Чужая дуэль

Глава 16

Буханевич появился в общем зале трактира, как раз в тот момент, когда я горячо убеждал Селиверстова немедленно ехать к Шепильской. Можно, конечно, это было сделать и самому, но, обжегшись на молоке, быстро привыкаешь дуть на воду. В этом случае пришлось бы брать обычного извозчика, так как наш общий друг Стахов, истомившись в прокрустовом ложе добропорядочности, вновь сорвался с тормозов и нырнул в жесточайший запой. Графиня же отличалась редкой замкнутостью, и общеизвестно, что без специального приглашения в гости к ней попасть было практически невозможно, треп о странном визите вполне мог достичь лишних ушей.

Легкомысленно настроенный Селиверстов отнекивался, предлагая повременить, ссылаясь на какие-то неотложные дела. Не имея возможности объяснить истинную причину спешки, я, тем не менее, продолжал настырно давить, когда случайно заметил направляющегося к нам хозяина трактира. Несмотря на твердую уверенность в эффективности маскарада, в предвкушении близкого контакта с Буханевичем мое сердце помимо воли ощутимо ёкнуло и засбоило.

Околоточный, с удивлением приподнял бровь, когда я, внезапно прервавшись, недовольно откинулся на спинку стула. Обернувшись, он на долю секунды закаменел лицом, но моментально справился с собой. Вполне искренне разулыбавшись, полицейский приветственно вскинул руки, приглашая Буханевича к столу.

Общая беседа, если ее можно было так назвать, потому что я решил от греха отмолчаться, надолго не затянулась. Стоило Селиверстову упомянуть о связи лично им застреленного оборотня Колесникова-Палкина с официально признанным героем Подосинским, как Иван Павлович заметно побледнел и поторопился свернуть разговор.

Пока спешно откланявшийся под надуманным предлогом Буханевич тяжело хромал между столами, околоточный провожал его тяжелым взглядом. Когда же тот скрылся в подсобке, ненавидяще прошипел:

— Ничего-ничего, отольются кошке мышкины слезки. Ох, доберусь, я до тебя, старый разбойник. Дай только срок, — и, выкатив на меня побелевшие от злости глаза, отчаянно рубанул рукой. — Ай, да и верно, твоя правда. Давай, действительно, до Шепильской прогуляемся. Заодно и проветрюсь. А то что-то мне здесь душно стало, — он с треском рванул воротник, так, что по столу запрыгала отлетевшая пуговица…

За разглагольствованиями Селиверстова о том, куда он законопатит Буханевича, когда, наконец, сумеет добыть достаточно доказательств его преступлений, время пролетело незаметно. А вот графиню, запершуюся в лаборатории и категорически запретившую беспокоить, пришлось ждать без малого два часа.

Околоточный, как и следовало ожидать, сразу же сбежал к Христине. Мне же оставалось в одиночестве слоняться по каминному залу и ругать себя последними словами за дурную поспешность. Окончательно измаявшись, я уже, было, собрался на поиски Селиверстова, чтобы, не солоно хлебавши, направиться восвояси, но тут медвежеподобный лакей пригласил следовать за собой.

За знакомой потайной дверью с последнего посещения ничего не изменилось, разве что прибавилось малопонятных приборов на столе. Да сама Шепильская выглядела, по меньшей мере, непривычно. В выцветшем, во многих местах прожженном халате, накинутом поверх строгого платья с глухим воротом, с небрежно выбившейся из-под линялой косынки седой прядью ее можно было принять за пожилую лаборантку при профессоре химии.

Немало ни смущаясь своего вида, графиня недовольно глянула на меня поверх очков в простой проволочной оправе.

— Чем обязана, милостивый государь? Надеюсь, ваша настойчивость имеет серьезные основания?

Первым моим порывом на столь нелестный прием было желание молча развернуться, и гордо вскинув голову, очистить помещение. Но, мысль о том, что мое нынешнее благополучие во многом, если не полностью зависит от нее, заставила обуздать эмоции. Глубоко вдохнув и с шипением выпустив воздух сквозь сжатые зубы, я в двух словах, без подробностей, поведал о знакомстве с Георгием и его предложении, благоразумно умолчав о финансовой стороне наших договоренностей.

Вопреки ожиданиям, собеседница отреагировала более чем бурно. Я, будучи в глубине души готовым к тому, что после окончания рассказа меня немедленно выставят за порог, с немалым удивлением наблюдал, как Шепильская заполошно металась по небольшому помещению. На ходу скинув халат и небрежно, не заботясь о сохранности прически, сорвав косынку, она буквально вытолкала меня в коридор:

— Ждите внизу. Скоро едем.

— Куда едем? Зачем? А как же Селиверстов? — я невежливо попытался заступить путь графине.

Но она неожиданно сильной рукой отстранила меня и бросила через плечо:

— Я сама обо всем распоряжусь. Идите, идите же вниз.

…Весь путь в глубь глухого лесного массива по едва различимой, плохо расчищенной дороге, занявший час с четвертью, я пытал графиню о цели столь спешного турне. Но на все вопросы получал один стандартный ответ: «Узнаете на месте».

Когда пестро разукрашенные фамильными гербами сани остановились, первым делом в глаза бросился высоченный, в два человеческих роста, забор из толстых, плотно пригнанных серых досок. Перегородившая дорогу стена тянулась насколько хватало глаз.

Шепильская надавила на мое плечо, заставляя опуститься обратно на скамью, а сама, без посторонней помощи легко выскочила наружу. Утопая по щиколотку в снегу, она подошла к врезанной в огромные ворота калитке и несколько раз стукнула прикрепленным к ней массивным кольцом. Почти сразу открылась небольшая форточка, а я, вопреки указаниям графини высунувшись в приоткрытую дверь, тут же усек необычное движение под козырьком ворот, как раз над самой калиткой. Сердце ёкнуло, а в голове мелькнула крамольная догадка: «Неужели скрытая видеокамера?».

Тем временем Шепильская, закончив короткие переговоры, вернулась к саням и пальцем поманила меня на выход. Когда же я спрыгнул в снег, со словами: «Я договорилась, там вас ждут», — слегка подтолкнула к воротам. Понимая, что большего от нее все равно не добьешься, я выдохнул, как перед прыжком в ледяную воду, и решительно направился к приоткрывшейся калитке.

Чудеса начались с порога. Деревянный забор оказался бутафорией, скрывающей бетонную стену полутораметровой толщины. Более того, по ее внутренней стороне, чтобы снаружи не было видно стороннему наблюдателю, тянулись несколько блестящих металлических ниток на молочно-белых изоляторах.

«Как же здесь обитает? Как они умудрились здесь такое отстроить и от кого скрываются?» — пока я ошарашено озирался, откуда-то сбоку бесшумно материализовался двухметровый, никак не меньше, детина в свободном сером плаще и, осторожно тронув за локоть, молча указал еще на одну совсем уж невероятную здесь диковину — открытый двухместный автомобильчик, отдаленно напоминающий багги.

Несмотря на полуобморочное состояние, близкое к тому, что я испытал сразу после аварии, глаз резанул идеальный порядок внутри периметра. На дорожках с твердым покрытием темно-бордового цвета не было ни одной снежинки. Сугробы на газонах имели вид идеальных параллелепипедов, будя ассоциации с образцово-показательной воинской частью. Бочкообразные одноэтажные строения с зеркальными стеклами только с первого взгляда были хаотично разбросаны по необъятной территории. На самом деле, в купе с аккуратно постриженными деревьями и кустами, они составляли сложный завораживающий рисунок, который, наверное, особенно здорово смотрелся с высоты птичьего полета. Но больше всего поражало абсолютное безлюдье.

Тихонько подвывая двигателем, судя по характерному звуку и отсутствию выхлопа, электрическим, машина, подчиняясь указаниям разметки, по окружности объехала центральную площадь, и скрипнула тормозами возле единственного среди серебристых, ярко-алого цилиндра. Водитель показал на выход, и стоило мне выбраться из салона, так и не произнеся ни слова, тут же уехал.

Пока я тупо вертел головой, пытаясь понять, что делать дальше, с легким шипением гидравлики плавно распахнулась тяжелая дверь, и на крыльцо вступил человек-гора. Ростом он, как мне показалось, был даже выше длиннющего сопровождающего, и шире его раза в два. Эдакий сказочный Илья Муромец, с длинными белыми волосами, перехваченными на лбу кожаным ремешком, с пышными усами и густой окладистой бородой, покрывающей выпуклую, бочкообразную грудь. Уже знакомый плащ на нем был рубинового, в тон здания цвета, подпоясанный наборным ремнем с притороченным на боку устройством, подозрительно напоминающим носимую радиостанцию.

Великан растянул в улыбке мясистые губы, сверкнув белоснежными зубами идеальной формы, и протянул правую руку:

— Ну, здравствуй, дорогой гость. Чаял, обойдемся без личного знакомства, но, знать не судьба.

Несмотря на столь своеобразное приветствие, мне ничего не оставалось, как подняться по ступенькам и попытаться пожать ту лопату, которую он считал ладонью. Получилось не очень, так как удалось ухватиться только за кончики пальцев. Не обращая внимания на комичность ситуации, хозяин пророкотал:

— Имя мое Богдан.

Я же опустив руки по швам, и коротко поклонившись, отчеканил:

— Степан Дмитриевич Исаков, к вашим услугам.

Исполин усмехнулся, запросто приобнял меня за плечи:

— Серьезен ты, однако, Степан Дмитриевич. Проходи уже, не стесняйся. Раз сумел до моей обители добраться, сам Создатель велел планы на будущее обсудить.

За невысоким порогом меня окончательно добил, казалось, навсегда забытый электрический свет, щедро заливающий помещение из скрытых в мягком пластике стен плафонов. С налившейся болезненной тяжестью головой, я словно во сне шагал вслед за Богданом по пружинящему под ногами ковровому покрытию, ощущая себя невольным и незваным актером в чужой малопонятной постановке.

Короткий коридор закончился дверью с сенсорным замком, срабатывающим на отпечаток большого пальца правой руки хозяина. Дождавшись характерного щелчка, и отступив в сторону, он учтиво пропустил меня вперед. Шагнув за порог, я оказался в рабочем кабинете. Первым делом в глаза бросился огромный монитор на рабочем столе из полированного темного дерева. А одна из стен, напротив окна вообще состояла из множества мерцающих светло-голубых экранов, по которым, время от времени пробегали яркие искры.

В остальном он ничем особым не отличался о множества виденных мной начальственных кабинетов. Разве что на столе не было привычных бумажных развалов, да корешки фолиантов в книжном шкафу пестрели надписями на незнакомом языке с причудливым написанием букв.

Богдан жестом направил меня в дальний угол, где стояли два кожаных кресла и диван, между которыми прятался низенький журнальный столик с прозрачной столешницей. Когда я с невольным вздохом облегчения откинулся на мягкую спинку, он участливо поинтересовался:

— Чай, кофе, сигару?.. Или, может, ты голоден?.. Кстати, у нас тут все по-простому, поэтому предлагаю оставить церемонии и сразу перейти на «ты».

Испытывая острую потребность в любом допинге, пусть даже таком безобидном, как приправленный никотином кофеин, я интенсивно закивал головой в ответ сразу на все предложения. А когда гигант, вопреки ожиданиям не пользуясь услугами помощника, лично принес из соседней комнаты, видимо исполнявшей роль кухни две дымящиеся чашки, поставил на стол коробку с сигарами и пепельницу, то решил сразу взять быка за рога:

— Не сочтите за труд, разъясните, у кого же я имею честь гостить?

Богдан, севший в кресло напротив, пригубил из чашки и, прищурив один глаз, словно целясь, пристально взглянул на меня. И тут я, в очередной раз обмирая, разглядел, что его зрачок у него не круглый, а вытянутый как у змеи.

Будто почуяв мое замешательство, он хмыкнул, поставил чашку и начал с ответа на еще не заданный вопрос:

— Ты мыслишь в правильном направлении. Мы не местные уроженцы, и поэтому между твоим и моим организмом имеется некая, не очень существенная, физиологическая разница. Строение зрачка как раз одно из таких отличий. За территорией базы я пользуюсь контактными линзами, а дома, само собой, нет никакого смысла этого делать.

Мне непереносимо захотелось скрипнуть зубами от отчаяния. Вопреки очевидному, до самого конца отчаянно не хотелось верить собственным глазам. Занимаясь откровенным самообманом, все это время я тщетно пытался себя убедить, что окружающее сплошная грандиозная мистификация.

«Ну, спасибо, дорогая графиня, — неслось в голове, — век не забуду! Втравила таки в историю, очередного пришельца подсунула. С одним непонятно как разгребаться, а тут уже следующий в очереди!»

Однако вслух, в сердцах закуривая сигару, я сказал совсем другое:

— А вы… прошу прощения, то есть, ты, с неким Георгием не из одной компании случайно будете? Только тот, правда, ростом не вышел. Зато заливать мастак. Такого мне тут давеча наплел, до сих пор голова кругом.

— Георгий, говоришь? — Богдан тоже достал сигару из коробки, щелкнул миниатюрной гильотинкой, обрубая кончик, и прикурил, окутавшись облаком ароматного дыма. — А с этого момента поподробнее можно?

— Отчего ж нельзя, — я не стал противиться, догадываясь, что оказался здесь именно из-за вчерашней встречи, и на этот раз ничего не скрывая, рассказал все в мельчайших подробностях.

Эпизод с денежным торгом неожиданно насмешил собеседника. Отхохотавшись, он, вытирая выступившие слезы, помотал головой:

— Ну, ты даешь! Впервые слышу, чтобы кому-то удалось из скаредов хорров деньги вытрясти, да еще вперед. Да-с, видать, крепко их прижало.

— Из кого, из кого? — вытаращил я глаза. — Из каких таких хорров? Это что еще за звери?

— Об этом чуть позже, — окончательно успокоившийся Богдан слегка прихлопнул огромной ладонью по содрогнувшемуся столу. — Для начала все же растолкую, кто мы такие.

Я, не имея ничего против, допил кофе и приготовился внимательно слушать.

Великан движением головы откинул волосы назад и заговорил:

— То, что тебе поведал субъект, назвавшийся Георгием, только часть истины.

«Кто б сомневался», — подумал я, но больше перебивать Богдана не стал, а он, тем временем, продолжал:

— На самом деле, никакой войны его раса не ведет. А чтобы понять, что происходит, нужно вернуться к основам мироустройства, — стряхнув нагоревший на сигаре пепел, исполин откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу. — Континуумы действительно разделены труднопреодолимыми перегородками физических законов, но, тем не менее, способны активно влиять друг на друга. Однажды настало то время, когда цивилизации одна за другой стали эти барьеры ломать. А, вырвавшись за пределы собственного мира, с лету треснулись лбами и тут же вцепились друг другу в глотку. Одно из побоищ, вспыхнувших за захват зон влияния, едва не погубило всю разумную жизнь. Пришлось в авральном порядке вырабатывать защитные механизмы. Случилось это примерно тридцать тысяч лет назад по вашему исчислению… Да, да, — он несколько раз энергично кивнул в ответ на мой удивленный взгляд, — по галактическим меркам практически вчера. Тогда-то и был создан Объединенный высший совет, в который вошли по одному, самому выдающемуся представителю от рас, сумевших пробиться в большую вселенную. И, первым делом, было разработано положение о дуэлях.

— О чем, о чем? — не справившись с нарастающим нервным напряжением, перебил я. — Какие к чертовой матери дуэли? Это как — фехтование межконтинентальными носителями или стрельба от бедра из лазерных пушек?.. Что за бред?

Богдан разражено-неодобрительно скривился, однако сдержался и, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Возможно, термин не совсем корректно переведен на твой язык, но, тем не менее, он имеет место быть и не мне или тебе его менять, — исполин прервался и в упор тяжело посмотрел на меня, ожидая возражений. Но теперь я благоразумно промолчал, и вновь зазвучала мерная речь:

— Дуэльный кодекс четко и недвусмысленно расписал правила поведения для претендентов на расширение границ влияния. Цивилизации, имеющие интересы в менее развитых, еще не вышедших за пределы континуума мирах, должны направлять их развитие таким образом, чтобы за счет резонансного эффекта взаимодействия, получать максимальную выгоду для себя. — Он раздавил в пепельнице окурок, заглянул в опустевшую чашку. — Еще?

Я согласно кивнул и пока хозяин ходил за следующей порцией дегтярно-черного напитка, попытался осмыслить услышанное. Когда же Богдан вернулся, то, невесело усмехнувшись, заговорил первым:

— Да уж, ничто не ново под луной. Одни разумные существа, считающие себя более развитыми, банально порабощают других, якобы менее развитых. Ну, ладно мы, люди, как ты выразился, по галактическим меркам младенцы. Нам, вроде как, пусть с натягом, можно еще простить болезни роста — расизм, экспансию там, разную, колониальную. Но вам-то, вам, мнящим себя чуть ли не богами, не стыдно? Шепильская вон того же Георгия вообще ангелом считает. А под оболочку-то к нему заглянешь и что? Под ней обычный мелкий бес, разве только научившийся скакать выше и дальше. Все вы одним миром мазаны. Скажешь не так?

Богдан слушал внимательно, чуть подавшись вперед, пряча в усах едва заметную лукавую улыбку. Когда я выдохся, неторопливо достал сигару из коробки, провел ей возле своего носа, видимо наслаждаясь ароматом, но зажигать, не стал. Слегка постукивая кончиком темно-коричневого цилиндра по стеклу столешницы, как бы, между прочим, поинтересовался:

— Ты, никак, обиделся? — и, не дождавшись ответа, продолжил: — А зря. Как можно обижаться на закон? В нашем случае универсальный закон развития. Ты можешь выть от отчаяния, биться головой о стену, или в пароксизме протеста вскрыть себе вены, это ничего не изменит. Главное же заключается в том, что ты ничего дальше собственного носа не видишь. Смысл дуэли, как это ни парадоксально звучит, собственно и состоит в том, чтобы придать развитию объекта воздействия максимальное ускорение. А побеждает тот, кто сумеет направить резонансную волну позитивных изменений себе во благо, тем самым, получая мощнейший потенциал для рывка вперед. Это сложный, многоуровневый процесс, осилить который по плечу далеко не каждой цивилизации. Кстати, — он, наконец, прикурил, запивая затяжку кофе, — хорры, представитель которых к тебе заявился, получили знатный пинок в результате одной из первых дуэлей. Если бы не она, то, наверное, до сих пор еще над изобретением колеса голову ломали. Ну да ладно, — великан откинулся на спинку кресла, — у истории, как известно, нет сослагательного наклонения. Как вышло, так вышло. Проблема же состоит в том, что в нашем конкретном случае игроки пошли вразнос, напрочь забыв обо всех писанных и неписанных правилах.

— То есть, — воспользовавшись короткой паузой, встрял я, — сейчас мы имеем дело с так называемой дуэлью, и эти… как их… хорры, являются ее непосредственным участником. Это более-менее понятно. Непонятно другое. Причем здесь вы? Это — раз. А два, и это самое главное, — меня-то с какого бока вся эта котовасия касается, а?

Собеседник тяжело вздохнул, затянулся и, выдохнув длинную дымную струю, тут же вытянутую вентиляцией, продемонстрировал глубокое знание метких выражений русского языка:

— Ну вот, опять поперек батьки в пекло лезешь. До конца выслушай, а потом спрашивай, договорились?

Я угрюмо кивнул и он продолжил:

— Хорошо, раз уж вопрос задан, придется отвечать как на духу, — повозился, прищурился с хитрецой, и выдал: — Тебе, ни много, ни мало, предстоит спасти мир.

Едва не захлебнувшись вставшим поперек горла горячим кофе, я долго откашливался, а когда, наконец, смог говорить, возмущенно просипел:

— Вы меня случаем ни с кем не попутали? Я, между прочим, самый обыкновенный, рядовой обыватель, которого по чудовищному недоразумению занесло непонятно куда. Так что спасение мира совсем не по моей части. Адресом, понимаете ли, ошиблись.

Богдан собрал глубокими морщинами кожу на лбу, и озорно сверкнув глазами, весело пророкотал:

— Не прибедняйся. Ты даже не представляешь, на что способен, — но, тут же посерьезнел. — Неужели тебе до сих пор непонятно, что случайностей в принципе не бывает. А уж тем более таких. Хочешь ты того, или нет, но участь твоя предопределена, и спасителем поработать все же придется.

Испытывая необъяснимое, изжогой подкатывающее раздражение, я сквозь зубы процедил:

— Да что ж вы все за меня решаете-то? А если я не хочу, не желаю никого спасать и до фонаря мне все эти ваши разборки? Тогда как?

Гигант поджал губы и неопределенно пожал могучими плечами:

— А никак. Некуда тебе деваться. От судьбы не уйдешь, как ни крути. Посему, я сейчас в двух словах объясню, что к чему, и отправлю отдыхать. Завтра тебе предстоит тяжелый день. Как, впрочем, и все остальные в ближайшем обозримом будущем тоже. — Он вопросительно покосился на пустую чашку, но я отрицательно качнул головой.

Богдан посмотрел мимо меня, задумчиво почесывая кончик носа, одним глотком допил свой кофе, и лишь после этого снова заговорил:

— На своем веку я участвовал в судействе четырех дуэлей, включая эту, где был назначен главой бригады.

Поймав мой удивленный взгляд, он, едва заметно усмехнувшись, вновь ответил на невысказанный вопрос:

— Мой возраст шестьсот пятьдесят два стандартных цикла, или по вашим меркам чуть более шестисот лет. Наш цикл, аналог земного года, только короче на один месяц. А продолжительность жизни всегда прямо пропорциональна уровню развития социума — великан обеими ладонями огладил бороду. — К слову, сколько бы ты дал тому хорру, что к тебе приходил?

Я, заранее сомневаясь в ответе, нерешительно промямлил:

— Ну, лет двадцать пять — двадцать семь. Во всяком случае, никак не больше тридцати.

Богдан отрицательно качнул головой.

— Не угадал. На десять порядков ошибся. Ему, по моим прикидкам лет двести, не меньше. Иначе его к самостоятельной работе вряд ли бы допустили. Хотя, через пару-тройку дней мне будет известна вся подноготная этого субчика, вот и проверим, кто из нас прав. — Он, задумавшись, помолчал, негромко барабаня толстыми, покрытыми короткими белыми волосками пальцами по столу. — Однако это непосредственно к делу не относится. А проблема состоит в том, что, несмотря на все теоретические возможности моей команды прекратить творящееся безобразие, мы пока вынуждены довольствоваться ролью пассивного наблюдателя. Для изменения статуса нужна сложная процедура, которая, само собой, уже запущена, но для ее завершения требуется немалое время, которого категорически не хватает. Этот мир, благодаря безответственным действиям игроков-дуэлянтов, стремительно катится в тартарары. Конечно, положа руку на сердце, Совету меньше всего есть дело до судьбы каких-то провинциальных аборигенов, если бы не одно обстоятельство, — то самое пресловутое взаимное влияние континуумов друг на друга. Здешняя катастрофа породит волну такого негатива, что мало ни покажется никому. Вот на такой, практически невероятный случай, и был разработан план включение в игру своеобразной фигуры умолчания — одиночного исполнителя, способного поддерживать статус-кво до подхода основных сил. Аналитикам пришлось изрядно попотеть, подыскивая подходящую кандидатуру и в конечном итоге выбор пал на тебя.

Я с отчетливым стуком поставил на стол чашку, которую все это время механически крутил в руках и мрачно спросил:

— А отказаться никак нельзя?

Богдан ожег меня взглядом и жестко отрезал:

— Нет.

— Ну, на нет и суда нет, — с каким-то мазохистским наслаждением покорился я неизбежности, неожиданно ощущая странное облегчение.

Тонко почуяв перемену в моем настроении, собеседник с удовлетворением вздохнул и тут же, словно по мановению волшебной палочки с легким чмоканьем открылась герметичная дверь, впуская молчаливого помощника хозяина кабинета.

…После глубокого, без сновидений десятичасового сна я проснулся в неожиданно бодром расположении духа, чему немало поспособствовали основательно подзабытые маленькие прелести продвинутого быта. В оборудованной множеством зеркально блестящих приспособлений ванной в избытке имелась горячая вода. Поэкспериментировав с краниками и кнопками, я с грехом пополам наладил гидромассажную панель и с удовольствием долго подставлял бока и спину под обжигающие тугие струи. Всласть наплескавшись, крепко растерся мгновенно впитывающим воду цветастым полотенцем и, накинув махровый халат, вышел в комнату. На столе уже дожидался накрытый салфеткой завтрак.

Классической яичницы-глазуньи, пары бутербродов с беконом, да стакана крепкого сладкого чая вполне хватило, чтобы насытиться. А стоило мне застегнуть последнюю пуговицу на жилетке, как распахнулась дверь, и на пороге вырос все тот же давешний сопровождающий. Подобная согласованность наводила на мысль о скрытом видеонаблюдении, но сегодня это обстоятельство совсем не напрягло, а скорее позабавило, добавляя в ситуацию некую пикантность.

«Интересно, а женщины среди наблюдателей есть?» — ухмыльнулся я, с трудом поспевая за широко шагающим впереди великаном. И тут он внезапно обернулся, на ходу кольнув коротким насмешливым взглядом. Непроизвольно вздрогнув от неожиданности и зябко поежившись, я все же отмел подозрение о чтении мыслей на расстоянии как полную нелепость.

А в знакомом кабинете ждал очередной сюрприз. В полутора метрах над широким, таким же, как и накануне пустым столом парила светловолосая голова Богдана, при полном отсутствии остального тела. Вдоволь насладившись моим изумлением, он, наконец, обрел нормальную плотность и довольно ухмыляясь, пробасил:

— Недурен фокус, а? — широченная ладонь с видимым удовольствием огладила серебристую, бликующую ткань рукава плотно облегающего дюжую фигуру комбинезона, отдаленно напоминающего снаряжение для подводного плавания. — Это универсальный защитно-камуфлирующий костюм третьего поколения, или коротко УЗК-3. Для тебя подобный уже готовят. Хотя, если откровенно, мне пришлось немало попотеть, доказывая целесообразность подобного шага, так как я абсолютно искренне считаю, что без него у тебя не будет ни малейшего шанса.

Он опустил подборок на переплетенные пальцы и долго разглядывал меня, недовольно щурясь, а затем, покусывая губы, процедил:

— С другой стороны, может, ты был и прав вчера, отказываясь. Сердце-то, его не обманешь. Сдается, не сдюжишь, хлипковат. Грохнут тебя и я потом неприятностей не оберусь, будто мне и без того хлопот мало… Сам-то как думаешь, а?..

Тут я, все это время переминавшийся в дверях, словно провинившийся школьник перед директором, взорвался:

— Вы тут что, окончательно озверели?! Куклу нашли, что ли?! Хочу, играю, хочу, на полку заброшу?! Нет уж, дорогие мои, теперь уже я закусился! Теперь у меня интерес в ваши игры сыграть появился! Я доступно объясняю, а?!

На самом деле, вырази собеседник свое сомнение в более мягкой форме, не цепляя самолюбие так откровенно, возможно, все сложилось бы по-иному. Но, вскипевший внутри гнев моментально испарил остатки вчерашней рассудительности, и когда Богдан невозмутимо пожал плечами и буркнул: «Как знаешь. Наше дело предложить…» — отступать было уже некуда.

Мое обучение совсем не походило на классический процесс с лекциями, конспектами, семинарами и экзаменами. Скорее это был какой-то медицинский эксперимент по выуживанию из организма ничем, в сущности, не выдающегося человека таких способностей, обладание которыми он не мог предполагать даже в самых смелых фантазиях.

Местный эскулап, картинно опершись на странную машину, имеющую отдаленное сходство с когда-то давно виденным на картинке медицинским томографом, вполне доступно объяснил, что я глубоко заблуждался, искренне считая основным назначением костей черепа защиту мозга. С его слов выходило все с точностью до наоборот, и удел черепной коробки в первую очередь предохранять окружающую среду от разрушительной силы так называемого ментального воздействия. Таким образом, получалось, что мысль представляла собой вполне материальную силу, а моя догадка о телепатических способностях обитателей базы могла оказаться не такой уж и абсурдной.

Игнорируя вопросы, двухметровый великан выставил передо мной высокий бокал с изумрудной, пузырящейся, словно газировка жидкостью, оказавшейся на вкус кошмарной гадостью. Однако раз я столь опрометчиво назвался груздем, пришлось лезть в кузов, и невероятным усилием воли давя рвотные позывы, пропихивать внутрь отвратительное пойло, а затем забираться внутрь мягко шелестящего вентиляторами охлаждения агрегата. Примерно на десятом ударе сердца благословенное беспамятство избавило меня от жуткой боли внутри готовой взорваться головы, а очнулся я ранним утром в своем номере, лежа поперек кровати.

Комната почему-то гудела от шума множества голосов, хотя в ней, кроме меня никого не было. А еще, ко всему прочему, взбунтовалось зрение, вытворяющее форменные чудеса. Предметы перед самым носом плыли, словно я смотрел на них сквозь мутную воду, но, в то же время, не напрягаясь, мог пересчитать микроскопические пылинки у плинтуса в самом дальнем углу. Головокружение и горячими волнами подкатывающая тошнота довершали безрадостную картину.

Подняться с кровати удалось только с третьей попытки. Ежесекундно рискуя опрокинуться навзничь из-за того, что пол так и норовил вывернуться из-под отказывающихся слушаться ног, я с грехом пополам дополз до ванной и засунул голову под струю ледяной воды.

От этого увлекательного занятия меня оторвал бесцеремонно ввалившийся лекарь. Он закрыл кран, небрежно бросил полотенце и, дождавшись, пока я наспех вытер волосы, но, не дав толком одеться, выволок за дверь и усадил в кресло-каталку.

Так как водные процедуры не принесли ожидаемого облегчения, у меня не было ни сил, ни желания с ним спорить. Вопреки ожиданиям, медик направился не в свой бокс, а прямиком в кабинет Богдана, где вплотную подкатил кресло к пустующему столу и молча удалился.

Как только дверь за ним, глухо чмокнув, закрылась, тут же стихла мучительная вакханалия внутри головы, и лишь откровенный смешок нарушил наступившую благословенную тишину. После этого из внутренней комнаты появился и сам хозяин, ворча на ходу:

— Ну что, теперь на собственной шкуре испытал, как несладко живется нам, телепатам?

Пытаясь сфокусировать взгляд на тяжело опустившейся в жалобно пискнувшее кресло грузной фигуре, я слабо просипел:

— Каким, к чертовой матери, телепатам? Ты вообще о чем?

В ответ он с притворным участием поинтересовался:

— А у тебя, как проснулся, в ушах, случаем, не шумело, голоса посторонние не слышались? Других, каких странностей с организмом никаких не происходило, а?

— Издеваешься, да?! — раскаленный гнев, ударив в голову, обжигающим валом выплеснулся через полыхнувшие нестерпимой болью глаза, и фарфоровая чашка с кофе, неосмотрительно оставленная Богданом на столе, взорвалась, словно в нее попала крупнокалиберная пуля.

Гигант, в которого на удивление не попало не только ни одного стеклышка, но и ни капли плеснувшего во все стороны кипятка, не повел и бровью. Я же, от осознания того, что стал невольным виновником столь экзотической гибели посудины, впал в глубокую прострацию.

Пока, словно догадавшись об инциденте, бесшумно появившийся на пороге дежурный великан сметал осколки и осушал лужу, Богдан, вприщурку, с неподдельным интересом разглядывал меня. А когда уборщик, не дрогнув ни одним мускулом на бесстрастном лице, так и не произнеся ни слова, удалился, уважительно качнул головой:

— Однако, ты делаешь успехи… Не ожидал, клянусь Создателем, не ожидал, — он поднялся, обогнул стул и ободряюще похлопал меня по плечу. — Вижу, пора двигаться дальше.

Несколько несложных, с первого взгляда даже примитивных упражнений, которые показал Богдан, неожиданно быстро поставили меня на ноги. Пока я ошарашено щупал вдруг переставшую гудеть, словно набатный колокол голову и даже робко пытался испробовать новые способности — по желанию меняя кривизну хрусталиков глаз, приближать и удалять окружающую картинку, а также усилием воли перекатывая по поверхности стола закатившийся под письменный прибор маленький осколок кружки, он басил:

— Ты неожиданно быстро прогрессируешь, поэтому, несмотря на дефицит времени, сегодня даю тебе выходной. Иначе, боюсь, у тебя предохранители сгорят. Постарайся хорошенько выспаться и не слишком увлекайся фокусами, — он с хитрецой подмигнул, кивнув на рывками двигающийся к краю стола осколок, который я машинально продолжал отталкивать от себя, — ты еще не владеешь методиками быстрого восстановления. А завтра, прямо спозаранку разархивируем программу рукопашного боя.

Шум в ушах от внезапного приступа слабости, по всей видимости, спровоцированного, как и предупреждал Богдан, неумелыми экспериментами, помешал расслышать его последнюю фразу, и как оказалось впоследствии, зря.

На следующее утро, после тяжелого, не дающего облегчения сна меня привели в большой зал, явно предназначенный для занятий спортом. Одну половину помещения занимали блестящие замысловатые тренажеры, вторую же покрывал ярко-зеленый борцовский ковер, по периметру которого застыли одетые в обтягивающее трико бесстрастные гиганты, все как один сцепившие за спиной бугристые от гипертрофированно развитых мышц руки.

Богдана нигде не было видно, а проводник неожиданным толчком спину выпихнул меня в середину каре. Но стоило мне только приоткрыть рот в безуспешной попытке задать недоуменный вопрос, как один из исполинов выпрыгнул из строя и, еще в полете нанес режущий удар в голову.

Мои зубы оглушительно клацнули, едва не отхватив половину языка, а правое ухо взорвалось оглушительным звоном, настоянным на обжигающей боли. Однако это были еще цветочки. Второй звероподобный исполин вероломно подбил сзади колени, и я как подкошенный, со всего маха рухнул на спину, лишаясь дыхания.

Каждый из града тяжелых ударов ногами по ребрам отдавался внутри дикой болью отрывающихся внутренних органов. Сознание заволокла багровая пелена, и только одна мысль панически билась в такт сотрясениям внутри черепа: «Это конец… Это конец…»

Но тут, после особенно жестокого, чудом не свернувшего шею пинка по затылку, вместо ожидаемого провала в спасительную тьму забытья, тело буквально винтом свернула жуткая судорога, и оно внезапно потеряло вес. Время остановилось. Сознательно калечащие меня гиганты из стремительно двигающихся машин смерти превратились в застывшие в нелепых позах неподвижные изваяния.

Не успев удивиться полному отсутствию боли, хотя, судя по интенсивности избиения, у меня должна была быть сломана минимум половина костей, я даже не подскочил, а вспорхнул на ноги. Затем, наслаждаясь необычайной легкостью и кипевшей внутри силой, не кулаками, потому что это бы их убило, а плотно сомкнутыми средними и указательными пальцами обеих кистей обработал, словно всегда зная, где они расположены, болевые точки так и не успевших шевельнуться мучителей.

Отчетливо понимая, что на помощь поверженным великанам вот-вот бросятся их товарищи, я развернулся к ближайшему здоровяку, успевшему лишь повести зрачками, пытаясь поймать мое движение, с твердым намерением отключить сначала его, а потом и всех остальных по цепочке. Но стояло мне только подумать об этом, как кто-то невидимый оглушительно рявкнул: «Стоять!!!»

Секунды вновь понеслись вскачь вместе с вернувшимся в тело весом и горячими толчками боли в бесчисленных синяках и ссадинах. С глухим грохотом, так, что заметно качнулся пол под ногами, завалились обидчики, а рванувшиеся к ним на помощь, были остановлены повторным окриком Богдана, откуда ни возьмись появившегося в дверях.

Небрежным движением плеча раздвинув едва сдерживающих ярость бойцов, он шагнул на середину ковра, взял меня за руку и вывел в коридор. Коротко бросив: «Подожди», — ненадолго вернулся обратно, после чего мы пошли в его кабинет. Уже устроившись в кресле с неизменно дымящей меж пальцев сигарой, мой наставник позволил себе натянуто ухмыльнуться:

— Лихо ты их… Премного благодарен, что в живых оставил. Я-то, понимаешь, чуть задержался, дело тут одно неотложное возникло, а парни решили инициативу проявить. Вот и нарвались. Когда на порог шагнул, поначалу показалось все, два верных покойника в моем активе, — в его кошачьих глазах мелькнул едва уловимый отблеск пережитого страха, — аж пот прошиб. Невдомек им было, что в тебя десятый уровень всадили, а они только-только третий освоили. Хорошо хоть так обошлось, — выдохнул он с неподдельным облегчением. Зато теперь на собственной шкуре испытают, каково оно, противника недооценивать.

— Погоди, — морщась от боли при каждом движении, я неловко выковырнул сигару из коробки, прикурил, и раздраженно повысил голос. — Опять сплошные загадки! При чем здесь какие-то уровни?! Что это вообще было?! Привели непонятно куда! Ни за что, ни про что отлупили так, думал Богу душу прямо там отдам! Теперь так постоянно будет, что ли?! Извини, я на такое не подписывался!

Взгляд моего собеседника похолодел, и он недовольно громыхнул в ответ:

— Сдается мне, ты так до конца и не осознал, во что вляпался по самые холодные от непроходимой глупости уши. Тебе никто не обещал увеселительную прогулку на лечебные воды. И я, намедни, помниться, предлагал отыграть все назад. Что ты тогда мне орал вот здесь, прямо на этом самом месте, а?

— Ну ладно, ладно, — понимая справедливость отповеди, я виновато потупился и демонстративно поднял вверх руки, — сдаюсь и больше не скандалю. Но, все же, а помягче никак было нельзя?

— Никак! — отрезал Богдан. — В твою бестолковую башку итак воткнули максимально возможный при аппаратном использовании уровень сведений по универсальной системе боя. И быстро активировать записанную напрямую в подсознание программу можно было только в экстремальных условиях, которые, собственно, мои бараны благополучно и создали. Кстати, — тут он остановиться на полуслове, но, после секундного колебания, с трудом выдавил из себя неприятную правду, — медик сильно сомневался в благополучном исходе эксперимента.

Оставалось только зябко передернуть плечами, живо представляя, во что бы превратилось мое тело, не сработай новые знания. Во рту моментально пересохло и, тяжело ворочая непослушно-шершавым языком, я поинтересовался:

— А если бы не получилось, что тогда?

Богдан нахмурился и уколов меня темным взглядом, буркнул:

— Тогда бы мне срочно пришлось искать нового исполнителя.

Как бы там ни было, я оценил его откровенность. Тем более, сделанного было все равно не вернуть и, следуя народной мудрости, снявши голову, не стал плакать по волосам. Затушив о край пепельницы наполовину выкуренную сигару, я недвусмысленно дал понять Богдану, что готов к продолжению.

Он же расслабленно откинулся на спинку кресла, выдерживая многозначительную паузу. Задумчиво выпустил в потолок несколько дымных колец, провожая их взглядом до полного растворения, и лишь после этого отправил меня в комнату, напутствуя пожеланием хорошенько отдохнуть и набраться сил.

На следующее утро после душа я долго крутился возле громадного, выше моего роста зеркала. Придирчиво рассмотрев себя с ног до головы, с немалым удивлением не обнаружил даже малейшего намека последствия избиения.

На очередную встречу с Богданом я шел со смешанным чувством. С одной стороны новые возможности организма сулили головокружительную перспективу, с другой — откровенно пугали. Если так пойдет дальше, кто может гарантировать, что, в конце концов, я незаметно для себя вообще лишусь человеческой сущности.

Масла в огонь сомнений подлило странное происшествие. На подходе к кабинету руководителя базы в обычно пустынном коридоре мне навстречу попался стандартно бесстрастный великан, бесшумно шагающий по пружинистому пластику пола. Но еще до того, как он появился из-за угла, под костями черепа ни с того ни сего побежали сотни ледяных паучков, неприятно щекочущих мозг когтистыми лапками.

Непроизвольно обхватив голову ладонями, я напрягся и неожиданно сообразил, как избавится от напасти. Поднатужившись до хруста в судорожно стиснутых зубах и привкуса крови во рту, невероятным усилием воли, на бесконечно долгую секунду превратив всю свою кожу в зеркально бликующий металл, все же сумел отбить непрошенное вторжение. Успевший поравняться со мной гигант вдруг побледнел, споткнулся на ровном месте и затравленно зыркнув, откровенно бросился наутек.

Чем-то озабоченный Богдан напряженно работал с замысловатым компьютерным терминалом и только молча кивнул, указав пальцем на кресло перед журнальным столиком под непонятно откуда взявшейся легкомысленной пальмой на волосатой ноге. С окончательно испортившимся настроением я плюхнулся на печально скрипнувшую кожу и, закурив, погрузился в невеселые раздумья.

— О чем задумался, детина? — вернул меня в реальность, заставив вздрогнуть от неожиданности, тяжелый бас.

Аккуратно пристроив на краю пепельницы погасшую сигару, я неожиданно для себя на одном дыхании вывалил все терзающие душу сомнения, включая эпизод, произошедший буквально перед входом в кабинет.

Опустившийся в соседнее кресло Богдан внимательно, не перебивая, выслушал меня, а когда я выдохся, гулко захохотал. Отсмеявшись и утерев выступившие слезы, он также внезапно, как развеселился, посерьезнел.

— Какой же ты малохольный, однако, — пробурчал он то ли с осуждением, то ли с сожалением, — прямо барышня-гимназистка какая-то. Ну, сунулся сдуру один недоумок в твою башку, можно подумать в ней водится что-то путное. И что теперь? Западать до потери пульса? Тем более что ты его предметно проучил, дабы другим неповадно было. Короче, некогда мне с тобой психоанализом заниматься, комплексы твои врачевать. Делом надо заниматься. Время совсем не осталось. Программу обучения придется сократить до минимума. В запасе у нас в лучшем случае пара дней, не больше. Поэтому, если хочешь выжить, придется попотеть.

И попотеть действительно пришлось. Если до этого пребывание на базе было сравнимо с отдыхом в санатории, то последние сорок восемь часов превратились в непрерывный кошмар. За двое суток забыться тревожным сном удалось едва ли минут на сорок, а все остальное время в меня пихали и пихали информацию. Казалось, внутри вот-вот сгорит последний предохранитель, после чего я окончательно и бесповоротно лишусь рассудка.

Однако резервы моего организма оказались поистине беспредельными. В результате я, с гудящей, готовой лопнуть головой, серый от недосыпания, похудевший на шесть килограмм, но, тем не менее, все же счастливо избежавшей печальной участи пускающего слюни идиота, сидел в том же кресле под пальмой.

На этот раз Богдан сам встретил меня у порога, нетерпеливым жестом отпуская сопровождающих, которые то ли довели, то ли донесли меня до кабинета своего начальника. Теперь во взгляде безмолвно сидящего напротив седобородого исполина читалось неподдельное изумление.

В конце концов, мне надоело играть в молчанку и, крепко, до красноты растерев лицо ладонями, я раздраженно прохрипел:

— Чего уставился? На мне узоров нет, и цветы не растут, — и непроизвольно хихикнул, когда после этой фразы в памяти тут же всплыл молодой Куравлев, блистательно сыгравший домушника в фильме «Иван Васильевич меняет профессию», кстати, где-то тоже товарищ по несчастью, не по своей воле попавший в чужое время.

Изумление во взгляде Богдана сменилось тревогой:

— Ты вообще-то как себя чувствуешь? — участливо поинтересовался он. — Голова не болит?

— Болит! — с вызовом, злобно рявкнул я, прочищая горло кашлем. — И голова, и грудь, и руки, и ноги! А главное, — скрюченные пальцы рванули ворот, — душа болит. Рвется душа-то. Пополам рвется.

— Понятно, — как-то очень спокойно отреагировал на мою эскападу Богдан. — Вот это как раз дело поправимое. Погоди-ка секунду, — он поднялся и вышел в соседнюю комнату.

Вернулся великан со странным аппаратом. Из блестящей зеркально полированным металлом прямоугольной коробки, чем-то отдаленно напоминающей тостер, торчали два гибких шланга с раструбами на концах. Небрежно брякнув устройство на стол, Богдан устроился напротив, потянул к себе гофрированную трубку и пристроил резиновую по виду нашлепку себе на нос. Невнятно прогундосил:

— Чего истуканом застыл? Не тушуйся, присоединяйся.

Я нерешительно провел пальцем по прохладному пластику тонкого рукава, прикоснулся к неожиданно мягкому, нежно-теплому, словно живая кожа раструбу и, повинуясь красноречивому взгляду гиганта, пристроил его на нос. Удивительный материал моментально прилип к лицу, перекрывая доступ воздуха. Вздрогнув от неожиданности, я непроизвольно вдохнул и тут же улетел в другую вселенную.

В этой вселенной раскинулось бездонное перламутровое небо с редкими легкомысленными облачками. Источая неземные ароматы, буйствовали поистине райские сады. Чуть слышно шипящий прибой накатывал на пляжи из белоснежного песка. В ласковой, невероятной прозрачности морской воде смеясь и брызгаясь, плескались обнаженные, загорелые блондинки. Неприятности поблекли, истончились, и уже не так остро резали душу, переполненную не веданным ранее блаженством. Я был готов свернуть горы по пути к любой, даже самой сомнительной цели.

Когда герметичная нашлепка сама по себе отклеилась от носа, мне показалось, что состояние абсолютного счастья продолжалось часа три-четыре, не меньше, а на самом деле минутная стрелка отсчитала не более десяти делений.

Хитро ухмыляющийся Богдан, вольготно развалившись в кресле, ритмично постукивал пальцами по столу. Дождавшись моего окончательного возвращения в реальность, он выдвинул ящик стола, достал резную деревянную шкатулку и извлек две сигары. Одну катнул в мою сторону, а кончик второй отсек сверкнувшей золотом гильотинкой и, чиркнув зажигалкой, прикурил. Затем неуловимым движением кисти бросил мне глянцевитый цилиндрик. Я же, не прекращая кулаком правой руки тереть пересохшие глаза, практически вслепую поймал его в вилку между указательным и средним пальцами левой руки, чем заслужил одобрительный кивок великана.

— Что это было? — мой голос заметно сел и показался незнакомым самому себе.

— Понравилось? — вопросом на вопрос ответил Богдан и, не дожидаясь моей реакции, довольно хохотнул. — Вижу, по вкусу пришлось. Вот и я грешник, иной раз позволяю себе расслабиться, особенно, если повод имеется. Увлекаться, конечно, не стоит, но этот способ гораздо безопаснее вашей водки и опиума. Во всяком случае, здоровью никак не вредит.

— Веселящий газ, что ли? — с удовольствием затянулся я сигарой.

— Какая тебе, в сущности, разница? Главное — результат налицо. Сразу вон порозовел, на человека стал похож, а не на ходячего мертвеца. Кстати, — поднял указательный палец собеседник, — я сразу приметил, ты сигары неверно куришь. Дым в легкие тянешь, вместо того, чтобы во рту подержать и выдохнуть.

Демонстративно выпустив через ноздри тугую, горячую струю, я презрительно скривил губы:

— Курить не затягиваясь, все равно, — на секунду запнувшись, щелкнув пальцами, подбирая сравнение, — что заниматься любовью с женщиной по переписке.

Богдан же, не обращая внимания на мое ехидство, невозмутимо продолжил:

— Теперь можешь курить сколь душе угодно любую гадость, хоть сушеный навоз, потому что побочным эффектом работы моих эскулапов по совершенствованию твоего организма стало значительное увеличение сопротивляемости различным токсинам и, как следствие, продолжительности жизни.

— И сколько же мне ныне отмеряно? — не придав особого значения новости, думая о своем, механически поинтересовался я.

Гигант, почесывая нос, с хитрецой прищурился и глухо, как в бочку ухнул:

— К тому что прожил, еще лет триста, минимум… Если раньше сам башку под топор не сунешь.

Когда я осознал смысл сказанного, то поперхнулся дымом. Долго и мучительно откашливался, а затем с натугой прохрипел:

— Сколько, сколько?

— А ты у нас как, никак на ухо туговат? — откровенно потешался Богдан. — Я ж русским языком сказал, три сотни годков в запасе у тебя есть. Но ты не думай, что это необъятная уйма времени. По собственному опыту знаю, пролетят, не успеешь обернуться. — Он раздавил в пепельнице окурок. — Однако, все это лирика. Пора уже и к делу. Готов?

Погасив свою сигару, я подобрался, понимая, что наступает главный момент моего пребывания на базе. Собеседник тоже затвердел лицом и, скрестив руки на могучей груди, заговорил тяжелым, на грани инфразвука, басом:

— Твое обучение подошло к концу. Не скажу, что я доволен результатом, но это лучше, чем ничего. По крайней мере, теперь у тебя появился шанс. Не обольщайся, шанс по-прежнему мизерный. После того, как окажешься за воротами, каждый твой шаг будет шагом по лезвию бритвы.

Богдан скривился, словно раскусил незрелый лимон. Меня же ничуть не тронула суровая отповедь. Я и так, не без его непосредственного участия последние несколько месяцев, считай, разгуливал по минному полю. Появление на нем пары-тройки лишних фугасов уже не имело существенного значения. Подумаешь, одним врагом больше, одним меньше. Тем более что я все еще продолжал пребывать в приподнятом расположении духа после недавнего сеанса релаксации.

Великан нахмурился, чутко уловив мое не соответствующее моменту благодушное настроение и недовольно крякнув, продолжил:

— Пришло время поговорить о твоей миссии. Но прежде, я хотел бы детально обрисовать происходящее, — он достал из коробки очередную сигару, но, несколько раз легонько пристукнув ее концом по столешнице, отправил обратно. — Начнем, пожалуй, с твоих знакомцев — хоров, тех, кого небезызвестная дама так романтично именует Странниками. Их, я уже об этом упоминал, активизировали игроки одной из первых дуэлей. Как подавляющее большинство гуманоидных цивилизаций хорры выбрали техногенный путь развития и весьма преуспели, став практически недосягаемыми для соседей. Этому немало способствовала социальная структура общества — диктатура по типу муравейника, а также основной принцип существования — цель оправдывает средства.

— Какие симпатяги, — невольно поежившись, чуть слышно пробормотал я под нос. — То-то мне этот Георгий сразу не по душе пришелся.

Тем не менее, Богдан меня услышал и нервно дернул уголком рта:

— Это, дорогой, еще цветочки. Их противники, маэны, вообще негуманы.

— То есть? — я не сразу сообразил, о чем идет речь.

— Так и есть, — тяжело вздохнул гигант, — маэны — типичные негуманоиды. Более того, в своем обычном состоянии они представляют собой полевые образования, не имеющие определенной телесной структуры в нормальном понимании.

— Трудно представить, — озадаченно почесал я в затылке. — А здесь они что, тоже бестелесными духами порхают?

— Не совсем, — усмехнулся Богдан. — Маэны решили этот вопрос просто. Взрослая особь внедряется в любой биологический организм и полностью подчиняет его себе. Со временем носитель перерождается, и от него остается лишь внешняя оболочка. Когда же ресурс тела подходит к концу, маэн просто выбирает новую жертву.

— И как долго биологический объект выдерживает паразита? — сделал я нажим на «биологический объект», прекрасно понимая, что под ним подразумевалось «человек», а не собака скажем, или енот какой-нибудь.

— Трудно сказать, — беспомощно пожал плечами гигант. — С этими негуманами до сих пор ничего толком не понятно. Сведения приходится по крупицам собирать, да и то все больше на уровне слухов и домыслов. Сам понимаешь, никакая разведка не способна действовать в их мире, а сами они не горят желанием раскрывать свои тайны. Откровенно говоря, совсем на контакт не идут. Их представителя даже нет в Совете. Когда сочтут нужным, общаются через посредника. Вот, например, сейчас, когда обстановка до предела накалилась, как в рот воды набрали. И делегат их, бездна его раздери, бесследно испарился, — Богдан раздраженно хлопнул ладонью по столу. — Что же касается продолжительности существования носителя, то тут, как водится, данные весьма разноречивые. Пока получается — от нескольких часов, до нескольких десятков лет, как внедрившемуся маэну заблагорассудится.

— Погоди, так они, по сути, медленно убивают тех, в кого забираются. Правильно? — у меня в желудке замутило от нехорошего предчувствия.

— И что с того? — искренне изумился Богдан. — Каждый крутиться, как может. Правила этого не запрещают. Тем более, по-другому им за пределы своего континуума не выйти.

— Да плевать я хотел на ваши идиотские правила!!! — мой голос сорвался от возмущения. — Какие-то твари используют людей для своих гнусных целей, а их правила, понимаешь, это запросто позволяют! Сволочи вы все! Ненавижу!

— Вот и помоги мне их остановить, — не обращая ни малейшего внимания на истерику, осадил меня мерно поглаживающий бороду великан. И лишь светлые искры, проскочившие в кошачьих глазах, показали, каких внутренних усилий стоит ему показное внешнее спокойствие.

Я глубоко вдохнул. Шипя, выпустил воздух сквозь плотно стиснутые зубы, загоняя эмоции внутрь, и мертвенным тоном спросил:

— Что конкретно нужно сделать?

— Вот это совсем другой коленкор, — обозначил улыбку Богдан, при этом, нисколько не потеплев взглядом. — Еще несколько слов о сложившемся положении дел. Напомню о том, что дуэлянты, в нашем случае, гуманоиды хорры и негуманы маэны, зарвались. Вцепившись друг другу в глотки, топчутся как слоны в посудной лавке, ни на йоту не озаботясь о последствиях. К величайшему сожалению мне, как судье, и моей команде правила приходится соблюдать и ждать подтверждения полномочий, позволяющих, наконец, прекратить творящиеся бесчинство. Твоя же задача помочь мне удержать ситуацию от сползания в хаос, чего, похоже, и добиваются игроки, в частности, маэны.

— Как-то все слишком обще, — недовольно поджал я губы. — Хотелось бы побольше конкретики.

— Как скажешь, — не стал возражать собеседник. — Так сложилось, что сейчас вокруг столицы Российской империи, и даже не столько столицы, а в большей степени одного государственного деятеля, завязался такой узел, который, пожалуй, уже невозможно развязать, и остается только разрубить.

— И, само собой, деятель этот — мой недавний благодетель Александр Юрьевич Прохоров, — я даже не пытался скрыть ядовитую иронию, при упоминании имени всемогущего вельможи.

— Но не только он, — невозмутимо продолжил Богдан, — а вся его семья предмет особого интереса игроков. По расчетам аналитиков, Прохоров сейчас, а его дети и внуки в будущем во многом определят развитие местной цивилизации.

— Каким же это образом? — я даже не подумал скрывать скепсис в голосе.

— А таким, — усмехнулся в усы гигант. — Сомневаюсь, что ты детально осведомлен об истории своей страны. А история Российской империи в этом временном слое немногим отличается от твоего мира. Так вот, для справки, в прошлом, семьдесят девятом году родились Лева Бронштейн, больше известный под фамилией Троцкий, а также Иосиф Джугашвили, впоследствии взявший псевдоним Сталин. Символично, не правда ли? И их судьбы непосредственным образом пересекутся с потомками Прохорова. Однако, это все еще впереди. А вот сам Прохоров имеет хорошие шансы спасти в марте следующего, восемьдесят первого года ныне царствующего императора Александра II от роковой бомбы. Причем дважды. Первый раз, когда он ближе к лету возглавит Третье отделение имперской канцелярии у него появится реальная возможность арестовать фанатика Игнатия Гриневицкого и добившись от него показаний, стереть с лица земли террористов из «Народной воли». И как запасной вариант, а история непредсказуема в деталях, более или менее достоверно можно определить лишь вектор развития, ему будет достаточно настоять на присутствии врача в злополучном кортеже. В результате своевременно оказанной квалифицированной медицинской помощи император не истечет кровью и благополучно оправится от ранения, а к концу года страна получит конституцию. В четырнадцатом году двадцатого века парламент не даст внуку нынешнего царя Николаю II ввязаться в войну с Германией на стороне Антанты. Достаточно?

— Пожалуй, да, — озадачено почесал я в затылке. — Чудны дела твои, Господи. Так мне теперь что же, Прохорова охранять?

Ощутив перемену в моем настрое, Богдан тоже смягчился. Из его баса исчезли грозовые перекаты, а в глазах растаял лед.

— Охраной Прохорова займутся другие. Тебе же предстоит решить задачу значительно сложнее. По всем признакам, маэны, значительно проигрывающие хоррам по количеству активных агентов влияния, решились на радикальные шаги. Они где-то разыскали экзотическую и очень опасную тварь, чтобы с её помощью проредить ряды помощников противника, путем их банального физического уничтожения.

— Кажется, я догадываюсь, о чем речь, — от всплывшей перед глазами картинки встречи с чудовищем в ночном лесу помимо воли по спине пробежал холодок. — Только непонятно одно — маргиналов-то, зачем убивать? Сомнительно, что они все агенты были?

— Скорее всего, тогда маэны испытывали своё оружие. А вот первое его практическое применение — убийство Николая Прохорова.

Ответ Богдана закрыл еще одну брешь в понимании происходящих событий. Я привстал, достал из коробки сигару, сосредоточенно раскурил, и лишь затем спросил, проверяя догадку:

— Значит, его высокопревосходительство с твоей подачи меня из кутузки вытащил и под крыло взял?

— А ты думал у него кредо такое, — хихикнул гигант, — филантропией заниматься, всяких проходимцев без роду и племени спасать?

Замечание по поводу проходимца меня откровенно покоробило и, насупившись, я резко бросил:

— А ты чего же с такими отбросами якшаешься? Нашел бы кого поприличнее, благородного происхождения.

— Брось, — отмахнулся Богдан, тоже прикуривая. — Это я фигурально выразился, безотносительно к тебе. Кто ты тогда был для Прохорова? Самый настоящий проходимец, да еще и обвиненный в убийстве его сына. Пришлось немало сил приложить, чтобы заставить его принять правильное решение.

— А не проще было меня сразу сюда привести. Сколько время сэкономили бы, — все еще недовольно буркнул я.

— Не проще, — великан задумчиво выпустил несколько дымных колец. — На тебя каким-то образом вышли хорры, — он откровенно слукавил, не желая раскрывать истинную подоплеку интереса одного из дуэлянтов, и я это сразу почувствовал, — переход устроили. Правда, настолько неуклюже, что чуть не угробили. Вот и пришлось досконально разбираться, кто есть кто? А пока суд да дело, тебя подстраховали, и направили в нужном направлении. Как раз чтобы время зря не терять.

— Отличная страховка! — возмущенно фыркнул я. — И каким же это образом сопливая девчонка получила доступ к вашей секретной разработке и с её помощью легко и непринужденно вдрызг рассорила меня с благодетелем?

— Я что-то упустил? — приподнял бровь Богдан. — Ну-ка поведай со всеми подробностями.

Выслушав мой рассказ, он помрачнел и в ответ на мой вопросительный взгляд с неохотой пробасил:

— Было такое дело. В качестве побочного продукта одного из экспериментов получилось очень летучее соединение с выраженным психотропным действием подавления воли. Его даже испытали на местных жителях, но широкое применение было признанно неэффективным. Остатки на всякий случай не стали утилизировать и отправили на склад. Теперь, видимо, придется проводить ревизию, а потом… — гигант оборвал себя на полуслове. — Ладно, не забивай себя голову. Это теперь моя проблема.

— Твоя, так твоя, — не стал я спорить и задал давно вертящийся на языке вопрос: — А с хоррами, в частности с Георгием, что делать? Как себя вести?

— А? — не сразу вернулся в действительность Богдан. — С хоррами, говоришь?.. Да ничего не делать. Сейчас гораздо важнее остановить маэнов и в этом их и наши интересы в данный момент полностью совпадают. Поэтому, продолжай играть с этим Георгием в том же духе. Нервируй, тряси из него деньги, оружие потребуй, когда они на тебя поиск и уничтожение чудища негуманов повесят.

— Думаешь, до этого дойдет? — засомневался я.

— Дойдет, и очень скоро, — заверил великан. — Эти ребята мастера загребать жар чужими руками. А, между прочим, пощупай его связи. Любая информация на эту тему пригодится, когда придет время зачищать их агентуру. Но, главная задача, как можно быстрее найти и нейтрализовать тварь, пока она не натворила дел.

Найти-то полбеды, — тяжело вздохнул я. — Вот как с ней справится?

Этот мой вопрос так и повис без ответа.