Чужая вера

Глава 1

Сказать, что это было неожиданно, значит ничего не сказать. Не то что смысл сказанного. Даже язык, на котором незнакомец заговорил, я осознал лишь спустя несколько мгновений. А ведь язык был русским. Сложно сказать, что поразило меня больше – это или все-таки сама фраза.

«Что за черт! – принялся быстро соображать я, отойдя от шока. – Что за шутки, порви мою душу демон?! Очередной «привет» от нашего друга настоятеля?.. Покопался в моей памяти и слепил сюрприз… Вполне вероятно. С него станется и не такой фокус выкинуть. Хм, или, может, Рангар тут вовсе и не при чем? Возможно, очередной попаденец – «гость» из моего мира. Хотя как ему удалось пробиться в закрытый мир?! Впрочем, раз меня сюда закинуло, значить и его могло… Но ведь лет уже прошло немало, а памятная фраза из далеко не нового фильма сохранилась. Хе, неужели Джоржд Лукас все-таки переснял последние три эпизода своей эпопеи? Или не он, а кто-то еще из голливудской братии нового созыва?.. Впрочем, какая разница – на фиговость сложившейся ситуации это никак не влияет».

Я со всей возможной скоростью пытался определить, есть ли здесь подвох, а если есть, то в чем он заключается. Однако источник моих сомнений и терзаний этого не оценил. По-видимому, ему надоело ждать от нас хоть каких-то действий.

– Может, хватит играть в молчанку? – раздраженно бросил он, но уже не по-русски. Теперь он говорил на ранди – основном языке королевства Кивалир. Причем говорил очень чисто, будто знал его с детства. – Пусть я вас и не вижу, но зато слышу. Поэтому прекращайте изображать соляные столбы и снимите с меня это дурацкое покрывало – оно меня раздражает!!!

Потратив несколько мгновений на размышления, Арлис взглянул на меня и, получив в ответ согласный кивок, двинулся к каменному ложу. Этот человек определенно сходился со мной во мнении о существовании тут неизвестного нам пока что западла. И судя по не убранному в ножны мечу, храмовник был готов ко всему, в том числе в любой момент порубить излишне агрессивную «неожиданность» в капусту.

Впрочем, оказалось, что быть готовым абсолютно ко всему невозможно. Потому что когда Арлис рывком сдернул покрывало, я ожидал увидеть просто человека, жуткого монстра, марсианина, второе пришествие – все что угодно, но только не его. Что и говорить, сюрприз вышел на славу. Ведь на каменном ложе лежал…

***

Я болезненно зажмурился от удавившего по глазам света. Конечно, на самом деле тут его, скорее всего, было немного, – все-таки не поляна ясным солнечным днем, – но для моих привыкших ко тьме глаз и этого оказалось слишком много. Я решил немного подождать с «прозрением» и сперва попытаться встать, но тут меня поджидал сюрприз. Не знаю почему, но мне не удалось даже приподнять палец. И почему-то казалось, что проблема тут вовсе не в слабости…

Потребовалось некоторое время, прежде чем я смог худо-бедно видеть. Сквозь текущие безостановочно слезы, я сумел разглядеть, что рядом со мной стоят два человека. Хотя видел пока лишь смутные фигуры – подробности расплывались.

«А это, по всей видимости, те, кого я слышал – любители постоять и помолчать, – подумал я. – Только кто они? Не думаю, что туристы или просто прохожие. Таким здесь просто неоткуда взяться. Политические оппоненты? По мне так не самое плохое предположение. Впрочем, чего гадать? Сейчас восстановлю зрение и спокойно рассмотрю их».

Однако, как обычно со мной происходит, найти решение оказалось значительно проще, чем воплотить его в жизнь. Я привычно сосредоточился и истово пожелал, чтобы мои глаза пришли в норму, но ничего не произошло. Нет, я чувствовал, как через меня проходит необходимая для этого энергия и все бы хорошо. Но вместо того, чтобы идти на сотворение чар, сила попросту уходила в никуда. Словно кто-то или что-то подобно магической пиявке высасывало ее из меня.

«Любопытно. Помнится, я уже встречался с одним любителем высасывать энергию. Только вот я встал ему поперек горла, потому что он не умел вовремя останавливаться. Может, стоит попробовать тот же фокус?» – мысленно улыбнулся я и принялся втягивать в себя силу из окружающего мира.

На мой взгляд, задумка выглядела довольно удачно. В обычной ситуации маг собирает и усваивает силу постепенно, чтобы не сгореть в ней. Ведь чем быстрее это происходит, тем болезненнее процесс. Но в моем случае энергия высасывалась еще до начала ее усваивания. Постепенно ускорение привело к тому, что невидимая пиявка перестала справляться, и у меня стал образовываться некоторый запас сил.

И все бы хорошо, но в своей теории я не учел внешние факторы. А они, видя движение значительных объемов энергии, стоять без дела не собирались.

– Попытаешься сотворить какое-нибудь заклятье, и я тебя прикончу задолго до окончания его плетения, – холодно произнес один из «молчунов» вскоре после начала моих манипуляций с энергией. Приставленный к горлу клинок заставлял верить в серьезность его намерений.

– Кто ты? – практически сразу спросил другой. И его голос, в отличие от первого, был мне знаком. Очень хорошо знаком. Пожалуй, даже слишком хорошо. Вот только верилось с большим трудом.

«Хотя с другой стороны, может все так и должно быть… – задумался я, кое-что припоминая. – А ведь и правда, вполне возможно…»

– Лучше скажи кто ты? – так и не сумев рассмотреть неизвестного, по-русски спросил я, желая подтвердить или опровергнуть свою догадку.

– Виктор. Виктор Алексеевич Темнов, – после недолгого молчания тоже по-русски ответил он. – А тебя… как тебя зовут?!!

– Сколько времени прошло с сожжения? – продолжил я задавать вопросы.

– Больше трех месяцев уже, – буркнул мой собеседник и повторил свой вопрос. – Удовлетворил свое любопытство? Может, теперь все-таки скажешь, как тебя зовут?!

Вик постепенно начинал злиться. Я всегда ненавидел две вещи: повторять одно и то же несколько раз и когда меня игнорируют. Похоже, к нему это тоже относилось. Впрочем, сейчас мне было не до его чувств. Мои волновали меня гораздо больше.

– Три месяца?!! – весь трясясь от злости переспросил я, не веря своим ушам. – Ты искал меня долбаных два с половиной месяца?!! Ах ты проклятый кусок плоти, ты хоть представляешь, что я пережил за это время? Ты представляешь, каково мне было бороться с собственным извращенным разумом?! Ни черта ты не представляешь!!! Эх, надо было заложить в тебя ограничение срока существования…

Под конец я уже шептал. Как всегда, ярость утихла так же быстро, как и родилась.

– Впрочем, какая теперь разница, прошлого не изменить, поэтому и горевать о нем не стоит, – мог бы шевелиться, я бы сейчас махнул рукой, но поскольку что-то не позволяло мне этого сделать, я лишь вздохнул. – И чем ты только занимался все это время?..

Вообще меня не слишком интересовало, что он там делал, вместо того чтобы меня искать. Так что вопрос можно было считать скорее риторическим. Однако мои напор и быстрая смена настроений несколько шокировали парня, так что он этого не понял.

– Бегал ночью по городу, пугал преступников, резал нечисть и нежить… – принялся ошеломленно перечислять он. – Женился…

– Поздравляю, – равнодушно отозвался я. – На ком?

– На Лиз, – бесхитростно отозвался Вик. Видимо он все еще не до конца понял ситуацию, иначе бы он не стал вываливать эти сведения на меня вот так вот просто. Уж кто кто, а он должен был хотя бы примерно представлять мою реакцию на них.

– ЧТО?!! – во всю мощь легких заревел я. Сейчас меня не волновало, что мне в любой момент могли снести голову. Плевать! Сейчас хотелось лишь одного. – Убью!!! Я убью тебя, чертов предатель! Собственными руками сверну тебе шею, падла! Дай только до тебя дотянуться!..

Я сыпал проклятьями и дергал что есть сил, стараясь добраться до горла стоящего рядом человека. К его счастью, пошевелиться мне так и не удалось. Иначе бы я точно прибил его. Но видать сегодня судьба была к нему благосклонна.

– Проклятье!.. – раздраженно выплюнул я, когда гнев сошел на нет. – Ненавижу себя! Ненавижу этот мир!! Ненавижу судьбу!!! Чтобы мой собственный клон увел мою девушку?! Да такое только со мной могло приключиться. Проклятье, чертов выродок!

– Стой! Стой!! Стой!!! – выставил перед собой руки парень. До этого он, не зная как реагировать, терялся в потоке моих обвинений и угроз, но сейчас его разум ухватился за одно слово. – Клон?! Ты сказал клон?!! Я что-то не понимаю…

– Только сообразил? – насмешливо отозвался я. – Много же времени тебе понадобилось, чтобы понять это. Конечно же, ты не какой-то там выращенный в пробирке недочеловек. Нет! Ты – это я, сотворенный с помощью магии и избавленный от части моих недостатков. Например, твоя энергетическая оболочка, в отличие от моей, не напоминает изодранную в лоскутья тряпку. Так что в некотором смысле ты даже лучше меня. Но это не дает тебе права уводить мою девушку! Сволочь, и как ты только посмел… Гореть тебе в аду за такое!

– Ты хочешь сказать, что я твой клон??? – осторожно переспросил «я» себя. Похоже, второй я мне не слишком то верил.

– Я не хочу это сказать. Я это говорю! – раздраженно протянул я и саркастически заметил. – Интересно, я всегда кажусь со стороны таким дураком, или же клон получился далеко не таким совершенным, как я только что описывал?..

– Наверное потому, что ТЫ в реальности еще больший дурак., – язвительно отозвался тот, что-то обдумывая.

«Скорее всего, прикидывает стоит ли доверять тому, что я ему рассказал или тут скрыт какой-то подвох. По крайней мере, я бы подумал. А значит и он».

– Не напрягайся так сильно, а то мозг с непривычки лопнет, – подколол я его, когда мне наскучило ждать. – Лучше посмотри, почему я даже пошевелиться не могу, а то что-то мне надоело тут лежать. И пусть этот чудик уберет от моего горла свою железку – острые предметы детям не игрушка!

– Этого чудика зовут Арлис. Помнишь такого? Вы с ним в Гарое повстречались лет двадцать назад, – после недолгого раздумья отозвался клон.

– А, разведчик-стажер. Помню-помню. Только вот что-то тебя стала подводить память: встретились мы с ним в Казноре, и уж точно побольше, чем двадцать абсолютных лет назад. Или это была такая крутая проверка моей личности? Так не стесняйся. Спрашивай все, что в голову придет: когда мой день рождения, как называется любимая техника Наруто[13], температура абсолютного ноля. Ответы: одиннадцатое декабря, массовые теневые клоны, то ли минус двести семьдесят три то ли минус двести восемьдесят три градуса по Цельсию, где-то в том районе. Спрашивай-спрашивай! Может, еще и ушами пошевелить, чтобы твоя подозрительность окончательно успокоилась?

– Ладно-ладно! Не кипятись, – примиряющее взмахнул руками Виктор Два. – Раз уж я это ты, то именно от тебя у меня эта нездоровая подозрительность ко всему вокруг.

– А вот нечего валить с больной головы на здоровую. Нечего! Я аки Господь дал тебе, твари дрожащей, полную свободу воли. Так что вся твоя подозрительность лишь на твоей совести и ни на чьей больше, – порадовал я его и перевел разговор на то, с чего все началось. – А теперь, если твои сомнения рассеялись, может ты убедишь нашего общего друга убрать оружие от моей шеи. Почему-то думается мне, что к моей просьбе он не станет прислушиваться так же внимательно, как к твоей.

– А, извини, забыл с чего все началось, – хлопнув себя по лбу, отозвался тот и обратился к храмовнику уже на ранди. – Арлис, можешь убрать оружие. Хоть этот тип и выглядит подозрительно, он нам не враг.

– Ты уверен? – на всякий случай переспросил тот и, получив утвердительный кивок, спрятал оружие в ножны.

– Отлично! – заключил я. – С одним разобрались. Теперь можно переключить внимание на другое. Кто-нибудь знает, почему я могу лишь пальцами ног шевелить?

– Думаю дело в железных скобах, – не раздумывая, отозвался воин Ордена.

– Что ты имеешь в виду? – одновременно среагировали я и Виктор Два, и так же синхронно с раздражением глянули друг на друга.

– Пальцы рук прибиты к камню железными скобами. Каждая фаланга отдельно, – принялся объяснять он. – Кроме того, кожа на руках и ногах выглядит очень странно. Будто под ней что-то есть. Я думаю, что тут уже сами кости прибиты скобами к камню. Правда, как это сумели сделать, почему вы не умерли в процессе и, главное, зачем все это, я не представляю. Также нет идей, как от этого избавиться, не убив вас по ходу дела.

– Значит, скобы, – задумчиво протянул я. – Ладно, Виктор Два, введи Арлиса в курс дела, пока я буду отдирать себя от этой «уютной» кроватки.

– Ась? Виктор Два? – переспросил опешивший «почти я». – Привет Алхимическому оружию[14]?

– Чего? Какое оружие? – не сразу сообразил, о чем он, но через пару секунд вспомнил. – Хе, ну да, ну да. Есть что-то общее. Пожалуй, даже довольно много. Правда, у меня черный какуган[15] забрали, а тебе его никто не давал.

– В каком смысле забрали? – не поняв меня, переспросил он.

– Потом объясню, – отмахнулся я, пока только мысленно. – Будет у нас еще время поговорить. Но сперва мне надо освободиться и уйти подальше отсюда. А то как бы кто на огонек не заглянул…

Виктор Два пожал плечами и принялся, как мог, объяснять сложившуюся ситуацию. Я же сосредоточился на своем освобождении. Вообще это было довольно просто: я заставил маску растечься и тоненькой нитью обхватить одну из скоб на пальцах. Команда на резкое сжатие кольца. Повторение действий. И вот фаланга большого пальца свободна. Самым сложным тут было не отрезать таким макаром кусочек себя. Впрочем, я справился практически без потерь.

Сперва я освободил правую руку, затем левую. После настал черед ног. Самым шокирующим открытием для меня стало то, что старый интриган прибил к камню даже мой позвоночник. По всей длине. Пришлось изрядно повозиться, чтобы срезать все скобы, а потом с помощью черного адаманта вытолкнуть инородные объекты из своего тела. Ну и мерзкие же были ощущения!

Теперь необходимо было во что-нибудь одеться. Ожидать, что мой клон с Арлисом прихватили с собой хоть что-нибудь из одежды, не приходилось, поэтому пришлось выкручиваться своими силами. Благо черный адамант всегда со мной, а заставить его принять форму необходимой вещи труда не составляет. Конечно, не слишком сложную, потому что, как и с моей магией, все здесь упиралось исключительно в способность отчетливо представить требуемое. Хотя и тут имелись кое-какие заморочки.

Например, можно заставить адамант покрыть все мое тело, но слой получится настолько тонким, что защитить такие доспехи смогут лишь от режущих ударов. Потому что материал получался мягким. Впрочем, в нынешней ситуации это было самое то. Согласно моим мысленным указаниям маска постепенно превратилась в тонкие черные штаны. Конечно, не слишком удобно – из-за толщины чувствуешь себя нагим. Но всяко лучше, чем голым задом сверкать.

Заморачиваться созданием чего-нибудь еще я не стал. Во-первых, все равно скоро раздобуду нормальные вещи. А во-вторых, времени и так уже потеряно более чем достаточно. Поэтому лучше бы им больше не разбрасываться.

– Уходим, – сказал я Виктору Два и храмовнику. Они уже закончили беседу и теперь только меня дожидались.

***

Оказавшись снаружи, первое, что я сделал, это глубоко вздохнул. Но мне далеко не сразу удалось избавиться от ощущения чудовищной вони, забившейся в нос. Что и говорить: сливаясь с природой, а проще говоря, разлагаясь, человек источает уж точно не ароматы весенних цветов. А уж если все это маринуется в довольно замкнутом пространстве, эффект лишь усиливается.

– Проклятье! – кое-как отдышавшись, простонал я. – Что за мерзость?! Такую вонь я чувствовал лишь два раза в жизни: первый – когда после неудачной телепортации оказался в загонах для рабов, и второй – когда два часа прятался в выгребной яме от патрулей серых. И хотя второе происходило лишь в моем воображении, не думаю, что когда-нибудь сумею забыть ту вонь.

Ожившие воспоминания плюс недавние ощущения заставили меня согнуться в приступе рвоты. Впрочем, поскольку я уже давно ничего не ел, рвало меня исключительно желчью. Понадобилось приложить титаническое усилие, чтобы взять себя в руки.

– С другой стороны, – сплевывая остатки желчи на землю, продолжил я. – Оба эти случая даже в подметки не годятся нынешнему! Что вы с ними сделали? Выглядит так, будто они не первый день мертвы. Что ты использовал, Второй?

К Арлису я даже не обращался, потому что он вряд ли убил бы охранников. Хотя и причастность Виктора Два тоже выглядела весьма сомнительно. «Впрочем, люди меняются, – сам себе возразил я. – Я же изменился…»

– Это не я, – после некоторого молчания отозвался мой клон.

– И не я, – вслед за ним огорошил меня храмовник.

– Может, тогда это был добрый дядя? – выдвинул я свое предположение. – Хотя если посмотреть на результаты, то скорее уж не слишком добрый. Впрочем, согласно мнению, что зло – это добро которое делается не для нас, может для кого-то он и добрый. Но уж точно не для здешней охраны.

– Можно сказать, что это был ты, – после еще более продолжительного молчания «порадовал» меня Виктор Два.

– Я?! Стоп!!! Стоп. Стоп. Стоп. Стоп. Стоп, – зачастил я, пытаясь найти суть и не находя ее. – Только не говори, что ко всем прочим недостаткам у меня еще и лунатизм прорезался. Причем смертельно опасный для окружающих.

– Не совсем, – принялся объяснять мне свой наезд «клон». – По пути сюда мы встретили странных тварей. Серые, будто смазаные фигуры, причем вооруженные неким подобием автоматов. И чем ближе мы подходили, тем больше их становилось. А уж темница была чуть ли не под завязку набита ими. Кстати, по мере приближения к твоей камере, они приобретали все более четкие очертания. И по мне, так люди как люди – просто военные, одетые в серый камуфляж.

– Серый говоришь? – переспросил я, мгновенно просекая ситуацию. – Вот значит как… Пока я спал, мои кошмары обрели подобие плоти и принялись резать все живое вокруг. Оригинальная трансформация инстинкта самосохранения. Черт бы его побрал!!! Странно только, что старый лис не заглянул на огонек…

– Ты это о ком? – не поняв, переспросил Вик.

– О ком же еще, как не о Рангаре, – пожал я плечами. – Об этом старом вечно молодом ублюдке. Доберусь я еще до него… Ладно, пойдем-ка отсюда. Где вы оставили лошадей и вещи?

– В деревне неподалеку, – ответил Арлис и указал рукой направление.

– Вот и пойдем туда, – заключил я. – А пока идем, расскажите обо всем, что я пропустил за эти три месяца. Как поживает Орден, страна, моя дорогая Лиз? Начнем с Ордена. Как там идут дела? Полностью ли Зерлин выполнил обещания?

– В Ордене все как обычно, – заговорил Арлис, решив взять эту часть на себя как более сведущий. – Кандидаты приходят и уходят. Послушники учатся. Храмовники путешествуют, защищая людей от бед и самих себя. Правда, с началом войны сильно расплодилась нежить. Да и нечисть голову подняла. Но пока мы справляемся.

– Война? С Зерлином или на этот раз что-то новое?

– Новое, – кратко пояснил храмовник. – После смерти короля началась борьба за власть. Выделились две основные фракции…

– Ясно. Можешь не продолжать, – прервал я его. – Для начала разберемся с положением дел касательно Ордена, а уже потом поговорим о стране в целом. Итак, раз в цитадели все как обычно, значит я не зря позволил себя сжечь. Ситуация с приверженцами Ар'урила благополучно разрешилась?..

– В принципе да, – согласно кивнул Арлис. – Хотя и не настолько благополучно, как хотелось бы.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался я. – Поясни.

– Сперва Зерлин предпочел забыть о своих клятвах, – принялся рассказывать воин Ордена. – Осаждающая армия продолжала готовиться к штурму. К сожалению… И на третий день после вашего самопожертвования они все…

– Все! Дальше не надо! – резко прерывая его, болезненно поморщился я. – Кто-нибудь выжил? И… и пострадал ли кто-нибудь… посторонний?

– Выжило пятеро. Они отправились в близлежащую деревню поразвлечься. А из мирных жителей к счастью никто не пострадал, – коротко и ясно сообщил Арлис и после некоторого молчания спросил. – А откуда ты знаешь, ведь…

– …ведь в это время меня там не было, – за него закончил я. – Верно. Но я знаю об этом. Знаю, потому что это я их всех убил.

– Что?! Но как, ведь… – Арлис попытался что-то возразить.

Он хотел понять. Вот только я не желал быть понятым. Ведь понять – значит простить. А на мой взгляд, подобное прощать нельзя.

«Значит, пять счастливчиков, – мысленно вздохнул я. – И это из скольки? Пяти тысяч? Десяти?! Целое море крови. Теперь даже обвинение, что у меня руки по локоть в крови, будет комплиментом…»

– Довольно об этом! – жестко оборвал я. – Ситуация в Ордене понятна, теперь перейдем к стране в целом.

– Как пожелаете, – не решился спорить храмовник. Говоря это, в конце он замялся, очевидно, не зная как теперь ко мне обращаться. Впрочем, выбор был очевиден.

– Значит в стране идет гражданская война, – задумчиво протянул я. – Что можешь рассказать об этом, Второй?

Арлиса я решил пока не трогать. Пусть сперва обмогзует информацию, свыкнется.

– Две основных фракции: на востоке Филар кив'Черро – ты должен его помнить, это он предлагал свергнуть короля. Ну а на западе сборная из бывших «призраков». По крайней мере, они себя так называют. Пока что обе стороны стоят крепко – никто не хочет уступать. Цех, как обычно, лавирует между ними, ища исключительно собственную выгоду. В принципе, все. Или тебя интересует что-то конкретное?

– Да нет. Ничего особенного, – пожал я плечами. – Просто хотелось знать, что я пропустил, пока воевал со своими кошмарами.

– Ну раз все, то теперь твоя очередь говорить. Рассказывай все, что помнишь с момента, как взошел на кос… – Второй не закончил. Он вдруг резко пригнулся, толкнул меня в сторону и, указывая куда-то в кусты, выкрикнул. – Шипы!

– И что это значит? – поинтересовался я, вскакивая на ноги.

– Заметил в кустах одного из твоих кошмариков, – выпрямляясь, отозвался «клон». – Если интересно, глянь, какими они были. Только быстрее, пока тушка не растеклась.

Я последовал совету и через минуту с любопытством рассматривал таявшего, будто лед на солнце, кошмарика. Впрочем, смотреть было особо не на что. Он уже порядком растекся, да и с самого начала наверняка был сильно «смазан», как рассказывал второй я. Хотя при должной фантазии даже сейчас в этой куче грязного снега можно было узнать одного из моих старых «знакомцев».

– Так вот он какой – пряник тульский! – вернувшись, протянул я. – А что насчет этих детских выкриков? Аниме пересмотрел и окончательно впал в детство? И где ты его тут только раздобыл?..

– Ха-ха, очень смешно, – состроил гримасу Виктор Два. – Это, чтоб ты знал, моя авторская разработка. Нечто вроде артефакта у портала в цитадели, только там заключены места, а…

– А у тебя эффекты заклинаний? – вместо него продолжил я. – То есть ты просто называешь фразу-ключ и он выдает все необходимое для сотворения заклятья, тебе остается лишь наполнить его силой. И еще наверняка все заложенные чары максимально оптимизированы с применением всех твоих познаний в физике, химии, анатомии и так далее? Хитрый ты жук, однако!

– Не, с тобой не интересно, – хмыкнул «клон». – Тебе скажи слово, а ты из него все предложение построишь. Подай мысль – ту же теории выведешь. Слишком мало различий между нами.

– А что поделать, – ухмыльнулся я. – Кстати, сварганишь мне на досуге такую же вещицу? Очень уж полезная штучка. Ну и краткий перечень заложенных заклинаний.

– Без проблем! Пожалуй, можешь даже забрать мой. Я себе новый сделаю. Заодно внесу в него некоторые дополнения и изменения.

– Как хочешь, – соглашаясь, кивнул я. – Как составишь перечень – отдашь вместе с ним. Договорились?

– Вполне. Дальнейший путь мы проделали в молчании.

Придя в деревню, я обнаружил, что Второй с Арлисом оставили тут не только вещи, но и сопровождение. И оно было сильно удивлено появлением сразу двух Викторов. Настолько удивлено, что без предупреждения открыло по нам стрельбу из арбалетов. Хорошо еще, храмовник вовремя среагировал, иначе бы во мне появилось несколько новых дырок.

К счастью для них, среди сопровождающих нашлись и светлые головы, которые при помощи тяжелых кулаков вправили мозги своим менее хладнокровным спутникам. В общем, второго залпа не последовало, и мы спокойно добрались до разбитого во дворе одного из домов лагеря. Хорошо укрепленного, готового к штурму лагеря.

«Видать, сильно их напугали мои кошмарики» – заключил я, рассматривая выглядывающие из-за частокола суровые лица.

– Принесите что-нибудь одеться по-человечески! – первым делом потребовал я, оказавшись внутри укрепленного «периметра».

Некоторое время люди вокруг переминались с ноги на ногу, не зная как поступить. Затем один все-таки сходил в дом за запасной одеждой. Штаны, рубаха, сапоги – целое богатство для того, у кого нет вообще ничего. То есть для меня. О белье, правда, никто не подумал. Но некоторое время можно было обойтись и без него. «А в цитадели уже возьму все необходимое», – одевшись, мысленно решил я.

– Господин? – неуверенно произнес подошедший к нам человек. На мой взгляд, он разительно отличался от большинства находившихся здесь. Если практически каждый тут был воином, то он имел ко всему связанному с боями не самое близкое отношение. Скорее, он был управленцем. И сейчас этот человек переводил взгляд с меня на Второго и обратно, и никак не мог понять, к кому же из нас обращаться.

– Это мой магический двойник, не обращай внимания, Рандо, – вывел его из ступора Виктор Два. – Говори, что хотел сказать.

– Я хотел поинтересоваться, завершили ли вы свои дела здесь?

– Да, – не раздумывая, ответил «клон». – Ловить здесь больше нечего.

– В таком случае прикажете уходить или же останемся здесь на ночь? – продолжил расспросы человек, названный Рандо. – Осмелюсь заметить, что солнце уже почти село, и мы даже приблизительно не представляем, сколько еще тех тварей бродит по округе.

– Думаю, немного, – протянул Вик. – Но, пожалуй, все-таки стоит остаться здесь до утра. Чего в темноте плутать? Впрочем, если есть возражения…

Он по очереди посмотрел на меня и Арлиса. Лично я возражений не имел, храмовник очевидно тоже. Поэтому было решено заночевать в деревне. После короткого, но бурного обсуждения пришли к тому, что мы трое будем ночевать в доме. Мой «клон» предлагал Рандо ночевать там же, но он категорически отказался.

Перед тем, как идти спать, я решил немного прогуляться по окрестностям и поохотиться на порождения своего больного рассудка. Конечно, скорее всего, без подпитки они и сами вскоре исчезнут, но вдруг нет?

С одной стороны, мне хотелось минимизировать вред, который они могут причинить местным. А с другой – немного размяться после долгой спячки.

Но мои надежды оказались тщетными. Прогулка по деревне ничего не дала. А попытка прочесать хотя бы часть леса привела к тому, что я едва не заблудился. Да и потом, когда я возвращался, меня опять чуть не подстрелили, приняв за одного из фантомов. В общем, я, по своему обыкновению, нашел кучу проблем себе на пятую точку опоры, и в не самом радужном настроении собирался уже завалиться спать. Однако у Второго был свой собственный взгляд на вещи.

– Появление кошмарика не позволило тебе тогда рассказать свою историю, – сказал он, перекрывая мне ход в мою комнату. – Сейчас ничего подобного произойти не должно, поэтому можешь смело начинать – тебя никто не прервет.

– Да не о чем особо рассказывать, – пожал я плечами, опираясь о стену.

– Расскажи уж что есть, – принялся настаивать на своем Виктор Два. – Сам-то я практически ничего не помню с… казни. Да и о ней самой ничего толком сказать не могу. Кстати, ясно теперь, почему. Благодаря тому, что кое-кто при моем создании схалтурил…

– Так и знал, что надо было делать голема-землеройку, – с досадой в голосе ответил я. – Проблем с ней меньше, а уж пользы! Схалтурил я… Неблагодарный! Да я, можно сказать, оказал тебе прямо-таки неоценимую и естественно неоцененную тобой, дураком, услугу. Говоришь, не помнишь ничего? Так радуйся! Я-то, наоборот, все хорошо помню. Даже слишком хорошо, чтобы спокойно спать по ночам…

Вспоминать было неприятно, говорить тяжело. Пожалуй, никому другому я бы этого не сказал. Но носить все всегда в себе тяжело, а скрывать что-то от самого себя глупо.

– Слишком хорошо помню… – повторился я, после чего несколько секунд молчал, собираясь с мыслями, и лишь почувствовав себя готовым, принялся рассказывать. – Я помню как тогда подо мной подожгли хворост. Как я там стоял и горел потихоньку. Сам же знаешь, обычно на кострах люди задыхались, вот и я ждал этого «счастливого» момента. Ждал смерть. Страшно, знаешь ли, было. Ведь решить это одно, а воплотить в жизнь – другое. Но я осознанно на это пошел, и тогда просто хотел, чтобы все закончилось поскорее.

Я замолчал, чтобы перевести дух, и вдруг улыбнулся. Даже для меня самого это стало абсолютной неожиданностью. Не знаю почему, но я улыбался. Даже нет, скорее это была ухмылка. Точно такая же, с которой я резал пленных серых в своих кошмарах.

– Я жаждал смерти. Вот только у старушки с косой имелись, видать, другие планы, – с нездоровым энтузиазмом продолжил я свой рассказ. Я и сам понимал, что это уже ненормально, но остановить попросту не мог. – В тот день она решила устроить себе выходной. Сколько бы я не ждал, сколько бы не молился о ее приходе – смерть все не шла. Уже не осталось сил откашливать дым. Уже от жара лопнули и вытекли глаза. Но я продолжал видеть! Видеть, как обугливается мое тело, как шипит на углях вытекшая из-под треснувшей кожи кровь. Но я все не умирал! Я продолжал чувствовать!!!

Воспоминания вспыхнули сухим порохом и погасли. Внутри осталась лишь пустота.

– А потом костер постепенно погас, – устало продолжил я. – В полной мере насладившись зрелищем, толпа разошлась. Но и это был еще не конец. Спустя какое-то время на пустой площади кто-то появился. Видел я тогда, мягко говоря, отвратительно, поэтому далеко не сразу узнал его. Лишь когда он подошел вплотную и заговорил, я понял, кто это. По голосу. Рангар, чтоб его!.. А сказал он примерно следующее:

Война идей начнется скоро и пораженье мир сулит, Обеим сторонам раскола, в ней даже смерть не победит. Исчезнут все исчезнет каждый, исчезнет мир в кровавой мгле, И даже демиург не властен над тем, что тонет мир в огне. Но все же есть одна надежда, чужой, что в мир этот пришел, Он мог бы прекратить ту бойню, когда бы страх свой поборол. Когда поймет он правду эту, то вступит в бой чужих богов, И растоптав сомненья в сердце, у смерти примет он покров. Отдаст он жизнь свою-чужую, чтобы потомков защитить,

– Знакомый стишок, правда? Так вот, оказывается, там еще три строчки были, – я на несколько мгновений задумался, припоминая их, и закончил пророчество:

А после чашу яда примет от тех, с кем он пытался быть, Разрушив стены той темницы, где дух мятежный взаперти Он в час заветный возвратится, чтоб навсегда потом уйти.

– Забавно. Но еще он говорил что-то о большой крови, и о том, что мне все равно пришлось бы уйти. Складывается такое ощущение, что я все время плясал под его дудку и позволил себя сжечь тоже с его подачи. Впрочем, и это мелочь. Ненавижу я его за другое! – думая о Рангаре, я опять начал злиться. – Знаешь, еще несколько минут до этого я был абсолютно уверен, что нет ничего больнее, чем когда тебя заживо сжигают. Как же я ошибся! Этот выродок вонзил мне ладонь в грудь и вырвал сердце. А в нем оказался знакомый нам с тобой драгоценный камушек, способный исполнять желания. И когда душа теряет связь с настроенным на нее артефактом – вот что по-настоящему больно.

– То есть ты невзлюбил Рангара за, то что он забрал у тебя то, о чем ты даже и не подозревал? – приподняв одну бровь, недоверчиво спросил Второй.

– Ты это я. Вот и скажи: могу я возненавидеть человека за подобное?

– Сомнительно. Весьма сомнительно. Но тогда я не понимаю причины…

– И откуда у тебя эта идиотская привычка не дослушивать до конца, – деланно всплеснул руками я, перебивая его. – Дослушал бы до конца – не делал бы глупых предположений.

– Значит, у истории есть продолжение?!

– Нет, я сразу после этого перенесся в острог. А тебя святой дух на пару с богом Отцом смастерили! – саркастически буркнул я. – Не перебивай, дятел, если хочешь услышать все. Я смерил его подозрительным взглядом и, откашлявшись, продолжил:

– Надругавшись над моими останками, он спокойно удалился. Хотя кое за что стоит сказать ему спасибо. Боль вывела меня из апатии, в которой я пребывал, и заставила организм начать спешно восстанавливаться. Вскоре я вновь смог двигаться. Сотворив портал в самое безопасное, как я считал, место, я, не раздумывая, нырнул в него.

– Ты хотел прыгнуть в цитадель? – уточнил «клон».

– Само собой. Только вместо нее оказался в прекрасно изолированной камере. Правда, я совсем недолго оставался там один. Очень скоро меня навестил наш добрый друг настоятель. Только вместо того, чтобы помочь, он попытался добить меня. К моему счастью, с первого удара сделать он этого не сумел. А к его счастью, я был не в том состоянии, чтобы хорошо целиться, так что ему тоже удалось выжить. Как выяснилось позднее, камера была сделана из старого доброго подавителя магии. Поэтому просто свалить, куда подальше, я не мог. А восстановиться и уйти на своих двоих мне не давали големы, которые едва ли не каждый час появлялись в камере и ломали мне кости. Большего они сделать не успевали, но и того хватало.

Меня передернуло от всплывших в голове картин прошлого. Но я отогнал их прочь и упрямо продолжил.

– Идей, как выбраться наружу своими силами, у меня не было. Поэтому я решил организовать помощь снаружи. Ну а кто поможет мне как не я сам. Собственно, так и появился ты. Кстати, ребра мне для тебя было жалко, поэтому комплексные чары пришлось закладывать в мизинец. Хорошо хоть, я потренировался тогда на создании магических минометов, иначе не было бы тебя.

– Что?! – возмущенно выпучил глаза Виктор Два. Совсем как я на него недавно. – Ты для меня какого-то жалкого ребра пожалел?! Жадина!

– Поговори мне еще, и сам будешь остальное додумывать! – пригрозил я.

– Да что тут думать?! Через некоторое время тебя усыпили и перевезли подальше от чужих глаз. Вот и вся история.

– Ну и пшел вон с дороги, раз сам все знаешь! – рявкнул я на него. – Знаешь, как долго я не спал нормальным, здоровым сном. Сном, в котором ты сам меняешь реальность по своему желанию. Где ты не таишься в куче дерьма от патруля серых. Где не приходится смотреть, как бросают жребий – кому покинуть отряд, потому что иначе все мы умрем от голода. А ты тем временем стоишь в стороне и ненавидишь себя за то, что вынужден бросить своего подчиненного… да и просто друга. А еще в обычном сне, через неделю те, кому удалось выжить, не сходят с ума от голода и не пытаются отгрызть от тебя кусочек. Я хочу провалиться во тьму и очнуться лишь утром! Бодрым и веселым!!!

– Знаешь, – тихо произнес Второй, отходя в сторону. – Кажется, теперь я понимаю, за что ты так ненавидишь Рангара…

– Рад за тебя, – буркнул я, проходя в комнату и закрывая за собой дверь. По привычке подперев дверь шкафом, я не раздеваясь рухнул на кровать.

– Я хочу просто забыться, – ни к кому не обращаясь, в темноту прошептал я. – Просто забыться на несколько часов. И все…

Глава 2

Черный парус и такой же черный корпус. Небольшой, но стремительный и очень маневренный кораблик качался на волнах. Когда-то его хищные очертания заставляли трепетать пиратов на много дней пути округ. Однако сейчас Темный Охотник хоть и выглядел грозно, однако реальной угрозы не представлял. Уже не первый день волны носили его по водной глади как хотели. Потому что управлять кораблем было некому…

Несколько дней назад наводившая ужас на всех пиратов команда Темного Охотника свалилась, не в силах побороть ужасающий недуг. И имя тому недугу было жизнь. Она постепенно возвращалась в их мертвые тела, заставляя поросшие паутиной органы оживать, а полученные некогда раны срастаться. Проклятые воины постепенно воскресали, и потому корчились от боли.

Впрочем, так было только в начале. Однако по мере того, как процесс подходил к логическому завершению, океан боли, в котором плавали сознания немертвых, мельчал. И сейчас самые стойкие даже могли действовать осознанно…

Приложив немыслимое усилие, Храв стянул с руки перчатку. Сунув указательный палец в рот он резко сжал челюсти. В тех муках, что он до сих пор терпел, боль от прокушенного пальца осталась практически незамеченной. Впрочем, ее оказалось достаточно, чтобы осознать сам факт и разжать челюсти. Вынув палец изо рта, Храв сосредоточенно изучил его.

– Кровь… – одними губами прошептал он, и блаженно улыбнулся.

Проклятый почувствовал радость от того, что боль терзала его действительно из-за возвращения жизни. И еще облегчение. Ведь это значило, что им вновь дан шанс все исправить. Загладить вину за совершенный грех. И наконец-то упокоиться в мире.

– Кровь… – вновь прошептал Храв, продолжая любоваться символом надежды. Он держал руку перед глазами, сколько хватало сил. Но сил было мало, и вскоре они иссякли.

Бессильно уронив руку на грудь, немертвый воин собрался с силами и попытался встать. Однако у него ничего не получилось. Впрочем, только пока. По множественному опыту он знал, что раз жизнь вернулась в тело полностью, значит скоро вслед за ней вернутся и силы. Надо лишь немного подождать.

Вот только ждать совсем не хотелось. Разумом Храв понимал, что его усилия ничего не изменят: все равно остальные придут в себя лишь через пару часов, да и до материка плыть как минимум день. Он прекрасно все понимал, но ничего не мог с собой поделать. Столько лет ожидания и вот надежда манит за собой…

Лишь через полчаса проклятый сумел собрать достаточно сил, чтобы подняться на ноги. Еще десять минут ему потребовалось для того, чтобы начать передвигаться по палубе ни за что не держась и при этом не падать. Когда ему это удалось, он, пошатываясь из стороны в сторону, направился в свою каюту за рюугой[16] – необходимо было определить нынешнее местоположение и проложить маршрут. Такой маршрут, чтобы как можно скорее разыскать Его…

***

В кабинете находились двое. Первый был человеком в годах. Он сидел за массивным письменным столом и внимательно изучал какие-то бумаги. Внешностью этот человек обладал довольно примечательной. «Вислоухий лысый толстячок» – примерно такое описание подходило ему больше всего. Однако едва ли по эту линию фронта нашелся бы хоть один человек, рискнувший назвать его так в лицо или хотя бы сотня – в компании близких друзей.

Вторым был молодой человек: сильный, с хищными чертами лица и фанатичным блеском в глазах. А шрам через все горло, видневшийся из-под воротника, показывал, что жизнь у него была весьма бурной. Сейчас он стоял перед столом по стойке смирно и буквально пожирал хозяина кабинета глазами.

– А ты опасный человек, капитан, – наконец, откладывая бумаги в сторону, негромко произнес толстячок. – Значит ты с десятком верных людей захватил форт противника ночью накануне штурма? Участвовал в рейдах по вражеским позициям и всегда возвращался не менее чем с десятком ушей. Похвально. Похвально…

– Рад стараться, ваше высокопреосвященство! – рявкнул названный капитаном в ответ на похвалу.

– Тише-тише, – поморщился от этого крика первосвященник, а затем вернул лицу доброжелательное выражение. – Ты знаешь, почему ты здесь?

Его изучающий взгляд буквально сверлил собеседника, заставляя даже этого матерого вояку чувствовать себя неуютно.

– Никак нет, – уже значительно тише отозвался тот.

– Ты был выбран за свои исключительные навыки, а также за беззаветную преданность нашему Небесному Отцу…

– Благодарю!

– Не за что, – отмахнулся хозяин кабинета и продолжил. – Ты войдешь в отряд, сформированный из наших союзников. Миссия отряда будет состоять из двух частей. Первая – собрать… хм, определенные предметы. После чего доставить их сюда. А вторую часть задания ты узнаешь по завершении первой.

– Рад стараться на благо Небесного Отца и матери нашей церкви!

– Вижу, горишь энтузиазмом. Это хорошо, – несколько раз кивнул первосвященник. – Очень хорошо. Гм, кроме вышеназванной цели ты должен будешь следить за членами своего отряда. Любой из них может быть связан с врагом. Кроме того, необходимо любой ценой не допустить потери разыскиваемых объектов, а также утечки информации о них. Все понятно? Может быть, есть какие-нибудь вопросы, капитан?

– Да. Я бы хотел кое-что уточнить.

– Слушаю… – чуть наклонился вперед хозяин кабинета.

– Задание полностью секретно? – не тратя времени попусту, спросил капитан.

– Да. Докладывать будешь непосредственно мне. Средство связи тебе выдадут. Для всех остальных, включая моих ближайших помощников, любая информация закрыта.

– Мои полномочия?

– Широкие, – коротко ответил первосвященник и сразу пояснил. – Делай что угодно для успешного завершения миссии. По окончании я отпущу тебе грехи перед нашим Отцом.

– Больше вопросов не имею.

– В таком случае можешь идти. Завтра ты встретишься с остальными членами отряда…

***

– Сон… – внезапно проснувшись, отстраненно произнес Храв. – Просто сон…

– И что же такого тебе приснилось, что ты начал разговаривать с потолком? – прозвучал от двери насмешливый вопрос.

– Прошлое, Гарол, – ответил бывший капитан давно забытой армии. – Мне приснилось, с чего для меня начался весь этот кошмар.

– Правда?! – приподнял тот брови, заходя в каюту. – Прошлое значит?.. Помнится, когда-то Лиор пытался определить по этим снам, насколько успешной будет очередная попытка. Если судить по твоему сну, то нам следует быть настороже. А вот мой гораздо оптимистичнее. Он предвещает скорую высадку на берег и много-много женщин.

– Это всего лишь сны, – поморщился Храв. – Ожидать от них правды так же бессмысленно, как и тебе надеяться на бурные ночи в объятиях красоток.

– Нет! – взвизгнул Гарол, отскакивая назад и неверяще глядя не товарища. – Только не это! Не хочешь же ты сказать, что… что мы будет опять как сумасшедшие сломя голову нестись через весь континент, чтобы опять опоздать…

– Конечно же, нет! Как можно?.. – делая постное лицо, заговорил проклятый. – На этот раз мы будем нестись еще быстрее, чтобы успеть и наконец-то избавиться от этого.

– То же самое, – безразлично отозвался его собеседник. – То же самое ты говорил и в прошлый раз, и в позапрошлый. Только мы почему-то до сих пор прокляты! Не лучше ли плюнуть на все это и наслаждаться временем жизни в свое удовольствие?! Наше вмешательство не меняло ничего тогда, не изменит и сейчас. Мы опять не успеем вмешаться! Но драгоценное время снова будет потеряно…

– Опять? Тебе не надоело заводить один и тот же разговор каждый раз?

– Нет, – помотал головой Гарол. – И не надоест, пока вы не примете мою точку зрения. Пока не поймете, что все наши усилия тщетны, и надо просто извлечь как можно больше пользы из сложившихся обстоятельств.

– А помнишь ли ты, друг мой, сколько лет прошло с тех пор, как в последний раз Он воскресал? Ведь не год, и не два, и даже не двадцать.

– Именно поэтому надо использовать все отпущенное время с максимальной пользой, – настойчиво заговорил Гарол и достал из кармана ветхий даже на вид лист пергамента. – Я вот план небольшой составил: сперва мы причаливаем в ближайшем городе и устраиваем там грандиозную пьянку, затем через телепорт Гильдии отправляемся в Ариш. Помнится, там были лучшие бордели на свете. После этого мы…

– Нет, – не желая вступать в долгую дискуссию, коротко ответил товарищу Храв.

– Нет, значит нет, – устало вздохнул тот. – Но когда мы вновь будет мертвы, я отведу тебя в лучший ресторан какой-нибудь из нынешних столиц. Потом подробно расскажу, через что нам пришлось пройти, чтобы опять ничего не получить, и спрошу: «Стоило ли оно таких жертв?» И попробуй только не ответить мне!

– Твоя месть, как обычно, не оригинальна, – хмыкнул Храв. – Каждый раз ты воплощаешь этот план в жизнь, и каждый раз я отвечаю тебе одно и то же.

– Да уж, ты тот еще упрямец, – скривился его собеседник. – Ладно, перейду к делу, по которому я, собственно, к тебе пришел. Вернее, двум делам…

– Излагай.

– Во-первых, иди успокой Лиора. Ты единственный, кого он слушает. Иначе такими темпами он либо выпрыгнет за борт и поплывет к берегу своим ходом, либо кому-нибудь из нас надоест слушать его завывания, и мы сами выкинем его.

– А что случилось-то? – приподнял одну бровь проклятый, удивленный поведением товарища. – С каких это пор он ведет себя так… хм, странно?

– С тех самых, когда он обнаружил, что все заготовленное им на случай оживления вино превратилось в уксус.

– Тогда все понятно, – кивнул капитан. – А что насчет второго дела?

– Так… – Гарол сделал вид что задумался, припоминая. – Земля на горизонте. Общий сбор для создания маскировки.

– С этого и надо было начинать, а не заводить старую песню о бессмысленности и удовольствиях, – поморщился Храв. – Всем уже сказал?

– Только тебя ждем.

***

Под воздействием специального артефакта корабль изменил цвет и немного форму. Ход не ахти какой гениальный, однако благодаря ему вот уже не один десяток лет Темный Охотник без проблем заходил в любые порты континента и швартовался, не вызывая паники. Конечно же, при условии, что это был открытый порт. К примеру, свободно заходить в эльфийские могли только корабли эльфов.

И хотя в принципе у команды Темного Охотника ни разу не появилось необходимости сделать это, как-то они туда зашли. Как сказал Храв, подговаривая товарищей на проделку: «Чтобы у длинноухих ублюдков было хоть какое-то оправдание их паранойи». Тогда они пришвартовались в каком-то эльфийском порту и устроили в городе ночь живых мертвецов. И когда Храв хотел поднять себе настроение, он вспоминал тот день. Вернее не день, а…

«Ночь. Зарево пожарищ. И мы, закутанные с ног до головы, медленно приближаемся к строю знаменитых эльфийских лучников, – возвращаясь к кораблю, представлял себе капитан древней армии. – Вот они дают залп. Стрелы хищно устремляются к нам. Поражают голову, сердце, печень. Но мы не падаем! Мы даже не замечаем этого!! Мы продолжаем идти!!! В рядах эльфов недоумение – они стреляют еще раз, и вновь без толку. Тогда они начинают стрелять еще и еще. Без команды. Без привычного единения. Они мгновенно опустошают колчаны. Но мы продолжаем идти…»

Проклятый на несколько мгновений остановился, любуясь получившейся картиной. Эльфы в ужасе – для него после освобождения от своей кары именно это было приятнее всего. Храв ненавидел эльфов. Сперва, когда был еще просто человеком, потому что они не верили в Ар'урила. А теперь из-за того, что его нынешнее состояние очень сильно напоминало их вечную молодость, но извращенную до неузнаваемости. За это особенно. Ведь они могла свободно жить, наслаждаясь теплом солнца, вкусом вин, прелестями секса, наконец. Для него же все это был доступно лишь краткий отрезок времени, а потом ни жив ни мертв, без чувств и ощущений.

«Демоновы выродки! – злорадно улыбнулся Храв и продолжил свое мысленное запугивание эльфов. – Мы продолжаем идти несмотря ни на что. И тогда… в рядах эльфов начинается паника. Один за другим они бросают оружие и, подвывая от страха, бегут. Бегут прочь отсюда. Все равно куда! Лишь бы подальше от кошмарных фигур в лунном свете. А мы безмолвно преследуем их, загоняем в углы, даем сбежать и вновь преследуем. Мы никого не убиваем, а лишь заставляем их сходить с ума от ужаса. А с рассветом мы растворяемся, словно утренний туман. И когда приходит помощь, они находят лишь запуганных до смерти некогда доблестных эльфийских стражей. Славно! Как же славно было. Надо будет все-таки как-нибудь повторить, если опять не успеем. А то в последнее время они что-то расслабились. Хотя о чем это я?! На этот раз все получится! Обязательно получится. Но все же если…» Всю дорогу от порта к кораблю Храв вспоминал тут ночку и зло улыбался.

***

– За стоянку и охрану корабля я заплатил. Теперь… – сообщил товарищам проклятый и хотел было продолжить, но его прервали.

– Теперь можно не волноваться, что корабль опять уведут! – бодро за него продолжил Гарол. – Ух, прямо камень с души! Это, конечно, старое корыто, но, знаете? Я к нему немного привязался. И если его уведет кучка каких-то полутрезвых олухов, прямо как уже когда-то случалось, я, скорее всего, расстроюсь. Определенно расстроюсь.

– Все сказал? – уточнил Храв, когда тот смолк. Вежливо вроде сказал, негромко. Но в его глазах кипела ярость.

Кто угодно испугался бы такого взгляда, но того, кто не может умереть и даже сам жаждет смерти, напугать подобным невозможно.

– Да, – спокойно отозвался он.

– В таком случае я продолжу, – сказал капитан и вернулся к обычному тону. – Теперь мы можем не опасаясь за сохранность имущества быстро собрать все необходимое в дорогу и покинуть город. Жиннэ, поскольку ты один из всех потратил немного времени на изучение языков, займешься лошадьми. Я куплю провиант, одежду и прочие мелочи в дорогу. Все остальные дожидаются нас на корабле. Я не хочу, чтобы повторилась та история, когда мы были вынуждены убегать от толпы магов, желающих получить секрет вечной жизни. Так что сидите тихо. Внимание не привлекайте. Кстати…

Храв обвел товарищей взглядом и только сейчас понял, что одного не хватает.

– Кстати, а где Лиор?

– Он сказал, что пойдет промочить горло, – любезно отозвался Гарол.

– А почему ты его не остановил, ведь знаешь же, что у нас нет на это времени?!

– Да-да, – раздраженно поморщился он. – Я все помню. Времени нет. Надо спешить. Вечно ты талдычишь одно и то же, Храв. Теперь даже при желании забыть трудно.

– Тогда почему же? – устало переспросил он товарища.

– На то есть две причины, – скучающе произнес тот и для наглядности показал два пальца. – Во-первых, Лиор выглядел так, что лучше было у него на пути не становиться. Того гляди, голыми руками в клочки порвет. А для живого это значительно больнее, нежели для мёртвого. Ну а, во-вторых, практически каждый раз происходит одно и то же. Мы приплываем в город, кто-то идет за лошадьми, кто-то за всем прочим. Остальные дожидаются на корабле. Вот я и подумал, какая разница, где он будет ждать: здесь или в трактире?

– С тобой все ясно, – вздохнул бывший капитан забытой армии. – Иди найди его. Мне все равно, что ты для этого сделаешь, но чтобы к моему возвращению оба были здесь. И чтоб могли сидеть в седлах. Опоздаете – уедем без вас. И еще… не привлекайте лишнего внимания. Очередная охота за нами может плохо повлиять на дело. Сказав это, Храв развернулся и стал спускаться на пристань.

***

Через несколько часов проклятый вернулся к кораблю в сопровождении нескольких носильщиков. Согласно его приказу работники сложили свою ношу прямо на палубу. После чего, поблагодарив доброго господина за щедрую покупку, удалились.

Жиннэ к этому времени уже выполнил порученное ему и сейчас нашептывал что-то лошадям. Он вообще очень любил их и обычно те отвечали ему взаимностью. Даже когда жизнь покидала тело проклятого, лошади не боялись его. Когда-то давно Храв пытался научиться тому же, однако, несмотря на прилагаемые усилия, результат оставался неизменным. Единственная реакция животных на немертвого – панический ужас.

«А жаль, – мысленно вздохнул капитан. – Не будь этой мелочи – мы бы могли спокойно путешествовать по тверди, а не качаться на волнах в этой дырявой лоханке! Ах, мечты… Ну да ладно, помечтать можно и в пути…»

Храв собрался было отправить товарищам мысленное сообщение о том, что пора выступать, но…не смог этого сделать. Пару секунд простояв в недоумении, он вдруг негромко выругался.

– Проклятье! Всем хороша жизнь, но и у обратной стороны есть свои плюсы. Находясь на границе между мирами можно использовать кое-что, недоступное простым смертным. Например, телепатию. Но поскольку я снова жив, придется глотку драть… Еще раз устало вздохнув, проклятый набрал в грудь побольше воздуха.

– Десять минут на сборы!!! – во всю мощь легких проревел он и облокотился о борт. Со дня их первой встречи прошел не один год (и даже не одна сотня), но за все это время Храву так и не удалось приучить товарищей собираться в пределах десяти минут. Впрочем, надежды он не терял до сих пор.

Первым на зов бывшего капитана отреагировал Жиннэ, спустя минуту на палубу вышел Рекун… Собственно он и был последним. Больше никто не появился.

– А где Лиор и Гарол? – подозревая недоброе, спросил Храв.

– Они все еще не вернулись, – изучая купленное, отозвался Жиннэ и, глянув на своих драгоценных лошадок, с надеждой в голосе спросил. – Будем их ждать?

Колебался проклятый недолго. С одной стороны был трезвый взгляд на вещи, а с другой – раздражение, копившееся весь день, и желание поскорее отправиться в путь. Будь он сейчас нежив, то первое победило бы с полным разгромом. Однако сейчас Храву приходилось вновь привыкать к порядком подзабытым чувствам.

– Нет, – качая головой, ответил он. – Отправляемся как можно скорее. А эти двое пусть как хотят: или дальше развлекаются, или нас догоняют!

– Ясно, – едва слышно отозвался Жиннэ и продолжил выбирать себе одежду. Разговаривать с людьми он не любил.

Благодаря стараниям Храва, а может быть, наоборот, вопреки им, снаряжение было поделено, лишнее упаковано в тюки. И через полчаса маленький отряд двинулся в путь. Туда, куда вот уже несколько дней тянул их ЗОВ…

***

– …очередная охота за нами может плохо повлиять на дело, – со вздохом закончил Храв и, развернувшись, пошел прочь.

Гаролу хотелось сказать в ответ какую-нибудь колкость. Однако как он ни силился что-то придумать – ничего путного в голову не шло. Поэтому ему оставалось лишь проводить товарища по проклятию раздраженным взглядом.

– Вот ведь раскомандовался, старый осел! – в сердцах сплюнул на палубу он, когда Храв скрылся в толпе. – И ведь с самого начала он строил из себя главного, хоть прав ему никто не давал! А уж после того случая вообще стал невозможен…

– Не скажи, не скажи, – покачал головой Рекун. – После того, что тогда случилось, Храв из кожи вон лезет, чтобы расплатиться за содеянное. Конечно же, временами он требует от нас слишком многого. Однако это же делает его лучшим командиром. Кроме того, припомни-ка все еще раз. Неужто ты действительно хочешь, чтобы он всегда оставался таким же, как в день нашей первой встречи?

– Покорнейше благодарю, – отвешивая издевательский поклон, ответил товарищу Гарол. – Но от такого «счастья» я предпочитаю держаться подальше. Помнится, тогда он чуть не отрезал мне язык всего лишь за то, что я нелестно отозвался о его боге.

– Вижу, память тебя начала подводить, – усмехнулся Рекун. – Насколько я помню, ты распевал хулительные стишки об Ар'уриле. И именно за них Храв пытался отрезать тебе язык. Хм, даже не знаю, к добру или к худу то, что ему не позволили этого сделать?..

– Кто ж знал, что он сидел за соседним столом?! – кривясь от не слишком приятных воспоминаний, произнес проклятый, и поспешил перевести разговор на другую тему. – И все-таки не понимаю, как он мог так сглупить тогда? Это ж надо было отправить на тот свет нашего единственного проводника с этого?!

– Все мы тогда верили в своих богов, – пожал плечами Рекун. – И Храв не исключение. Он просто делал, что считал правильным, веря, что за это его спасут…

– Это да. Мы все тогда наивно верили в спасение… Но очень скоро открылась правда жизни. Правда, состоящая в том, что богам плевать на нас!!!

– Ладно! Хватит, пожалуй, прописных истин. Лучше сходи за Лиором. Сам ведь знаешь, он становится неуправляемым, как напьется. И это может привлечь много ненужного нам внимания, о котором предупреждал Храв.

– Да-да, – раздраженно махнул рукой Гарол. – И сам все прекрасно понимаю. Просто не хотелось вот так просто соглашаться с ним. А то ведь окончательно на шею нам сядет…

– Смотри только сам в неприятности не влипни, – предупредил товарища Рекун и двинулся обратно в свою каюту.

– Уж как-нибудь справлюсь, – про себя проворчал тот и, несколько раз вдохнув полную грудь морского воздуха, спустился на пристань.

Привычно глянув по сторонам в поисках слежки, Гарол уверенно двинулся прочь от корабля. Уверенность основывалась на том, что он точно знал, где искать Лиора. Все-таки тот не настолько безответственный, чтобы просто сбежать в город, никому ничего не сказав. Собственно, именно Гаролу он и объяснил, где его следует искать в первую очередь. Это, конечно, был не конкретный трактир – ввиду банального незнания города. А скорее указание примерной области, где тот может находиться.

Немного побродив среди разношерстных домишек, проклятый оказался перед непрезентабельным на вид зданием, которое можно было охарактеризовать как паршивенькую таверну. Впрочем, зайдя внутрь, он переменил мнение. Здесь все было не так плохо, как казалось на первый взгляд – пол неожиданно чистый, столы не такие уж грязные, да и снедь на столах не вызывала отвращения.

– Мир полон сюрпризов, – хмыкнул себе под нос Гарол и стал внимательно осматриваться по сторонам в поисках товарища.

Лиор обнаружился практически сразу. Даже среди моряков – тех еще выпивох и гуляк, – он сильно выделялся. Он пил, хватал проходивших мимо служанок за филейные части тела, опять пил, рассказывал что-то сидевшим за тем же столом людям, хохотал и снова пил. Вернувшаяся в тело жизнь била в нем через край и требовала выхода.

Из-за этого на Лиора то и дело косились окружающие. Хотя скорее главная причина, как понял Гарол, заключалась в золоте, которым его друг бросался направо и налево. Тяжелые, желтые кругляши так и притягивали к себе алчные и завистливые взгляды окружающих.

– Как бы чего не случилось, – озабоченно пробормотал проклятый, понимая, что скоро жадность возобладает над разумом и начнется драка. – А если случится, то ненужное внимание нам обеспечено. Лучше бы это прекратить, а то Храв опять разорётся…

Припомнив последний такой разнос, Гарол сморщился, словно отхватил кусок кислющего лимона, и уверенно двинулся к столу товарища.

– Погуляли и хватит, – подходя и опуская руку на плечо Лиора, произнес он. – Возвращаемся на корабль, а то капитан наш уже вне себя от злости. Того гляди, мачту грызть начнет.

Сбежавший в самоволку проклятый повернул голову и через несколько секунд напряженных размышлений просветлел лицом:

– О-о-о, Гар! Как я рад тебя видеть! Хорошо, что ты здесь. За это надо выпить!

Решительным движением он раздвинул людей с обеих сторон от себя. Те, кому не повезло сидеть с краю, попадали на пол. Один даже не смог подняться и заснул на полу. Лиор же, не замечая этого, решительно схватил друга за руку и усадил рядом.

– Угощайся! – радостно проорал он ему в ухо и принялся пихать под нос кружку.

– Хватит пить! Пошли уже – Хвар нас к борту ниже уровня воды приколотит! – раздраженно отбрыкивался тот, пытаясь увернуться от бадейки, которую некто по ошибке назвал кружкой и продал в этот трактир.

Однако надолго его сил не хватило. Вино выглядело и пахло совсем неплохо. А в последний раз Гарол ощущал его вкус много лет назад. И когда оно оказалось совсем рядом, он просто не смог сопротивляться. Уже через минуту его решимость окончательно ослабла. Опасения, из-за которых он спешил вытащить друга, забылись. Сейчас его занимал только лишающий остатков рассудка запах вина.

– Только одну кружку, – не выдержав ужасной пытки, произнес проклятый. – А потом сразу же вернемся на корабль. Ты понял? Сразу же!

– Ну да… – неуверенно кивнул тот, не совсем понимая, чего от него хотят. – В любом случае за тебя!

Вернувшиеся к жизни немертвые одновременно поднесли ко рту кружки и залпом осушили. Гарол с удовольствием причмокнул губами и тут же наполнил кружку снова. Но лишь затем, чтобы немедленно осушить. А за ней последовала третья кружка. И четвертая…

Цель забылась окончательно. Ее место в сознании проклятого заняло удовольствие. Наслаждение от забытого вкуса вина, ощущения легкости в теле и пьяного шума в голове. Гарол упивался окружавшим его миром. Когда жизнь только вернулась в тело, чувства пробудились заново и были обострены до предела, однако через некоторое время немного приугасли. Теперь же вспыхнули вновь. Звуки – шаги, чавканье, бурчание животов, разговоры, все это сливалось в странную завораживающую мелодию. Все запахи. Начиная от ароматов еды и заканчивая отхожим местом ощущались невзирая на расстояние. Цвета стали насыщеннее. Мир улыбался!.. И все это было разрушено сокрушительным ударом в челюсть.

От него Гарол опрокинулся на спину и сильно ударился затылком о грязный пол. В глазах вспыхнули искры. Однако его не называли бы опасным противником, если бы он не мог встать после такой мелочи. И проклятый встал. Правда, сделать это оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал – ноги попросту отказывались подчиняться. Понадобилось приложить неимоверные усилия, чтобы взять их под контроль. Да и то не полностью, поэтому, чтобы устоять пришлось ухватиться за сидевшего с озадаченным лицом Лиора. В его пьяном разуме никак не складывалась картина происходящего. А вот куда более трезвый Гарол понял все практически сразу.

«Началось! – сообразил он, мгновенно трезвея. – Как я и предполагал, алчность взяла верх над осторожностью. Теперь тихо уйти не получится. Хотя попробую-ка я их малость остудить. Может, и удастся уйти без долгой драки…»

Продолжая держаться за плечо товарища, проклятый резко нагнулся вперед и вполсилы врезал тому, кто минуту назад ударил его. Предполагалось, что удар отправит нападавшего в полет через весь зал. Однако коварное вино продолжало действовать на Гарола и удар получился не очень. Противника лишь несколько раз развернуло вокруг себя и сбило с ног. Уже через несколько секунд он стоял на четвереньках и ругался на чем свет стоит.

– Бей их! – зло заорал он, так и не сумев подняться. – Бей гадов! Без пощады!!! И отвечая на призывы товарища, куча пьяных матросов бросилась в драку.

Будь Гарол сейчас трезв или хотя бы имейся у него клинок под рукой, выжившие еще долго благодарили бы своих богов за чудесное спасение. Однако выпитое давало о себе знать: мысли потеряли привычную четкость, а руки – скорость и точность движений. Теперь, хотя проклятый бил мощно и часто, его удары по большей части приходились куда попало и в пьяном угаре оставались незамеченными.

Впрочем, дела у него шли довольно неплохо, несмотря на значительный перевес нападавших в численности. А все потому, что когда противники стали слишком давить на него, Гарол сделал единственное, что ему оставалось. То есть раз уж сбежать или хотя бы сдаться не представлялось возможным, он стряхнул с лавки впавшего в ступор Лиора и принялся орудовать ею. Каждый удар отправлял на пол по нескольку врагов, причем один, и а то два, так и оставались валяться, корчась от боли.

Кардинальное решение быстро выправило ситуацию. Теперь проклятый неспешно наступал, а матросы отходили назад под мощными ударами лавки. Однако очень скоро удача показала, что фаворитов у нее нет. Очередной удар закончился громким треском, и в руках у разбушевавшегося Гара осталась едва ли треть от былого оружия. Противник мигом сообразил, что это прекрасный шанс перейти в наступление. И пока их враг удивленно рассматривал то, что осталось от лавки, осмелевшие матросы ринулись в контрнаступление. Только на этот раз кроме кулаков они размахивали ножами и дубинками.

Опять же, трезвым Гарол без проблем разделал бы всех их под орех. Даже голыми руками. Но то трезвым, а сейчас он не успел даже заметить множества ударов. Вернее, заметить-то он их успел, но не среагировал вовремя. Слишком сильно нынешнее состояние отличалось от давно ставшего привычным – без боли, слабости, вязкости мыслей…

Одна дубинка рухнула на плечо, другая заехала в живот. И все бы ничего – после таких попаданий даже живое тело еще могло двигаться, но потом до проклятого дотянулись ножи. Печень, кишки, горло, легкие в нескольких местах и сердце – вот что успели проткнуть враги до того, как проклятый, взмахнув остатками лавки в руках, отбросил их назад. Впрочем, большего сделать он не успел.

Отравленный алкоголем и болью разум не мог больше поддерживать израненное тело. Гарол неуверенно покачнулся вперед-назад и, выронив кусок лавки, рухнул на пол. Из-под него стала стремительно разбегаться лужа крови…

***

Мерно покачивая головой, уже почтенного возраста осел неспешно тащил за собой старую и жутко скрипучую телегу. На козлах сидел полуседой старик в серой хламиде. Он не первый год ездил этим маршрутом, и каждый раз его тянуло поговорить. Однако поскольку ездил он всегда один одинешенек, то разговаривать ему приходилось по большей части с самим собой или же со своим ослом. Вот и сейчас старый Укро тихо беседовал ни с кем.

– И вот мы опять едем этой дорогой. Сколько времени прошло с того момента, как мы прошли по ней в первый раз? Не день. И не год даже. Много времени прошло. Очень много. А сколько прошло с того времени, как мы проезжали по ней в последний раз? Мало, совсем мало! Люди стали убивать друг друга чаще. Значительно чаще, и это прискорбно…

– И-и-и-а-а-а! – от всей души прокричал приостановившийся на мгновение осел, но старик даже не вздрогнул.

– Да-да, ты прав! – несколько раз быстро кивнул Укро, и чуть тронул верёвку, заменявшую поводья, понукая «собеседника». – Абсолютно прав, друг мой. Это лишь неверные. Они не верят в Отца нашего небесного. Они слепы и глухи. И поэтому убивают друг друга, ведь свет Ар'урила еще не коснулся их. Поэтому они страдают глубоко внутри, и поэтому причиняют боль другим. Бедные чужеземцы …

На этом старик вдруг смолк. Будь здесь кто-то, он мог бы предположить, что Укро заснул. Однако осел этим не интересовался, а больше предполагать было некому.

– …а ведь еще совсем недавно мир выглядел иначе, – вдруг ни с того ни с сего вновь заговорил старик, как будто продолжая разговор с кем-то. – И все было совсем по-другому. Чужеземцев не пускали в эти земли, поэтому не было Ямы[17]. И мы тогда еще не ездили. И серой тропинки[18] тогда еще не существовало…

Постепенно старик сбился на шепот, а потом и вовсе смолк. И оставшуюся часть пути он так и прошла в молчании. Подъехав к краю Ямы, он неспешно перебрался в телегу и, сдернув покрывало, стал спихивать трупы вниз. Для столь пожилого человека это оказалось довольно непросто, однако сказывался многолетний опыт.

Закончив, Укро вернулся на свое место и привычно отправился в обратный путь.

***

– А-а-а!!! – неистово проорал Гарол, когда скрип телеги и бормотание старика стихли. – Все демоны Бездны, я и забыл, как все-таки больно быть живым!!! Аргх, проклятье! Вот мне и расплата за небольшую попойку. Тьма, как же все болит!..

С трудом перевернувшись, проклятый приподнялся над костями, на которые их сбросили с приличной высоты.

– Лиор! Лиор, ты там как? – дыша через силу дырявыми легкими, спросил Гар друга. – Пришел в себя или нет еще?..

Вместо ответа тот помахал рукой и, сев, указал на свое горло. Присмотревшись, Гарол сообразил, почему товарищ не отвечал. Все-таки с перерезанным горлом говорить было довольно проблематично.

– Понятно, – кивнул проклятый ему. – А в остальном как? Цел?.. Лиор несколько раз осторожно кивнул.

– Хорошо, поможешь мне выбраться отсюда, а то что-то я плохо еще телом владею от боли. А нам стоит поспешить – другие наверняка уже отправились. Любитель выпить еще раз кивнул и, поднявшись на ноги, помог встать другу.

***

Отряд они нагнали только под утро. Храв скептически оглядел их помятый вид и никак его не прокомментировал. Лишь ткнул пальцем в несколько тюков.

– Одежда. Оружие. Еда. Лекарства и бинты, – по очереди назвал он их содержимое.

Глава 3

Провиант кончился еще три дня назад. С водой пока проблем не было, но постоянное чувство голода изматывало сильнее самого путешествия. Как на зло, по пути отряду не повстречался даже завалящий кролик. Ей богу, не пожалел бы последних патронов ради такого случая! Да хоть бы и не кролик, в конце концов, пусть даже собака!!! Тут уж не до брезгливости. Однако никого не встречалось.

Я, как мог, старался держаться и не подавать виду, насколько мне хреново. Надеялся таким образом подбодрить ребят. Показать, что всё не так плохо. Мол, я держусь, и вы не отставайте! Не теряйте надежду и как-нибудь выкарабкаемся, не в таких переделках бывали. Но моя тактика дала обратный результат.

Вместо того, чтобы приободриться, они лишь мрачнели, глядя на меня. Вспоминая это сейчас, могу предположить, что тогда они, наверное, считали, будто я прячу от них еду, но старательно загоняли такие мысли поглубже. Иначе бы почему мне никто не бросил обвинения в лицо?! В любом случае, этот гнойник постепенно назревал, пока однажды не лопнул. Очевидно, мое оптимистичное «Новый день настал, так постараемся и сегодня не сдохнуть!» стало последней каплей…

Не думаю, что у ребят был какой-то предварительный тайный сговор. Но синхронность действий поражала. Все четверо одновременно выхватили ножи и бросились ко мне. Чисто рефлекторно я схватил лежащий рядом автомат и отщелкнул предохранитель. Как по команде нападавшие замерли. Вглядевшись в их лица, я не увидел ничего, кроме безумия. Где-то глубоко внутри, скорее всего, еще сохранялась капелька здравого смысла – ведь что-то же заставило их остановиться под дулом автомата?! Однако я понимал, что это ненадолго, и лучше бы поскорее найти выход из сложившегося положения.

Вот только время шло, а я никак не мог придумать что-нибудь путное. Можно было стрелять по ногам, но в перспективе это равноценно убийству, а времени, чтобы прицелиться, требует больше. С другой стороны, убежать я тоже не мог.

«Черт! Что же делать?! Проклятье!!!» – я пытался и никак не мог найти выход. В итоге меня заставили сделать выбор…

Обезумившие от голода люди бросились на меня. Это оказалось для меня полной неожиданностью. На мгновение рефлексы взяли верх, а пока я сообразил, что к чему, автомат у меня в руках уже вовсю плевался свинцом. Выбор был сделан, и мне не оставалось ничего иного, кроме как идти по этому пути до конца.

«Вот она, ирония судьбы, – с горечью думал я, глядя на умирающих друзей. – Они сами отдали мне последние патроны, чтобы я мог их защитить. А судьба повернула все так, что используются они для защиты от них…» Патроны кончились, и я с трудом заставил себя отпустить курок.

Четыре изрешеченных пулями трупа валялись на залитой кровью земле. Последние из тех, кто поверил мне и отважно последовал за мной. Сейчас они были мертвы…

***

Громкий стук в дверь вырвал меня из объятий ночного кошмара. С трудом разлепив глаза, я свирепо посмотрел на дверь. Вчерашний разговор с самим собой разбередил душу, и наверное поэтому всю ночь мне снились кошмары. Благодаря чему я практически не выспался, был зол и никого не хотел видеть.

Однако посетитель обо всем этом не знал и продолжал упорно колотить в дверь.

– Кого там черти принесли?! – не выдержав, рявкнул я. Голова после сна была тяжелой, поэтому я привычно сказал все это по-русски. Впрочем, любителю постучать с утречка пораньше перевод не требовался.

– Они принесли все лучшее, что в тебе было, а теперь нету! – оптимистично заявил Виктор Два, вваливаясь в комнату, и, увидев мое недовольное лицо, быстро продолжил. – А еще они принесли лучшее, что может быть с утра пораньше. Завтрак!!!

– С этого и надо было начинать! – строго заметил я. – Давай его сюда.

– Не соблаговолите ли сперва совершить утреннее омовение, о мой повелитель?

– Тебе подробно описать маршрут твоего дальнейшего путешествия или ты и сам знаешь дорогу на три веселые буквы? Я хочу есть, и если ты рискнешь встать между мной и завтраком, пеняй только на себя. Ведь последствия тебе известны.

– Вижу, ты с утра что-то совсем не в духе, – хмыкнув, заметил клон и отдал мне поднос с едой. – Многовато в тебе отрицательной энергии. В чем проблема?..

– Кровать, блин, не по фэн-шую стояла! – раздраженно огрызнулся я. – Энергии отрицательной много, видите ли… Нечего было вчера перед сном мне голову морочить разговорами. Понавспоминал чего попало. Что стремился забыть. Вот и снилась всякая дрянь ночью, вместо чего-нибудь нормального!

– Ну извиняй! Не подумал я об этом. Обещаю больше не мучить такими разговорами на ночь глядя. Даю честное слово…

– Вот спасибо! – саркастически протянул я, но оказалось, что он еще не закончил.

– Помучаю-ка я тебя сейчас, – закончил Второй и зловеще улыбнулся.

– Ничем помочь не могу, – мгновенно отреагировал на изменение ситуации я, и в подтверждение своих слов вцепился зубами в кусок мяса. – Когда я ем – я глух и нем.

– А когда пью – я вообще дурак, – точь-в-точь с такой же интонацией продолжил он. Вышло так, будто я сам это сказал. Впрочем, разница минимально, поскольку он и есть я.

– Нет, эта особенность целиком и полностью твоя личная разработка.

– Он слышит! И говорит!!! – с религиозным благоговением в голосе чуть ли не простонал мой не слишком удачный дубль. – Я исцелил его своим чудотворным голосом! Я святой… Воистину, я СВЯТОЙ!!! Молитесь на меня. Несите мне дары различные. Меха богатые, злато блестючее, каменья драгоценные…

– …кафтан белый с рукавами длинными, дабы за спиной завязывать. И скорее везите в палаты мягкие для отдыха долгого и спокойного, – продолжил я, когда он смолк, чтобы перевести дыхание. Впрочем, договорив, я вновь стал серьезен. – Ладно, шутки в сторону. Говори, зачем пришел, раз уж без этого от тебя не избавиться.

– Я хотел узнать, что ты намереваешься делать дальше? – тоже стал серьезен он.

– Не знаю, кто как, а я намереваюсь довести пророчество до логического завершения. Если ты в нем разобрался, то должен понять, что будет дальше…

– Ну-у-у, – неуверенно протянул Виктор Два. – Я вчера немного думал об этом, но ничего конкретного в голову не пришло. Так что…

– А ты точно МОЯ копия? – скептически разглядывая его, поинтересовался я. – Ладно, в качестве особой услуги поделюсь с тобой своими мыслями.

Я на несколько секунд замолчал, припоминая, что же я там придумал, и заговорил.

Война идей начнется скоро и пораженье мир сулит, Обеим сторонам раскола, в ней даже смерть не победит. Исчезнут все исчезнет каждый, исчезнет мир в кровавой мгле, И даже демиург не властен над тем, что тонет мир в огне.

– Надеюсь, первые строчки в пояснениях не нуждаются. Хотя, осознавая твою ущербность, все же кратко объясню их. Здесь говорится о том, что скоро начнется противостояние двух идей. Как показало время, имелись в виду веры в двух богов. А также идеи единобожия и принятия всего как есть. И в этом противостоянии плохо придется обеим сторонам, а также всем, кто окажется не в том месте не в то время, – лекторским тоном сообщил я, и уже саркастическим добавил вывод. – В общем, ничего хорошего сии посредственные вирши не предвещают. Далее:

Но все же есть одна надежда, чужой, что в мир этот пришел, Он мог бы прекратить ту бойню, когда бы страх свой поборол. Когда поймет он правду эту, то вступит в бой чужих богов, И растоптав сомненья в сердце, у смерти примет он покров. Отдаст он жизнь свою-чужую, чтобы потомков защитить,

– Остальное из того куска пророчества, что мне был известен длительный срок. Тут нам выдают радостную весть: еще не все потеряно! Мир еще можно спасти, если один неудачник, неизвестно как попавший в этот мир, сунется в чужие разборки. В итоге этот олух склеит ласты. Но не просто так! Насколько я понял «Отдаст он жизнь свою-чужую» означает, что умрет он не как он, а как кто-то другой. В нашей ситуации как «Основатель» некого Ордена. Поскольку эту роль мне с самого начала навязывали, то, на мой взгляд, выглядит вполне правдоподобно, – и опять основная часть лекторским тоном, вывод – язвительно-саркастическим. – В целом, похоже на инструкцию: сделаете это – получите такой-то результат. Правда, отсутствие иных вариантов несколько огорчает. Но не будем о грустном. Лучше перейдем к последним, ранее неизвестным, строчкам:

А после чашу яда примет от тех, с кем он пытался быть,

– Насчет этого еще можно говорить довольно конкретно. Видимо, тут речь идет о Рангаре. Собственно, больше меня никто не предавал. Думаю, так и есть. Но вот с тем, что дальше, столь категоричным быть нельзя:

Разрушив стены той темницы, где дух мятежный взаперти

– Здесь у меня есть два варианта. Первый такой: дух это собственно я, а в роли темницы выступает сонное заклятье. В этом случае все уже свершилось и о нем можно смело забыть, как о чем-то незначительном более.

– Логически можно предположить, что второй вариант ты рассматриваешь как нечто непроизошедшее, – полувопросительно произнес Виктор Два.

– Правильно улавливаешь мысль, – кивнул я в ответ. – Согласно второму варианту, мне еще предстоит разрушить некую темницу и кого-то освободить. В качестве одной кандидатур на роль «узника» можно выставить нашего общего знакомого из катакомб под Казнором. Помнишь ведь того говоруна в куске льда?..

– Помню, – отстраненно кивнул мой собеседник. – Но ведь с другой стороны, речь совсем не обязательно идет о физическом объекте. Это вполне может оказаться метафорой. То есть предстоит разрушить некие ограничения. Ты не думал об этом?..

– Все может быть, – пожал я плечами. – Обычно пророчества понимаешь лишь когда они уже свершатся. Для того их и пишут как можно более запутанными. Создают рамки, под которые подпадает очень многое. В общем, перейдем к последней строчке:

Он в час заветный возвратится, чтоб навсегда потом уйти.

– Здесь под «возвращением», скорее всего, понимается возврат в Орден. Правда не банальный приход в цитадель, а нечто более значимое, пафосное и героическое. Тем более, что пока никаких значимых событий не наклевывается, а значит и «час заветный» теряется в неопределенном будущем. Так я думаю. Что же касается «ухода», так тут, на мой взгляд, возможно несколько толкований. Например, этот мир, наконец, прикончит меня. По ряду причин я считаю это маловероятным. В качестве другого варианта можно предположить, что я просто распрощаюсь с Орденом и храмовниками или даже здешним миром. Последнее, признаться, радует меня больше всего, – сказал я и после секундного раздумья закончил. – Пожалуй, все. Есть вопросы?

– Есть кое-что, – подбирая слова, ответил клон. – Правда, не совсем вопросы, скорее небольшой комментарий относительно твоих выводов по последней строчке.

– Говори – не стесняйся, – великодушно разрешил я. – Обещаю не мучить сильно, если что… Сразу убью. Так что я тебя внимательно слушаю.

– Это относительно заветного часа и значимых событий, во время которых он предположительно придет. В общем, судя по всему, они имеют все шансы произойти довольно скоро. Так сказать, в обозримом будущем…

– Поясни, – коротко потребовал я, обращаясь в слух. Мое внимание было обусловлено тем, что, согласно горькому опыту, все значимые события крайне отрицательно влияют на мое здоровье. Поэтому желательно быть к ним готовым.

Рассказывал Виктор Два довольно долго. Не столько из-за объема информации, сколько в силу подробности описания и кучи, по большей части ненужных, пояснений. Но я стойко дослушал его до конца и только тогда заговорил.

– Давай подведем итог, – предложил я. – Ты спокойно жил-поживал с моей дорогой Лиз. Потом пришел наш общий знакомый, и ты сорвался в путь. И меня вы нашли просто по ошибке. Ведь на самом деле вы искали какого-то парня, который сбежал с украденным артефактом. Артефактом, что исполняет желания! Но ищете вы его только для того, чтобы защитить от Рангара. А мне помогли совершенно случайно. Я правильно понял?..

– Ну, не совсем так, но суть обозначена верно.

– Получается, что я создал тебя, чтобы ты увел мою девушку?.. – продолжил задавать уточняющие вопросы я, одновременно поднимаясь на ноги.

– Э-э-э, знаешь, я пойду уже, пожалуй, – дубль почуял неладное и спешил ретироваться, пока не стало слишком поздно. – Время-то не ждет, а у меня о-го-го сколько дел еще. Лошадь оседлать, сбежать подальше, схрон выкопать поглубже. Пойду я…

– Ну зачем же?! – ласково поинтересовался я, медленно подступая. – Куда так спешить? Побудь еще тут немного. Обещаю, много времени не отниму. Я тебе голову только… Чик и все! Это быстро совсем. Правда, не скажу, что не больно. Врать не хочу… Ну, иди же ко мне, ошибка моего злого гения. Иди, я тебя так аккуратненько перечеркну…

С улыбкой доброго доктора Ганнибала Лектора я медленно подступал к созданному мною же двойнику. Он, в свою очередь, так же медленно отступал назад. Отступал до тех пор, пока не уперся спиной в дверь, которая, кстати говоря, открывалась внутрь. И чтобы открыть ее, требовалось некоторое время. Именно в этот момент я решил сделать последний рывок, чтобы принять его в свои объятья… и задушить паскуду к чертовой матери!!! Вот только у этого гада на сей счет имелись иные планы.

– Вспышка! – бросившись мне навстречу, крикнул он, когда я рванулся к нему.

И, отвечая на его слова, море света залило комнату, ослепляя меня на миг. Виктору Два этого времени вполне хватило, чтобы проскользнуть мимо меня и, проломив ставни, выпрыгнуть в окно. В тот момент мое желание переломать своему жалкому подобию кости было настолько велико, что я, даже практически ничего не видя, бросился за ним.

В течение следующего часа я изо всех сил пытался поймать одного безответственного и непомерно наглого клона. А он стремился к диаметрально противоположному результату – то есть прилагал все усилия, чтобы не быть пойманным. И если в моих активах значилась бешеная злость, ослиное упрямство и немного черного адаманта, то у него имелись инстинкт самосохранения, прыть, ничуть не уступающая моей, и кучка заклятий. Видать, от постоянного использования кое-что врезалось в память, и использовать их он мог даже без отданного мне артефакта. Как показало время, копию я создал на совесть. Мне так и не удалось его схватить. Впрочем, с другой стороны, сбежать от меня он не сумел. Поэтому, загоняв нас обоих до едва живого состояния, я присудил ему победу по очкам и пообещал прикончить как-нибудь в другой раз. Попозже, когда восстановлю силы и разберусь с магией…

– Быстро бегаешь, жалкий клон, – похвалил я его, когда мы, подпирая друг друга, возвращались обратно в лагерь. – Прямо скажем, не ожидал.

– Еще бы, бесполезный оригинал! Я думал, ты меня убьешь, если догонишь, вот и загонял себя, как мог, лишь бы этого не произошло, – через силу хмыкнул он в ответ.

– Собственно, примерно это я и планировал сделать, так что радуйся, что я еще не полностью оправился. Но потом такого счастья не гарантирую.

– Ха-ха, ложку дать[19]? Ни сейчас, ни потом ты меня не превзойдешь, жалкий неудачник. Даже через миллион лет не удастся.

– Держи карман шире, несчастная пародия. Дай только немного времени, чтобы прийти в себя, и я раскатаю тебя в тоненький блинчик! Уж можешь не сомневаться.

– Флаг в руки, как говорится! Ну и паровоз навстрече, для пущего удовольствия и чтоб не расслаблялся, значит, – саркастически поддержал меня Вик, а потом заговорил серьезно. – А ежели без шуток. Что ты собираешься делать дальше?

– Что и до этраньше, – пожал плечами я. – Пойду в цитадель и потолкую с этим старым лисом Рангаром. Очень надеюсь, наш разговор кардинально отразится на его здоровье. А то что-то очень уж он зажился на этом свете. Особенно если ваш беглец оказался прав.

– А потом?

– Потом-то? – на несколько секунд призадумался я. – Потом видно будет. Но думается мне, что каша заваривается серьезная, а значит, лучше встать на одну из сторон заранее. Чтобы потом не оказаться между молотом и наковальней. Так что я, скорее всего, помогу вам с поисками вашего послушника и, главное, камушка. Опасная все-таки штука…

– Это хорошо, – кивнул Виктор Два. – Неприятности к тебя так и липнут. Не успеешь начать поиски, как окажешься по горло в дерь…хм, то есть в центре событий.

– Ты поговори мне еще, жалкая копия! Мигом обращу в то, из чего вышел. Как и известный персонаж одноименного произведения: «Я тебя породил. Я тебя и убью».

– А вы, батенька, неисправимый оптимист все-таки, – покачал головой Вик.

– Уж каким уродился, дитятко. Уж каким уродился, – в тон ему ответил я.

Вот так вот весело переругиваясь, мы вернулись в лагерь. К этому солнце успело преодолеть половину пути к зениту. Вернулись мы, надо сказать, очень вовремя – Рандо уже собирался отправить людей на наши поиски. Вернее судя по его виду, сделать это он хотел уже давно, однако обычные слова наемники слушать не желали, а угрозам требовалось время, чтобы подействовать.

– Слава всем богам, вы в порядке! – с облегчением всплеснул руками он, подходя к нам. – Когда вы вдруг выскочили в окно друг за другом, я прямо и не знал, что и думать…

– Просто небольшая утренняя разминка, – и глазом не моргнув, соврало мое alter ego. – Просто я давно не встречал хорошего противника. Вот и перестарался немного. В любом случае, довольно об этом. Лучше прикажи собирать лагерь. Мы уходим.

– Прикажете возвращаться в Казнор, господин? – поинтересовался Рандо.

– Нет, еще рано. Своей цели мы не добились, поэтому еще слишком рано возвращаться. Сейчас мы отправляемся в цитадель Ордена.

– Слышь, ты, штурмовик империи! – пихнул я своего клона. – Вас, собственно, никто не тащит со мной в цитадель. Если есть желание, возвращайтесь в город. Впрочем, даже если нет, все равно возвращайтесь. Там от тебя пользы будет побольше, чем рядом со мной. А вот проблем твое присутствие создаст преизрядно. Воскрешение Основателя само по себе довольно подозрительно, согласись. А уж если их появится сразу двое…

– И хочу послать тебя куда подальше, но понимаю, что ты прав, – скривился он, словно нашел муху в супе. – Поэтому соглашусь с тобой на этот раз.

– Хороший мальчик, можешь взять на полке пряник! – саркастически ухмыльнулся я. – Если понадобишься – я с тобой свяжусь как-нибудь. Ну и ты, если что-нибудь интересное выяснишь, свяжись со мной. Договорились?

– Вполне, – кивнул он.

– Вот и славно! – заключил я. – Теперь ткни, в какой стороне находится цитадель, и я пойду. Чего зря время терять?.. Вик ткнул. Я пошел.

Все-таки самого себя понимаешь лучше всех. Конечно же, при условии, что сам себе ты не пытаешься лгать…

– Подожди! – окрикнул меня дубль. – Ты кое-что забыл. Список заклятий.

***

За полчаса я прилично удалился от деревни. Кроме самого этого факта были и иные результаты. Мыслительного процесса. Чтобы не заскучать в пути, я думал, и пришел к нескольким выводам. Во-первых, утренняя «зарядка» сильно меня вымотала. Во-вторых, я идиот – не догадался взять лошадь. В-третьих, до цитадели еще топать и топать…

«И наконец, в-четвертых, я дважды идиот – зачем идти пешком, когда есть магия? – мысленно вздохнул я, кляня себя за недалекость. – Ведь с самого начала использовал магию, чтобы добираться сюда из цитадели и обратно. Так какого черта я сейчас тащусь пешком?! Проклятая привычка рожденного ползать!..»

Я еще некоторое время покричал на себя для порядка, а потом перешел к делу.

В списке заклятий моего клона левитация не значилась. То ли он просто о ней забыл, то ли вносил в список лишь модифицированные им заклятья. В смысле оптимизированные для большей эффективности благодаря знаниям физики и химии. Если так, то понятно, почему умение парить в небесах не значилось там – раз уж я не представлял, как это происходит, то он и подавно!

– Наверняка наш злобный гоблин поленился расспросить магов, – немного огорченно хмыкнул я. – Конечно, вряд ли они сами понимают, как все это действует, однако, может, я и не прав. Тогда бы мне не пришлось напрягаться самому… Хм, о чем это я? Становлюсь ленивым, однако. Не пошел мне сон на пользу, не пошел…

Я решительно тряхнул головой, отгоняя лишние мысли и воспоминания, и сосредоточился на себе. После того, как поддельный Бельтар Реформатора слился со мной, я потерял возможность просто читать необходимые заклинания. Теперь требовалось сосредотачиваться на эффекте, который желаешь получить. Недостаточная концентрация может дать самый непредсказуемый результат.

Собственно, по такому же принципу действовали созданные мной артефакты. Они содержали в себе ограниченный набор возможностей, которые неосознанно комбинировались подсознанием владельца для достижения требуемого эффекта. Но просто так его не получишь. Поэтому Виктору Два пришла в голову идея записывать эффекты в артефакт, что значительно ускоряло дело.

Но при отсутствии записи приходилось воображать все самому. Впрочем, в данном случае у меня имелось некоторое преимущество. Когда-то я уже пользовался левитацией, причём не раз. Однажды меня даже молния сбила. В общем, я помнил ощущение полета, и сейчас мне требовалось лишь отчетливо его представить.

Я изо всех сил напряг память и воображение. Буквально чувствовалось, как у меня в черепушке в панике мечутся тараканы, стараясь предпринять хоть что-то. Тараканы бегают всё быстрее, паникуют, процесс идет полным ходом. И вот я чувствую, что отрываюсь от земли. Теперь достаточно просто поддерживать необходимые образы.

Я немного поэкспериментировал с изменением высоты. Постепенно наращивая скорость, сделал пару пробных кружков у самой земли, а когда полностью освоился с новым состоянием, резко взмыл в небеса и, сориентировавшись, рванул сторону цитадели. Сверху ее, кстати, было видно, хотя и плоховато.

Что и говорить, человеческая память всегда стремится запрятать поглубже неприятные воспоминания. И если человек сам не мешает ей это делать – она прекрасно справляется со своей задачей. Первая же минута полета напомнила мне, почему я так редко пользовался этим способом передвижения. Холод, влажность, да еще и стая уток, с которой я едва успел разминуться, – на мой взгляд, неудобства и проблемы в единицу времени росли в геометрической прогрессии относительно скорости передвижения. Пожалуй, только порталы выбивались из этого стройного ряда. Однако использовать его я не мог. Кто знает, как далеко раскинулась ловушка для любителей путешествовать таким способом? А еще раз попадаться в одни и те же сети не хотелось.

Впрочем, как выяснилось немного позже, круг обороны цитадели не ограничивался исключительно перенаправлением порталов. Имелась защита и от другого. Левитации, например. Жаль только, что я понял это лишь тогда, когда чары перестали действовать и я терпящим крушение самолетом устремился к земле. Разве что отсутствие дымного следа горящих турбин портило сложившуюся картину. Да еще самолеты не матерятся, когда падают. За них это вполне успешно делает экипаж.

Сейчас я был искренне благодарен себе за то, что летел на значительной высоте. Будь она хотя бы на четверть меньше, я бы не успел опомниться и найти выход из сложившейся ситуации. А ведь он пришел в последний момент…

– ВЗРЫВ!!! – рявкнул я, указывая пальцем на землю под собой. Не слишком оригинально и умно, но это единственное, что я сумел придумать, пока тараканы в голове метались в панике.

Ох, лучше бы я этого не делал!.. Подо мной рвануло так, будто подо мной разом взорвался ящик тротила. Комья земли и ударная волна устремились вверх. Может, они и погасили большую часть набранной скорости, и о землю я шмякнулся не слишком сильно. Однако сила ударной волны оказалась такова, что лучше бы я так упал. Хорошо хоть вроде ничего не сломал, а то ведь и в кровавый блин превратить могло.

– Новый вид спорта – прыжки без парашюта! – хмыкнул я, глядя на получившуюся воронку. – Впечатляющее, наверное, зрелище было. Может, даже за падение метеорита примут. Хорошо все-таки, что я сперва прочитал список, выданный Вторым. Без него я бы не сумел замедлить падение, и получилась бы из меня сейчас прекрасная отбивная… с кровью. Хотя без воронки она смотрелась бы не так мощно.

Я еще какое-то время тупо смотрел на воронку в земле, представляя, во что мог превратиться, не вспомни я вовремя одно из заложенных заклятий. Потом несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы, и пошел прочь…

Вернее, собирался это сделать. Даже сумел шагнуть в сторону и совершить пол-оборота. Затем колени подогнулись, и я в полнейшем недоумении рухнул на землю.

– Однако… – глубокомысленно заметил я, совершенно не представляя, в чем причина такого западла. – Однако… Так, для начала успокоимся. Будем думать логически. Повреждений вроде нет. Значит, это либо нервное, либо… …я попытался подняться на ноги, но не преуспел…

– …либо у меня банально не осталось сил, – устало вздохнул я и перестал дергаться. – Похоже, левитация оказалась гораздо более затратной, чем я предполагал. Хм, а ведь с книжкой тогда было удобнее – она спокойно черпала всю необходимую силу из окружающего мира, не трогая моей. Или проблема во взрыве? Впрочем, какая разница?! Сейчас гораздо важнее максимально быстро восполнить потраченное. Что-то мне подсказывает, что старый лис обратит внимание на сработавшую сигнализацию. И тогда в цитадели меня будет поджидать теплый прием…

Подумав об этом, я невольно скривился. Драться с толпой лучших на континенте убийц монстров виделось мне как удовольствие уровнем значительно ниже среднего. Поэтому следовало поспешить.

Я закрыл глаза и полностью расслабился. Откровенно говоря, я не очень представлял себе, что делать, но в книгах обычно советовали расслабиться и позволить силе наполнить себя. И если с первым пунктом проблем не было, то со вторым появились некоторые затруднения. Сколько я ни ждал, пока энергия мира начнет наполнять мое тело, этого все не происходило.

– Как говорил один известный, но забытый мной персонаж: «Или я чего-то не понимаю, или одно из двух», – почесал репу я. – Однако не хочет этот мир ничего давать мне без кучи проблем и мучений. Что ж тебе на этот раз надо, сволочь?!! Может, я и правда делаю что-то не так?.. Хм, если подумать, обычно я действую как переходник: сила свободно течет через меня в заклятье, не задерживаясь. Но сейчас мне надо удержать ее в себе. Как это сделать?.. Ммм, в качестве варианта можно попробовать, как при колдовстве, просто вообразить требуемый результат. То есть представлю-ка я себя энергетической губкой. И-и-и взяли!..

Я напряг своих тараканов. Те бодро забегали, натужно рисуя в мозгу запрошенную картину. Я просто представил, что с каждым вдохом кроме воздуха втягиваю немного силы. И эта сила постепенно заполняет меня. Частично план сработал. Я действительно стал чувствовать, как меня наполняет энергия. Однако одновременно появилось и ощущение того, что все собранное неумолимо утекает, как вода сквозь пальцы.

– Похоже, излохмаченная энергетическая оболочка – палка о двух концах, – я бросил бесполезное занятие и принялся размышлять вслух. – С одной стороны, она позволяет проще изображать из себя переходник для силы. Но с другой, это оборачивается тем, что удержать в себе я могу лишь крохи. Надо что-то предпринять… Хм, например…

Я напряг воображение и соорудил вокруг себя непроницаемую для энергии сферу. Поразмыслив ещё немного, понатыкал в нее кучу односторонних клапанов. Теперь энергия внешнего мира должна спокойно скапливаться внутри моего творения. К сожалению, кое-чего я не учел…

Сила, конечно, скапливалась в созданной сфере. Однако мне это никак не помогало, потому что в моей энергетической оболочке она все также упорно отказывалась задерживаться. Объем силы во мне равнялся концентрации силы вокруг.

– Экий я дырявый бочонок, оказывается, – устало вздохнул я. – Бочонок, стоящий в луже. Таким образом, количество воды во мне зависит от глубины лужи. Вот ведь радость! Аж повеситься хочется с такого счастья-то…

Я еще раз грустно вздохнул, а затем резко сел. Голова немедленно закружилась, но я не обратил на это внимания.

– К черту! – сам себе рявкнул я. – Не могу пользоваться внешней сетью и к черту ее! У меня собственный генератор имеется. Моя ярость!..

Я стал вспоминать самые неприятные моменты своего бесконечно долгого сна, и внутри меня колыхнулась затаившаяся до поры до времени злоба. Я подумал, из-за кого мне пришлось все это пережить, и ярость вскипела в душе с новой силой. Во мне возникло неодолимое желание дотянуться до горла Ранагра и безжалостно сжать его…

Кипящая ненависть сперва подняла меня на ноги, затем оторвала от земли. Сейчас я хотел как можно скорее добраться до настоятеля и, видать, неосознанно прибег к левитации. Поняв это, я немного «протрезвел» и спешно взял чувства под контроль. Осторожно вернувшись на землю, заставил себя успокоиться. Ярость, конечно, штука полезная. Но в драке с опытным противником она бы мне только мешала. Кроме того, основная цель достигнута – я чувствовал себя значительно лучше и мог продолжать путь в цитадель. Благо до нее теперь уже совсем близко.

Я с удовольствием потянулся, разминая мышцы, и уверенно зашагал туда, где, как я помнил, находился брод. По моим прикидкам, сейчас он уже скрыт водой, но разве такая мелочь может остановить меня?

Идя вперед, я морально готовился к самым разным ситуациям. Например, внезапному нападению Рангара. Но увидеть ЭТО я оказался совершенно не готов. Хотя сперва не обратил внимания на остатки лагеря доблестной зерлинской армии.

«Ну, стоят себе и пусть стоят. Мне-то что?» – подумал я, не сразу разглядев, что покрывало землю. А разглядев, не поверил своим глазам. Трупы. Много-много. Местами они устилали землю едва ли не сплошным ковром. Хотя, собственно, ничего удивительного – все-таки практически вся армия полегла здесь под ударами моего последнего «сюрприза». Удивляло другое: почему никто не похоронил их? Хотя…

– И почему мне кажется, что это дело рук Рангара? – глядя на кучи истлевающих тел, думал я. – Неплохое предупреждение для будущих поколений – как раз в его стиле. И вонь от разложения наверняка тоже он убрал. Предупреждение предупреждением, а элементарные удобства сами по себе.

Я шел через мертвый лагерь, и на душе становилось все более мерзко. С одной стороны, окружающая картина напомнила мне концлагеря серых из моих снов. А с другой, потому что причиной всего этого был не кто иной, как я. Решения, принятые в преддверии близкой смерти, далеко не всегда верны. Особенно если они основываются на утверждении «После нас хоть потоп».

«Какое же я все-таки говно, – мрачно размышлял я на ходу. – Убил столько людей. И наплевать, что они были далеко не невинными детишками. Тут важен сам факт! А факты вещь упрямая. Как ни крути – я убил многих ради спасения горстки людей…»

К счастью, вскоре я вышел на берег и с самобичеванием пока можно было закончить. Так сказать, оставить до лучших времен. Потому что сейчас требовалось перебраться на другой берег. И список запрограммированных чар оказался очень кстати.

– Ледяная переправа! – подобрав нужное заклятье, пафосно провозгласил я и указал на реку передо мной. Меня опалил поток силы, и вода стала быстро покрываться льдом.

Из-за отсутствия практики результат оказался посредственным. Во-первых, река замерзла лишь на половину ширины. А во-вторых, сильное течение очень быстро оторвало этот недомост от берега и унесло прочь. Пришлось повторять процедуру.

– Ледяная переправа, – вновь сообщил миру я, с меньшей долей пафоса, зато с большей сосредоточенностью на результате. – Явись, черт тебя дери! Поток силы вновь прошелся по мне огненной волной, и река застыла.

Вторая попытка смотрелась значительно лучше первой. И длины хватило как раз до другого берега, и распадаться на отдельные льдины мост пока не спешил. В общем, я осторожно двинулся на другую сторону. Очень быстро выяснилось, что заклятье нуждается в доработке. Поток воды омывал лед и делал его неимоверно скользким. Так что передвигаться по нему оказалось довольно проблематично.

Впрочем, прошиповав обувь черным адамантом, я без особых трудностей справился. Разве что под конец пришлось бежать, поскольку мой мост растаял гораздо быстрее, чем я предполагал. Но в любом случае я оказался на острове. Теперь оставалось лишь дойти до цитадели и найти Рангара.

Еще раз быстренько пробежав глазами список заклинаний, я выбрал самые необходимые для предстоящего боя и только потом двинулся в сторону ворот. Подойдя ближе, я обнаружил, что их охраняет какой-то послушник. Хотя скорее он был кем-то вроде вахтера, нежели охранником. Меня он заметил далеко не сразу.

«Впрочем, это не его вина. Меня все замечают не сразу. Судьба такая», – печально вздохнул я, и только сейчас на меня обратили внимание.

Первой реакцией парня был шок. Он просто смотрел на меня и вроде хотел что-то сказать, но вместо этого лишь открывал и закрывал рот. Пришлось ему помочь…

– И тебе день добрый, – кивнул я ему. – Как погодка? Жарковато, не правда ли?..

– А вы…вы же… А я… – постепенно членораздельная речь возвращалась к моему собеседнику, однако до завершения процесса требовалось еще некоторое время.

– Я. Ты. Это мы определили. Теперь давай разберемся, что же именно я. Итак…

– А вы…вы…вы же мертвы! – наконец выпалил малый.

– Что ж, достаточно определенно, хоть и не слишком оптимистично, – хмыкнул я. – Если разговор предполагается в том же ключе, то лучше сбегай позови кого-нибудь из взрослых. Крад, Ирно, Лэнс, Вирна – есть кто-нибудь из них в крепости?

– Д-да, – немного заикаясь, ответил послушник. – Храмовник Крад и храмовница Вирна сейчас в крепости. Храмовники Ирно и Лэнс отбыли три дня назад в Дарроду.

– Ясно, – задумчиво покивал я, хотя сделано это было больше для виду, а потом вдруг спросил – Рангар сейчас здесь? Спросил и замер в ожидании ответа.

– Да, – кивнул паренек. – Настоятель тоже здесь. Но он просил не беспокоить его…

– Ничего, – ободряюще улыбнулся я, пряча за улыбкой оскал. – Я его не побеспокою. Сбегай, позови Крада.

– Но я на посту…

– Ничего, пост отсюда никуда не денется. Быстрее!

– А-а-а… ну… это… – неуверенно переминался на месте послушник.

– Что еще?! – устало вздохнул я.

– А… А вы и правда Основатель?! – набравшись храбрости спросил он.

– Можно сказать и так, – неопределенно кивнул я. – Один из них…

– А покажите какое-нибудь чудо, – на расплывчатость формулировки он внимания не обратил, потому что оживший кумир стоял перед ним. – Пожалуйста!..

– Только одно, – строго ответил я. – Видишь тот камень?

Я ткнул пальцем в небольшую глыбу возле стены. Наверное, во время конфликта зерлинская армия обстреливала крепость с того берега. Повинуясь моей воле, адамант черной змеей рванулся к камню, объял его и…резко сжал в точку. Выглядело это так, будто был камень, и вдруг его не стало.

– А теперь зови Крада, – поворачиваясь к впечатленному парню, сказал я. – У меня еще одно важное дело сегодня имеется.

– Сию секунду, господин! – с щенячьим восторгом крикнул он и со всех ног бросился к крепости.

Несколько минут спустя он вернулся в сопровождении моего старого знакомого. Реакция Крада, когда он подошел ближе, была схожа с реакцией паренька несколько минут назад.

«Удивление это хорошо, – мысленно заключил я. – Раз не враждебность, значит старый лис не успел запудрить им мозги. Славненько, однако!»

– Но как?! – поборов удивление, наконец спросил храмовник. – Ведь ты же…

– Мертв? – уточнил я. – Спасибо, мне уже говорили. Причем совсем недавно. Кстати, воскресать мне тоже не в новинку. Если помнишь, однажды ты принимал в этом некоторое участие…

– Да, но тогда все было по-другому, – упрямо покачал головой Крад. – А сейчас…сейчас… Никто не может воскреснуть из горстки пепла!

– Ну, предположим, что вовсе не из горстки пепла, – задумчиво протянул я, но оборвал самого себя. – В любом случае, давай отложим выяснение на потом. Потому что сейчас у меня имеется один очень важный «разговор» к настоятелю.

– Рангару? – несколько удивился бывший наемник. – Он вроде в своем кабинете. Позволь я провожу…

– Буду рад принять помощь, – кивнул я, и еще раз перебрал в уме слова-ключи заклятий. – Буду рад…

Глава 4

Как и почти полгода назад в кабинете первосвященника Ар'урила всей Конфедерации находились двое. Собственно сам хозяин этого кабинета – Урзо Пресветлый. И его давешний гость – капитан тайного отряда, а позднее член еще более секретного формирования Храв. И если первый за все прошедшее время практически не изменился, то его подчиненный стал выглядеть иначе. Бой с драконом в горах, вылазки в леса эльфов за единорогом, бегство от орков с их священной реликвией и, конечно же, рейд по Гаришу – древнему захоронению первых рас этого мира,– все это оставило свой отпечаток на облике капитана. Все навечно вплелось в узор гобелена его прошлого. Все это немного изменило его – сделало еще вернее своим убеждениям… и своему богу. Хотя последнее казалось уже невозможным.

Как и в прошлый раз, Урзо не спешил начинать разговор. Он внимательнейшим образом изучал отчет Храва о выполненном задании. Отчет, законченный каких-то полчаса назад. Собственно, капитан пришел сюда вовсе не на аудиенцию к его высокопреосвященству, а лишь передать написанное секретарю. Но у Пресветлого имелся собственный взгляд на вещи, согласно которому Храв оказался в кабинете первосвященника. И хотя виду он старался не подавать, но чувствовал себя несколько неловко. Из-за того, что стоял перед наперсником Небесного Отца в грязной, насквозь пропыленной одежде.

– А ты опасный человек, капитан, – отложив наконец бумаги в сторону, негромко произнес толстячок. Как и несколько месяцев назад. – Признаться, давая тебе это задание, я готовил еще несколько групп, которые подхватили бы дело в случае вашего провала. Я даже примерно прикинул, что это случится или у эльфов, или в степях орков. Но ты справился со всем. Молодец, хорошо поработал…

– Все на благо нашего Небесного Отца и матери церкви, – в ответ на похвалу поклонился Храв. – Я рад, что вы довольны моими успехами…

– Впрочем, – тут же сменяя тон с довольного на деловой, продолжил Пресветлый. – Я пригласил тебя вовсе не для того, чтобы хвалить. Я прочитал твой доклад и нашел его весьма занятным. Все написано четко и ясно, хронология просто превосходная. Однако в нем лишь сведения о самой миссии, и ни слова о ее участниках. А в наше время крайне важно знать, кто твой враг, и, что еще важнее, – кто друг! Поэтому я бы хотел, чтобы ты рассказал мне о них – твоих временных напарниках. Наблюдения, впечатления, слухи – в общем, все, что ты посчитаешь важным и не очень…

– Тьена, – назвал первое имя Храв, не задумываясь. – Демон, точнее суккуб. И хотя на вид ей не дашь и семнадцати, но насколько я понял из разговоров, ее возраст составляет около двухсот лет. Оружием не пользуется, однако крайне опасна в ближнем бою за счет нечеловеческой скорости и силы. Кроме того, владеет магией огня…

– Стой! – прервал капитана Урзо. – Так будет слишком долго. Лучше сейчас расскажи кратко самую суть, а потом уже все полностью напишешь.

– Как пожелаете, – кивнул тот и продолжил уже про другого. – Гномы. Братья близнецы Рор и Рар из клана Кадэр. Возраст около шестидесяти лет. Рор – мастер оружия. В основном использует клевец. Рар – маг, заклинатель камней. Очень скрытны, однако интереса к искомым объектам проявляли не больше прочих…

– …о людях. Гарол. От двадцати до тридцати лет. Точнее определить не удалось – самый скрытный из всех. Хотя по первому впечатлению редкостное трепло. В фехтовании не силен. Зато прекрасный шпион и способен без клещей развязать язык кому угодно. Я сам едва не попался. Отличительная черта – бабник…

– …Лиор и Рекун. Ничем особым не выделяются, кроме того, что первый любит выпить. Оба отменные бойцы. Возраст сообщить отказались. По виду можно сказать лишь, что до тридцати. Более ничего стоящего за ними не заметил…

– …Жиннэ. Прекрасно ладит с животными. Великолепный следопыт и лучник. Из-за того, что он практически не разговаривал, ничего полезного узнать не удалось. Разве что он знает оркский… Храв на несколько мгновений задумался и закончил:

– Это все, что я могу сообщить, если говорить кратко.

– Все понятно. Полный вариант напишешь как можно скорее и отдашь секретарю.

– Как пожелаете, Пресветлый!

– Аудиенция окончена, – махнул рукой первосвященник. – Можешь пока отдыхать. О начале второй части миссии тебе сообщат.

– Рад служить! – гордо произнес Храв, кланяясь, и покинул кабинет Урзо.

***

Мир полон неожиданностей. Кто-то теряет кошелек. Кто-то его находит. Кто-то сильно удивляется, когда дюжие молодчики в темном переулке вдруг перекрывают путь вперед и отрезают дорогу к отступлению. Другие удивляются, найдя в подозрительном супе ноготь или, того хуже, чей-то палец.

Мир полон сюрпризов. Не будь их – знай мы все наперед – жизнь была бы гораздо скучнее и логичнее. Однако Творец дал нам неопределенность будущего и поделил все неожиданности на три группе. Те, которых мы хотели бы избежать, те, с которыми мы не отказались бы встретиться, и те, которые в принципе не могут произойти, но все равно происходят. Попирая тем самым общественное мнение и законы логики.

Происходящее сегодня определенно относилось к последней группе. Еще три дня назад никто даже подумать не мог, что два извечных противника вдруг соберутся на переговоры. Да и как такое вообще могло произойти?! Конфедерация и Империя не одну сотню лет грызлись. Из-за всего подряд: территорий, налогов, добрососедских отношений с другими странами, верований… Им никогда не нужно было искать повода, чтобы начать войну. И предсказать переговоры о мире мог бы только окончательно спятивший маг…

Однако Империя, несмотря на прошлые обиды, почему-то вдруг предложила провести переговоры, а Конфедерация так же неожиданно согласилась. Впрочем, при ближайшем рассмотрении ничего необычного ни в том, ни в другом не было. На самом деле и предложение, и согласие исходили от богов. Они не часто вмешивались в политику государств, лишь иногда выражали согласие с ней или же, наоборот, неудовлетворенность оной. Но в этот раз оба Альянса богов выразили свою волю четко и ясно.

Собственно, и началась вражда с них. Но было это так давно, что никто уже толком не помнил. А кто и помнил – распространяться не спешил. Жизнь дороже.

Ничего этого Храв не знал. Он просто стоял среди толпы и с интересом разглядывал сошедших на землю богов. Молодые и старые, с тысячелетней мудростью в глазах. Они пожелали присутствовать на первой встрече. Вероятно потому, что это не позволило бы делегатам забыть, почему они собрались в храме Владыки…

Боги не доверяли друг другу, имперцы не доверяли конфедератам. Именно поэтому в качестве места встречи было выбрано это место. А в качестве третейского судьи – единственный из сильнейших богов, не участвующий в конфликте, – Владыка…

И когда солнце поднялось в зенит, Он явился. Не было вспышек света, магических вихрей или порталов. Он просто появился там, где еще мгновение назад никого не было. Лишь другие боги заметили приход собрата – такую мощь нельзя не заметить. Да еще Храв, потому что именно его появления он дожидался.

Через некоторое время бога заметили и раздался приветственный рев. Не сказать, что его любил каждый, однако не выказать уважение воплощению самой смерти не рискнул никто. Когда рев стих, Владыка заговорил. Его голос, вроде бы негромкий, с легкостью разносился по храму, достигая каждого уголка. То ли дело было в хорошей архитектуре, то ли в божественной силе. Капитана это не волновало. С момента появления Владыки он продвигался вперед. Медленно, неспешно, осторожно. Словно подкрадывался к добыче…

– Сегодня великий день для людей! – между тем говорил Владыка. – Сегодня две сильнейшие державы этого миры забудут свои разногласия, точно так же, как боги забыли их. Сегодня великий день, потому что он принесет конец кровопролитным войнам. Войнам, что задолго до назначенного срока уносят в мое царство множество молодых душ. Войнам, что не дают душам развиваться. Сегодня и правда великий день для всех нас. Ведь мир принесет всем нам гораздо больше, чем война…

Божество говорило и говорило, пока Храв продвигался через толпу. Выбравшись, наконец, в первый ряд, он выхватил из кармана выданный первосвященником артефакт и рванул вперед. Потребовалось лишь мгновение, чтобы преодолеть оставшееся расстояние, и еще одно, чтобы выкрикнуть слово-ключ. Никто не пытался его остановить. Все были шокированы происходящим. Никто не попытался ему помешать. Впрочем, было уже поздно…

Магическое слово активировало артефакт, и вот уже на ладони Храва разгоралось маленькое солнце. Капитан, как и приказывалось, вытянул руку с ним в сторону Владыки. Мгновение ничего не происходило, а затем из шарика плазмы ударил концентрированный луч света. Он пришелся точно в грудь бога, и тот закричал.

Это был воистину крик бога. От него задрожали стены, а присутствующие рухнули, зажимая уши, силясь спрятаться от безумного воя. Впрочем, он вскоре оборвался. Как отрезало…

Тяжело дыша, Владыка пал на колени и в последний раз набрал в грудь воздуха:

– ПРОКЛИНАЮ!!! – разнесся по залу чудовищный рев умирающего бога.

Затем все стихло. Но не закончилось. Толпа только-только начала приходить в себя, а боги силились понять, что же произошло, как последний дар бога смерти начал свое разрушительное шествие. Один лишь Храв заметил, как это началось. Заметил, потому что не в силах был оторвать взгляд от тела убитого им Владыки. Именно поэтому он видел, как из опаленной раны в груди стал медленно выползать серый туман. Вот он коснулся пола и легко проел в нем дыру…

Вот он, будто живой, рванулся к толпе и, походя, слизнул десяток человек, обратив их в невесомый прах…

Вот в цепкие объятия тумана попал Дор, гномий бог. Попал, и тут же рухнул, корчась от боли. Туман свернулся округ него коконом, заглушая крики. Через несколько мгновений все было кончено. Еще один бог погиб…

Осознав это, окружающие на мгновение замерли, а затем рванулись в стороны. Туман бросился за ними… Не в силах пошевелиться, Храв смотрел, как странная сущность пожирает их одного за другим. И ничто не могло ее остановить: ни магия, ни оружие, ни даже сила богов… Люди вокруг гибли, а Хвар смотрел. Смотрел на дело своих рук…

– Как же так? – спрашивал он себя, наблюдая, как туман неумолимо тянется к нему…

***

Храв медленно открыл глаза и снова закрыл. Впервые он видел такой четкий и ясный сон о том, что происходило когда-то. Да еще какой сон!!!

– Мое грехопадение, значит? – не открывая глаз, одними губами прошептал он. – Будь на моем месте Лиор, непременно увидел бы в этом знак. Даже великий ЗНАК…

Но сон видел не любитель выпить, а другой проклятый. Тот, чей поступок бросил его в бездну вечности. Его и еще четверых человек, участвовавших в той миссии. Миссии, целью которой оказалось убийство бога.

«Вот только просчитались тогда Урзо Пресветлый, наш Небесный Отец и все остальные, кто решил, что можно безнаказанно прикончить наперсника самой смерти, – мысленно вздохнул Храв. Несмотря на прошедшие века, он продолжал винить себя за совершенный грех. – Владыка прихватил с собой многих из богов, всю Империю и половину континента до кучи. Пышные поминки, ничего не скажешь…»

Храв не верил в приметы, знаки судьбы, гадания. Он верил лишь в реальность. Существование которой доказано, подтверждено и по крайней мере раз опробовано на собственной шкуре. Однако несмотря на это, никак не мог выкинуть из головы сон. Любой другой смог бы легко. Но только не этот. Потому что он показывал одну из двух ошибок, о которых проклятый действительно сожалел… и хотел исправить!

Храв решительно открыл глаза и поднялся. Лиор был уже на ногах. В качестве наказания за провинность он с Гаролом вынужден был заниматься готовкой завтрака и ужина. Обеда в списке не наблюдалось не из-за добросердечия капитана, а потому, что его готовка не предполагалось в принципе. То есть обедали на ходу,

– Интересный сон приснился? – полюбопытствовал Лиор. – О чем?

– Ты знаешь мой взгляд на все это: прошлое пусть остается в прошлом, – состроил брезгливую физиономию Храв. – Не надо его ворошить, даже если оно само просит об этом. Пожалуй, в особенности, когда оно просит об этом. Не придется потом трупы «призраков прошлого» закапывать на ближайшем пустыре и бегать от стражи…

– А я и забыл, какая у тебя богатая жизнь была, – усмехнулся проклятый. – Думается, тебе не раз пришлось оказываться в такой ситуации.

– Никто из нас не был непорочным созданием, – пожал плечами его собеседник. – Мы жили и выживали, как получалось. Да и какая теперь разница?.. Абсолютно никакой! А вот то, что ты сейчас сожжешь наш завтрак, имеет просто колоссальное значение. Да что ж ты стоишь, олух?! Убери его с огня скорее!!! Сгорит ведь…

Своими криками капитан разбудил остальных. Как раз к чуть подгоревшему завтраку. Впрочем, для человека, не евшего ничего уже много лет, даже этот вкус легко приравнивался ко вкусу пищи богов… Так что пока стряпня Лиора нареканий не вызывала. Но только пока. Не в первый раз уже все так же начиналось…

Спустя пару минут с едой было покончено. Еще какое-то время ушло на то, чтобы собрать лагерь и взнуздать лошадей, после чего отряд вновь отправился в путь.

Передвигаться по Конфедерации было бы сплошным удовольствием, если бы не патрули стражи на дорогах. Встречались они не слишком часто, однако настойчиво проверяли всех подозрительных путников. А уж от отряда проклятых подозрительностью за версту несло. Поэтому ездить им приходилось с максимальной осторожностью.

Впрочем, как ни берегись, а однажды не убережешься. Вот и отряд, как не старался избежать неприятностей с патрулями, однако время от времени они сталкивались. И уже тогда все зависело от удачи.

– Кто такие? – грозно спросил командир очередной группы стражников, на которых напоролись проклятые. – Куда и откуда едете?

Одновременно он подал знак своим людям, и те взяли на прицел несколько опешивших от такого приема немертвых. Патруль был не первым, встреченным не то что всего, но даже за день. Однако так их привечали впервые. Впрочем, эти воины несколько отличались от всех предыдущих.

«Хорошо вооружены. Уверены в себе. Доспехи гораздо лучше, – быстро оценил Храв. – Не простые стражники они. Но кто? Что-то я не припомню никого подобного им. Проклятье! Надо бы почаще на родину выбираться. А то, глядишь, совсем чужим стану… Но об этом можно потом подумать. Сейчас важнее не ошибиться в словах, а то что-то нервничают они. Необычно…»

– Мы путешественники, – не делая резких движений, ответил капитан. – Путь держим из Отира. А направляемся в столицу нашей благословенной страны. Но позволь спросить, что столь доблестные воины делают в этом захолустье?

– Выполняем приказ, – ответил командир стражников. Проклятые, по его мнению, и впрямь выглядели неважно – бедно одеты, слабо вооружены. Практически неопасны! Да и лесть сделала свое дело. Поэтому он расслабился, и его подчиненные тоже расслабились. – Не далее как неделю назад в этих краях появился зверь дикий. Он по ночам нападает на деревни. Убивает путников, которых ночь застала в пути. И хоть ты назвал это место захолустьем, но на самом деле здесь проходит самая короткая дорога к столице.

Храв это прекрасно знал. Собственно, поэтому он и выбрал именно ее. Не то чтобы ему действительно нужно было в столицу, однако Зов шел с той стороны, поэтому вполне вероятно, что секундная ложь окажется правдой.

– Но из-за твари она стала небезопасна, – между тем продолжал разглагольствовать главный жаб в своем КВАртете. – И нам поручили избавить мир от богомерзкого создания! Поэтому мой вам совет: отправляйтесь, ребятки, в деревню здесь поблизости и не высовывайте носа до утра, коли жить хотите.

– Благодарим за заботу, господин, – склоняя голову, отозвался проклятый. – Прямо не знаю, что бы мы без вас делали. Ведь и правда могли заночевать в лесу…

– Наш долг защищать покой простых людей, – пафосно провозгласил стражник.

«Надо же! – мысленно фыркнул Храв. – А этот сказал без денег! Обычно мы сперва даем взятку, чтобы не лезли в наши дела, а потом выслушиваем, какие они доблестные на самом деле. А тут вона! Неправильно, однако. Как бы еще чего неправильного не вышло…» Мысли проклятого, на его беду, оказались пророческими.

– Кстати, давайте я вам отметку поставлю в подорожной, – от всей души предложил разошедшийся стражник. – С ней вам дадут переночевать в местной гостинице бесплатно.

– Ох, мне бы не хотелось утруждать столь доблестного и несомненно очень занятого воина! – попытался отказаться Храв, но…

Есть такие люди, которые предпочитают воплощать в жизнь задуманное, во что бы то ни стало. И на беду отряда проклятых, командир стражников оказался из таких…

– Меня это не затруднит! – героически улыбнулся он, или, по крайней мере, он считал, что настоящие герои улыбаются именно так. – Наш долг помогать людям! Тем более это один из приказов: объяснять ситуацию всем встреченным путникам и при необходимости направлять их в гостиницу… Но хватит об этом! Давай подорожную и мы отправимся дальше – нам еще предстоит найти ту тварь.

Стражник требовательно протянул руку. Делать было нечего. Храв потянулся к седельной сумке и вдруг резко взмахнул кистью. Хватаясь за кинжал в шее, словно стараясь удержать кровь в обычном русле, командир стражников рухнул на землю.

Его подчиненные даже не успели понять, что происходит. Еще трое рухнули пораженные метко брошенными ножами Жиннэ. Оставшихся двоих прикончили Лиор и Рекун, прыгнув к ним прямо с лошадей.

– Какие-то они были не как все, и закончилось все не как обычно, – хмыкнул Гарол, глядя на прикрытые ветками трупы. – И чего ему на тот свет так не терпелось? Ведь у него, в отличие от нас, времени и так совсем мало было…

– Останешься тут, обдумывая сей глубоко философский вопрос, или все же поедешь с нами? – поинтересовался Храв, взлетая в седло.

– Пожалуй, все-таки поеду, – изобразив глубокую работу мысли, ответил проклятый. – Ведь подумать над этим можно и в пути!

– Рад, что ты нашел для себя наилучшее решение, – устало вздохнул капитан и вдруг рявкнул. – А теперь забирайся в седло и поехали, пока свидетели не набежали!!!

– Ты прав, мой друг, – забираясь на лошадь кивнул Гарол. – Поспешим же отсюда!.. Храв ничего не ответил. Он лишь устало вздохнул и пришпорил лошадь.

– Кстати, как насчет того, чтобы остановиться перекусить в деревне, о которой говорил тот защитничек? – поинтересовался Гарол, отъехав на некоторое расстояние от места трагедии. Впрочем, только не для него…

– Нет, – немедленно получил в ответ, но иного он и не ожидал.

– Ты подумай сам, – предложил он Храву. – Там мы сможем поесть нормальной еды, а не те уголья, что обычно готовит Лиор…

– Не нравится – не ешь! – молниеносно среагировал на критику тот.

– Я и не предлагаю оставаться на ночь, – не обращая внимания на друга, продолжал проклятый. – Просто поедим и поедем дальше.

– М-м-м, хорошо, но не долго, – после короткого раздумья неожиданно согласился капитан. Он и сам был не прочь поесть по-человечески. – Быстро ужинаем и едем дальше.

– Отлично! – хлопнул в ладоши Гарол. – Я поеду вперед, закажу все, что нужно… С этими словами он пришпорил коня.

Деревенька оказалась довольно большой. И, как прикинул Храв, сравнительно богатой. А поскольку поблизости не было видно полей, то он предположил, что местные в основном наживаются на проходящих мимо торговых обозах и путниках.

«Впрочем, скорее всего, не только, – тут же поправил себя бывший капитан, внимательно глядя по сторонам. – Вон там шкурки сушатся. И там тоже. Похоже, жителям каким-то образом удалось выкупить разрешение на промысел в окрестном лесу. Хм, видать, хозяин этих земель не дурак, как большинство ему подобных. Видимо, понимает, что так он получит гораздо больше, чем с обычной деревни. Цены-то на меха всегда были неплохи. В особенности если продавать с умом…» Глядя на окружающее изобилие, Храв не удержался и вздохнул.

«Эх, если бы так было везде… Тогда бы мне не пришлось надрываться целыми днями, как проклятому, сбегать в город, вступать в армию, воевать, и, наконец, я бы не свершил тот грех. Грех, из-за которого мне приходится теперь страдать. Будь моя деревня такой, я бы спокойно трудился, завел семью, состарился и умер в положенный срок. Умер бы…»

Капитан прикрыл глаза, представляя себе эту картину. Но представлял он не дом и жену с детьми, а свою могилу. Вернее, свои похороны. На маленьком деревенском кладбище. Выкопана обычная могила. Собравшиеся друзья и родные плачут. Староста говорит прощальное слово, и вот его погребальную урну[20] опускают на дно ямы и быстро засыпают землей. Сверху ложится табличка с именем и прощальные лоскутки[21]…

Картина похорон представилась Храву настолько живо, что он едва не прослезился от избытка счастья и был сильно разочарован, когда, открыв глаза, понял, что все оказалось лишь призрачной мечтой. Возможно даже недостижимой.

«Нет! – решительно возразил сам себе проклятый. – На этот раз все удастся! Обязательно удастся! И тогда мы упокоимся в мире. Наконец-то упокоимся…»

– Нам сюда! – вдруг объявил он, задвигая мечты и чаяния подальше, и указал рукой на расположившийся рядом трактир.

– Почему именно сюда? – заинтересовался Лиор. – Мы не будем искать Гарола?

– Он там, – уверенно произнес Храв. – Ни секунды в этом не сомневаюсь!

– Почему именно там? То, что эта таверна ближайшая, еще ничего не значит. Вон там еще одна есть. Да и вполне может статься, что Гар зашел в какой-нибудь дом побогаче! Тем более, что с золотом он везде желанный гость.

– В целом ты прав, – соглашаясь, кивнул капитал. – Но он точно там!

– Неужто по следам прочитал? – хмыкнул Лиор, все еще не веря. – Или вы настолько давно знаете друг друга, что ты можешь чувствовать его местонахождение?! С кем еще ты так можешь?.. Рекуном? Жиннэ?! Со мной?!!

– Ха-ха! Интересная мысль! И очень неожиданная. К счастью, чувствовать никого из вас я не могу, и Гарола в том числе. А моя уверенность строится на том, что я его сейчас слышу. Прислушайся!

Лиор последовал совету товарища, и действительно различил голос друга в гомоне, доносившемся из трактира. Если судить по слышимому, ему там было совсем неплохо. И не желая отдавать все веселье Гару, проклятый спешился и поспешил внутрь.

Храв последовал за ним. А Жиннэ, как обычно, остался устраивать лошадей в конюшне. Впрочем, и он вскоре присоединился к товарищам.

А Гаролу и впрямь было весело. Почти как Лиору в портовом городке перед тем, как их искромсали и сбросили в яму. Правда, стоит отдать ему должное, на этот раз на выпивку он не налегал. Но зато ел за пятерых. И при этом угощал других, слушал местные байки, и до безумия хохотал над каждой шуткой. Этот факт несколько удивил Храва.

– А ты, оказывается, прекрасно понимаешь илурри[22]?! – усаживаясь напротив товарища, констатировал он удививший его факт. – И давно?..

– Давненько!.. – беззаботно отозвался тот. – Еще в военной академии выучил. Для специалиста моего профиля, видишь ли, знание нескольких языков производственная необходимость. А я был одним из лучших выпускников академии за последние сто лет.

– Вот так сюрприз! Столько веков друг друга знаем, а я впервые об этом слышу!

– Да вот, как-то повода не было рассказать, – пожал плечами Гарол. – Между прочим, ты тоже никогда не говорил, что в свое время лучше всех резал уши имперцам. Но я ведь не ставлю тебе это в вину!..

– Но, тем не менее, ты об этом знаешь, – хмыкнул Храв.

– Ты во сне разговариваешь, – мгновенно среагировал его собеседник и поспешил перевести разговор в другое русло. – Кстати, закажи и себе что-нибудь поесть, а то все здесь только для меня…

– Ого! – окинул уважительным взглядом гору еды, восхитился капитан. – А не лопнешь?

– Нет! Ни в коем разе!! Ни за что!!! Но если и лопну, то на мне все равно это никак не скажется. Хоть за что-то я могу поблагодарить своё проклятье. Есть можно сколько угодно. Да и вообще что угодно делать, и ничего хуже произойти уже просто не может.

– Ну да… – соглашаясь, кивнул Храв, и повернулся к подошедшему хозяину. – Того же, что и ему, но вдвое меньше.

Остальные члены отряда тоже сделали заказы. Кто сам, а кто через тех, кто знает язык.

– Сейчас все будет! – возвращаясь через некоторое время, сообщил владелец трактира. – Какие желаете взять комнаты на ночь? По одной каждому или пару больших?..

– Мы не останемся на ночь, – покачал головой капитан. – Только поедим и тут же отправимся дальше. Время торопит.

– Но… Но ведь солнце уже совсем скоро сядет. Вы наверное еще не знаете! В наших краях появилось чудовище. Оно нападает на всех, кто оказывается ночью снаружи. В дома пока, к счастью, не вламывается, но если столкнетесь с ним во тьме, то живыми уже не уйти. Поэтому лучше переждите до утра здесь. Из-за твари постояльцев практически нет, поэтому возьму я с вас совсем немного. Но зато спать вы сможете в полной безопасности. Итак, какие комнаты вы предпочтете?..

– Никаких! – равнодушно ответил Храв. – Премного благодарен за предупреждение о чудовище и за заботу о нашей безопасности. Однако времени у нас действительно мало, поэтому мы все-таки рискнем жизнями… На последнем слове Гарол поперхнулся и стал заливисто хохотать.

– …все-таки рискнем жизнями и отправимся в путь сразу после ужина, – не обращая на товарища внимания, продолжил он. – Все же мне не кажется, что существо настолько опасно, чтобы зря терять кучу времени…

Еще какое-то время трактирщик пытался переубедить проклятого. Он живописно и в подробностях рассказывал леденящие кровь истории об уже растерзанных путниках. Уговаривал подумать еще раз. Однако в конце концов вынужден был отступиться, признав, что каждый имеет право свободно рисковать своей головой. Больше трактирщик не приставал, поэтому ужин прошел просто прекрасно.

Когда трапеза подошла к концу, Храв потребовал еще снеди в дорогу. Получив желаемое, он щедро расплатился награбленным за долгие века у пиратов золотом, чем заставил трактирщика прослезиться. Блеск золота настолько очаровал его, что он готов был костьми лечь, но не отпустить щедрых гостей в лапы неизвестной твари.

К счастью для себя самого, он вскоре опомнился и отпустил сапог Храва. А ведь тот уже примеривался, как бы половчее отрубить ему излишне цепкие ручонки. Распрощавшись с трактирщиком, проклятые спешно покинули деревню, покуда жажда золота не овладела еще кем-нибудь.

Когда ворота деревни остались за спиной, Храв погнал лошадь рысью. И ехал он так до тех пор, пока хоть что-то было видно. Но когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, он вынужден был остановиться, потому что опасался потеряться в лесу.

Быстро запалив костер из собранных заранее сучьев, проклятые распределили вахты ночного дежурства и немедленно улеглись спать. Вот только не всем удалось заснуть сразу. Храву, например, не удалось. Выпитое совсем недавно уже просилось наружу, и теперь он прикидывал, действительно ли ему так надо, или потерпеть до утра и не шастать в темноте, рискуя выколоть глаз. По всем прикидкам выходило, что надо действительно сильно. И раздраженно вздохнув, проклятый поднялся.

– Я отойду ненадолго, – сказал он в ответ на вопросительный взгляд Жиннэ.

Получив в ответ кивок, Храв еще раз вздохнул и направился в кусты. Шел он небыстро, поскольку глаза еще не очень привыкли к темноте.

«Вот так люди и приходят к мысли о существовании в мертвом теле, – пристраиваясь к какой-то куче компоста, подумал он. Его вообще в подобные моменты особо тянуло на размышления. – Необходимость постоянно справлять нужды тела. Элементарная неспособность видеть во тьме. Кроме того, физическая немощь и крайняя чувствительность к боли. Немертвые избавлены от всех этих недостатков. Впрочем, и у них есть куча проблем. Так что же лучше: жизнь или же все-таки нежизнь? Интересный вопрос, требующий всестороннего изучения. Вот к приме…»

Однако ничего обдумать Храву так толком и не удалось. Его глаза наконец привыкли к тусклому свету луны и он кое-что заметил. То, что он принял за кучу компоста и все это время усиленно поливал, вовсе ею не являлось. Ведь не может же у таковой быть пары светящихся глаз и здоровенных клыков.

– Ого!.. – только и сказал проклятый, отступая назад.

Куча, как на привязи, последовала за ним. Так и двигались: Храв медленно отступал, нечто с глазами и клыками следовало за ним. Они вышли на поляну, где расположился отряд. Не поднимая шума, капитан «вежливыми» пинками будил остальных, пока отступал к своему оружию. Однако никто ничего предпринять не успел.

Только Храв метнулся к своему мечу, как странная тварь бросилась на него. Широкие челюсти сомкнулись на бедре проклятого и существо рванулось обратно в чащу, утаскивая его с собой… Несколько секунд над лагерем царило молчание. Пока его не нарушил Лиор.

– Насколько я понимаю, только что тварь, о которой нас предупреждали, утащила Храва в лес, – не слишком уверенно произнес он. – Или мне это только приснилось?..

– Я видел то же самое, так что скорее всего нет, – покачал головой Рекун. – Что будем делать? Поможем?..

– Да ты с ума сошел!!! – немедленно вклинился в разговор Гарол. – Ты его вообще видел?! Эти сияющие злым огнем глаза?.. Эту вздыбленную на загривке шерсть?.. Этот кривой оскал и капающую слюну?.. Ты точно с ума сошел! Не знаю, как вы, но я в лес ни ногой. Этот уродец сам напал на Храва, пусть сам и выкручивается, как может. Я ему в этом деле не помощник…

– Вообще-то, я говорил о Храве, – улыбнулся шутке Рекун.

– О нем?! А зачем ему наша помощь? Сам справится как-нибудь, чай, не маленький уже… Он же не может умереть, в конце-то концов! Последний аргумент признать вынуждены были все.

Проклятый вернулся где-то через час. Его одежда была разорвана в клочья, на теле виднелось множество ран, и еще от него воняло. Жутко воняло гноем и разложением.

– Некроголем?.. – вдруг спросил Гарол, до того успешно изображавший спящего.

– Да. Из трупов животных, – кивнул Храв. – Три раза пришлось рубить его на куски, а он все равно пытался собраться и отгрызть мне голову. И откуда только взялся?!

– Разве не очевидно?.. – удивленно спросил проклятый. – Он здесь был, когда сила уже проснулась, но еще не стала подконтрольна.

– Да. Ты абсолютно прав. Это Его сила. Это Он…

***

За два дня, что отряд добирался до Святого города, им встретились еще семь некроголемов. Теперь абсолютно точно можно было сказать, что Он и правда проходил здесь. И скорее всего, направился именно в столицу Конфедерации. А расспросы местных показали, что произошло это совсем недавно, ведь твари появились лишь несколько дней назад. Поэтому существовал реальный шанс перехватить его там.

Внутри кольца стен Зов был настолько силен, что даже немного сбивал с толку. И это значило, что проклятые подобрались совсем близко…

Глава 5

Ковер на полу, шкафы, карта на стене, стеллажи с книгами, тут же кровать, а также стол заваленный бумагами. Теми самыми бумагами, что я сейчас без особого интереса перебирал. А без интереса, потому что ничего особенного в них не было. Тут имелись обычные доклады храмовников, счета за какие-то поставки, несколько писем и какие-то черновики. В общем, обычные бумаги. Слишком обычные. Ни тебе ланов по захвату мира, ни стенографий жутких допросов, ни хотя бы карты запасных убежищ на случай чего…

– Дерьмо! – прорычал я, откладывая в стопку с прочитанным последний из имевшихся на столе документов. – И почему в реальности не встречаются киношные злодеи?! Сражаться с такими одно удовольствие. И нужные бумаги всегда оставляют на видном месте и глупые ошибки совершают с завидной регулярностью… Дерьмо!!!

Конечно, я и сам понимал, что все действительно интересное запрятано в каком-то тайнике. Однако понимал я и то, что Рангар воробей стреляный и сам я ничего не найду. Разве что только разберу цитадель по камешку. Правда и в этом случае успех не гарантировался, ведь всякие особые факторы: начиная от магии и заканчивая банальным созданием тайника за пределами самой крепости и возможно даже всего островка. Хрен найдешь короче! А хотелось бы…

– Хотелось бы поймать его поскорее и отправить в путешествие в один конец! – мечтательно произнес я, представляя, как сжимаю пальцы на его горле. – Да, в один…

На моем лице расплылась дурацкая улыбка и пребывала там до тех пор, пока в дверь кабинета не постучали. И так было ясно, что его хозяин стучать не станет, однако я все же вернул лицу нормальное выражение и приготовился превратить вошедшего в котлету. На тот случай, если это все-таки окажется настоятель.

– Войдите, – наконец отозвался я и спустя пару секунд почувствовал разочарование, потому что стучавшим оказался всего лишь Крад. И раз он стучал значит ничего срочного.

– Мы обыскали цитадель, – сообщил он, входя. – Но его так и не нашли.

– Подведем промежуточный итог. Его видели незадолго до моего прихода. Он никуда не собирался. Однако внезапно исчез и никто даже не представляет куда. Так?..

– Все так, Основатель, – подтверждающе кивнул храмовник.

– Я-а-а-с-с-сно-о-о… – медленно протянул я кое-что обдумывая и наконец выдал. – В таком случае обыщите остров – может, он просто пошел прогуляться. И деревню тоже на всякий случай. Тоже не последнее место, где он может быть.

– Как пожелаете, Основатель, – чуть склонил голову мой собеседник и покинул меня.

– Сбежал значит, старый лис! – оставшись наедине с самим собой яростно прошептал я. – Ну ничего, я все равно тебя найду и выплачу долг. Весь и с процентами выплачу!..

Еще некоторое время пошипев как рассерженный чайник, я несколько раз глубоко вздохнул и взял себя в руки. Выход ярости можно было дать и позже, а сейчас предстояло разыскать объект моей ненависти.

– Так, попробуем-ка сперва магический поиск, – принялся сам с собой разговаривать я. – Вряд ли конечно, не идиот же он в самом то деле, однако попытка не пытка… Можно сказать, что я оказался прав. Частично…

Четко представив себе образ Рангара, я привычно сосредоточился и страстно захотел узнать, где он. Сперва ничего не выходило, поэтому я стал вытягивать из мира все больше энергии и вкладывать ее в заклятье. При этом хорошо или, по крайней мере, нормально все было лишь до тех пор, пока я использовал мало. Но с ростом объемов проходящей через меня силы ощущения резко ухудшились. Будто через трубу пустили поток под давлением в разы большим, чем она могла выдержать. Только на месте трубы был я, а воду заменял поток жидкого огня, проходивший через мое тело. И если железяка под избытком давления могла просто лопнуть, то я нет.

Зато с другой стороны результаты заметно улучшились. Пред моим внутренним взором появилась изображение какого-то города с высоты птичьего полета. Постепенно картинка приближалось и прояснялось. До тех пор пока я не разглядел среди толпы до боли знакомую фигуру…

– Рангар!!! – сквозь зубы невольно прошипел я. – Попался, ублюдок!..

Теперь оставалось лишь построить переход к нему и порвать в лоскутки выродка. Но не тут то было. Настоятель не первый день жил на свете и чрезвычайно быстро понял, что за ним наблюдают. Реакция его оказалась столь же молниеносна сколь и безжалостна. Не представляю что он сделал, но меня будто в кипяток опустили. И это при том, что я стал понемногу привыкать к боли от проходящего через меня потока силы.

После этого последовал удар несоизмеримой мощи. Он в момент разнес мое заклятье и одновременно вышиб дух из меня. В глазах потемнело, а тело покрылось чем-то горячим липким. Сперва я даже наивно решил, что потом. Однако в реальности пот оказался кровавым…

– Тварь… – буркнул я и тут же закашлял. Когда приступ закончился, я обнаружил что все вокруг забрызгано кровью. – Ого! Похоже, его ответ не просто порушил несколько капилляров в теле, но еще и превратил мои легкие в лохмотья! Силен гад, ничего не скажешь. Но против меня эти детские фокусы не пройдут!..

Откинувшись в крессе, я успокоил мысли и сосредоточился на собственном теле. Необходимо было привести его в порядок, чем я и занялся. Практически сразу меня заполнило тепло, покой и…дикий зуд. А что поделать – ускоренная регенерация клеток вещь не слишком приятная, а при критических случаях даже болезненная. Постепенно чесотка сошла на нет, а вышедшая через поры кровь под действием целительной силы втянулась обратно. Чувства при этом оказались самые мерзкие. Будто тебе ставят одновременно тысячи уколов. Буквально по всему телу.

Когда с восстановлением было покончено, я призадумался о том, что делать дальше.

«Искать Рангара, – очевидный ответ пришел сам собой, однако за ним последовал не менее очевидный вопрос. – Но как?! Не думаю, что мне удастся еще раз выследить его таким же образом. Старый лис наверняка уже поставил десяток новых ловушек и блоков поверх прежней защиты. Так что тот же фокус уже не прокатит. Можно конечно попытаться еще больше нарастить силу поиска. Но даже если это не превратить меня в головешку, я не уверен, что могу четко соображать, чтобы создать переход к нему. И даже если каким-то чудом это все-таки произойдет, то в том состоянии ему магия не понадобится – голыми руками меня возьмет…за жабры и башкой об стенку!!!» Представив себе этот процесс, я непроизвольно прикрыл голову руками.

«М-да, не радужная перспективка. Чародей я, конечно, мощный, однако напряг со знанием теории накладывает свой отпечаток. Хм, может обратиться к профессионалам?.. – глубоко задумался я. – Напрямую с республикой я не сталкивался, но что-то мне подсказывает, что там люди ничем не отличаются от наших, а значит вопрос покупки превращается лишь в вопрос цены. Интересный вариант. Хотя с другой стороны по части теории наш «друг» может дать фору всем магам республики вместе взятым. Но а вдруг?! Отложим пока эту идею и подумаем над другими».

Я отчаянно напрягся, пытаясь заставить тараканов в черепушке забегать, но все впустую. Работать те не желали ни в какую…

«Ладно! Не выходит ничего грандиозного и гениального, попробуем для начала что-нибудь маленькое и очевидное, – решил я, окончательно отчаявшись. – Э-э-э…итак… Например, для начала раскроем Ордену глаза. Пусть знают, что Рангар на деле далеко не святой. С одной стороны храмовники путешествуют по всему континенту и могут его обнаружить, а с другой старый лис лишится надежного тыла и всех его ресурсов. Так-так, довольно неплохо получается… А еще припрягу-ка я Цех. Пусть за меня работают профессионалы. Кстати о Цехе, надо бы чтобы Арлис сюда перебрался. В качестве свидетеля, так сказать. Свяжусь, пожалуй, со своим вторым я…» Дальнейшие действия были определены и я…

– Э-э-эм, а как? – сам у себя спросил я, поэтому вопрос остался без ответа. Ведь знай я его сам не спрашивал бы. – Как же мне связаться с этим лентяем?.. М-м-м, задачка однако. Телефоны здесь не изобрели, а даже и будь они – номер я спросить забыл. Да и с телепатией некоторый напряг вырисовывается. Как-то раньше не практиковал я его. Да и магическая граница проходит где-то по острову… Впрочем, все фигня! Не пробовал раньше, значит сейчас самое время начать. А если я нахожусь вне границы страны, то ничто мне не мешает перейти в другое место. Итак, поглядим-посмотрим, какой я экстрасенс – имею ли передавать мысли на расстоянии!

Я прикрыл веки, чтобы не отвлекать сознание по мелочам, максимально четко представил себе свое второе я, изо всех сил сосредотачиваясь на желаемом эффекте, и…

«Второй. Второй!!! Я – Первый. Как меня слышно? Повторяю: как слышно?.. – принялся мысленно звать я, не придумав ничего умнее кроме как изобразить рацию. – Я – Первый! Ты меня слышишь, Второй?..»

Впрочем, идея оказалась не так уж плоха. По крайней мере, ответ последовал практически сразу. Да и слышимость была отличная.

– Я – Второй, – зазвучал у меня в мозгу мой собственный голос. – Слышу тебя хорошо, Первый. Кончай выпендриваться и говори быстрее чего надо?!

«Мне поговори еще и я сменю твой позывной со «Второго» на «Овечку Долли». Будешь знать как рушить мою идиллию, – злорадно улыбнулся я и лишь после этого сообразил, что он-то меня не видит. – Ладно. Вернемся к делу, Второй. Птичка вылетела из гнезда. Повторяю: птичка вылетела из гнезда! Приказываю начать план «Перехват». Немедленно найти и сообщить мне».

– Чего?! Ты там головой стукнулся или тебя стукнули?.. – несколько шокировано произнес он. – Так ты не волнуйся. Главное, не волнуйся! Просто не поддавайся странным желаниям. И просто на всякий случай не подходи близко ко мне. А то мало ли…

«Я ведь я и не подозревал, что твой разум еще слабее твоего атрофированного чувства юмора. Кто бы мог подумать что ты окажешься настолько дефектным… Может повесишься, чтобы более не обременять мир своим ничтожеством?.. – от всего сердца и со скрытой надеждой предложил я. – В смысле, чтоб ты сдох, неблагодарная скотина! Но это попозже. А сперва дело. Как я уже говорил, а ты не понял. Рангар сделал ноги из цитадели незадолго до моего появления. Поэтому для тебя два поручение. Во-первых, пусть Цех организует его поиски. А во-вторых, пришли мне сюда Арлиса ненадолго. Я тут собираюсь раскрыть Ордену глаза на сущность настоятеля, и в этом мне бы очень даже пригодился свидетель и просто влиятельное тут лицо».

– Первое без проблем. Как раз идут поиски Вальро, – не сразу отозвался мой собеседник. – А насчет второго… Ему потребуется некоторое время, чтобы добраться.

«В принципе, мне не к спеху. Хотя с другой стороны можно попробовать открыть наведенный портал…» – вдруг сообразив, предложил я.

– Нельзя! – тут же отверг эту идею он. «Почему? В чем проблема?..»

– Ты же сам сказал, что батарейку твою забрали, а без нее сил у тебя не хватит, – пустился в путанные объяснения он. – Придется использовать энергию мира. А это… В общем, попробуй и сам все поймешь. Главное не переусердствуй!..

Я презрительно хмыкнул и сосредоточился. Удерживать телепатию и одновременно творить портал оказалось довольно трудно. Особенно тяжело пришлось, когда энергия мира потекла через меня. Мне едва удалось не потеряться в этом огненном потоке. Но я выдержал и даже с закрытыми глазами почувствовал появление в комнате арки телепорта.

«Там… появилась…арка…» – сосредотачиваться на двух заклятьях, да еще и разговаривать одновременно с непривычки оказалось довольно трудно. То и дело что-то да пыталось выскользнуть из не слишком цепких объятий моего разума.

– Да… – как-то странно отозвался Второй.

«Тогда пусть переходит…» – ответил я и оборвал связь, чтобы не потерять портал.

Без телепатии и разговора жить сразу стало легче. Я даже смог открыть глаза и, поднявшись из кресла, встать перед аркой. Хм, как показало время, это оказалось не самой лучшей идеей. Все-таки из всевозможных магических переходов частенько появляется совсем не то, что ожидаешь. Например, в моем случае вместо одного знакомого мне храмовника из портала вылетел небольшой такой, компактный огненный шар. Скорее даже мячик, именно так он обозначился в сознании, когда я его только увидел. И как обычный мячик я рефлекторно попытался его схватить.

Ох и зря же я это сделал!.. Хватать нечто с температурой явно выше пяти сотен градусов – это, как я быстро сообразил, довольно…м-м-м, не разумно. И чертовски больно! Не представляю как у меня от этой боли сохранилась концентрация на удерживание портала и… Как жаль, что она сохранилась. Потому что в противном случае мне не пришлось бы отскакивать в сторону, чтобы не столкнуться с выскочившим вслед за огненным мячиком моим двойником. И настроен он был весьма воинственно.

– Ты что творишь, удод плешивый?! – зло рявкнул я, вконец шокированный таким поворотом событий. – Ты хоть представляешь, что чувствует человек сунувший руку в кузнечный горн и доставший оттуда раскаленную подкову? Нет?.. А я теперь представляю!!! Это очень. ОЧЕНЬ! Больно!!! Как ты до такого вообще додумался, ошибка одного отчаявшегося идиота? Кто тебя только надоумил?..

– Э-э-э… – мой экспрессивный монолог несколько сбил со Второго воинственность и теперь он подозрительно и несколько смущенно смотрел на меня. – Так ты все-таки…я?

– Это ты – я, – строго заметил я и продолжил свой выговор. – А кого ты ожидал здесь увидеть? Гарра Поттера? Нашу сборную по футболу??? Какого черта ты огненный шар в портал кинул вместо Арлиса? Какого, я тебя спрашиваю, мой магический выкидыш?!

– Черт, это и правда ты, – обреченно вздохнул он и убрал меч. – Просто я решил, что ты это не ты, а Рангар, который пытается меня обмануть…

– Ась?.. Я – Рангар??? – еще один поворот, которого я никак не ожидал. – А до этого-то как ты додумался? Даже твоей паранойе должен быть предел. Хоть какой-нибудь…

– А твоей? – злорадно парировал Второй. Видимо, как и я считал, что лучшая защита это конечно же нападение. А еще лучше упреждающий удар. Желательно смертельный…

– А моя паранойя это эталон и поэтому она должна превосходить любую другую качеством, – отрезал я. – Не переводи тему, овечка Долли. Как ты мог принять меня за кого-то другого. Это ведь Я!!!

– Сам теперь удивляюсь. Такое самомнение то единственное на миллион. Нет, даже на миллиард! – хмыкнул Виктор Два. – А ежели серьезно – все благодаря порталу. Я ведь говорил, что собственных сил не хватит. А втянуть в себя достаточно сил из мира ты не сможешь по причине ограниченности оболочки. Как я узнал, маги выходят из этой ситуации создавая магические контуры вне себя и наполняя их силой мира напрямую. То есть получается что силы фактически они тратят лишь на создание контуров заклятья. Но созданный амулетик на такое не способен или по крайней мере я не представляю как этого добиться. А вот ты похоже знаешь. Или тут что-то еще?..

– Что-то еще, Шерлок Холмс ты наш, – вздохнул я. – Но ничего сверх гениального. Сам бы мог догадаться, если бы подумал. Ты ведь еще не забыл, что моя энергетическая оболочка в отличие от твоей представляет собой нечто рваное и нереально дырявое. Это не позволяет мне быть бодрым и полным сил, потому что большая часть силы попросту вытекает из меня. Однако с другой стороны я могу играть роль переходника между миром и заклятьем. Энергия прогоняется через меня. Вот и весь секрет. Доволен теперь?!

– Вполне. А что?

– Так пшел за Арлисом!!! – рявкнул я. – Не могу же я весь день держать этот портал.

– И правда! – хлопнул себя по лбу Второй. – Я побежал. Кстати, передавай привет от меня Краду. Помнишь ведь этого сурового наемника…

С этими словами Вик исчез в сияющей арке и я почувствовал секундное усиление потребления энергии. Раз эдак в пять. А ведь раньше я и не замечал, что сила тратится не только на создание и поддержание арки, но и на сам переход в том числе. Все-таки волшебный камушек, что я когда-то носил в груди, оказался неплохой батарейкой…

Через несколько минут опять произошел резкий скачок нагрузки и из портала появился Арлис. Как только он полностью вышел, я с облегчением отпустил заклятье.

– Ну-с, раз все в сборе, можно заняться просвещением, – словно алчный торговец потер руки я. – «Знания в массы!» – вот наша цель!!!

***

– …то есть фактически голем является подобием человека наделенным неким подобием разума и состоящий из более-менее однородного материала. Например песка, глины, воды, даже воздуха! Стоит отметить два необычных вида. Это голем плоти и некроголем. Они очень похожи. Их различие лишь в том, что первый создается из живых тел, а второй из мертвых. Их отличие от всех прочих видов големов заключается именно в материале. Плоть вещь гораздо более сложная, чем иные материалы. Поэтому следует обдуманно собирать создание, ведь от этого зависит его жизнеспособность.

Однако сложность изготовления с лихвой компенсируется более продвинутым интеллектом и возможностью вложить в них магию. Хотя с другой стороны они более уязвима, нежели их собратья.

Големы слепы в прямом понимании этого слова, однако это не значит, что они не могут видеть. В этом случае они были бы бесполезны. Нет, големы могут видеть биения магической энергии и ее отражения в других предметах, поэтому если скрыть течение силы в себе и гасить все задевающие магические волны, то теоретически можно стать невидимым для них. Однако на практике лишь очень опытный чародей способен воплотить это в жизнь. С другой стороны эта проблема легко решается специально настроенным артефактом…

Я замолчал, чтобы перевести дух. Кто бы мог подумать, что во мне запрятана такая куча знаний… Впрочем, я знал. Хотя скорее не знал, а подозревал. Ведь начал же почему-то искать. И не только из-за скуки! Просто куча свободного времени (скучно то как!!!) дали мне возможность пораскинуть мозгами, и я пришел к интересному выводу. Раз во мне сохранились заклятья, значит и знания вполне могли. Оставалось только до них добраться. А уж ослиного упрям… упорства мне не занимать.

В итоге я все-таки нашел способ дотянуться до скрытой во мне библиотеки и теперь занимал свободное время тем, что читал лекции себе (в частности) и послушникам (в общем). Только от скуки это меня спасало не так долго, как того хотелось бы…

– О-о-ох, как же все-таки скучно!.. – изображая приведение, простонал я. – Ну почему ничего не происходит?.. Почему это случается именно со мной?.. А-а-а, мне скучно! Как же мне все-таки скучно…

– Учитель! – обратился ко мне, хоть я и не сразу это понял, один из моих внезапно возникших учеников. – А можно задать вопрос?

– Задавай… – лениво махнул рукой я, с тяжким стоном ложась на стол и закрывая глаза. – Может, хоть немного скуку развеешь, а начинаю сходить от нее с ума…

– А как с ними бороться? – не обращая внимания на мои выкрутасы – не первый все-таки день рядом со мной находятся – спросил послушник.

– С големами-то? – переспросил я и быстро прочесал свой «банк данных» в поисках ответа. – Если это голем плоти, то можно просто его зарубить. Ведь фактически это лишь живое существо. Что касается всех остальных, то быстрее всего ударить астральным ударом в сердце. Кстати, сердце голема – это сосредоточение его энергии. Обычно находится в груди, потому что если его отсечь от остального тела, то тело погибнет.

– А если нет возможности колдовать? – продолжил расспросы тот.

– Тогда стоит воспользоваться зачарованным клинком, – лениво ответил я ему.

– А если нет зачарованного оружия, – никак не унимался он. – Что тогда?

– Тогда просто руби его на куски до тех пор, пока энергия в сердце не кончится и он не погибнет. Еще вопросы?

– Да, – нагло кивнул он и я подумал, что мои выходки сильно подрывают мой же авторитет. – А если вообще никакого оружия нет. Ведь и такое может случиться…

– В этом случае тебе стоит бежать быстрее голема. Может еще что-нибудь? Хотя нет, дай я сам угадаю! Что если нет возможности бежать, так? – предположил я, а ребенок кивнул. – В этом случае тебе остается только умереть. Ведь мы сами создаем свое будущее и раз ты создал будущее в котором тебе предстоит умереть, то умри. Храмовники должны не только уметь быстро рубить нечисть, но и работать головой. В наше время это не менее важно. Ведь идет война, а мы не имеем права вмешиваться в конфликты людей. Мы должны защищать их, а не убивать. Именно поэтому вы должны научиться создавать благоприятные для себя обстоятельства, а не пытаться спешно найти выход из уже сложившихся. Таков мой совет, проверенный жизненным опытом.

Я приоткрыл один глаз, чтобы оценить произведенный моей речью эффект и снова закрыл его. Эффект получился что надо.

– На этом закончим, – сказал я. – Все могут быть свободны. Почитаете на досуге про големов и придумайте по десять безвыходных на ваш взгляд ситуаций. И еще продумайте, с каким бы снаряжением вы обычно ходили. Это все.

– До завтра, учитель, – дружно попрощались со мной спиногрызы и оставили меня валяться на столе в библиотеке. Впрочем, они уже почти привыкли к моим закидонам.

«Все-таки дети привыкают гораздо быстрее взрослых, – в очередной раз подумал я. – А то некоторые храмовники до сих пор в ступор впадают, видя, как я в панике бегаю по потолку или засыпаю на книжной полке просто, потому что мне скучно. Такие дела…»

– А вы не думали, что своим поведением разрушаете в душах детей красивую легенду о великом Основателе? – вдруг спросил меня кто-то. По голосу так Крад.

– Мир надо видеть таким, каков он есть со всеми недостатками и достоинствами, – отозвался я, не открывая глаз. – Только тогда не будешь разочарован крушением очередной легенды. Кроме того, все великие были в той или иной мере безумны. А следовательно таким образом я лишь укрепляю свой авторитет в из глазах.

– Довольно спорное утверждение, – заметил бывший наемник.

– Многое в этом мире спорно, – пожал я плечами. – Почти все. Дело точки зрения…

– Звучит логично… – согласился Крад, и тут же сменил тему. – Однако не будем углубляться в философию – не за этим я сюда пришел.

– А зачем же?

– Несколько дней назад, вскоре после вашего возвращения, нам прислали запрос на уничтожение некой твари, – усевшись в кресло заговорил храмовник.

– Через единую сеть? – уточнил я, хотя ответ и так был очевиден.

Единая сеть оказалась весьма занятным проектом, который придумал и воплотил в жизнь мой добровольный вассал барон Фандар кив'Руун. Он предложил создать систему артефактов связанных между собой и чтобы эти артефакты могли подавать сигнал на основной – в цитадель. К сожалению, голосовую связь таки образом создать не представлялось возможным было решено ограничиться набором специальных сигналов – нечто вроде азбуки Морзе. «Нужна помощь», «ранен», «срочно возвращайся» – вот самые основные из них. После чего эти артефакты распределили среди храмовников а также населенных пунктов, чтобы те в любой момент могли позвать на помощь Орден.

Что и говорить, барон не сидел все это время сложа руки. В отличие от некоторых.

– Да, по ней, – ответил Крад. – Пришел сигнал о срочно помощи, и мы немедленно отправили туда двух храмовников. Прибыв в городок они сообщили, что на месте и больше на связь не выходили. До этого дня. Сегодня опять пришло сообщение о необходимости помощи. На этот раз не только с артефакта того городка, но и с личных тех храмовников. Думаю, они либо мертвы, либо не способны что-либо предпринять…

– Ну хоть что-то, а то я уже начал покрываться пылью среди всего этого спокойствия.

– Вы не так поняли, Основатель, – покачал головой храмовник. – Я собираю отряд для отправления туда, и хотел просто, чтобы вы благословили их в путь. Это хорошо скажется на боевом духе. Не поймите меня неправильно – я нисколько не сомневаюсь в вашей силе, однако сейчас мы не имеем права рисковать. Орден уже дважды за свою историю терял Основателя, и лучше бы в третий раз это не случалось. Тем более, что Рангар более не настоятель, а барона здесь нет и связаться с ним не получается…

– Вот поэтому я отправлюсь решать проблемы в том городке, а ты останешься здесь и позаботишься об Ордене, – жестко сказал я. – И не перебивать, пока я не закончу! Я прожил здесь всего ничего, а уже изнываю от скуки. Это не для меня. Я еще не готов остепениться. Кое-что гложет меня и пока я с этим не разберусь покоя мне не будет. Поэтому до тех пор пока этого не произошло о цитадели и всех ее обитателях заботиться будешь ты, как один из самых опытных не только храмовников, но главное управленцев.

– Но, Основатель…

– Ну раз все ясно, – перебил я его. – То говори, куда мне предстоит отправиться.

– Как пожелаете, Основатель, – смирившись с судьбой, вздохнул Крад. – Это небольшой городок Эрцеро, на юго-восточной границе страны. Он настолько мал, что там даже нет представительства Гильдии. Однако с другой стороны он занесен в память телепорта, и вы достигните его без проблем. Но…я не знаю нынешнюю ситуацию в городе, поэтому не уверен, стоит ли им пользоваться. Это может оказаться крайне опасно.

– Не думаю, что в этом Ире сможет найтись хоть что-то действительно опасное для меня, – под нос себе пробубнил я, в слух же сказал. – Я смогу о себе позаботиться и о других постараюсь. Итак, когда телепорт будет готов к работе?

– Примерно через час, кое-что прикинув в уме. ответил храмовник. – У вас есть достаточно времени, чтобы хорошо подготовиться к любой неожиданности. Кроме того, я бы посоветовал взять с собой несколько наших големов. Конечно, с храмовниками в бою они никогда не сравнятся, но задержать противника хотя бы на время сумеют…

– Не вижу в них необходимости, – отказался я. – Я только рассею внимания, следя, как бы они чего не натворили. Так что лучше я один отправлюсь. Быстрее и проще.

– Как пожелаете, Основатель, – в очередной раз вздохнув, согласился Крад. – В таком случае, какое прикажете подготовить снаряжение?

– Никакого! – решительно отмахнулся я. – Все с чем я не смогу справиться собственными силами не справится ничто из взятого тут…да где бы то ни было!

– Ваша воля, Основатель…

***

Второй раз я использовал телепорт, и второй раз был вне себя. Это чувство оказалось сложно описать: радость, эйфория, полет. Однако в первый раз впечатление от самого путешествия было сильно подпорчено его довольно неприятным окончанием. Тогда я со всего маха рухнул в просто гигантскую лужу. Правда, Крад сказал, что больше такое не повторится. Мол, они извлекли урок из того случая и специально оборудовали все «посадочные полосы». Как оказалось и правда…

Пролетев по сиявшему всеми цветами радуги тоннелю, я оказался в центре небольшой мраморной платформы. Она была невысокой – от силы пол метра от земли, имела шестиугольную форму. С каждой стороны вниз вели ступеньки. И находилась эта платформа посреди площади.

Сказать, что меня заметили значит промолчать. В меня буквально впились десятки взглядов – от любопытных и полных надежды до суеверного ужаса. Впрочем, первых было значительно больше. Однако глядели они на меня так, что мне даже стало как-то неловко. Мол, все на меня так смотрят, а я ничего не делаю, чтобы удержать внимание.

Пришлось показать несколько фокусов. Мне неуверенно похлопали. После чего с чувством выполненного долга я покинул «сцену», спустившись к толпе. Это заставило большинство потерять ко мне интерес – мол, не на виду и ладно. Хотя и не всех…

– Вы ведь храмовник, правда?! – ухватил меня за рукав какой-то парнишка лет десяти. – Сам Основатель! Ведь правда?!! Но где тогда ваша маска, ведь вы всегда в маске ходите! И почему вы здесь, я слышал вас убили – сожгли на костре… Почему? Почему???

– Сколько любопытства в ребенке! – опешив, заметил я. – Прямо теряюсь под таким напором. Но! Опыт не имеет права уступать юности значит… Нет! Правда. Чтобы не узнали. А жив я, потому что воскрес!!!

– А как так? Разве люди могут воскресать?..

– Мой бог – сама Смерть, – не желая вдаваться в подробности, ответил я. – Разве я не смогу договориться с ней о такой малости как собственная кончина?! Ладно, теперь моя очередь задавать вопросы. Чего так много народу на улицах? Я слышал, на вас напало страшное чудище и что два храмовника с ним не совладали.

– Напало, – серьезно кивнул юнец. – Но оно только по ночам приходит. А днем никого не трогает. Раньше тех кто в домах и по ночам не трогало, но люди перестали гулять после захода солнца и теперь оно в дома врывается. Наших соседей так погубило. А отец тогда богов поблагодарил. Почему так? Ведь соседи умерли. Он не объяснил…

– Потому что таковы люди, – вздохнул я. – Ладно, малой, продолжим наш диалог. Где храмовники, что сюда до меня приходили?

– Не знаю. Они у градоначальника остановились. Он знать должен.

– В таком случае веди к нему.

– Не могу! – замотал головой паренек. – Мне домой идти надо.

– Значит веди быстрее, а как отведешь я дам тебе золотую монетку.

– Две! – мгновенно среагировал пацан и я понял каково его будущее.

– Десять серебряных, – с каменным лицом продолжил торги я.

– Дв… Эй! А почему два кулака серебрушек, ведь это меньше золотого!!! – его голос прямо звенел от возмущения, а глаза горели непониманием.

– В том и суть торговли, чтобы заставить другого человека принять твои условия, – принялся объяснять я. – В моем случае я давлю на психику. То есть постепенно снижая цену я заставлю тебя выбью тебя из равновесия и заставлю нервничать…

– Чего? – как и ожидалось, мои объяснения оказались слишком сложны для него.

– Девять, – любезно ответил я, чем заставил его еще больше нервничать.

Впрочем, как оказалось, часть моих слов он все-таки понял. Пусть только и интуитивно. Однако этого хватило, чтобы немедленно принять предложенную цену и немедленно потащить меня через толпу к дому градоправителя.

***

– Значит они погибли, – скорее констатировал, нежели спросил я, глядя на главу этого небольшого городка. – И вы их с почестями похоронили на местном кладбище.

– Все так, господин. Сперва они все ходили, расспрашивали, пытаясь понять, что это за тварь. А потом несколько ночей подряд пытались ее выловить. Как-то на одно утро они не вернулись и день спустя мы нашли их изуродованные тела в одном переулке. Я не стал говорить людям об этом. Вы же понимаете, это подняло бы панику. Поэтому я просто пустил слушок, что храмовники ранены в бою с чудовищем и что скоро прибудет помощь. А их тихо, но со всеми почестями похоронил на городском кладбище.

– Ясно, – кивнул я. – Ты поступил разумно. Но когда все закончится, расскажи людям правду, чтобы они оплакали тех, кто погиб сражаясь за их спокойную жизнь…

– Хорошо, господин, – согласно кивнул градоправитель. – Но что касается конца… Когда должна придти помощь? Когда прибудут остальные???

– Больше никого не будет, – просто ответил я. – Хватит и меня одного.

– Но ведь… Не поймите меня неправильно, но ведь двое не справились. И мне…мне кажется, что тут потребуются усилия большего количество членов Ордена!

– Вам кажется, – равнодушно оборвал его я. – Если это существо сумеет меня убить, значит даже все храмовники вместе взятые окажутся бессильны перед ним. Скорее всего… И тогда вам останется только сбежать или умереть. Полагаю оба варианта вас не устраивают, поэтому советую молиться за мою победу. Ибо временами вера способна творить чудеса. А иногда и чудовищ… Последнее я сказал очень тихо. Только для себя…

– Кстати, я слышал, что эта тварь нападает только по ночам, – вдруг сменил я тему. – Это так или вы и сейчас скрываете что-то от горожан?

– Нет-нет! Что вы?! Все именно так! Раньше она нападала только на тех, кто оказывался на улице, и этим решила проблему города с бродягами. Но после того как на улицах никого не осталось это существо стало проникать в дома и убивать жителей. Уж не знаю, как ему это удается. Все запоры всегда остаются нетронутыми…

– Ясно, – кивнул я. – Значит сегодня мне предстоит гулять по ночному городу…

После этого я быстро завершил разговор с градоправителем. По-своему он был прав. Он радел за счастье города. За счастье большинства! И поэтому не страдал под пятой совести жертвуя жизнями единиц ради хорошей жизни десятков и сотен. По-своему он был прав и логичен. Однако мне эта логика нравилась не слишком. Может потому, что я не любил быть как все. А может, мне просто хотелось защитить всех. Пусть даже это и невозможно…

– Желания и возможности, – гуляя по городу в наступающих сумерках, произнес я. – Желания и возможности. Вот что движет этим миром. Наши желания побуждают нас искать возможности для воплощения желаний в реальность. А воплощенные желания тянут за собой другие, которые еще предстоит воплотить. Все начинается с желаний и заканчивается ими же. А когда заканчиваются желания – наступает смерть. Или же желания заканчиваются с приходом смерти. Не в том суть. Важно, что движется это колесо посредством возможностей. И если отсутствует возможности питающие желание, словно родники речку, то оно пересыхает. А его место занимает другое желание… Я посмотрел на опустевшие улицы и вздохнул.

– Желания и возможности. Именно они повелевают миром. Не многие понимают это. Но кто понимает – знает еще одну истину: тот кто управляет ими, управляет всем. Исполни чье-то желание, и он поверит в тебя. Пойдет за тобой. Он даст тебе новые возможности. И тогда ты сможешь исполнить больше желаний. В тебя поверят еще больше людей, что в свою очередь вновь преумножит возможности. И вновь желания. И вновь возможности, – продолжал свои рассуждения я, неспешно бредя вперед. – Это замкнутый круг. Хотя нет! Это бесконечная спираль!!! В центре которой находится властелин всего. Но это очень хрупкая спираль. Один неверный шаг и все рухнет…

Гуляя по городу, я вел сам с собой философские беседы, пока на мир не опустилась ночь. А когда это произошло появилось оно. Я не мог его описать, потому что не видел. Однако сомневаться в присутствии чего-то не приходилось. Потому что в какой-то момент я понял, что не могу шагнуть вперед. Будто чьи-то незримые руки удерживают меня, крепко обхватив поперек груди.

Резкий рывок вперед на пределе сил и скорости помог не слишком. Я, конечно, сумел вырваться, но совсем ненадолго. От силы на пару секунд. А затем вновь попал в чьи-то назойливые и цепкие объятия. Впрочем, и они длились не долго. Несколько секунд спустя стало гораздо хуже…

А именно в какой-то миг я почувствовал, что меня поднимает в воздух. Но это мелочь по сравнению с тем, что мое тело начало выкручивать, словно домохозяйка выжимала половую тряпку. Только очень медленно. Со смаком.

Я всеми силами пытался остановить этот процесс, но безуспешно. Невидимый противник определенно был сильнее на этом поле. Ведь я даже не мог напасть на него. Я просто тихо хрустел костями, пока наконец…

***

Позвоночник хрустнул. Федна слышала это также отчетливо, как только что бешеное сердцебиение этого странного и до нельзя глупого храмовника. Но даже после этого она продолжала скручивать тело несчастного до тех пор, пока не превратила его в нечто неправдоподобно изломанное.

«Чего он добивался, просто слоняясь по городу и ведя вслух философские размышления? – вдруг подумала она. – Его, конечно, оказалось довольно занятно послушать – не каждый день услышишь столько необычных и интересных вещей. Однако не стоило забывать и о работе. А значит, он должен был умереть…»

Федна прожила не одну сотню лет и за этот срок научилась ценить интересных людей. Но еще раньше она научилась чувствовать опасных людей и не только людей. А это определенно был опасен. Хоть и косил под простачка. Но вампирша чуяла правду всем своим естеством и поэтому сумела сдержать свое любопытство. Поэтому просто убила храмовника также как и двух до него. И как полтора десятка горожан…

Федна подлетела вперед и бесшумно опустилась на мостовую в нескольких метрах от тела. Она все еще продолжала слышать слабое сердцебиение, поэтому все еще опасалась. Впрочем, она отчетливо понимала, что с переломанными костями и сломанным в нескольких местах позвоночником человек едва ли способен даже пошевелиться. Но вампирша чувствовала исходившую от него опасность и не спешила.

Лишь через десяток минут, она неспешно приблизилась к телу поверженного врага. Перевернув усилием воли тело на спину, Федна вгляделась в странно спокойное лицо.

«Такое бывает только у мертвецов, – вдруг подумала она и отогнала эту мысль. – Ведь он и так почти уже мертв».

– Какой же все-таки глупый храмовник… – огорченно произнесла она и вдруг глаза ее расширились от удивления.

***

– Но очень живучий! – отозвался я и взмахнул под плащом тем немногим, что осталось у меня относительно целым – кистью.

Повинуясь моей воле, адамант стрелой рванул к неправдоподобно бледной девушке и черной змеей свил кольца у нее на шее. Моя «убийца» не успела ничего предпринять.

– Дернешься, убью, – холодно констатировал я.

Судя по тому, что она послушалась – с кельмерилом она была знакома. А может просто ждала пока я тихо-мирно скончаюсь. Ведь с такими повреждениями не живут. И далеко не только люди, а практически все расы и виды.

Но в любом правиле существуют исключения и я одно из них. Один драконид быстро просек, в чем фишка, и назвал меня хааши. Мне же для понимания сути пришлось умереть. Дважды. Тогда на костре и еще раз сегодня. Впрочем, тот драконид несколько ошибся в определении. Согласно моей внутренней энциклопедии хааши – это существо каким-либо путем достигло практически огромной жизнеспособности, практически настоящего бессмертия. Но даже хааши не смог бы пережить тот костер. А мне это удалось. Ведь однажды мне повезло.

Как говорил один благополучно забытый мной человек: «Будьте осторожны в желаниях своих, ибо они имеют свойство исполняться». Интересная мысль. Как жаль, что мы никогда не понимаем до конца, чего же на самом деле хотим…

Один жадный человек пожелал превращать все, к чему он прикасается, в золото. Он очень любил его и мало думал о последствиях. Конец известен. А другой человек, находясь на грани смерти, пожелал жить. И получил требуемое. Вечную жизнь. То есть абсолютное отсутствие смерти как альтернативы при любом варианте.

– Прекрасно, что мы друг друга понимаем, – через силу произнес я и вновь смолк. Сейчас я в ускоренном режиме восстанавливал свое тело. А раз в ускоренном, значит сопровождалось это редкими по силе ощущениями. Хотя их направленность оставляла желать лучшего. Много лучшего…

– Итак, думаю теперь мы можем начать нашу беседу, – заключил я, поднимаясь на ноги и проверяя все ли кости я срастил. – Крепко, однако, вы меня помяли, милейшая. Только вот никак не могу понять зачем. Зачем все это? Убийства, террор… В чем смысл? К моему великому сожалению я его не вижу и сильно этим огорчен. Не просветите меня?

– Привлечь Основателя Ордена и задержать его, – не стала противиться моя пленница. – Он должен прибыть в город, заслышав о происходящем. И как я вижу, действительно прибыл. Только задержать не получилось…

– Всяк сверчок знай свой шесток, – нравоучительно заметил я и вернулся к допросу. – Кто и зачем? Это если коротко. А подлиннее: кто нанял и зачем ему это понадобилось?

– Нанял Рангар. Он еще настоятель в твоем Ордене. Теперь как я понимаю бывший. А зачем… Откуда мне знать? Это ваши дела, не мои.

– Ты права, милейшая. Я и сам знаю зачем…

Бешеной волною во мне поднялась ярость. Очень вовремя, потому что я как раз строил переход в цитадель. Моя злоба рухнула в заклятье и передо мной вспыхнула арка перехода.

– После вас, милейшая, – мило улыбнулся я ей, приглашающее указывая на портал. Эта улыбка заставила ее вздрогнуть и непроизвольно отступить назад. – Только после вас.

Глава 6

В итоге я все-таки опоздал. Или нет… Сказать точно наведывался ли Рангар в цитадель в мое отсутствие было довольно сложно. С одной стороны его никто не видел и не слушал. Однако с другой, я не мог найти никакой другой причины устраивать ловушку с вампиршей. Он-то прекрасно знал, что меня ей не прикончить, но все же организовал все это. Зачем? Я задавался этим вопросом и единственный ответ, что приходил мне в голову звучал: чтобы проникнуть в крепость в мое отсутствие. Скорее всего что-то забрать…

«Хитрый лис! – мысленно зарычал я. – Он точно был здесь! Взял что нужно и спокойно ушел, оставшись незамеченным. Проклятый Рангар!.. Может даже, он сделал это просто, чтоб позлить меня!!! Чтобы я потерял контроль над собой и разучился логически мыслить… Хм, если это так, то надо непременно взять себя в руки. Ведь если не знаешь, что делать – делай все, чего не хочет противник!»

Я несколько раз глубоко вдохнул, подавляя свой гнев и возвращая себе ясность мышления. Спокойствие и рассудительность. Вот что помогает в любой ситуации.

«Итак, будем исходить из ситуации, что Рангар побывал здесь и без каких-либо проблем ушел, забрав все, что хотел, – принялся логически рассуждать я. – Это неприятно, однако факт. Этим он показал, что в мое отсутствие он может появиться здесь в любой момент и воспользоваться всеми ресурсами Ордена. Кроме людских, само собой разумеется. Впрочем, вполне вероятно, что даже мое присутствие не является для него значительным препятствием, и своим визитом настоятель хотел лишь притупить мою бдительность. Вполне вероятно, однако. Хоть и попахивает паранойей. Хе…» Я усмехнулся своим мыслям.

«Ладно, оставим пока особенности моей психики в покое и подведем небольшой итог. А именно, все вышесказанное подводит нас к тому, что нынешний способ поиска Рангара мягко говоря малоэффективен. А все потому что храмовники слишком заметны, а цеховеки имеют довольно смутное представление о том, кого они ищут. Следовательно тактику необходимо пересмотреть и кардинально изменить… Хм, знать бы еще как именно. М-м-м, в принципе для начала стоит попробовать простейшую стратегию. Не зря же говорят, что все гениальное – просто. Вот и мне, пожалуй, стоит воспользоваться чем-то простым и желательно гениальным».

Я несколько раз легонько постучал себя по голове, побуждая тараканов к действию.

«Так вот. Одной из простейших стратегий является приманка! Не зря же на охоте и рыбалке ими не пренебрегают. А человек то же животное по сути своей, только наглое, злое и самодовольное до идиотизма. Так что приманка должна сработать. Осталось только найти нечто на что настоятель клюнет… – я задумался перебирая в уме разные варианты и довольно быстро пришел к одному единственному варианту. – Вальро! Если все что рассказал мне Второй соответствует действительности, то именно этот послушник окажется идеальной приманкой для Рангара. Как бы его найти теперь?..»

Я задумался. Однако как бы я не напрягал своих тараканов никаких особых вариантов в голову не приходило. И это совсем не радовало. Хотя бы потому, что при отсутствии новых идей мне не оставалось ничего иного кроме как вернуться к своей первой тактике. То есть просто сидеть в цитадели сутками напролет и ждать пока кто-нибудь что-нибудь обнаружит. Только на этот раз я совсем не был уверен, что смогу во второй раз выдержать это испытание скукой.

– Надо что-то придумать! – упрямо сказал я себе. – Непременно придумать!!! Хоть что-нибудь… Лишь бы не сидеть в четырех стенах, ожидая неизвестно чего!..

– А вот я нахожусь как раз именно в такой ситуации, – раздался справа от меня женский голос. – Сижу тут с тобой и дожидаюсь то ли казни, то ли помилования.

Я повернул голову в ту сторону и скорчил мученическую гримасу. После чего вернул себя в прежнее положение и тяжко вздохнул. И было от чего. Ведь кроме моей проблемы с настоятелем появилась еще одна моральная и я просто не знал, что делать.

Забрать чудовище с собой из того городка я конечно забрал. Ура! Честь мне и хвала. Однако теперь передо мной встала проблема выбора: расправиться с вампиршей по имени Федна или же отпустить на все четыре стороны. Иных вариантов я придумать не мог, однако оба имевшихся мне не нравились. В первом случае мне было банально противно убивать кого-то, кто в данный момент не пытается убить меня…ну, или кого-то еще. Не в том суть! Я просто не хотел убивать беззащитного. Жалко. Но и отпустить я не мог. Слишком хорошо представлял последствия…

«И зачем я только принялся расспрашивать ее о вампирах? – сам у себя поинтересовался я. – Неужто успел забыть истину о том, что во многих знаниях много печали. А проще говоря: меньше знаешь – крепче спишь». Мне вдруг вспомнился тот наш небольшой разговор.

– Значит вампир? – переспросил я, чтобы удостовериться, что не ослышался.

– Да, – кивнула Федна.

– А я думал сказки все это. Ну да ладно. Правда значит правда. Скажи мне лучше вот что: вы действительно пьете кровь?

– Да, – краткость ее ответов начинала меня несколько раздражать, но я держался.

– И…укушенный всегда погибает?

– Нет, – покачала головой она. – Просто это необходимо, чтобы сохранить тайну.

– Откровенный ответ, – вздохнул я. – Думаю глупо спрашивать, держите ли вы клятвы. Каков бы ни был ответ, все равно веры тебе не будет…

– Потому что я вампир? – приподняв тонкую бровь, спросила она. И было видно, что этот момент задевает ее за живое. «Наверное, трудно жить без веры в тебя…» – подумал я, а вслух ответил.

– Нет, вампир ты или маленький зеленый гоблин роли тут не играет. Это потому что я доверяю только себе и никому более. Жизнь меня этому научила. Горьким опытом…

– Самый правильный взгляд на вещи, – одобрительно кивнула Федна. – Нельзя никому верить. Ни своим, ни чужим. Каждый может предать…

Вот примерно поэтому я и не мог ее просто взять и отпустить. Ведь она будет убивать. Такова ее жизнь. Таков мир! Однако если бы я это сделал, муки совести не заставили бы себя долго ждать. А они мне нужны были меньше прошлогоднего снега.

Так что получалось, что вампирша зависла между двумя состояниями. Жизнью и смертью. Гостем цитадели и ее пленником. И к сожалению, Федна оказалась не единственной, кого такое положение дел не лишком радовало. Крад тоже имел собственное мнение насчет сложившейся ситуации. Только согласиться я с ним не мог, ведь оно представляло собой один из уже рассмотренных и отброшенных в сторону вариантов. Впрочем, чего как не смерти мог желать нежити храмовник?..

– Что же делать? Как же быть?.. – как заклинание повторял я, но ничего не происходило. Наконец я потерял терпение. – Ну почему все не может решиться само собой?! Как по волшебству?.. Хм, по волшебству? Кстати о нем, как я мог забыть?!! Ведь и правда не стоит сбрасывать его со счетов. Давно пора было обратиться за помощью к профессионалам своего дела, а не балду все это время гонять! Я легко спрыгнул с книжного шкафа вниз. Вампирша последовала за мной.

– Куда-то собрался, бессмертный? – с интересом спросила она.

– В небольшое путешествие. Повидаться с экспертами в определенной области и обратно. Ты кстати тоже едешь, так что не отставай.

– Боишься, что я в твое отсутствие перекусаю твоих драгоценных последователей? – показывая клыки, улыбнулась Федна. – Не волнуйся, я буду с ними нежна…

– Хе-хе, скорее я опасаюсь, что едва я покину пределы замка Крад нарежет тебя тонкими ломтиками разложит их сушиться на солнышке, – злорадно улыбнулся я ей в ответ. – Он к тебе с самого твоего появления неровно дышит. Вот и будет шанс выразить свои чувства. Правда, поручиться, что ты это переживешь я не могу.

– А у тебя язык демона, Основатель, – уголками губ улыбнулась она.

– И нюх как у собаки и глаз как у орла, – пробурчал себе под нос я, но она все же услышала. Впрочем, что еще в вампира взять?..

– Неужто правда?!

– Захочу – будут, – не вдаваясь в подробности, ответил я и свернул тему. – Пойдем поищем Крада. Надо у него кое-что спросить. Ты кстати, не знаешь, где он?

– Откуда мне такое знать? – сделав честное лицо, вопросом на вопрос ответила она.

– Значит будем гулять снаружи пока не найдем его, – пожимая плечами, с деланным равнодушием ответил я. – Благо погодка самое то. Солнышко так и сияет! Согласна?..

– Он в тренировочном зале, – не желая более испытывать мое терпение, сообщала Федна. – Занимается с вашими птенцами.

– И откуда только узнала? – хмыкнул я, улыбаясь.

Меня с первого дня поразило ее умение точно определять, где находится чуть ли не каждый обитатель цитадели. Может, фишка крылась в необычайно тонком слухе и колоссальном опыте. А может просто какое-то исключительно вампирское чутье. Найти ответ в своей внутренней энциклопедии не удалось. А открывать мне секрет Федна отказалась наотрез. Понимала, знание – сила. Впрочем, я и не настаивал.

– Ветерок на ушко нашептал, – как обычно отшутилась она.

Я как обычно сделал вид, что поверил. После чего бодрым шагом направился в тренировочный зал. Идти до туда было совсем близко. Мне потребовалось лишь выпрыгнуть в окно, пересечь двор и зайти через внешнюю дверь.

Как Федна и говорила, Карад был занят тем, что тренировал послушников. Однако завидев меня, он прервал свои какие-то объяснения и, приказав тренироваться в парах, направился ко мне.

– Приветствую, Основатель! – подойдя, поздоровался он со мной. Вампиршу бывший наемник принципиально игнорировал. – Вы чего-то хотели?

– Ничего особенного. Просто задать несколько вопросов.

– Буду рад помочь вам. Что вы хотели узнать?

– Мне необходимы кое-какие магические услуги, – немедленно перешел к делу я. – Где их можно получить? Естественно только самого лучшего качества!

– Все зависит исключительно от того, что вам требуется, – принялся объяснять храмовник. – Большинство услуг магического спектра предоставляет Гильдия. И качество зависит исключительно от количества денег, что вы готовы на это потратить. Однако кроме обычных имеются также определенные услуги, которые по тем или иным причинам были запрещены к предоставлению простым смертным. Или же просто запрещены в принципе. К последним, относится создание новых видов нежити. Эксперименты на людях без их на то осознанного согласия. Подчинение воли. И много другое. Если вам потребовалось что-то подобное, то лучше всего обратиться к одному из некромантов Мертвых земель. Однако предупреждаю: они крайне опасны и непредсказуемы. На мой взгляд, так лучше никаких дел с ними не иметь…

– Нет, ничего такого. Просто хочу попытаться найти Рангара с помощью магии, – покачал головой я. – Как по-твоему, это реально?

– На мой взгляд – абсолютно бесполезная затея, – отрицательно мотнул головой Крад.

– Могу я узнать, на чем это основывается?

– Настоятель – маг, – пустился в объяснения храмовник. – Он никогда не афишировал этого, однако со временем подобное само собой всплывает. Так вот он маг и довольно могущественный. А главное опытный. Он наверняка окружил себя такой защитой, что разыскать его окажется быстрее и проще – пешком обойдя континент, чем магическим поиском. Кроме того, я уже поручал магам заняться этим вопросом. Простите, что не сказал – просто хотелось порадовать вас, если все удастся…

– Но раз не порадовал, значит дело не выгорело?

– Увы, – вздохнул он. – Рангар прекрасно умеет защищается. Магам не удалось даже приблизительно определить, где он может находиться.

– Прискорбно, – отстраненно отозвался я и тоже вздохнул. – Выходит, что мы никуда не отправляемся. Раз уж один раз затея провалилась, то и огород городить не стоит. Но все равно спасибо за помощь. Пойду искать другие пути решения этой проблемы.

– Всегда готов помочь, – поклонился Крад, и я неспешно побрел обратно.

Федна нетерпеливо шла впереди меня. Ей было неприятно находиться на солнце, поэтому она вернулась тем же путем, что и пришла. То есть влетела обратно в окно, из которого несколько минут назад выскочила вместе со мной. Мне в отличие от нее солнце противно не было, однако я тоже вернулся через окно. Просто за компанию…

– Грустно, – констатировал я, возвращаясь на свое место на книжном шкафу. – Я уже думал, что нашел решение. Но оказалось, что я вовсе не оригинален и что моя идея гнилая на корню. А радовать это ну уж никак не может…

– Не все в мире идет так, как нам того хочется, – поделилась со мной своим многовековым опытом вампирша. – Чаще всего судьба оказывается хитрее нас.

– Не судьба ставит нам ловушки на пути, а другие люди, – возразил я. – Следовательно, шанс на победу есть всегда и сдаваться просто таки глупо…

– Значит ты продолжишь биться над решением своего вопроса, как бы долго это не длилось и каких бы средств не потребовало?

– Слишком обще сказано, – покачал головой я. – Я буду искать решение, но лишь до тех пор, пока оно не потребует больше, чем я смогу предложить. Цель не оправдывает средства. Ведь иногда используемые средства делают бессмысленным достижение цели.

– Какой богатый опыт в столь юном теле, – удивленно приподняла брови Федна.

– Ты сама живой пример того, что внешний вид это не главное, – хмыкнул я. – Впрочем, хватит бесцельных разговоров. Надо решать проблему, потому что сама собой она вряд ли решится. А если и сделает это, то не обязательно в нашу пользу. Поэтому сейчас буду думать. Отвлекать меня только по делу или в крайних случаях.

– Как пожелаете, мой господин, – сказала она, отвесив издевательский полупоклон, и наконец-то смолкла. Теперь можно было подумать.

Я почесал голову там, где должна располагаться смекалка и глубоко задумался.

«От магического поиска Рангар успешно прячется, – принялся рассуждать я. – Хм, значит искать надо как-то по-другому…или не его. Например, кого-то рядом с ним. Эх, мысль замечательная, но нереализуемая по простой причине – работает он скорее всего один. А даже если бы и с кем-то, то с кем мы все равно не знаем. Необходимо другое решение… М-м-м…может стоит обратиться к опыту родного мира? Как у нас ищут людей? – задумался я, и ответ немедленно всплыл. – Хреново!..»

К сожалению, этот ответ хоть и был верным, но требованиям не отвечал, поэтому пришлось поднапрячь память. Ведь требовался способ, а не результат.

«Допросы свидетелей. Расклейка объявлений, – принялся перебирать я. – Все это не подходит! Это полнее можно использовать и здесь, а значит надо найти нечто совершенно несвойственное для этого мира. Как еще ищут людей у нас? Хе, в голливудских фильмах про наше радостное будущее для этого частенько используют видеокамеры. У нас ведь в будущем тотальный контроль! Ха-ха!..ха…ха… Хм, а ведь это идея! Только вместо видеокамер надо использовать что-то другое. Например, какие-нибудь артефакты или животных. Да даже людей! Хе-хе, такого западла он от меня точно не ждет. Правда, воплощение этого плана в жизнь под большим вопросом. Все-таки это не лаптем щи хлебать, а кое-что покруче всех моих магических выкрутасов. Может даже вместе взятых. Однако пока не попробуем – не узнаем. Так что… От винта!!!»

Я поудобнее устроился на шкафу и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Мой эксперимент с передачей мыслей прошел успешно. Теперь требовалось организовать обратный процесс, то бишь суметь вытянуть информацию из чужого сознания. Правда мне нужна была далеко не вся, а лишь текущий поток зрительной информации. На него-то я и стал настраиваться, как мог. Хотя сперва потребовалось очистить сознание ото всех лишних мыслей и эмоций. Впрочем, дело привычное, можно сказать: обыденное.

Когда по-моему я достаточно представил себе желаемый эффект, я пустил в себя энергию. Много энергии, очень много. Целый океан. Ведь я собирался охватить своим заклятьем целый континент. А значит силы на это могло потребоваться по-настоящему много. И я втягивал эту силу не обращая внимания на огонь во всем теле.

Увы, мои старания и муки оказались напрасны. Хотя проблема заключалась и не в чарах. К ним как раз никаких претензий не было – сработали на ура, перехватили зрительную информацию, передали ее мне. В этом-то и заключалась проблема – сама идея оказалась неверна в корне…

Чем отличается Виндоус ИксПи от предшественников? Многозадачностью. Вот Юлий Цезарь к примеру, мог с десяток дел одновременно делать. А я от силы два, да и то с грехом пополам. И этого оказалось, мягко говоря, недостаточно, чтобы обработать поступающую информацию. Заклятье добросовестно передавало мне все, что видят живые существа на сотни километров округ и я буквально захлебывался от мелькающих в мозгу образов. В образовавшейся мешанине я вообще ничего не мог различить.

Впрочем, я даже и не пытался. В тот момент моей главной задачей было не сойти с ума от всего этого. И ведь я почти сошел. Спас меня только случай. А именно то, что я сидел на шкафу. И когда образы потекли в мозг, я забился в конвульсиях и рухнул на пол. Это мгновенно разрушило заклятье и вправило мне мозги на место. Хотя даже после этого потребовалось время, чтобы окончательно прийти в себя…

«Идея была интересной, но до конца непродуманной, – заключил я, полностью справившись с последствиями. – Кстати, в следующий раз следует учитывать то, что в отличие от тела мой разум может и не восстановиться, так что лучше им не рисковать больше. Но вернемся к нашему провалу. Вопрос: почему это произошло? Ответ: потому что человеческий разум не способен обрабатывать сразу столько данных. Решение? М-м-м, нам надо либо много разумов. Хотя для обработки населения всего континента мы столько найти не сможем. Либо…либо надо воспользоваться нечеловеческим разумом. Как насчет помощи демонов? Помнится в моей книжке и заклятья вызовов были. Авось имеется нечто подходящее к моменту?..»

Я принялся просматривать описания вызываемых тварей и довольно быстро нашел практически идеальную кандидатуру на роль дополнительного процессора.

Аиргал – демон, библиотечный помощник. Имеет неплохие способности к телекинезу и ясновидению. Может делать множество дел в одно и то же время. Обладает абсолютной памятью и жутким нравом. Все это делает его лучшим хранителем складов, библиотек, всевозможных хранилищ. Однако следует учитывать, что работать за так он очень не любит, поэтому всегда требует плату вперед. В качестве платы предпочитает живую плоть. Желательно младенцев. Однако можно обойтись и животными…

– То что надо, – сам себе кивнул я и не тратя более времени произнес слово-ключ.

Поток силы огненной рекой прошел через меня. От боли я на миг прикрыл глаза, а когда открыл, то увидел, как в ткани пространства образовалась щель. Смотрелось довольно жуткова-то – будто живописец неосторожным движением порвал холст.

Некоторое время ничего не происходило, а затем из образовавшейся дырки выпало некое существо. Низенько, зелененькое. Фактически голова с тремя толстыми ногами и единственным глазом на толстом пузе. А завершали картину извивающиеся щупальца на спине. Штук десять-пятнадцать навскидку.

«Как хорошо, что это реальны мир, а не японский хентай, – неожиданно подумал я и мысленно улыбнулся. – Иначе бы я начал сильно опасаться развития событий…»

– Зачем призвал ты меня? – вдруг раздался у меня в мозгу чужой голос.

Не требовалось быть одним знаменитым английским сыщиком, чтобы понять, что голос принадлежал новоприбывшему. Так он преодолевал языковой барьер.

– Естественно, для работы! Как же иначе?!

– Готов заплатить?

– Да, но только животными.

– Пусть так, – согласился колобок-мутант и назвал свои расценки. – Пять не меньше меня за разовую работу, либо одно раз в три дня при постоянной.

– Договорились! – немедленно согласился я. – А делать надо вот что…

Объяснения много времени не заняли. Гораздо больше демону потребовалось на размышления о чем-то своем, недоступном простым смертным.

– Невозможно, – наконец выдал он свой вердикт. – Здесь требуется разум бога, чтобы совладать с таким количеством потоков чужих сознаний. И сотня моих собратьев не справилась бы с такой задачей.

– Значит ты ничем помочь не можешь? – на всякий случай уточнил я.

– В такой ситуации, да, – подтвердил гость из другого мира, шевеля щупальцами. – Необходимо пересмотреть саму суть этой идеи, чтобы она стала осуществима. Предлагаю всего потока мыслей выхватывать лишь текущую картинку и после быстро просмотреть образовавшуюся кучу. Это должно значительно снизить нагрузку на разум и позволит управиться со всем этим мне в одиночку.

– И сколько это займет времени? – осторожно спросил я, осознавая, что прилично.

– Не более трех тысяч твоих вдохов, – после недолгих расчетов сообщил демон.

– Вдохов?.. – удивленно переспросил я и попытался перевести это в нормальный временной отрезок. – Итак, если представить, что один вдох-выдох занимает примерно пару секунд. То это получается…получается это…что-то в районе полутора часов. Ясно…

«Полтора часа это было прилично, – принялся быстро прикидывать я. – Ведь даже если необходимая картинка попадется в первом же заходе, то это еще не значит, что демон обнаружит ее первой. По закону подлости она наверняка окажется последней. А за это время Рангар может сбежать на другой конец континента. С другой стороны лишнего бога у меня под рукой все равно нет, так что выбор становится очевиден…»

– Согласен, – кивнул я ему, закончив размышлять.

– В таком случае, я готов приступить немедленно, – тут же раздался у меня в мозгу его голос. – Когда ты начнешь я буду считывать образы из твоего разума. Это может быть довольно болезненно, поэтому прошу не сопротивляться. Иначе ничего не выйдет.

– Ладно, приступим! – кивнул я и, устроившись в кресле, закрыл глаза.

Поскольку совсем недавно мне уже удалось нечто подобное сейчас я без проблем настроился на нужный эффект и внес требуемые коррективы в свои мысли. На секунду меня отвлекло ощущение того, как кто-то касается моей головы. А потом я вдруг сообразил, что это щупальца нашего гостя и заставил себя успокоиться. Вернув былой настрой, я позволил силе мира течь через меня, и как уже много раз до этого по мне словно прокатилась волна жидкого огня. А мгновение спустя мой разум оказался погребен под лавиной картин и образов. Их было столько, что я вновь оказался не в состоянии определить хоть что-то конкретное. Сейчас я просто знал, что их действительно очень много. И ничего более.

Однако этот раз отличался от прошлого. И не только объемом и направленностью сведений, но и тем, что кто-то стремительно вычерпывал все это у меня из головы. Впрочем, известно кто – демон. Он стремительно забирал себе все, что мне удалось вытащить из чужих голов, пока оно не закрепилось у меня.

Что же касается самого процесса, так по сравнению с тем, что мне уже довелось испытать на своей шкуре, это можно было назвать разве что легким покалыванием в висках. Не более. Даже поток силы терзал меня во стократ сильнее, а я даже к нему начал понемногу привыкать.

«Превращаюсь в мазохиста», – мелькнула у меня в голове мысль, и я ей улыбнулся.

Колобок со щупальцами вычерпывал подсмотренное просто невероятными темпами. Я не успел даже поразиться этому, как вдруг осознал, что больше у меня ничего нет.

– Перенос информации завершен, – подобно компьютеру, оповестил он меня. – Их обработку начну, как только получу образ искомого существа…

Я быстро вспомнил Рангара во всех мельчайших подробностях и амплуа в каких его когда-либо видел. После чего передал эти сведения демону.

– Необходимые сведения получены, – немедленно объявил он. – Начинаю обработку.

Единственный глаз колобка-мутанта закрыла мутная пленка, и он перестал шевелиться. Лишь щупальца на спине время от времени подергивались. Какое-то время я с интересом наблюдал за ним, однако ничего не менялось и вскоре мне это наскучило.

– Пойдем-ка в другое место, – предложил я Федне. – Вся эта канитель с поисками навела меня на мысль о решении нашей с тобой проблемы.

– Надеешься выслать меня куда-подальше из этого мира? – спустившись ко мне, улыбнулась она. – Зря! Мир закрыт. И что бы ты не делал его невозможно покинуть. Или ты надеялся приставить ко мне тварь, которая станет следить, чтобы я больше не убивала. Тоже не выйдет. Ведь любого гостя очень быстро выкинет обратно.

– Спасибо, но я и так прекрасно осведомлен о возможностях межмировых путешествий, – в ответ улыбнулся я. – Моя задумка имеет несколько иной характер. Не буду пока раскрывать ее, потому что ты все равно не оценишь идеи.

– Ну почему же?! – возмутилась вампирша. – Разве можно не оценить хорошей идеи?

– Все мы так считаем, пока это не касается лично нас, – в ответ хмыкнул я.

На этом наш разговор закончился сам собой. Я привел Федну в бывший кабинет Рангара, ныне оккупированный мной и предложил ей сесть.

– Может сразу лечь? – в ответ насмешливо спросила она. – Чего зря время терять?..

– Ложись если так хочется, – пожал я плечами, бросая на нее оценивающий взгляд. Худая. Бледная. С темными волосами и ярко-алыми губами. Прямо выставка всевозможным мифов об этих ночных охотиках. Впрочем, и правда очень красивая. – Я может быть даже присоединюсь к тебе, если захочешь. Но сперва дело. Так что располагайся и мы с ним покончим.

После недолгих раздумий Федна предпочла все-таки кресло. Я сел напротив нее и еще раз внимательно обдумал свой план. Очень важно сейчас было не ошибиться. Потому что в отличие от любой другой ситуации второй попытки у меня, скорее всего, уже не будет. Так что или дело выгорит, или мне придется ее убить.

– Что ж, начнем с божьей помощью, – перепроверив все, резко выдохнул я и закрыл глаза. И сделал я это не столько ради сосредоточения, сколько ради собственного спокойствия. Сейчас я ощущал себя безумным профессором, который собирается ставить непонятные эксперименты над беззащитной девушкой. И мне было стыдно.

Поэтом я еще некоторое время собирался с духом. И только полностью убедив себя, что это необходимо, я стал воплощать свою идею в жизнь. А суть ее была проста. Что заставляет человека совершать или же наоборот не совершать те или иные поступки? Конечно же, страх! Им то я и предполагал воспользоваться. А какой страх в человеке сильнее всего? Страх смерти. Я предположил, что у теоретически бессмертного существа он будет еще сильнее. Поэтому решил играть на нем.

Я собирался сделать так, чтобы она Федна боялась убивать, и приложил к этому все свои силы и все могущества слившегося со мной лжеБельтара.

Долгое время я сосредотачивался, выделяя из потока мыслей самое важное и отбрасывая в сторону все остальное. И только когда ничего лишнего не осталось, я открыл путь силе. Всесокрушающим водопадом она обрушилась на мое многострадальное тело и заставила надолго забыть обо всем. Краем плавающего по волнам боли сознания, я слышал чей-то крик. Но не обратил на него внимания, потому что сейчас для меня было гораздо важнее удерживать сосредоточение на требуемом эффекте. Потому что малейшая ошибка могла оказаться фатальной. Впрочем, могла и не оказаться. Моя комплексная магия вообще отличалась поразительной непредсказуемостью, даже тщательнейшим образом продуманных эффектов. Что уж говорить об экспромтах вроде этого?!

Когда я почувствовал, что еще чуть-чуть и я потеряю контроль над происходящим, я закрылся от потока энергии мира и оборвал заклятье. Теперь оставалось только немного прийти в себя и посмотреть на результаты своего труда. А уже по ним решать, что же будет дальше: трогательное «До новых встреч» или все же трагичное «Прощай».

– Вот и все, – немного придя в себя, но все еще не открывая глаз, заключил я.

– Что все? – не поняла меня вампирша и поэтому заметно насторожилась.

– Все в смысле все, – любезно пояснил ей я. – Что мог я сделал. Теперь с чистой совестью я могу тебя отпустить хоть на все четыре стороны.

В качестве подтверждения своих слов, я поманил пальцем адамантовой кольцо у нее на шее, и оно послушно вернулось ко мне, в общую кучку.

– Вот так просто возьмешь и отпустишь?! Не потребуешь ни клятв на крови не убивать никого, ни каких-нибудь условий? – сильно удивилась такому повороту событий она. – А как же твои опасения насчет того, что я продолжу убивать невинных?..

– Невинны лишь младенцы, а с них крови много не сцедишь, – пожал я плечами. – Все остальные хоть когда-то в чем-то да провинились. Так что их встречу с тобой можно расценивать как воздаяние. Хоть мне это и не слишком нравится. Впрочем, убивать ты больше не будешь, а значит совесть моя может спать спокойно.

– Думаешь, я пообещаю это в качестве благодарности за столь великодушный жест? – в хищной улыбке показала клыки Федна. – Ты слишком наивен, Основатель!

Пока мы разговаривали, она успела подняться из кресла и подойти к окну. Очевидно, чтобы в случае неприятностей покинуть комнату до того как ей на шею вновь оденут адамантовый ошейник. На мой взгляд, самый разумный ход. Хотя будь у меня такое желание, никуда из этой комнаты она бы не делась при всем старании.

– Неужели я действительно кажусь настолько наивным?! Согласен, кое-что из прежних времен во мне еще осталось, однако никогда бы не подумал, что так много… – грустно вздохнул я и вернулся к теме разговора. – Нет, я вовсе не настолько верю в человеческую и не очень человеческую признательность. Скорее даже не верю вообще. И мои недавние слова вовсе не пустое предположение. Совсем нет! Я абсолютно уверен, что ты, моя дорогая, более не отнимешь ничью жизнь потому… Да просто потому что наложил на тебя проклятье. Первая же забранная тобой жизнь унесет с собой за грань и твою собственную. Так что не думаю, что в таких условиях ты продолжишь жить также как жила до столь неудачной встречи со мной…

– Ты проклял меня?! – не веря собственным ушам, переспросила вампирша.

– Именно это я и сказал, – утвердительно кивнул я. – Собственно если придерживаться фактов, то я наложил на тебя специальное заклятье, настроенное на твою ауру и призванное отслеживать изменения в ней. И в случае несоответствия определенных критериев заданным оно тебя убьет. Но, на мой взгляд, сказать «проклятье» значительно быстрее и проще. Ты так не думаешь?..

– Не могу поверить! Ты действительно считаешь, что способен проклясть столь древнего вампира как я?!! – она сомневалась в моих словах, поэтому я должен был заставить ее сомневаться в самой себе.

– Не веришь и не надо, – равнодушно пожал плечами я. – Разве я требую поверить себе? Нет. Уверяю тебя в истинности своих слов? Нет. Я просто поставил тебя в известность. И тебе остается лишь выбрать сторону. Веришь – живи с оглядкой. Не веришь? Флаг в руки! Можешь хоть сейчас отправляться и доказывать самой себе, что я соврал. Только превращаясь в золу, не огорчайся слишком сильно. Договорились?..

– Ты…ты… Ты лжешь!!! – начиная нервничать, взвизгнула Федна. – Вампира нельзя проклясть! Мы неподвержены никаким проклятьям!..

– Ну да, ну да, – покивал я. – А еще человек должен умереть, когда его выкручивают как мокрую тряпку. И еще люди не возвращаются, после того, как их сожгли на костре. Все это, конечно же, невозможно… В общем, я сказал все что хотел, теперь можешь быть свободной, моя милая. Больше я тебя тут не задерживаю.

Но вапмирша не спешила никуда уходить. Она продолжала стоять у окна и сверлила меня злым и одновременно подозрительным взглядом.

– Решила еще погостить? – ехидно хмыкнул я. – Милости просим. Располагайся на здоровье. Прямо таки скажу, чувствуй себя как дома. А я пока схожу проведать моего «призывника». Авось нашел что-нибудь полезное уже.

Я покинул кабинет, оставив Федну всю в раздумьях, и, насвистывая, отправился обратно в библиотеку.

«Все-таки нет страшнее лжи, чем полуправда», – по пути отстраненно подумал я.

Вернее не совсем «полу». Правдой в моих словах было очень многое. Практически все. Я действительно пытался наложить на нее это заклятье. Однако именно, что ПЫТАЛСЯ. Но результата своей попытки даже и не представлял. Может все получилось, а может и нет. В общем, я блефовал. Но раскусить меня можно было лишь рискнув жизнью, и тут я очень сильно надеялся на инстинкт самосохранения.

«Она выглядела сомневающейся, – заходя в библиотеку, подумал я. – Авось побоится рисковать жизнью только для того, чтобы доказать мой обман».

С моего ухода ситуация несколько изменилась. Сейчас демонический колобок не стоял в ступоре, каким я видел его последний раз. Вместо этого рассматривал висящую перед ним книгу. Значить это могло две вещи. Либо он в этом мире далеко не первый раз и даже успел выучить письменность. Либо просто пытается понять, что же это вообще такое тут расставлено. Не еда ли случаем? Хотя во второе верилось с трудом. Но чем черт не шутит…

– Как успехи в поисках? – садясь в кресло и расслабляясь, поинтересовался я у него.

– Обработка образов завершена, – точь-в-точь как компьютер сообщил мне демон. – Искомый объект обнаружен на нескольких зрительных картинах…

– Что ты сказал?!! – не веря своим ушам, тут же переспросил я.

– Повторяю. Искомый объект обнаружен на нескольких зрительных картинах.

Глава 7

– Ты нашел его! Нашел… – оживленно заговорил я. – Говори, где он! Скорее!!! Мне уже не терпится явиться туда и свернуть этому мерзопакостному деду шею!..

– Не могу сообщить требуемые сведения, – немедленно «порадовал» он меня.

– Почему?

– Я не знаю этого места. Сейчас пошлю вам в разум найденный образ. Возможно, ты знаешь, где это, – не задумываясь ответил он и тут же у меня в мозгу возникла картина.

Я увидел Рагнара. Одетого в непривычную одежду. Лицо его частично скрывалось в тени широкополой шляпы. Тем не менее, я был абсолютно уверен, что это он и никто другой. Не знаю, откуда взялась эта уверенность. Может, я просто выдавал желаемое за действительное. Но даже если и так, я считал, что лучше пройтись несколько раз по ложному следу, чем упустить настоящий.

Больше ничего особенного разглядеть не удалось. В полученной картине лишь сам настоятель выглядел четко. А вот все остальное несколько терялось. Оно казалось каким-то размытым и обесцвеченным.

«Возможно это, потому что именно так тот человек, у которого я считал это, воспринимал мир, – выдвинул предположение я. – То есть он все свое внимание сосредоточил на Рангаре. А весь прочий мир плохо отразился в его разуме. Хреново… Из этого я при всем желании не смогу ни за что зацепиться. Единственный четкий объект тут это настоятель. Но он же наиболее защищенный от всевозможных магических фокусов. Как же хреново все-таки!!! Как же тебя достать, выродка?..»

Я заставил серое вещество у себя под черепом напрячься и мгновенно придумал решение. По крайней мере, то, что мне казалось таковым…

– Ты можешь еще раз обработать снимки и отобрать только те, которые относятся к месту, где он находится? – обратился я к демону. – Не обязательно много. Главное, чтобы в них четко виделось какое-то место.

– Это займет время, – отозвался тот. – До трех тысяч вдохов…

– Приемлемо, – кивнул я и уверенно приказал. – Начинай!

Колобок-мутант никак не отозвался. Вместо этого он вновь закрыл свой единственный глаз мутной пленкой и погрузился в свой транс. Теперь мне оставалось лишь ждать результатов. И я стал ждать…

Через целый час, когда я уже весь извелся, демон пришел в себя и немедленно обратился ко мне.

– Обработка закончена, – сообщил голос у меня в голове. – Переслать результат?

– Да!!! – мгновенно крикнул в ответ я и разве что с кулаками на него не набросился от нетерпения. – Давай сюда результаты! Я уже не могу ждать!!!

Вместо ответа у меня в мозгу замелькали разнообразные картинки-образы. Это оказалось довольно необычно и даже трудно к восприятию. Однако после того водопада, который я пережил совсем недавно, выглядело как-то несерьезно. Немного сконцентрировавшись, я без особых проблем упорядочил их и после быстрого просмотра откинул ненужное. После чего принялся внимательно изучать оставшиеся.

На одной Рангар виделся довольно размыто. Прямо скажем, он не был на ней основным персонажем. Но зато заднем фоне было видно часть здания с просто роскошным витражом. На котором изображался поднятый кверху кулак.

На всех остальных настоятель виделся тоже не слишком хорошо, но с необходимыми деталями тоже получился сильный напряг. Куски стен, множество незнакомых людей, лотки торговцев – вот и все что можно было увидеть. Увы, но отличительными особенностями похвастаться они не могли. Конечно, можно было заставить демона еще поработать. Например, поискать просто места рядом. Ведь таким образом при должном старании можно даже получить карту всего города… Но мне и правда не терпелось добраться до старого лиса.

«Отлично! – решил я. – Если достаточно сосредоточусь на этом здании с витражом, то, прыгнув, смогу попасть к нему. А если не смогу… то буду прыгать пока мне это не удастся. План мой – говно. Однако ничего лучшего в голову не идет. А значит, вперед!!!»

Я стал сосредотачиваться, чтобы прыгнуть туда. Но вдруг мой взгляд наткнулся на трехногого монстрика, и запал на некоторое время поугас. Ведь перед «отлетом» мне предстояло еще кое-что сделать…

«Крад! – позвал я, вылавливая из памяти образ храмовника. – Крад. Я покину цитадель на некоторое время. За меня не беспокойтесь – не убьют. Кстати, я тут демона одного вызвал. Так вот, отдай ему пять овец согласно нашему с ним уговору и проследи, чтобы он отправился восвояси. Это все. Не скучайте тут без меня. Ах да! И еще… Я отпустил вампиршу. Но она все еще мой гость, поэтому силу к ней применять, только если она попытается кого-нибудь убить. Теперь точно все. До встречи!»

– Подожди здесь, – обратился я уже к вызванному демону. – Я ухожу. Но скоро должен придти мой товарищ. Он рассчитается с тобой по нашему договору.

– Я подожду, – ответил он. – Но если ты попытаешься обмануть меня, то вся моя раса станет твоим врагом. И тогда уже заплатить придется многократно.

– Я держу слово, – холодно ответил колобку я и более не обращал на него внимания.

Потому что оказался полностью поглощен сосредоточением внимания на образе здания с витражом. Сперва портал никак не хотел открываться, но затем все же сделал это. Синяя арка уже привычно возникла передо мной. Правда на этот раз она выглядела как-то бледно. Хотя может быть, мне это лишь казалось из-за огненных волн, гулявших по моему телу. А может, и нет. Одному лишь творцу известна истина…

«Кстати, – вдруг подумал я, шагая в портал. – А ведь сжатый кулак это символ приверженцев Ар'урила. Как бы не попасть в крупные неприятности на выходе…»

Мысль показалась мне вполне здравой. Только несколько запоздалой. Ведь я уже оказался в переходе, и изменить или как-то повлиять на происходящее не мог…

***

– Это невозможно! – после двух дней поисков, наконец, объявил Гарол. – Зов здесь слишком силен. Мы просто не сможем найти его в таком большом городе. Это было бы сложно даже в крупной деревне. А уж тут шансы того, что наши поиски увенчаются успехом равны нулю. Да мы скорее просто столкнемся с ним где-нибудь по чистой случайности. Это и то вероятнее!

– Всегда знал, что ты, Гар, неисправимый оптимист, – язвительно хмыкнул Храв, однако в душе он был во многом согласен со своим товарищем.

А все из-за Зова. Он был настолько силен, что его изменения практически не замечались. То есть проклятые банально не чувствовали, приближаются они к Нему или же наоборот идут в обратную сторону. Единственный выход это прочесывать город один дом за другим. Либо, как сказал Гарол, случайно наткнуться на Него. Однако вероятность того, что то или другое событие произойдет, стремилось к нулю. Слишком большой город. Слишком много жителей. Слишком много это потребует времени…

Храв не знал, как объяснить это другим, но он буквально всеми фибрами души, чувствовал, что времени как раз у них и не осталось. Проклятый не понимал, в чем именно проблема. Он просто чувствовал. И это чувство заставляло его бегать по городу в поисках Него или хоть какой-нибудь зацепки в его поисках.

«Это Рангар, – в очередной раз размышлял над своим чувством тревоги Хран. – Это точно он! Никто другой не может быть. Никто другой не помнит уже… Это Рангар. И он близко, раз я чую опасность. Он близко, а значит нам надо поспешить и найти Его раньше. На этот раз мы не должны опоздать!!!»

– Итак! Сегодня мы должны постараться еще больше, – решительно заявил капитан несуществующей более армии, отрываясь от своих мыслей. – Мы должны вот что бы то ни стало найти его. Потому что скоро может стать поздно. Поэтому теперь обыскивать город будем наплевав на все. Главное это успеть. Все остальные проблемы решим позже».

– То есть теперь мы и правда можем делать все что захотим?! – полным сарказма голосом задал вопрос Гарол. – Массовые пытки? Зверские убийства?? Гулянки?..

– Хоть голым на главной площади пляши! – рявкнул обозленный Храв. – Мне все равно. Главное, найти Его как можно скорее. Потому что скоро может стать слишком поздно. А значит у нас нет времени на выбор средств и маскировку. И еще!.. Проклятый собирался добавить что-то еще, но вдруг смолк.

– Что еще? – нетерпеливо переспросил товарища Лиор и тот на него зашипел, будто раскаленный уголек в воде.

– Тс-с-с-с!!! Тихо!.. – Храв бросил на него тяжелый взгляд. – Снаружи что-то происходит. Что-то странное. Прислушайтесь… Все последовали совету товарища и прислушались.

– Помогите… мертвецы… Мертвецы поднялись из могил!.. Это все некроманты, проклятые еретики!!! Спасайся кто может!.. – через некоторое время произнес Гарол, для тех у кого слух не был столь же хорошим. – Там действительно что-то происходит. Но откуда здесь некроманты вдруг?.. С какой такой радости?!!

– Всем вооружиться! – кое-что обдумав, скомандовал Храв. – Мы выходим наружу…

– Зачем?! – удивлению Рекуна не было предела. – На кой нам сдалось воевать с некромантами?!! Вы же знаете – они самые приставучие из всех магов. И если мы перед кем-то из них выдадим себя, то на нас тут начнется такая охота…

– Друг мой, ты болван! – ласково ответил за капитана Гарол. – Откуда тут взяться некромантам? Откуда?! Мы в центре Конфедерации. В самом ее сердце, Святом городе! Сюда непросто пробраться и невозможно провести армию незамеченной. А поднять мертвецов на месте слишком сложно и напряженно. Ни один некромант на рискнет сунуться сюда. Конечно, всей кучей у них и были бы шансы. Но сам же знаешь: они терпеть не могут друг друга. Так что не верь словам неграмотных деревенщин…

– Но что тогда происходит, если не нападение труповодов[23]?

– Это Он, – твердо сказал Храв. – Либо с какой-то своей целью, либо неосознанно. Инстинктивно. Чувствуя опасность и желая от нее защититься… Поэтому необходимо срочно Его найти! Мы должны защитить Владыку!..

***

В целом мои опасения не оправдались. Портальный туннель вышвырнул меня прямо перед витражом с изображением сжатого кулака. Не успел я и глазом моргнуть, как сила притяжения заявила свои права на меня и резко дернула вниз. К счастью, высоты оказалось достаточно, чтобы я успел сообразить, в чем дело и буквально пришить себя адамантом к стене. Не слишком эстетично, но надежно…

Какое-то время мне потребовалось, чтобы избавиться от результатов по самопришиванию и создать под собой удобную платформу. Только после этого я смог оглядеться по сторонам, в надежде, что меня никто не заметил. И мои молитвы были услышаны. Меня и правда не заметили. Не до этого им было…

Люди бежали. Прочь отсюда. Прочь от того ужаса, что двигался за ними следом. И хотя шел он совсем медленно, но от этого лишь казался еще более страшным. Впрочем, в любом случае важен был сам факт. Ведь и детям известно, что мертвые должны лежать в земле, а не разгуливать по ней, убивая всех на своем пути.

– Не к добру это, – с первого взгляда сообразил я. – Ох, не к добру! Прямо скажем, ситуация из разряда «Да у нас кошмары гораздо радостнее». Вот так вот…

Я внимательно наблюдал за тем, как жители бежали прочь от колонны мертвецов. Здесь были самые разные трупы – и совсем свежие и давно иссохшие костяки.

– Видать, кто-то здесь очень потрудился, – сверяясь с энциклопедией, присвистнул я.

Я смотрел, как мертвецы двигались на ощетинившийся копьями строй стражников. Хотя даже скорее не стражников, а солдат или даже паладинов Ар`урила. Слишком уж сильно они отличались от тех, кого мне доводилось встречать в Зерлине. А там наверняка действовала похожая система.

Немертвые лениво продвигались вперед. То и дело из радов воинов вылетал шар света. И когда такой попадал в мертвеца, тот падал на мостовую и уже не шевелился. Но этого было слишком мало для такой толпы. Кроме того, нежить не чувствовала боли, не знала страха. Восставшие из могил тупо перли к своей, одним им известной, цели, не обращая внимания на потери в своих рядах. Они просто шли вперед…

Еще какое-то время я смотрел, как солдаты отступали, осыпая противника градом ударов. Однако вскоре мне это наскучило, и я решил немного полетать. Разведать обстановку в других частях города. И произнеся слово-ключ, прыгнул вниз со своей адамантовой платформочки. И как оказалось, располагалась она все же на приличной высоте. Потому что приземление сильно отозвалось во мне.

– Дерьмо! – поднимаясь на ноги, рявкнул я. – Какого черта левитация не сработала?! Что это еще за новость такая?..

Ради эксперимента я еще раз произнес ключ заклятья и попытался взлететь. С тем же результатом стремиться в небо мог бы и камень в дорожной пыли. Попытки использовать другие заклятья тоже окончились неудачей. Лишь после десятой я сообразил, что тут что-то не так и вспомнил ситуацию в Зерлине. Там тогда тоже не работала магия.

– Похоже, один мерзкий минерал и здесь блокирует магию внутри меня, – устало вздохнул я. – И почему это не кажется мне странным. С моим-то везением!.. Ладно, жил себе без магии и сейчас проживу. Пешком отправлюсь. Вот только куда? Если подумать, то осматривать город на предмет ситуации с земли не самая лучшая идея. Значит заняться надо чем-то другим. Хм… надо бы поискать Рангара. Только где???

Я стал погружаться в свои мысли на предмет поисков настоятеля в условиях отсутствия магии. Его, конечно, тоже блокирована, скорее всего. Однако искать кого-то в немаленьком городе. Да еще во время массовой паники! Отнюдь не лучшая мысль…

Я спокойно стоял в сторонке и думал. Мертвецы также спокойно и даже почти организованно шли к своей цели, не трогая меня. А если кто и рисковал ко мне подойти, то немедленно падал на камни мясным фаршем. Все равно ничего путного в голову не шло, так что и отвлекать было не от чего.

– Юстас вызывает Алекса! Повторяю. Юстас вызывает Алекса, – вдруг зазвучал бодрый голос у меня в голове. – Как меня слышно? Ответь Алекс! Как меня слышно?..

«А ведь не так уж и давно кое-кто, не будем тыкать пальцем, назвал меня психом, услышав подобную белиберду, – хмыкнул я, отвечая на телепатический вызов Второго. – И кто же согласно твоей логике теперь псих? Все-таки ты или все еще я?..»

– Грибники нашли репку, – продолжил общаться в том же духе Вик. – Повторяю! Грибники нашли репку. Требуется твоя помощь, чтобы ее вытащить.

«Минутку! – осадил я своего двойника. – Давай расставим все необходимые точки и палочки над буквами, а также знаки препинания в предложениях. А если говорить специально для твоего примитивного сознания, то определим мои условия. А оно одно…пока что. Так вот, тебя трудно понять, поэтому либо говори нормально, либо я организую портал к тебе и устрою ночь живых мертвецов в формате 4D».

– Интересно, а если на тебя поставить чайник он закипит? – ехидно поинтересовался Второй, после чего стал серьезен. – А если без шуток, то люди Цеха, похоже, обнаружили Вальро. «Вашего послушника значит? И что же?»

– А то, что он находится в тюрьме по обвинению в использовании магии, – ответил Вик. – Обычно это не стало бы проблемой для наших людей. Как никак деньги практически везде большая сила. А большие деньги – почти что необоримая. Однако сейчас не тот случай. В городе какие-то неприятности и они просто боятся выходить на улицу. Слишком опасно. Поэтому нужна твоя помощь. «В смысле посылаешь, кого не жалко?» – съязвил я

– Нет, просто ты один можешь добраться туда в мгновение ока, – не отреагировав на шутку, серьезно ответил он. – Ты можешь открыть портал едва ли не куда угодно. А нам как раз надо спешить…

«Черт с тобой, грустное мурзилко! – устало вздохнул я. – Где ваша репка сидит?»

– Это в Конфедерации, в Святом городе, – немедленно отозвался Виктор Два. – Как мне удалось понять там сейчас какие-то неприятности с нежитью. Так что это прекрасный шанс, чтобы пробраться в подземелье главной крепости и вытащить оттуда послушника…

«Ха-ха, а у судьбы определенно есть чувство юмора, – хмыкнул я. – Впрочем, теперь понятно, что здесь делает Рангар. Может даже нашествие мертвецов часть очередная это его рук дело. Правда, поди-пойми зачем ему это. Но кто поймет разум безумца?..»

– Хочешь сказать, что сумел выследить настоятеля в Святом городе?

«А ты во мне сомневался? Так вот зря! Я вообще тот еще сыщик! Плюс судьба на моей стороне. Да и вообще… Поэтому не сомневайся во мне более!»

– Ну да, ну да, гениальный ты наш… – я не видел Вика, но готов был поклясться, что этот гад улыбался. – Отложим этот разговор в сторону на время. Сперва тебе следует найти Вальро и вернуть его к нам. Скажу еще раз. Он в подземелье городской крепости.

«Как мне его искать? Или предложишь все подземелье оббегать? – саркастически спросил я. – Да вы, батенька, редкостный оригинал. Тот еще умник, ничего не скажешь!»

– Лиз же ты как-то нашел не так уж и давно. Вот и тут постарайся. Знай четко: партия в тебя верит. И готова всячески тебя поддержать…морально!

«Ладно! Хорош забивать мне мозг своей ерундой, Долли! – вздохнул я. – Так уж и быть, схожу за твоим умником. Только опиши его. Так на всякий случай. А то вдруг он окажется в невменяемом состоянии, что не будет возможности имя узнать…»

Виктор Два послал мне его изображение и сообщил, что их агент будет ждать меня на вершине западной башни. После этого я распрощался с дублем и оборвал телепатическую связь. Вернувшись полностью к реальности, я немного прибалдел, увидев груды костей и полусгнившего мяса совсем рядом со мной. Очевидно, я чисто на автомате отбивался от подходящих мертвецов.

– Да, я крут! Я неимоверно крут!!! – неизвестно кому сообщил я и, глянув по сторонам, стал забираться по стене на крышу.

Оказавшись наверху, я быстро прикинул, где я нахожусь и куда мне надо попасть. Выходило довольно близко. Особенно если идти напрямик по крышам, а не прорываться через толпы немертвых. Которые по какой-то причине шли тоже в сторону крепости.

– Где ж тут юмор то запрятан? – у пустоты спросил я. – Где смеяться уже можно? Куда лезут эти трупы прутся? Не слишком похоже на фильмы серии Resident Evel. У этих гадов определенно есть какая-то цель. К которой они идут. И атакуют они по большей части лишь тех, кто стоит у них на пути. Мда, неправильные зомбяки пошли. Ох, неправильные. Того глядишь, совсем имидж себе и собратьям испоганят!

Немного размяв мышцы, я разбежался и бодро скакнул с одной крыши на другую. Вот только результат оказался куда как хуже настроя – едва-едва долетел. Поэтому следующий прыжок был несколько усилен. Теперь во время отрыва от крыши адамант мгновенно расширялся, придавая этим мне дополнительное ускорение. Хотя первый раз тоже оказался не слишком удачным. Однако немного практики свели количество ошибок к минимуму, а скорость передвижения значительно повысили.

И уже через несколько минут я оказался на крыше ближайшей к стене замка. Отсюда я без труда мог рассмотреть кое-какие мелочи. Например, страх на лицах лучников. Правда они меня тоже разглядели и, приняв за одно из нападающих тел, открыли по мне огонь. И это, признаться, оказалось для меня значительным таким сюрпризом. Мне понадобилась вся моя реакция, чтобы в последний момент раскрыть перед собой адамантовый зонтик, перед которым ливень стрел оказался бессилен.

– А ведь так и глаз выколоть можно, – вздохнув, сам себе заметил я. – Бессмертие оно бессмертием, однако восстановление потерянных частей тела и органов процесс не быстрый и крайне болезненный. Так что лучше бы с этим не сталкиваться. Что называется: Нафиг мне такое счастье!..

Дожидаться повторного залпа я не стал. И так ощущений на сегодня оказалось выше крыши. А если еще и находясь под обстрелом разыскивать место встречи!.. Нет уж, лучше сперва прорваться внутрь, и только после этого заняться розысками.

Так я и поступил. Не тратя времени на разработку всяких хитроумных планов, я просто прыгнул с крыши через стену. Конечно, не слишком оригинальный поступок, однако когда у тебя в запасе имеется бесконечное количество попыток, то на размышления особо не тянет. Тем более, что и такой план имел определенный успех.

В этот раз предстояло преодолеть значительное расстояние, поэтому я заставил адамант расшириться очень быстро. В итоге я понял, что чувствует пушечное ядро, когда им стреляют. Подо мной произошел буквально взрыв. И он швырнул меня с такой силой, что в первый момент я решил, будто ноги мне оторвало. Правда, глянув вниз, убедился, что это не так. Но все равно это оказалось действительно больно. И единственным плюсом в сложившейся ситуации можно считать то, что бросило меня как раз в нужном направлении. Даже немного странно при моем-то везении.

Пролетев высоко над крепостной стеной, я преодолел внутренний двор и влетел точно в одно из окон. Жаль только, что в этот чудесный день никто не догадался открыть ставни. Из-за чего мне пришлось заняться этим вопросом самому. В общем, я проломил их собственной головой…

– А-а-а… Вот никогда бы не подумал, что дерево может быть настолько крепким, – поднимаясь на ноги и болезненно потирая свой несчастный котелок, простонал я. – Проклятье! Как же я ненавижу себя за лень!.. Ведь знал же, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Знал и все равно поленился придумать нормальный план. А зачем?! Ведь и так неплохо! Теперь остается только бить башкой в пол, пока не достучусь до местного подземелья. Авось, даже искомый Вальро прибежит совершенно случайно на стук… Чертов идиот!!! И чего мне постоянно приходится любые ошибки так вдалбливать?.. Чтоб ты сдох, злыдень невмиручий!!!

Проведя с собой, таким образом, небольшой тренинг на тему «Важность принятия правильных решений», я немного успокоился и вернул мысли к делу.

– Итак, нам требуется Вальро, – принялся быстро разбирать ситуацию я. – Он должен быть где-то в подземелье. Однако казематы тут наверняка немаленькие, поэтому искать его придется долго. Другой я это понимал, поэтому сообщил о нашем шпионе среди этих фанатиков. Помнится, Вик упомянул, что он будет ждать меня в западной башне. Значит сейчас нам надо именно туда. Э-э-э, интересно, а как туда попасть?..

Я глянул по сторонам. Простейший вариант это сориентироваться по солнцу. Правда тут имелась некоторая проблема. Выглянув из окна, я убедился, что за ним внимательно наблюдают. Убить меня они, конечно, не могли, но отсюда солнца видно не было. А ползти на крышу по стене, получая в спину стрелы… Среди сотни моих наилюбимейших занятий это вряд ли заняло бы хотя бы сто первое место.

– Хм, похоже, придется поискать другой выход наверх, – пришел к неутешительному выводу я. – И искать его придется с другой стороны замка, потому что окна рядом наверняка тоже под наблюдением. Кстати, пожалуй, стоит покинуть это место как можно скорее. А то что-то подсказывает мне, что гостеприимные хозяева, вооруженные до зубов, прибудут с минуты на минуту.

Встреча с ними не входила список моих желаний. Необходимости таковой тоже не мелось – все равно языка не знаю и не смогу допросить выживших. А считывать мысли тут не позволяло непреодолимое воздействие мельра.

«Забавно, – подумал я, покидая разгромленную моим «удачным попаданием» комнату. – Я не могу творить чары тут, но без проблем творил и сюда. То бишь как ни в чем не бывало заглядывал в головы местных жителей. Странно, что мельр не блокировал мои поиски. Или может здесь имеется какое-то принципиальное несоответствие? Хм…

Я шел по коридору и напряженно размышлял об этом. К сожалению, спокойно подумать не удалось. То и дело приходилось прятаться при приближении кого-либо. По углам, на потолке, в ближайших комнатах. Несколько раз меня замечали обитатели этих комнат, и тогда приходилось вспоминать, как я когда-то вломился в королевский дворец и прятать излишне наблюдательных фанатиков связанными под кроватью.

Единственное, к чему я пришел исходя из почерпнутых во время моего вынужденного безделья знаний это то, что возможно мельр блокирует энергию при создании самого заклятья. Но справиться с той мощью, что я тогда задействовал, ему банально не удалось. Впрочем, мне и самому в это слабо верилось. Но никак по-другому я объяснить это не мог. Сказывался недостаток образования в данной сфере.

– Мда, самообразование по сравнению с университетским имеет определенные недостатки, – вздохнул я, прячась от очередных нежеланных очевидцев. – В моем случае нет никого, кто бы дал мне хорошего пинка и заставил что-то учить. Да и самому разбираться в чем-то абсолютно чуждом тебе не слишком просто. Тут требуется немалая сила воли и желание, пожалуй, даже необходимость, разобраться. Однако если с первым проблем нет, то второе оставляет желать лучшего. Может стоит записаться в один из местных школ волшебства и магии? Хогвардс!!! Хе-хе, буду ходить в дурацкой шляпе, с волшебной палочкой, раздобуду себе полярную сову, – интересно есть они тут, – и стану летать на метле. Хотя нет, лучше на ковре самолете. Метла это как-то не по-мужски…

Я представил себя в этом безумном прикиде среди толп вполне нормальных студентов и не смог подавить смех. Дикий хохот из чулана само собой привлек внимание тех, от кого я пытался там спрятаться. Даже то, что я быстро опомнился и умолк, не спасло ситуацию. А уж притвориться уткой вообще оказалось идиотской затеей…

– Чертов безмозглый олух!.. – ругнулся я сквозь зубы. – Вечно я кучу проблем на свою шею сперва разыщу, а затем расхлебываю. Кретин!..

Продолжая ругать себя сквозь зубы, я подгадал момент и рывком распахнул дверь. Получилось очень удачно, словно и не со мной происходило. Один любопытный получил сокрушительный удар в лицо и отправился в недолгий полет спиной назад, но длительное забвение. Второму в этом плане повезло меньше. Пусть он и избежал столкновения с дверью, однако вынужден был несколько раз встретиться со стеной. Не без моей скромной помощи, конечно…

Последний из бдительной троицы оказался значительно быстрее и сообразительнее своих товарищей. А уж какой голосистый попался! Используя все эти особенности на полную мощность, он рванулся прочь от меня одновременно, что-то крича. У меня почему-то его крики ассоциировались с одной компьютерной игрой моего далекого детства – «Commandos». Там когда тебя замечали немцы, сразу поднималась тревога и особо бдительный бегал и кричал «Аларм! Партизанен! Аларм». Ну или что-то подобное.

Вот и сейчас, слов я не понимал, но общий смысл угадывался. Пришлось принять меры. Бегун из него, конечно, получился бы неплохой. Вот только со скоростью истинных герцогов ему не тягаться. А я мог двигаться как они, хоть и не долго.

Рванув следом, я немедленно развил максимальную скорость и плечом врезался в любителя покричать и побегать. Думается, в тот момент он почувствовал, что в него врезался локомотив. Ну, по крайней мере, знай он, что это такое…

Мой удар сбил его с ног и еще несколько метров протащил по полу. Я готов был поклясться, что после такого он уже не встанет. Но дожидаться результатов не стал. Мне хватало и того, что он заткнулся. Хотя бы на некоторое время. Как минимум, пока я не свалю отсюда куда подальше. А потом пусть орет хоть до посинения.

«Хм, а не загулялся ли я тут, – вдруг мелькнуло у меня в голове. – Пора бы уже найти цехового засланца и расспросить его о местонахождении послушника. А то такими темами я тут целую вечность бродить буду.

Хозяин ближайшей комнаты оказался категорически против моего там присутствия. Однако после пары дружеских похлопываний им о пол и стены мгновенно успокоился. Он прилег отдохнуть, предоставив свои апартаменты в мое полное распоряжение. Впрочем, меня из них интересовало только окно. Открыв ставни, я сперва осторожно убедился, что при моем появлении в него не полетят стрелы, и только после этого выбрался наружу.

Нарастив себе адамантовые когти, я стремительно взодрался на крышу и поискал взглядом солнце. Благо сейчас был далеко не полдень, так что определить стороны света труда не составило. Разобравшись с ними, я на предельной скорости побежал в сторону нужной мне башни.

Изображать анимешного ниндзя было весело ровно до тех пор, пока я внезапно не почувствовал, что окончательно выдохся и едва не свалился с крыши. После того как я немного отдышался было принято решение не выпендриваться, а действовать эффективно. Все равно эффектность выступления никто не оценит.

– Ломать – не строить! – оптимистично заявил я, добравшись наконец до западной башни, и несколькими точными ударами проделал в ней аккуратный проход.

Новая дверь оказалась как раз между этажами, так что мне пришлось еще немного поработать адамантовым клинком, чтобы попасть внутрь.

Осторожно поднимаясь наверх во всей башне, я обнаружил лишь одного человека. Скорее всего, все остальные отправились защищать стены от прущей нескончаемым потоком нежити. А у этого имелась своя задача. Помочь мне найти Вальро.

– Где он? – быстро спросил я, поднимаясь по последний этаж.

– Кто?! – обернулся на звук моего голоса шпион. – Кто вы???

– Человек, за которым я сюда влез! – раздраженно бросил я и быстро описал послушника. – Где он?.. Или это не с тобой я должен был встретиться на вершине западной башни?! Значит придется заставить тебя все забыть…

– Со мной, – облегченно и немого испуганно ответил мой собеседник. – Просто я подумал, что меня раскрыли и… В общем я…

– Да-да, все понятно! – оборвал его я. – Хватит пустых разговоров! Переходи быстрее к делу. Где сейчас находится Вальро?

– Он в темнице…

– Ну, спасибо, а то я думал, что в королевском дворце Кивалира, – в ответ съязвил я. – Где конкретно?! Или ты думаешь, я забрался сюда просто, чтобы узнать, что он где-то в темнице?.. Так вот представь себе – нет!

– Это на нижних уровнях, – быстро ответил он, но потом замялся. – Я мог бы отвести, но… замок сейчас похож на рассерженный улей. А что если нас увидят вместе? Кроме того, на нижних уровнях опасно. Подземелья забаррикадировали, потому что оттуда тоже полезли мертвяки.

– Что еще можешь рассказать? По этому поводу, в смысле

– М-м-м, его привели несколько дней назад. По обвинению в колдовстве.

– Перевезли из другого города? – спросил я, помня, что пропал уже он давненько.

– Нет, – покачал головой мой собеседник. – Как мне удалось выяснить его арестовали уже здесь. По доносу одного человека. Он сказал, что этот человек чародей и готовит покушение на Его Святейшество и его необходимо задержать. При себе у него имелась Длань отца, поэтому никому даже не пришло в голову сомневаться в его словах.

– Что за рука такая?

– Длань, – поправил меня «засланец». – Это маленький кулак. Он обозначает, что его владелец выполняет особое задание Полуденной службы и ему надо оказывать всякое содействие. Редкая вещица, но каждый знает, как она выглядит.

– Все понятно! – заключил я. – Пошли, дорогу покажешь.

Но я же уже говорил про мертвецов и еще… – замялся вдруг агент цеха. – В общем, вам придется искать его самому…

– Не придется, – зловеще улыбнулся я ему. – От слишком любопытных и наблюдательных я избавлюсь и от нежити защищу. Даже из страны вытащу, если будет такое желание. Это первый вариант. Второй таков: я переломаю тебе пальцы, и ты все равно поведешь меня. После этого я заберу Вальро, а тебя брошу там умирать. И все. Какой вариант выбираешь? Первый или второй?..

– Первый, конечно же! Чего тут думать?!

– Тогда поспешим, – в его выборе я и не сомневался. – Потому что как говорится: время – деньги. То есть за каждую потерянную минуту ты будешь должен мне золотой.

– А почему так много?! – полным праведного негодования голосом воскликнул шпик.

– Согласно законам рынка, – любезно ответил я. – Поскольку я в данном случае монополист, то могу требовать любую разумную цену. А раз деваться тебе все равно некуда, то просто любую… Но хватит об экономике! Просто пошли быстрее и не придется ничего платить. Быстро. Быстро! Времени нет!!! Его же нежить убить может…

Может, цеховик проникся моим настроением, или же просто опасался попасть в долговую яму. Как бы то ни было, мы немедленно отправились в темницу.

Путь оказался не слишком долгим. Мы спустились по лестницы. Затем некоторое время плутали по коридорам. Вернее это я плутал, а вот мой сопровождающий, похоже, точно знал, куда шел. Не знаю, как ему это удалось, но до входа в подземелье он довел меня, так и не столкнувшись ни с кем по пути. Впрочем, таким образом, он заботился исключительно о своей шкуре.

– Странно, – сказал он, останавливаясь перед дверь.

– Что именно?

– Странно, что никого нет. По идее тут должен быть отряд паладинов, на случай если мертвецы сломают двери и попытаются вырваться наружу. А тут никого нет. Странно…

– Может они отправились помогать на стенах? – выдвинул я свое предположение.

– Не думаю, – покачал головой шпик. – Предупредить удар в спину гораздо важнее, чем помощь десятка человек. Кроме того… Кроме того, убраны подпорки и снят брус. Да и похоже на полу пятна крови.

– И правда, странно… – согласился я, обращая на все это внимание. – Что-то мне подсказывает, что с нежитью там кто-то уже расправился. И я даже знаю кто… Пойдем! Надо поторопиться, пока он не забрал Вальро раньше нас.

Я толкнул двери и решительно шагнул в подземелье. Безымянный агент настороженно последовал за мной. Трупы паладинов обнаружились чуть дальше по коридору. Я не слишком присматривался, но, судя по тому, что оружие находилось в ножнах, порубили их очень быстро. Можно даже сказать мастерски.

– А вот и караул, – озвучил я очевидное.

Дальше нам попадались только мертвецы. Еще совсем недавно относительно живые, а ныне окончательно мертвые. Кто-то здорово постарался превращая их в кучи рубленого мяса. Впрочем, попадались и более-менее целые. Которым просто отрубили все конечности. По ним я мог судить, что местными зомби были обитатели этих казематов. Их тела то ли не успели вывезти и похоронить, то ли просто не захотели. Но в итоге в определенный момент они поднялись и ходили, пока кое-кто не решил навестить темницу.

«Рангар – старый лис, сам ли ты пришел сюда или отправил кого-то их своих подручных? – идя, стал прикидывать я. – По мастерству работы с клинком можно примерно очертить круг кандидатов. Хм… Собственно он один… Если только не кто-то из храмовников. Но я их предупредил, так что не должно быть… Или…или все-таки… Черт! А я и совсем думать о них забыл! Лин и остальные. Приверженцы мертвого бога еще из старого состава. Как же я мог забыть поинтересоваться их судьбой?! Ведь кто-то вполне мог вступить в Орден. А это значит, что среди нас может быть шпион. Проклятье! Ну почему подобное всплывает всегда не ко времени?!!»

Я раздраженно скрипнул зубами и зло пнул чью-то, так вовремя оказавшуюся на пути, голову. Та бодро покатилась вперед и затерялась где-то в темноте…

«Будем надеяться это не они, – продолжал размышлять я. – А то мне уже надоело гоняться за этим вечно-молодым ублюдком. Очень уж хочется поймать его поскорее и свернуть ему шею. Тем более что тут у меня преимущество – магией пользоваться он не сможет. А без нее я легко пущу его в расход. Эх, жать только помучить не удастся. Больно скользкий гад. Ему только дай возможность – он опять выкрутится. Ищи потом ветра в поле. Нет уж, таких надо убивать быстро и без сожалений!»

Я было улыбнулся, предвкушая скорую месть. Но уже через секунду ухмылка сползла с моего лица. Потому что голова, которую я недавно отправил в путешествие, выкатилась из темноты. А вслед за ней из-за угла на свет показались новые, незнакомые прежде лица. Количеством ровно пять. Плюс один, изображающий мешок картошки.

Долю мгновения мы смотрели друг на друга, а затем «носильщик» отступил назад, а остальные четверо с обнаженными клинками вышли вперед. Настрой у них был более чем серьезный. Вот только мне почему-то казалось, что к настоятелю они имеет не самое прямое отношение. Впрочем, это было не важно, ведь…

– Это он, – вдруг прошептал мне на ухо шпик. – У них Вальро…

Глава 8

– Это точно он! – горячо зашептал мне на ухо мой спутник. – Без сомнений!..

– Понял. Иди отсюда, на всякий случай, – не поворачивая головы, едва слышно прошептал я и уже нормальным голосом обратился воинам. – Мои приветствия! Куда вы так спешите, господа мои хорошие? И откуда такая враждебность?! Я как видите, не вооружен, так что предлагаю спрятать клинки в ножны и поговорить спокойно, без нервов и криков. Как цивилизованные люди. Ну как?..

– Убирайся и останешься жив, – коротко ответил один из них, даже и не собираясь следовать моему предложению. – Продолжишь стоять у нас на пути – умрешь…

– Как невежливо, – чуть улыбнулся я. – Прямо чувствую себя всего таким оскорбленным. Но я терпелив. Поэтому предлагаю еще раз. Уберите оружие и поговорим.

– У тебя десять секунд на раздумье, – холодно ответил мне все тот же незнакомец.

– Увы, но последовать вашему предложению я не могу, – покачал головой я. – Мой знакомый опознал в вашем…грузе одного необходимого мне человека. И я хотел бы получить его. Здесь и сейчас. Надеюсь, вас это слишком сильно не затруднит?..

– Десять, – коротко сказал мой собеседник. Похоже, он все это время вел свой счет.

Едва он это произнес, все четверо разом бросились на меня. И мне ничего не оставалось, как защищаться. Доля мгновения мне потребовалась, чтобы сформировать из черного адаманта оружие и сразу же пришлось отражать удары. Сперва у меня в руках была лишь железная палка, но постепенно я видоизменял ее, превращая в достойное оружие, способное резать металл как теплое масло.

Впрочем, пока что оно было мне без надобности. Эти четверо мало того, что сами по себе оказались более чем достойными противниками. Так еще к тому же они прекрасно работали в команде. Мне приходилось прикладывать все силы, чтобы хотя бы успевать отражать все удары. О том чтобы контратаковать не могло быть и речи. Они и правда были просто нечто. На мою беду…

Между тем, пока эта четверка пыталась порубить меня в капусту, их товарищ осторожно обошел нас по самому краю и направился в сторону выхода. Он определенно замыслил смыться, но я не имел ни малейшей возможности его остановить. Уйдя в глухую оборону под градом ударов, мне оставалось лишь краем глаза наблюдать, как он уходит. И меня это сильно злило. Злила моя беспомощность в данной ситуации. Будь у меня сейчас возможность воспользоваться магией, я бы не раздумывая выплеснул всю накопившуюся ярость. И возможно этим убил бы не только своих врагов, но и Вальро. За компанию…

«Хорошо, что я не могу использовать магию, – с некоторым облегчением отстраненно подумал я, пока тело прикладывало все силы, чтобы сохранить собственную целостность. – А т плакал мой шанс получить приманку для Рангара. Впрочем, и сейчас этот шанс становится все более и более призрачным. Надо бы поскорее придумать что-нибудь, пока он не обратился в ноль».

Я как мог напрягал извилины, но ничего путного в голову не приходило. Слишком умелы были противники. Слишком много их было. Слишком слажено они работали. Все эти слишком заставляли меня сидеть в глухой обороне. А ведь ею войн не выигрывают!»

«Плохо. Плохо! Плохо!!! Сосем плохо… Если так пойдет и дальше, то мы будем тут махаться пока кто-то не выбьется из сил. И поскольку количеством моя персона значительно им уступаю, то что-то мне подсказывает, что первым буду все-таки я, – обмозговывал сложившуюся ситуацию я. – Нам оно надо? Нет! Значит необходимо что-то предпринять. Что-то неожиданное и мощное настолько, что ход боя кардинально изменится. Естественно в мою пользу. Что-то чего они не ждут… Что-то что могу только я… Хм, если подумать то сейчас я могу только не умереть, если меня располосуют и манипулировать кельмерилом. Пожалуй, воспользуемся вторым…»

Манипуляции с адамантом всегда требовали сосредоточенности и точности. Обычно я делал это либо при наличии какого-то запаса времени, либо неосознанно, на уровне рефлексов. Но сейчас я пытался трансформировать металл прямо во время битвы, и мне банально не хватило сосредоточения. Истончая клинок, для набора необходимо количества адаманта я не рассчитал и сделал его слишком тонким. Благодаря этому он стал значительно гибче. Настолько, что я уже не мог отражать удары.

Одного парирования хватило, чтобы понять это. Требовалось лишь мгновение, чтобы вернуть клинку прочность. Но… Но мои противники тоже заметили мой промах и не дали мне этого мгновения. Они ударили очень быстро. Один за другим. И если первые два удара я каким-то чудом отвел в сторону, то остальные достигли своей цели. Левая нога по колено, половина правой кисти и вспоротый живот – вот чего мне стоила одна единственная ошибка.

Сперва я даже не понял, что произошло. Не было боли. Не было вообще ничего! Просто в какой-то момент я понял, что не могу больше держать клинок и осознал, что почему-то заваливаюсь в сторону. Опустив вниз глаза, я недоуменно смотрел то на остатки кисти, то на вывалившиеся из вспоротого живота кишки. Впрочем, совсем недолго. Очень быстро сила притяжения взяла свое, и я рухнул на грязный, каменный пол.

Я уже не видел своих противников, но слышал удаляющиеся шаги. Наверняка их. Хотя сейчас меня это не волновало. Гораздо больше я интересовался своими частями тела. А именно тем, что даже оторванные от центральной нервной системы они продолжали повиноваться мне. Особенно интересно смотрелась бегающая по полу кисть.

«Любопытно, – подумал я, переворачиваясь на спину. – Медицина тут пасует, а поэтому очень любопытно. Возможно, это связано с моим бессмертием. А может и нет! Подумать об этом можно и потом сейчас надо собраться… Хе-хе, забавно звучит в нынешней ситуации!.. Так вот, собраться и догнать этих ублюдков, что выкрали мою наживку прямо у меня из-под носа. Убью, тварей!!!»

В моей душе всколыхнулась ярость. Я как мог разжег этот костер и направил энергию на исцеление тела. В первую очередь вспоротого живота. Потому что прирастить конечность проще, чем вырастить новую. Но для этого ее сперва надо хотя бы взять в руки. А поскольку шок начал проходить, то его место по праву занимала боль. А двигаться с дырой в брюхе мне хотелось меньше всего. Так что я с интересом наблюдал, как мои внутренние органы неспешно возвращаются «домой» из путешествия во внешний мир. Забавно так смотрелось. Хотя картинка не для слабонервных.

Как только с этим было покончено, я заставил кисть подбежать ко мне, и приложил ее на место. Сейчас я был, так сказать, на волне и мне потребовалось всего минуты полторы, чтобы рука стала как новая. После этого я немного поползал, добираясь до еще одной своей конечности, и потратил некоторое время, чтобы она вернулась на свое законное место. Ох, и болезненно же все это было! Прямо хоть волком вой…

Но с другой стороны быстро. Всего несколько минут и вот я вновь на ногах, могу преследовать изуродовавших меня ублюдков. Этим я и занялся. То есть что было сил побежал к выходу. По крайней мере, как запомнил дорогу. И к счастью, даже не заблудился. И это была полностью моя заслуга, а вовсе не шпика встреченного по пути.

– Где они?!! – резко останавливаясь рядом с ним, спросил я.

– Ушли к выходу, – ответил агент. – А куда потом не знаю. Я предпочел здесь спрятаться, чем попасться им на пути, если победителями в споре окажетесь не вы. Как оказалось, не зря я так поступил. Совсем не зря…

– Ты бесполезен! – рыкнул я и побежал к выходу.

Оказавшись перед дверями, я на несколько секунд замер. Необходимо было понять, куда они пошли. Но как это сделать я даже и не представлял. Магия тут не работала. А каких-то особо заметных следов на полу они не оставляли. Вдруг мне в голову пришла одна интересная идея.

– Высоко сижу. Далеко гляжу, – хмыкнул я обдумывая это. – Так говорил персонаж одной детской сказки. Ей, помнится, удалось развести медведя. Я на такое не замахиваюсь. Но понаблюдать за миром с высоты не самая плохая идея. Авось выйдет.

Определив примерный план действий, я заметался по крепости в поисках выхода наружу. Любого – двери, окна, даже бойницы хватило бы. Как и в тот раз, искомое обнаружилось в одной из комнат очередным, крайне недовольным моим там появлением. Только на этот раз я не стал его «успокаивать». Ни к чему – все равно я уже покидаю замок. Поэтому, не обращая на него ровным счетом никакого внимания, я выскочил в окно и стремительно забрался по стене на самый верх.

– Итак, прикинем, – принялся вслух рассуждать я. – Они должны как-то покинуть крепость. Вряд ли им известен какой-либо тайный ход. Если так, то я уже ничего не смогу сделать. Поэтому представим, что все-таки они ничего такого не знают. Так вот, им надо покинуть крепость. Проще всего это сделать через ворота. Не думаю, что они смогут перебраться через стену с тушкой послушника не загривках. Поэтому, скорее всего, они пойдут именно через ворота. Но ворота охраняются. Они конечно бойцы более чем хорошие. Однако с другой стороны не идиоты. Следовательно они воспользуются воротами, где сейчас из-за сложившейся ситуации остался только минимум охраны, только на крайний случай. Это те, которые находятся подальше от нашествия мертвецов.

Я глянул по сторонам, чтобы сориентироваться и со всей возможной скоростью побежал туда, где по моим скромным предположениям должны были пройти похитители моей «приманки». Потребовалось некоторое время, чтобы добраться до места. Но зато мои предположения оказались верными. Их правоту доказывали трупы безжалостно перебитых солдат. Наверняка еще совсем свежие…

– Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Я иду искать! – хищно улыбнулся я и побежал к воротам. – Кто не спрятался – пеняйте на себя…

Я стремительно выбежал за ворота и осмотрелся. Однако никого не заметил. Вообще никого. И это было с одной стороны плохо, а с другой хорошо. Очень даже хорошо. Ведь новости давно разлетелись по городу. Кто из горожан сбежал от греха подальше, а кто попрятался. В любом случае благодаря этому улицы оказались пусты. А прийти незаметно по пустым улицам весьма затруднительно. Особенно когда не знаешь, откуда может появиться лишняя пара глаз.

Взобравшись по стене дома на крышу, я стал двигаться по верхам, постепенно расширяя зону поиска. Время от времени я смотрел вниз и останавливался, чтобы прислушаться. Тактика была не идеальной, но другой у меня на примете не имелось. Так что приходилось пользоваться тем, что было. Впрочем, вскоре она себя полностью оправдала. Я обнаружил похитителей.

За время нашей последней встречи они успели уйти довольно далеко. И наверняка ушли бы еще дальше, если бы зачем-то не остановились. Но они это сделали и стояли до сих пор, о чем-то переговариваясь. И я им был даже немного благодарен за это. Впрочем, не настолько, чтобы позволить еще хоть немного удерживать в своих руках так нужного мне Вальро. Мою приманку для бывшего настоятеля.

– Спасибо что подождали, – ласково улыбнулся я и сформировал в одной руке клинок, а в другой шарик адаманта для неожиданных атак. На этот раз я не собирался проигрывать. Ну, уж нет…

Вот только и они не горели желанием дать мне возможность выровнять счет. Завидев меня, эти проклятые трусы быстро завершили свой спор и…исчезли. Они просто исчезли! Один из них, тот, что разговаривал со мной, бросил себе под ноги какой-то предмет, и серый вихрь поглотил их без следа. Матч-реванш откладывался на неопределенный срок.

На несколько мгновений у меня даже дыхание перехватило от такой наглости. Умом я все понимал, но сердцем никак не мог поверить, что они просто смылись. Сбежали от меня, оставив ни с чем. Невольно в голову начали закрадываться сомнения и мысли о злом роке нависшем надо мной. Потому что такого просто не могло быть!!!

– Чтоб мне в аду зубной щеткой геенну огненную драить! Это же издевательство какое-то!!! По-другому и не скажешь. Проклятье! – яростно сжал кулаки я, глядя на то место, где еще минуту назад находился Вальро. – Да этот мир попросту издевается надо мной!.. Сперва в меня подсадили безумного призрака. Затем бросили на пол века под завалом. После откопали, но только для того, чтобы вскоре сжечь на костре. Потом меня предал и пытался убить человек, которому я действительно доверял. И теперь все мои действия по какой-то причине обречены на провал. Будто сама судьба не хочет, чтобы я свернул шею этому мерзкому старикашке… Проклятье! Проклятье!! Проклятье!!!

В отчаянии я упал на колени и стал бить кулаками в землю. Под моими ударами камни мостовой трескались и рассыпались в песок. Потребовалось несколько минут прежде чем я сообразил, что тут что-то не так. Недолгие размышления и пара простеньких экспериментов показали, что я оказался в месте, на которое действие мельра не распространялось. Теперь становилось понятно, почему они остановились именно тут. Просто нашли место для перемещения и решали, куда именно двинуть. По крайней мере, так я считал. Впрочем, возможно я ошибался…

– Сволочи! – зло буркнул я, понемногу успокаиваясь. – Ну да ничего, я до вас еще доберусь. И до вас и до Рангара. И тогда вы все пожалеете, что перебежали мне дорогу. А пока этого не произошло вернусь-ка я, пожалуй, в цитадель и разберусь с внутренними проблемами. Чтобы потом не пришлось их расхлебывать. Я сосредоточился на цитадели и создал арку перехода.

– Прощай, Святой город, – шагая в портал, негромко произнес я. – Надеюсь, больше мы с тобой не увидимся…

***

– Все целы? – спросил Храв, поднимаясь из сугроба.

– Если ты про переход, то да. Правда, снега немного в сапоги попало, но это не смертельно, – немедленно отозвался Гарол. – А вот насчет умственного здоровья не уверен. Скажи мне если я не прав, там и правда был тот, кого мы повстречали в темницах?

– Определенно, – не задумываясь, кивнул капитан. – Именно поэтому я решил не тянуть больше и телепортироваться оттуда как можно скорее.

– Но как это возможно?! Ведь мы убили его. Отрубили руку и ногу, вспороли живот. Ни один человек не может пережить такое. Я уже не говорю о том, что никакая магия не способна вылечить подобное настолько быстро и надежно. Он же догнал нас всего через полчаса. И по виду готов был драться! Это просто невозможно!..

– Прежде чем говорить о невозможном посмотри на себя, – в усы хмыкнул проклятый. – Разве ты не опровергаешь все законы мироздания?! Тебе тоже можно отрубить руку или ногу, но ты от этого все равно не умрешь. Кроме того, кто сказал тебе, что он человек. Есть много существ похожих или способных маскироваться под людей. Вампиры, личи, боги, наконец! Так что лучше не забивай голову глупостями.

– Ладно, – пожал плечами Гарол. – Раз ты настаиваешь, то не буду. Но тогда объясни, почему ты отправил нас именно сюда? И вообще, где мы?!

– В Проклятых землях, – любезно пояснил Храв. – А именно они, потому что тут нас невозможно засечь магическим поиском. Слишком много помех создаваемых множеством самых разных, обычно чрезвычайно опасных заклятий. Здесь никто не живет, и некроманты приспособили это место под свое жилище и полигон. Ты же должен знать!

– Я-то как раз прекрасно знаю. И не могу понять, почему ты не выбрал более безопасное место. Будь мы хоть десять раз бессмертны, но тут может встретиться такое, с чем даже нам не справиться. Я например, не мечтаю провести вечность в брюхе ледяного червя или в коконе призрачного паука. И это не говоря о возможности банально замерзнуть. Как ни крутись, а если застынет кровь, то это конец. Кроме того, Он в отличие от нас пока что смертен и умереть от переохлаждения ему легче легкого.

– Ты как обычно зришь в корень проблемы, – соглашаясь с товарищем, кивнул проклятый. – Однако как обычно недооцениваешь меня. Я давно придумал в случае чего спрятаться в Мертвых землях. И конечно же, подготовил убежище, дабы все описанные тобой кошмары обошли нас стороной. Надо лишь немного пройтись и мы там.

– Убежище значит? И когда только успел?..

– Когда было свободное время, – хмыкнул Храв. – Я в отличие от тебя тратил его не на пирушки, да походы по борделям. Я создавал убежища по всему миру.

– Молодец! Честь тебе и хвала, – похлопал Гарол. – А теперь показывай дорого – холодно же просто так стоять. Среди снега без зимней одежды оно всегда так.

– И правда! Хватит на холоде стоять, – всплеснул руками проклятый. – Лиор помоги Жиннэ Насти господина. Ему и так досталось в подвалах полуденной службы. Незачем продлевать его страдания. И аккуратнее!..

– Как пожелаешь, – пожал плечами названный и подошел нынешнему носильщику.

Когда они поудобнее взялись, бывший капитан ныне мертвой армии повел отряд через снежную пустыню. Впрочем, повел это слишком громко сказано. После пятиминутного перехода он буркнул какое-то слово и метрах в ста из снега ударил фонтан искр. Храв поспешил туда и, разбросав снег, представил взорам соратников деревянную крышку в земле. Ухватившись за кольцо, он напрягся и открыл проход.

– Прошу спускаться поосторожнее, – предупредил капитан. – Ступеньки могли обледенеть. Так что не сверните себе шеи, а главное не уроните повелителя!

В качестве наглядного примера он первым начал спускаться по ступеням вниз.

***

«Хрустальные чертоги. Место временного пристанища душ. Место, где они могут провести какое-то время перед очередным воплощением. Но если для большинства здешних обитателей Чертоги являются лишь трактиром, в котором можно провести ночь и продолжить путь, то для одного существа это дом. Его обитель.

Не он создал это место. Оно существовало с самого сотворения мира. Владыка просто занял пустующее измерение и стал исполнять функции, возложенные самим Творцом на его Источник, а значит и на него тоже. Так он стал богом смерти этого мира.

Время шло и мало помалу в «жилое» измерение стали просачиваться крупицы информации о нем. Что-то от побывавших здесь душ. Что-то от попадавших сюда время от времени магов и демонов. В итоге, через полтора столетия с момента воцарения здесь у Владыки появились первые верующие. Хотя сперва он не обращал на них внимания. Просто не видел в них необходимости. Однако время шло и таковых становилось все больше. Вечно звучащие где-то на краю сознания молитвы и просьбы постепенно начали раздражать существо, которое смертные приняли за бога. С этим надо было что-то делать и немного поразмыслив Владыка принял решение стать таковым.

Не ради поклонения или веры – в отличие от настоящих богов он не нуждался в подобных вещал. Он просто желал исполнять возложенный на него долг. Долг привести смертных к совершенству. Возвеличить до самого Творца. И в тот момент ему казалось, что сделать это будет гораздо проще, если не только частично замкнуть систему перерождения мира саму на себя, но и довести до смертных истинный смысл их существования во вселенной…

Хорошая идея. Так ему казалось. Поэтому без сомнений Владыка ступил в измерение смертных и этим подтолкнул развитие его религии. Он выбрал несколько самых, на его взгляд, достойных душ и рассказал им правду о вселенной. Правду о Творце. И о них самих. Он стал время от времени отзываться на мольбы смертных и помогать им. В общем, Владыка стал вести себя подобно богу, но лишь затем чтобы за ним шли…

Строились храмы. Проводились празднования. Вера крепла. И через пару веков система должна была настолько окрепнуть, что уже не нуждалась бы в его непосредственном руководстве и даже существовании в принципе. Однако от внимания бога, который на самом деле не бог ушла одна мелочь. А именно вера. Смертные начинали молиться ему и переставали кому-то другому. Такая ситуация не могла остаться без внимания настоящих богов этого мира. Ведь никто не любит чужаков. Тем более таких, которые отбирают у тебя хлеб в собственном доме.

Никто не любит грабителей. Поэтому первая встреча прошла не очень спокойно. Для богов Владыка был лишь еще одним из их собратьев, потерявшим место в своем мире и бежавшим сюда. Таких всегда было предостаточно. Поэтому пока он не слишком путался под ногами – его не трогали. Но как только его существование стало наносить значительный ущерб, отношение мгновенно изменилось. Сперва оба пантеона отправили по одному представителю, дабы примерно наказать наглеца, а если потребуется то и уничтожить. Однако они жестоко ошиблись.

Владыка не был божком только набирающим силу. Он являл собой часть сущности самой Смерти, и отбить нападение сначала одного, а затем другого посланца труда ему не составило. Ведь что может противостоять смерти? Только жизнь…

Неудавшееся нападение имело определенные последствия. Почувствовав слабость основных коалиций, другие боги подняли головы и попытались урвать кусок другой. Тут и там стали вспыхивать религиозные войны. Но эти пожиратели веры не обладали подобной силой, поэтому довольно быстро все успокоилось. И тогда пришло время для второго визита в Хрустальные чертоги.

На этот раз прибыли не мальчики на побегушках, а главы своих союзов. И целью их было не окоротить зарвавшегося собрата, а перетянуть его на вою сторону. Ведь, на чьей стороне будет эта сила тот и победит в уже порядком затянувшемся противостоянии.

Впрочем, их планы на его счет мало интересовали Владыку. У него имелись собственные цели и планы, и дрязги местных божеств занимали его меньше всего на свете. Поэтому присоединяться к кому бы то ни было, он отказался. А повторная демонстрация силы быстро охладила возникший было по этому поводу накал страстей.

Боги вынуждены были уйти ни с чем. Однако с тех пор не прекращали попыток убедить его присоединиться. Впрочем, попыток тщетных. И поэтому наряду с поиском способов прибрать к рукам силу гостя они искали способы его уничтожить. Решения обеими коалициями были найдены примерно одновременно. Одни решили сыграть на возникших внезапно у Владыки чувствах к местной богине красоты. А другие сумели создать артефакт способный убить его.

И если планы первых оказались нарушены ветреностью и непостоянностью богини. То вторые постарались на славу. Они организовали ложные переговоры о мире между державами и там убили его. Но они ошиблись. Высвободившаяся при его гибели энергия не только погубила половину присутствовавших там богов, но и разнесла в клочки часть континента. Империя была уничтожена, а Конфедерация пала в хаос. Кроме того, наше измерение оказалось отрезано от всех прочих неизвестным барьером.

Таков итог существования и смерти Владыки в нашем мире. Впрочем, некоторые еще верят, что он не погиб полностью и когда-нибудь обязательно вернется…»

Магистр Ферош закончил читать и отложил последний лист в сторону. После этого он взглянул в глаза сидевшему напротив него студенту и добрых пять минут сверлил его тяжелым взглядом. Чем заставил юношу изрядно понервничать.

– Что-то не так? – наконец, осторожно спросил тот, отводя взгляд в сторону

– Что это? – вместо ответа задал вопрос магистр, брезгливо указывая на стопку листов. – Что это такое ты мне принес?!

– Э-э-э, мою дипломную работу, – неуверенно отозвался тот, не понимая, что же в ней не понравилось руководителю. – На тему «Существование прошлых цивилизаций»…

– Правда?! – Ферош изобразил удивление на лицо. – А я думал ты мне бульварный романчик принес почитать! На каком факультете ты учишься, Кува?..

– Истории и археологии…

– Именно! А чем вы там занимаете? Сказки писать учитесь что ли?!!

– Нет, но я ведь…

– А если нет, – не слушая его, продолжал магистр, все больше выходя из себя. – То во имя всех богов, демонов и неизвестным мне сущностей, ЧТО ЭТО?!!!

Ферош в ярости схватил недавно прочитанную работу и принялся трясти ей перед носом студента. Когда это ему надоело, он брезгливо бросил ее на пол. На этом терпение Кувы иссякло. Он быстро собрал разлетевшиеся листы и, поднявшись, вперил ненавидящий взгляд в своего куратора.

– А что?! Что не так?!!! – с вызовом принялся кричать он. – Думаете, я это все придумал? Так нет!!! Я провел кропотливое исследование. По крупицам собирал информацию по всему континенту. Корпел над древними фолиантами во всех частях света. Искал древние легенды и предания в богами забытых уголках этого мира. Меня множество раз пытались ограбить! И трижды я находился между жизнью и смертью!!! Я провел по истине титаническую работу, отделяя правду от выдумки и сводя все в одну историю. А вы говорите «сказки»?! БУЛЬВАРНЫЙ РОМАНЧИК?!!

– Я не оспариваю проведенную вами работу, молодой человек, – холодно ответил магистр, когда его собеседник, наконец, выдохся и смолк, чтобы перевести дух. – Она поистине впечатляюща и достойна всякой похвалы. Но то в какой форме вы подали материал – никуда не годится. По большей части все хорошо. Даже очень хорошо. Вы делаете интересные выводы. Каждое заключение основывается на нескольких документах. Не к чему подкопаться. Но концовка?!! Концовка абсолютно никуда не годится! Она портит все впечатление от работы. Если переделаете ее, я приму работу. А до тех пор ни при каких обстоятельствах. Хоть ректору жалуйтесь, а я все равно не подпишу! Сказал и решительно стукнул кулаком по столу…

***

От этого удара Вальро проснулся. Вернее сперва он решил, что проснулся. Но здесь чего-то не хватало. Без чего реальность просто не могла существовать. «Боли», – неожиданно сообразил парень и поразился четкости этой мысли.

Именно боли не хватало. Он не чувствовал ее в сломанных пальцах, в сожженных ступнях и искромсанной спине. Ничего такого не было. А раз так, то это не реальность, а лишь очередное сновидение. Очень странный, но лишь сон. Не более того…

«Интересно, к чему мне приснилось все это? – с грустью подумал Вальро, желая подольше удержаться в тонком мире, но не зная как это сделать. – Магистр Ферош. Он, конечно, любил попортить мне жизнь своими придирками. Но теперь все это вспоминается как настоящий рай на земле. Но ведь я прежде никогда не видел этого?! Возможно, это благодаря моей проснувшейся силе? Ха, «Сила»! Глупости и не более!!! С того раза так и не удалось ее пробудить. А ведь сейчас это действительно вопрос жизни и смерти. Еще пара дней в этих казематах и я отправлюсь в Хрустальные чертоги!.. Хотя если подумать, то быть может я и так уже там. Слишком уж все это мало похоже на сон!»

Не собираясь оттягивать знакомство с истиной, Вальро попытался открыть глаза. Это получилось без особых проблем. И первым, что он увидел, оказался потолок. Не сырой и каменный, каким он его запомнил за эти дни, а обычный дощатый.

«Что-то не похоже на Хрустальные чертоги, – с некоторым удивлением подумал парень. – Хрусталя как-то маловато…»

Внимательно изучив потолок и не найдя в нем ничего примечательного, Вальро немного повернул голову и стал разглядывать окружающую его действительность. Однако и тут примечательного нашлось не много. Только человек сидящий в кресле. Все остальное же – стол с едой, кровать, на которой он спал, двустворчатый шкаф – никаких особенных эмоций не вызывали. А вот человек – совсем другое дело… Он внимательно следил за ним и уже заметил, что парень проснулся.

«Плохо, – подумал Вальро. – Он может быть опасен. Или уловка этих фанатиков, чтобы сломить мою волю. Или ищейки республики все-таки добрались до меня. А это в свою очередь означает, что меня ждет еще один допрос с пристрастием и казнь. Теперь понятно, почему все выглядит так хорошо! Они вытащили меня из лап Полуденной службы и подлатали лишь для того, чтобы вытянуть необходимые сведения. Но как только они узнают правду меня ждет смерть… Надо придумать правдоподобную ложь!» Однако он не успел даже начать.

– Я вижу, вы пришли в себя, господин. Позвольте представиться. Меня зовут Храв, – поднимаясь из кресла и кланяясь, сказал незнакомец. – Я и мои товарищи позволили себе выкрасть вас из подземелий полуденников и привезти сюда. Также мы обработали ваши раны. Кстати, если обезболивающее перестало действовать, скажите. По идее оно должно продержаться еще около часа, но это все очень индивидуально. Поэтому если вам больно, то немедленно сообщите мне. Я, как и каждый из моих товарищей, готов сделать для вас что угодно, повелитель. Только прикажите!..

Вальро был сбит с толку. Поведение незнакомца и все сказанное абсолютно не вязались с его ожиданиями. Если все это правда, то выходило что в судьбу парня решила вмешаться еще одна сила. Достаточно могущественная, чтобы проникнуть в главную крепость Конфедерации и утащить прямо из-под носа Полуденной службы важного пленника. В подобное верилось с трудом. Особенно при текущем количестве информации.

«Надо его расспросить, – мгновенно решил парень. – Если сказанное ложь, то он где-нибудь обязательно ошибется. А если нет… Если нет, то необходимо выяснить его истинный интерес ко мне. Что-то обязательно должно быть!.. Все-таки следствия без причины не существует. А значит и тут что-то есть…»

– Кто ты? – обдумав все, задал Вальро первый вопрос.

– Как я уже сказал, мое имя Храв, – возвращаясь в кресло, ответил тот. – Я и четверо моих товарищей ваши наивернейшие слуги. Мы исполним любой ваш приказ и будем оберегать вас любой ценой.

– То есть если я прикажу вам убить друг друга, вы сделаете это?

– Боюсь, что нет, – слегка улыбнувшись, ответил Храв. – При всем желании вам услужить и как бы нам того не хотелось, мы не в силах сделать то, о чем вы просите. Лишь вы один способны положить конец нашему существованию.

– Почему ты называешь себя моим слугой? – ответ Валь не слишком хорошо понял, но решил пока не заострять на этом внимания и просто продолжил расспросы.

– Потому что мы ваши слуги, – просто ответил его собеседник. – Когда-то давно мы совершили ужасный грех и теперь искупаем его, всеми силами служа вам.

– Мы…убили вас… – после недолгой паузы ответил человек назвавшийся Хравом.

– Что?.. Вы… Что ты подразумеваешь под этим?!! – сказанное не укладывалось ни в какие рамки. Оно было просто нелогично. – Что значит убили? Ведь вот он я, живой!..

– Да и нам бы хотелось, чтобы вы и дальше оставались таковым, – серьезно кивнул Храв. – Но я говорю не о настоящем, а о прошлом. Далеком прошлом. Когда-то давным-давно я со своими товарищами использовал один артефакт, чтобы убить бога смерти. Мы совершили ужаснейший грех… Вы, наверное, уже заметили, что у вас появились новые силы, которых прежде не было. Например, поднимать мертвецов или обращать в прах. Все это может означать лишь одно – вы тот, перед кем мы должны искупить свою вину!!!

– Подожди! Не так быстро! Какой еще бог смерти?! Единственный такой это Владыка, но мертв… Стоп! Ты же не хочешь сказать, что я это он? – эмоции брали верх над разумом, и с каждым новым словом Вальро говорил все быстрее. Не в силах сдерживаться он сел на кровати, но закружившаяся голова не позволила сделать ничего более. – Бог, погибший много веков назад и утащивший за собой половину континента?!

– Все почти так, – вновь кивнул мужчина в кресле. – Вы Владыка, но еще не совсем.

– Что это значит?

– Вы пока не бог. Только можете им стать. Можно сказать вы заготовка. Или лучше гусеница в коконе. То есть вы можете стать бабочкой, а можете погибнуть. Буду с вами откровенен. Вы не первый такой. Уже многие были до вас. Очень многие. Но все они погибли. По тем или иным обстоятельствам. Честно говоря, почти все они погибли еще до того, как мы нашли их. Но теперь этого не случится! Мы будем защищать вас и во что бы то ни стал защитим. Обязательно!

– А ты уверен, что не ошибся во мне? – неуверенно спросил Валь.

– Абсолютно! – сомнениями в голосе собеседника и не пахло. – Мы чувствуем вас. На любом расстоянии. Приходя в этот мир, вы даруете жизнь нашим мертвым телам, и мы всегда слышим ваш Зов. Именно он привел нас в Святой город. Я и сейчас продолжаю его слышать. Он звучит где-то на краю сознания…

– И что же ты предлагаешь мне делать?

– Все что пожелаете! Мы поможем вам в чем угодно. Главное, чтобы вы просто выжили. А в остальном без разницы.

– Понятно, – кивнул Вальро и после некоторых раздумий спросил. – Где мы сейчас?

– В Мертвых землях, – не задумываясь, ответил Храв. – Примерно в трех днях пути от Северного моря. Здесь относительно безопасно. Большинство башен стоят значительно южнее. Здесь живут некроманты исследующие только что-то специфическое…

– Мертвые земли?.. – переспросил парень. – Ты скрываешься от кого-то?

– От одного человека, Рангара. Это благодаря нему большинство твоих предшественников не дожили даже до нашего прихода. Он очень опытный и сильный маг, поэтому лучшего места чтобы спрятаться от него не найти.

– Потому что эхо от магических экспериментов не позволяет найти нас при помощи магии, – мгновенно все понял Валь. – Неплохо придумано.

– Благодарю, господин. А сейчас не хотели бы вы перекусить?

– Хотел бы, но прежде я желаю увидеть это, – парень не знал чему верить и пытался проверить хотя бы часть рассказа. – Хочу видеть Мертвые земли. Помоги выйти наружу!

– Как пожелаете, – вновь поднимаясь из кресла, поклонился Храв. – Однако ваши ноги сильно пострадали от пыток. Если вы не против, я понесу вас. Или же если это неприемлемо, мы немедленно организуем носилки…

– Неси так. Не хочу терять время.

– Прошу простить, – сказал человек назвавший себя слугой и осторожно поднял Вальро на руки.

Храв нес парня так бережно, как далеко не каждая мать носит своего ребенка. По пути в коридоре им встретился еще один человек. Он смерил обоих подозрительным взглядом и как бы невзначай опустил руку на оружие.

– Ты как раз вовремя, Гарол. Повелитель решил взглянуть что тут снаружи, – будто и не замечая этого, обратился к нему носильщик. – Пойдем, откроешь люк.

Не говоря ни слова, тот сделал жест рукой, предлагая идти вперед. Так своеобразная процессия дошла до ступенек. Только после этого названный Гаролом обогнал товарища и стремительно взбежал по лестнице. Немного поднатужившись, он поднял крышку люка и выбрался наружу. Храв с парнем на руках последовал за ним.

– И правда они… – ошарашено произнес Вальро, оказавшись среди белой пустыни.

В течение нескольких минут он просто смотрел вдаль и даже не шевелился. Он не замечал ни падавшего на лицо снега, ни пронизывавшего до костей холода. Он просто смотрел вдаль.

– Господин, если вы желаете остаться здесь подольше, то давайте сперва вернемся за теплой одеждой, – вдруг предложил Храв, четко осознавая всю опасность положения. – В вашем нынешнем состоянии пребывать так долго на холоде крайне опасно.

– Нет, – покачал головой тот, выходя из ступора. – Не надо. Просто возвращаемся.

Но просто так вернуться им не позволили. Снег вокруг них вдруг взорвался белыми искрами и на свет божий показались несколько человек. Хотя вряд ли это можно было назвать людьми. Настолько худые, что больше похожи на скелеты обтянутые кожей, обряженные в лохмотья, все до одного лысые, а главное с длинными, выпирающими изо рта клыками. Они мгновение просто стояли, затем разом бросились вперед.

– Гарол! – рявкнул Храв и без всяких церемоний уронил хозяина на снег.

А мгновение спустя, получив от товарища клинок, он уже во всю рубил подступивших тварей. Вернее пытался это сделать, но никак не мог попасть по увертливым тварям. Бешеной скоростью они неплохо компенсировали отсутствие оружие.

А еще они брали числом и командной работой. Одна тварь позволила насадить себя на клинок как курицу на вертел. Другая тут же вцепилась в руку. Третья бросилась под ноги. И в результате Храв, а затем и Гарол катятся по снегу буквально облепленные сворой уродливых существ.

– Нет… – стараясь отползти к лестнице, шептал Вальро. А твари нарочито медленно приближались к нему. – Нет… Не подходите ко мне!!!

Глава 9

– Совпадений не обнаружено, – точно компьютер сообщил мне демон и, получив от меня очередную порцию «картинок», занялся их обработкой.

«Совпадений не обнаружено» – уже сколько раз за последние дни в моей голове звучали эти слова. Наверное, уж никак не меньше сотни раз, а то и двух. Точно сказать нельзя было, потому что с самого начала подсчет я не вел. Но даже когда начал, то сбился на пятидесяти. А начинать считать заново было как-то лениво.

С того момента как я вернулся моя жизнь превратилась в сущий кошмар. Кошмар порожденный одежимостью одной единственной целью – найти Рангара во что бы то ни стало! Я практически перестал есть, спать, больше не выходил за пределы библиотеки. Все свое время я посвящал поискам. Процесс шел таким образом: я давал демону порцию собранных мой образов, а затем либо пытался разыскать Рангара магически, либо напряженно размышлял, как это вообще можно сделать. Хотя в последнее время размышления ничего не приносили. Наверное, потому что все, что мог, я уже сделал.

А именно я вызвал множество демонов-ищеек и отправил их на поиски, создал несколько сотен магических ловушек настроенных на него, объявил колоссальную награду для Цеха за информацию о его местонахождении. Даже собирался пытать «старую гвардию», но не смог этого сделать. По простой причине – они все уже покоились в земле. Последней отошла в мир иной чародейка Лин, примерно через неделю после моего сожжения. Зря я подозревал, что бывшему настоятелю помогал кто-то изнутри. А может, и помогал, но выяснить это невозможно…

– Совпадений не обнаружено, – вновь «порадовал» меня демон и я чертыхаясь уже привычно вошел в водопад чужих мыслей.

С каждым разом это становилось пусть совсем чуть-чуть, но все же легче. А может, я просто привыкал к этому. Как говорилось в известном анекдоте: «Трудно было только первые два часа, а потом привык»…

«Где же ты прячешься, старый лис? Где?.. – вернулся к размышлениям я, когда колобок-мутант вновь занялся обработкой «картинок». – Ты приходил в святой город за Вальро, а сейчас исчез. Неужто залег на дно?! Хм, вполне возможно. Спрятался в какой-нибудь берлоге и… А что «и»?! Чем он может заниматься не попадаясь никому на глаза? Сидит себе в одиночестве и ищет нашего послушничка? Или те молодчики все же работали на него и он его давно прикончил?.. Черт! Черт!!! Ну почему ничего не получается?! Почему этот проклятый мир против меня? ПОЧЕМУ?!!!»

Не в силах сдерживаться, я зло ударил кулаком книжную полку под собой. Послышался треск и я вместе с тем, что от нее осталось, и грудой книг рухнул на пол. Что и говорить – инстинктивная магия иногда просто опасна. Ярость буквально выплескивается наружу и корежит все вокруг. Помнится, только вернувшись из Святого города, я был в такой ярости, что одним своим присутствием обратил в груду щебня колодец во дворе. А каменные плиты в том месте, где я стоял в радиусе пяти метров покрылись густой сетью мелких трещин. Именно так выглядит всесокрушающая злоба…

– Аранью Заубийский, – вдруг прозвучал чей-то голос совсем рядом со мной. – Сборник стихов. Ты бы поосторожней в следующий раз. Книге никак не меньше полувека. А до сих пор выглядит как новая. Вернее выглядела так совсем недавно.

Я чуть повернул голову, чтобы увидеть гостя. Вернее гостью – навестить меня решила никто иная как Федна. Признаться, я был рад ее видеть. Она единственная в этом мире кроме моего двойника, кто хотя бы отчасти понимал меня. И в отличие от многих здесь не пытался возлагать какие-либо надежды, которые я почему-то обязан был оправдать. Я был рад, но все же прежде чем заговорить несколько раз глубоко вздохнул.

– Кто к нам пожаловал?! – улыбнулся я ей, даже не делая попыток выбраться из-под завала, в котором я оказался, и поприветствовать ее более официально. – Сама древняя вампиресса. Прямо глазам своим не верю! Я ведь думал, что никогда тебя уже не увижу. Как никак я честно освободил тебя. Ты покинула крепость. Но сейчас, как я вижу, вернулась. Вот только ума не приложу, зачем же? Какими судьбами пожаловала?

– А ты как обычно многословен, – в ответ улыбнулась она и бросила книгу в кучу. Прямо мне в лицо, мстительная кровопийца!..

– А ты как обычно бледна, – ответил я ей, в последний момент перехватывая книгу в воздухе. – Хотя если приглядеться, то гораздо бледнее, чем обычно. Я бы даже сказал – неважно выглядишь! Мало бываешь на солнышке или есть теперь мало?

– И чувство юмора за это время ничуть не изменилось, – не обращая внимания на мои подколки, продолжила Федна. – Все такое же грубое и вульгарное. Признаться не могу себе представить, что ты действительно дворянин. Такие манеры более подходят крестьянину, нежели человеку благородной крови. Впрочем, я за свою долгую жизнь успела повстречать и аристократов более похожих на свиней…

– Куда катится мир?! – театрально вздохнул я. – Неужто ты и правда пытаешься успокоить меня?!! Я искренне поражен такой заботой. Хотя если говорить серьезно, то лучше бы действительно побеспокоилась о себе. Цвет лица у тебя и правда нездоровый. Да и вообще я начинаю замечать нечто общее с умершими от голода.

– Ха! – фыркнула вдруг вампирша, сбрасывая маску горделивой аристократки. – Ты себя-то в зеркало давно видел?! Да многих покойников краше в гроб кладут, а некоторые и через год после смерти выглядят много лучше тебя!

– Я был занят. Даже на сон времени не было, – философски сказал я, пожимая плечами. Впрочем, под грудой книг он вышел неопознаваемым. – Вот как закончу все тогда и отосплюсь. Не волнуйся за меня, умереть я все равно не могу. Так что все со мной будет в порядке. А вот какими ветрами тебя сюда занесло? Краду я особых распоряжений на твой счет не давал, так что он вполне мог и прикончить тебя, попадись ты ему на глаза. Но ты и сама это прекрасно понимаешь. Так зачем же потребовалось рисковать?..

– Видишь ли, Виктор, – за все время нашего пусть и недолгого знакомства Федна впервые назвала меня по имени. Поэтому в том, что сейчас прозвучит нечто-то особенное, сомневаться не приходилось. – Я так долго жила как обычный вампир. Скрывала свою сущность, наслаждалась жизнью как могла. Кровью в том числе. И как большинство вампиров я ни во что не ставила жизни смертных. Я убивала даже легкую закуску… Это вошло у меня в привычку. И теперь я…в общем теперь я… Я не уверена, что смогу вовремя остановиться!!!

– Ты боишься пить кровь?!! – это последнее чего я бы ожидал от древней кровопийцы. – Так вот почему ты так паршиво выглядишь! Ты все это время обходилась без крови?! Сильно! Очень сильно! Такой воле можно позавидовать. Или дело в страхе?..

– Жизнь всего одна, – грустно ответила Федна. – И чем дольше живешь, тем меньше хочется умирать. А я, можешь мне поверить, живу уже очень давно…

– А я нет, – просто ответил я. – Поэтому понять тебя пока что не в состоянии. Но поверю на слово. Но давай вернемся к тому, зачем ты пришла. Если это касается заклятья и того, чтобы я его снял, то мой ответ категорическое нет!

– Нисколько не сомневаюсь, – скривила свое вечно-молодое личико она. – И поэтому пришла совсем за другим.

– Правда?! Я заинтригован! И за чем же, если не секрет?

– Ну какие между нами могут быть секреты?!

– Тогда говори же скорее. Я весь внимание! Зачем ты пришла?

– Потому что хочу жить, – прямо сказала вампирша.

– Вполне достойное желание, – абсолютно серьезно кивнул я. – Но при чем здесь это?

– И поскольку я не могу пить кровь у тех, кого могу нечаянно убить, – не обращая на меня внимания, продолжила она. – Я буду пить ее у того, кого нельзя убить!

– Разумный ход! – похвалил я ее и, высвободив из кучи руки, даже поаплодировал немножко. – Очень даже. Но если мне не изменяет память такой человек здесь только один. И это я! Интересно как же ты заставишь меня расстаться со своей кровью? Конечно, существует такое выражение, мол «мы в ответе за тех, кого приручили». Но лично больше нравятся другие слова: «выживает сильнейший» и «сдохни, если не можешь жить». Последние кстати мои…

– Я не собираюсь тебя заставлять, – загадочно улыбнулась она. – Вместо этого я предложу сделку. Очень хорошую сделку…

– …от которой ты не сможешь отказаться, – в тон ей продолжил я, а затем вернулся к своему обычному. – Отказаться я могу от чего угодно. Впрочем, все это лишь вопрос выгоды и желания. Но я сильно сомневаюсь, что у тебя найдется хоть что-то способное компенсировать мне регулярную кровопотерю в течение по крайней мере следующего года. Ведь на меньшее ты и не рассчитываешь?..

– О нет! – улыбнулась она так, что будь это я годом раньше, то непременно бы испугался. Но теперь я лишь несколько насторожился – слишком уверенно она выглядела. – В мои планы входит получить вовсе не какой-то там жалкий год, а всю вечность!

– Тем более! – заострил внимание я. – Плата всегда более-менее равноценна товару. По крайней мере, в глазах хотя бы одного из участников сделки. В противном случае ее бы тогда просто не было. Однако как бы я ни старался, не могу придумать ничего равнозначного тому, что ты запросила. Впрочем, вижу, ты придумала. И что же это?

– О-о-о, да! Я знаю, что тебе нужно. И глядя на тебя сейчас, все больше в этом утверждаюсь. Ты хотел узнать какова цена вечности? Так вот послушай! Вечность не дороже сиюминутного желания. И я сейчас тебе это докажу. Ты ведь ищешь Рангара?

– Ты знаешь, где он?!! – я так быстро выбрался из-под завала и оказался перед ней, что Федна даже вздрогнула. А ведь считала, наверняка, что соревноваться с вампирами в скорости люди, а значит и я в том числе, неспособны.

– Нет, – от неожиданности она отступила назад, но тут же оправилась. – Не знаю. Но у меня есть информация, которая поможет его найти.

– И ты думаешь, ради этого я позволю целую вечность сосать из меня кровь??? А ведь я даже не знаю, действительно ли твои знания хоть чем-то мне помогут…

– Не волнуйся, все честно, – вновь заулыбалась она. – Просто дай слово. Если мои сведения тебе пригодятся, то ты дашь мне то, что я хочу. Ну а если нет, то я придумаю еще что-нибудь.

– Судя по твоей уверенности, у тебя есть что-то действительно интересное, – медленно проговорил я, не зная, стоит ли хвататься за появившуюся ниточку. Потому что опасался, что она может быть привязана к гранате. – А что мне мешает выбить из тебя эти знания? Например, выставить на несколько минут под солнцепек…

– Ты на такое не способен, – покачала головой вампирша. – Будь это не так, ты бы еще в том городе убил меня. А если и нет, то точно прикончил бы, когда отпала всякая нужда во мне. И уж точно не стал бы возиться с проклятием.

– Я настолько предсказуем, что даже противно… – грустно улыбнулся я и решился. – Я согласен. Говори что знаешь!

– Нет, сперва дай клятву, – стала настаивать Федна, но…

– А может еще сплясать или из-под стола тринадцать раз прокукарекать?! Я могу понять малограмотного крестьянина, но ты… Ты! Ты же должна понимать, что все это просто слова. Никакая высшая сущность не покарает меня за нарушение клятвы. Небеса не разверзнутся. Земля не поглотит меня. Потому что им все равно. Все эти ритуалы бессмысленны. Важен лишь сам человек, который дает слово. А раз ты так хорошо во мне разбираешься, то должна понимать, что я выполню обещание. По крайней мере, несколько лет у тебя есть точно!..

– Убедил! – тут же кивнула она и я начал понимать, что меня просто спровоцировали, чтобы посмотреть реакцию. – Тогда сразу перейдем к делу. Что ты знаешь о вампирах?

– Нежить. Боятся солнечного света. Питаются кровью, – принялся перечислять я, даже и не собираясь спрашивать зачем ей все это. – Невероятно сильны, быстры, видят в темноте. Способны заражать вампиризмом через укус или же серию укусов. Возможно неспособны к внутривидовому размножению. Кроме всего прочего обладают особыми силами похожими на психокинетические. Убить их можно вбив осиновый кол в сердце…

– Да так кого угодно можно убить!

– Меня нельзя, – равнодушно пожал плечами я. – Да и тебя тоже, пожалуй…

– В принципе ты прав, нельзя, – улыбнулась она. – В остальном же ты сказал довольно точно. Разве что можно добавить, что сир и его дитя связаны друг с другом навеки. И при желании они даже могу обмениваться мыслями на расстоянии… Но закончим с вампирами и пойдем дальше. А что ты знаешь о некромантах?

– Одиночки. Мрачные. Одеваются в черное. Все как один некрофилы, – быстро перечислил я с каменным лицом. – Если коротко, то это все.

– Ха-ха! А тут ты прав только в одном – они одиночки. Хотя насчет некрофилии я не уверена. Но разговор не об этом! Некроманты не любят работать вместе. Но недавно до меня дошли сведения, что они вдруг объединились и единым фронтом выдвинулись в поход. Цель похода – Конфедерация…

– Рискну предположить, что это как-то связано с Рангаром.

– Не напрямую, – в ответ покачала головой, Федна. – Как мне сообщил один из моих птенцов, пару недель назад появился некто обладающий абсолютной властью над нежитью. Он просто приказывает и немертвые не в силах противиться. Именно он заставил некромантов впервые за многие столетия собраться вместе. И отправил их штурмовать не что-то, а сам Святой город! Никаких ассоциаций не появляется?

– Дай еще намек и тогда я рискну ответить…

– Этого человека везде сопровождают четверо воинов и зовут его Вальро, – со вздохом, словно маленькому ребенку, стала говорить она. – Теперь, думаю, понятно. Но это еще не все! Сейчас их объединенная армия идет через горы. И вчера на них внезапно напали неизвестные. В основном там были големы и демоны. Но также с ними пришел и неизвестный маг. Он попытался пробиться к палатке командующего и сжечь ее. Собственно именно это он и сделал. Но к несчастью, для него в тот момент она оказалась пуста. Поэтому бежать он был вынужден ни с чем. А значит он еще вернется…

– Отлично! – зловеще улыбнулся я. – Теперь осталось только захватить Вальро самому и дождаться пока Рангар сам придет ко мне в руки…

– О-о-о, да ты, видать, головой приложился, падая, – изобразила сильную озабоченность моим здоровьем вампирша. – Кто ж тебя подпустит к нему?! После нападения все изменилось. Больше нет палатки командира. Нет никаких отличий. У всех все одинаковое. Так что чтобы разыскать твоего Вальро тебе придется сперва перебить всю его армию. Я, конечно, высоко ценю твои способности, однако даже тебе не под силу такая задача. Кроме того, ты уверен, что в пылу схватки случайно не убьешь его?..

– Не-е-ет, – с трудом выдавил я из себя, ни за что не желая признавать свое поражения, но все же делая это. – Значит нужен другой план…

– Я уже все продумала, – как сытая кошка заулыбалась она.

– Ого! Это просто нечто!!! – восхитился я. – Тебе и правда очень нужна моя кровь!..

– Да, – коротко ответила Федна и перешла сразу к делу. – План прост: необходимо дождаться штурма Святого города и тогда напасть на ставку. И дураку ясно, что лично Вальро на стены не полезет. Он будет руководить, а значит станет заметен. Однако с другой стороны можно будет просто наблюдать со стороны и ждать. Не сомневаюсь, что твой старичок мыслит похожим образом, а значит он тоже попытается расправиться с ним во время штурма. Вот тогда-то ты его и поймаешь!..

– Не-е-ет… – медленно протянул я, в упор глядя на вампиршу и этим заставляя ее неосознанно отступать назад. – Я не стану ловить… Я его убью!!!

– М-мне все равно, что ты с-с…с ним делать собрался, – борясь с дрожью, произнесла она. – Меня волнует только плата!..

– А в уплату целая вечность… – хохотнул я, продолжая безумно улыбаться. – Ты была права: цена вечности – это цена ежеминутного желания…

***

– Мое почтение, Основатель, – раздался надо мной чей-то очень знакомый голос.

Поборов лень, я открыл глаза и увидел никого иного как Крада. Собственно как и ожидалось. После того как я вернулся в цитадель одержимый идеей поиска Рангара, только он продолжал все это время навещать меня и пытался убедить поберечься. А больше в библиотеку никто не заходил.

«Впрочем, – подумал я. – Очень может быть, что это именно благодаря нему. Закрыть доступ сюда для всех остальных, чтобы не шокировать их моим поведением оказался бы самым разумным выходом из сложившейся тогда ситуации. А то ведь зрелище постепенно слетающего с катушек идола может травмировать кого угодно…»

– Утро доброе, Крад! – поприветствовал я его, отрываясь от своих мыслей. – Или сейчас уже вечер? Что-то давненько я отсюда не выходил. Даже в окно не выглядывал…

– Сейчас день, – поправил меня храмовник. – Я вижу, вы прекратили свои поиски. Значит ли это, что они увенчались успехом. Или же…

– Или же! – выбрал я из предложенных вариантов. – Просто я пришел к выводу, что все это бесполезно. А значит тратить время, силы и нервы бессмысленно. Вот и прекратил. Кстати, извини за беспорядок тут – сам не знаю, что это на меня нашло.

– Не волнуйтесь об этом, – покачал головой Крад. – Главное, что вы пришли в себя.

– Да, это неплохо, – согласился я. – Ты заходил только за тем, чтобы убедиться, что я тут все еще жив или же есть еще какие-то причины?

– Я подумал, что если так будет продолжаться и дальше, то скоро это убьет вас, – честно признался мой собеседник. – Поэтому я решил немного отвлечь вас от этих мыслей. Как раз появилось подходящее основание для этого.

– Правда?! Спасибо за заботу. Действительно спасибо! Давно обо мне никто не думал и не заботился. Я даже стал забывать каково это…

– Орден всегда думает о вас, Основатель! – без тени сомнений, произнес Крад. – Для нас вы гораздо больше, чем просто человек. Я вам не говорил этого, но когда мы узнали о вашем решении погибнуть ради защиты Ордена, Рангару стоило больших трудов удержать нас от того, чтобы мы бросились вслед за вами. А потом только неожиданная гибель зерлинской армии не позволила нам расправиться с ними. Все считали тогда, что они предали ваш с ними договор и готовы были растерзать их! Поверьте, все действительно беспокоятся о вас больше всего на свете.

Я был растроган. До глубины души. Они верили в меня гораздо больше меня самого. Пусть они не знали обо мне всего, что знаю я, но даже эта слепая вера трогала меня. Наверное, именно из-за нее я тогда сделал то, что сделал. Не позволил себя сжечь. Нет. А убил тысячи людей. Без этой веры тогдашний я никогда бы не решился на подобное. Тем более незадолго до собственной смерти. Все-таки тяжело уходить, зная, что ты забираешь с собой столько жизней. Пусть даже они тебя ненавидят. Лично мне было тяжело…

«С одной стороны, – неожиданно подумал я. – А с другой наоборот немного легче. Когда-то же надо начинать говорить себе правду. Так почему бы не сейчас?! Ведь в глубине души я знал, что они не станут придерживаться договора. Клятвы, заверения, подписи и печати – все это ничто! Формальность, которую можно отбросить, когда это становится выгодно. Такова человеческая натура. Я знаю это, и потому оставил после себя «сюрприз» предателям. Все равно кто-то должен был это сделать. Или я…или те, кто в меня верил. Чужая вера всегда ложится на плечи непомерным грузом. Тогда я не выдержал и попытался сбежать. А теперь?.. Кто знает, что будет теперь! Один только бог… Ну еще судьба, конечно же, но они тайны не выдадут как ни проси…»

– Спасибо, – еще раз поблагодарил я и несколько раз вздохнул, чтобы успокоить разыгравшиеся эмоции. Не хватало еще слезу пустить! – Так чем ты собирался меня отвлечь? Опять где-то лютует неизвестное существо?..

– Нет, на этот раз все гораздо серьезней, – покачал головой храмовник. – Мне только что сообщили, что вчера бесчисленные орды нежити вторглись в Конфедерацию со стороны Мертвых земель. И я собирался предложить вам возглавить поход против немертвых. Мне показалось, это сумеет вас занять на время…

– Началось, значит… – задумчиво пробормотал я и уже нормальным голосом обратился к храмовнику. – Как скоро сможет выступить Орден?

– Мы готовы выступить немедленно! – мгновенно отрапортовал Крад.

– Это понятно, но я спрашивал, как скоро сможет выступить ВЕСЬ Орден, а не только те, кто сейчас в крепости, – перефразировал вопрос я. – Сколько времени потребуется, чтобы собрать здесь всех?

– После создания единой сети это займет примерно от одного дня до недели, – подсчитав что-то в уме, сказал бывший наемник. – Это зависит от того, где сейчас находятся братья и сестры. То есть как далеко они от ближайшего филиала Гильдии. Но я не понимаю, зачем нам столько ждать. Ведь там сейчас гибнут люди!..

– Сколько сейчас в цитадели полностью храмовников? – вместо ответа задал вопрос я. – Вернее сколько боеспособных. Раненых можно не учитывать.

– Около семидесяти, – не раздумывая, ответил Крад.

«Я правильно сделал, что поставил его руководить вместо Рангара, – мысленно улыбнулся я. – Без него Орден ждала бы печальная участь. Моего руководства он бы точно не вынес. Так что хорошо, что он есть!»

– Понятно, – кивнул я. – А сколько их всего?

– Двести тридцать два, – все также четко отвечал храмовник. – Это если предположить, что все задания прошли без потерь. Но при чем здесь это?!

– Примерно треть. Крад, ты ведь и сам понимаешь, что даже в полном составе Орден не в состоянии в честном бою остановить орду нежити. А если нас будет втрое меньше, то нас просто перебьют, и тогда мы уже ничего не сможем сделать. Никого больше не спасем. Ты ведь прекрасно понимаешь это.

– Да, – кивнул храмовник. – Но я готов отдать жизнь ради спасения жизней! И любой из нас скажет то же самое. Лучше умереть пытаясь, чем жить ничего не сделав!..

– Лучше жить, сделав все правильно, – резко оборвал я его. – Я понимаю твои чувства, но в данном случае все немного не так. Это не просто толпа мертвецов. Это армия. Похоже, кто-то решил отомстить за прежние обиды. И собрал их всех вместе. Его цель вовсе не захват власти или полное уничтожения всех вся на своем пути. По-моему сейчас он жаждет лишь одного. Уничтожить Полуденную службу и сровнять с землей Святой город. Мне кажется, что на прочих он не станет обращать внимания, потому что собирается ударить сразу в сердце! Конечно же, если они сами не нападут…

– Откуда вы все это знаете?!

– Не знаю, а только предполагаю. Потому что прекрасно его понимаю, ведь сам таков. Я жажду мести и меня слабо волнует все остальное. Будь я на его месте, то непременно так бы и поступил…

– То есть вы знаете, кто ими управляет? – удивленно произнес Крад.

– О-о-о, да-а-а… – протянул я. – И обязательно скажу тебе. А ты расскажешь остальным. Потому что все должны это знать. Ведь правда в том, что скорее всего сражаться мы будем против собственного бога… Я сделал театральную паузу, а потом напористо закончил:

– Против Владыки!!!

В тот момент страшно хотелось еще и демонически захохотать, но я этого не сделал. Потому что чувствовал: это испортит все впечатление и собьет с толку храмовника. А ведь он и так выглядел неважнецки. Похоже, мои новости оказались для него слишком новаторскими. И даже только для того, чтобы осознать их требовалось какое-то время.

«Сколько же он будет их принимать?! – мысленно присвистнул я. – А все остальные?.. Как бы своим откровением я не парализовал Орден на ближайшую неделю».

Впрочем, мои опасения оказались напрасны. То ли он оказался гораздо более широких взглядов, чем я думал. То ли сказывалась безграничная вера в меня.

«Интересно, что же победит? – внезапно пришло мне в голову. – Вера мне или собственному богу?.. Хе-хе, смешно будет, если мне. Ведь тогда получится, что я им гораздо важнее бога. Можно сказать идол и кумир!» Эти мысли заставили меня улыбнуться.

– Что вы хотите этим сказать? – не сумев разобраться в моих словах самостоятельно, Крад обратился за помощью к их владельцу.

– Только то, что ты слышал, – только сейчас поднимаясь на ноги, ответил я. – Просто по моим сведениям возглавляет эту армию никто иной, как бывший послушник Вальро.

– Но при чем здесь… – недоуменно воскликнул храмовник

– Владыка?.. – за него закончил фразу я. – Все просто. У меня есть основания полагать, что в нем возродится Владыка. Не знаю, как скоро это произойдет, но мне кажется, что в данной ситуации важен сам факт.

– И что же это за основания?! Почему вы так думаете?!!

– Все из-за моей одержимости, – принялся неспешно объяснять я. – Мне безумно хотелось найти Рангара. Любыми способами! И когда все идеи кончились, я принялся вспоминать все, что знаю о нем и выспрашивать, что знают другие. Внимательно изучив все имеющиеся сведения, я пришел именно к этому выводу. И сейчас объясню почему. Я замолк, собираясь с мыслями, а затем продолжил свою речь.

– Давным-давно вскоре после нашей первой встречи Рангар как-то обмолвился, что раньше существовала традиция – каждый год один из последователей Владыки желал у Сапфира Праха Его возрождения. А еще он сказал, что это прекратили, потому что их осталось мало и они не могли терять по единоверцу в год. Тогда я не придал этим словам особого значения – в тот момент меня гораздо больше занимали собственные проблемы. Но сейчас!.. Сейчас совсем другое дело. Если сложить эти сведения с предположениями самого Вальро о том, что Сапфир каким-то образом помогает возрождению бога. И с тем, что сейчас Рангар активно охотится за нашим шустрым послушником… Тогда вырисовывается довольно занятная картина. Волшебный камушек не просто помогает Владыке воскреснуть. Нет. Именно он это и делает. Он вливает силу и возможно память тоже в пожелавшего. И тем самым постепенно превращает его бога. Я не знаю, почему Рангар выступает категорически против этого. Возможно, как предположил Вальро, он не хочет расставаться с вечной жизнью. Ведь она просто часть последствий гибели бога смерти. Однако мои выводы кажутся мне верными, поэтому я говорю тебе о них. А ты расскажешь всем остальным. Никто не должен участвовать, если не уверен…

Сказав это, я смолк. Речь получилась гораздо длиннее и путанее, чем я предполагал в начале. И даже я сам понимал, что некоторые мои доводы притянуты за уши. Так что я нисколько не огорчился бы, объяви Крад меня сумасшедшим и предложи он отдохнуть денек другой. Однако как ни странно он отнесся к моим словам серьезно. И даже поверил.

– Звучит довольно логично, – кивнул храмовник, после долгого раздумья. – И я признателен вам за то, что вы поделились этим со мной. Я понимаю ваше волнение по этому поводу и спешу заверить, что это никак не повлияет на нашу решимость. Владыка проповедовал полную свободу в принятии решений, и мы ее воспользуемся. Я уверен, что Вальро еще не стал богом, раз им движет жажда мести. Потому что истинный Владыка был выше этих чувств и мелких обид. И когда он вернется мы, несомненно, преклоним колени, в знак глубокого уважения. Однако до тех пор Орден будет защищать жизни любой ценой. Пусть даже это потребует выступить против того, кто в будущем может стать нашим богом…

– Хорошо… – чувствуя, как спадает напряжение, вздохнул я. – Хорошо, что вы будете со мной… Рядом…

Я еще раз вздохнул и спустился на землю. Как бы хорошо ни было парить в этом чувстве поддержки. Но само дело не сделается. А значит…

– Крад, – я резко сменил тон на командный. – Немедленно призови всех храмовников в цитадель. Мы должны быть готовы выступить как можно скорее!

– Как пожелаете, Основатель, – коротко поклонился он и ушел исполнять приказ.

***

Проникнуть внутрь оказалось гораздо проще, чем выглядело на первый взгляд. Усиленная охрана, ловушки для незваных гостей, всевозможные магические сюрпризы. Все это становилось бесполезно, когда враг появлялся сразу внутри охраняемого места. Правда, с другой стороны, чтобы этого не случилось имелось множество ухищрений. Однако против наследства какой-то из древних цивилизаций они ничего не могли сделать.

Не представляю как, но телепорт в цитадели мог без проблем доставить куда угодно, миную любые магические и физические заслоны. Требовалось только максимально четко представить себе пункт назначения. А в моем случае сделать это оказалось не сложно. Я просто заклял птицу и ее глазами посмотрел в окно нужной комнаты. После чего нужно было только вернуться в крепость и, представив увиденное, прыгнуть в телепорт.

И вот я в едва ли не самом охраняемом месте во всей Конфедерации. В личном кабинете Его Святейшества Зендора. Он кстати в данный момент сидел за столом и сильно удивился моему появлению.

«То что не кричит это уже неплохо, – быстро подумал я, изучая сухопарого старика в вычурных одеждах. – Либо он разумный человек…либо просто от страха обделался. Будем надеяться, что первое ближе к истине. Потому что второе сильно осложнит дело».

– Молодой человек, – обратился он ко мне после некоторого молчания, и я мысленно вознес хвалу магии, обучившей меня местному языку. – Могу я поинтересоваться, кто вы такой и что здесь делаете?

– Меня зовут Виктор кив'Мара, – прижав руку к сердцу, коротко поклонился я. – Хотя думаю вам более известно мое прозвище – Основатель. Я нынешний глава Ордена.

– А что касается цели вашего визита?

– Я пришел кое-что предложить. Вы, конечно же, уже знаете об армии нежити, что скорым маршем движется к этому городу. Так вот я пришел предложить вам помощь Ордена в его обороне.

– Как я понимаю, вы пришли не убить меня, поэтому присаживайтесь, – старик указал рукой в одно из кресел. – Признаться, я слышал о вас. Вернее читал. В нескольких докладах из Зерлина. Насколько я помню, вы устраивали там беспорядки, надругались над святынями, но вскоре было пойманы и сожжены на костре. Верно?

– У каждого своя точка зрения на те события, – мне ничего не оставалось, как развести руками. – Я например, помню зерлинскую армию, которая осадила наше пристанище. А еще помню некий договор, согласно которому если я сдамся и позволю себя казнить, эта армия вернется восвояси. Но этого почему-то не произошло.

– Но и вы почему-то сидите передо мной, а не покоитесь в Яме, – тактично заметил Зендор. – Странно это, не находите?..

– Нет. Я обещал сдаться и позволить себя сжечь. Я это и сделал. Но о том, что я не могу после воскреснуть, речи не шло, – покачал головой я. – Впрочем, мы отошли от темы. Я здесь не для того, чтобы ворошить прошлые разногласия. Меня гораздо больше интересует настоящее и частично ближайшее будущее.

– Это хорошо, – добродушно покивал старик, а затем впился в меня цепким взглядом. – Но я не понимаю ваших мотивов. Вас…убили. Потом предали. Но вы все равно пришли сюда предложить помощь в защите города. Признаться, это настораживает. Возникает вопрос, а не хотите ли вы отомстить, впустив немертвых в город?..

– Цель Ордена – защита живых. Поэтому мы, несмотря на прежние обиды, предлагаем свою помощь. Кроме того, после того как они расправятся с вами, кто знает против кого тогда обратится эта сила. Я в отличии от моих родичей поступаю так в основном не из благих побуждений, а руководствуясь разумом. Просто здесь есть мой интерес, поэтому я пришел сюда. Кстати, если думать о ваших опасениях, то будь у меня такое желание – я бы впустил нежить в город, и никто бы мне не помешал. Ведь сюда я добрался, и никто меня не остановил. Впрочем, если вы до сих пор мне не доверяете, то скажу следующее. Орден с самого начала не собирался скрываться в стенах города. Здесь слишком много мельра, а без магии храмовники не смогут действовать с максимальной эффективностью. Поэтому предупреждаю заранее: мой визит сюда лишь формальность. Вне зависимости от того, как пройдут наши переговоры сейчас, Орден все равно вступит в битву. И сделает все возможное, чтобы мертвецы обрели покой под этими стенами.

– В таком случае, не сообщите ли мне ИСТИННУЮ цель вашего визита? – степенно поинтересовался старик, когда я закончил свой длинный монолог.

– Просто хотел наладить дружеские отношения, – вздохнул я. – Сейчас отношения Ордена и детей Небесного Отца далеко не самые лучшие. Я хотел бы, чтобы вы пересмотрели свои взгляды и позволили храмовникам свободно перемещаться по вашим землям и помогать нуждающимся. Вот и все.

– Ни денег, ни земель, ни власти? – вскинул седые брови Зендор. – Я ведь вижу, что вы прекрасно понимаете наше положение. Мы просто не успеем стянуть сюда достаточно сил. И без чужой поддержки город очень быстро будет взят. Вы это понимаете, но все равно просите только этого? Довольно странно. Настолько что даже не верится…

– Я просто хочу, чтобы весь мир считал храмовников своими друзьями. Чтобы они никогда не были вынуждены обращать свои мечи против людей. Верите вы мне или нет – это ваше личное дело. Сейчас я жду ответа. Вы принимаете нашу помощь или нет?

– А что нам еще остается?! – устало вздохнул Зендор. – Принимаем…

– В таком случае, не могли бы вы приказать сопроводить меня из города. А то мне не хотелось бы шокировать людей, выпрыгивая из окна…

– Конечно, – кивнул старик и дернул за какую-то веревочку.

«Так, с приготовлениями покончено, – поднимаясь из кресла, подумал я. – Теперь остается только ждать…»

Глава 10

Сейчас топот множества ног был подобен грому. А значит, ждать оставалось совсем не долго. Но пока битва еще не началась, я еще раз обдумал нашу расстановку сил. Согласно первоначальному плану Крада напасть мы должны были с двух сторон. То есть соответственно в два отряда. В первом основную и, в общем-то, единственную ударную силу составляли храмовники. А второй представлял собой сборную солянку из множества големов, которых удалось раздобыть в столь короткие сроки и тех, что имелись у самого Ордена в распоряжении. Плюс я некоторое время поработал вызывателем и собрал довольно неплохие силы демонов.

Разделение на отряды таким способом было необходимо, чтобы в горячке боя не задеть своих же. В основном это касалось демонов. Но в какой-то мере относилось и к големам. Как сказал Крад: «Только что купленные создания не прошли полной проверки на лояльность и имеется небольшой шанс, что они потеряют контроль и станут нападать на все вокруг. Поэтому лучше держаться от них подальше, если мы не хотим получить неожиданный удар в спину». В принципе это же касалось и вызванных мной тварей. Здесь их удерживал только договор со мной. Но кроме обещанной награды они, скорее всего, захотят получить дополнительные «бонусы. Прямо на поле боя…

На мой взгляд, основания для разделения сил Ордена были вполне разумными. Поэтому, руководствуясь ими же, я внес некоторые изменения в первоначальный план. А именно отделил себя от основных сил храмовников. Как я уже говорил, все по тем же причинам – чтобы никто рядом со мной не пострадал. А это вполне могло случиться, окажись кто-нибудь из них поблизости. Потому что я собирался рубить все вокруг себя в капусту максимально быстро и времени, чтобы разбираться, друг это или враг не будет.

В итоге, после длительных споров и чуть ли не битья посуды, силы Храма оказались разделены на три неравные группы – ни по размеру, ни по силам. Это храмовники, големы и демоны, а также я. Первые сейчас выстраивались редкой цепью. Сперва я не понял, почему так, а не плотным строем, к примеру. Но немного подумав пришел к выводу, что так им привычней. Храмовники практически всегда боролись со злом в одиночку. Так что присутствие напарников поблизости будет скорее отвлекать, нежели чем-то поможет.

«Хотя, как знать… – отстраненно подумал я. – Может это наоборот сыграет на руку мертвякам. Все-таки в этом случае они легко смогут окружить воинов Храма. Впрочем, пожалуй, им это не впервой и они лучше знают, как им сражаться – плечом к плечу или каждый сам за себя. Дилетантам вроде меня лучше не лезть не в свое дело!»

Второй отряд в данный момент сидел в засаде. По мнению все того же Крада, если на людей в зарослях, скорее всего, не обратят внимания, то столь разношерстную компанию вряд ли проигнорируют. И тогда штурм города начнется с некоторой задержкой – сразу после уничтожения второго отряда.

Я же, как единственный представитель сил третьей группы, спокойно сидел на ветке какого-то дерева и обозревал окрестности. А если быть честным хотя бы с самим собой, я банально скучал. Так долго ускользавшая от меня цель на этот раз казалась как никогда близкой, поэтому я никак не мог взять себя в руки. Меня прямо разрывало на части от нетерпения. Хотелось как можно скорее добраться до горла Рангара, а затем…

– Изучаешь будущее поле битвы? – раздался над ухом уже поднадоевший за эти дни насмешливый голосок. – И как тебе только не надоело тебе?!

– Просто жду, когда все начнется, – раздраженно ответил я. – Была бы такая возможность – я бы отправился к ним навстречу. Но поскольку делу это только помешает, приходится сидеть тут и ждать. А я терпеть не могу ждать! Это меня дико раздражает…

– Не угостишь парой бокальчиков крови, пока все не завертелось?.. Я бы могла помочь тебе в бою… – вдруг томным голосом спросила вампирша, и я глаза закатил, да принялся мысленно корить всех богов за ниспосланное мне проклятие. – Не жадничай! От тебя все равно не убудет…

Эту тему Федна поднимала каждый раз как мы оставались наедине. Впрочем, это вовсе не благодаря врожденному чувству такта. Скорее уж самосохранения. Вампирша прекрасно понимала, что прознай о сделке кто-нибудь из храмовников, то не долго ей топтать эту землю. А жить ей хотелось…

Так что при хоть ком-нибудь еще она вела себя тише воды, ниже травы. Обычно вообще не показывалась. Однако стоило нам оказаться только вдвоем, как начинались просьбы добровольно поделиться кровью. Постепенно они превращались в требования, которые перетекали чуть ли не в открытые угрозы. Не то чтобы мне и правда было жалко, но все же должны существовать хоть какие-то границы! Потому что резать себе вены каждые полчаса, чтобы одна пиявка переросток могла полакомиться, выглядело как-то слишком. А ведь это был единственный способ заткнуть ее хотя бы на время. По этой причине все это время я старался как можно больше времени проводить на людях.

«Хе-хе, – мысленно улыбнулся я. – Крад небось до сих пор голову ломает, с чего это я вдруг воспылал желанием учить послушников чему только могу. А все остальное время проводить в спаррингах с храмовниками. Может подумал, что я хочу получше натаскать их к предстоящей битве. Или прощаюсь таким вот образом. Хм, если второе, то это объясняет, почему он так активно протестовал мое отделение от основной группы. Возможно решил, что я собираюсь погибнуть героем среди гор тел растерзанных мною врагов… Интересный вариант, конечно, но умирать мне еще рановато. Вот решу свои разногласия с Рангаром, тогда можно будет и подумать о моем довольно таки своеобразном положении. Все же бессмертие вещь двоякая…»

– Ты меня вообще слушаешь?! – вторгся в мои мысли возмущенный до глубины души крик и резкий удар обрушился на мою бедную шею. От чего я чуть не свалился.

– Конечно, слушаю! – не слишком правдоподобно соврал я, чувствуя себя довольно странно. Будто меня без меня женили, но сказать мне об этом никто не удосужился.

– А не похоже! – строго заметила Федна и этим еще больше стала напоминать сварливую жену. – Я сказала, что мертвецы показались. Но ты был так занят своими мыслями, что не обратил на это ровным счетом никакого внимания!

– Показались? Уже?! Ну наконец-то!!!

Я повернул голову на восток и поискал первых представителей нападающей армии взглядом. Впрочем, долго искать не пришлось. Не заметить гигантскую черно-серую кляксу, выплывающую из-за горизонта, мог только слепой.

«Или погрузившийся в свои перешивания, я…» – мелькнуло у меня в голове и тут же потухло, потому что сейчас все мое внимание и мысли были сосредоточены только на одном. Проклятой тьме поднятых из могил мертвецов.

Что и говорить, зрелище впечатляло. Эдакий селевой поток движущийся со скоростью пешехода. Впрочем, на разрушительных качествах это никак не сказывалось – немертвые уничтожали все на своем пути. Живое ли, мертвое – им было все равно. Они просто шли к своей цели, втаптывая любое препятствие в землю десятками тысяч ног.

Что же касается состава, то нежить можно было разделить на две примерно равные группы: авторская работа и ширпотреб. К первой относились твари поднятые некромантами еще у себя дома. А ко второй те, которых воскресили по пути сюда. Отличались они друг от друга прямо как небо и земля. Все созданные на скорую руку в полевых условиях немертвые были грязны, без какой-либо защиты. А плоть, если таковая имелась, отваливалась прямо на ходу. Тогда же как представители первой группы выглядели просто чудесно. Хоть сейчас на выставку! У скелетов косточки отбеленные. Тела зомби обработаны чем-то, так что выглядели они не хуже живых. Доспехам и оружию каждого могли позавидовать многие армии континента…

А ведь кроме обычных мертвецов имелись вообще уникумы. Смелые эксперименты извращенного разума над мертвой и не очень плотью. Составленные из множества костей чудовища, многорукие зомби, некроголемы и еще много чего чему я не мог подобрать внятного определения сходу.

Я сидел на своей ветке и молча наблюдал, как нескончаемый поток мертвецов вытекает из-за горизонта. Как он, не обращая на нас внимания, проходит мимо. И наконец врезается в стене города. Правда до того как это произошло, с той стороны стен заработали камнеметные машины и огромные глыбы, обрушиваясь с небес, оставляли за собой широкие просеки в рядах немертвых. Впрочем, они мгновенно затягивались. Для такой толпы это было, что слону дробина. Так же как и льющийся со стен огонь, и летящие в нежить божественные заклятья.

Впрочем…вода камень точит. Мало помалу, но если так продолжится и дальше – орду истребят. Но это только в случае если мертвецы станут бездействовать. А они этого делать отнюдь не собирались. Хотя способ штурма выглядел весьма и весьма необычно. Скелеты просто взбирались наверх цепляясь за неровности в кладке. А те, кому не хватало гибкости в конечностях, прямо у стен формировали гигантские пирамиды на манер осадных башен. Зрелище выходило, прямо скажем, жутковатое. Особенно когда эти вавилонские башни рушились и мертвые барахтались друг на друге пытаясь подняться.

Я бы и дальше продолжил заворожено смотреть необычное представление, но Федна сильным ударом сбросила меня с ветки.

– Твои храмовники уже атаковали! – вместо напутствия бросила она мне.

Перевернувшись в полете, я каким-то чудом приземлился на ноги и, помянув вампириршу не самым добрым словом, неспешно двинулся к этому мертвому легиону. По пути я создал себе по клинку в каждой руке. Конечно, рубить мертвецов пусть даже острейшим мечом дело, мягко говоря, нудное и не интересное. А поскольку в моем распоряжении имелось множество иных вариантов окончательного умерщвления едва ли не кого угодно. То делал я это только чтобы немного размяться. Сбросить накопившееся за время ожидания напряжение.

– Всех убью один останусь!!! – бодро заорал я и бросился вперед.

В реальности резать трупы оказалось еще противнее, чем я предполагал. К скелетам никаких особых претензий не было, кроме того, что они даже разрубленные надвое продолжали тянуться ко мне. Но вот зомби! Зомби были совсем другим делом. И проблема заключалась именно в основном их отличии от скелетов. Плоти… Гнилой плоти! Мерзкой. Гниющей. Отваливавшейся кусками плоти.

В первые мгновения волна зловонья едва не убила меня на месте. Мне стоило больших усилий удержать желудок на месте. Хорошо еще, что я не ел ничего вот уже несколько часов. А ведь тогда огорчался, что из-за всего этого напряжения кусок в горло не лезет. И вот ведь как оно все обернулось!..

Справившись с рвотными позывами, я еще немного порубил нежить вокруг и решил на этом с разминкой заканчивать. Теперь дело было за гораздо более эффективными средствами. А именно за адамантом.

Мои тренировки накануне дали результат, и я мгновенно превратил клинки в сеть из множества тончайших нитей. Резкий бросок и эта сеть накрыла собой множество немертвых. Теперь оставалось только потянуть, чтобы определить свой улов, и заставить сеть сжаться. несколько точных движений, чуточка времени и в итоге значительный отряд мертвецов превратился в крошенные кости вперемешку с гнилым фаршем. Зрелище получилось премерзкое. Поэтому смотреть на него я не стал, а повторил этот фокус еще раз. А потом и еще разок. И еще…

Впрочем, несмотря на все мои усилия врагов вокруг не уменьшалось, а вот я от слишком долгой концентрации на форме кельмерила стал потихоньку выдыхаться. Это потянула за собой ошибки. Сперва практически незаметные, а затем все больше и больше. Ячейки становились разного размера, а нити слишком толстыми. Все бы ничего, но это влияло на правильность разлета сети. А значит и на «улов». В итоге я абсолютно сбился и вместо своего «невода» забросил в толпу просто кусок адаманта.

«Нужна передышка!» – впервые за долгое время мелькнула в мозгу здравая мысль, и я поспешил воплотить ее в жизнь.

– Милиция! – нарочито противным голосом закричал я и пустил через себя силу.

Окружавшая меня энергия имела отвратительный привкус гниения и мертвой плоти.

«Силы мертвых» – мелькнула в голове единственная цензурная мысль, и я с превеликим трудом подавил в себе желание немедленно выжечь из себя эту мерзость. Без разницы чем, лишь бы скорее!!!

Но для заклятья требовалась энергия, поэтому я мужественно продолжал себя сдерживать. Ровно десять секунд. Пока из земли прямо у меня под ногами формировались человекоподобные фигуры. Големы. По честному признанию Второго, на редкость тупые создания. Единственная мысль, которую ему удалось вбить в них это «убивать всех, кроме хозяина». Так что в большинстве случаев заклятье бесполезно.

«Потому что обычно вокруг как на зло полно непричастных, – мысленно вздохнул я, переводя дух и массируя виски. – Впрочем, обычно же мне не требуется помощь подобных выкидышей творческих мук всяких китайских подделок!..»

Немного отдохнув под защитой земляных стражей, я призвал обратно выброшенный по ошибке кусочек адаманта и стал обдумывать следующий план по уничтожение мертвецов. Как я и предполагал с самого начала игры с сетью оказались довольно таки напряженными для тараканов у меня в голове. Поэтому сейчас стоило перейти к чему-нибудь попроще, пока они не взбунтовались…

– Может фокус с покрывалом?.. – вслух предложил я. – Продумывать толщину нитей и размер ячеек не надо, так что он заметно легче будет. Или нет! Лучше сперва покажу им молекулярный нож. Вот уж где думать практически не надо!

Выбор был сделан и я занялся трансформацией адаманта. Под моим взглядом тот превратился в моток тончайшей нити с костылем на одном конце и кольцом на другом. Когда преобразование полностью завершилось, я одел кольцо на палец, а штырь воткнул в землю под собой. После чего немного попрыгал на месте разминаясь и со всей возможной скоростью рванул через толпу немертвых. А когда нить натянулась, я побежал по кругу, будто муха на ниточке.

Результат получился довольно интересный. Тем кто стоял поближе к центру отрезало ногу, остальных же просто располовинило. Но даже после этого они продолжали шевелиться и пытались ползти. Пришлось сделать еще пару кругов, на этот раз держа руку с кольцом у самой земли. Чтобы порубить то, что осталось.

– А теперь вертолет! – начал входить во вкус я и вновь трансформировал адамант.

Правда на этот раз я всего лишь уменьшил длину нити, превратил кольцо в перчатку, а штырь в острейший нож. После чего подтянул его к себе и стал раскручивать над головой. На нежить вокруг эффект эта комбинация производила колоссальный. Им буквально срывало башню. Хотя и не в один заход. Сперва пол черепушки снесет, затем вторую половину, потом по плечи. В общем, я спокойно шел вперед нашинковывая немертвых вокруг себя на не слишком ровные ломтики.

Главным в этом деле было нечаянно не ошибиться и не нарезать на ломтики себя. Примерно это произошло со мной во время тренировки этого фокуса. Я задумался, забыл о нити и едва не лишился головы из-за этой оплошности. Хорошо хоть я нож сделал недостаточно острым, так что он просто застрял в камне. Сейчас в его остроте я был абсолютно уверен, поэтому очень тщательно следил за тем, что делаю. Все-таки втягивать кишки из вспоротого живота обратно и приращивать отрубленные конечности это одно. А собирать себя по кусочкам, после того как тебя в клочки порвала нежить – совсем другое.

– Иной уровень работы, так сказать, – сам себе сказал я, чтобы не заснуть от монотонности процесса.

Впрочем, случиться этому было не суждено. Внезапно мне подала сигнал одна из разбросанных мной по округе ловушек. Я всех их настроил на образ Рангара, и единственной их целью было сообщить мне, когда он появится. Ох, и пришлось же мне попотеть разбрасывая по округе заговоренные мной семечки. Но еще больше я потел, заколдовывая их. Каждую в отдельности!!!

Но зато теперь я точно знал, что старый лис решился таки выйти на сцену и где именно он это сделал. Впрочем, с другой стороны моя гордость за свою хитрость меркла перед осознанием того факта, что Рангар появился где-то за армией. И что-то мне подсказывало, что в опасной близости от Вальро.

– Как бы не убил он его до моего появления!.. – озабоченно пробурчал себе под нос я и вернул адаманту нормальную форму. – Надо бы поспешить.

Сказав это, я произнес слово-ключ еще из Бельтара и взмыл в воздух. Я летел не слишком высоко – метрах в трех. Чтобы с одной стороны земли меня не достали на раз. А с другой, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания. По крайней мере, так задумывало. Но в этот раз оба пункта полностью провалились.

Я знал, что кроме простой нежити в армии имеются вампиры. Вот только мне как-то в голову не пришло, что именно им поручат охранять командование от возможных визитеров. А ведь должен бы догадаться! Все-таки более чем логичный шаг. Но я не подумал и поэтому когда из кучи немертвых прямо ко мне выпрыгнули клыкастые гости, я оказался не готов. И вместо того чтобы вежливо уклониться от встречи, на полной скорости врезался в одного из них. Тот в долгу не остался и провел неплохую серию ударов по печени. После чего извернулся в воздухе и хорошенько припечатал меня пяткой по хребту. Почти как в китайских фильмах про кун-фу. Только больнее.

Это в буквальном смысле сбросило меня с небес на землю. Правда, на сем удача кровопийц закончилась.

– Не до вас! – рявкнул я, вскакивая на ноги, и швырнул в них адамант.

В мгновение ока тот растянулся в тончайшее покрывало и легко накрыл их всех. После чего безжалостно сжался, превращая все и всех, кому не повезло под него угодить в кровавое месиво. Я же немедленно забрал металл обратно и продолжил свой путь. Путь к Рангару. А разбегающиеся куда глаза глядят некроманты интересовали меня мало.

Выскочив к источнику сигнала, я осмотрелся. То что дело принимает скверный оборот, понять можно было по двум вещам. Во-первых, по валяющейся на земле знакомой четверке. Их тела или вернее то, что от них осталось было жутко изуродовано магией. Это могло означать только одно – Рагнар здесь уже был. А во-вторых, по идущему к порталу человеку, который тащил на себе другого. В этой парочке хоть и с трудом, но можно было узнать бывшего настоятеля Ордена и не менее бывшего послушника его же.

– А это значит, что уйти он еще не успел!.. – хищно улыбнулся я и бросился к нему.

Моя несдержанность всегда плохо сказывалась на деле. Вот и сейчас Рангар каким-то чудом услышал мои слова и повернулся. Или же он просто решил проверить, не преследует ли его кто. Так или иначе, меня обнаружили раньше, чем хотелось бы и приняли меры. К счастью, недостаточно эффективные…

Узнал он меня сразу. Впрочем, и не удивительно – образ у меня запоминающийся. А узнав, быстро сунул руку в карман и метнул в меня что-то из него. Расстояние было небольшим, да и Рангар оказался на редкость быстрым. В общем, полностью уклониться я не сумел – снаряд попал мне в правую руку. Впрочем, ощутил я лишь сам факт этого, но никаких последствий. Поэтому сразу же выровнял курс и нырнул в портал прямо за бывшим настоятелем. Но уже в пути понял, что что-то не так.

А вылетев с другой стороны, понял что именно. Я не мог пошевелить руками. Да и частью торса тоже. Глянув вниз, я обнаружил, что весь живот, правая рука по плечо и кисть левой покрыты чем-то до боли знакомым. Чем-то сильно смахивающим на янтарь… И это что-то постепенно продвигалось все дальше.

– Хм, и ты тут? – отвлек меня от самосозерцания чужой голос. – Настырный ты малый. А ведь я с самого начала чувствовал, что не простой ты человек. Было в тебе что-то такое… Что-то, что обещало проблемы в будущем. Зря я с самого начала не положил им конец. Не пришлось бы прятаться от тебя все это время. Да и смола вечности… Ты даже не представляешь, через что я прошел, чтобы ее получить?!! Впрочем, не зря. Не зря. Без нее я бы от тебя так просто не отделался. Все-таки необычный ты человек. Даже Смола едва-едва на тебя действует. Обычно ведь только попала на тебя и все – ты в янтарном плену! А тебя вот неспешно поглощает. Наслаждается что ли?.. Ну и ты тогда насладись. Все же это последнее, что ты видишь на следующие десятилетия. И вопросы тоже задавай, не стесняйся!.. Тяжкое это бремя нести все в себе.

«Какой самоуверенный?! – мысленно застонал от ярости я. – Ну, ничего! Мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!!!»

Меня буквально разрывало от злости. Хотелось разорвать его. Сжечь! Заморозить!! Облить кислотой!!! Хотя бы просто задушить собственными руками. Но как руки у меня сейчас были связаны. А значит, действовать придется иным путем.

«Если это и правда та самая Смола вечности о которой я думаю, то я действительно отправлюсь в небытие не значительный срок, – сверля Рангара злым взглядом, думал я. – Ну и пусть! Но сперва я отправлю тебя в Бездну, ублюдок!!!»

Я зло улыбнулся и пустил силу своей ненависти в заклятье. Скорее даже не заклятье, а искреннее желание уничтожить Рангара любым способом. Благо сила переполняла меня. И обычно когда я пребывал в подобном состоянии, даже просто окружающий мир начинал разрушаться. Однако не в этот раз… Я как обычно направил силу эмоций на создание заклятья поубийственнее, но вместо результата получил на выходе пшик. Будто из меня вдруг вынули Бельтар, и магия для меня вновь стала недоступна.

«Что за черт?! – ругнулся я и повторил попытку. Но результат не изменился. – Какого такого хрена я вдруг лишился своих сил?!» Я пробовал снова и снова, однако раз за разом терпел неудачу.

«А-а-р-р-х!!! – мысленно зарычал я, скрипя зубами. – Фиг с ним! Потом разберусь, где собака зарыта. Сперва надо разобраться с Рангаром. Адамант меня еще не подводил, так что ему и завершать дело…»

Я попытался трансформировать кемерил, однако не почувствовал никакого отклика. Быстро осмотрев себя, я чуть не закричал от отчаяния – янтарная пленка успела поглотить и его. А значит максимум что я мог сделать это перегрызть настоятелю горло. То есть ничего, потому что провернуть подобное удалось бы лишь при полной и безоговорочной поддержке богини удачи. А она судя по всему окончательно от меня отвернулась.

– Кстати, – не поворачиваясь ко мне, внезапно сказал Рангар. – Можешь не сверкать на меня глазами – не поможет. Смола замораживает само время вокруг того, на что попала. И хоть я не знаю, что за магию ты используешь, но все подобное гасится в первую очередь. Через некоторое время ты вообще перестанешь двигаться, а затем просто уснешь. Так что спрашивай все, что тебя интересует прямо сейчас, а то кто знает, увидимся ли мы после твоего пробуждения.

Я еще какое-то время поскрипел зубами, не желая идти у него на поводу, но в конце концов любопытство взяло верх над гордостью.

– Почему ты пытался меня убить? – угрюмо спросил я. – И почему затем отравил мое существование тем бесконечным кошмаром?! Неужели нельзя было просто усыпить!!!

– Откровенно говоря, все это произошло по ошибке, – поднимая Вальро и укладывая его в какой-то каменный гроб, ответил Рангар.

– И ты думаешь, я этому поверю?!!!

– А что поделать, если все было именно так? – пожал плечами он. – Когда ты попал в мою ловушку я решил, что тебя кто-то подослал. Мертвецы не воскресают, уж поверь мне на слово. Поэтому я приказал тебя уничтожить. Но каково же было мое удивление, когда я понял, что ты это действительно ты. Но еще больше я удивился, узнав, что не могу тебя убить. Даже немного запаниковал. Слишком уж неожиданно это произошло. Проклятым ты быть не мог, но все равно почему-то упрямо отказывался умирать. Я испугался и решил спрятать тебя на некоторое время, пока не разберусь с навалившимися делами. Но поскольку человек ты неспокойный и очень смекалистый, то я решил повернуть эту особенность против тебя самого. Знаешь в чем слабость обычного магического сна?

– Откуда уж мне… – пожал я плечами.

– Человек с сильной волей и некоторой долей наблюдательности без труда сбросит его, – наставительно произнес он. – Именно поэтому я воспользовался специальным ритуалом. В прежние времена его использовали, чтобы удерживать пленных магов. Правда, сейчас его помню, пожалуй, лишь я один. Этот ритуал заставлял разум мага работать против него. То есть фактически жертва сама создавала наиболее правдоподобное объяснение происходящего и творила реальность и события вокруг таким образом, чтобы человек не понял, что его обманывают. На мне его использовали три раза и из этого было две кардинально разных ситуации. Это когда все хорошо и когда просто нет времени думать. Судя по твоим словам, тебе попался как раз второй…

– Хочешь сказать, что я сам отправил себя в тот кошмар? – тихим от злости голосом поинтересовался я. – Значит это я виноват в том, что вынужден был пережить?!!

– Просто твой разум по-видимому решил, что иным способом внутри сна тебя не удержать. Просто ты слишком подозрителен. Вот и все.

Я с трудом подавил в себе рык и не бросился перегрызть Рангару глотку только потому, что янтарная пленка уже добралась до моих ног.

– Кто ты такой? – угрюмо продолжил я задавать вопросы.

– Я? Рангар, конечно! – обернувшись, улыбнулся он. – Ну, не шипи так! Меня действительно зовут Рангар. Во время падения Владыки я был одним из его жрецов.

– Чего ты добиваешься?

– Ты можешь мне не верить, но все эти века я добивался только одного. Возрождения истинного Владыки! – торжественно объявил он и продолжил крайне воодушевленным голосом. – Когда Он покинул нас, я находился очень далеко. Но едва узнал сию весть бросился на поиски. Несколько недель я впустую бороздил океан, осматривая встреченные островки суши. Я делал это до тех пор, пока мне не повезло – я наткнулся на тот, где когда-то располагался храм. Собственно к моему удивлению он до сих пор был там. И по сравнению со всем остальным практически не пострадал. Не раздумывая, я поспешил внутрь и обнаружил там. Лишь гигантский драгоценный камень. Позднее его стали называть Сапфир Праха. Я забрал его и привез своим родичам как величайшую реликвию. Мы свято верили, что Владыка вернется к нам и поэтому продолжали терпеливо ждать его. Но время шло, а Он все не шел. В какой-то момент выяснилось, что если попросить Сапфир, то он исполнит твое желание. В постыдном страхе перед будущем я пожелал возможности дождаться Владыки. В итоге все искренне верующие в него обрели вечную молодость. Бывший настоятель грустно вздохнул.

– Как же я тогда был глуп. Лишь спустя месяцы мне пришло в голову, что можно пожелать скорейшего Его возрождения. Странно, но до меня никто даже и не подумал об этом. Все верили, что сам Он вернется в означенный час. К сожалению, желание давалось лишь одно, а свое я уже потратил. Тогда я убедил своего собрата пожелать этого у Сапфира. И это стало еще одной моей ошибкой. Вливающаяся в него божественная мощь по капле вытеснила разум. И в итоге он погиб. А я понял, что обязан найти достойного. Того единственного, кто сумеет отринуть все человеческое и станет истинным воплощением Владыки!..

– Значит Вальро был одним из кандидатов и не прошел отбора? – задал вопрос я, сверля его злым взглядом. Сейчас, когда меня практически полностью сковало, это единственное, что мне оставалось.

– Именно! – кивнул Рангар. – Обдумывая в очередной раз причины всех прошлых провалов, я пришел к выводу, что я изначально действовал неверно. Человек не может стать богом хотя бы потому, что он привык жить как человек. Поэтому сперва ему необходимо перестать быть человеком. Я забрал у Вальро все его воспоминания и отправил туда, где его никто не знал. Там в нем должна была пробудиться сила и в итоге воплотиться Владыка. Однако и в этот раз что-то пошло не так! Сила почему-то не пробудилась и он начал пытаться жить как обычный человек. Я еще надеялся спасти ситуацию. Я решительно оборвал все возникшие было связи и отношения. Однако оказалось уже слишком поздно. Вальро слишком очеловечился. А значит, и богом он стать уже не мог. И я пришел к выводу, что для спокойствия всего мира его надо убить.

В очередной раз за сегодня Рангар устало вздохнул. Похоже, ему действительно надоело таскать этот крест в одиночку, и он спешил разделить его со мной.

– Однако попытка устранить его руками этих проклятых фанатиков провалилась – на удивление быстро подоспели проклятые. Да и сила наконец вдруг ни с того ни с сего решила пробудиться. В общем, они сумели укрыться от меня на какое-то время, но теперь я доведу дело до конца. Ради мира… Ради возрождения Владыки!!!

– Ладно-ладно, я понял! – оборвал я его. Мое время подходило к концу, а значит нужно было поторопиться и вытянуть побольше сведений. Авось пригодятся еще после пробуждения. – Где Сапфир сей час?

– У Вальро. Вернее в нем. Когда я понял, что он каким-то образом слился с тобой и питал энергией, мне пришла в голову мысль сделать то же самое и с этим не в меру любопытным послушником. Я полагал, что это облегчит усвоение божественной силы. Но вышло все почему-то наоборот. Так что больше повторять этот фокус я не буду. Сейчас заберу его, погребу здесь Вальро и в очередной раз подумаю над своими провалами.

– Кстати, о птичках! – только сейчас сообразил я. – А где мы?

– О-о-о! А я уже начал думать, что ты не спросишь, – улыбнулся мне Рангар. – Это усыпальница моих ошибок. Здесь со всеми ритуалами и почестями погребены все кандидаты на роль вместилища для воплощения Владыки. Так что не думай, что я просто использовал этих людей. Их жертва приблизила Его возвращение и поэтому никогда не будет забыта! Впрочем, ты спрашивай дальше, а я, пожалуй, уже займусь им…

Я бы может и спросил еще чего. Например: «Ты что, псих?!!» или «Кто такие проклятые?». Но не мог. Смола вечности наконец добралась до лица и намертво заклеила мне рот. Пройдет еще немного времени и нос тоже забьет. Вот тогда и посмеемся!

Однако пока этого не произошло я еще мог наблюдать за происходящим. Хотя сперва смотреть было не на что. Рангар просто достал из-под плаща нож и ловким движением вонзил его Вальро в грудь по самую рукоять. Вот тут и началось интересное.

Вместо того чтобы спокойно умереть спокойно умереть, бывший послушник вдруг выгнулся дугой. От распахнул в крике рот, только от туда не вылетело ни слова. Ни звука. А вот за ультразвук я бы не поручился. Потому что воздух вдруг завибрировал и в висках у меня застучали кузнечные молоты. Казалось еще секунда и моя голова просто взорвется. Будь у меня такая возможность, я бы уже катался по полу, зажимая уши руками, и визжал от боли. Но янтарная пленка лишила меня такой возможности. В отличие от Рангара. Вот уж кто старался во всю – и за себя, и за меня, и безмолвного Вальро. От его воплей мне становилось только хуже, хотя лично я рассчитывал на противоположный эффект.

Впрочем, это была только половина действа. Уже теряя сознание, я видел нож вдруг опал невесомым прахом, а из раны на груди стал вырываться грязно-серый туман. После этого я уже ничего не видел. Мир вокруг поглотила тьма…

***

Очнулся я от того, что солнечный луч упрямо лез мне под веки. Открыв глаза, я приподнялся на локтях и быстро глянул по сторонам. Вырисовывалась довольно странная картина: я лежал примерно в центре огромного кратера абсолютно голый, а рядом со мной примерно в той же одежде, метрах в полутора от земли в воздухе висел Вальро…

«Хотя нет… – встретившись с ним взглядом, вдруг понял я. – Это вовсе не он!..»

Ледяной, словно сам космос, равнодушный ко всему и наполненный чудовищной мощью взгляд абсолютно черных глаз принадлежал совсем иному созданию…

Интерлюдия

«Не успел… Не смог… Вновь все пошло прахом… – плавали мысли в затуманенном болью сознании Храва. – Я опять оказался бесполезен… опять. Но в следующий раз обязательно!.. Я обязательно сумею Защитить Его… Во что бы то ни стало…»

– Во что бы то ни стало… – едва слышно прошептал он.

И это было последнее, что он сказал. А потом подобие жизни удерживавшее его в этом мире все эти долгие века покинуло его искореженное магией тело. И Храв наконец-то умер…