Чужая память

Дуары было похватались за оружие и открыли стрельбу, пытаясь отпугнуть аборигенов, но это не возымело на серый народ совершенно никакого действия. Более того, несколько серокожих вдруг направились к пришельцам и безо всякого страха принялись гладить их оружие непрерывно повторяя: лазурана, лазурана. Как потом оказалось, это словно означало у них излучающий тепло. Но об этом узнали позже, а за серокожим народом тут же закрепилось название – лазуране.

По началу дуары недоумевали, почему лазуране лучевое оружие ассоциировали с излучателем тепла, когда оно стреляло мощными энергетическими зарядами. Но впоследствии выяснилось, что тело лазуран покрыто очень толстой слоёной кожей и энергетический заряд, попадая на такую кожу, образовывал между её слоёв энергетические вихри, которые нагревали её, не причиняя большого вреда, а так как тепло у лазуран очень ценилось, то и грозное оружие пользовалось у них большим уважением – они приходили в бурный восторг от полученного заряда. К тому же лазуране оказались очень мирными людьми и кроме камней с палками, другого оружия не имели.

Через какое-то время выяснилась ещё одна странная особенность лазуран – они прекрасно чувствовали энергетику пространства, что позволяло им превосходно в нём ориентироваться: будто собака по запаху, лазуранин по пространственным энергетическим нитям безошибочно приводил корабль в нужный район галактики, если хотя бы раз побывал там. Что служило основой их чувства было непонятно, но это была не психотроника, хотя они были носителями достаточно мощного психотронного поля. Они тут же получили прописку на космических кораблях дуаров, которые понятия не имели, что из себя представляют эти пространственные энергетические нити.

Лазуранами заинтересовались и зоторы и хотя их разведывательные корабли были нашпигованы массой различных анализаторов, но они тоже начали использовать лазуран в своих космических экспедициях.

Но были у лазуран и неприятные особенности – они очень плохо переносили перегрузки – трёх-четырехкратная перегрузка неизменно заставляла лазуранина терять сознание, а портацию так не переносили и вовсе – страх перед ней мог полностью лишить лазуранина разума на пороге зала портации.

Хотя на всех кораблях дуаров и зоторов работали генераторы масс, создавая искусственную гравитацию и компенсируя перегрузку, но для лазуран начали устанавливать специальные противоперегрузочные кресла, но стоило появиться нарушениям в работе генератора масс, как лазуранин тут же терял над собой контроль.

***

Аттонар официально считался зотором, хотя, скорее всего, это было совсем не так, потому что он являлся носителем, достаточно, мощного психотронного поля, тогда как оно было лишь у некоторых зоторов и достаточно слабое. Он, ещё до появления этих аномалий, непонятным ему способом, скорее всего с помощью своего психотронного поля, почувствовал усиление энергетики пространства, но с чем его нужно было связать не осознавал. Сейчас же, когда аномалии проявились, он понимал, что это они способствовали появлению восприятия им энергетической неоднородности, но представляют ли они такой уж интерес, чтобы нестись к ним сломя голову, сказать это однозначно, он навряд ли бы смог. К тому же, экспедиция полностью выполнила свою задачу по обследованию одной из захолустных планетных систем одного из секторов галактики, контролируемых зоторами и признав планетную систему, совершенно, не пригодной для создания на ней базы космического флота, возвращалась домой. Все были уставшие и раздражены, запасы жизнеобеспечения были на исходе и лишние двое суток нахождения в пространстве навряд ли поспособствуют поднятию настроения участников экспедиции.

Всплески находились далеко от проблемной зоны и можно было не опасаться встречи с тресхолдами, но так же далеко они находились и от «Глорр».

«На этом корыте туда ползти не меньше суток; сутки оттуда; несколько часов уйдёт на анализ, – размышлял Аттонар, уставившись в ту часть голоэкрана вивв, где двумя туманными красными пятнами обозначались аномалии. – Ресурсов конечно хватит, но хватит ли терпения у экипажа. До базы осталось лишь восемь суток пути и все, кроме отдыха, больше ни о чём и не думают. Эти пятна интересны лишь Карраку. Он молод и полон амбиций великих открытий. Он готов тащиться куда угодно и за чем угодно, лишь бы хотя бы как-то утвердить себя в ряду великих. Остальным, определенно, они не интересны. Может и в самом деле плюнуть на них. Единственное, что я обязан сейчас сделать – доложить об этих пространственных аномалиях на «Тосса». Пусть отправят к ним другой корабль, – он прометнулся взглядом по голоэкрану вивв и не увидел ни единой зелёной точки. – Однозначно, «Глорр» сейчас ближе всех других кораблей к району этих аномалий, – продолжил Аттонар свои размышления, – Хара! Несомненно, прикажут повернуть. Может с ним посоветоваться? – он повернул голову в сторону Амп Грата. – А на кой мне его мнение, как и его чувство? И зачем я только согласился на эту экспедицию?»

– Что скажешь? Стоит туда идти? – громким голосом, всё же, поинтересовался он у штурмана.

– Мне опротивел корабль. Я хочу пройтись по своей планете, – едва шевеля губами, произнес Амп Грат.

– Значит, нет! – Аттонар отвернулся.

– Они не нарушили пространственную сеть, но могут служить канальными системами перемещения. Но, однозначно, не принадлежат к пространственным переходам, ни дуаров, ни зоторов, – донесся голос лазуранина.

Состроив гримасу недоумения, Аттонар опять повернулся к лазуранину, но Амп Грат сидел в прежней позе, его лицо было совершенно спокойно, словно и не он произнес эти фразы.

Лицо Аттонара исказилось недовольной гримасой. Лазуранин вдруг внёс в его информационное поле толику сомнения. Где-то в глубине своего сознания он и сам понимал, что эти аномалии могут служить основой портаторных перемещений неизвестного типа, отчего пространственный анализатор был не в состоянии классифицировать их, а может они относятся и вовсе не к каналам перемещения, а вообще неизвестно к чему. А теперь и штурман подтверждал его неприятную догадку.

– Что это тогда, по твоему? – Аттонар кивнул подбородком в сторону голоэкрана.

– Они вне энергетики пространства. Я их не чувствую.

– Я не понимаю тебя: то ты чувствуешь, то не чувствуешь. Выражайся яснее! – голос Аттонара прозвучал резко и даже зло, показывая его недовольство.

– Пространственная сеть не нарушена. Я их не чувствую, – продолжал твердить лазуранин, всё тем же негромким, бесстрастным голосом.

– Достал своими чувствами, – пробубнил Аттонар отворачиваясь от штурмана. – Придется идти разбираться с ними.

Он положил руки на панели управления и планетарный разведчик «Глорр», описав широкую дугу в пространстве, взял курс на непонятные пространственные аномалии.

8

Нельзя сказать, что Аттонар был беспечен при подходе к району аномалий – он в должной мере контролировал и планетарный разведчик «Глорр» и окружающее его пространство. Когда до аномалий оставалось, сравнительно недалеко, их красные точки вдруг исчезли из голоэкрана вивв, будто растворившись в нём и Аттонар теперь вёл планетарный разведчик руководствуясь лишь своим психотронным полем, которое всё более и более отчётливо чувствовало где-то впереди, но теперь почему-то, лишь одну энергетическую неоднородность. Вполне возможно, что пока они добирались сюда, две аномалии слились воедино.

У Аттонара вдруг появилась мысль о некоторой схожести событий: произошедшего с ним около года назад и нынешнего и он всё пристальней всматривался в голоэкран, ожидая появления радужного кольца из вихрей. Энергетики прошлого кольца он не знал и потому сравнить с теперешней энергетикой пространства не мог. Если в тот раз были сильные помехи от горячих звёзд ассоциации, то сейчас ни звёзд ни каких-то других космических объектов поблизости не было и потому ничто не отвлекало его внимания от пилотирования.

Иногда он бросал взгляд и в сторону Амп Грата, пытаясь по его виду оценить верность своих мыслей, но лазуранин сидел в своей неизменной позе, откинувшись в кресле с опущенными веками и Аттонару казалось, что тому, абсолютно всё равно, что происходит в пространстве и куда идёт корабль. Мнения же планетарных исследователей Аттонара совершенно не интересовали и он даже и не связывался с лабораторией, где они находились, будто забыл о них.

Когда до энергетической аномалии, насколько её чувствовал Аттонар, осталось, буквально, рукой подать, он уменьшил мощность генератора движения, тормозя «Глорр» и тут же, будто произошло нарушение в системе энергоснабжения корабля, голоэкран вивв резко побелел и белой пеленой из него словно брызнуло Аттонару в лицо, создавая впечатление, что голоэкран взорвался. Аттонар механически выбросил руки перед собой, будто намереваясь отгородиться от несущейся в его сторону белой пелены. И в следующее мгновение наступила кромешная тьма.

***

Тьма исчезла так же мгновенно, как и появилась. Аттонар бестолковым взглядом смотрел в голоэкран вивв, с редкой россыпью незнакомых звезд, будто тьма пеленой осела на нём, сделав менее прозрачным. Наконец, выйдя из оцепенения, он забарабанил пальцами по сенсорам пульта управления, но россыпь звёзд в голоэкране от этого не сделалась богаче. Тогда он, с нескрываемой злостью, ткнул ещё в один сенсор, будто в последнюю надежду. С появившейся врезки на него смотрело растерянное лицо астрофизика экспедиции.

– Где мы? – буквально выкрикнул Аттонар.

– К-кажется в-вн-не р-рукав-ва, – едва слышно произнёс астрофизик.

– Какого ещё вне! – Аттонар с силой ударил кулаком по пульту управления. – Где звёзды?

– Похоже, что мы попали в какое-то пылевое облако на границе галактического рукава, – пробубнил астрофизик.

– Проклятье! Координаты базы. Немедленно!

– Господин капитан, вы меня не поняли. Это край нашего рукава галактики. Мы в тысячах световых лью от базы. Пространственный сканер… – Каррак несколько раз моргнул, словно готов был расплакаться.

«Хара!» – мысленно выругался Аттонар и махнул рукой в сторону врезки.

– Я тебя прекрасно понял. Убирайся!

Врезка с отображением астрофизика исчезла. Аттонар повернул голову в сторону Амп Грата.

– Что скажешь?

– Девять, сто два, тридцать четыре, – бесстрастным голосом, будто ничего необычного не произошло, заговорил лазуранин. – Выберемся из пылевого облака скорректируем.

– Выбираться долго?

– Долго! – пришёл бесстрастный ответ лазуранина.

Отвернувшись, Аттонар положил руки на панели управления и сориентировав «Глорр» по указанному Амп Гратом вектору пути, включил ускорение.

***

Нудный писк заставил адмирала Марр Мартинна поднять голову – из голограммы, висящей над противоположным краем стола, на него смотрел командир базы «Тосса» – старший офицер космофлота цивилизации зоторов Гаррисон Гарр.

– Гросс адмирал! – Гарр кивнул головой в приветствии. – Корабль ближней разведки «Глорр» из экспедиции вовремя не вернулся. На связь не выходит. Сканирование возможных секторов его возврата ничего не дало. Он исчез.

– Сколько их нет? – адмирал взмахнул подбородком.

– Трое суток.

– Всего лишь! – Мартинн состроил гримасу озабоченности. – Видимо где-то задержались.

– Исключено, гросс адмирал, – Гарр мотнул головой. – За восемь суток до срока возврата была связь. Они шли домой.

– Они нашли, что искали?

– Нашли! Но обследованная планетная система не удовлетворяет нашим требованиям.

– А не могли они отвернуть, чтобы обследовать ещё какую-то систему?

– Это достаточно близко от базы. Там нет неизвестных нам планет.

– Может это была не планета.

– Капитан обязан доложить об отклонении от курса. Этого не было. Хотя… – состроив гримасу досады Гарр умолк.

– Что-то все же было? – адмирал недовольно сдвинул брови.

– При последнем сеансе была реплика кого-то из членов экипажа, что астрофизик экспедиции уже поплыл и начал путать пятна в голоэкране, с пятнами в пространстве. Все восприняли это как весёлую шутку.

– Чья реплика?

– Он был вне экрана. Мы не придали этому значения.

– Хм-м! Попутал пятна, – Марр Мартинн покрутил головой. – Ты не находишь, что это уже какая-то закономерность.

– Не понимаю, о чём вы? – Гарр поднял плечи.

– Как только капитан Аттонар уходит в экспедицию, так появляются непонятные пятна в пространстве. Будто они ищут друг друга.

– У нас нет аналитических данных, – Гарр дернул плечами. – Одни домыслы.

– Вот что, – адмирал постучал указательным пальцем по своему столу. – Найди откуда была с ними последняя связь и направь туда два-три заградителя. Пусть посмотрят там повнимательней. Если это опять тресхолды, то дела наши совсем плохи. Доложишь сразу же, как обследуешь пространство. Выполняй!

– Да, гросс адмирал! – кивнув головой, изображение командир базы «Тосса» из голограммы развёрнутой над столом адмирала исчезло.

Голограмма погасла.

Адмирал же, будто исчезнувший командир базы забрал с собой и часть его самого, ещё долго смотрел в ту точку, где только что висела голограмма. Наконец, глубоко вздохнув, будто недостающая его часть вернулась, протянул руку к панели связи и ткнул пальцем в один из сенсоров – перед ним вспыхнула голограмма с изображением его адъютанта.

– Найди мне всё, что есть в глобальном информатории о капитане Аттонаре и о служащих на базе «Тосса» капитанах цивилизации дуаров; их анкеты и обязательно образы.

– Дуарах? – брови адъютанта подскочили чуть ли не до волос на его голове.

– Когда-то, лет триста назад, дуары наткнулись в своём секторе на какую-то немногочисленную пограничную цивилизацию. Потом она куда-то исчезла. Возможно нашла более подходящее для себя место в галактике. Со слов дуаров, она была весьма своеобразной расой. Найди о ней всё, что есть в информатории, – произнёс адмирал твердым голосом.

– Да, гросс адмирал! Я немедленно запрошу аналитический отдел.

– Не привлекай их, – адмирал состроил кислую мину. – Сам займись.

– Да, гросс адмирал! – адъютант кивнул головой и его изображение исчезло.

Марр Мартинн опять ткнул пальцем в несколько сенсоров на пульте связи: в голограмме появилось изображение одного из его заместителей, старшего офицера Крайр.

– «Глорр» не вернулся на базу, – заговорил адмирал, без предисловий. – Уверен, опять тресхолды. Свяжись с командиром базы «Тосса» и закройте это направление. Я в Регат. Нужны более серьёзные меры, иначе они скоро будут на нашей шее, – он похлопал себя по шее. – Цивилизация нам этого никогда не простит.

Ткнув в клавишу прерывания связи, адмирал поднялся и направился из кабинета.

***

Когда адмирал Мартинн вернулся в управление космофлота и вошёл в свою приёмную, вскочивший адъютант бросился ему навстречу и протянул золотистую пластинку.

– Здесь вся информация о капитанах дуарах и о той странной цивилизации, которую мне удалось найти, гросс адмирал.

Молча взяв пластинку, Мартинн прошёл в свой кабинет и усевшись в кресло, сунул пластинку в стоящий на столе видеоголограф. Над столом вспыхнула голограмма с отображением капитана Аттонара. Затем мужской голос рассказал короткую биографию капитана, в которой адмирал не услышал для себя ничего интересного, пожалуй, кроме того, что капитан Аттонар, является носителем достаточно мощного психотронного поля, которое держит в пассивном состоянии, потому что не имеет навыков управления им, вызвав у адмирала недоумение утверждением о пассивности психотронного поля Аттонара, хотя ему было известно об обратном. После анкеты на капитана Аттонара шли голограммы с дуарами. Их было около полутора десятков. Адмирал пролистал их всех без внимания. Затем шла информация о той странной цивилизации, с которой встретились дуары и даже было четыре изображения членов этой странной цивилизации, и даже имелись их имена. На них адмирал и остановился.

Вызвав изображение капитана Аттонара, он задал режим интерактивной идентификации. Профили членов неизвестной цивилизации, начали подстраиваться под профиль капитана нынешнего.

В принципе, совпадение, до сорока процентов, с Аттонаром оказалось у всех четырех инопланетян. Наибольшее оно было у первого инопланетянина – Второтта и четвёртого – Буррона. Самое большое внешнее сходство у Аттонара было с Бурроном. На вид, они были примерно одного возраста и прически у них были примерно одинаковы – короткий ежик тёмных волос, да и их имена были созвучны. Покрутив изображение Буррона, адмирал вернулся к первому инопланетянину – Второтту. Хотя внешне Второтт выглядел моложе, да и ёжик его тёмных волос торчал каким-то дыбом, но было в них какое-то неуловимое интуитивное сходство, чего адмирал не почувствовал у Буррона. К тому же, как сообщалось, Буррон у незнакомой цивилизации, служил капитаном грузового корабля, да и то короткое время, а Второтт, как сообщалось, был навигатором и являлся носителем чего-то непонятного, будто грозового разряда, который больно жалил своей молнией, при прикосновении к Второтту.

Убрав две голограммы и оставив голограммы Аттонара, Буррона и Второтта, адмирал принялся их вертеть. Вдруг ему пришла идея сравнить их профили: совпадение с Бурроном осталось на прежнем уровне, а с Второттом даже стало ниже. Он вновь вернул фас капитанов и мельком взглянув на Буррона, уставился во Второтта – что-то в нём было такое, что притягивало взгляд. Наконец, несколько раз хмыкнув, адмирал погасил голограммы и откинулся в кресле.

«Кто ты капитан Аттонар? Уверен, ты не простой капитан. Совсем не простой. И твоя амнезия ещё повернётся к нам боком. Только каким?» – адмирал беззвучно хмыкнул.

– Оллга, Оллга! Куда ты пропала? Где ты? Где искать? – тихо прошелестели его губы.

***

– Я уже говорил адмиралу: капитану Аттонару место на грузовике. Говорю это и тебе, – старший офицер Крайр надменно смотрел в голограмму с отображением командира базы «Тосса» Гаррисона Гарра. – Чем быстрей ты от него избавишься, тем меньше у тебя будет проблем.

– Да, собственно, с капитаном Аттонаром никогда никаких проблем не было, господин старший офицер, – Гарр, состроив гримасу недоумения, поднял плечи.

– Зато теперь их выше ушей. Сколько у тебя заградителей?

– При базе сейчас всего одна эскадра: два заградителя и четыре контроллера.

– Заградители оставь на месте. Далеко до места событий?

– Но адмирал приказал заградители, – Гарр поднял плечи.

– Я приказываю контроллеры, – в голосе Крайр послышались грозные нотки. – Сколько им идти?

– Суток за пять контроллеры должны покрыть. Но если там действительно степперы, без поддержки заградителей им будет нелегко. Да, собственно, надежды никакой, – Гарр покрутил головой.

– К тебе уже направлены ещё два заградителя и шесть контроллеров. Приказ адмирала. Верфи не успевают клепать новые контроллеры, как ты их гробишь, так что приходится вытаскивать со свалок всё, что там ещё не сгнило. Отправь их в том же направлении. Корабли старые – экипажи неопытные. Не рассредоточивай. Пусть толпой побегают. Это всё!

– Да, господин старший офицер, – Гарр согласно кивнул головой и голограмма с его отображением погасла.

– Болван! – негромко произнёс Крайр, вслед исчезнувшему изображению командира базы «Тосса».

«Если место капитана Аттонара на грузовозе, то твоё на рудниках Сулы, с которых он будет возить добытую тобой руду. Один идиот лезет во все пространственные дыры не разбираясь, что они из себя представляют, другой – с таким же идиотизмом шарахается от них. Вы друг друга стоите», – добавил старший офицер Крайр уже мысленно.

9

Они шли уже тридцать суток по времени цивилизации зоторов, руководствуясь вектором пути, указанным Амп Гратом. Связи ни с одним из объектов цивилизации зоторов не было. Каррак утверждал, что это по причине звёздного скопления, состоящего из очень горячих звёзд, которое лежит на векторе их пути и которое сильно ослабляет сигнал, а может быть и вообще рассеивает в пространстве. Приемлемые координаты базы «Тосса» он определить не мог и менял их по нескольку раз за сутки, уверяя Аттонара, что теперь они уж точно верны и в связи с чем предлагал скорректировать курс, но Аттонар неизменно выгонял его прочь из зала управления, продолжая вести разведчик в сторону звёздного скопления, руководствуясь координатами названными Амп Гратом.

В каком состоянии был экипаж разведывательного корабля, Аттонара мало интересовало. Кроме Каррака, который появлялся со своими вычислениями в зале управления, порой, по нескольку раз за сутки, об остальных, он будто забыл.

Но перемены всё же были. Хотя и не слишком явные, но всё же были.

В одно из однообразных начал дня, войдя в зал управления, Аттонар, механически скользнув по голоэкрану вивв, вдруг остановил взгляд в верхней части голоэкрана, его брови выгнулись высокими дугами – там, где вчера была пустота, сегодня сияла, хотя и бледная, звёздная россыпь.

– Что-то произошло? – произнёс он никому не адресуя свой вопрос, но прекрасно зная, что в зале управления находится лишь Амп Грат.

Хотя Аттонар со штурманом, практически, не общался и не представлял, чем занимается лазуранин вне вахты и у него, даже, сложилось впечатление, что Амп Грат жил в зале управления, так как когда Аттонар уходил отдохнуть в свою каюту, он оставался здесь и когда приходил после отдыха, то он тоже был здесь.

– Выходим из облака, – донёсся бесстрастный голос лазуранина.

– Каррак был?

– Сегодня нет.

Больше ничего не произнеся, Аттонар развернулся и направился в лабораторию, где, насколько он знал, проводили всё своё время планетные разведчики. Когда он там был последний раз, Аттонар, пожалуй и сказать бы не смог, по крайней мере, после перемещения не был ни разу.

Войдя, он замер у порога лаборатории. Она была пуста, если не считать двух, находившихся там исследователей: астрофизика Каррака и механика Руннара, которые что-то обсуждали, стоя перед развёрнутым в полстены голоэкраном пространственного обзора. Появление капитана они видимо не почувствовали, потому что никак не отреагировали.

– Что произошло? – громким голосом поинтересовался Аттонар, подождав несколько мгновений и поняв, что его появление не замечено.

И астрофизик и механик разом повернулись и вскинув брови, молча уставились в Аттонара.

– Хара! Что произошло? – повторил свой вопрос Аттонар, теперь уже вкладывая в голос нотки раздражения. – Я вижу новые звёзды, которых вчера не было.

– Пылевое облако заметно поредело, господин капитан, – заговорил Руннар. – У него, почему-то, оказалась резкая граница.

– Где координаты базы «Тосса»? – Аттонар уставился в астрофизика. – Почему я должен ждать?

– Я уже всё вычислил и приготовил, господин капитан. Думал вас ещё нет в зале управления, – Каррак подошёл к капитану и протянул ему жёлтую пластинку.

– Покажи! – Аттонар кивнул подбородком в сторону голоэкрана.

Дёрнув плечами, Каррак вернулся к голоэкрану и ткнул пластинку в приёмник под ним – в голоэкране вспыхнули ряды цифр и какие-то графики. Астрофизик повернулся к Аттонару и поднял руку, показывая на ряды цифр.

– По моим расчётам вышло, что мы переместились на четыре тысячи восемьсот лью, за границу нашего рукава галактики, куда-то к его первой трети от галактического ядра, в его, едва ли не самый запылённый район, – заговорил он. – С нашей скоростью, до базы нам ползти не менее трёх лет. Курс у нас, в принципе, правильный, коррекция не больше, чем полградуса, но если мы продолжим идти тем же курсом, то упрёмся в большое скопление молодых и очень горячих звёзд. Это активная область звездообразования, соваться в которую я не советую, потому что это слишком рискованно, по причине того, что можно запросто угодить во внезапный корпускулярный выброс какой-то из звёзд и мгновенно сгореть. На графиках я показал возможную активность звёзд скопления, которые лежат близко по курсу. Результаты не радуют. Обход же этого опасного района удлинит нашу экспедицию не менее, чем на полгода.

Астрофизик умолк и опустил руку. Ничего не сказав, Аттонар лишь молча кивнул головой и повернулся к выходу – в дверях стояли остальные исследователи, уставившись в голоэкран. Подождав, пока они расступятся, Аттонар вышел в коридор и повернулся, чтобы направиться в зал управления и едва не столкнулся со стоявшим последним исследователем, который, видимо не ожидая столь быстрого появления капитана, несколько замешкался. Лицо Аттонара исказилось недовольной гримасой.

Замешкавшимся исследователем оказалась высокая молодая девушка с длинными, какими-то красно-рыжими волосами, красивыми волнами падающими ей на плечи. Поняв свою оплошность, она, буквально, отпрыгнула к стене, освобождая капитану путь. Её щёки покрылись лёгким румянцем, взгляд опустился.

Аттонар сдвинул брови – этот взгляд, ему кого-то напомнил, но быстро вспомнить – кого, он не мог и едва девушка оказалась у него за спиной, тут же забыл о ней.

***

Аттонар, утверждение астрофизика принял к сведению, но вектор пути пока не менял, надеясь, что, когда они подойдут к проблемному району пространства, он все же найдёт приемлемый путь среди этих чересчур горячих и беспокойных звёзд, тем более, что в прошлый раз у него это получилось.

Естественно, запасов продуктов на такой срок на корабле не было и потому он ввёл режим чрезвычайной экономии. Члены экспедиции впали в депрессию.

Через сто суток «Глорр», наконец, подошёл к тому злополучному скоплению горячих звёзд, которое экранировало их от базы «Тосса» и тут появились они – степперы, будто материализовавшись из этого самого скопления. Они появились одновременно с двух сторон от «Глорр» и осталось бы от планетарного разведчика лишь большое облако элементарных частиц, если бы не просчет самих степперов – «Глорр» оказался точно между них и любой плазмон, выпущенный ими по кораблю зоторов, с большой долей вероятности, мог выбрать для себя не малоразмерный планетарный разведчик, а огромный корабль тресхолдов.

Вообще-то, такое поведение тресхолдов оказалось для Аттонара полнейшей загадкой и возможно в нём был ещё какой-то смысл, но размышлять об этом, времени у него не было, потому что степперы начали перестроение. Этих мгновений Аттонару хватило, чтобы пустив мощный поток энергии в кроссфлектор, бросить корабль вниз и вывести его из убойной зоны грозных кораблей чужой цивилизации.

***

«Глорр» не был быстр, но и степперы оказались не слишком расторопными кораблями, но это, скорее всего, из-за своей большей массы. Они оказались очень инерционны – на перестроение и разгон у них ушло достаточно много времени и Аттонару удалось на какое-то время оторвать от них разведывательный корабль даже на такое расстояние, что пространственный сканер «Глорр» потерял их из вида.

Видимо, поняв что чужой корабль ускользает от них, тресхолды выпустили плазмоны, которые Аттонар опознал по характерному всплеску яркости красных точек степперов, перед тем как они исчезли из голоэкрана вивв.

Аттонар прекрасно знал, что степперы без труда найдут разведчик по следу выброса его кроссфлектора и потому, хотя бы как-то сбить преследователей с толка, на какое-то время перешёл на инерционный ход, полностью заглушив конвертор. Он так же понимал, что до базы «Глорр» и толики пути не пройдет, как будет настигнут и уничтожен, если не сами степперами, то выпущенными ими плазмонами и потому забарабанил по сенсору корабельной связи.

– Каррак! – заорал он появившейся на экране врезке с изображением астрофизика. – Астероид! Быстро! Иначе самого выброшу под плазмоны.

– Сп-права. Оранжевая з-звезда, – едва слышно, запинаясь, заговорил астрофизик. – Т-там должны б-быть п-планеты. Аст-трероиды т-тоже.

Аттонар скользнул взглядом по экрану вивв и сразу же заметил яркую оранжевую звезду, правее центра экрана. Не раздумывая, он тут же отклонил панели управления, смещая вектор пути корабля вправо.

Интуиция Каррака не подвела – яркая оранжевая звезда имела в своем окружении планетную систему, правда всего лишь из четырех, будто близнецы, планет. Планеты имели серо-коричневую окраску и лишь одна из них была окружена сине-зеленым ореолом, указывающим на присутствие кислородосодержащей атмосферы. Но Аттонар бросил планетарный разведчик не к ней, а выбрал поток астероидов, который хотя и редким, но достаточно широким кольцом опоясывал планетную систему, надеясь ввести степперы и выпущенные ими плазмоны в заблуждение. Быстро просканировав анализаторами несколько астероидов, он выбрал огромный железный булыжник, неподалеку от которого величаво плыл каменный астероид ещё больших размеров, за которым без проблем можно было спрятать корабль. Аккуратно пристыковав «Глорр» к каменному астероиду, Аттонар полностью заглушил конвертор, надеясь, что, если вслед кораблю были выпущены плазмоны, то их гарантированно привлечёт к себе большой железный астероид, а не затаившийся за каменной глыбой корабль чужой цивилизации.

***

Время шло, а ни степперы, ни плазмоны пространственным сканером «Глорр» не чувствовались: некоторую часть конуса пространства экранировал астероид, за которым был спрятан «Глорр», но отражённые сигналы от других астероидов показывали, что экранированный район пространства тоже чист.

С одной стороны – этот успех вызывал у Аттонара чувство удовлетворения, тем, что ему удалось уйти от преследователей, с другой – не меньшим было и чувство тревоги: степперы могли или намеренно, где-то затаиться и ждать, когда жертва сама покажется из-за своего укрытия или что-то мешало им войти в эту планетную систему. И это неизвестное что-то, вызывало у Аттонара смутное чувство тревоги.

После беспокойных суток ожидания, терпение Аттонара иссякло и активировав конвертор, он осторожно вывел разведчик из-за укрытия – корабли тресхолдов в обозримой части пространства, действительно, не наблюдались.

Подведя разведчик к краю астероидного кольца, Аттонар принялся осматриваться. Его сердце сжалось: обозримое пространство ему было ещё незнакомее, чем до встречи со степперами, большую часть экрана покрывала россыпь ярких, однозначно, очень горячих звёзд, своим блеском экранируя пространство за собой. Почти всё межзвёздное пространство было заполнено какими-то белесыми сгустками, будто небо планеты перистыми облаками. Ни о каком проходе сквозь такое странное пространство не могло быть и речи. Он застучал по сенсорам вызова – в голоэкране вспыхнула врезка с отображением астрофизика.

– Куда ты нас завёл? – с нескрываемым недовольством проскрежетал Аттонар.

– Мы у дальней границы горячего скопления, господин капитан, – дрожащими губами заговорил астрофизик. – Я пытаюсь подобрать фильтры, чтобы убрать экранизацию от плазмы горячих звёзд. Но нужно время.

– Так делай это быстрей. Хара! Ослепнуть можно, – Аттонар махнул рукой в сторону астрофизика.

Отображение Каррака исчезло, но не успел Аттонар ещё убрать руку с панели связи, как оно появилось вновь.

– У нас ещё большие проблемы со связью. Станция или сдохла или на последнем издохе. Руннар говорит, что мы, скорее всего, поймали энергетический сгусток, – заговорил Каррак уже нормальным голосом, видимо совладав с собой. – Мы сейчас находимся у самого края звёздного скопления. База «Тосса» находится где-то южнее центральной оси голоэкрана вивв.

– Что значит южнее? – в голосе Аттонара скользнули нотки недовольства. – Память на координаты отшибло?

– Полтора-два градуса, – по лицу Каррака скользнула тень досадной гримасы.

– А точнее нельзя? Ты хотя бы представляешь, что такое пространственный градус на таком расстоянии? Куда нас вынесет на обратной стороне.

– Впереди большая звёздная ассоциация, да ещё вкупе с пылевой туманностью и где точно база, я скажу, когда выберемся из-за них, – тихим голосом произнёс Каррак, состроив виноватую гримасу.

– Довольно оправдываться, – Аттонар с явным раздражением махнул рукой. – Попытайся, всё же, определиться более точно. Через час доложишь, – он ткнул пальцем в сенсор прерывания связи – голограмма с отображением астрофизика исчезла.

«Хара! – Аттонар с остервенением стукнул кулаками по подлокотникам. – И что делать дальше? – замелькали у него раздражённые мысли. – Связи нет, а оставшегося небулия конвертору не хватит даже на полпути до базы. Да и направиться к базе с таким запасом, с большой долей вероятности, будет опрометчивым шагом – степперы, действительно, могли где-то затаиться и теперь ждут, когда мы высунемся из-за своего укрытия. Надеяться, что база сама запеленгует «Глорр» и вышлет к нему эскадру контроллеров, в такой дали, да ещё за плотными облаками пыли и горячей плазмы, более чем, наивно. Единственным разумным выходом сейчас будет, где-то присесть и попытаться набрать небулия и восстановить станцию связи. А если та сине-зелёная планета? Но уж слишком атмосферный слой у неё странный. Поискать какую-то ещё? Крайне рискованно. Высунешься из-за астероидного пояса и прощай. Рвануть ближе к скоплению и попытаться ползти поглубже в нём? Ещё безрассуднее – от первого же порядочного выброса сгорит не только станция связи, но и корабль. Значит, остаётся лишь эта планета», – подытожил он ход своих размышлений.

После некоторого колебания, бросив продолжительный взгляд на застывшего изваянием в соседнем кресле лазуранина и решив, что в этом деле он ему не помощник, Аттонар направил планетарный разведчик к окаймленной сине-зелёным ореолом второй от яркой оранжевой звезды планете, в надежде найти там минерал, содержащий небулий, который служил основным продуктом преобразования для конвертора – разведчик имел у себя на борту небольшой обогатитель, позволяющий ему самостоятельно перерабатывать минералы. Хотя, в принципе, конвертор мог работать на чём угодно, хоть на материале того астероида, за которым только что прятался «Глорр», но тогда соответствующим образом падали и его энергетические характеристики.

Аттонар знал, что присутствие на планете небулия выдавал яркий зеленый ореол вокруг неё. И та планета, к которой он сейчас направил «Глорр» имела характерную, может быть и не слишком яркую, зеленоватую полосу в своём синем обрамлении.

Идти пришлось медленно и потому долго. Астероидное кольцо оказалось гораздо обширнее, чем Аттонар решил поначалу. Её край, состоял из огромного количества очень мелких камней, которые мешали разогнать «Глорр», заставляя то и дело менять курс. К тому же Аттонар вёл корабль в плоскости эклиптики звездной системы, из которой выйти не решался, остерегаясь быть замеченным степперами. Когда, наконец, они добрались до планеты, то чувствовал он себя даже в большем нервном напряжении, чем, когда убегал от степперов.

Большая часть поверхности коричневой планеты, идентифицированной планетологами, как планета четвертой категории по шкале Реймана-Штура, на удивление, оказалась даже с густой зеленой растительностью, широкой полосой окаймляющей океан, занимающий около четверти её поверхности. Аттонару даже показалось, что в одном месте среди деревьев просматриваются какие-то строения, но он торопился поскорее оказаться на поверхности планеты, чтобы обезопаситься от возможного появления тресхолдов с их кораблями и потому строения рассматривать с орбиты не стал. Но все же основным ландшафтом планеты была серо-коричневая каменистая пустыня, с торчащими в беспорядке острыми каменными шпилями, в которых, как показывали анализаторы, содержалась приемлемая для разработки концентрация небулия, что ещё больше придавало Аттонару нетерпения. К тому же анализаторы совершенно не показывали присутствия на планете никакой биологической материи, что вызывало недоумение. Конечно, нужен был тщательный анализ планеты, но опасаясь быть замеченным экипажами чужих кораблей, Аттонар решил отказаться от него на орбите и провести уже на поверхности. Выбрав один из больших шпилей на коричневом плато, у самого края лесного массива, надеясь, что листва деревьев рассеет лучи сканеров степперов и «Глорр» останется ими невидим, он направил корабль к поверхности планеты, почти по отвесной траектории.

10

Корабль сильно трясло. Аттонар, вцепившись в подлокотники, трясся вместе с креслом. Голоэкран вивв мигал в такт тряске, предъявляя взору Аттонара информационные слайды пространства за бортом. «Глорр» совершал почти неконтролируемую посадку на неизвестную его информационной базе планету. Что происходило с планетарным разведчиком, понять было совершенно невозможно, так как он никак не реагировал на движения панелей управления под руками его капитана.

Вглядываясь в беспорядочно мигающее изображение, Аттонар пытался оценить степень риска, но анализатор пространства, тоже работал частично и кроме температуры и давления больше никакой информации в голоэкран не выдавал. «Глорр» медленно вращался. Иногда из его посадочных дюз вылетали яркие снопы красных искр. В такие моменты корабль подпрыгивал, будто налетал на атмосферную кочку, но уже в следующий миг резко падал вниз, словно проваливался в атмосферную яму. Но всё же системы управления как-то контролировали ситуацию: корабль не находился в полном свободном падении к поверхности планеты, потому что явных огненных смерчей, скользящих по его обшивке, не наблюдалось, хотя датчики температуры корпуса и показывали его перегрев в нескольких местах.

Насколько понимал Аттонар, атмосфера планеты была неоднородной, c какими-то вкраплениями большой плотности, отчего давление за боротом плясало, будто в каком-то бешеном танце, хотя температура оставалась относительно стабильной, плавно повышаясь, по мере приближения корабля к поверхности планеты.

Мысленно проклиная свою беспомощность в сложившейся ситуации, Аттонар повернул голову в сторону соседнего кресла – лазуранин сидел откинувшись на спинку кресла, его голова, растущая прямо из плеч, болталась из стороны в сторону, глаза были закрыты тяжёлыми веками, серое лицо, посерело еще больше и было, совершенно, непонятно, дышит ли он, так как его грудь была совершенно спокойна.

«Проклятье! Жив ли? Может я поторопился с посадкой и всё же нужно было сделать более тщательный анализ атмосферы и поискать другую поверхность для посадки? Сдохнет, можем от сюда никогда не выбраться», – промелькнули у Аттонара тревожные мысли.

Словно желая хоть как-то успокоить своего капитана, тяжёлые веки Амп Грата дёрнулись, но глаза все же не открылись. Издав какой-то звук, похожий на кряканье, он опять затих.

Шумно выдохнув, Аттонар опять перевел взгляд на голоэкран. Поверхность планеты просматривалась уже довольно отчетливо. Под кораблем был странный серый пейзаж, вдалеке же, по мере того как корабль поворачивался, появлялись то красная, то синяя, то зеленые полосы.

«Синяя – вода, зеленая – лес, а красная? Может горы? – замелькали у Аттонара догадки. – Куда нас занесет? Только бы не в воду. Жилой модуль герметичен, но какая там окажется глубина. Хара! Что могло случиться с системами управления? Почему так трясет? Ведь вход в верхние слои атмосферы был вполне нормальным. Что там есть такое, что избирательно выводит электронные системы из строя?»

По вспыхнувшему голоэкрану вивв вдруг пошли тонкие белые линии, но едва Аттонар осознал произошедшее, как голоэкран погас.

«Что ещё за ерунда? – его брови подпрыгнули чуть ли ни до волос на голове. – Треснул, что ли? Как это может быть? Он ведь внутри. Хара! Внешние панели накрылись? Неужели корабль разваливается?»

Когда голоэкран заработал вновь, изломанных полос стало больше, а при следующей вспышке – ещё больше, а через несколько вспышек голоэкран уже был, практически, белый и вдруг перестал мигать, оставшись белым. В зале управления сделалось неестественно светло. Аттонар остолбенело смотрел в белый экран, отказываясь что-либо понимать.

Но вместе с тем, перестало трясти. Аттонар осознал это лишь когда послышалась шумная возня. Он повернул голову на шум и увидел, что Амп Грат, поднялся с кресла и повернувшись, возит по нему своими короткими руками, будто что-то потерял и теперь пытается найти.

– Что-то потерял? – громко поинтересовался Аттонар.

Амп Грат выпрямился и повернул лицо к капитану. Лицо Аттонара вытянулось – глаза лазуранина были неестественно широко открыты. Такое Аттонар видел впервые. Он вскочил и шагнув к креслу Амп Грата, заглянул в него, но ничего, что могло бы, хотя бы как-то привлечь внимание, там не было. Тогда Аттонар наклонился и провел по креслу рукой, но тоже ничего не почувствовал. Он дернул плечами и перевел взгляд на лазуранина.

– Ничего не понимаю, – Аттонар покрутил головой.

– Я почувствовал…. – лазуранин провел своей короткой, толстой рукой себе по лбу. – Словно, поле… В голову… – он похлопал рукой по лбу. – Потом, будто что-то ушло. Будто выскочило.

– Странно! – Аттонар состроил гримасу удивления и дернул плечами. – Я ничего подобного не почувствовал. – Он перевёл взгляд на голоэкран, но тот по-прежнему оставался белым. – Что-то здесь не так. Слишком странная атмосфера. Хорошо, хоть падаем не быстро. Может разобьемся не больно. Оставайся здесь. Я к разведчикам. Один чёрт, корабль неуправляем, хотя, скорее всего, он им и управляет, – лицо Аттонара вытянулось в гримасе удивления от произнесённых последних фраз, которые выскользнули из его рта механически. – Может они что-либо понимают? Что-то тревожно мне.

Повернувшись, он направился из зала управления в аналитическую лабораторию корабля, где находились остальные, семь членов экспедиции – планетарные исследователи.

Лаборатория находилась достаточно далеко от зала управления, в передней части корабля, зал же управления «Глорр» располагался на корме, перед конвертором и Аттонару пришлось свернуть несколько раз по коридорам, прежде, чем он подошел к последнему повороту.

Хотя Аттонар старался держаться независимо от планетных исследователей, но если с ними ему пришлось провести столь длительное время, то поневоле он с ними познакомился и даже знал их имена и профессии, хотя зачастую и путался в них, но в их исследовательские дела никогда не вмешивался, лишь безучастно наблюдая. Единственный из исследователей, с кем он поддерживал какие-то отношения, был молодой амбициозный астрофизик Каррак, который, собственно, сам навязывался капитану.

Выйдя из-за угла, Аттонар увидел, что дверь лаборатории открыта и из её проёма доносятся резкие громкие звуки, похожие на хлопки выстрелов. Он побежал.

***

Едва он переступил порог лаборатории, как скользнувшая у него перед носом синяя молния, заставила его отпрыгнуть назад, в коридор, но все же он успел увидеть, что справа от него стоит астроархеолог экспедиции и посылает заряд за зарядом из раппера, в другого члена экспедиции, который лежит на полу – во время посадки на незнакомую планету экипаж всегда вооружался на случай внезапных агрессивных действий аборигенов планеты. Аттонар осторожно заглянул внутрь. Стрелял астроархеолог очень быстро, но как-то размашисто и неуверенно, будто впервые в жизни держал в руках оружие и синие молнии летели во все стороны. Остальные члены экипажа стояли в противоположном конце лаборатории, вжавшись во что придётся и с маской страха на лице, наблюдали за происходящим. Их было шестеро, а значит всех исследователей в лаборатории было восемь.

«Что за ерунда! Нас же было девять? Откуда взялся десятый?» – молниями промелькнули у Аттонара мысли недоумения.

Он перевел взгляд на лежащего на полу человека и… Его передёрнуло – это был астроархеолог.

Аттонар повернул голову в сторону стрелявшего – тот тоже был астроархеолог. Он на какое-то мгновение остолбенел – выходило на корабле сейчас находились два астроархеолога – близнеца.

– Немедленно прекрати стрельбу! – выкрикнул он стрелявшему астроархеологу, берясь рукой за раппер, висящий у него на поясе, давая понять о своём намерении и в тот же миг увидел, что из ствола раппера, направленного в его сторону, показался синий заряд.

Аттонар грохнулся на пол. Заряд пролетел над ним.

Еще в падении, его рука механически сорвала с пояса раппер, большой палец двинул регулятор заряда в минимальную зону и прежде, чем астроархеолог успел опустить ствол своего раппера, в его сторону уже несся яркий синий сполох – оружие у Аттонара было гораздо мощнее, чем которое имели исследователи и потому его заряды, даже в минимуме своей мощности, были более энергонасыщенны.

Заряд попал астроархеологу в руку, сжимавшую раппер, куда и метил Аттонар. Он не хотел смерти планетного исследователя, а хотел лишь погасить его агрессивный пыл.

Астроархеолог вскрикнул, его рука разжалась и раппер полетел на пол. Он упал на колени и ожесточенно затряс рукой, которая начала быстро чернеть.

Аттонар вскочил и пристегнув раппер к поясу, бросился к астроархеологу, схватил за шиворот и приподняв, тряхнул. Голова планетного разведчика поднялась и на Аттонара уставились стеклянные, совершенно ничего не выражающие глаза. В голову Аттонара ворвался туман, будто кто-то открыл туда дверь для него и начал обволакивать его мозг, растворяя лицо астроархеолога. Руки Аттонара разжались.

Донесся глухой стук. Аттонар вздрогнул. Наваждение исчезло и он увидел перед собой на полу распластанное тело астроархеолога, черная рука которого тянется к лежащему на полу рапперу.

Не давая себе отчета, Аттонар опять сорвал с пояса свой раппер и в следующее мгновение его заряд вошел астроархеологу в плечо той руки, которая тянулась к оружию.

Астроархеолог дёрнулся и замер.

Постояв несколько мгновений, Аттонар, уже не пряча оружия, направился к стоящим впереди планетарным исследователям, но едва сделал несколько шагов, как раздался крик одного из них

– Сзади!

Аттонар обернулся. Астроархеолог привстал и его чёрная рука, сжимая в руке раппер, поднималась.

Не раздумывая, Аттонар вскинул своё оружие и сдвинув регулятор мощности до максимума, нажал на спусковой механизм.

Выскочившая из раппера иссине-белая струя энергии прошла через тело астроархеолога, он громко вскрикнул и распластавшись на полу и несколько раз дернувшись в конвульсиях, затих.

Такое количество энергии могло бы прожечь даже металлическую переборку космического корабля, не то что биологический объект, но видимых повреждений на одежде астроархеолога не наблюдалось, хотя торчащие из под одежды его части тела темнели, прямо на глазах.

Аттонар, держа астроархеолога под прицелом, шагнул к нему и легонько пнул ногой. Тело астроархеолога шевельнулась и сделалось шире, словно расплылось по полу. Раздался громкий шорох и оно будто начало осыпаться на пол черным пеплом, окутываясь сизым туманом. Прошло несколько мгновений и на полу совершенно ничего не осталось. Растворился и сизый туман. Аттонар осторожно провел ногой по тому месту, где только что лежало тело астроархеолога, там ничего не было. Он сделал шаг назад и поднял голову – перед ним уже стояли все находившиеся в лаборатории исследователи.

– Что здесь произошло? – грубым, злым голосом заговорил Аттонар, обводя исследователей колючим взглядом. – Побесились, что ли?

– И ты бы сбесился, – заговорил Валлит – геолог, невысокий плотный зотор, всегда имеющий, свою, отличную от всех точку зрения. – Из голоэкрана вдруг появилось серое туманное облако и направилось в нашу сторону. Мы врассыпную. Повернулся, смотрю, стоят два Гренналя, похожие, как две капли воды. Один из них срывает с пояса раппер и давай палить в другого.

– Нельзя было остановить его, что ли?

– Вот ты и остановил, – губы геолога вытянулись в злорадной усмешке. – Теперь от него остались лишь одни воспоминания.

– Откуда он взялся? У Гренналя был двойник, что ли? – Аттонар дёрнул плечами. – И они скрывали это от всех? Или только от меня? Кто с ними жил в каюте?

– Никто! – геолог мотнул головой. – У каждого своя. Но никаких двойников ни у кого не было.

Повернувшись, Аттонар подошёл к распростёртому на полу астроархеологу, в которого стрелял его двойник и склонившись над ним, попытался определить его жизненные функции, но не найдя никаких признаков жизни, выпрямился и опять повернулся к членам экспедиции.

– Откуда, говорите?…

Аттонар умолк, уставившись в идеальное отображение внешнего пространства в голоэкране сканера внешнего обзора лаборатории – «Глорр» опускался на широкое коричневое плато планеты, до которого оставалось не более пары сотен метров. Сорвавшись с места, Аттонар понесся в зал управления, на ходу пристегивая оружие к поясу.

***

Голоэкран вивв зала управления тоже был в порядке. Амп Грат сидел в своём кресле и смотрел в него. Едва Аттонар оказался в своём кресле, как корабль качнулся и замер.

– Поверхность планеты достигнута, – раздался металлический голос из пульта управления.

– Ты посадил? – Аттонар повернул голову в сторону штурмана.

– Система сама выбрала площадку, – не поворачивая головы, ответил лазуранин.

– Анализ среды! – громко произнес Аттонар и придвинувшись к пульту управления, начал тыкать пальцами в некоторые из сенсоров на нём. По экрану вивв побежали ряды символов. Подняв голову, Аттонар скользил глазами по строкам сообщений анализаторов.

Анализаторы показывали не слишком богатую кислородом атмосферу, но в принципе, среда была вполне пригодна для обитания. Единственное, атмосфера была слишком насыщена энергией, будто «Глорр» находился в грозовом облаке, хотя голоэкран однозначно отображал, что вокруг корабля ничего тревожного нет, атмосфера абсолютно прозрачна.

– Среда пригодна для обитания. Выходной шлюз разблокирован, – донесся металлический голос из пульта управления.

Аттонар включил панорамный обзор: корабль стоял на широком коричневом плато, поросшем низкорослой зелёной растительностью, видимо одной из разновидностей мхов; треть панорамы занимали горы, теряющиеся в дымке, в направлении которых из поверхности планеты торчали остроконечные шпили; две трети были заняты находящимся неподалёку высокорослым лесом, тянущимся в обе стороны от горизонта до горизонта, из-за которого просматривался ярко-красный край местного солнца и было непонятно утро сейчас или конец дня; вдоль опушки леса в сторону гор шла широкая зелёная полоса травы, заканчивающаяся, где-то у предгорий темной ломаной линией, своим очертанием напоминающей городскую окраину. Аттонар усилил бинокуляр камер внешнего обзора и попытался рассмотреть ближний коричнево-зелёный шпиль, находившийся в нескольких сотнях метров. Определённо, шпиль был каменный, густо покрытый пятнами зеленых вкраплений, напоминающих небулесодержащий минерал.

Затем он всмотрелся в сторону далекой ломаной линии: определенно, это был город. Его ближняя окраина с высокими домами теперь просматривалась достаточно отчетливо. Вместе с тем город был несколько странным – улицы между многоэтажных домов были не темные, как это было во всех городах зоторов, а зелёные, словно это было не твердое покрытие, а трава и были они совершенно пустынны, ни единого движущегося, ни человека, ни механизма.

Аттонар дотронулся до нескольких сенсоров на пульте управления и перед ним вспыхнула голограмма с отображением Каррака.

– Как там у вас? – он взмахнул подбородком.

– Вздрагиваем от каждого шороха, – губы астрофизика вытянулись в кислой улыбке. – Как бы в идиотов не превратиться.

– По твоей прихоти мы оказались здесь, вот ты и разбирайся. С Валлитом проанализируйте ближние шпили, выберите у которого больше всего небулия и разверните обогатительную установку. Остальные пусть занимаются анализами сред планеты. Она мне кажется весьма странной. Даже, очень странной.

– А что делать с Гренналем. Все сидят, уставившись в него. Работать при мертвеце невозможно.

– Сейчас придёт Амп Грат и попытается прояснить предысторию конфликта.

Погасив голограмму, Аттонар поднялся и повернулся к штурману.

– В лаборатории произошло что-то странное. На корабле, непонятно почему, оказались два, совершенно похожих друг на друга астроархеолога, хотя исследователи утверждают, что он был один и откуда взялся его близнец, они не представляют. Не известно, что они там не поделили, но первый из них грохнул второго, а я – первого и он исчез, будто испарился. Может быть я погорячился. Не знаю! Попытайся разобраться в этой проблеме. Я сейчас в нижний ангар, потом тоже приду туда.

***

Когда Аттонар спустился в ангар, Каррак и Валлит уже были там, дистанционно управляя двумя мощными подъёмниками, с их помощью водружая на передвижную платформу обогатительную установку.

– Уже выяснили со шпилями? – громко произнёс Аттонар, подойдя к Карраку.

– У нас есть выбор? – ответил астрофизик, не поворачивая головы.

– Шпилями усеяна вся долина до гор. Выбрать есть из чего.

– Начнём разрабатывать ближайший – небулий там, однозначно, есть и займёмся анализом других. Если найдём более богатый – перейдем на него, – объяснил Каррак, по-прежнему не оборачиваясь.

– Согласен! – Аттонар кивнул головой астрофизику в спину и повернувшись, направился в лабораторию.

Двери лаборатории были открыты. Мертвое тело астроархеолога лежало на прежнем месте. Амп Грат стоял рядом с ним; планетарные разведчики сидели в креслах перед столами с аппаратурой, уставившись в их голоэкраны. При появлении капитана, будто у каждого был третий глаз с тыльной стороны головы, все они дружно поднялись и повернулись в его сторону.

Аттонар подошёл к штурману.

– Это зотор, – Амп Грат ткнул рукой в сторону неподвижного тела астроархеолога.

Среди разведчиков раздались легкие смешки. Аттонар хмыкнул.

– Это и без твоего заключения известно.

– Он настоящий зотор, который всё время пути находился среди нас. Вот здесь, – Амп Грат повернулся к тому месту, где прежде лежало тело сожженного Аттонаром астроархеолога, – что-то лежало. Я чувствую сонм не совсем понятных полей.

– Здесь лежала его точная копия, которую я сжёг.

– Значит, это была копия настоящего зотора, – Амп Грат дёрнул своими серыми плечами, если таковые можно было выделить на его теле, так как его толстые руки росли прямо от шеи, даже, скорее всего от того места, где заканчивалась его голова.

– Хара! – лицо Аттонара исказилось гримасой досады. – Откуда взялась эта копия? – он помахал рукой перед лицом Амп Грата. – Где он прятался?

– Нигде! – Амп Грат мотнул головой. – Это продукт техногенной инженерии. Если хочешь – это клон.

– Какой клон? Клонирование запрещено во всех цивилизациях.

– Значит не во всех, – Амп Грат дернул верхней частью своих рук. – Кто-то игнорирует ваш запрет.

– Хорошо! Тогда, кто сделал матрицу Гренналя и как она попала на корабль?

– Не знаю. Возможно он сам. Хотя… Нет, это маловероятно, – Амп Грат покрутил головой.

– Что за бред? Кто-то замечал странности в поведении Гренналя? – Аттонар обвел долгим взглядом планетарных исследователей.

– Все мы за эти месяцы после перемещения уже… – Женни, ботаник, одна из двух женщин в составе группы разведчиков, покрутила пальцем у своего виска.

– Он ничем от нас не отличался, – заговорил Руннар, механик корабля и помощник всем, кому эта помощь была нужна. – Не было у него никакого клона. Я это гарантирую.

– Выходит, ты не прав, – Аттонар повернулся к Амп Грату.

Лицо Амп Грата исказилось непонятной гримасой, его толстые губы вытянулись далеко вперед. Постояв так некоторое время, он подтянул губы и его лицо приняло прежнее, безразличное выражение.

– Я всегда прав, – проскрежетал он.

Аттонар сдвинул брови. С первого дня полета его раздражала холодная безразличность лазуранина к происходящим на корабле и вне его событиям, будто его они ни в коей мере не касались. Если бы появилась возможность посадить в соседнее кресло зала управления кого-то ещё, кроме этого бесформенного серого гнуса, он моментально бы это сделал, а так, приходилось его терпеть, стиснув зубы и смиряя своё презрение. Отвернувшись от Амп Грата, он обвел долгим взглядом планетных исследователей.

– Тело в морозилку. Дома разберёмся. Закончите анализ планеты – результаты мне.

Развернувшись, он направился в зал управления. Амп Грат, шумно дыша, шёл за ним.

***

Аттонар рассеянным взглядом наблюдал за неторопливой работой Каррака и Валлита: планета была достаточно массивна и сила тяжести на ней превышала стандартную более, чем на треть. Он пытался решить, чем заняться.

Вчера он еле дождался, когда исследователи развернут обогатительную установку и сразу же уставился в терминал уровня небулия на пульте управления, но скорость заполнения накопителя оказалась очень и очень низкой. Поняв, что этот шпиль небогат минералом, он начал торопить исследователей с анализом других шпилей, но и их обследование оптимизма не прибавило – небулесодержащего минерала в них тоже было немного. Почти за сутки работы обогатителя запас небулия увеличился всего лишь на десятую долю процента. Стало понятно – задержаться на планете придётся надолго.

Было раннее пасмурное утро. Со стороны моря, за лесом виднелись тяжелые облака, но здесь их не было, будто они, опасаясь прибывших инопланетян, не решались перейти лесную границу. Климатический анализатор показывал, что снаружи очень свежо. Местного солнца ещё не было видно, но было достаточно светло, бледно-зеленоватый свет будто генерировался самой атмосферой, однозначно показывая присутствие в ней достаточного количества небулия, что раздражало Аттонара и никак не соответствовало содержанию минерала в горной породе. По времени зоторов утро уже закончилось и наступал день и потому спать экипажу не хотелось и все были заняты каким-то делом.

***

Вчера, перед тем, как уснуть, Аттонар пытался решить, продолжить добывать небулий здесь, на этом плато или поискать более богатую минералом поверхность планеты. Его останавливало то, что поиски могли занять очень долгое время, гораздо дольше, чем восполнение требуемого объема здесь, в этой долине. К тому же, весьма настораживало непонятное поведение степперов.