Чужая мечта

Рыжий лес

Я выпал из воздуха как из ледяной воды — жадно хватая ртом каждый вдох, чувствуя, как судороги пытаются скрутить тело. Сердце бешено колотилось, мне казалось, что его стук слышно вокруг на многие километры. Но не это было главным: вдруг пришло понимание, что со мной что-то не так. Совсем не так, как я к тому привык. Пропало постоянное чувство самоидентификации, я больше не ощущал себя Максимом Бергом, не чувствовал это имя своим. Был ли это эффект прохождения пузыря или что-то иное? Я не знал. Но почему-то ясно чувствовал, что отныне я и Макс — два совершенно разных человека. Я не мог подтвердить своё новое ощущение ни воспоминаниями, ни чем-то другим, но оно было настолько ярким и сильным, что сомневаться в его правильности я не смог.

Теперь я точно знал, почему Корнеев не обнаружил на моей спине татуировки и шрама под коленом — потому что их там никогда не было! Но у Макса — и это я тоже знал — они были! Как это возможно?! Я помню все о Максе — вплоть до щенячьей радости охватившей его (или все-таки меня?) в шесть лет, когда своими тонкими ручками он вырезал из соснового бруска ржавым ножом свой первый кораблик. Помню как-то странно: очень отчетливо и в ярких красках, но все же словно как о нарисованной на картоне картинке. Со впечатляющими подробностями, и в то же время не так, как помнят свое прошлое.

Я ощупал лицо — лицо Макса, оно же мое. Мое — это чье?

Что все это значит? Я обязательно разберусь с этим позднее, сейчас не время. Люди, которые идут со мной — Корень и Белыч, черт!.. я совсем не желаю выглядеть в их глазах сумасшедшим! Я останусь Максом. Пока это удобно всем. Но обязательно разберусь. Потом.

Наверное, я слишком долго был погружен в себя, потому что вдруг понял, что меня трясут. Издалека долетели слова, постепенно приближаясь и набирая громкость:

— Макс! Макс! Да что с тобой?! Макс! — Корень орал в самое ухо.

Белыч стоял рядом, с интересом наблюдая сцену, не преминув ехидно заметить:

— Я же говорил, что он тормоз.

— Да ладно тебе, — Корень махнул на него рукой, — видишь же — парня накрыло! Макс? Ты как?

Я уже вполне осмысленно оглядывался по сторонам, сознавая, что переход удался и мы в Рыжем лесу.

— Нормально. Не надо меня больше трясти. Я давно так стою?

— А? — Видно было, как Петрович расслабился. — Секунд пятнадцать. Рот открыт, слюна течет, потом ощупывать себя начал. Даун как есть — в самом чистом виде! Что случилось?

— Не знаю… — Голос определенно похож на тот, который я помню у Макса. И на мой… тоже похож. — Вроде как заново родился. Наверное, Пузырь так подействовал.

Я огляделся. Вокруг действительно было место, получившее название Рыжий лес. Стволы деревьев, полувысохшая, но оставшаяся навечно на ветках листва, разнотравье — все было цвета яркой свежей ржавчины. Висевшие на деревьях мётлы жгучего пуха — обычное здесь украшение всего, что возвышалось над землей более чем на метр, сильно побитые последним Выбросом, колыхались вслед за волнами еле заметного ветерка.

Не сказать, что кроны деревьев невероятно густы, скорее даже наоборот, но под деревьями заметно темнее, чем в редких просветах.

— Значит так, друзья, — Белыч прервал наше общение, — Если мы собираемся куда-нибудь попасть, надо идти!

— Так говори, куда идти! — вскипел Петрович, — Проводник у нас ты!

— Хорошо, — меланхолично согласился Белыч, — проводник — я. Как скажете. Тогда слушайте последний инструктаж.

— Говори уже, — Петрович махнул рукой и сел на слегка поросший рыжим мхом валун, одна из сторон которого была украшена пегими прядями жгучего пуха.

— Мы в Рыжем лесу. До конечной точки нашего похода осталось километра четыре. Точнее пока не скажу, потому что не вижу ориентиров. Но я их увижу. Здесь все как в обычном лесу — не сорить, костров по возможности не разжигать, деревья не ломать. Есть и небольшие дополнения: предельная аномальная активность. Но это очагами. Далее, место известно повышенным количеством зверья. Днем главную опасность представляют собой снорки, собакообразные мутанты, тушканы, довольно часто встречаются кровососы. По сети проходили сообщения о бродивших поблизости псевдогигантах. Кабанов здесь почти не бывает, как не бывает и псевдоплотей. Зомби так же очень редки. Ночью главная опасность исходит от охотящихся химер. Сталкерам и ученым этот район неинтересен — артефактов почти нет, риск высок. Если бы не достаточно популярный проход в центральные области Зоны, сюда вообще бы никто не совался. Поэтому людей здесь можно встретить по большей части на окраинах леса. Если застава Монолита стоит здесь давно, то мы вообще никого из разумных прямоходящих не увидим. Пока все ясно?

— Нам-то что делать? — спросил Петрович.

— Вам? Делать выводы из вышесказанного. А это значит, что оружие всегда должно быть под рукой, всегда с полным боекомплектом. Основным здесь чаще всего используют дробовик: дистанции небольшие, рассеивание дроби невысокое, в общем, даже если кто-то привык к другому оружию, дробовик нужно держать легкодоступным. На глаза сильно не надейтесь — здесь уже в тридцати метрах ни хрена не видно за стволами деревьев и чертовым пухом. Однако, если ситуация непонятна, если есть сомнения — не стрелять! Только по моей команде, либо когда вас уже начинают есть. Бывали здесь случаи, когда отстреливаясь от безобидных тушканов, некоторые неопытные ходоки привлекали внимание куда более опасных тварей. Ничего не упустил?

— Тебе виднее, — ответил я, а Петрович поддержал меня согласным кивком.

Белыч огляделся кругом и хлопнул ладошкой по лбу:

— Так и знал — что-то упущу! — Казалось, Белыч обрадовался этому обстоятельству. — Жгучий пух! — визитная карточка Рыжего леса. Он встречается в Зоне часто, но здесь он повсюду. Реагирует на быстрое движение, рассыпает споры. Они ядовиты, — Петрович вскочил со своего насеста, отряхнул штаны, — если перебрать дозу — хорошего будет мало. Избегать контакта достаточно просто: не торопиться, проходя под этими мочалками, тщательно закрыть открытые участки кожи. Осторожно и медленно, короче. Вернемся к наблюдению за обстановкой. Главным образом полагаться нужно на слух — мутанты любят пошуметь перед атакой, редко кто умеет подкрадываться. Если хорошее обоняние, подключайте нюх. Как правило, от любого порождения Зоны здорово смердит гниющим мясом. И, само собой, повышенный радиационный фон, аккумулируемый местной флорой. Особенно активны в этом отношении мхи, — он персонально улыбнулся Корню. — Без особой нужды не садиться, и не, упаси бог, ложиться: наиболее активный распад элементов происходит над поверхностью земли — где-то до колена. Впрочем, если не дорожите своими висюльками, можете вволю покувыркаться. Я предупредил. Вот, кажется, всё.

— Четыре километра?

— Примерно.

Гнилью тут воняло и без всяких мутантов.

— Странно, — сказал Петрович, — Авгур, дай ПДА.

Я подал ему электронную приблуду. Петрович покрутил её в руках, понажимал кнопки, показал экран Белычу и спросил ещё раз:

— Четыре километра?

— Что опять не так? — Сталкер заметно раздражался.

— По карте весь Рыжий лес — два с половиной километра! Как может быть четыре, если мы уже здесь и цель наша тоже в лесу?

— Логично, — сообщил Белыч. — Но километров четыре. Рулетку дать? Для точного промера?

Корень посмотрел на меня, ожидая поддержки, но я лишь пожал плечами. Если проводник говорит — «четыре», значит, так оно и есть.

— Ну, вы готовы идти?

— Да.

— Да.

— Тогда пошли. Порядок построения прежний.

— Веди нас, Вергилий!

— Вергилий? — переспросил Белыч. — Почему не Харон?

— Ты ж писатель, не лодочник, — усмехнулся Корень.

Мы пошли вперед, тревожно осматриваясь по сторонам, ожидая чего угодно. Первый километр прошли спокойно: не видели ни мутантов, ни сталкеров. Мертвый лес хранил тишину, изредка нарушаемую порывами ветра. Странно было не слышать привычного пения птиц. Только шуршание жгучего пуха, приглушенный сухой треск давно мертвых веток, шорох наших шагов, сиплое дыхание Петровича.

Белыч внезапно остановился, поднял левую руку с раскрытой ладонью, призывая к тишине — мы замерли. Проводник опустился на одно колено — не побоялся за свои «висюльки» — значит приперло, сосредоточенно глядя в одну точку перед собой. Теперь и мне поверх его головы стало видно, что привлекло его внимание. Метрах в тридцати впереди, среди кустарника, наметилось какое-то движение. Очень скоро я увидел, как почти перпендикулярно пересекая наш курс, брела троица классических зомбаков: головы опущены, оружие волочется по земле, походка как у пьяного Пьеро. Судя по экипировке — из военных. Последний тащил в руке два автомата; один из них очень приметный — АКМ с прикладом, обмотанным белой изолентой. Где-то я такой уже встречал.

Белыч обернулся, сделал страшные глаза и приложил палец к губам, потом быстро провел ладонью по горлу, и показал жестом, что нужно присесть. Его короткая пантомима была понятна без перевода. Мы с Петровичем беззвучно подчинились, принимая такую же позу, как у проводника.

Простояли на месте минут десять, ожидая пока зомби отойдут подальше. Когда последний мертвяк скрылся за пригорком, Белыч поднялся, махнул рукой вперед, показал, что продолжает движение.

Теперь мы пошли еще медленнее.

Успели отойти едва ли метров на пятьдесят, как с той стороны, куда продефилировала тройка мертвяков, послышался сначала неразборчивый шум, потом гулко застучал автомат, его поддержал другой. Мы опять остановились, и я успел заметить, как Белыч, опять же жестом, велел Петровичу следить за тылами.

К звукам стрельбы добавились собачий визг, рычание и завершающим аккордом — взрыв ручной гранаты.

Корень хлопнул меня по плечу — я аж вздрогнул от неожиданности, он, не обращая внимания на мой испуг, потянул к себе, тыча стволом «Глока» куда-то между деревьями. Приглядевшись, я заметил тусклые радужные всполохи, хаотично перемещавшиеся между рыжими стволами. Они окутывали нечто коричнево-серое, постепенно приближавшееся к нам. Очень похоже на призраки пси-собаки. Твою мать! Зомбаки своей стрельбой подняли на ноги половину обитателей этого проклятого леса!

Я дернул Белыча за лямку его разгрузки, показал пальцем на кружение призраков, и нарвался на бешеный взгляд, сменившийся удивлением, потом узнаванием, и наконец, отчаянием. Все промелькнуло на его лице меньше чем за секунду. Он схватил меня за воротник и рванул за собой. Все еще сжимавший мое плечо Петрович едва не свалился, но смог устоять, а в следующее мгновение уже бежал за нами. Низкий старт помог нам сразу набрать приличную скорость. Корень деловито и размеренно пыхтел сзади, понемногу отставая.

Мы ломились через Рыжий лес как стадо сумасшедших лосей, летели в стороны сухие ветки и листья, чавкала под ботинками сырая земля, споры жгучего пуха летели за нами туманной серой лентой. Метров сто пробежали на одном дыхании, потом вынужденно стали снижать скорость: нагруженный рюкзак за спиной, пересеченная местность не особо располагали к длительным гонкам. Однако легким бегом трусцой такой способ перемещения назвать трудно. Километров шестнадцать в час.

Выскочили на узкую лесную поляну, живописно украшенную проржавевшим насквозь остовом старинного автобуса. Местами на нем еще сохранилась красно-белая окраска.

Не останавливаясь, лишь слегка замедлившись, Белыч начал смещаться вправо, вскинул автомат на линию прицеливания и на ходу выдал несколько коротких — в три патрона — очередей. Я схватился за свою Сайгу, попытался увидеть обозначенную проводником цель, и к своему ужасу обнаружил прямо перед нами, в каких-то пятнадцати шагах, на крыше автобуса, проявляющегося кровососа, который, впрочем, сразу опять стал невидимым.

— Да что за херь! — выкрикнул проводник, замирая на месте. — В круг! Где Петрович?

Петрович отстал, видимо, последний подъем дался ему тяжелее, чем нам, и теперь я его не видел.

Круг у нас получился неполноценный — встали спина к спине, напряженно всматриваясь в малейшее шевеление травы, густо проросшей вокруг.

— Ну, сука, где ты? — шептал Белыч между тяжелыми вдохами-выдохами, кружась по поляне. — Давай, морда с щупальцами, давай! Проявись уже, я тебя вздрючу в твой коричневый глазок! Ну?

Мы вертелись на одном месте как привязанные друг к другу, и похоже действительно сцепились рюкзаками. Я попробовал сделать шаг вперед и не смог — Белыч, прицепившийся сзади, сильно этому воспротивился. Если кровосос появится сейчас — придется туго. Стрелять сможет только кто-то один, а второй будет здорово этому мешать. Проводник, видимо, тоже понял это, попытался оглянуться и не смог. Не сговариваясь, мы сбросили рюкзаки на землю и снова встали спина к спине. Теперь, когда Белыч замолчал, мне стало слышно, как мутант бегает где-то рядом — приглушенный топот его плоских ступней, частое дыхание раздавались буквально со всех сторон. А может быть он здесь не один?

От этой мысли мне стало дурно, я почувствовал стекающую между лопаток струйку холодного пота.

— Да ты, тварь, похоже, здесь не один? — все так же шепотом поинтересовался Белыч. Наверное, пришел к тем же выводам. — С подружкой своей гомосятной отдыхал? Давайте, суки, подходите вдвоем, устроим групповуху, извращенцы!

Вдруг со стороны леса, откуда мы только что выскочили, раздались короткие пистолетные очереди, заставившие нас привычно присесть, и передо мной, совсем как пару дней назад, на землю из воздуха вывалилось безголовое тело кровососа.

— Петрович! — прошептал я.

Белыч оглянулся, сделал круглые глаза и в этот миг мы услышали, как затрещали кусты, и сразу вслед за этим — замысловатую словесную конструкцию, состоящую из всех известных мне ругательств и еще нескольких ранее не встречавшихся.

Переглянувшись с проводником, все так же не размыкая спин, беспрестанно вертясь, мы стали смещаться в сторону громко матерящегося Петровича. Среди потока ругательств удалось разобрать:

— Да быстрее же вы! Немочи косорукие!

Первым его увидел Белыч и застыл на месте. Я не рискнул бросить свой сектор стрельбы и, не поворачиваясь, спросил:

— Что там?

Ответил Петрович. Натужно, как будто измученный месячным запором:

— Да валите же его, дебилы!

— Ахереть! — Белыч отлепился от моей спины и через секунду я услышал еще одну короткую очередь.

— Долбень! — заорал Корень, — Ты чего, гнида творишь! Бля, больно-то как!

— Все-все-все, — скороговоркой проговорил Белыч. — Все!

Я отважился оглянуться: Белыч пятился в мою сторону, подняв руки, держа свой АК над головой, Петрович сидел на еще одном безголовом кровососе, вцепившись в свое левое ухо обеими руками, и раскачивался, громко мыча нечто нечленораздельное.

— Петрович?

Он продолжал раскачиваться, словно и не слышал меня.

— Оглох он, — объяснил Белыч, — скоро оклемается. Ты расслабься. Если нас еще не съели, значит, двое их всего было.

— Кого?

— Да мутантов же! Гнездо у них в автобусе. Сюда до следующего Выброса ни одна тварь не сунется. Привал устроим. Места знакомые. Два километра осталось, по карте если.

Спустя десять минут, когда волны адреналина слегка улеглись, а дыхание окончательно успокоилось, мы втроем сидели под правым боком ржавого «Икаруса», на помосте, сооруженном из тяжелых шин и капота, в его дырявой тени. Петрович, голова которого была богато обмотана стерильным бинтом, поглощал тушенку, морщась как от зубной боли, а Белыч упоенно рассказывал:

— Прикинь, поворачиваюсь я и вижу: картина маслом! Кровосос в своем стелс-режиме, загнутый раком, на коленках стоит — это я чуть позже догнался, сначала-то не понял ни фига, думал Петрович левитировать научился — а на его спине Петрович висит, морда красная, пот тремя ручьями льется, вены на лбу вздулись! Думаю себе: впердолил таки Петрович мутанту! А он сипит: «валите его, валите». Сначала я подумал, что Петрович хочет позицию сменить. Потом соображаю — нет, надоела ему невеста! Я к ним, как бабахнул в башку уроду! Ну, туда, где башка должна быть. Не видно ж ее. Как арбуз — в клочья! Кровищи! А Петрович меня в живот кулаком! Думаю: чего опять не так? Кайф обломал ему что-ли? Пригляделся — матерь божья! Я ж ему прям над ухом стрелял! Не хотел промахнуться — в упор почти влупил! Прижег, наверное. Ухо подпаленное, волдырем надувается. На лице ошметки мутантского организма — кровища, мозги вонючие. Папой клянусь, страшнее и смешнее ничего не видел! Петрович, скажи, если б нас не было, ты б еще сколько актов продержался?

Петрович угрюмо двигал челюстями, никак не комментируя трепотню проводника.

— Петрович, ну скажи, как тебе тело кровососа? — не унимался Белыч, отходняк что ли такой у него? — Такой экзотики пробовать еще не приходилось?

— Пошел ты! — устало бросил Корень и неожиданно улыбнулся. — Впердолил! Извращенец! Иди вон впердоливай, тело еще не остыло. Если уж на кровососа потянуло — какая в жопу разница: живой он или дохлый? Ага?

— Не, Петрович, — серьезно сказал Белыч, — как я могу такую пару разбивать? А может у вас любовь?

— Любовь-морковь, — отозвался Корень, выскребая остатки тушенки.

— Петрович, — я так и не понял из сбивчивого рассказа проводника что там произошло, — нормально расскажи, как у тебя с мутантом вышло?

— А! Как вошло, так и вышло! — Белыч снова противно заржал, а Петрович выбросил банку. — Слышь, Белыч, чаю налей.

Он устроился поудобнее, прислонившись к борту автобуса. Проводник притянул ему стакан, Корень отхлебнул, поморщился:

— Чего без сахара?

Белыч широко развел руками.

— Ладно, слушайте. Вы, когда свой забег устроили… Чего, кстати, сорвались-то?

— Фантомы, Петрович. Это зверюга такая здесь есть — чернобыльская пси-собака. Научилась вместо себя на охоту фантомов посылать. Если самой псины не видишь — дохлое дело с фантомами биться. Она их сотнями штамповать может, — Белыч задумался ненадолго.

— И что? — переспросил Петрович, вовсе не понимая, чем могут быть страшны бесплотные фантомы.

— Да ничего, фантомы они с поправкой на местную специфику: сами миражи миражами, а как в ягодичную мышцу зубами вцепятся — нипочем от настоящей собаки не отличишь. Порвут как Тузик грелку. Если стрелять в такую тварь, она, естественно, быстренько развеивается, но вместо нее сразу появляется весь выводок фантомов. А их собака может поддерживать до десятка одновременно. Вот и представь себе: псина сидит где-нибудь незаметная, а ее миражи тебе жопу рвут? Стреляй-не стреляй — их от этого не больше и не меньше. Пока саму собаку не завалишь — сопротивление бесполезно. Однако, далеко от своей лежки она фантомы контролировать не может, вот я и рванул.

— Вот ведь! — поразился Корень. — Понятно теперь. Вот и я за вами побежал. Сначала ничего так — ходко шел, потом чувствую — задыхаюсь, старый все же для большого спорта, чуть сбавил темп, а вы уж за горку перевалили. Слышу — выстрелы. Думаю, если вы там, на поляне, кого встретили, надо на помощь топать, но на рожон не лезть. Внезапность еще никто не отменял. Только ни ответных выстрелов, ни криков-стонов не слышу: значит, либо уже разобрались с обидчиками, либо затаились. Ну, мне тогда вообще не резон сломя голову нестись. Подхожу к поляне осторожно, смотрю — а вы перед автобусом вальс жопа-к-жопе танцуете. Стволы торчат в разные стороны, красота! Думаю: с места не уходят, торчат как два тополя на Плющихе, морды от страха перекошенные, кругом никого не видно, никто не стреляет — однозначно, мутантов боятся. А каких мутантов не видно? Встал для стрельбы с колена, пригляделся. Ага, вот они, красавцы! Того, что на Макса бросился — я на лету сбил, благо заметил вовремя. А второй на меня кинулся, мстить, наверное. Быстрый, тварь! Очень быстрый. Ну, он быстрый, а я-то ученый!

— Подожди, Петрович! — прервал его Белыч. — Как же ты его заметил-то? Он же невидимый!

— Не знаю, наверное, бог помог, — Корень привычно перекрестился, — Они, когда в профиль — сильно заметнее, чем когда лицом к лицу. Я эту фишку не сразу просек. А когда просек… Короче, кинулся он на меня, грабелки растопырил. Я его мимо пропускаю, лапку хватаю, на обратный рычаг, вторую под мышку и в замок руки на шее у него. Перевожу в партер, держу, но неуверенно, чувствую — вырвется скотина! Тогда и стал вас звать. Больше так делать никогда не буду.

— Нас звать не будешь? Или кровососа на удержание брать? — засмеялся Белыч.

— Ни того, ни другого. Не знаю уже что хуже — твоя помощь или бешеный мутант на свободе. А он, падла, здоровый, гад! Еще б секунды три и вырвался бы точно. Я любого человека таким образом в бараний рог согну, как тот заяц говаривал: «из этих лап еще никто не вырывался!». Господь силой не обидел — даже Борьку Зайцева загибал, а уж на что тот здоров был! Но это что-то запредельное: чувствую, что рвется мой замок, как если бы я самосвал над пропастью удержать вздумал. Нет, «двойной нельсон» слабоват против кровососа. А вы тоже хороши! Как ты, друг мой, меня-то не задел, а?

— Извини, брат, — Белыч посерьезнел, — я на самом деле едва не обделался там. Представь себе: висит Петрович в метре над землей и вопит благим матом!

— Да ладно, — Петрович прихлебнул из стакана, — главное, вовремя, еще бы чуть и все… не удержал бы. Макс, гляньте, чего там на спине. Чего-то ломит.

Мы со сталкером сняли с него одежду до пояса. Особо приглядываться было не к чему — вдоль всей спины шла ссадина, шириной в ладонь, слегка кровоточащая, а вокруг нее наливалась синевой огромная свежая гематома.

Белыч присвистнул и поинтересовался:

— Кто это тебя так?

— Не знаю. А что там?

— Да похоже как поленом по спине кто-то лупил.

— Ага, тогда это мутант чертов. Он, когда я на нем повис, здорово меня об дерево спиной приложил.

— Рентген, брат, делать нужно. Вдруг ребра сломаны?

— Я уже скоро и без рентгена светиться начну на этой радиоактивной помойке, — Корень раздраженно сплюнул, — йодом там помажьте, и хватит с меня.

По аккомпанемент покряхтывающего Корня мы наложили ему вдоль позвоночника пластырь. Белыч посыпал синяк каким-то порошком, велел ему не шевелиться десять минут. А мне развлекать героя, пока он сам осмотрит гнездо мутантов. Полез в автобус, ругаясь на разведенную кровососами грязь.

— Петрович, ты скоро станешь местной легендой, — сказал я, доставая из его портсигара ментоловую сигарету.

— Почему ты так думаешь? — Петрович хотел оглянуться, но я ладонью прижал его спину, останавливая движение. Получив прикуренную сигарету, он расслабился.

— Мне кажется здесь немного людей, способных на кулачках побороться с кровососом.

— Гм… Наверное.

— Точно тебе говорю — дай только Белычу до ближайшего кабака добраться и пойдет гулять байка про сталкера Корня, чей путь по Зоне усеян безголовыми кровососами, и который голыми руками ставит монстров в интересную позицию.

— Пускай треплет, — меланхолично ответил Корень. — Меня уже здесь не будет.

— Да. Не будет.

— Макс, это ты о чем сейчас так сказал?

— Я говорю, что далеко отсюда мы будем, когда Белыч твои подвиги воспоет.

Корень ничего не сказал.

Я сидел, пялясь в прозрачное небо, над нами струился легкий дымок с запахом мяты, слышно было, как шуршал в автобусе Белыч. Я достал ПДА, отключенный с утра, включил и просмотрел пришедшие за прошедшее время сообщения. Снова несколько раз скончался рисковый парень Семецкий. Да… говорят, от проклятия дядьки Лукьяна освободиться невозможно. Зря Юра в бутылку полез. Ага, вот это уже мне: «Холмс привел Хомяков и их стадо. Дон». Дошли-таки! Молодцы.

— Макс, — неожиданно зашевелился Корень, — я знаешь, чего вдруг подумал?

— А?

— Если мы даже ничего не найдем, хрен с ним с твоим кредитом!

Что-то новенькое! Я до сего момента полагал, что Иван Петрович за доллар родную бабушку в рабство продаст, и вдруг такие трепетные душевные порывы! С чего бы это?

— Петрович, ты от кровососа альтруизмом заразился?

— Нет, Макс. Не альтруизм это. Понимаешь, какая фигня… Когда отец твой… погиб, я ведь обещал ему,… и себе тоже, что заботится о тебе буду.

— Нормально позаботился! — От его заявления я чуть не расхохотался.

— Прости, как сумел. Дай-ка еще сигарету.

Я посмотрел в портсигар — там оставалось три штуки. Одну из них я прикурил и протянул Петровичу.

— Тут ведь, понимаешь, какая штука, — он затянулся, выпустил кольцо дыма и продолжил, — я ж на учебу твою денег подкидывал ежемесячно. Приглядывал, чтоб чего плохого не случилось. Потом гляжу, а парень-то так себе: ни рыба, ни мясо. Ни целей, ни желаний. Ты ж после университета какой только ерундой не занимался?! И бросал все. Вот я тогда подумал-подумал, и решил подкинуть тебе настоящее испытание — показать нормальные деньги, посмотреть, как ты распорядишься возможностью. Пусть не сказочно разбогатеть, но что-то полезное сделать можно было. Однако и тут тебе все оказалось до фонаря: ты удачно позволил себя нагреть, и хорошо еще, что кинули тебя по моей схеме мои люди — хоть деньги не пропали. Тогда я уже совсем было уверился, что бестолковый ты человек. Ждал, когда ты придешь, будешь оправдываться. Ну, знаешь, как это обычно с должниками бывает? Посадил бы я тебя замом в каком-нибудь филиале и забыл бы про тебя навсегда. Но ты меня удивил! Так удивил, что я реально забеспокоился и даже немного разозлился.

Я налил себе чаю, слушая его исповедь.

— Мало того, что нашкодил, так еще и признаться боится! Тебя стали искать. Знаешь, на эти поиски затратили ровно столько же, сколько ты был должен, — Корень усмехнулся. — Потом ты объявился, ну а дальше — сам знаешь. И… больше всего я боялся, что ты где-нибудь втихаря совершишь непоправимую глупость — вены вскроешь, удавишься. Этого я на самом деле боялся. А когда ты нашелся — я даже обрадовался. Значит, подумал я, не совсем ты бестолковый и кой на что годишься. Я решил устроить последнюю проверку, и если б ты справился, я бы ввел тебя в Правление своего банка.

Голова шла кругом от его откровений. Вот и думай теперь, что что-то понимаешь в людях.

— С чего вдруг такая щедрость? — вопрос сам сорвался с моего языка, скорее уже по привычке, чем по необходимости.

— Щедрость… — задумчиво протянул Корень. — Нет, Макс, не щедрость. Справедливость. Деньги, которые я вложил в банк — они ведь не только мои. Там и деньги Сергея. И еще одного человека. Но их уже нет. Обоих. А наследник у нас троих один — ты. У меня-то своих нет пока. Но согласись, было бы совсем несправедливо отдавать такое наследство молодому придурку, который ни на что не способен? Лучше уж фонду защитников болотных крокодилов — те хоть зверушек кормить будут.

— А что сейчас изменилось?

Петрович посмотрел на часы, перевернулся на спину, сел. Отбросил щелчком выкуренную до фильтра сигарету и ответил:

— Ты изменился. Я тоже. Немного. И еще я вижу, что мы оба или любой из нас можем не вернуться назад. Поэтому лучше, чтобы ты знал, как наши с тобой непростые отношения выглядят с моей стороны. Еще раз прости. Я на самом деле плохо себе представлял, что здесь происходит. После Афгана, Чечни все остальное казалось сущей ерундой. К тому же, я немного знал Плюху с Кротом, и уж если эти ушлёпки могли здесь жить годами, то чего стоит нормальному человеку пробыть здесь недельку? Но, сейчас вижу, что тут реально опасно.

— А раньше нельзя было этого рассказать?

— А ты бы понял? — Петрович очень внимательно посмотрел на меня своими черными выпученными глазами.

Я пожал плечами, не зная, что ответить.

— Эй, мужики, посмотрите, чего я нашел! — Довольный Белыч высунулся из окна. В руке его на ремне висела гроздь контейнеров для артефактов. Видимо, не порожних. — Держите, я еще немного пошарю.

Он бросил мне увесистую связку в подставленные руки и скрылся за рядом обгоревших сидений.

Корень все так же сидел, откинувшись спиной на ржавый борт автобуса. Я сел рядом. После его последних слов я уже начал сомневаться в своем здравом рассудке. Петрович, которого я вел к Зайцеву на заклание, вдруг оказался мне едва ли не отцом родным. С запредельным количеством тараканов в башке, но по-своему заботливым и внимательным.

И что мне теперь делать? Кому и чем я обязан больше? Зайцеву с его застарелой местью, спасшему меня от верной смерти, или Корнееву, с его дурацкой системой закалки характера, пытавшемуся весьма странным способом устроить мое будущее?

Да и моё ли? Я старался об этом не вспоминать, но жизнь Макса Берга после прохода через Пузырь все меньше казалась мне моей. Я знал её до мельчайших подробностей, но не чувствовал, что прожил её сам. Разве так бывает? Со мной случилось это неуместное перерождение. И как с ним быть — я еще не придумал. Разберусь, наверное, когда-нибудь.

Так что же делать? Если Зайцев возьмет Петровича с моей помощью, а исповедь Корня окажется правдой — я же всю жизнь буду терзаться! Хотя, его слова не отменяют слов Зайцева об участии Корня в смерти Сергея Берга, но я уже почти был уверен, что и здесь не все так просто, как мне казалось раньше. С другой стороны, если я его отпущу, а его слова окажутся лишь словами — я нарушу обещание, данное Зайцеву ради конченого пройдохи? Как там Корень его называл? Борис? У этого персонажа моей личной драмы больше не будет шанса встретить Петровича, а это значит, что смерть Берга-старшего, страшная судьба Бориса Зайцева, мучения самого Макса останутся безнаказанными? Вот она дилемма — «казнить нельзя помиловать». В самом чистом виде. Где я должен поставить запятую?

А не столкнуть ли их лбами? В очной ставке? Пусть тогда и расскажут каждый свою правду. Может статься, из двух версий сложится что-то удобоваримое? А я послушаю. И уже тогда решу, чья истина весомее и верней, и где должна стоять запятая.

Такой вариант развития событий представился мне приемлемым. Значит, по шагам: во-первых — найти способ сообщить Зайцеву о появлении Корня в Зоне, во-вторых — проследить, чтобы они все-таки встретились, в-третьих — обязательно присутствовать при разговоре, чего первоначальный план вовсе не гарантировал, в-четвертых — добиться от каждого полного изложения нашей общей запутанной истории, и в-пятых — решить, кто чего достоин. Хороший план, только осталась неучтенной еще одна вещь — сокровище Корня. С ним-то что делать? Да и есть ли оно? На месте разберусь. В любом случае, что бы еще не наговорил Петрович, идти придется до конца, иначе я так и останусь пацаном, с которым взрослые дядьки играют в игры без внятных правил.

— Чего задумался, Макс? Вспомнил чего? — Корень наконец-то обратил на меня внимание.

— Отдыхаю перед дальней дорогой. И да — вспомнил. Ты мне никогда не рассказывал, как погиб мой отец.

— Ну, Сергей не был героем. Он был хозяйственником от бога, многие недалекие люди таких не любят. — Петрович прихлебнул остывший чай. — Не бывалый прапорщик из анекдотов, на самом деле хороший бухгалтер, финансист и коммерсант. Мой банк — это его идея. А как погиб? Подорвался на мине, когда шли в колонне. Ничего не осталось, даже хоронить было нечего. Сначала его даже в «безвести пропавшие» записали, потом уже разобрались, как дело было.

Что ж хорошая версия! Простая. И удобная. Не принимается. Подождем, что скажет Борис Зайцев.

Никогда не смотрел мыльных опер. Терпеть их не могу: «ах, Хуанито! — Ах, Изаура! — Скажи, что любишь меня! — Я без тебя умру!». Тьфу, гадость! Всенепременная амнезия у главного героя, либо у его черноглазой пассии, в финале обязательно оказывается, что все друг другу родственники, все гады наказаны — как максимум убиты, как минимум — тюрьма с долгим сроком и разорение, любовь и справедливость торжествуют! И развесистые гирлянды соплей, соплей, соплей, густо смазанных луковыми слезами! А как без этого? Убожество.

Теперь вот Петрович взял и перевернул сюжет о жестокой, но справедливой мести зарвавшемуся мерзавцу в невнятную мелодраматичную сказку. Все атрибуты налицо: я, пылающий справедливым гневом, отягощенный серьезными подозрениями на провалы в памяти, изгнанник-отшельник Зайцев, открывший мне правду, гнусный негодяй Петрович — сериальный дон Педро, пославший меня на смерть и оказавшийся на самом деле родней родного папы. Чего не хватает? Душевных терзаний? Отказать! Не буду пока терзаться. Прекрасноокой Марианны-Изауры-Хуаны? Да и бог с ней, пускай ждет своего Родриго, перетопчемся пока. А в остальном все в соответствии классическим канонам…

— Все, — раздался из чрева автобуса громкий голос Белыча, — нет больше ничего полезного.

Спустя минуту он вылез к нам через окно, перепачканный копотью, с оторванным куском рукава на локте:

— Чего печальные такие? Смотрите, как я неудачно пиджачок распорол. Контейнеры посмотрели?

Я отвернулся от его дешевого оптимизма, а Петрович недоуменно пожал плечами:

— А что мы там можем увидеть? Мы ж в этом деле салаги еще.

— Ага! — радостно осклабился сталкер. — Тогда я посмотрю?

— Можешь себе забрать. Покажи только сначала — любопытно все же.

— Всенепременно. Что там за хабар бог послал? — он начал откручивать крышки, и поочередно высыпать содержимое тубусов на землю. — Так, «Ломоть мяса», еще один, «Кровь камня», «Душа», еще один «Ломоть», «Кристальная колючка», «Слезка» и «Джин».

Он деловито потер ладони. Достал ПДА, что-то там потыкал пальцем и удовлетворенно заключил:

— Еще тысячи на четыре. Господа, с вами становится приятно иметь дела. Еще одна такая нычка и дядя Белыч уедет из Зоны на приличной машине!

— Бог в помощь! — пожелал ему Корень, осеняя себя крестным знамением. — Мы дальше-то пойдем, ага?

— Пойдем, брат, обязательно пойдем, — Белыч сноровисто укладывал артефакты обратно в контейнеры. — Только зачем торопиться теперь? До вечера еще далеко, а в подземелье лезть днем или ночью — вообще нет разницы.

— Нам еще вход в лабораторию искать, — напомнил я.

— В лабораторию? — Белыч заинтересовался. — Кто вам сказал, что здесь есть лаборатории? В Рыжем лесу? Никогда о таких не слышал.

— Есть много, друг Горацио… — пробормотал Петрович, натягивая на себя рубаху.

Покрутил в руках галстук, некогда стоивший как нормальная машина, хмыкнул и повесил его на остаток зеркала заднего вида Икаруса. Постоял, перекатываясь с пяток на носки, повернулся и неспешно направился к кустам, на ходу расстегивая ширинку.

— Как скажете. — Белыч уже упаковал контейнеры в свой рюкзак. — Хоть научно-исследовательский институт. Собирайтесь не спеша, можно оправиться, выходим через… — он посмотрел на часы, — двадцать минут.

— Белыч, — я вспомнил, что волок за собой один из встреченных зомбаков, — видел у зомбаков ствол с белым прикладом?

— Ну?

— Не встречал раньше?

— Нет, не встречал, брат. Слышал пару раз о сталкере из военных… Погонялово такое еще булочное… О! Каравай! У него был такой ствол с белой изолентой. Знакомый?

— Не знаю. Может быть.

Мы были готовы уже минут через пятнадцать, но дисциплинированно выждали, когда часы покажут нужное время. Некстати посидели «перед дорогой», боясь сказать что-то ненужное.

Каравай-каравай… Где-то я такое прозвище слышал. Не в связке с белым прикладом. Я был готов поклясться, что видел эту пушку у Макимота в баре не далее как позавчера. Зачем все подряд пытаются водить меня за нос? Или я чего-то не понимаю?