить меня за то, что не смогла участвовать в конной прогулке. Дело в том…
- Пустое, - вновь перебила она. И указала на стул. – Присаживайся.
Угощение показалось мне скромным. На маленьких тарелочках я разглядела засахаренные фрукты, орешки, длинные палочки из теста, кусковой сахар и мед. Вместо чая нам подали горячий шоколад.
- Угощайся, - предложила Елизавета Павловна. – Шоколад сварен по моему личному рецепту.
Мысленно поблагодарив Добрыню за противоядие, я попробовала шоколад. Горький. И пряный. Похоже, даже с перцем. Я заела горечь апельсиновой корочкой в сахаре.
Елизавета Павловна макала в шоколад жареные палочки и с наслаждением отправляла их в рот. Пауза затянулась. Я не представляла, о чем с ней говорить. Да, она знает о том, что мы с Владом женаты. Но что из того? Не удивительно, что это не тайна для государыни. А мне… спросить ее о погоде? Вести светские беседы меня не учили.
- У тебя есть внебрачный ребенок.
Я чуть не вздрогнула, так неожиданно прозвучали эти слова. И заметила, что слуги куда-то исчезли. Ветерок слегка играл шторами, шумела листва, но другие звуки стихли.
- Есть, - ответила я. – Дочь.
Хотя то был не вопрос.
- Отец… - Елизавета Павловна выдержала паузу. – Александр?
По спине поползли мурашки. Не к добру этот разговор.
- Не знаю, - ответила я честно. И солгала: - Не помню.
Елизавета Павловна вопросительно приподняла бровь.
- Болела я, долго в беспамятстве пролежала, - пояснила я. – А после многое забыла. Так до сих пор и не вспомнила.
- Или никогда не знала? – спросила она спокойно и, одновременно, уверенно.
- Что? – растерялась я.
- Ты не Марьяна Богданова, - сказала Елизавета Павловна. – Ты самозванка. Воровка, занявшая ее тело. Потому ты и не знаешь, от кого настоящая Марьяна родила дочь.
Я лишилась дара речи. Да и что я могла сказать?! Подтвердить эти слова? Опровергнуть?
Но как… откуда она знает…
Елизавета Павловна усмехнулась и положила на стол куклу. Ту самую «лихоманку», что исчезла из дома купца Богданова. Куклу с моим лицом. Но ведь Таня утверждала, что куклу сожгли!
- Откуда… - выдавила я.
И поняла, что проговорилась.
- Лада наделила тебя даром кукловода.
В пальцах Елизаветы Павловны мелькнуло острое лезвие. Не нож, малюсенький кинжал. Он коснулся щеки куклы, и я почувствовала ледяную сталь у собственной щеки.
- Но, похоже, ты ничего о нем не знаешь, - продолжила Елизавета Павловна. – Не знаешь, что кукла-родоначальница уязвима.
Она провела кинжалом по щеке куклы, и я вскрикнула от боли. По щеке потекло что-то теплое. Кровь.
- Ты мне не нужна. – С ее пальцев на лицо куклы упала черная капля, и кожа на щеке перестала саднить. – Отдай мне внучку. А я отдам тебе куклу.
- Нет! – вырвалось у меня.
- Зачем она тебе? – усмехнулась Елизавета Павловна. – Она не твоя дочь. И смерть твоя будет бессмысленной, я все равно заберу Василису.
- Тогда зачем предлагать куклу? – спросила я.
- Лучше забери ее у меня. И мужа своего забери… из палат. Живите вместе. Долго и счастливо.
- Я не отдам Василису.
- Если не отдашь, куклу я предложу Владиславу. Проверим, на что он способен ради тебя.
- И он не отдаст ребенка.
- Зато отдаст что-нибудь другое. Например, собственную жизнь.
Если я хоть что-нибудь понимаю, она не может отобрать Василису силой. А я не хочу выбирать между дочерью и мужем.
- Я могу подумать? – поинтересовалась я.
Все, что угодно, чтобы потянуть время! Я должна придумать, как спасти обоих.
- Недолго, - согласилась Елизавета Павловна. – До конца конкурса. При условии, что Владислав не узнает о нашем разговоре.
Ничего, еще есть Владимир. И Лидия Алексеевна. И Добрыня. И Балор с Фреей! Вместе мы точно что-нибудь придумаем.
Глава без номера, или Как стать ведьмой
в которой династический брак становится причиной ненависти
Инфанта с раннего детства слыла ребенком спокойным и послушным. Она не доставляла проблем дуэньям, а родители и вовсе не вспоминали о ее существовании, пока ей не исполнилось четырнадцать.
Чтению, письму и арифметике Элизабет обучалась в пансионе при монастыре. Также она брала уроки пения и рукоделия, но больше всего времени отводилось молитве.
Инфанта знала, что ее предназначение в том, чтобы выйти замуж, обязательно за гранда, быть послушной женой и благочестивой католичкой. Так ее наставляли.
Впервые представленная при дворе венценосных родителей, инфанта произвела фурор. Ею восхищались, ей отвели статус первой красавицы королевства. Ей завидовали. К ней сватались… лучшие из лучших. А родители выбрали ей мужа из страны, где поклоняются идолам. И пусть он был наследником престола, но…
Инфанту он отверг.
Ей не говорили прямо, шептались за спиной. Династический брак. Сделка, цена которой – выгодный союз между двумя державами. И если поначалу инфанта надеялась, что сумеет очаровать мужа и, возможно, даже полюбить…
Она хотела любить и быть любимой. Надеялась на уважение. А он…
Он любил другую женщину. И она ждала от него ребенка. Второго.
Инфанта пыталась отказаться от брака. Набралась смелости, и сказала отцу, что скажет «нет» перед алтарем. Ей объяснили, что права выбора у нее нет. И если брак не будет заключен, инфанта отправится в монастырь. Навечно.
В столь юном возрасте монастырские порядки, о коих инфанта знала не понаслышке, пугали. Позже, вспоминая об угрозе отца, уже не инфанта, но Великая Княгиня, горько сожалела, что не выбрала монастырь. Жизнь в молитве, посте и послушании, в лишениях и страданиях, казалась ей куда привлекательнее участи нелюбимой и ненужной жены.
Муж ее не обижал, если не считать обидой измену. Он соблюдал приличия, не отказывал в мелочах. Они вместе появлялись на официальных церемониях. И не ложились в одну постель. Муж планировал получить развод, сославшись на отсутствие совместных детей.
Ради брака юной инфанте пришлось отказаться от веры, приняв веру мужа. И от имени, что она получила при крещении. После обряда имянаречения Элизабет превратилась в Елизавету. Ближе всех ей показалась богиня Морена, первая жена Чернобога. Ей она стала служить. Ее алтарь она напоила кровью – своей собственной, кровью невинной девы.
Морена жертву не приняла, но оценила. Она взяла девушку под свою защиту, наделила темным даром ведьмы и научила, как наказать мужа.
- Ты можешь забрать у него то, что ему дорого, - сказала Морена. – Но тогда пострадаешь сама. В гневе он не пощадит твою жизнь. Пригрози забрать тех, кто ему дорог, и тогда он сделает все, о чем пожелаешь.
Так и вышло. Даже не пришлось прибегать к темному ведовству. Несколько «случайных» подарков любовнице. Не от себя лично, разумеется. Недомогание. Болезнь детей. Намеки, что сие – кара богов за прелюбодеяние. Опять же, не от себя, а от приближенных. И долгожданная беременность. Тут обычное зелье помогло, не приворотное, а иное, усиливающее влечение.
Счастье длилось ненадолго. У них родился первенец, и вскоре – второй сын. Муж любовницу… почти оставил. Почти. Елизавета допустила ошибку, увлеклась заботой о детях. И он…
Любовница понесла. Муж взбеленился, признал внебрачных детей. И младшего, самого любимого, стал привечать в их доме.
Владислава Елизавета ненавидела всем сердцем. И не зря! Когда ее старшенький получил проклятие, именно Владислава муж назначил в наследники. В обход их второго сына. И…
Морена уже не учила. План мести придумала Елизавета. С Марфой, теткой глупой Марьяны, их судьба свела. Та брата извести хотела, капиталы его к рукам прибрать. Похвасталась как-то, что в семье настоящий артефакт хранится – камушек с запечатанной душой, способный воскрешать мертвых. Поначалу Елизавета значения этому не придала, а вот после, когда Александр вернулся из той злополучной поездки к курганам, да обнаружилось проклятие…
Все и встало на свои места. И первый план был всем хорош!
Марфе удалось подкупить боярыню Яковлеву, в дом которой Марьяна хаживала к подружке. Роль ее племянника Мишаньки Алексей сыграл, под личиной Владислава. Поначалу Елизавета думала, что он отцом ребенка станет, да после поняла, что не сможет принести в жертву родную внучку, потому внешностью Владислава и воспользовалась. А после, как до дела дошло, им самим. Студиоза нетрудно напоить и под действие темного ведовства подвести, дабы слушался и делал, что велено. Главное, что наутро – полное забвение всего, что происходило ночью, головная боль и уверенность, что сие – от выпивки.
Марьяна забеременела. Брата Марфа извела, вовремя зелье особое подсунув, чтобы смерть естественной выглядела. Сердце не выдержало, дочка невинности до замужества лишилась и понесла. В это все поверили. А ребенка, как Марьяна родила, забрали, да спрятали, ей сказав, что он умер. И сама Марьяна после похорон отца слегла, опять же тетка постаралась. И умерла! Но вмешалась Лада. Спасла девчонку через куклу. То есть, подменила.
У Марфы в доме служанка доверенная была, она ту куклу и стащила. Тут уж Морена милость проявила, подсказала Елизавете, где и что искать. А вот камень заполучить не удалось.
Но время позволяло. Елизавета велела Марфе в доме брата не появляться. А после похищение подстроили и брак с тем же Владиславом, чтоб наверняка. Не оставила Елизавета мысли его извести.
И опять Елизавета все учесть не смогла. Судьба свела Владислава и Марьяну на острове, где находился жертвенный алтарь Чернобога. И треклятый мальчишка влюбился в купеческую дочь! Или то не судьба, а Лада?
Камень же ускользнул из рук. Его попросту не нашли в доме. Похоже, Марьяне удалось увезти его в сундуках, хотя все ее вещи проверили, и ничего не нашли.
И все сложилось к лучшему.
Кражу ребенка и ведовство приписали Марфе. А что до остального…
Александра вот удалось уговорить подыграть. Представить Марьяне, как ее любовника. Он, хоть и упертый, в отца пошел, но мать любит. И то, что Владислав простил, тоже хорошо. Значит, любит. Значит, согласится на любые условия, чтобы любимую спасти. И в острог пойдет, и на смерть. Марьяна же ради него камень сама принесет. И ребенка, в ком течет кровь рода. Не ее это ребенок, не родной, потому отдаст.
Елизавета и сама взяла бы, но не может. Девочка под защитой матери, то есть, Марьяны, и слово защиты Ладе дадено. То ведовство крепкое, и Морена помогать отказалась. А если силой забрать, так муж, пожалуй, и след возьмет нужный. Она и после Марфы едва сумела уйти от его ищеек. И рисковать снова…
Нет, Елизавета рискнет, если опять не сложится. Ради сына можно и жизнью пожертвовать.
Глава 33
в которой Владиславу предлагают питаться вкусно
Влад
Влад и сам толком не понимал, что ищет в библиотеке. То есть, проверить хотелось многое. Знания освежить, полезные книги для Марьяны отыскать. Но ведь все сразу не получится. А что самое важное? Защитить жену и дочь. И потому Влад перебирал карточки каталога в разделе «Кровь рода», потому как любому ведуну известно, что самая сильная защита та, что замешана на крови.
Вот только практически на каждой карточке стоял штамп закрытой секции, а то и вовсе запрет на выдачу или пометка «сожжена».
И вот какой в этом смысл?!
Разрешение на выдачу книг из закрытой секции получить можно, но муторно, если по правилам. А если нет, это опять с отцом объясняться. И непонятно, зачем уничтожать то, что может принести пользу.
Это злило. А еще то, что Добрыня не спешит с новостями.
О Марьяне Влад не забывал ни на мгновение. Он один знает, каких трудов стоило оставить ее вместе с Фреей. Ей он не доверял. Балору – чуть больше, да и то на уровне интуиции. Он будет помогать, пока Марьяна ему нужна. И, наверное, стоит ограничится тем, что может она. Не ощущал Влад уверенности, что брать на себя ответственность и освобождать фейри от тысячелетнего рабства – хорошая идея. Но с этим можно разобраться позже. Сейчас же хотелось убедиться, что Марьяна с ведовством справилась.
Вот в жену он верил. И Лада ее не оставит, поможет. Дар ее, потому с этим определенно поможет. А он…
Влад раздраженно закрыл очередной ящик с карточками. Осмотрелся в поисках библиотекаря. И тот появился из-за стеллажа, словно только этого и ждал. Не Белозар Гостомыслович, коего Влад знал с тех самых лет, как впервые переступил порог библиотеки, собранной не одним поколением ведунов. А незнакомец в кителе без знаков отличия. Цвет кителя, а также манера держаться, выдавали в нем бывшего военного. Он опирался на трость с набалдашником в виде лошадиной головы.
- Чем могу? – вежливо спросил он у Влада.
- Случайны й поиск, - ответил Влад.
- Допуск?
- Имеется.
- Тогда прошу…
Случайным поиском мог воспользоваться не каждый ведун. Влад вот мог, с недавних пор, как диплом получил. И как-то мнилось ему раньше, что сие больше для студиозов полезно, чем для тех, кто сдал экзамены и защитил все курсовые. Потому как случайный поиск облегчает поиск необходимой информации.
Ведовство особенное, доступное лишь в этой библиотеке. Потому как кто пишет книги по ведовству? Правильно, ведуны. И в любой рукописи есть часть их силы. Неважно, написана ли книга пером на коже или отпечатана на станке. Сила в слове. При должном желании и умении нужная книга отзовется на запрос.
- Простите, а вы… - Влад вопросительно уставился на мужчину.
- Ярополк Любомирович, - охотно подсказал тот. – Это вы простите, я сразу не представился.
- А?..
- Белозара Гостомысловича на пенсию проводили. Я вместо него. Прошу.
Ярополк Любомирович… Их сюда по именам отбирают, что ли? Ярополк Любомирович протянул Владу шкатулку с откинутой крышкой. Внутри ее покоилась печать допуска. Влад коснулся ее, и печать вспыхнула зеленым светом.
- Проходите. – Ярополк Любомирович распахнул дверь, ведущую в помещение, где хранились книги. – Надеюсь, с правилами вы знакомы?
- Руками не трогать, ведовство не творить. – Влад вслух проговорил то, о чем спрашивали. И не удержался, полюбопытствовал: - А что, оно, и правда… работает?
- Кому как повезет, - невозмутимо ответил Ярополк Любомирович. – Я так мыслю, что результат от запроса зависит. Вот, к примеру, думаете вы найти труд об использовании в быту боевых заклинаний, а на уме, допустим, барышня, с которой вы давеча на балу познакомились. Так чему удивляться, если в руки падает книга «Тысяча и один приворот»?
- Логично, - согласился Влад.
Он шагнул в темный коридор, и над головой вспыхнули «светляки».
- Советую запоминать дорогу, - донеслось ему вслед. – Заблудитесь, а мне потом поисковый отряд собирать, людей тревожить… и нелюдей…
Влад вздрогнул, но последнее, кажется, ему показалось. Однако совету он внял и сотворил нить, кончик которой крепко привязал к дверной ручке.
«Светляки» освещали пространство в паре шагов вокруг. Влад видел стеллажи с книгами, но не целиком. Полки терялись во мгле. Пахло странно, не так, как в отцовской библиотеке. Оно и понятно, там книги бумажные, а тут… всякие. Говорят, есть и кровью писанные.
Стало жутко. Но Влад сделал шаг вперед. Другой. Третий.
Запрос? Как сделать так, чтобы никто не пострадал, а ведьму поймали? Не то. Защита семьи? Ближе, но… Что делать?! Актуально, однако слишком расплывчато.
Влад остановился, закрыл глаза. Бесполезно спрашивать. Ответ он получит, а вопрос… Что на уме? Что на сердце? Что тревожит так сильно, что искать совета он отправился сюда, к древним ведунам? Что они могут подсказать, куда направить?
Книга упала сверху. Приложилась к макушке, отчего из глаз посыпались искры. Причем буквально. Влад даже ощутил запах паленых ниток. Еще не хватало пожар в древнем хранилище устроить!
Боль прошла быстро. А книга лежала у ног.
Влад поднял ее. Брать, что на голову упало, определенно разрешалось. И вернулся назад по нити.
- Быстро вы, - удивился Ярополк Любомирович. – Нашли то, что искали?
Влад взглянул на книгу. Она была старой, потрепанной, с полустершимися золотыми буквами на обложке.
- Книга о вкусной и здоровой пище, - прочел он вслух.
Однако…
- Вы, верно, голодны? – поинтересовался Ярополк Любомирович.
Издевается. Вот по глазам видно! Влад скрипнул зубами.
- Отчего же, я сытно позавтракал, - соврал он.
Если честно, он не ужинал. И, кажется, не обедал. Вчера. Как-то не до того было.
- Возможно, в том есть скрытый смысл, - предположил Ярополк Любомирович. – Книгу брать будете?
- Буду, - ответил Влад.
А что оставалось делать? Только вид, что будет искать этот… скрытый смысл. Иначе по всему выходило, что на уме у Влада щи, да кисели.
Добрыня заявился, когда Ярополк Любомирович занимался оформлением выдачи книги.
«Что?» - спросил Влад взглядом. Добрыня кивнул, мол, все в порядке. На душе полегчало. И заурчало в животе.
- А вам, молодой человек, тоже поиск? – поинтересовался Ярополк Любомирович у Добрыни, отдавая Владу книгу.
- Я уже нашел, - ответил Добрыня. И показал на Влада. – Его.
Они вместе вышли из библиотеки.
- Ты в повара решил податься? – Добрыня не преминул съязвить, углядев, что за книгу Влад держит в руках.
- Никогда не пользуйся случайным поиском на голодный желудок, друг мой Ромашка, - грустно вздохнул Влад. – Только попытку зря истратил.
Пользоваться случайным поиском разрешалось не чаще одного раза в год.
- А взял зачем? – не унимался Добрыня. – Марьяне дашь почитать? Чтобы щи варила по старинному рецепту?
- Отстань. Лучше расскажи, как она? И где сейчас?
- Ну так… это… - Добрыня почесал бороду. – Вернулась, значит, в тело свое. Выглядит хорошо, настроение плохим не показалось.
- Я спросил, где она сейчас? – напомнил Влад, так как Добрыня замолчал.
- Ну так… это… У княгини.
- У какой еще княгини?
- Ну так… это… - Добрыню определенно заклинило. – У нашей.
- У вашей?!
- У нашей… - повторил он, вздыхая. – У той самой.
- Что?! – Влад чуть не огрел Добрыню книгой по голове. – И почему ты тут?! И как вообще…
- А кто меня в ее покои пустит? – Добрыня развел руками. – И вообще, как бы Марьяна отказалась? Их всех, кто в финал прошел, пригласили на чай к княгине. И на прогулку конную.
- На прогулку… конную… - повторил Влад, ощущая себя…
Нет, не полным идиотом. А полным дерьмом.
Нашел время по библиотекам хаживать! И ведь как лучше хотел, а оно опять… и Марьяна… а он обещал… и подвел.
- Стой! – Добрыня поймал его за руку. – Горячку не пори. Я Марьяне зелье выпить дал.
- К-какое? – Влад лязгнул зубами.
- Экспериментальное.
Книгой огреть? Не поможет. Придушить на месте.
- Ромашка, ты совсем…
- Да погоди ты! Ну, оно пока числится экспериментальным, потому как процесс лицензирования не завершен. Но результаты хорошие.
- Скажешь ты уже или нет, что за зелье?! – рявкнул Влад.
И повезло, что вокруг никого не было. Из библиотеки они вышли, а из сквера, окружающего здание – нет. А там в этот час из живых только воробьи чирикали в кустах. Они разом смолкли, так как со словами Влад и силой плеснул. А после листья на ближайшем кусте пожелтели и опали.
- Ничего. Осень близко, - промолвил Добрыня, уводя ошалевшего приятеля с места преступления. – А ты просто мимо проходил.
- Зелье… - прохрипел Влад.
- Оно такое… многозадачное… Основное свойство – ловушка на ведовство.
- Что-то я о таком не слышал…
- Секретная разработка. Так вот, если на Марьяну кто воздействует силой, ведуна этого будто паутиной облепит. И действие это обратно вернется. В заморских странах есть такое оружие, бумеранг называется…
- А если яд? – перебил Влад.
- Так говорю же, многозадачное. И противоядие тоже. А еще бесстрашие.
- Что-о? – простонал Влад. – Только этого не хватает…
Вот бесстрашие для Марьяны – точно лишнее! Ей и без него смелости не занимать. Оставалось лишь радоваться, что рассказать Влад ничего не успел. И запаса кукол у Марьяны нет.
Глава 34
в которой Марьяне море по колено
Марьяна
Полагаю, Елизавета Павловна была уверена, что напугала меня, если не до смерти, то до дрожи. И во время чаепития предполагала наслаждаться моим жалким видом. Однако, страха я не чувствовала. Наоборот, хотелось немедля учинить что-нибудь эдакое, чтобы Великой Княгине, как минимум, икалось. Долго.
Жаль, куклы подходящей нет. Может, сделать какую-нибудь? Пострашнее. И чтобы после перемещения ее из палат выгнали в шею.
Здравый смысл подсказывал, что против черной ведьмы мое ведовство бессильно. Не сомневалась я, что Елизавета Павловна – ведьма. А иначе как бы узнала о том, кто я? Не Влад же ей рассказал.
Впрочем, ведьма или нет, но и она бессильна забрать Василису без моего согласия. Иначе не было бы этого разговора. Иначе голову кукле открутили бы давно, без моего участия.
В чем подвох? Как мне разгадать эту загадку?
Вот поэтому за столом – барышень угощали чаем из огромного самовара, а не шоколадом – я с удовольствием налегала на кренделя, щедро посыпанные сахаром, и задумчиво взирала на Великую Княгиню. И, похоже, было в моем взгляде нечто эдакое, отчего она весьма заметно нервничала. Пальчиком постукивала, губу кусала, на служанок покрикивала. Впрочем, последнее, наверняка, для нее дело обычное.
К слову, все женщины, окружающие Великую Княгиню, были некрасивы. Сделать из нее дурнушку – не такая уж плохая идея. Это ей точно не понравится. Или вот… превратить в муху? И прихлопнуть! Опыт с Балором подсказал, что и такое возможно.
А то, ишь, выдумала! Василису ей подавай. Собственных детей лучше бы воспитывала, чтоб не делали ей внуков… на стороне.
Кажется, у Елизаветы Павловны дернулся глаз. Я поймала ее взгляд и улыбнулась. Вот теперь точно дернулся.
Чаем угощались не только барышни, но и сопровождающие их кавалеры, и оба княжича. Александр вел себя сдержанно, в мою сторону не смотрел. Алексей, напротив, шутил и балагурил, а на меня то и дело кидал любопытные взгляды. Я даже порадовалась, что Влада тут нет, иначе быть беде. Я на его месте, может, тоже к таким взглядам ревновала бы.
- У тебя такой вид… - шепнула мне Фрея, улучив момент.
Она сидела подле меня, а Балора, похоже, не пустили в залу, где мы пили чай.
- Какой? – поинтересовалась я.
- Боевой. Будто еще немного и возьмешь в руки метлу, да наподдашь ею…
- Кому?
- Кому-нибудь. Ты на всех так смотришь.
- Я б наподдала, - мечтательно вздохнула я. – Так ведь метлы нет.
- Попросить Балора, чтобы принес? – фыркнула Фрея.
Заманчивое предложение. Но…
Влад не поймет. Да и нехорошо это, так его подставлять. Репутация, все такое. Похоже, только ленивый еще не знает, что мы – муж и жена.
Чаепитие, наконец, закончилось. Елизавета Павловна пожелала нам победы на конкурсе и попрощалась.
Мне показалось, что Александр хотел подойти. Он сделал несколько шагов в мою сторону, но между ним и мной встал Балор. Александр остановился. Он боится собак? Алексей вдруг оказался рядом с ним, шепнул что-то на ухо. Александр недовольно кивнул и отвернулся.
Нас проводили к Розовым палатам.
На скамье возле дома я заметила Добрыню и ринулась к нему.
- Хорошо, что ты здесь! Нам надо поговорить.
- А со мной не надо? – полюбопытствовал Влад, появляясь рядом с Добрыней.
- Ой… - Я попятилась. – Отвод глаз тренируешь?
- От любопытных глаз прячусь, - проворчал он.
И обнял, прижал к себе, шумно, но счастливо вздыхая.
- Марьяша, как ты себя чувствуешь? Тяжело тебе пришлось...
- Когда? – спросила я недоуменно. – У княгини? Нет, ничуть. Мы чаю выпили, и все.
Добрыня хмыкнул.
- Вчера, - чуть ли ни с упреком произнес Влад. – Когда ты собакой была.
- А-а-а… - Я отмахнулась. – Было, да прошло. Все в порядке.
Меня, и правда, это не беспокоило.
Влад взглянул на Добрыню с укоризной. Добрыня сделал вид, что рассматривает что-то в ветвях ближайшего дерева.
- Нашел, что искал? – в свою очередь спросила я. – В библиотеке?
- Нет, - вздохнул Влад.
И показал мне книгу. Странно, но похожую я видела в детстве, у бабушки на кухне.
- Рецепты? Можно посмотреть?
Влад и Добрыня переглянулись.
- Я ничего дурного от нее не ощущаю, - сказал Добрыня.
- И я, - согласился Влад. И обратился ко мне, протягивая книгу: - Посмотри. Может, что-нибудь интересное найдешь.
- Вкусное и здоровое, - фыркнул Добрыня. – Меня угостить не забудь.
В книгу я заглянуть не успела, к нам подошли Фрея с Балором.
- Сегодня Великая Княгиня устраивает бал, - сказала Фрея, поздоровавшись с мужчинами. – О нем не было известно заранее.
- Да? – удивилась я. – Когда об этом объявили?
- За чаепитием. И неудивительно, что ты не услышала. То в облаках витала, то о метле мечтала, - проворчала Фрея.
- О метле? – забеспокоился Влад.
- Ага. Побить кого-то хотела, - сдала меня Фрея.
Влад одарил Добрыню еще одним укоризненным взглядом.
- Владислав, не позволяй Марьяне идти на бал одной, - заявила Фрея.
- Я вовсе туда не пойду, - сказала я.
- Так нельзя, - возразила она. – Великая Княгиня воспримет отказ, как личное оскорбление. Владислав, твоя жена определенно нуждается в уроке дворцового этикета.
- Палатного, - вставила я.
И хихикнула, потому как палаты у меня до сих пор ассоциировались не с местом, где живут особы царских кровей, а с больницей.
- Со своей женой я сам разберусь, - ответил Влад Фрее. – И, скорее, не позволю ей идти, чем…
- Балор кое-что услышал, - перебила она его. – При собаке часто говорят то, что не предназначено для человеческих ушей. Княгиня планирует провести благотворительный аукцион. Лоты – поцелуи участниц конкурса.
- И ты туда не ходи, - мрачно заявил Влад.
- В смысле… Поцелуи?! – возмутилась я. – Не собираюсь я никого целовать!
- Предполагается, что лоты купят те, кто выбрал себе пару, - пояснила Фрея. – Но… Есть колдовство поцелуя. Вы о таком слышали?
Влад и Добрыня переглянулись.
- Это… когда поцелуй любви? – спросил Добрыня. – Мертвая красавица в хрустальном гробу?
- Или оборот? – уточнил Влад. – Из лягушки в княжича?
- Или поцелуй вампира, - хмыкнула Фрея. – Или у вас говорят… упыря?
- Вампиры кровь сосут, - неуверенно возразил Добрыня.
- Или жизненные силы. Только для этого необязательно быть вампиром. Мальчики, чему вас в школе учили?
- Темное ведовство у нас под запретом, - угрюмо произнес Влад.
- Как глупо! – воскликнула Фрея.
- Согласен, - кивнул Влад. – Объясни, почему Марьяне нужно участвовать в аукционе? Логичнее наоборот.
- Балор сказал, ее хотят выпить, но не до конца. Это как кровь. Взять часть и использовать для чего-то. Так и жизненную силу можно отпить, сохранить и использовать. И если Марьяны не будет на балу, найдут другой способ поймать и отпить. Но на балу ты сможешь ее защитить, а того, кто это сделает, можно поймать с поличным.
- Как рыбку, - хихикнула я. – На живца. Я согласна.
- Ромашка, когда эта гадость выветрится? – спросил Влад, прожигая Добрыню взглядом.
- Дык… ну это… самое… - промычал Добрыня и поскреб бороду. – Фрея права. Надо брать с поличным. Понять бы еще, зачем это…
Я понимала - и кому, и зачем это надо. Великая Княгиня решила, что так быстрее доберется до Василисы. Если она под моей защитой, то достаточно прикинуться мной, чтобы обмануть наведенное ведовство. И не внешность надо менять, а… Фон? Ауру? Не знаю, как это правильно назвать.
- Я вас предупредила, - сказала Фрея. – Дальше сами решайте. Балор, пойдем.
Я задержалась, чтобы попрощаться с Владом и Добрыней. До бала. Я уже решила, что пойду на него, даже если Влад запретит.
- Отговаривать бесполезно? – спросил он.
Я кивнула.
- Тогда сядь и слушай! – свирепо велел он.
Навряд ли меня перестали считать слабой и никчемной. Просто… иначе уже нельзя. Опасно. Молчание не убережет меня от волнений, оно может стоить жизни.
Влад рассказал обо всем – об артефакте, о проклятии Александра. То есть, я надеялась, что обо всем, хотя чувствовала, он что-то недоговаривает. А о том, кто стоит за всеми несчастьями, что свалились на мою голову, я уже знала.
- Добрыня, нам надо поговорить, - заявила я, когда Влад замолчал.
- Что? – растерянно спросил Влад. – Опять? Не со мной?
- Понимаешь, с меня взяли слово, что я ничего ему не расскажу. Но я могу рассказать тебе. А ты все равно передашь ему, верно?
- Э-э… Да, - осторожно согласился Добрыня.
- Так я тебе расскажу, - сказала я, выделяя голосом слово «тебе».
Не то, чтобы я боялась нарушить условие княгини, но…
С ведьмами не шутят.
- Рассказывай, - велел Добрыня.
Влад благоразумно промолчал.
- Великая Княгиня знает обо мне все. – Я посмотрела на Влада и добавила: - Абсолютно все.
Надеюсь, он поймет. Все же говорить Добрыне о кукле, той самой, с моей внешностью, я не рискнула. Он ведь до сих пор служит Великому Князю.
Глава 35
в которой Владислав проигрывает ради будущей победы
Влад
Сообразительности Марьяны Влад не удивился. Все же она – необычная барышня из другого мира, а не обыкновенная купеческая дочка. То, что подсунул Добрыня, придало ей смелости, только и всего. Влад давно догадался, что часто она сдерживает себя, чтобы не выделяться, не привлекать к себе внимание.
Значит, жена отца знает всё? Даже то, о чем Марьяна не говорит вслух, не доверяя Добрыне. Однако…
А узнала – как? Марьяна утверждала, что Влад – единственный, кому она рассказала о том, как пришла в этот мир. Их подслушали? В той самой библиотеке, где они…
- Ты проверять будешь? – спросила Марьяна у Добрыни.
- Э-э… - Он уставился на нее недоуменно.
- Отравили меня или нет?
- А-а-а… Так уже. Все чисто, - заверил Добрыня.
Влад вздохнул. Пора заканчивать этот балаган.
- Марьяша, мы уезжаем, - сказал он. – Немедленно. Вещи не забирай. Купим новые платья.
Он подал ей руку, но Марьяна отступила назад, спрятав свои руки за спину.
- Влад, нет… - произнесла она растерянно.
- Да, - возразил он твердо. – Я твой муж, я вправе решать, где тебе находиться.
Добрыня благоразумно отошел, дабы не принимать участия в ссоре.
Влад сурово сдвинул брови, уставившись на Марьяну. Он был уверен, что она начнет спорить. Даже если зелье уже выветрилось, начнет. Она не из тех, кто послушно идет за мужем.
- Вправе, - согласилась она. – Здесь такие правила, я понимаю. Но…
- Никаких «но»! – отрезал Влад.
- Ты не все знаешь. – На ее глазах заблестели слезы. – А я… я не могу…
- Расскажи Добрыне.
- Не об этом. – Марьяна отрицательно качнула головой. – И Владимира не предлагай. И матушку. Я поначалу думала, что справлюсь, что мне помогут. А сейчас поняла, что не смогу… признаться. Тебе смогла, а им – нет.
Влада осмотрелся. Пожалуй, они уже стали чем-то вроде привычной картины: вечно ведут разговоры возле этой скамьи. И парк не годится для этой беседы. Он перебрал в уме места, куда мог бы пойти с Марьяной, не вызывая подозрений. И, желательно, без «хвоста». Впрочем, «хвостом» пусть Добрыня займется.
- Клятву давала? – спросил Влад.
- Я? – удивилась Марьяна. – Кому?
- Ей.
- Нет…
- Тогда почему нельзя?
- Так условие…
- Какое?
- Мне дали время подумать, при условии, что я не расскажу тебе о разговоре, - выпалила Марьяна на одном дыхании.
- О разговоре я от Добрыни узнал, - выдохнул Влад. – И вообще, если клятвы не было, то ерунда. Ты к пчелам… как относишься?
- К пчелам? – переспросила Марьяна, округлив глаза.
- Прогуляемся на пасеку? Если ты не боишься пчел.
Отцовская пасека – идеальное место. Идти не далеко, но и не близко. Без дела туда никто не заглядывает. И от чужого ведовства там сильная защита, отцом поставленная.
- А допуск? – напомнила Марьяна.
- Добрыню попросим, он сделает. Ромашка, сделаешь?
- Да легко, - отозвался тот немедля.
- Идем, там расскажешь то, чего я не знаю.
На пасеке было почти тихо. Пчелы гудели. Умиротворяюще.
- Ты, главное, руками не маши, - предупредил Влад. – Ты им без надобности. Даже, если близко какая пролетит.
- Хоть им… без надобности, - как-то грустно отозвалась Марьяна.
Добрыня остался позади. Пообещал охранять покой. Отослать бы его вовсе, но ведь не уйдет. И не потому, что князю служит.
- Она знает, что ты из другого мира? – спросил Влад, когда они устроились в беседке.
Отец любил сиживать здесь в одиночестве, с чашкой крепкого чаю, закусывая его медом.
- Да, - ответила Марьяна. – И у нее кукла. Та самая, которая я.
Влад понял мгновенно, о какой кукле речь. И стыдно, но стало чуть легче. Если княгиня знает о кукле, значит, не их разговор она подслушала. Нет свидетелей того, что произошло в библиотеке.
- За куклу она Василису хочет, - тихо произнесла Марьяна. – Сказала, она мне не родная, легко отдать. А иначе…
- Мне родная, - перебил Влад. – Я не отдам дочь.
Марьяна скривилась, губу закусила и отвернулась. Влад кожей ощутил, как полыхнуло обидой. И что он такого сказал?
- Марьяша, ты не можешь помнить, а я… Меня использовали. Как тогда, в храме Лады. Я понимаю, это меня не красит…
Марьяна поднялась, отряхнула платье.
- Чем бы все не закончилось… - В его сторону она не смотрела. – Если буду жива… потребую развод.
Влада словно ударили наотмашь.
- Мне казалось, ты действительно любишь, - продолжила Марьяна. – А ты…
Она замолчала.
- А я – недействительно? – Голос сел. И предательски дрожал. Так, что Влад самому себе стал противен.
- Ты решил, что я отдам Василису ведьме, потому что я – не Марьяна.
- Когда?! – возмутился Влад.
И осознал, что Марьяна права. Так и есть. Вернее, так прозвучало.
- Правда, твоя? – спросила Марьяна тихо.
На него она так и не глядела.
- С огромной долей вероятности. Это можно доказать.
Она кивнула.
- Хорошо, что твоя. Ты сумеешь ее защитить. Сделаем проще. Как я поняла, княгиня не может отобрать Василису силой. И еще камень, да? Без артефакта кровь рода бесполезна. Владимир достаточно силен, чтобы его сберечь. Полагаю, княгиня будет шантажировать тебя куклой. Не ведись. Меня защищать не надо. Я сама о себе позабочусь.
- Марьяна, хватит! Ты не так меня поняла. Вернее, я не так сказал. Не то имел в виду. – Влад скрипел зубами, но старательно сдерживался. – Прости. Пожалуйста, прости.
Добрыня сказал, что воздействия на Марьяну не было. Но все так похоже на то, предыдущее ее состояние, когда усиливались эмоции.
Марьяна пошатнулась и схватилась рукой за столбик беседки.
- Что? – Влад подскочил к ней, подставил плечо. – Тебе плохо?
Нет, он все же прибьет Ромашку с его экспериментами!
- Ты делаешь меня слабой, - прошептала Марьяна. – Я хотела воспользоваться ситуацией. Нет, правда, было обидно. Но тебя можно понять. Ты знаешь, что не я рожала Василису. Мы оба были приемными родителями, а теперь ты – настоящий отец. И не веришь, что я устою перед ведьмой. И я подумала… Пускай. У ведьмы не будет повода для шантажа. И тебе бы обидеться, в свою очередь. А ты…
Она оперлась на перила и вскрикнула, схватилась за руку. На пол беседки упала мертвая пчела. Вероятно, она сидела на перилах, а Марьяна не заметила ее, раздавила. А та успела выпустить жало.
- Я помогу.
Влад взял Марьяну за руку, раскрыл ладонь. Кожа на ней вздулась и покраснела. Он снял боль, убрал жало и яд мастерски, не хуже настоящего целителя. Отец часто брал его на пасеку, в детстве. Пчелы, бывало, жалили, поэтому пришлось овладеть этим искусством.
- Я не отдам ей ни тебя, ни Василису, - сказал Влад, когда ладонь вновь приобрела обычный вид. – Послушайся меня, поедем домой.
- Сколько способов украсть жизненную силу ты знаешь? – спросила Марьяна устало.
Влад промолчал, так как сие относилось к черному ведовству, следовательно, не изучалось в должной мере.
- Вот видишь, - вздохнула Марьяна. – Не один способ, так другой. Ей нужно прикинуться мной, чтобы забрать Василису. А кукла, шантаж… скорее всего, для отвода глаз. Сделаем вид, что ни о чем не догадываемся. Разве это не лучший способ поймать с поличным?
Влад крепко сжал челюсти.
- Чем быстрее это закончится, тем лучше для всех, - добавила Марьяна.
- Тогда тебе пора… готовиться к балу, - произнес Влад через силу.
Внезапно налетел ветер, и порыв распахнул книгу с рецептами. Марьяна оставила ее на скамейке.
Влад взял книгу, чтобы отдать Марьяне, но взгляд упал на открытую страницу.
«Целебные свойства крови младенца сильно преувеличены. Токсинов в ней мало, но и полезных микроэлементов тоже. Тельца, содержащие жизненную силу, не успели созреть…»
Влад захлопнул книгу. Посмотрел на обложку. И осторожно открыл титульный лист. Там он и увидел полное название: «Книга о вкусной и здоровой пище нежити».
Вот это поворот!
- Ты чего там увидел? – спросила Марьяна.
- Ничего, - ответил Влад. – Прости, книгу я тебе не отдам. Вспомнил, что ее срочно нужно вернуть в библиотеку.
Глава 36
в которой Владислав творит черное ведовство
Влад
Проводив Марьяну до Розовых палат, Влад вернулся в отведенную ему комнату. И только там открыл книгу, что не выпускал из рук. Нежить нежитью, но, если сей том ему на голову свалился, может, и есть в этом некий сакральный смысл.
Он перелистывал страницы, бегло просматривая названия глав. В книге подробно описывалось, чем питается всякого рода нежить. И одно оставалось непонятным, для кого все это, если нежить книг не читает. Мелькнула догадка, что некий ведун-чернокнижник был знатным шутником, и описал вкусовые пристрастия нежити для изучения, а труд оформил, как книгу рецептов.
К слову, человеку, как основному продукту питания, отводилась целая часть, с подробной анатомией и физиологией. В пищу нежить употребляла как части тела, так и жизненную силу.
В главу о жизненной силе Влад вчитывался особенно внимательно, и выходило что ее любая нежить предпочитает во всех проявлениях. А через поцелуй может высосать только вампир.
И того же вампира проще всего привести на бал, потому как проще всего замаскировать под человека. Внешне. Его должны почуять ведуны-охранники, да и оберегов внутри палат едва ли не больше, чем обитателей. Однако сейчас Влад не желал доверять княжеским ведунам.
Влад перелистнул еще несколько страниц и наткнулся на засохший букет. Он казался таким сухим и хрупким, что даже дышать на него было страшно. В букете Влад опознал одолень-траву, сон-траву и жар-цвет.
Однако.
Цветы редкие, обладающие волшебными свойствами. Ту же жар-траву Влад лишь на картинке и видел. Но и одолень-траву, и сон-траву находить не каждому ведуну приходилось. Интересный букет.
И подумалось, что не это ли подсказка. Одолень-траву против нежити применяют. Жар-трава усилит эффект, да и удача ему не помешает. А сон-трава нежить и упокоит.
И все же использовать букет сухоцветов Влад не решился бы. Мало времени для изучения, посоветоваться не с кем, и рисковать… Нет, только не Марьяной. У них с Добрыней хороший план. Влад проследит, чтобы никто к жене и близко не подошел, и поцелуя с другим мужчиной не допустит. Добрыня же организует поддержку на случай непредвиденных обстоятельств.
Влад уже хотел закрыть книгу, как в носу засвербело. И так сильно, что Влад оглушительно чихнул. А букет рассыпался в пыль, и Влада окутало травяное облачко. Он чихнул еще несколько раз, отдышался. Облачко рассеялось, словно его и не было.
Влад к себе прислушался, но никаких изменений в организме не ощутил. Не поленился проверить все, что мог. И не нашел ничего подозрительного. Подумалось, что сухие цветы пролежали в книге долго, и свойства свои утратили. К тому же, от одолень-травы и жар-цвета и вреда никакого быть не может. А сон-трава определенно выдохлась.
Книгу Влад решил отнести на квартиру, заодно и переодеться к балу. Хватило времени и на то, чтобы перебрать запасы зелий и трав, посокрушаться оттого, что ничего-то полезного он не припас.
Когда Влад спустился к ведомобилю, к дому прибежал человек с запиской от матушки.
- Я вас в палатах искал, там сказали, вы домой отправились, я туда, а вы тут… - запыхавшись, объяснял тот задержку с доставкой важной новости.
Важной и неприятной, если не хуже. Матушка писала, что с Яром случилась беда. То ли на испытаниях пошло что-то не так, как предполагалось, то ли кто-то ошибся или напортачил, но случился взрыв, и Яр сильно пострадал. Он жив, целители борются…. И, похоже, дело плохо, если матушка немедля отправилась к сыну. И Владимир ее сопровождает.
Василиса же, по словам матушки, под хорошим присмотром, но все же будет лучше, если Влад с женой вернутся домой раньше.
Влад был согласен – повод, чтобы покинуть конкурс, веский. Но и Марьяна права, врага нужно ловить сразу, не откладывая не потом. И, наверное, ничего страшного, если домой они вернутся на два-три часа позже, сразу после бала. Василису через Марьяну охраняет сама богиня Лада, иначе ее давно попытались бы забрать.
Вот за брата теперь тревожно. С Владияром они давно не виделись, и не дружили. Владимир вот рядом, с ним удалось наладить отношения, у них общие интересы. А Владияр, вроде бы, тоже артефактами занимается, но особенными, разрушительными. И вечно пропадает где-то на испытаниях.
Но ведь брат, родная кровь. Как не переживать?
- Ты чего такой… - Марьяна замялась, подбирая слово.
Влад рассказал ей о брате. Секрета в том нет.
- Может, ты там нужен? – забеспокоилась Марьяна. – Так ты поезжай, я справлюсь.
- Не нужен, - ответил Влад. – Матушка и Владимир поехали, все в порядке будет.
- Непременно будет, - поддержала его Марьяна.
- Спасибо.
Бал начался. Танцы. Угощение. Представление финалисток конкурса. Влад не отходил от Марьяны ни на шаг. Порой рядом мелькала рыжая шевелюра Добрыни. Подходила и Фрея, но ненадолго.
На балу присутствовала вся княжеская семья: Великий Князь и Великая Княгиня, оба законнорожденных сына, Александр и Алексей.
Батюшка делал вид, что в упор не замечает Влада, и тот был тому рад. Может, он и не отказался бы от поддержки, но больше опасался запретов. «Не лезь, не смей, не высовывайся. Молчи. И, вообще, вон». Это вполне в духе отца, который уверен, что Влад способен лишь помешать его планам. И вот интересно, доложили ли ему о трагедии на полигоне? Влад пытался понять это по лицу, но безуспешно. Отец вроде как натянул маску. Если улыбался кому, то вежливо, холодно. И почти ни с кем не разговаривал.
О том, что удалось подслушать Балору, ему не могли не сказать. Или могли?
Наконец объявили благотворительный аукцион. Первой на импровизированный помост вышла Тамара. Стали делать ставки, и они росли. Марьяна, наблюдая за происходящим, заметно побледнела.
- Ты мне веришь? – шепнул Влад, тихонько пожимая ей руку.
Она едва заметно кивнула.
- Тебе не придется через это проходить, - добавил он.
Вопросительный взгляд.
- Увидишь…
Решение Влад принял не сейчас, а еще на пасеке. И когда произнесли имя Марьяны, как следующей участницы аукциона, он крепко взял ее за руку, не позволяя двинуться в нужную сторону.
- Этот лот не продается, - громко заявил Влад.
И все обернулись в их сторону.
- Этот лот не подается, - повторил он. – Марьяна – моя жена, наш союз одобрила Лада, и запись о том имеется в родовой книге.
Влад с вызовом посмотрел на отца и наткнулся на его мрачный взгляд. Княгиня же, Влад заметил это краем глаза, улыбалась.
В зале наступила тишина, но продлилась она недолго.
- Обман!
- Подлог!
- Как же так!
Возгласы доносились со всех сторон. К конкурсу допускались замужние, но в случае с Марьяной об этом умолчали. А отец словно воды в рот набрал, не подтверждая и не опровергая сказанное. Зато вмешалась Великая Княгиня, призывая гостей к тишине.
- Если так, Владислав, - произнесла она, - поцелуй жену. С конкурса она выбывает, но поцелуй… мы требуем.
- Требуем! Требуем! – подхватила толпа.
Марьяна не возражала. Влад коснулся ее губ, придерживая за плечи.
Поцеловал.
И Марьяна осела в его руках, потеряв сознание.
Или…
- Черный ведун! – закричал кто-то. – Черный ведун!
Влад не сразу понял, кого обвиняют в черном ведовстве. Он склонился над Марьяной, пытаясь привести в чувство, но его грубо оттолкнули в сторону, а после и вовсе скрутили, повалили на пол.
Разум затопила ярость. Влад рванулся, полыхнул силой, но кто-то ударил его по голове. И наступила тьма.
Глава 37
в которой Марьяна возвращается, но не туда, куда хотелось бы
Марьяна
Влад удивил, но…
Он и раньше умел удивлять. А я вдруг поняла, что ждала этого момента. И оказалась к нему не готова. Ведь это, по сути, признание в любви. Официальное. Хотелось как-то… соответствовать.
И все же, удивление было мимолетным, а после сердце затопила радость. Не то чтобы я не верила, что это когда-нибудь произойдет. Просто полагала, что ждать еще долго. А хотелось…
Да, хотелось, чтобы все вокруг знали, этот мужчина – мой.
И узнали. Сразу и все, потому что на балу присутствовал не только род Великого Князя, но и другие. Многие. Старые. Приближенные к власти. Значимые. Влад, как узаконенный бастард, был желанным зятем. А он мой. Только мой. И еще Василисин, но иначе.
Я обвила руками шею мужа, отвечая на поцелуй. И…
Нет, сознания я не теряла. А вот ориентацию в пространстве – да. Потому что Влад вдруг исчез. И бальный зал исчез. А я…
Тьму можно увидеть? Или, наоборот, когда ничего не видишь, это тьма? А еще я ее ощущала – кожей. И внутренним чутьем. Тьма была густой, вязкой, и пахла разложением.
- Влад?
Звука собственного голоса я не услышала. Его проглотила тьма.
Я протянула вперед руки. Вернее, хотела. Но пальцы наткнулись на препятствие. Стена? Пошевелившись, я поняла, что лежу, а вокруг меня – стены. Или…
Гроб?!
Сразу же стало трудно дышать. Тьма давила на грудь, отнимала воздух. Я заколотила в крышку. Попыталась. Но кто же услышит, если я сама не слышу ничего?
Что-то заскрипело. Тьму прорезал луч света. Он ослепил, я зажмурилась, не успев ничего рассмотреть.
- Жива? – спросил кто-то смутно знакомым голосом. И велел: - Вылезай.
Щурясь, я приоткрыла глаза. Рядом, держа в руках подсвечник с зажженной свечой, стоял Александр. Это он отодвинул крышку моего гроба, стоявшего на каменном помосте.
Гроб я рассмотрела чуть позже, выбравшись из него с помощью Александра. Голые ступни обжег ледяной камень. Волосы рассыпались по плечам, а ночная сорочка едва доставала до колен. И под ней ничего не было. Абсолютно.
А тьма отступила.
- Т-ты… - выдавила я, напрочь забыв о том, что к особам княжеских кровей обращаются на «вы». – Что…
Александр вздохнул, поставил подсвечник на крышку гроба, поднял с пола какой-то сверток и вытряхнул из него длинный плащ. Его он накинул мне на плечи. Тяжелый. И теплый. А еще, присев, обул в мягкие растоптанные сапожки.
- Выберемся из склепа, расскажу, - произнес он, протягивая мне руку.
А я ее приняла. Собственно, выбора у меня не было. К тому же, он вытащил меня из гроба, значит… зла не желает?
Мы шли темными коридорами. Влажными, судя по запаху. Порой скользкими. Порой очень узкими. И куда-то вниз. А после – вверх. Пока деревянная лестница не вывела нас к люку. Александр передал мне свечу, поднатужился и вытолкнул его наружу.
Мы выбрались на поверхность. Ветер задул свечу. Рядом, кажется, текла река. И снова темно, но уже не так, как в подземелье. Если посмотреть на небо, то видны звезды. И кусочек луны.
Александр закрыл люк и засыпал его песком.
- Что происходит? – спросила я. – Где… и почему…
Вопросов много, но они очевидны. А ведь я даже сознания не теряла! Обнимала Влада, целовала… И гроб. В склепе. Откуда тут склеп?!
- Подробностей не жди, - сказал Александр. – Некогда. Да и незачем. Ты… ничего не замечаешь?
- Например, что меня каким-то ведовством переместили в склеп? – съехидничала я. – Раздели, уложили в гроб…
- Нет, - перебил он. – Ты больше не Марьяна.
- А кто? – Внутри все оборвалось.
- Зеркала нет, прости, - усмехнулся Александр. – Ты та, кем была до того, как стала ею.
- Марианна?!
- Так тебя звали?
- Но как? Я же не… А кукла…
Мысли путались, язык едва ворочался. Новость оглушила. Зеркала не было, но я поверила Александру. Вспомнила, что в ночь Зимнего солнцестояния легла спать в этой самой сорочке. В своем мире.
- Она… нашла кукольника? – наконец спросила я.
Александр отрицательно качнул головой.
- Трава. Влад нашел ее в книге. Одолень-трава в составе с жар-цветом отменяет любое ведовство. Травяная пыль попала в его кровь, а после, с поцелуем, передалась тебе. И ты вернулась.
- Так там, вместо меня… кукла?
- Не знаю, - ответил Александр. – Я ушел раньше, чтобы успеть вывести тебя из склепа.
- Но почему?
- Потому что я не хочу так. – Он произнес это спокойно, но твердо. – Не хочу жить ценой чьей-то жизни. Не скажу, что не знал… но…
Он развел руками и отвернулся.
- Спасибо… - пробормотала я.
- Не благодари. Это все, чем я могу помочь. Хотя… вот еще. – В руку мне вложили тяжелый кошель. – И совет. Забери дочь и беги.
- Влад…
- А о нем забудь. – Александр вновь не позволил мне договорить. – Черное ведовство случилось при свидетелях. Его обвинят. Возможно, отец сумеет доказать его невиновность, но…
- Почему ты ему не скажешь? – На глазах выступили слезы. – Ты же знаешь, кто виноват!
- Моя мать. - Эти слова он будто выплюнул. – Хранить молчание можно не по собственной воле. Но отец… знает. Мне кажется, что знает. Поэтому надеюсь, что брата он вытащит. А ты… ты отцу без надобности. Спрячься где-нибудь, подальше от столицы. Если Влад выйдет на свободу, он тебя найдет. Пойдем, немного провожу.
- А если я попытаюсь вернуться? В Марьяну? Я смогу.
- Не советую, - сказал Александр. – Она придумает что-нибудь другое. В конце концов, ей нужна не ты, а дочь Влада. Позаботься о ее безопасности.
Он вывел меня к мосту, мы вместе поднялись по лестнице и очутились на улице, которую я узнала.
Александр исчез, не прощаясь. Полагаю, накинул морок. Или, как тут говорят, отвод глаз. А я, плотнее завернувшись в плащ, поспешила к дому Влада.
Я не знала, стоит ли верить Александру. С одной стороны, он меня спас. С другой… Не могло ли это быть частью какого-то другого плана? Правда, на ум ничего путного не приходило. Княгине было выгодно держать меня взаперти. И шантажировать, обещая Влада в обмен на дочь. И если меня не смогли переместить в родное тело ведовством, воспользовавшись его отменой, значит, и обратно в Марьяну не вернут. Побег – не такая уж плохая идея.
Однако, при условии, что мне удастся попасть в дом и забрать Василису. Ведь теперь я не Марьяна. Меня никто не узнает! Влад мог бы… сердцем. А его матушка, возможно, поверила бы рассказу. Но не прислуга, что осталась в доме.
А еще дом под охраной. Проникнуть туда незаметно не удастся. Меня поймают раньше, чем я разобью окно.
И как же забрать Василису?!
Глава 38
в которой Владислав сидит в темнице
Влад
Злость кипела, бурлила и пенилась. Злость поднимала силу, звала ее выплеснуться наружу, разнести каменные стены, добраться до той, кто виновен в случившемся – и уничтожить.
Силу сдерживали тяжелые браслеты с вязью рун. Блокировали. Из ведуна Влад превратился в беспомощного ребенка, запертого в чулане за шалости. Именно так он себя и ощущал, хотя, согласно фактам, был задержан до выяснения обстоятельств и помещен в темницу. Кажется, в ту, что находилась на территории княжеских палат, в небольшом неприметном здании, под которым располагались укрепленные подземные этажи с камерами для преступников.
Батюшка показывал темницу Владу лично, в ознакомительных целях. Тогда и сказал, что здесь держат тех, кто попался на преступлении на территории палат. Недолго. После отправляют в Бутырки, тюремный замок с четырьмя башнями. Там Влад тоже бывал, но уже не с батюшкой, а с группой студиозов, на практическом занятии по применению ведовства в дознании.
Влад предполагал, а не знал наверняка, потому что очнулся уже тут, с браслетами за запястьях. В каменном мешке с деревяной лавкой у ледяной влажной стены, отхожим ведром и узким окном над дверью, забранным решеткой. Через окно проникал неяркий свет. Его хватало, чтобы рассмотреть очертания лавки и ведра, не более.
Одолень-трава, сон-трава и жар-цвет. Влад, как ни силился, не мог вспомнить, что дает это сочетание. Скорее всего, он никогда этого и не знал. Запрещенному ведовству студентов не обучали. Как же глупо! Он даже не смог узнать… не смог понять, что опасность исходит от него.
И что с Марьяной? Она жива? Она жива. Богиня не допустит ее смерти. И Влад молился – всем богам, о Марьяне и дочери. А что еще ему оставалось делать?
Время текло медленно. Или нет? Влад не ощущал. И когда услышал лязг дверного засова, подумал, что прошла вечность. А оказалось, всего пара часов.
Батюшка вошел в камеру со светильником, поставил его на пол. Дверь за ним захлопнулась, и вновь лязгнул засов. Влад молчал. Батюшка тоже.
- Как она? – наконец не выдержал Влад. – Марьяна? Она…
- Жива, - ответил батюшка. – Скорее, жива, чем мертва. Но в себя не приходила.
- Как?! – Влад чуть не задохнулся от волнения. – Но что с ней?
- Будто спит, но разбудить не удается. Мертвый поцелуй. Травы, промытые мертвой водой, высушенные под мертвым солнцем. Те, что ты в книге нашел.
- Ты знаешь? – вскинулся Влад. – Знал?!
Ничего, если есть мертвый поцелуй, должен быть и другой, пробуждающий. Главное, Марьяна жива. Ее обязательно разбудят. И теперь главным стало иное.
- Порол я тебя мало, - внезапно посетовал батюшка и сел на лавку. – Слушал бы отца, не занимался б самодеятельностью, и не попался бы. Ты ведьме на один зубок, Владушка. Молод еще, неопытен. Неужели не понимал?
Влад обозлился. Вот потому и ощущение такое, что заперли в чулане. Потому что опять с ним, как с малым дитём!
- Я и с сединой для тебя дурачком малолетним буду, - огрызнулся он. – Это ты не понимал, что я хочу защитить жену и дочь.
- И… дочь? – уточнил батюшка. – Ты все же уверен?
- Если доказательства нужны, печать сними. А я знаю точно, да.
- Что ж… - Он вздохнул. – Это кое-что объясняет. И ты прав, пожалуй. Сколько бы годков тебе не минуло, ты навсегда мой младшенький. Но не дурачок, отнюдь. И не годы делают нас мудрее, а опыт. И вообще…
Он замолчал, уставившись в пол. И плечи сгорбил. Влад и не помнил, когда видел отца таким… уставшим?
- Ты вот о жене спросил, а о брате – нет, - продолжил батюшка каким-то глухим, севшим голосом.
- О каком из…
Влад осекся. Вспомнил, что беда случилась с Яром. Вот же… бестолочь! Он, не брат. Мог бы, и правда… А ведь забыл.
- Что… с ним?
Отчего-то слова давались с трудом. Как-то представилось, что Яр…
- Жить будет. – Батюшка вновь вздохнул. – Калекой.
Калекой?! Но… главное, что жив.
- Это тоже… она? – спросил Влад, не желая называть княгиню ни по имени, ни по титулу.
- Глупость это людская. Но проверят. Обязательно проверят.
- Не повезло тебе с детьми. – Влад криво усмехнулся. – Один проклят, другой покалечен, третий – преступник. Кого теперь престолонаследником назначишь? Алексея или Владимира?
Вот это его вообще не волновало. Ни капли. Просто… А о чем еще говорить? Если б батюшка пришел его освободить, так они не тут беседовали бы, а где-нибудь в палатах. Значит, преступником Влад и останется, как пожелала его жена. И хоть головой о стены бейся, к Марьяне его не пустят.
- Ты не дерзи, Владушка. Не дерзи.
Он удивился. В любое другое время за произнесенные слова можно было и подзатыльник получить. Выговор. Наказание. Влад, по сути, того и добивался. Уж больно тошно на душе от собственной глупости. Так тошно, что хоть в петлю лезь. А батюшка… даже не вспылил.
- Я всегда только Лидушку любил. Люблю. И любить буду до самой смерти. И после – тоже. Хочешь упрекнуть, отчего ж не женился на любимой? Погоди, Владушка. Послушай. Не думал я, что сыну об том жалиться стану. Моя вина, моя ошибка. И бремя нести тоже мне. Но… вас оно все же коснулось. Тебя. Твоей любимой. Твоего ребенка. Ты имеешь право знать. Аль не хочешь? Если не хочешь…
- Хочу, - буркнул Влад, опускаясь на земляной пол. – Прости. За грубость.
У отцовских ног сел, плечом его ноги касаясь. И ощутил, как на голову легла отцовская ладонь.
- Мой отец, твой дед, считал меня чем-то вроде своей собственности. И невесту выбрал по своему разумению. О Лидушке и слышать не желал. Мы вместе жить стали по общему решению. Я, дурак молодой, думал, что близость позволит жениться без отцовского позволения, а она… она, пожалуй, уже тогда понимала, что ничего у нас не получится. Просто любила. Хотела быть со мной… хоть так. И ребенка хотела. Твоя мама, Владушка, очень сильная…
- Знаю, - прошептал Влад.
Его погладили по волосам.
- Ты прости, я подробности опущу. Но жениться на испанской принцессе меня заставили силой и шантажом.
- Ты защищал маму, как мог.
Влад не спросил, потому как догадался. А чем еще дед мог шантажировать отца? Только жизнью любимой женщины.
- Это не оправдание. Мне не хватило мужества. Опыта, сил. Я думал, что притворюсь. Выиграю время. Стану сильнее. Разведусь. Отец, к слову, вскоре умер…
- И шантажировать тебя стала жена, - продолжил Влад. – Ты тогда узнал, что она ведьма?
- Тогда, - согласился батюшка. – Сам догадался или подсказал кто?
- А ты как думаешь? – Влад и не хотел, а получилось, будто огрызнулся. – Я люблю Марьяну, а ты пытаешься женить меня на Фрее. Ничего не напоминает?
- Важно было знать наверняка, любовь это или блажь. Ты не поверишь теперь, но настаивать я не стал бы.
- Поверю, - ответил Влад. – Когда выйду на свободу и найду жену и дочь в добром здравии, под твоей защитой. Ты же не отдашь внучку ведьме?
- Я и тебя ей не отдам. Она нарушила договор и зашла слишком далеко. И даже к лучшему, что ты здесь. Целее будешь. Это ненадолго, Владушка.
- Ты защитишь Марьяну?
- Клянусь.
- Тогда можешь отдавать меня, если это поможет. Я хотел бы сам, но ты, пожалуй, прав. Я неумен и неопытен. Только хуже делаю.
- Владушка…
- Ты же с самого начала меня использовал, как приманку. – Влад почувствовал, как замерла рука, гладящая волосы. – Наследник престола? Смешно. Но достаточно, чтобы разозлить ведьму. Ты не знал одного. Того, что она захочет использовать жизнь твоей внучки, чтобы спасти жизнь своего старшего сына. Того, что отцом она выберет меня.
- Это не так. – Батюшка произносил слова медленно, словно через силу. – После, да… Но не так. Я не…
Он не договорил, но Влад услышал.
«Я не чудовище».
Это прозвучало в голове – четко, но тихо. И что это? Внезапно проснувшиеся способности менталиста? Или то желаемое, что хочется выдать за действительное?
- Защити Марьяну и Василису, - попросил Влад. – Меня можешь использовать, как пожелаешь.
Хоть на плаху… ради них. Если ни на что иное он не способен.
Глава 39
в которой Марьяна принимает клятву
Марьяна
Время шло. Я топталась на улице возле дома – и не понимала, что делать. Приходилось отступать в тень, когда мимо проходили редкие прохожие. К счастью, пьяные, потому не замечающие никого и ничего вокруг.
Сунуться во двор – страшно. Ничего не делать – тоже. Я почти решилась обойти квартал и попробовать перебраться через забор со стороны черного двора, как в ладонь ткнулось что-то холодное и влажное.
Я едва сдержала крик, так как пес подобрался ко мне незаметно, бесшумно. И тут же выдохнула с изумлением:
- Балор?
Волкодав вильнул хвостом и сел, демонстрируя дружелюбие. Он нашел меня. Но как? И… почему?
Собака может найти человека по запаху, но ведь я в другом теле. А он… узнал. Кого? Марианну или Марьяну?
- Это ты? – спросили за спиной. – Правда, ты?
Я обернулась к Фрее. Капюшон скрывал мое лицо, но…
- Смотря кого ты ищешь, - ответила я.
На Фрее тоже был плащ. Он скрывал бальное платье, которое она не успела переодеть.
- Марьяну, - ответила она. – Балор привел к тебе. И место… - Она посмотрела на дом. – Тут живет мать Владислава. Так что все сходится. В кого ты теперь превратилась?
Я откинула капюшон. Фрея приподняла брови. Света от уличного фонаря хватило, чтобы рассмотреть мое лицо.
Мы говорили тихо, и все же Балор ухватил зубами мой плащ и потянул в сторону, дальше от забора. Что ж, это разумно.
- Как вы меня нашли? И почему искали? – спросила я, едва мы встали в тени тумбы с афишами.
- Это все он. – Фрея указала на Балора. – Сказал, что ты покинула тело.
- Оно превратилось… в куклу?
- Нет. Просто тело. Сердце бьется, но тебя внутри нет. И мы решили, что ты куда-то переместилась.
- А Влад?
- Его задержали. Обвиняют в темной магии. Ведовстве. В общем, Балор сказал, что тебя нужно искать, что все не просто так. Не просто, да?
- Не просто, - согласилась я. – А как искать? То есть, как нашли?
- По запаху ауры. – Фрея повела плечом. – Он умеет чувствовать. И мы бегали по территории палат. И возле, пока Балор не почуял твой запах. Пошли по следу. И вот. Нашли. Что ты тут делаешь? И кто это? Кто ты теперь?
Могу ли я им доверять? Ведь вполне вероятно, что на поиски их отправила ведьма. Или…
Нет. Княгиня не сразу узнала, что я сбежала. Ведь она осталась на балу. И, возможно, до сих пор не попала в склеп. А они отправились следом сразу.
Это не доказательство. Просто я хочу верить, что Фрея и Балор на моей стороне. Иначе… совсем худо.
- Когда я болела, кто-то сделал куклу-лихоманку, - сказала я. – Она болезнь оттягивала. Вот… это она.
Фрея и Балор переглянулись. Он застучал лапой по мостовой.
- А то я сама не догадалась бы спросить, - проворчала Фрея. И обратилась ко мне: - Куклу не сожгли? У кого она хранилась?
- Ее… украли.
- Та ведьма, о которой говорил Владислав?
Я вздрогнула. Влад рассказывал Фрее о ведьме? Обо всех наших делах?
- Он спрашивал, поможет ли Балор убить ведьму, - пояснила Фрея. – Сказал, что она угрожает его семье. А его семья… это ты и…
- Дочь, - прошептала я. – Наша с Владом дочь. Она здесь, в этом доме. И я не знаю, как ее забрать. Нам нужно спрятаться. Уехать из города.
- Нужно, значит, нужно. – Фрея кивнула. – Балор, помоги ей.
Волкодав кивнул. Я же не пошевелилась.
- Ты чего? – удивилась Фрея. – Иди, он проведет тебя в дом незаметно. А после мы проводим вас… до станции? На чем ты поедешь?
А ведь Фрее выгодно, чтобы я исчезла. С Влада снимут обвинения… Я уверена, что снимут! Марьяну признают мертвой. И Фрея… станет женой Влада?
- Дура ты, Марьяна, - выпалила Фрея. – Я помочь хочу. Балор обещал Владиславу, что защитит его семью. А ты ревнуешь! Ну и стой тут до утра. Думаешь, ведьма тебя не найдет?
- Ты знаешь… кто она? – спросила я, едва шевеля губами.
- Догадываюсь, - пробурчала Фрея, переглянувшись с Балором. – Великая Княгиня. Балор утверждает, что она одержима.
- Что?
- Одержима, - повторила она. – Демон там или дух какой… он не разобрался еще. А если так, здравый смысл ее не остановит. Хочешь, чтобы мы помогли иначе? Скажи, как. Я могу спрятать вас в городе. Но уехать, и правда, лучше. Пока Владислав в темнице, вам лучше переждать… где-нибудь в тихом месте. Или… Хочешь, я кому-нибудь сообщу, где ты? Мы подтвердим, что это ты.
- Некому, - вздохнула я.
Матушка Влада сейчас с другим сыном. И Владимир с ней. А Добрыня… все еще служит князю.
- Я хочу вам верить. Просто… страшно, - призналась я.
- Если бы я хотела, чтобы ты поверила, ты не сомневалась бы ни мгновения, - фыркнула Фрея. – Я менталист, забыла? Убедить тебя в чем-то легко. Мы поступим иначе. Клятва на крови.
Из складок плаща появился маленький кинжал. Острое лезвие чиркнуло по ладони. Капли крови напитали узор, вычерченный Фреей в воздухе.
- Клянусь, что я и мой фамильяр не желаем зла Марьяне, Владиславу и их дочери, - произнесла Фрея. – Клянусь, что не причиним им зла. Клянусь, что мы не в сговоре с ведьмой. И вообще, ни с кем. Клянусь, что не желаю Владислава в мужья. Если я нарушу эту клятву, то умру немедленно.
Руна вспыхнула и осыпалась на мостовую золотыми искрами.
- Достаточно? – спросила Фрея.
- Ты… отчаянная, - призналась я. – Я не просила смертельную клятву на крови.
- Зато теперь тебе будет спокойнее. А я не собираюсь ее нарушать, - заверила меня Фрея. – Шли бы вы, а? Утро скоро!
Если подумать, то поверить Фрее и Балору проще, чем Александру. Его помощь я приняла, хотя до сих пор не понимаю, отчего он так рисковал. А им я нужна, как кукольник.
Как я поняла, Балор сделал нас невидимыми. Охрану обманул, ловушки обошел, защиту ведовством убрал. Вот так просто, что никто ничего не заметил. Даже нянька, спящая возле кроватки Василисы. Оставалось надеяться, что таких умелых магов, как фейри, больше нет. Хотя…
Лушу провести не удалось.
Черная кошка прыгнула на спину Балора из темноты, едва я склонилась над кроваткой, чтобы взять девочку на руки. Прыгнула – и вцепилась когтями, громко заорала.
Нянька не проснулась. Балор завертелся волчком, пытаясь сбросить кошку.
- Луша, нет! – воскликнула я. – Остановись! Это я, Марьяна!
- От я так и поверила! – донеслось из ниоткуда.
- Луша, это правда я. Ты любишь шоколадные конфеты. Мы познакомились в лесу…
Я быстро перечисляла все, что помнила. И кошка спрыгнула со спины Балора.
- И куда это ты опять вляпалась? – проворчала Луша, появляясь. – Вот же…
Кошка сгинула. Нянька спала. Балор сердито ворчал, зализывая царапины. А я торопливо объясняла Луше, что случилось в княжеских палатах.
- Так что ж, опять переезжать, стало быть, - вздохнула Луша.
- Оставайся тут, - предложила я. – У меня и дома-то пока нет.
Луша нахмурилась.
- Кошку возьми, - велела она. – Не убежит, рядом держаться будет. А с ней – и я. И вещи собери! Хоть узелок какой, на первое время.
Балор кивнул, мол, подождет. И уставился на часы, висящие на стене, что я расценила, как «только недолго».
Сборы не заняли много времени. Я переоделась в удобное платье, собрала волосы, сложила в узелок вещи Василисы, кликнула кошку. И вслед за Балором выбралась из дома, прижимая к груди спящую малышку.
Глава 40
в которой Марьяна путешествует
Марьяна
- Кошка тебе зачем? – всплеснула руками Фрея.
Она ждала нас на улице, прохаживаясь вдоль забора и обрывая листья плюща, что наглухо заплел металлическую решетку.
Мурка устроилась на плече, хвост ее нервно постукивал по моей спине.
- Это не простая кошка. Балор расскажет. Потом, - ответила я.
Может, зря я не прихватила коляску? Василиса тяжелая, в руках узел с вещами, сверху кошка. Подозреваю, что и Луша тоже, только не показывается Фрее. Нет, коляска приметная. Сделана на заказ. А мне нельзя привлекать внимание. Я и платье выбрала попроще, из старых. И плащ пока оставила. Удобный плащ, теплый, жаль будет выбрасывать.
- Отдай. – Фрея выхватила у меня узел. – Куда теперь? Мы проводим.
- На железнодорожную станцию, - сказала я. – Только я направление не знаю. И далеко ли.
- Как будто я знаю, - фыркнула Фрея. – Я в городе плохо ориентируюсь. Вся надежда на Балора.
Он не подвел – потрусил вперед, показывая дорогу. И, кажется, отводил от нас глаза редких прохожих, потому как никто не обращал внимания на двух девушек с ребенком и кошкой, идущих по ночным улицам города.
- Ты там записку оставила? – поинтересовалась Фрея на ходу. – Бабушка волноваться не будет?
- Она в отъезде. С братом Влада несчастье случилось. Не слышала?
Фрея отрицательно качнула головой.
- Откуда? Новости мне Балор приносит. Значит, этого он еще не слышал.
- Я мало что знаю, - призналась я. – Он тоже артефактор, были какие-то испытания, что-то взорвалось. Он пострадал. Жив, но Лидия Алексеевна к нему поехала. И Владимир тоже. Записки я не оставила. Не подумала как-то…
- Может, Владиславу что-нибудь передать?
- Ты сможешь? Александр сказал, его заключат под стражу.
- Александр?! – удивилась Фрея.
- Это он помог мне выбраться из палат.
- Вот как… - пробормотала она. И произнесла веселее: - С Балором я и в темницу пробраться могу. Так что передать?
- Не надо. Это опасно. Но если вдруг увидишь его… пусть не волнуется. Я сберегу дочь. С нами ничего не случится.
- А куда ты поедешь? Где вас искать?
- Я вернусь, когда все закончится, - сказала я. – Место лучше не знать. Вдруг его выведают без вашего ведома.
Фрея хмыкнула, но не настаивала. Я прекрасно понимала, что, скорее всего, на меня поставят метку, как Влад когда-то, чтобы потом найти. Пусть думают, что им это удалось.
Василиса проснулась и захныкала. Немудрено, я постоянно перекладывала ее то так, то эдак, идти с годовалой девочкой на руках было тяжело. Луша, не показываясь, затянула колыбельную.
До станции мы добрались без приключений. Подумав, я оплатила отдельное купе. Не справлюсь я с ребенком в вагоне, где все едут друг у друга на головах. Оно, конечно, и хорошо, затеряться среди простого люда, но не получится. Нет у меня той сноровки, что присуща крестьянке, и платье, хоть и простое, но выдает происхождение. А еще кошка. И надо купить в дорогу молока, какой-нибудь еды.
Да, к хорошей жизни привыкаешь быстро. Я сейчас и от помощницы не отказалась бы. Разбаловалась, разленилась…
Поезд будто бы нас с Василисой и ждал, отправление через час. Я взяла билет до конечной станции, коей значился Саратов. Это железнодорожную ветку проложили недавно. И вагоны по ней гонял, безусловно, не паровоз, а машина на ведовской тяге.
Фрея помогала. Узел до купе дотащила, сбегала с Балором в лавку, купила хлеба, вареных яиц, молока, яблок, печенья. И пирожков целый пакет. Помогла переодеть Василису. Между прочим, маленькие дети писаются! И это еще одна проблема, так как я еще не представляла, как стирать и где сушить ее штанишки. Подгузники имелись, но примитивные – из ткани. И всего несколько штук.
И опять выручил Балор. Он зачаровал подгузники так, чтобы они сохраняли влагу внутри, оставаясь сухими внутри и снаружи. Правда, держаться такие чары будут недолго, дней десять. Но на дорогу мне хватит.
- Если поделишься изобретением с местными ведунами, мамы тебе памятник поставят, в знак благодарности, - пошутила я.
Фрея сунула в руку кошель с деньгами. Сказала, что мне нужнее.
- Ты только не исчезай… совсем, - попросила она. – Ты обещала Балору…
- Помню, - заверила я ее. – И обязательно сделаю куклу. Я запомнила портрет.
Мы попрощались быстро, и Фрея с Балором ушли, а поезд тронулся.
Тревога осталась. Не было ощущения, что побег удался. И судьба Влада волновала меня не меньше, чем жизнь Василисы. Но…
Я ведь все сделала правильно? Я не сбегаю от мужа, я увожу в безопасное место нашу дочь.
Василиса окончательно проснулась. И, кажется, не плакала только из-за Луши. Та развлекала ее, вместе с кошкой. Я ведь малышке совсем незнакома. Если Марьяну она хотя бы видела, то с этой внешностью я – чужая. Я даже мамой назваться не могу. Мама – Марьяна, а я…
Если меня остановят и попросят предъявить документы, то обвинят в похищении ребенка.
Василиса косилась на меня недолго. Наверное, из-за сиротского младенчества, когда рядом не было мамы, она привыкла идти на руки к любому, кто ее приласкает. Можно сказать, мы быстро подружились. В вагоне-ресторане удалось купить кашу, и Василиса ее с удовольствием съела. Запила теплым молоком, пожевала горбушку. Мне кусок в горло не лез, но Луша настояла, и я проглотила яйцо и съела пирожок. Правда, с чем он был, сказать не смогла бы.
Наигравшись с кошкой, Василиса смотрела в окно, сидя у меня на коленях.
- Ехать от долго? – спросила Луша.
- Не знаю, - ответила я. – Мы раньше сойдем.
- Почто? – удивилась она. И тут же высказала догадку: - Следы заметаешь?
- Попробую, - кивнула я.
Вышло иначе, чем я планировала. В Тамбове поезд остановился надолго, часа на три. Рядом со станцией располагался рынок, где торговали и продуктами, и вещами. Я купила нам с Василисой новую одежду. Всю, включая обувь. Старую собрала, завязала в узел, и выбросила из окна купе позже, когда поезд шел по мосту через реку. Оставалось надеяться, что Балор не поместил метку в подгузник. С ними я расстаться не смогла.
Нас с Василисой не должны найти. Даже шанса такого не должно быть – ни у Фреи, ни у кого-то другого.
До Саратова мы все же добрались. Передохнув, сели на корабль, идущий обратно, вверх по Волге. Высадились мы там, где в Волгу впадает Ока, в Нижнем Новгороде. Шумный город, многолюдный, и приезжих тут много, из-за «ярманки». Так местные называют известную на весь мир Велесову ярмарку.[1]
Удалось снять комнату в небольшом домике на окраине. Мне понравилась его хозяйка – аккуратная старушка. Она не возражала ни против ребенка, ни против кошки, и не спросила документы. И только позже я поняла, почему мне так повезло.
[1] Вольная трактовка знаменитой Макарьевской ярмарки в Нижнем Новгороде. Велес, в том числе, покровительствовал торговле.
Глава 41
в которой Марьяна встречает хороших людей
Марьяна
Сойдя на берег в Нижнем Новгороде, я не пыталась остановиться в гостинице. С ребенком там, безусловно, комфортнее, но номера дорогие. Я не знала, сколько времени мне придется скрываться, и часть денег сожрала дорога. Опять же, в гостинице нас с Василисой обязательно запомнят.
С постоялым двором проще, если притвориться крестьянкой. Но там шумно и небезопасно. Женщина, путешествующая без мужчины, легкая добыча, в этом я уже успела убедиться. Пока нас берегла богиня, но искушать судьбу я не хотела.
Поэтому первым делом купила свежий номер газеты, где печатали объявления об аренде жилья. Мы зашли в трактир, показавшийся мне приличным. Я попросила принести Василисе куриного супу, для Луши – молока и пряников, а кошке - печенки. Мурку согласились покормить на черном дворе, а Луша умудрялась есть, оставаясь невидимой для окружающих. И, пока ждала суп, газету развернула.
К сожалению, ни одно предложение мне не подошло. Или дом большой, по деньгам дорого, или комнату сдают только семейным парам, или условие – никаких детей и животных.
Суп принесла хозяйка трактира, крепкая женщина лет сорока, с убранными под платок волосами, с широким красным лицом и сильными мозолистыми руками. Она бухнула на стол чугунок размером с тазик. От него валил пар, а внутри еще кипел бульон, в котором плавала целая курица.
Я испуганно посмотрела на хозяйку.
- Это много…
- А тебе, что ль, поесть не след? – поинтересовалась та грубовато. – Кожа да кости. Коли помрешь, на кого дите оставишь?
Логика в ее словах была. Ела я нечасто, беспокоясь лишь о том, чтобы покормить Василису, да не забывая о Луше с кошкой. И дорога отняла много сил.
Хозяйка принесла две миски, ложки, огромный половник, домашний хлеб и свежие огурцы. Василиса с удовольствием вцепилась в огурец. У нее прорезались первые зубы, и она грызла все, до чего дотягивалась. Кроме курицы, в бульоне обнаружились овощи и крупа. Кажется, полбяная. Я накрошила в миску хлеба, налила суп, подавила большие куски ложкой, добавила куриного мяса. Дождавшись, когда еда остынет, стала кормить Василису. А хозяйка присела за наш стол.
- От мужа сбежала? – спросила она шепотом.
Я отрицательно качнула головой.
- Умер? – охнула хозяйка.
- Нет. Он… - Я вдруг решила сказать правду. – Его осудили. Несправедливо. А я дочку увезла. В безопасное место.
И вот не дура ли? Почему не согласилась, что сбежала от мужа? Хорошая же версия! Муж – тиран. Он бил, мучил… и…
Нет, хоть это и разумно, но…
- А и правильно, - кивнула хозяйка. – Где ж нам справедливости искать. А люди злые, молчать не будут. Правильно сделала, что уехала. Жить негде?
- Негде, - согласилась я.
- Ничего не присмотрела? – Она кивнула на газету, оставшуюся лежать на столе.
- Нет.
- А я адресок подскажу, - предложила хозяйка. – От чую, глянешься ты Клавдии Васильевне. Хорошая женщина, добрая. И много не возьмет.
Так я и попала в домик на окраине города. Чистый, аккуратный, с резными ставенками и верандой. С садом, в котором росли яблони и вишни, а еще – малина и смородина. С палисадником, где пестрым ковром благоухали цветы.
Сказка, а не домик. Он и внутри был таким же – чистым и аккуратным, с уютным запахом вкусной домашней еды. И Клавдия Васильевна, весьма энергичная старушка, сразу мне приглянулась. Вернее, Василисе, которая охотно пошла к ней на руки. И кошке, что по-хозяйски шмыгнула на кухню, да там и осталась.
- А и пускай, - сказала Клавдия Васильевна. – Тут, правда, кот есть. Но они поладят.
Рыжий кот, толстый и важный, показался мельком. Обнюхал мою юбку, махнул хвостом и отправился знакомиться с Муркой. Судя по отсутствию кошачьих воплей и грохоту роняемой посуды, они, действительно, поладили.
Оказалось, что кот не хозяйский. У Клавдии Васильевны были и другие жильцы: семья с тремя детьми. Глава семейства, главный инженер местной шоколадной фабрики, снимал весь второй этаж. Он поссорился с родителями из-за того, что жену себе выбрал самостоятельно. Была она сиротой, выросшей в приюте. Нищей бесприданницей, хоть и принадлежала к известному боярскому роду. Мужа звали Макаром, ее – Катериной. Из детей старшей была девочка, Калерия, лет восьми, а уж после нее – мальчишки-погодки, Илюша и Алеша.
Это все Клавдия Васильевна рассказала мне за самоваром. Она показала мне две комнаты на первом этаже. Помогла уложить Василису, которая заснула прямо на руках, утомилась с дороги. И позвала пить чай с домашними пирогами.
- Катенька сама готовит, я не против, - говорила она, степенно потягивая чай с блюдца.
Блюдце она держала на растопыренных пальцах.
- А ты, если захочешь, можешь со мной столоваться. Я и девочке твоей супчик сварю. Творог от сама делаю. Хлеб пеку.
Чай мы пили на кухне, огромной и чистой, с беленой печью.
- Плата? – Она назвала сумму, показавшейся мне смешной. – Это за все.
И рассмеялась, глядя на мое растерянное лицо.
- Да мне жильцы не ради денег нужны. Их достаточно. Скучно мне.
И с семьей с тремя детьми скучно? Так, что еще жиличку с ребенком взять надобно?
- А они наверху всё. И детям запрещают мне докучать, - вздохнула Клавдия Васильевна. – Они тихие, хорошие. Но…
Ага, скучно. И подозрительно.
- У меня своей семьи нет, не нажила, - продолжала рассказывать Клавдия Васильевна. – Сама себя содержала. Мастерская у меня была. Швейная. Да и осталась, но слеповата я. Так-то вижу, а чтобы шить, уже не могу. Мастерская туточки, в доме. Я туда Катеньку пускаю. Она шьет, на заказ.
- А меня… пустите? – спросила я, не веря собственному счастью. – Я тоже умею шить.
- Отчего ж не пустить, там места вам обоим хватит, - согласилась Клавдия Васильевна. – Только как бы не вышло, чтоб вы клиентов не поделили…
- Не выйдет, - заверила я. – Я не буду шить одежду для людей.
- А кому ж тогда? – удивилась она.
- Я делаю куклы. Им одежду шью.
- Вот оно ка-а-а-ак… - протянула Клавдия Васильевна.
И показалось, что зря я сказала о куклах. Сейчас меня выгонят. Все же кукольники… это ведовство. А я, как ни крути, ведунья, хоть и особенная.
А хозяйка улыбнулась и блюдце на стол поставила, поднялась.
- Пойдем-ка, - велела она.
В швейной мастерской, и правда, хватало места. Здесь и швейные машинки стояли, три штуки, и длинный стол для кройки, и полки с гарнитурой и тканями. Позволив мне осмотреться, Клавдия Васильевна поманила меня дальше, открыв ключиком еще одну дверь.
Заглянув за нее, я застыла на пороге. И, когда осознала, что увидела, взвизгнула от радости.
Заготовки для изготовления кукол! Пусть не из холодного фарфора, как мои, но…
- Так вы… - обернулась я к Клавдии Васильевне.
- Делала куклы, - кивнула она. – Тебя, Марьянушка, ко мне богиня привела. Я давно жду, кому бы опыт передать. Пойдешь ко мне в ученицы?
Я согласилась, не раздумывая.
И пусть беспокойство о Владе никуда не делось. Я не знала, что происходит в столице, что с ним. И Василиса, хоть и в безопасности, но угроза не миновала. Но если я уже здесь, если к Клавдии Васильевне меня привела Лада, то учиться мастерству необходимо. Мне надоело использовать дар вслепую.
Глава 42
в которой Владиславу делают выгодное предложение
Влад
Время в темнице текло медленно. И отчего-то переводить узника в Бутырки не спешили. Есть Влад не хотел, спать не мог. От вида еды, к слову, вполне приличной, его мутило. Вместо сна он проваливался в забытье, но и там беспокойство за жену и дочь звенело, как натянутая струна. А еще отчаяние. Оказалось, это невыносимо, пребывать в неизвестности и не иметь возможности сделать хоть что-то. И отсутствие силы. Ее блокировали браслеты, и Влад все отчетливее ощущал себя калекой, будто ему отрезали руку или ногу. И брат…
Но с Яром, наверное, все будет в порядке. Он пострадал, но жив. И матушка рядом. И Владимир. И батюшка не оставит Яра, поможет.
Если бы ведьму удалось уличить в темном ведовстве, Влада освободили бы. Но он в темнице, следовательно, в том, что случилось с Марьяной, подозревают его. И ведь следы найдут. Следы его силы. А книга? И тот незнакомый библиотекарь. Их, скорее всего, уже и нет. Но мотив? Зачем Владу ведовать против той, кого он любит? Марьяна – его жена, и запись о том имеется в родовой книге отца. И брак уже нельзя признать недействительным. А само ведовство? В нем тоже нет никакого смысла.
Влад разбирался в законах, батюшка на том настаивал. Потому Влад понимал, что его освобождение не так уж нереально. Скорее, наоборот. Но батюшке нужно, чтобы сын сидел взаперти. И ведь не приходит никто, не допрашивает.
Поначалу Влад пытался угадывать время по еде, которую приносил молчаливый слуга, но вскоре перестал замечать, когда появлялись новые горшочки и исчезали старые. Наверное, заключение длилось недолго, потому что голода Влад не испытывал, оставляя еду нетронутой, а жажду утолял редко. И, наверное, он все же уснул, потому что не заметил, как в темнице появились гости.
Кто-то тронул Влада за плечо, и он мгновенно подскочил, чуть не свергнувшись с лавки.
- Здравствуй, - произнесла Фрея шепотом. – Не шуми, ладно?
Над потолком повис «светлячок», ведовской шарик, освещающий помещение. И Балор лег у закрытой двери.
Влад кивнул, недоумевая, как они тут очутились. И не снится ли ему все это.
Фрея осмотрелась, поморщилась и вздохнула.
- Да, не сладко тут. А я почему-то думала, что для принцев особенные условия. Более комфортные.
- Я не принц, - буркнул Влад.
- Княжич, - кивнула она. – Обманули тебя, княжич. Поймали. А я ведь предлагала помощь. Не жалеешь, что отказался?
Влад закрыл глаза и потер пальцами виски. Это видение. Или он бредит. От голода, наверное.
- Эй! – возмутилась Фрея. – Ты не ответишь? Не хочешь со мной разговаривать?
- Толку разговаривать с галлюцинацией.
- С кем? С чем?! – Фрея задохнулась от возмущения. – Балор! Укуси его. Только не калечь!
Собачьи зубы сомкнулись на лодыжке. Аккуратно так, чуть ли ни ласково. Но весьма чувствительно. Влад вздрогнул и уставился на Фрею.
- Ты мне не чудишься? – спросил он севшим голосом. – Правда, не чудишься? Но… как?
- Балор – сильный маг, - фыркнула Фрея. – Я говорила.
Настолько сильный, что легко проник в темницу. Легко, потому что иначе уже поднялся бы шум.
- Может, все же возьмешь меня в жены? – продолжала подначивать Фрея. – Балор – настоящее сокровище.
- Ты пришла сюда ради этого?
Влад удивился тому, что ничего-то и не чувствует. Будто внутри все сгорело. Разве что… Тоска? Марьяна…
Он сглотнул, ощутив колючий ком в горле.
- Ответь. – Фрея топнула. – Женишься на мне ради свободы?
- Нет.
- А ради Марьяны?
- Нет, - повторил Влад. – Я не разлюблю Марьяну, а ты превратишься в ведьму.
Историю, рассказанную батюшкой, не забыть. Влад не повторит его ошибки. Умереть ради Марьяны – легко. Предать ее чувства, женившись на нелюбимой – нет. Это никого не спасет.
- Вот и славно. – Фрея вроде как успокоилась. – А то я Марьяне клятву дала, что не хочу за тебя замуж. Смертельную, на крови.
- Что? – Влад нахмурился. – Когда?
Балор глухо зарычал, уставившись на Фрею. Та вдруг смутилась.
- Прости, - сказала она. – Это все характер мой. Да, не сахарный. Я присяду?
Влад отошел от лавки, и Фрея опустилась на нее, расправив платье.
- Марьяна просила передать, чтобы ты не волновался. Она сбережет дочь, и с ними ничего не случится.
- Что?
Влад только это слово и мог выдохнуть. Марьяна очнулась? Фрея с ней разговаривала?
Балор вновь зарычал.
- Да рассказываю же, рассказываю, - проворчала Фрея, обращаясь к нему. – Надо же с чего-то начать.
И рассказала. Да такое, что Влад надолго дара речи лишился. Сначала от радости, что Марьяна жива. После – от привычного беспокойства. Она сбежала вместе с Василисой! Нет, Влад не в обиде. Может, это даже правильно. Но… И как они теперь? Где? Как устроились? На что жить будут?
- А тело Марьяны, настоящее, в хрустальный гроб поместили, - закончила Фрея. – И в подземелье отправили. Только я не поняла, почему хрустальный.
- Это артефакт, разработка для ученых, - ответил Влад. – Когда тело сохранить нужно от разложения. Мертвое.
- А-а-а… Тогда, наверное, это на всякий случай.
- Наверное, - согласился он.
- Чего делать думаешь, княжич? – поинтересовалась Фрея, помолчав.
- Есть варианты? – усмехнулся Влад.
- Они всегда есть. – Фрея поежилась. – Холодно тут.
Влад холода не замечал.
- А я уезжаю, - добавила она.
- Домой? – спросил Влад без особого интереса. – Конкурс закончился?
- Ага. Я выиграла.
- Поздравляю.
- И отказалась от всех контрактов и договоренностей. Я принцесса, возразить никто не посмел. Но мы с Балором домой не вернемся. Мы к Марьяне поедем. Инкогнито.
Влад подумал, что и он с удовольствием отправился бы к Марьяне. Инкогнито? Прекрасная идея. Только из темницы ему не сбежать.
- Хочешь с нами? – предложила Фрея.
- Это невозможно.
- Ты боишься. – Она не спрашивала, а утверждала. – Ты же понимаешь, что Балор поможет тебе сбежать, но боишься. Того, что побег подтвердит вину, которой нет.
- Ты меня на «слабо» разводишь? – догадался Влад. – Обычно этим Добрыня занимается.
- Я не права? – усмехнулась Фрея.
- Права, - согласился он. – Я боюсь. Но не вины и не ответственности. Я боюсь помешать отцу. Он просил… не вмешиваться.
А еще обещал защитить Марьяну и дочь. Но они уехали из города. Находятся неизвестно где. Одни. Их теперь некому защитить.
- Ты и не будешь, - сказала Фрея. – Марьяна далеко уехала. Чем ты там помешаешь тому, что происходит здесь?
Ничем. Но отца Влад все же предупредит. Мало ли…
- Только с тобой я никуда не поеду, - предупредил Влад. – После совместного путешествия меня на тебе жениться заставят. Исключительно ради соблюдения приличий.
Фрея рассмеялась.
- Нет уж! Я, и правда, клятву дала. Но мы же приметные, так что придется внешность менять. Балора замаскируем под овчарку. Я стану барышней, возвращающейся домой после учебы в институте благородных девиц. А ты… - Она хмыкнула, определенно что-то предвкушая. – Ты будешь моей дуэньей.
- Кем? – переспросил Влад.
- Компаньонкой. Э-э-э… Дамой в возрасте, сопровождающей барышню.
Нет, он не ослышался. Ему предлагают путешествовать в образе женщины. И…
А что? Зато так его точно никто не узнает.
Глава 43
в которой Марьяна учится ведовать
Марьяна
Мы с Клавдией Васильевной поняли друг друга правильно. Она-то мой дар почувствовала, а я, получается, угадала, что куклы ее особенные. Она называла их чудесными.
Однако людей в куклы и наоборот Клавдия Васильевна не превращала. И я даже порадовалась, что не сказала ей о том, что могу творить такое ведовство. К тому же, оказалось, что у настоящих чудесных кукол нет лиц.
- Обретая лик, кукла обретает душу, - учила Клавдия Васильевна. – И открываются ворота для темного ведовства. Это опасно, детка. Если кукла попадет в недобрые руки, то человек, кому та кукла сделана, может пострадать. Потому все куклы безликие.
- А я с лицом мастерила, - призналась я. – Но не для ведовства.
- Ты свой дар и не чувствовала, верно? Это ничего. Но теперь, вот, знай.
Клавдия Васильевна делала тряпичные куклы. Использовала и дерево, как основу. И травы разные, если кукла предназначалась для лечения. Ими набивали туловище куклы.
Птица-радость делалась на поленце из березы. Кукла Одолень-Трава обязательно имела солярный символ – руну двойного знака огня. Крупеничку шили из льна, а туловище набивали гречишным зерном. А Благополучницу непременно нужно закончить в один день, а внутрь зашить монетку с цифрой «пять».
Мы занимались каждый день, понемногу, когда Василиса спала. Клавдия Васильевна показывала, как делать куклу, как ее заговаривать, объясняла, как использовать.
- Слова не так уж и важны, - говорила она. – Главное, что у тебя в голове, когда куклу делаешь. Слова помогают направить ведовство, не дают отвлечься.
Василисе я куклу Ведучку сшила. У нее особенное строение, руки матери и ребенка – единое целое. Это тесная связь, любовь и близость матери и дитя.
Как травы, используемые для лечения, положено собирать в определенные дни и часы, так и куклы обретают особенную силу, если сделаны по всем правилам. Оказалось, некоторые положено мастерить только к определенным праздникам. Например, куклу Десятиручку – к первому зазимью, когда выпадает снег. И делали ее из лыкового мочала, красных ниток, разноцветных ленточек, а на сарафане обязательно завязывали девять бантиков.
Шила Клавдия Васильевна и обычные куклы, без ведовства. С лицами, в нарядных одеждах. Их покупали для игр девочкам.
- Твои-то красивее, - призналась она, когда я закончила первую куклу с лицом из холодного фарфора. – Значит, и продаваться будут хорошо.
Я простую куколку сделала, маленькую, для Василисы. Она качала куклу на руках и пыталась накормить ее кашей.
Наши с Василисой дни текли спокойно. Я оставляла ее под присмотром Луши только на время дневного сна. С семейством, живущим на втором этаже, мы подружились. Василиса охотно играла и со старшей девочкой, и с ее младшими братьями, а Катерина, узнав о том, как я собираюсь зарабатывать, предложила свою помощь в пошиве кукольной одежды. И это оказалось кстати, потому что шить платья я умела, а вот мужской костюм – нет. Мне же предстояло сделать куклу для Балора.
А еще я задумалась о том, нельзя ли избавить Александра от проклятия иным способом.
Клавдия Васильевна – ведунья, она делала чудесные куклы. Исцеляющие, оберегающие, приносящие удачу. Всякие. Но безликие. Мне же Лада отсыпала дар, позволяющий переносить душу в новое тело. Подозреваю, что у этого ведовства есть ограничения, и получить вечную жизнь, перемещаясь из старого тела в новое, молодое, не выйдет. Но вот… проклятие…
Узнать бы, какое оно, у Александра. Возможно, если я сделаю для него куклу, это поможет избавиться от проклятия? Тогда его мать оставила бы в покое Василису.
А мне несложно помочь. Ведь он помог мне – просто так, потому что не хотел становиться чудовищем.
Только как узнать о проклятии? А еще… Нет, не еще, а в первую очередь. Как бы узнать о том, что происходит в Москве? Что с Владом?
Я должна сидеть тихо. Новости сюда приходят, но с опозданием. И все больше такие… никчемные…
На ярмарке болтали о том, что младший бастард Великого Князя оказался черным ведуном. И что сидит он в темнице, где ему и место. И сожгут его непременно, иначе нельзя. О жене его, то есть, обо мне, говорили глупости. Вроде как Влад женился на барышне обманом, обобрал до нитки, а после проклял черным ведовством.
И слушать такое было тяжко. Хотелось возразить, рассказать правду. А порой, и вовсе, выцарапать глаза тому, кто распространяет лживые слухи.
Но ведь нельзя…
Мне о Василисе нужно думать. О ее безопасности. А Влад…
Он же справится? Он мужчина. Он должен.
И письмо не написать. По нему нас могут найти. И пожаловаться некому. Только и оставалось, что плакать в подушку по ночам. Тихо-тихо, чтобы не разбудить Василису.
Нам с Владом я оберег сделала. Куколок Неразлучников. Их на свадьбу молодоженам дарят. Но Клавдия Васильевна говорила, что и мужу с женой можно, чтобы семья крепче была. У Неразлучников одна общая рука, как символ единой судьбы.
«И в горе, и в радости».
Согласно обряду, первой женщину на лучину прикрепила, вторым – мужчину. Узор одинаковый на одежде вышила. А между ними Мартинчика прикрепила, из белых ниток. Это наша Василиса.
А Лада не снилась. Я и домашним идолам молилась, и в храм ее ходила, цветы и мед в дар носила. Повинилась, что раньше этого не сделала.
- С Владом хотели вместе, с мужем, - шептала я, перед алтарем, едва сдерживая слезы. – Верни его, Лада, умоляю. Живым и здоровым, свободным, оправданным.
Плакать при Василисе нельзя. Ее я держала на руках. Василиса ко мне привыкла, и уже назвала мамой. И вот дальше… как? Не возвращаться в тело Марьяны? Но Влад женат на ней, а не на лихоманке с внешностью Марианны. И у Василисы появится «новая» мама?
Впрочем, это ерунда. Как-нибудь выкрутимся.
Трижды мы с Василисой ходили в храм Лады. Трижды приносили ей дары. И Ладодение минуло, отмеряя осеннее равноденствие.
Аккурат на следующий день после Осенин мы с Василисой отправились на ярмарку. Я присматривала ткани – дочке на пальто. Искала ботиночки на ее ножку. И, заодно, хотела прикупить пряников, в подарок Катерининым детям.
У лавки, где я обычно брала сладости, сидела собака. Огромная, лохматая, непонятной породы. Чинно так сидела. И ошейник я вроде бы разглядела, значит, не бездомная. Однако хозяина рядом не наблюдалось.
Собаки тут не редкость. Они вполне безобидные. Те, что сбиваются в стаи, в других местах водятся. И я хотела пройти в лавку, но собака, завидев меня, подскочила.
Я крепче прижала к себе Василису. Собака уставилась на нас, заворчала, сделала шаг в нашу сторону. И я развернулась, чтобы уйти. Мало ли что у нее на уме!
Собака оглушительно залаяла и бросилась за мной следом. Прохожие шарахнулись в стороны.
- Бешеная! Ненормальная! Ай! Ой! – доносилось со всех сторон.
А собака не нападала. Она встала передо мной, не позволяя уйти.
- Помогите! Пристрелите бешеного пса! – призывал кто-то рядом.
Я же молчала, потому что боялась испугать Василису.
- Ав-ав! – сказала она.
- Да, милая, это собачка, - пробормотала я.
- Да я тебя сама пристрелю! – завопил кто-то.
Девушка. В дорожном платье и шляпке. И в очках.
- Это ваша собака? Безобразие! – донеслось из толпы, образовавшейся вокруг нас.
- Моя! – ответила девушка. – Балор, ко мне!
Я вздрогнула. Показалось, что девушка мне подмигнула. Но это не Фрея! А пес – не волкодав.
Но они… маги. А я не умею смотреть сквозь иллюзии.
- Прошу прощения, мы уже уходим, - произнес кто-то ворчливо.
И я опять вздрогнула. А по коже побежали мурашки. Голос незнакомый, женский. Но будто…
Взгляд выхватил пожилую женщину, появившуюся рядом с девушкой и собакой. Тоже в дорожном платье, с седыми буклями, в очках с толстыми стеклами.
Женщина сняла очки, протирая стекла платочком.
Я едва сдержала крик, вцепившись в Василису. Женщина смотрела на меня глазами Влада.
Глава 44
в которой Владислав ищет – и находит
Влад
Из темницы Влад выбрался легко. После того, как Балор помог освободиться от браслетов, он и сам сумел бы обмануть стражников и обойти ловушки. Однако Фрея справедливо заметила, что Влад не должен оставлять следов. И правда, есть разница между побегом и похищением.
Фрея настаивала, чтобы Влад сразу изменил внешность, звала в дом, что сняла в городе, где-то на окраине.
- В дорогу надо собраться. Я одежду купила. Мои платья не подходят. А тебе и вовсе все новое нужно, вплоть до белья. Я же не шутила! – сказала она.
Влад в очередной раз содрогнулся, представив, как рядится в женское платье.
- Знаю, что не шутила, - ответил он. – Адрес скажи, я приду.
- Если попадешься…
- Не попадусь, - заверил он. – Но, если к утру не приду, не жди.
Незаметно встретиться с батюшкой было сложнее, чем сбежать из темницы. Пришлось воспользоваться тайным ходом, ведущим в тайную же комнату, и уже там активировать артефакт, связь с которым батюшка поддерживал через камень, вставленный в перстень. И ждать, уповая на то, что батюшка заметит теплоту камня, да явится на встречу один, без стражи.
Он пришел. И быстро. Будто ждал.
- Наконец-то… - выдохнул он, увидев Влада.
И, значит, ждал. Вот же…
- Ты послал Фрею? – спросил Влад.
- Нет. – Батюшка отрицательно качнул головой. – Надеялся.
- Я уже ничего не понимаю, - пожаловался Влад. – Ты же мог и сам…
- Мог, - согласился он. – Но так лучше. И я рад, что ты не ушел молча.
- Ты хочешь, чтобы я ушел? Чтобы скрывался?
Обиды Влад не ощущал. Он действительно пытался понять отца. Действительно хотел помочь.
- Василиса исчезла, - сказал батюшка. – Ее украли.
- Знаю, - буркнул Влад.
- Марьяна, верно? Ее души нет в теле. Она же у тебя… кукловод.
Он не удивился. О даре Марьяны знала даже ведьма. Так отчего же батюшке оставаться в неведении? За Владом и Марьяной следили, разговоры их слушали.
- Верно, - кивнул Влад. – У ведьмы была одна из ее чудесных кукол. И знаешь, кто помог ей сбежать? Александр.
Батюшка прикрыл глаза и провел ладонью по лицу, будто снимая паутину. И сердце дрогнуло, вдруг как удар приключится. Батюшка уже не молод.
- В доме… - Он вновь взглянул на сына, но слова выговаривал с трудом. – Следы чужой силы нашли. Но не родовой.
- Балор, - подсказал Влад.
- Я так и подумал. – Он понемногу оживал, на лицо возвращались краски. – Потому и надеялся, что и тебе они помогут. Фрея была бы тебе хорошей женой…
- Отец! – не выдержал Влад.
- …но я принимаю твой выбор, - невозмутимо закончил батюшка. – И горжусь тем, что ты сумел не обидеть принцессу отказом. И заручиться ее дружбой.
- Не дружба это, а выгода, - возразил Влад. – Им Марьяна нужна. А еще фейри отчего-то уверен, что я помогу ему обрести свободу.
- Вот и помоги. И позаботься о своей семье сам. А я, здесь, разберусь… с женой.
- Балор утверждает, что она одержима, - вспомнил Влад. – Фрея мне об этом сказала. В нее кто-то вселился? Как ты этого не замечал?
- Мы редко виделись. Если ты хочешь упрекнуть меня в том, что я виноват… Да, ты прав. Виноват. У меня под носом вершилось черное ведовство. Я разберусь. Исправлю… ошибку. А ты уходи. Скоро начнется смута.
- Что? – переспросил он. – Смута? Но…
- Недовольные есть всегда. Ей удалось… кого-то поссорить, кого-то настроить против нашего рода, кому-то пообещать власть. Владушка, просто уходи. К семье. Хорошо?
- Нет. Я могу помочь.
- Не можешь. Ты – удобный рычаг давления. Так получилось. И это тоже моя вина. Матушка твоя, Мир и Яр не в столице. И ты уезжай. Это не твоя война.
- Но…
- Это приказ, Владислав. И просьба. Твоя задача – сберечь семью. У жены твоей редкий дар. Я не уверен, но… Проклятие Александра жрет его тело, и, возможно, у нее получится… - Батюшка тяжело вздохнул. – Если она пожелает. Пойму, если откажет. И, главное, Василиса. Наследница рода. Ты должен справиться, Владушка.
И что ему оставалось?
- Добрыня где? – спросил Влад. – Он же не…
- Пытались и его обвинить. Свои отстояли. А Фрея его попросила в сопровождающие. Она тебе не сказала?
Влад представил Добрыню в юбке и шляпке, и чуть не заржал в голос. К счастью, сдержался. Батюшка не понял бы неуместного веселья.
- А Яр? Матушка? Владимир?
У старшего брата до сих пор хранится камень. Значит, и Владимир в опасности.
- С ними все в порядке. Насколько возможно, учитывая состояние Яра.
И получается… всё? Можно прощаться?
- Я вернусь, - сказал Влад. – Я найду их и…
Батюшка шагнул к нему и обнял. Крепко.
- Все будет хорошо, - пообещал он.
И ушел первым, оставив Владу увесистый кошель, полный золотых монет.
А вот деньги лишними не будут. Путешествовать за счет Фреи не придется.
В доме никто не спал. За плотно задернутыми шторами полным ходом шли сборы. Фрея перебирала платья, грудой сваленные посередине гостиной, морщилась, что-то кидала в чемодан, но большей частью – мимо, отбраковывая. Балор лежал на диване, устроив морду на передних лапах. И, казалось, спал. Однако уши чутко реагировали на всякий звук.
Тут же сидел и Добрыня. И сосредоточенно чистил пистолеты, разобрав их на чайном столике.
В дом Влад зашел без посторонней помощи, Фрея заранее велела войти тихо, не привлекая внимания соседей. Вокруг дома Влад заметил охранную паутину, но она его легко пропустила.
- А, тетушка Влада явилась, - сказала Фрея. – Имя лучше оставить привычное, чтобы не ошибиться случайно. Там, в соседней комнате, одежда и парики. Иллюзии, безусловно, удобнее, но держать ее постоянно энергозатратно, да и развеять – пара пустяков.
Добрыня, бросив шомпол, уставился на Влада, как на привидение. Похоже, Фрея обожает ошарашивать. Владу не сказала, что Добрыня будет их сопровождать. И Добрыня определенно не в курсе, что Влад покинул темницу.
- Поможешь? – предложил Добрыне Влад. – Заодно и поговорим.
Убедить Добрыню в том, что не нужно изображать слугу двух путешествующих дам, не удалось. Ожидаемо. Хотя Влад предпочел бы, чтобы друг уехал к родне. Так было бы безопаснее для Добрыни. Но разве тот послушает!
Так и получилось, что на станцию отправились вчетвером. Преобразившись, Фрея стала похожа на бледную барышню невзрачной внешности, подслеповатую и неуклюжую. Балор будто набрал вес, отчего размеры его казались еще внушительнее, а шерсть – пушистее и гуще. Добрыня, можно сказать, отделался легким испугом. Сменил одежду на крестьянскую, нахлобучил шапку, да и все.
Влад же страдал от неудобств. Накладные подушки спереди и сзади. Жуткие чулки, так и норовящие сползти. Парик, грим и очки, за толстыми стеклами которых все расплывалось, как в тумане. И за голосом приходилось следить. Тетушка хрипела и сипела, изо всех сил стараясь на сорваться на фальцет. И обувь, хоть и на низком каблуке, но все же женская, узкая, натирала ступни.
Поисковую карту раскрыли в купе, когда поезд тронулся в путь. И Влад чуть не поседел, обнаружив, что Марьяна и Василиса находятся… в реке. Хорошо, Добрыня скрутил его, не позволив выброситься с поезда. Вот уж когда силушка богатырская пригодилась! А Фрея кричала в уши, что Марьяну хоронить рано, что она умная, и могла избавиться от слежки. И что нельзя паниковать, а надо ехать, искать, увидеть собственными глазами.
Приступ прошел. И Влад, прислушиваясь к себе, осознавал, что паниковать, и правда, рано. Что, если бы Марьяна умерла, отец увидел бы это в родовой книге. И не скрыл бы, нет. И что он, Влад, интуитивно ощущает, что они живы – и Марьяна, и Василиса. И нужно искать. Успокоиться и искать.
Одежду они нашли, свернутой в узелок. В камышах, где его прибило к берегу. И решили ехать до Саратова, расспрашивая по пути, не сошла ли на какой станции женщина с ребенком и кошкой. А в Саратове Балор уловил запах Марьяниной ауры. Влад не представлял, как такое возможно, но Балору поверил. И след привел на пристань.
Им повезло, удалось поговорить с капитаном судна, на котором Марьяна добралась до Нижнего Новгорода.
И ведь вести расспросы тоже было трудно! Потому что трудно объяснить интерес юной барышни с компаньонкой к поискам женщины с ребенком. Балор вынюхивал, Добрыня расспрашивал. Так и добрались до Нижнего. И там, снова по запаху, Балор привел их к лавке со сладостями. Влад и Фрея зашли внутрь, чтобы поговорить с владельцем, Балор остался снаружи, а Добрыня отправился бродить по ярмарке.
И повезло! Опять повезло. Или богиня Лада привела его к жене и дочке.
- Это она! – шепнула Фрея.
Влад и сам видел, что она. Марьяна. Он уже узнавал ее в ином обличье. Узнал и сейчас. И чуть не взвыл от боли, разрывающей грудь. От невозможности подойти и обнять, прямо сейчас, на глазах у толпы. Обнять и пообещать, что больше они никогда не расстанутся.
Глава 45
в которой Марьяна принимает судьбу
Марьяна
Из оцепенения меня вывела… Фрея? Полагаю, это она, хоть и изменила внешность до неузнаваемости. Вместо роскошных рыжих волос – тусклые пакли непонятного мышиного цвета, и лицо не ее, чужое. А вот голос знакомый.
- Мой пес вас напугал, прошу прощения. Разрешите купить вашей дочке сладости? – Это громко, для всех. И тихо, едва слышно, для меня: - Марьяна, это мы. Не стой столбом!
Легко сказать. А я не могу отвести взгляда от Влада, и на глаза наворачиваются слезы. Он сбежал из темницы? Или его отпустили? И, чтобы найти меня, он переоделся женщиной. Но как нашли? Я же так старалась…
- Д-да… - кивнула я. – То есть, не надо. Все в порядке.
Василиса испуганной не выглядела. Наоборот, вертелась ужом, требуя опустить ее на землю. Ее определенно заинтересовала «ав-ав». И она хотела познакомиться с собачкой поближе.
- Нет, нет, я настаиваю! – воскликнула Фрея, увлекая меня к лавке.
Влад все никак не мог справиться с собой. Стоял и смотрел, а в руках его трещали дужки очков.
Толпа, сообразив, что скандала не выйдет, редела. Или кто-то старательно отводил людям глаза, заставляя забыть об увиденном. С некоторых пор я чувствовала, когда кто-то ведовал рядом. Но это не Влад. И не Фрея. Балор? Он тихо сидел у ног Влада.
Добрыня! Я заметила богатыря чуть поодаль. Рыжие борода и шевелюра потемнели, но это определенно был он, и ведовство лилось из его рук.
Мы зашли в лавку вчетвером: я с Василисой и Фрея с Владом. Добрыня и Балор остались ждать снаружи.
- Вы местная? А мы нет. Мы в гостинице остановились. Я к батюшке еду, а тетушка Влада меня сопровождает. Право слово, я и одна неплохо справилась бы! Сейчас уже не те времена…
Фрея болтала без умолку, не забывая отдавать распоряжения хозяину лавки. Куча свертков с разными вкусностями росла на глазах. Василиса уже сжимала в кулачке палочку с леденцом и силилась понять, что с ней делать. Все же сладостями я дочку не кормила, а в лавке собиралась купить пряников для соседских детей.
Я старалась не пялиться на Влада, а он молчал, молчал…
- Полагаю, нам следует пригласить вас на чай, - выдал он сиплым голосом. – Нет, на обед. В качестве извинения. Пойдемте. Тут… недалеко.
Свертки нес Добрыня. Василису – Влад. Он просто отобрал у меня дочку, а она легко пошла к нему на руки. Фрея же, подхватив меня под локоток, опять трещала без остановки, но на сей раз – тихо, пересказывая мне, как Влад сбежал из темницы, и как они меня нашли.
А потом…
Не помню, как мы с Владом остались одни в комнате.
Парик с буклями полетел на пол. Черты лица пожилой дамы расплылись, и передо мной появился Влад. Мой единственный… любимый…
«Благодарю тебя, Лада!»
И мы задыхались, оба, не в силах прервать поцелуй.
А дальше…
- И что дальше? – спросила я, когда мы, наконец, отдышались. – Что теперь будет?
- Дальше выпьем чаю, - ответил Влад. – Ты расскажешь, как устроилась. И вместе решим, что делать. Обещание надо выполнить, помочь Фрее с Балором. Они вернутся домой. А мы… Мы можем остаться здесь. Или перебраться в другой город. Или даже в другую страну. Неважно. Не обсуждается только одно. Я тебя не оставлю.
Вот так? Просто? Мне есть, что возразить. Есть, о чем напомнить. Но я лишь крепче прижалась к мужу, спрятав лицо на его груди. Как же я соскучилась!
- А ты красивая, - шепнул Влад.
- Что? – удивилась я.
Признаться, о том, что внешность у меня другая, не Марьянина, я и позабыла.
- Это же ты? Ты такой родилась?
Он погладил меня по волосам.
- Д-да… Но тело не мое. Это кукла, что здесь мастерили. Лихоманка. Она похожа, это правда…
И – я красивая? У него, пожалуй, зрение испортилось.
- Лихоманка? – Влад нахмурился. – Марьяна болела, а лихоманка оттягивает болезнь. После ее обязательно сжигают. Как ты себя чувствуешь?
- Нормально.
Я высвободилась из его объятий.
- Пойдем. Я нервничаю, когда долго не вижу Василису.
Фрее я до сих пор не доверяла полностью. Но там еще и Добрыня, и с ним дочка как за каменной стеной. И все же я беспокоилась.
Василиса проводила время весело. Она оседлала Балора, как лошадку, и он осторожно вышагивал по комнате, а Василиса подпрыгивала на его спине и заливалась громким смехом.
Верхом на тысячелетнем фейри. И почему бы нет?
- Все в порядке. – Фрея остановила меня, едва я бросилась к ним, чтобы забрать дочку. – Он сам предложил.
Стол накрыли в номере. Василиса наелась каши с вареной осетриной и уснула. И мы, наконец, смогли поговорить.
- Хорошо, что вы меня нашли, - призналась я. – Кукла для Балора почти готова.
- Правда? – обрадовалась Фрея. – Ты не забыла!
- Как я могла? Однако… - Я вздохнула. – Первой я другую сделала. Для другого. Не знаю, есть ли в этом смысл…Но она нужна на случай, если нас все же найдут.
- Перейдешь в другую куклу? – спросила Фрея. – Марьяна, послушай… Я не уверена, но такая магия… такое ведовство, наверняка, отбирает много сил. Оно слишком чудесное. Понимаешь?
Я кивнула. О том, что создание чудесных кукол забирает силы, мне Клавдия Васильевна рассказывала. Не то, чтобы года жизни сокращались, но болезни в старости неизбежны. Вот она почти ослепла. Это плата. А мое ведовство и вовсе сильное, необычное. Может, Лада и будет помогать, пока это в ее интересах, но рассчитывать на то, что я всю жизнь смогу оживлять кукол, переселяя в них души, не стоит.
- Не для себя кукла. – Я посмотрела на Влада. – Для твоего единокровного брата. Ты не знаешь, его проклятие… оно какое?
У Влада ни мускул не дрогнул на лице. Не удивился?
- Твое ведовство может помочь, - произнес он.
И я опять кивнула. Значит, все правильно. Ведь, если подумать, княгиня не глупа. Или тот, кто занял ее тело. Я не забыла слова Фреи об одержимости. И, если так, меня могут найти. Влад уверял, что «хвоста» за ними не было, и Балор это подтвердил, и Добрыня. Но все же лучше быть готовыми ко всему.
- Мы поищем свободный дом на той улице, где ты живешь, - сказала Фрея. – Балор должен находиться где-то рядом, верно? А я не могу расстаться с ним на целую ночь.
Так и договорились. Влад предложил решать проблемы постепенно, по мере их возникновения. Я могла закончить куклу и помочь Балору стать человеком. На этом и надо сосредоточиться.
Влад, вновь превратившись в тетушку, отправился провожать нас с Василисой. Договорились, что я представлю его Клавдии Васильевне, чтобы она подсказала, не сдает ли кто из соседей комнаты.
Я так боялась, что нас с Василисой найдут, что места себе не находила. И теперь, когда нашли, понимала, что и княгиня где-то рядом. А я вместо того, чтобы нервничать сильнее, странным образом успокоилась. Всякая история рано или поздно заканчивается. И финал нашей близок, я это знала.
Нет, сдаваться я не собиралась. Просто перестала чувствовать себя одинокой и беспомощной. Я буду бороться за наше счастье до конца, вместе с мужем.
Глава 46
в которой Владиславу признаются в любви
Влад
Влад давно отказался бы от маскарада, если бы путешествовал один. Его не искали, никто будто и не заметил побега. И лицо его жителям страны неизвестно, никто не запоминал редкие солнцерисунки из газет. Но Фрея…
Влад долго ждал подвоха. Все же… невеста. И все могло быть игрой. Однако Фрею, похоже, заботил только Балор.
Пока путешествовали, Влад и Добрыня выучили сигнальную азбуку, и общаться с фейри стало проще. Влад пытался расспросить о природе его силы, интересовался, можно ли научиться волшебству, подвластному Сид Дин Ши, но Балор объяснил, что в собачьем обличье сильно ограничен в возможностях, все же сейчас у него лапы, а не руки. И сигнальная азбука – не для лекций о теории магии.
Возможно, после? Когда все, наконец, закончится. Желательно, благополучно.
Им опять повезло. Влад чувствовал, что это последний подарок Лады. Семья, что снимала второй этаж в доме, где жила Марьяна, переезжала. Владелец шоколадной фабрики открывал еще одну, ниже по реке, и отправлял туда главного инженера, налаживать производство.
Клавдия Васильевна согласилась принять постояльцев по рекомендации Марьяны. А кошка… Ее успокоила Луша. Только попросила, чтобы Балор не появлялся на кухне.
Через несколько дней они перебрались из гостиницы в дом Клавдии Васильевны. А Марьяна закончила куклу для Балора.
Пес придирчиво ее осмотрел и вздохнул как-то не по-собачьи.
- Не похож? – огорчилась Марьяна.
- Похож, - перевел Влад. – Но таким я был тысячу лет назад.
- Фейри стареют?
Они с Владом сидели в мастерской. Василиса играла с кубиками на полу. Балор заглянул к ним, потому что позвали. Фрея осталась в саду, вместе с Добрыней, который колол дрова для Клавдии Васильевны.
- Как и люди, только медленно, - произнес Влад, когда Балор ответил. – Не переживай, получилось хорошо. Ты поменяешь нас сегодня ночью?
- Нет, сейчас, - сказала Марьяна. – Хочу сделать это осознанно. Влад, погуляешь с Василисой? Фрее ничего не говори.
- Почему? – удивился Влад.
- Она захочет присутствовать. Если не пустить… у нее дар сильный. Боюсь, помешает. Исключительно из благих намерений.
Балор кивнул, подтверждая ее слова.
Оставлять Марьяну не хотелось, но страх за нее был глупым. Влад уже смирился с тем, что его жена – женщина самостоятельная, и в постоянной опеке не нуждается. Она справится с ведовством. Не сейчас, так обычным способом, во сне. Беспокоило лишь то, что ее саму могло вынести из тела. Впрочем, и это они уже пережили.
- Будь осторожна, милая.
Он все же сказал это вслух. И Марьяна ему улыбнулась. А он взял Василису на руки и вынес ее в сад.
Добрыня махал топором у колоды. Дрова летели в разные стороны, будто щепки. Фрея стояла на безопасном расстоянии и не сводила глаз с могучего торса, что облепила ткань тонкой рубашки, мокрой от пота.
- Негоже барышне на мужчину пялиться, - тихо проворчал Влад, подойдя к Фрее.
В шутку, разумеется. А Фрея вдруг вспыхнула и отвернулась.
Смутилась? Она? Влад перевел взгляд на Добрыню. А этот… красуется, что ли?
Похоже, за собственными переживаниями он что-то упустил.
А ведь Фрея – хорошая актриса. Но Ромашка! И когда они спелись?
Или все же… Добрыня не догадывается?
- Балор где? – спросила Фрея, обрывая желтые листья с куста.
- С Марьяной остался. Попросили не мешать.
Фрея взглянула на него вопросительно. И Влад поспешно предложил:
- Прогуляемся к реке?
Тропинка вела через сады. День был солнечным и теплым. Воздух пах рекой, землей и пожелтевшими листьями. Шли медленно, приноравливаясь к шагу Василисы. А она не спешила, подбирая с земли то упавший лист, то сухую веточку.
- Фрея, мне же не показалось? – спросил Влад.
К женскому платью он почти привык. И к парику тоже. А за голосом уже не следил, и обувь носил удобную. Все одно платье длинное.
- Не показалось, - ответила она. И повела плечом. – И что?
- Считаешь, что беспокоиться не о чем? Добрыня – мой друг. Ты не смотри, что он то нянькой при мне, то вот… слугой…
- Что тебя беспокоит? Чувства друга?
Фрея остановилась, присела на корточки и отобрала у Василисы жука. И когда малышка успела! А он – растяпа, не уследил…
- Он уже обжегся на мне, - продолжила Фрея, поднявшись.
Василиса обиделась, что отобрали игрушку, и жалобно заплакала. Влад подхватил ее на руки и показал на птицу, прыгающую по веткам. Василиса тут же забыла о жуке.
- И больше не поверит, - закончила фразу Фрея. – Не знает он о моих чувствах. И не узнает, не переживай.
А они есть, эти чувства? Серьезно? И как же… Балор?
Фрея говорила, что относится к нему, как к другу. И, наверное, это правильно. Она – юная девушка, он – тысячелетний фейри. Но Владу казалось, что Фрея влюблена. Тайно.
Что ж, он почти не ошибся. Так и есть, только объект любви иной.
- Может, не стоит решать за Добрыню? – спросил Влад.
- Определись, на чьей ты стороне, - засмеялась Фрея.
- Так проблема все же в ином? В том, что он не принц?
- Дурак ты, хоть и княжич! – Фрея вдруг обиделась. – Он знает, что я менталист. Он никогда мне не поверит. А я… Я не хочу, чтобы он сомневался и мучился выбором. И быть отвергнутой… не хочу.
До реки они не дошли. Василиса положила голову на плечо Влада и задремала. Они и повернули обратно.
- Не говори ему ничего, - попросила Фрея. – Считай, что это блажь принцессы. И Марьяне не говори. И вообще…
Она осеклась, увидев, что к ним приближаются двое: Марьяна и…
- Балор! - охнула Фрея.
Она сразу его узнала, этого мужчину в костюме и шляпе. Под шляпой, как Влад догадывался, спрятали остроконечные уши. И, наверняка, Фрее и Балору хотелось остаться наедине.
Влад заспешил к Марьяне. Выглядела она довольной, но под глазами залегли тени. И Влад обязательно отведет ее к целителю. Его учили, но простому – залечить рану, снять боль. А Марьяна, похоже, нездорова. Эти чудесные куклы… И лихоманка…
- Подожди, - попросил Балор, останавливая Влада.
Мужчина, но не юный, каким сделала Марьяна куклу. И не старик. Влад предположил бы, что Балор и Владимир – одногодки, если бы не знал правды.
Василиса проснулась и уставилась на Балора сонными глазками.
- Это тебе. – Балор протянул ей игрушечную собаку.
И она взяла, прижала ее к груди и опять улеглась на плечо.
- Скажем, что собака убежала, - произнес Балор. – А за Фреей приехал дядя.
Дядя, значит. Что ж…
- Хорошо.
Влад кивнул ему, взял Марьяну за руку и повел в дом.
Глава 47
в которой Марьяна узнает цену чуда
Марьяна
Из уроков Клавдии Васильевны я вынесла главное: любую куклу нужно делать с душой, вкладывать в нее частичку себя, иначе ведовство не сработает. И наговоры, заговоры… не так уж важны. Можно произносить вслух любые слова, если они помогают сосредоточиться на результате. Или проговаривать их про себя, если так удобнее.
Силу в себе я теперь чувствовала, а при создании чудесной куклы еще и видела. Из пальцев словно тянулись золотые нити, оплетали куклу – и исчезали, поглощенные ею. Особенно яркими они становились, когда я делала куклы для Александра и Балора. И это, естественно, подтверждало, что для перемещения и последующего оживления сил потребуется больше.
Вот с Балором я и решила посмотреть, как это происходит.
Оказалось, это сложно: представлять, как душа переходит в иное тело, и давать этому телу жизнь. Было бы проще, если закрыть глаза. Но я смотрела.
Сила хлынула из ладоней золотым потоком. Вода – это жизнь? Похоже. Она пролилась на собаку, и Балор глухо зарычал. Будто предупреждал. Но я и сама понимала, что происходит.
Во мне нет источника силы. И, значит, эта искрящаяся золотом «вода» - моя жизненная энергия. Омыв собаку, она устремилась к кукле. Губы игрушечного фейри дрогнули, и он стал меняться. Как именно, я не смогла рассмотреть. Сила окутала куклу плотным коконом, и он увеличивался в размерах. Что происходило внутри, я не знала. И не заметила, как живая собака превратилась в игрушечную.
Голова сильно кружилась. Руки дрожали. И стало так холодно, что я чувствовала озноб. А сила лилась и лилась. И кокон рос.
Болели мышцы. И, кажется, кости. Их будто выкручивали и кололи острыми иглами.
Кокон не лопнул. Просто исчез. И кукла исчезла. На ее месте появился молодой мужчина с приятными чертами лица и остроконечными ушами. Только ведовство не закончилось, он старел на глазах. Хотя, наверное, правильно – взрослел. В старика Балор не превратился, но лет двадцать к возрасту прибавил.
Получилось.
Острая боль разлилась по всему телу, и я осела на пол, закусив губу, чтобы не закричать.
Длилось это недолго. Вскоре я почувствовала, как боль смывается теплом, растворяется в нем. А когда открыла глаза, увидела рядом Балора.
- Сумасшедшая… - пробормотал он.
И вновь коснулся ладонями висков.
Это вместо благодарности?
- Сколько раз ты перемещалась? Как только жива осталась!
- Тогда… Лада помогала, - ответила я, облизывая сухие губы.
- Ты знала, что так будет?
- Предполагала.
- Сумасшедшая, - повторил Балор.
- С-спасибо.
Я почувствовала себя настолько хорошо, что смогла встать на ноги.
- Тебе спасибо. – Балор опустился на одно колено и склонил голову. – Я никогда этого не забуду. И готов исполнить любое желание.
- Да ты уже помог, - отмахнулась я. – Силой поделился.
- Восстановил жизненные каналы, - возразил Балор, поднимаясь. – И того не смог бы, если бы не приказ Фреи делать все ради твоей безопасности. По просьбе Владислава. Так что за это благодари мужа.
- Сможешь сделать это снова? – спросила я.
Если предлагает, так чего отказываться? С таким откатом я одна с Александром не справлюсь. Там еще и проклятие. Значит, придется потратить дополнительную энергию, чтобы не прихватить его при переносе.
- Жить надоело? – проворчал Балор.
Нет, так нет. Я все равно сделаю это, ради Василисы. Влад – хороший отец, они с матушкой вырастят дочку и без моей помощи. А я только теперь поняла, почему Лада выбрала меня.
По какой причине я умерла в своем мире? Этого мне уже не узнать. Может, пожар случился? Или в соседней квартире взорвался газ. Я умерла во сне, не успела испугаться или что-то понять. И здесь, в этом мире, я – удобная замена. Мою душу давно ждут в царстве Чернобога.
Меня выбрали, чтобы спасти Василису. Ведьма откажется от жертвоприношения, если я избавлю ее сына от проклятия.
- Иди, - сказала я Балору. – Фрея обрадуется.
- Я все расскажу Владиславу, - пригрозил Балор.
- Он меня не остановит. Но… не рассказывай, пожалуйста. Он не остановит, но ему будет больно. Не хочу, чтобы он понимал, что выбирает между мной и дочерью.
- Я живу рядом с людьми тысячу лет, но так и не могу понять, почему вы жертвуете собой ради других, - пожаловался Балор. – Это нерационально. Неразумно. Глупо.
- Но правильно, - возразила я.
- Кто это сказал? Кто придумал?
- Не знаю. Наверное, никто. Это тут. – Я положила ладонь на область сердца. – И оно или есть, или нет. Люди разные.
- А ты? Почему?
- Я Влада люблю.
И Василису, хоть я ее и не рожала. Потому что она – дочь моего любимого.
- Я помогу, - пробурчал Балор. – Сделаю все, что в моих силах. Но… без гарантий. Это если бы ты сильно обожглась, и целителю удалось бы восстановить кожу, а ты снова полезла бы в огонь. Кожа тонкая, едва народившаяся. Так и с каналами. Понимаешь?
- Понимаю, - кивнула я. – Владу не говори. И Фрее. Никому. Пожалуйста.
- Фрее скажу, если она задаст прямой вопрос и не позволит промолчать. – Балор как-то по-мальчишески взъерошил волосы. – А она может спросить о твоем желании.
Он оставался рабом принцессы. Фамильяром. Но с этим разберется Влад. Пророчества в этом мире – не пустой звук.
- А что с ведьмой? – Я вспомнила о том, что нужно узнать это сейчас. После Влад может решить, что сие не для моих ушей. – С княгиней? Она одержима? Кем?
- Конкретное имя не назову. Это демон. У вас их, кажется, называют бесами.
О бесах, как и о прочей нежити, я знала мало. Злой дух, которому нужно тело человека, так как своего нет. И, наверняка, любой из них опасен. И силен?
Пока цели ведьмы и беса совпадают, он себя не обнаружит. Но чего ожидать, когда он поймет, что девочку княжеского рода не принесут в жертву?
А это, пожалуй, стоит обсудить и с Владом.
- Почему не спросишь, могу ли я с ним справиться? – поинтересовался Балор.
- А захочешь ли?
- Придется, если он будет угрожать твоей безопасности. – Балор повел плечом. – Но если смерть беса повлечет за собой смерть носителя, то…
Он замолчал, но я поняла. Балору нельзя убивать.
Любопытно, сможет ли он убить, если Фрее будет угрожать смертельная опасность. Тут какое-то противоречие интересов получается.
- Разберемся, - вздохнула я. – Пойдем? Мне нужно кое-что обсудить с Владом. А вечером, как Василиса уснет, поговорим… о планах.
Клавдию Васильевну попрошу тесто поставить. Она такие пироги печет, что язык проглотишь. Надо же отметить сегодняшнее событие.
Влад ничего не желал слушать. Все твердил о моем пошатнувшемся здоровье, о целителе. Поэтому пришлось обойтись без предисловия.
- Хорошо. Пойду к целителю. И от дара откажусь, если хочешь. И вообще… стану послушной женой, - сказала я.
Он насторожился.
- И в чем подвох?
- Александр. – Я достала куклу. – Мне нужно вернуться, чтобы успеть.
Влад молча прожигал меня взглядом.
- И потом все, что пожелаешь, - добавила я. – Честное слово.
Глава 48
в которой Владислав делает окончательный выбор
Влад
- Нет, - сказал Влад, уже понимая, что согласится.
И не потому, что беспокоится за жизнь единокровного брата. Ничего-то хорошего Влад от него не видел. Хотя… Александр Марьяну спас, вывел из подземелий ведьмы. За одно это можно простить все старые обиды.
И все же соглашаться надо не ради Александра, а ради Василисы. И еще, пожалуй, ради отца. Жена его одержима и, как следствие, безумна. Она не успокоится, пока сыну грозит смерть. И все теперешнее благополучие – мнимое. Княгиня выжидает. И если отец столкнется с ней и с ее бесами сейчас, битва будет жестокой.
Если же Александр избавиться от проклятия, возможно, с княгиней удастся договориться без применения силы.
Но стоило представить, что Марьяна возвращается туда, где ей грозит смерть, и все внутри переворачивалось. И протестовало против очевидного выбора.
- Владушка… - Марьяна говорила ласково, хоть и выглядела огорченной. – Я устала прятаться. Всего ничего времени прошло, а я уже устала. Если я могу спасти Александра, я сделаю это. Глупо прятаться, ожидая его смерти. И после тоже придется, его мать не простит этого ни мне, ни тебе, ни Василисе.
Знает он все. Прекрасно понимает, что жена права.
- А тебе сколько в женском платье ходить? Не надоело?
Уколоть его решила? Раньше Влад, может, и повелся бы. Но не теперь.
- Я же не ради битвы с ведьмой вернуться хочу. Всего-то надо куклу Александру отдать, предупредить, да быть где-то рядом. С Балором все быстро получилось.
Получилось. Но какой ценой? И вообще…
- Влад, я все равно попробую. Даже без твоего согласия.
Уже и угрозы в ход пошли.
- И ты меня не удержишь. Все равно вернусь!
- Вместе вернемся. – Влад вздохнул и, сдвинув парик назад, почесал лоб. – Одну я тебя никуда не отпущу.
- А с Василисой кто останется? – растерялась Марьяна.
- Балор и…
- Балор обещал помочь.
Уже спелись, значит. А где Балор, там и Фрея. Возвращаться в столицу придется вчетвером.
- Тогда Добрыня.
Марьяна губу закусила, но кивнула. А кому еще можно дочку доверить? Матушка, наверняка, все еще при брате. И для Василисы лучше так, чем при родителях, но в вечной опасности.
Влад предполагал, что Балор поможет без шума войти в княжеские палаты. Влад мог и сам обойти защиту, и подземные ходы он знает. Но навряд ли ведьма не озаботилась поставить ловушку на его силу. Там и волоска достаточно, а Влад довольно долго ночевал в палатах.
Однако все оказалось куда… проще? Или сложнее.
- Я могу провести вас тропой фейри, - сказал Балор.
- Это как? – спросила Марьяна.
- Мы умеем прокладывать короткие пути между двумя точками, искажая пространство, - пояснил он. – От Нижнего Новгорода до Москвы несколько часов пути, если по железной дороге. Или несколько минут, если тропой фейри.
- Минут?! – охнула Марьяна.
- Десять-пятнадцать, не дольше.
- И сколько энергии это сожрет? – поинтересовался Влад.
- Немного, - заверил его Балор. – Это не колдовство, по сути, а наша врожденная способность. За проход тропой фейри плату возьмут с вас.
- Какую? – помрачнел Влад.
- Время жизни уменьшится, дней на десять-двенадцать. Это заемное время. Столько вы потратили бы, если бы отправились в Москву пешком.
- Я согласна! – выпалила Марьяна. – Так можно быстрее обернуться.
- А я нет, - возразил Влад. – На поезде всего пятнадцать часов ехать. Время терпит.
- Но Василиса будет без нас, - возразила Марьяна.
- А о Фрее ты забыла? Они связаны с Балором. Ей-то с какой стати жизнь себе сокращать?
- Балор прав, надо идти тропой фейри, - вмешалась Фрея. – В дороге может что-нибудь случиться. К тому же, Балор приведет нас прямо в палаты.
Влад лишь развел руками. Если так, то он – со всеми. Так, и правда, быстрее. Но сердце уже сейчас чувствует, что о потерянном времени они когда-нибудь пожалеют.
- Тогда не будем откладывать? – предложила Марьяна. – Кукла готова.
- Ты еще в себя не пришла, - возмутился Влад. – И лекарь…
- У Владимира артефакт украли, - подал голос Добрыня, до сего помалкивающий. – Камень тот, что в браслете. Вместе с браслетом.
- Ты… откуда… - выдохнул Влад.
- Меня, между прочим, со службы не поперли, а к заграничной принцессе приставили, - пробурчал Добрыня. – Связь с ребятами держу. И не надо на меня так зыркать, о каждом шаге не докладываю, не входит сие в мои обязанности. А вот новости получаю.
- И как… украли?
Влад все еще с трудом подбирал слова. Известие о том, что камень у княгини, подкосило. А у кого еще? Конечно, она его выкрала! И хорошо, если Владимир не пострадал…
- Владимир в Москву вернулся, а браслета в сейфе нет, - пояснил Добрыня. – Подробностей, извините, не знаю.
- Из сейфа украли? – В иное время Влад восхитился бы мастерством «медвежатника». – Там замки, шифр, артефакты, настроенные на родовую кровь...
- А все на месте. И замки, и артефакты, - хмыкнул Добрыня. – А браслета с Палачом нет.
Балор потер пальцем висок.
- Что? – Влад уловил, что настроение у него, мягко говоря, испортилось.
- Демон из высших, - произнес Балор.
Час от часу не легче. И тогда, действительно, нужно спешить?
Если демону или бесу… Как его не назови, все одно дрянь редкостная. Так вот, если ему не составило труда забрать камень, значит, он и не торопился его забирать. И, получается, Александр уже при смерти? Тогда и за Василисой скоро придут.
- Предпочел бы пойти с вами, но о девочке позабочусь, не волнуйтесь, - сказал Добрыня.
Влад и не волновался. Без согласия Марьяны Василису не забрать, ее все так же охраняет материнская любовь. А за Марьяной он сам присмотрит. Через нее до Василисы не доберутся. И до самой Марьяны – тоже. Только через его труп.
И десять дней – небольшая цена. Особенно если альтернативный вариант – это отдать жизнь целиком, без остатка.
- А вообще… как? – спросил Влад у Добрыни. – Обстановка в столице?
Если бы что-то серьезное случилось, он сказал бы. Наверное.
- Мутно, - вздохнул тот. – Скандал был в Собрании. Народ баламутили, призывали свергнуть власть бояр. Думали, что изнутри недовольство зреет, но копнули… и след иноземный нашли. Из Галлии… засланцы.
Влад взглянул на Фрею, а она вспыхнула, разозлилась.
- Я не шпионка!
- Но о планах дяди знала? – уточнил Влад.
- Ее не посвящали, - вмешался Балор. – Использовать планировали, все верно. И она знала, от меня. И разве ее выбор не очевиден?
Пожалуй, если Фрея не спешит возвращаться на родину. Если только это не часть плана.
- Влад, уймись, - попросил Добрыня. – Она сотрудничала. От нее и узнали.
- Извини, - произнес Влад, обращаясь к Фрее. – Тут собственную тень скоро подозревать начнешь…
Она кивнула, в знак того, что не сердится.
- И Византия свой кусок урвать хочет, - продолжил Добрыня. – Те своих монахов по деревням отправили, внушать крестьянам, что все беды от неправильной веры. Но там и без нас справились, своими силами. У простого народа вера крепка, а разговор короток. Среди столичной знати сомневающихся поболе, да там свои интересы. Кое-кто давно к власти рвется, а тут повод подходящий.
- Я? – догадался Влад. – Род очернил? Да еще и бастард, верно?
- Как-то так, - согласился Добрыня. – И вот в последние дни тихо стало. Как-то подозрительно тихо. Будто ждут чего.
- Того, что отец жену в ведовстве обвинит. А он того самого ведовства ждет, чтобы не голословно. – Влад говорил уверенно, не сомневаясь в том, что прав. – А она ждет смерти Александра, чтобы провести ритуал. Марьяна права, идти надо сейчас.
В конце концов, они не с ведьмой воевать идут, а жизнь спасать. А там… как получится.
Глава 49
в которой Марьяна идет по выбранному пути
Марьяна
Оставлять Василису было тяжело. Отчего-то не страшно. В Добрыню я верила. И в себя – тоже. Я избавлю Александра от проклятия, и Василису – от ведьмы. Но я привязалась к малышке, оттого и тяжело расставаться. Навряд ли я к ней вернусь. И хорошо, что ей всего год. Она забудет обо мне, сможет назвать мамой другую. Влад молод, вдовцом не останется. И Василису он любит, не приведет в дом плохую мачеху.
Я поцеловала спящую Василису и положила рядом с ней куклу Ведучку, свой прощальный подарок.
Клавдия Васильевна спала чутко, поэтому из дома выходили тихо, и не все сразу. Так и получилось, что мы с Владом ненадолго остались вдвоем.
Я обняла его молча, без слов. Потянулась за поцелуем. И, наверное, другой мужчина подумал бы, что мне страшно. Но Влад уже хорошо меня изучил.
- Ты что-то скрываешь, - сказал он.
- Почему ты так решил?
- Марьяша, я же тоже тебя чувствую. Сейчас ты удивительно спокойна. И, в то же время, огорчена. – Он помолчал, будто прислушиваясь, и добавил: - Нет, это тоска. Ты прощаешься. И, значит, я чего-то не знаю.
- Мне кажется, что сюда я больше не вернусь, - сказала я. И ведь это правда. – Оттого и тоска. Здесь мне было хорошо. Но я не прощаюсь. Просто ты, наконец, похож на себя. Вот и захотелось… тебя поцеловать.
Влад вздохнул. И по взгляду его я поняла, что он не поверил. Правда, настаивать не стал. А сказал странное…
- Я тебя не оставлю. И никуда не отпущу.
В царство мертвых не отпустит? Наивный. Даже Балор не уверен, что сможет удержать. Впрочем… я рано сдаюсь. Возможно, Лада поможет. Балор – не ее забота, а Василиса – другое дело.
С Балором и Фреей мы встретились на берегу реки.
- Я неплохо изучил палаты, - сказал Балор. – Куда вести, княжич?
- В Розовые палаты сможешь? – спросил Влад. – Конкурс закончился, барышни разъехались. В обычное время это здание пустует. И его не будут охранять. Вы останетесь там, а я позову Александра.
- Я пойду с тобой, расстояние позволяет, - возразил Балор.
- Кто-то должен охранять Марьяну и Фрею.
- Я пойду с тобой, - повторила я вслед за Балором. – Чем быстрее я закончу перемещение, тем лучше. Некогда бегать туда-сюда.
- Эй, я тоже пойду, - возмутилась Фрея. – Между прочим, меня сражаться учили. Я не бесполезная барышня.
- Тогда, может, сразу туда, где живет Александр? – предложил Балор. – Если отсиживаться в Розовых палатах никто не собирается.
- Нельзя, - сказал Влад. – Если он, допустим, уже не встает, то мать где-то рядом. Сидит у кровати, например.
- Если он не встает, то сам к нам не выйдет, - заметила я.
- Поэтому я пойду первым, - настаивал Влад. – И, если все так, отвлеку княгиню. Марьяна, достаточно того, что ты с куклой будешь находиться в соседней комнате?
- Нет. – Я отрицательно качнула головой. – Лучше действовать наверняка.
- Лучше, если руководить всеми будет кто-то один, - вмешалась Фрея. – И прости, Марьяна, но это будешь не ты.
Балор и Влад уставились друг на друга, и мелькнула мысль, что начнется спор, но…
- Княжич, все же палаты – твое… кхм… родовое гнездо, - выдал Балор. – И твои родственники. Решай.
При слове «родственники» Влад скривился, однако возражать не стал.
- Я знаю, куда идти, - сдержанно произнес он. – Но не знаю, хватит ли описания места.
- Представь его, - ответил Балор. – И позволь мне увидеть.
Тропа фейри была похожа на обычную лесную тропинку. Она стелилась под ногами, и по обе стороны от нее росли травы и высились деревья. Их очертания терялись в густом тумане. Он поглощал и звуки.
Балор шел впереди. Он держал за руку Фрею, она – меня, а я – Влада. Я не слышала шагов. И казалось, что мы идем не по земле, а по воздуху. Это нагоняло жути. А воздух, тяжелый и густой, не позволял дышать полной грудью.
- Выходим, - предупредил Балор.
И голос его прозвучал у меня в голове.
Шаг – и под ногами уже не ковер из еловых игл, а деревянный пол. И темно, хоть глаз выколи. На тропе и то светлее, вроде как от лунного света.
- Не шевелитесь, - прошептал Влад.
На его ладони появился тусклый огонек. Он осветил лицо, и Влад поднес указательный палец к губам.
«И не шумите».
Влад передал мне узелок с куклой, на цыпочках подошел к двери, толкнул ее и посмотрел через щель. Удовлетворенно кивнув, дверь он закрыл и вернулся к нам.
- В коридоре никого, - сказал он шепотом. – Охрана обычно снаружи. Отец не любит, когда на этаже кто-то топчется.
- А это… - Я рискнула открыть рот.
- Личные палаты князя. Его библиотека.
Та самая? Где мы с Владом…
Я осмотрелась, едва огонек на ладони стал ярче. Так и есть, это то самое место.
- Комнаты Александра ниже этажом. И я не знаю точно, где спальня, - продолжил Влад. – Идем тихо, друг за другом, Балор замыкающий.
- Княжич, ты щиты ставить собираешься? – проворчал Балор.
- Тут ведовство не работает, - отозвался Влад. – Во всяком случае, обычное. Может, у тебя получится?
- Энергии жрет немерено, - признал Балор почти сразу. – А ее лучше для иного поберечь.
- Мы тут до утра торчать будем? – недовольно пробурчала Фрея. – Руки чешутся надрать кому-нибудь задницу!
Я поперхнулась воздухом. Не ожидала услышать такое… от принцессы.
От принцессы ли? Сейчас Фрея больше напоминала воительницу. Она облачилась в мужской костюм, волосы собрала в пучок на затылке, а в руках мерцал золотым сиянием… арбалет? Или все же принцесса, если вспомнить рыжеволосую Мериду. Правда, та носила с собой лук. И верным спутником ее был конь…
Я спохватилась, что думаю не о том. Надо сосредоточиться, от меня зависит успех нашей вылазки.
Темный коридор. Лестница. И снова коридор.
Никого. И это подозрительно. Но я сужу не по собственному опыту. Возможно, пустые коридоры в княжеских палатах – обычное дело. Ведь ночь, и все спят.
Не все.
Комнаты Влад проверял по очереди, и в третьей по счету наткнулся на слугу. Он принес чистые вещи из прачечной, раскладывал их в гардеробной. И, увидев нашу компанию, врос в пол и выпучил глаза. Влад даже рукой у него перед носом помахал. Похоже, убедиться хотел, что слуга жив.
- Я его долго не удержу, - прошипел Балор. – Усыпить или велеть отвести в спальню?
- В спальню, - кивнул Влад.
И слуга отвел. Двигался он, как кукла. А у меня волосы шевелились на голове. То есть, я и раньше понимала, что Балор силен, а теперь и вовсе… впечатлилась.
Можно сказать, до спальни Александра мы добрались почти без приключений. Возле огромной кровати горел ночник. И не с той стороны, где лежал княжич, а с другой.
Неужели получилось? Теперь бы разбудить его, не поднимая шума…
- Алекс. - Влад тронул его за плечо. – Алекс, ты…
В комнате вспыхнул свет: яркий, ослепляющий. Я зажмурилась и услышала смех. Жуткий. Пробирающий до костей.
Вскрикнула Фрея. Выругался Влад, толкнул меня назад, задвигая за спину.
- Я знала, что вы придете, - проскрипел знакомый голос. – Вы вернулись, чтобы убить моего сына. И просчитались, я вам его не отдам.
Глаза привыкли к свету, но не было необходимости выглядывать из-за спины Влада, чтобы посмотреть, что происходит. Я и без этого поняла, что в кровати вместо Александра пряталась Великая Княгиня.
Ведьма, одержимая бесом. Хуже. Ведьма, уверенная, что мы пришли убивать.
Глава 50
в которой Владислав исполняет пророчество
Влад
Летящий в лицо стилет Влад остановил щитом, не задумываясь, что ведовать невозможно из-за подавителей. Сработали рефлексы, а потом пришло понимание какой-то неправильности. Ограничения сняты? Ведьмой? Или все же…
- Сла-а-адкий… ма-а-аль… шик, - пропела ведьма, споткнувшись на последнем слоге.
И руки к Владу потянула. Белые, холеные. С неестественно длинными пальцами.
Впрочем, Елизавета Павловна целиком выглядела неестественно. Она стояла у кровати, покачиваясь, одетая в черный саван. Темные с сединой волосы, спутанные, нечесаные, обрамляли белое, без единой кровинки, лицо. А во взгляде…
Вот по нему Влад и сообразил, что перед ним не Великая Княгиня, а бес, овладевший ее телом. В черных зрачках плясало адское пламя.
И черты лица менялись, будто проступало наружу другое – грубое, чешуйчатое.
Влад впервые видел человека, одержимого бесом, но догадался, что происходит превращение. То ли бесу надоело использовать хрупкое женское тело, то ли он дождался, чего хотел. И как только превращение завершится, «сладкими» для чудовища станут все присутствующие. Влад просто ближе стоит, оттого и тянется бес к нему, чтобы сожрать первым.
- Елизавета Павловна! Я хочу спасти вашего сына! – выпалила Марьяна.
Она стояла за спиной Влада и не видела, что происходит. Или не понимала. Считала, что разговаривает с Великой Княгиней.
- Бесполезно, - выдохнул Влад, пятясь к двери. И Марьяну к ней подталкивая. – Это не она.
Краем глаза он выхватил Балора, прикрывающего собой Фрею. Она пыталась вырваться вперед, размахивая арбалетом.
«Артефакт», - отметил Влад, замечая характерное для таких вещей сияние.
- Балор, уведи их. Я задержу… это, - сказал он.
- Нет! – хором воскликнули Марьяна и Фрея.
А чудовище облизнулось. И…
Время было упущено. Дверь захлопнулась. Ноги приросли к полу.
Бес не нападал. Зачем? Он поймал добычу и обездвижил, чтобы спокойно насладиться пиршеством.
Почему Влад решил, что их сожрут? Бес выдал свое желание, когда сказал «сладкий». Такие существа питаются энергией, жизненной силой. И правильнее было бы сказать, что их выпьют. Хотя…
Сдаваться Влад не собирался. Ментальное воздействие? Этому можно сопротивляться. И пусть он не боевой ведун, как Добрыня, но кое-что умеет. Влад первый на очереди, а Балор прикроет девушек.
Бес тянул силы, облизываясь. Чем активнее Влад сопротивлялся, тем стремительнее слабел.
- Что тебе нужно? – выкрикнул он. – Тебе не позволят выйти из этой комнаты.
- Легко. – Бес растянул губы в жуткой ухмылке. – Вас хватит, чтобы подчинить князя. С-сладкие…
И почему именно они? Они не первые жертвы. Княгиня убивала и раньше. Потому что помимо жизненной силы у них есть и другая? Балор и вовсе фейри. У Марьяны – дар богини. И у Фреи, кажется, тоже.
Проклятье!
- Марьяна, остановись! – прорычал за спиной Балор.
Влад пошатнулся. Бес тянул силу сквозь щиты, но они хоть как-то задерживали поток. А теперь затрещали.
- Что бы она не делала…
Договорить Влад не успел.
- Отойти от двери! – рявкнули в коридоре.
Будто это возможно! Влад не мог сделать ни шагу. Однако получилось повернуть голову, и он увидел, что Балор успел увести девушек в угол комнаты. А Марьяна вытащила куклу и… Ведовала?!
Дверь полыхнула белым пламенем и осыпалась пеплом. Бес одним прыжком подобрался к Владу и схватил его за горло когтистой лапой.
Превращение завершилось, от княгини остался лишь саван, да и то разорванный могучим телом беса. Чешуйчатый, рогатый, страшный. И непонятно, отчего он не свернул Владу шею сразу.
- Оставь его! И я позволю тебе уйти!
Комнату заполнили вооруженные люди, но не один из них не мог пересечь незримую черту, чтобы приблизиться к бесу.
И отец не мог. Он сжимал в руках секиру, и лезвие ее искрилось золотыми всполохами.
- Убери. – Бес ткнул пальцем, указывая на секиру.
И, значит, это тоже артефакт. Из тех, что эффективны против нечистой силы.
В беса полетели пули, и все застряли в чешуе. Он их попросту не заметил.
- Убери, - повторил бес. – Иначе…
Он крепче сжал пальцы, и Владу стало трудно дышать.
- Забирай. У меня еще есть, - ответил батюшка.
И секиру из рук не выпустил. Наоборот, нанес ею удар по воздуху. Лезвие ударилось о невидимую стену, посыпались искры.
Владу стало смешно. Это его батюшка отдал бесу. И правда, зачем ему младшенький, если еще сыновья есть! Влад не видел Марьяну, не понимал, что с ней. И это беспокоило сильнее, чем смерть. В конце концов, батюшке страну спасать от чудовища из Нави. Жизнь Влада – допустимая жертва. И если Балору удалось увести Марьяну, если она будет жить… Все остальное неважно.
Бес взревел, отшвырнул Влада и бросился вперед, раскидывая охранников, обступивших батюшку плотным кольцом. Но пробирался бес не к нему. С трудом поднявшись на ноги, Влад увидел, как бес схватил Балора.
Фейри сопротивлялся. Влад отчетливо различал вихри силы, что сплелись в один клубок: черная и изумрудная. И черной становилось все больше.
Батюшка махал секирой, пытаясь прорваться к бесу. И люди его пытались. Но их силы не хватало. А сила беса росла.
- Возьми.
В руку Влада вложили кинжал. Фрея смогла пробраться к нему и зачем-то отдала оружие, бесполезное против нечисти.
- Я не смогу. Не смогу! – Она шептала это отчаянно, глотая слезы. – Он сказал… убить. Этим кинжалом можно… Балора…
- Зачем? – спросил Влад, ощущая себя глупцом. – Его – зачем?
- Бес выпьет его. Фейри… сила… И тогда никто…
Если бес овладеет Балором, сила фейри позволит ему безнаказанно уничтожать людей. И погибнут многие.
На раздумья времени не осталось. Щит беса пропустил Влада. Видимо, потому что тот уже побывал внутри, и часть его силы досталась бесу. Он почти перетек в Балора, занял его оболочку. И не замечал того, что творилось вокруг. Похоже, жалких людишек бес опасными не считал.
Одним ударом Влад вонзил кинжал в сердце Балора.
«Прости…» - пронеслось в голове.
«Спасибо», - ответили ему.
Изумрудная сила больше не подпитывала черную. Наоборот. Умирая, Балор тянул энергию из беса.
И рухнули щиты. И секира снесла голову чудовищу.
Шум. Грохот. Крики. Нестерпимая вонь.
Влад из последних сил полз туда, где, по его разумению, находилась Марьяна.
Он увидел ее на руках у Александра. На нем был знакомый костюм. Тот самый, что Марьяна сшила для куклы. И, значит, у нее получилось. А она сама… без сознания?
- Мертва, - прохрипел Александр, заметив Влада. – Она мертва…
Глава 51
в которой Марьяне дарят яблоко
Марьяна
Боги в очередной раз посмеялись над нашими планами. И, верно, Лада помочь не могла. Или не хотела?
И оказалось, что умирать – не страшно. Я давно мертва. Надо лишь сделать так, чтобы эта, последняя смерть, не стала бессмысленной.
Искать Александра не было ни времени, ни возможности. Но ведь он где-то рядом? И, значит, я смогу перетащить его в куклу.
Сердце рвалось на части. Ведь я слышала, как Влад сражается с бесом! И если бы я могла помочь ему… если бы от меня хоть что-нибудь зависело…
Влад умрет из-за моей глупости. Это я заставила его вернуться в палаты. И все, что я могу – это спасти Василису. Ее оставят в покое, если Александр будет жить.
Я закрыла глаза, представляя княжича таким, каким видела его в последний раз. Балор хотел мне помешать, но я его не слушала. Он и помочь пытался, я чувствовала его силу. И в какой-то момент я перестала понимать, что происходит вокруг.
Люди… Крики… Грохот…
Я сосредоточилась на ведовстве, отсекая лишнее. И куда-то исчезла Фрея. И Балор… И…
Последний, кого я увидела перед тем, как отключилась – Александр.
У меня получилось. А собственная боль стала невыносимой. Я погрузилась во тьму, как в спасение.
Тишина длилась недолго. Или мне так показалось. Я не падала в колодец, не летела по тоннелю, в конце которого горел свет. Я сидела, прислонившись спиной к чему-то твердому.
Тьма забрала боль. Я открыла глаза.
Лес. Листья уже облетели, и сквозь густые голые ветви виднелось небо – серое, затянутое тучами. Напротив меня – огромная ель. Высоченная, с ветками-лапами, свисающими до земли. За спиной – камень. На земле – ковер из опавших листьев, чуть подернутый инеем.
Странно, но холода я не чувствовала. Хотя… Мертвым не страшны ни жара, ни холод.
Я поднялась с земли и осмотрелась. Вокруг – никого. И, кажется, вот-вот пойдет дождь. Или снег?
Мне куда-то надо идти. Наверное. Я-то думала, что смерть – это конец всего. А тут…
И что теперь? Речку Смородину искать? Калинов мост?
- Не спеши, - раздался знакомый голос.
Из-за ствола березы вышла Лада. И я ей поклонилась. А о чем говорить – не знаю. Спросить, отчего не помогла? Смысла нет. И так понятно, что то было не в ее власти. Не Лада плетет нити судьбы, а богиня Макошь. Что там Лада говорила? Макошь позволила ей заменить одну оборвавшуюся нить, да и только.
- Благодарю тебя, Марианна.
И Лада мне поклонилась. Низко, в пояс.
- Ты этого хотела? – спросила я, не испытывая ни малейшего пиетета перед богиней.
А что? Врать нехорошо. Так бы и сказала сразу, что нужна жертва.
- Нет, - ответила Лада. – И да.
И тут ничего не изменилось. Такой же туманный ответ, размышлять о значении которого можно бесконечно.
- Василиса в безопасности? – Это, пожалуй, важнее остального.
- Да.
Хоть тут есть ясность.
- Кем она вырастет? Почему ее жизнь так важна для тебя?
- Любая жизнь важна. – Лада вздохнула. – И лучше не заглядывать в будущее.
- Мне можно, - настаивала я. – Я уже умерла.
- Еще нет.
Незнакомый голос раздался за спиной. Я обернулась. От ели отделилась тень. Две тени. И к нам с Ладой шагнули двое. Молодая девушка с ясным взором, белым лицом и длинными волосами смоляного цвета. И Марьяна Богданова, барышня из купеческого сословия.
- Морена, - представила девушку Лада. – Моя дочь.
Богиня зимы, судьбы и смерти. Логично. И даже чуточку понятнее, отчего Лада вмешалась в судьбу Марьяны и Василисы.
Марьяна смотрела на меня равнодушно. И, кажется, уже ничего не помнила о наших встречах после ее смерти.
- Благодарю тебя, Марианна.
Морена повторила слова Лады. И тоже поклонилась мне. А я опять перестала что-либо понимать.
Эта отчего благодарит? Разве мать и дочь не противостояли друг другу?
- Нет, - ответила Морена. – Цели у нас разные, но близкие по смыслу. А благодарю я за то, что ты помогла изгнать беса из мира Яви. И поэтому у тебя будет шанс.
Шанс выжить? Сомнительно. Марьяна здесь не просто так. Если Морена до сих пор не позволила ей уйти в мир Нави, значит…
И тело, что лежит в хрустальном гробу… Влад рассказывал…
Тело принадлежит Марьяне. А я уже не нужна.
- Ты права. Тело одно, а вас двое. – Морена улыбнулась. – Я не могу вернуть жизнь обеим. И несправедливо отдавать тело одной из вас. Пусть будет так. Вернется та, кого позовет муж.
- Влад? – спросила я. И обрадовалась: - Он жив?!
- Жив, - сказала Лада.
Я заплакала. И слезы обжигали лицо. Я это чувствовала. Как и холод, внезапно пробравший меня до костей. И боль. Но иную. Не ту, что корежила кости и мышцы, отнимая жизнь. Теперь болело в груди.
- Спасибо, - повторяла я, всхлипывая. – Спасибо…
- Ты уверена, что он позовет тебя? – поинтересовалась Лада.
- Нет. Не знаю. Неважно. – Я вытерла щеки и шмыгнула носом. – Я рада, что он жив.
Морена закатила глаза.
- Ты же видишь, как они связаны! – воскликнула Лада.
- Вижу, - согласилась Морена. – Если они так связаны, вовсе не о чем беспокоиться. Я и так впервые даю яблоко не сыну[1].
На ее ладони, и правда, появилось яблоко. Молодильное? Мне оно напомнило о яблоке раздора, приведшем к Троянской войне. И Владу придется стать Парисом, присудить яблоко прекраснейшей.
И почему боги так любят играть жизнями людей?
- Пусть возвращается Марьяна, - сказала я. – Так будет правильно. Это ее мир, ее жизнь. И муж, и ребенок тоже ее.
- Дура, - вздохнула Лада.
- Дура, - согласилась Морена.
А я с ними согласилась. Не из благих побуждений я уступала место Марьяне. Как Влад может позвать? По имени, разумеется. И как он ко мне обращается? Марьяна. А я Марианна. Вот и получается, что вся эта игра – фикция. Если уступить место той, кто обязательно выиграет, то проигрыш будет не столь обидным.
- Нет. – Марьяна вдруг шагнула вперед, остановилась передо мной. – Не надо. Ты должна вернуться. Он тебя любит.
- А дочь? – спросила я.
И почувствовала, как пересохло во рту.
- Мое время ушло. – Марьяна взяла меня за руку. – Мою дочь спасла твоя любовь. А еще… ты – это я. И наоборот. Пусть так и будет.
И мне показалось, что все происходящее – видение, сон. Или даже игры разума. Мне хотелось вернуться в тело Марьяны Богдановой. И я придумывала «оправдания». Будто душа настоящей Марьяны не ушла за реку Смородину. Будто Влад должен выбрать меня, потому что я достойна его любви.
Налетел ветер. Поднял в воздух горсть сухих листьев. Бросил их мне в лицо. Я зажмурилась… и услышала голос Влада.
[1] В одном из мифов Морена дает волшебные яблоки сыну Богумиру, чтобы продлить ему жизнь.
Глава 52
в которой Владиславу дарят чудо
Влад
В каменоломне, где когда-то добывали известняк, стоял хрустальный гроб. В нем лежала Марьяна. Все еще как живая, спящая беспробудным сном.
Влад стоял рядом с гробом и не сводил взгляда с лица жены. Сквозь хрусталь черты его выглядели размытыми, и это злило. Хотелось сдвинуть крышку гроба, чтобы ничто не мешало смотреть на Марьяну. Смотреть и запоминать.
Если открыть гроб, тело начнет разлагаться. Так Владу сказали. И решение о похоронах должен принять он, как муж.
После схватки с бесом Влад трое суток провалялся в беспамятстве. И еще неделю его не выпускали из постели, пока восстанавливались разрушенные энергетические каналы. Влад и не смог бы встать. Он и рукой пошевелить не мог. И большую часть времени спал. А когда открывал глаза, видел у постели отца. Или матушку. Или старшего брата. И единокровные приходили – и Александр, и Алексей. Каждый делился силой. Без нее Влад до сих пор валялся бы, как беспомощная кукла. Или даже умер бы.
К концу этой бесконечной недели батюшка сжалился над Владом и рассказал, как обстоят дела.
Катастрофы удалось избежать. Влад стал единственной жертвой вырвавшегося на свободу беса. Потому что Балора убил Влад. Марьяна умерла, спасая Александра. А Великая Княгиня сама подписала себе смертный приговор, связавшись с чудовищем.
В остальном же…
Владияр пошел на поправку, и это радовало. Матушка и Владимир привезли его в столицу. И ходить брат не может, ноги у него отнялись. Но жив. В отличие от Марьяны…
И бунт подавили в зародыше. Хотя… Батюшка сказал, что не всех удалось поймать за руку. И что они затаятся, временно. Потому расслабляться нельзя.
Батюшка винил во всем себя, и переживал это молча, не жалуясь. Влад его понимал, потому что и он себя винил. И тоже молчал.
А с кем обсуждать собственную глупость? Ведь Марьяна с самого начала знала, что умрет. А он не понял. Позволил ей. Да чего уж! Сам привел в палаты, на верную погибель.
О Балоре Фрея рассказала, когда приходила навестить. Она вот Влада не винила.
- Это его выбор. Он успел сказать, что это и есть свобода. Он устал. А умереть мог, лишь принеся себя в жертву. И кинжал этот… он с собой носил, в подпространственном кармане. С тех пор, как его осудили. В общем, все к лучшему сложилось. Пророчество сбылось.
Фрее было больно, Влад это чувствовал. Но… все к лучшему. Верно.
Только помочь Марьяне Балор не смог. Не успел. Да и сомнительно, что сумел бы.
Перенося Александра в куклу, Марьяна проклятие на себя оттянула. Оно ее и добило.
Правда, Влад долго не верил, что она ушла. Ведь настоящее тело не пострадало. Марьяна же переместилась в куклу-лихоманку стараниями ведьмы. И теперь могла вернуться в тело купеческой дочери!
Но отчего-то этого не произошло.
Влад предпочел бы умереть. Уйти вместе с женой. Но… Василиса. У него есть дочь, он ей нужен. Кто бы еще подсказал, как жить дальше, когда сердце отдано той, кого больше нет.
- Я не просил, - сказал Александр, будто оправдываясь. – И не ожидал. Но я твой должник. Сделаю все, что пожелаешь.
- Очень кстати, - просипел Влад. Тогда он еще с трудом мог говорить. – Отдать долг просто. Наследуй престол. И будь хорошим правителем. Не подведи отца. Женись и роди наследника.
Чтобы от Влада, наконец, отстали. И Василису не трогали.
- Не мне решать, - пробурчал Александр. – Но, если случится… не подведу.
Едва вставать разрешили, Влад и отправился к Марьяне. К гробу, что стоял в каменоломнях. А следом Алексей увязался. Влад его с собой не звал, но и возражать не стал. В глазах периодически темнело, а пол норовил ускользнуть из-под ног. Алексей же…
Да нормальные они, оба единокровных брата, если уж разобраться. С такой матушкой, как у них, немудрено, что с Владом враждовали. И не обязаны они любить друг друга, дети законной жены и дети любовницы. Так что все… в пределах разумного. Главное то, что Александр от жертвы отказался, а не то, какого он мнения о Владе. И Алексей тоже… силой вот делится, родовой. Это немало.
- Ты долго пялиться на нее будешь? – спросил Алексей. – Так ничего и не сделаешь?
- А что я могу? – вздохнул Влад. – Она не вернулась.
- Ну, не знаю. Поцелуй! Хотя бы.
- Это только в сказках поцелуи оживляют мертвецов.
- Тебе и попробовать лень? – хмыкнул Алексей. – Хуже не будет. Или очнется, или, все одно, хоронить. Поцелуй, позови. Все лучше, чем пялиться.
И то верно. Влад толкнул крышку гроба, но сил сдвинуть ее не хватило.
- Помочь? – поинтересовался Алексей.
- Помоги, - согласился Влад.
И подумал о том, как сложилась бы их с Марьяной судьба, если бы он принял предложение Алексея. Ведь помощь тот предлагал давно. Не обманул бы? Теперь не узнать. И сожалеть не о чем.
От Марьяны пахло… яблоками. И, кажется, медом. И Влад готов был поклясться, что она жива. Жива! Только спит.
Он погладил ее по волосам. Платье… то самое, в каком она пришла на бал. И губы… теплые.
Откуда тепло? Здесь холодно. Очень холодно.
Позвать?
- Знаешь ее тайное имя? – спросил Алексей.
- Что? – переспросил Влад, оборачиваясь.
- Тайное. То, что при имянаречении дают, - напомнил он. – Оттуда лучше тайным именем звать.
- Марианна, - выдохнул Влад. И снова поцеловал. – Марианна, вернись, пожалуйста. Я тебя люблю.
Глупо, наверное. Влад не удивился бы, услышав за спиной смех. С Алексея станется, он обожал жестокие розыгрыши. И все равно! Нельзя не попытаться. Даже если так бывает только в сказках.
Владу показалось, что губы Марьяны дрогнули. А грудь поднялась. И опустилась. Дышит?!
- Марианна… - Влад взял ее за руку. – Я здесь. Я тебя жду.
И глаза открылись. Небесно-голубые. Взгляд, обволакивающий теплом, скользнул по лицу Влада. Губы шевельнулись.
- Что? Я не расслышал.
Влад наклонился к Марьяне. Сердце стучало, как бешеное. Вот-вот выпрыгнет из груди!
- Ты… позвал. – По щеке Марьяны скользнула слезинка. – Меня. – Она облизала губы и повторила: - Ты позвал меня.
- Конечно, тебя. Кого ж еще, - проворчал Алексей, нарушая красоту момента.
Впрочем, обижаться на него Влад и не думал.
- Вы тут милуйтесь, а я позову кого, - добавил Алексей. – Одному мне двоих не утащить, если в обморок решите прилечь по дороге.
У Влада хватило сил помочь Марьяне выбраться из гроба. А после оба сидели на каменном полу и держали друг друга за руки.
- А Василиса? – спросила Марьяна.
- Все там же, с Добрыней, - ответил Влад. – Вместе за ней поедем. Или к ней. Как ты решишь.
- Вместе решим.
А силы прибавлялись. И вскоре их хватило, чтобы встать.
Влад обнял Марьяну, и она его обняла. Жар поцелуя согрел обоих.
- Ты выйдешь за меня замуж? – спросил Влад.
- Так я уже, - напомнила Марьяна.
- Не как Марианна, - возразил он.
- Двоеженцем будешь? – хихикнула Марьяна.
- Буду.
- Не надо. Я встретилась с Марьяной. Там, за чертой. Теперь она – это я. И наоборот.
- Так решили боги? – догадался Влад.
- Так решил ты, - прошептала она.
Вдалеке послышались голоса. И, кажется, батюшка явился в каменоломни собственной персоной.
Влад крепче обнял Марьяну. И правда, уладить дела, да уехать. Совсем, из столицы. Дом поставить на берегу Волги. Практику он везде найдет. А Марьяна пусть мастерит куклы, если захочет. Простые, чудесные. Любые. Что-то подсказывало Владу, что перевертышей больше не получится.
И это правильно.
Эпилог
в котором пиру на весь мир герои предпочитают семейный ужин
Хотелось быстрее уехать, к Василисе. И из столицы – тоже. Но как, если у Влада едва хватало сил на прогулки по саду? Я восстановилась быстрее, и от мужа не отходила ни на шаг.
Из палат мы перебрались к Лидии Алексеевне, и она предлагала отправить за Василисой слуг. Добрыня присмотрел бы за ней в дороге. Однако у нас с Владом были другие планы.
В доме, кроме нас, теперь жил Владияр, средний из братьев Юрьевских. Такой же светловолосый и голубоглазый, как Владимир и Владислав. После несчастного случая на полигоне он не мог ходить, и по дому передвигался в инвалидной коляске.
Яр не выглядел нелюдимым, но говорил мало. Чаще сидел у окна и смотрел в сад или читал. Взгляд его казался погасшим. И Лидия Алексеевна твердила, что время лечит, что все наладится.
Жаль, но помочь Яру я уже не могла. Дар Лады выгорел из-за проклятия.
Едва Влад почувствовал себя достаточно здоровым, чтобы отправиться в Нижний Новгород, мы получили приглашение от его отца. Великий Князь звал нас на семейный ужин.
- Наверное, тебя хочет официально представить, - предположил Влад.
От повторной свадьбы и торжеств я отказалась, и муж меня поддержал. Хотя его отец настаивал. Траура по Великой Княгине не объявляли. Черное ведовство, сделка с бесом и, как следствие, многочисленные убийства сделали ее преступницей. И событие это народ, по словам князя, огорчало безмерно. Ходили всякие нехорошие слухи, сплетни, байки. И хорошо бы устроить торжество светлое, радостное. Женитьба младшего сына – подходящий повод.
Я согласилась бы, ради Влада. Перетерпела бы. Но он верно почувствовал, что мне это радости не доставит. Впрочем, и он не любил быть в центре внимания.
И вот – ужин. Семейный.
Оказалось, что Лидия Алексеевна тоже приглашена. И Владимир. И Владияр.
Великий Князь не обманул. Вместе с нами за стол сели Александр и Алексей, причем с Лидией Алексеевной оба поздоровались вежливо, а братьям единокровным и вовсе руки пожали. И больше никого.
Отужинали, можно сказать, молча. Не считать же чем-то серьезным разговоры о погоде, о ценах на сахар и зерно, о блюдах, что нам подавали. И уже позже, за чаем, что разливали из огромного пузатого самовара, Великий Князь и сообщил, зачем собрал нас.
- Виноват я перед вами всеми, - сказал он. – Но оправдываться не буду, прошлого не изменить. В ближайшие дни престол я передам Александру.
Воцарилась прямо таки мертвая тишина, которую, спустя мгновение, нарушил Влад.
- Какое счастье! – выдохнул он, воздев очи к потолку.
- Отец, ты… не здоров? – нахмурился Алексей.
Великий Князь отрицательно качнул головой.
- Тогда зачем? – спросил Александр. – Ты еще не стар, полон сил. И я не уверен, что справлюсь…
- Я помогу, - перебил его Великий Князь. – Вот пока не стар и полон сил, я могу помочь. На первых порах. Так будет лучше.
- Это из-за… Великой Княгини? – вмешался Владимир. – Ее поведение не бросает на тебя тень.
- Из-за этого тоже. Но, в первую очередь, из-за того, что моя любимая женщина не желает становиться Великой Княгиней.
С легкой улыбкой он взглянул на Лидию Алексеевну, и та смутилась.
- Я имею право на личное счастье, - добавил Великий Князь.
Эгоист.
Впрочем, глядя на Лидию Алексеевну, я подумала, что и она это право имеет. И диктовать свои условия может. Заслужила.
- По просьбе Лидушки ни один из ее сыновей не будет признан наследником престола, - продолжил Великий Князь. И обиженно выпятил губу. – Я не согласен. Но…
Он развел руками.
- И это правильно, - сказал Владимир.
Владияр согласно кивнул. Мой муж и вовсе просиял. От меня не укрылось и облегчение на лице Алексея. Только Александр оставался невозмутим. Так ему-то что, он уже… царь. То есть, Великий Князь.
- Кстати, Сашка, если через год не женишься, следующий конкурс красоты будет объявлен отбором невест, - ехидно заметил Николай…
Как-то я запамятовала отчество батюшки Влада. Не пришлось нам еще лично беседовать. Так, чтобы без официоза, по-семейному.
Александр в ответ лишь плечом повел.
- И вообще, нехорошо получилось, что младший первым женился, не по правилам.
- А у нас в семье все не по правилам, - брякнул Алексей. – Так что, можно сказать, он традицию соблюл… соблёл… Короче, поддержал.
Великий Князь отмахнулся.
- Владушка, с внучкой когда познакомишь? И печать снять надобно.
- Вот тогда и познакомлю, когда печать снимать привезу, - ответил Влад. – Погостим тут недельку, другую.
- То есть, как… погостим? – встрепенулся Великий Князь. – Внучка. Единственная! Ей место…
- Пока единственная, - невежливо перебил отца Влад. – И место ей рядом с отцом и матерью. А жить мы будем в Нижнем Новгороде.
Челюсть Великого Князя поползла вниз. Брови сошлись в одну линию. И Влад, пожалев его, добавил:
- Пока Василисе лет пять-шесть не исполнится. Мы с Марьяной так решили.
И батюшка кивнул, признавая за сыном право самому решать, где и как ему жить.
Так что семейный ужин, в целом, прошел вполне по-семейному. Без пафосных речей, прилюдных покаяний, без упреков, без ссор. Мы пили чай – с медом, с личной пасеки Великого Князя. И верили, что будущее принесет светлые дни, хотя понимали, что и без темных не обойдется.
В дорогу с нами увязалась Фрея. Она так и не отбыла в Галлию. Как выяснилось, собиралась, но ждала, когда освободится Добрыня.
- Балора надо к фейри отвезти, - сказала она. – Не факт, что они дорогу в холмы откроют, но я хотя бы попытаюсь.
Тело фейри сожгли, а пепел запечатали в керамическом сосуде.
- Добрыня тебе зачем? – строго спросил у нее Влад.
- Попрошу сопровождать. Если откажется, так тому и быть. – Фрея вздохнула. – Откажется, наверное.
Добрыня согласился. Влад после рассказал мне, что спрашивал друга о Фрее, о намерениях. Добрыня ответил, что пока ни в чем не уверен, но в путешествие отправиться не прочь. Я же была уверена, что Добрыня едет с Фреей лишь потому, что любит ее. Неможно смотреть на женщину таким горячим взглядом и сомневаться в чувствах к ней. А что не хочет говорить до поры, до времени, что опасается подвоха… Пускай. Фрея сама виновата.
Фрея и Добрыня уехали, а мы с Владом остались.
Я переживала, что Василисе заново придется ко мне привыкать, но она ни мгновения не сомневалась, что я – ее мама. Похоже, это еще один подарок богини Лады. Последний.
Обряд имянаречения мы провели в храме Лады. А где еще, если наша дочка жива ее стараниями? Имя Василиса решили оставить детским, а тайным выбрали имя Ладослава. Позже Влад даст ей и родовое имя. Тут так принято.
А наследство Марьяны Богдановой нашли. И даже частично вернули. Только браслет с камнем-артефактом исчез. О потере я не сожалела, но…
Такие артефакты, как Палач, не исчезают бесследно. И, возможно, когда-нибудь мы о нем услышим.
КОНЕЦ
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги