Чужая земля

Глава 1

Я лежал на кровати размышлял. Обычно человек начинает думать, когда становится уже слишком поздно. Для меня чуть было не стало, поэтому я думал. Пожалуй, впервые я подошел к грани слишком близко. Конечно, я и раньше ходил у самой черты. Но тогда либо не контролировал себя сам, либо просто не имел другого выхода. Сегодня же подошел к грани только из-за своей глупости. Я чуть не погиб из-за веры в свою неуязвимость. Я стал излишне самонадеян и тут же получил нож в спину.

Все это заставило меня, наконец, осознать, что я уже давно не в своем относительно благополучном мире. А на чужой, враждебной мне земле, для которой я пока еще не стал своим. Здесь аристократ может убить крестьянина лишь потому, что тот недостаточно низко поклонился. Здесь будут пытать человека, пока он не сознается в приписываемых ему преступлениях. И еще – если здесь не могут достать клинком, достанут магией или ядом. На этой земле выживает сильнейший. Пусть даже он просто перетравил всех своих конкурентов, а не бился с ними один на один.

Затем мои мысли вернулись к произошедшему. Я так и не понял, как тогда мне удалось выжить…

Мир вокруг стремительно терял очертания. На меня опускалась тьма. Холод разбегался по телу и сердце уже начало пропускать один два удара. Я умирал.

Внезапно кто-то с натугой перевернул меня на спину. Я не видел, кто это был – зрение уже отказало. Но чувствовал, как этот кто-то ищет что-то у меня в поясной сумке. Затем обыск прекратился, и в горло полилась такая знакомая мерзкая на вкус бурда. А через несколько секунд сознание отключилось.

Когда я пришел в себя, рядом никого уже не было. Приподнявшись на локтях, я осмотрелся. Пустая книга лежала рядом со мной, а возле нее валялась фляга из-под чародейского зелья.

«Так вот что это была за гадость. То-то вкус мне показался таким знакомым», – мелькнула у меня мысль, и я продолжил осмотр.

Больше ничего необычного не наблюдалось, даже бутылку с отравленным вином Милор предпочел унести с собой.

– Урод, – выплюнул я. – Поймаю – убью.

Собравшись с силами, я кое-как оторвал себя от пола. На больший подвиг меня не хватило. Голова кружилась, ноги подкашивались, руки дрожали – в таком состоянии со мной справился бы и ребенок. Но мне было все рано; если бы я мог, немедленно отправился в погоню за отравителем. И, возможно, там бы и сложил голову. Впрочем, сил моих хватило только на то, чтобы встать. После этого меня сразу повело в сторону, и я поспешил сесть. Пришлось ждать, пока сюда кто-нибудь не заглянет. И ждать этого пришлось очень и очень долго.

Первым, как ни странно, оказался начальник стражи. Должно быть, он тоже пришел спросить, каким образом мне удалось разобраться с беспорядками и, возможно, поблагодарить. Но вместо того, чтобы задавать вопросы, ему пришлось бежать собирать стражей и обыскивать бывшую резиденцию хаара. Надо ли говорить, что там они никого не застали – Милор оказался слишком осторожным, чтобы долго сидеть на одном месте.

«Да, тогда я был очень близок к смерти. И спас меня лишь случай, – думал я. – Эх, знать бы как зовут этот случай. Хоть бы спасибо сказал…»

Мои размышления прервал стук в дверь. Я на всякий случай спрятал заряженный арбалет под покрывало и только тогда крикнул:

– Войдите.

Неизвестный гость не стал медлить и тут же воспользовался моим приглашением. Гостем оказался Арлис. Он был одет все так же, только рукав чем-то заляпан. Увидев, что это Арлис, я немного расслабился, но руки с арбалета не убрал – не хотелось дважды на излишней доверчивости пролетать.

– Привет, – сказал паренек, закрыв за собой дверь. – Я слышал, тебе не здоровится. Вот и решил заглянуть, спросить как дела.

– Спасибо, выздоравливаю потихоньку. А у тебя как? – спросил я в свою очередь, а затем спохватился. – Да ты проходи, садись. Чего в дверях стоять.

– Да нормально все, спасибо, – ответил он, пройдя через комнату и сев на стул.

Но я его не слышал, сосредоточив все свое внимание на обонянии. Потому что вместе с Арлисом в комнате появился какой-то новый запах. Очень знакомый запах. Я напряг память и попытался вспомнить, где мог его встречать. И действительно вспомнил. Паренек замолчал, увидев мое задумчивое лицо.

– Все в порядке? – спросил он. – Может мне уйти?

– Нет, останься. Просто вспомнил, что хотел тебя кое о чем попросить. Поможешь?

– Конечно, – легко согласился паренек. – Что ты хочешь?

– Ничего особенного просто передавай в своем следующем письме Его Величеству привет от меня и пожелания здоровья, – сказал я и улыбнулся. Правда, под маской это незаметно. Несколько секунд Арлис ошеломленно молчал, затем угрюмо спросил:

– Как ты догадался?

– По мелочам, – пояснил я. – Например, магистр Таскеда сказал, что незадолго до блокировки порталов в город прибыл какой-то паренек. Также ты не мог знать о содержании нашего с ним разговора, но все равно пришел ночью меня будить. Однажды ты чуть не назвал короля Его Величеством, хотя простые люди так не говорят. И еще, это ты пытался пойти вслед за мной в катакомбы, но нарвался на охрану, там-то тебя и ранили в плечо. Но все это мелочи, о них я вспомнил только сейчас, когда стало ясно кто ты. Нет, выдали тебя вовсе не они. А запах.

– Запах? Какой запах? – недоумевал Арлис.

– Видишь ли, я с самого начала подозревал, что за мной наблюдает кто-то из людей его величества. Поэтому когда я умирал от яда, этот человек вряд ли мог остаться безучастным. Только вот ты заляпал рукав зельем. А оно, мягко говоря, пахучее. И как только я разобрал, чем это от тебя несет, то все стало на свои места.

– Жаль, теперь придется сдавать экзамен еще раз, – Арлис выглядел сильно удрученным.– А я уж было надеялся, что сдам его хоть на этот раз.

– Ну, так в чем проблема? Не говори никому, что я тебя раскусил, и все. Просто в следующий раз будь более внимателен к подобного рода мелочам. А про какой экзамен ты говорил? – спросил я.

– Ну, экзамен, на котором агент доказывает свою самостоятельность, – пояснил он и с надеждой переспросил. – А ты правда не станешь сообщать королю о моей ошибке?

– А зачем мне это надо? Что я выиграю того? Не знаешь? Вот и я не знаю, так зачем портить кому-то жизнь. Ладно, забудь. Лучше скажи, зачем на самом деле приходил?

– Вообще-то я действительно о здоровье поинтересоваться пришел, – чуть обиженно ответил он, а затем, немного помявшись, добавил. – И заодно мне надо было незаметно подбросить письмо от Его Величества. Куда-нибудь на видное место.

– Ясно. Ну, тогда давай его сюда, чтоб мне не пришлось за ним вставать. А то у меня и так сил нет, – и получив конверт, добавил. – Если это все, то можешь идти. Паренек пару секунд еще постоял, а затем развернулся и пошел к двери.

– Арлис, – окликнул я его, когда он выходил. – Спасибо, что спас мне жизнь.

– Это было моим заданием, – не оборачиваясь, ответил он и вышел.

– Я знаю, – уже в пустоту говорил я. – Но все равно спасибо.

Я аккуратно отложил арбалет в сторону, и некоторое время просто смотрел на конверт. Выглядел он точно так же как и его собрат, что я получил от Дэмаго. Такой же белый конверт с печатью. И точно так же, как и в прошлый раз, печать исчезла, едва я к ней прикоснулся. Внутри обнаружился один единственный лист с личной королевской подписью. На нем значилось:

Мы, Зихлем кив'Алир Третий, приветствуем своего агента. Нам уже доложили, что ты прекрасно справился со своим заданием. И это наполняет наше сердце радостью. Мы рады, потому что это задание было проверкой на лояльность к нам. Которую ты с честью выдержал. Что значит – теперь ты официально принят на королевскую службу.

Нам также сообщили, что недавно была предпринята попытка отравить тебя. Мы скорбим по этому поводу. Поэтому в качестве твоего следующего задания тебе следует отправиться в свой замок и заняться наведение порядка во вверенных тебе землях. Необходимые артефакты, бумаги и подъемные будут доставлены специальным курьером в твой замок.

Будь достоин оказанной тебе чести и помни – я в любой момент могу призвать тебя. Поэтому проводи время в праздности.

«А еще кушай кашку, чисти по утрам зубы и обязательно делай уроки», – саркастически продолжил я. – «Ну, он прямо как моя мать».

Я пробежал письмо глазами еще раз и, скатав из него мячик, бросил в окно. Но до окна мой снаряд не долетел – еще в полете, он вспыхнул и рассыпался легким пеплом.

«Эх, хорошо все-таки жить, – думал я, следя за летающими по комнате остатками письма. – У меня теперь есть целый замок, да и земли в придачу. Интересно он большой? А земли? Сколько деревень? Есть ли полезные ископаемые или другие источники дохода? Ух, как я губу-то раскатал, лучше об этом не думать. А то выйдет, как вчера – не праздник, а фига с маслом. Но все же, как хорошо»

Меня аж нервная дрожь била, когда я начинал думать о замке. Но этого делать было нельзя, а то судьба любит устраивать сюрпризы, подобные вчерашнему. Поэтому я заставлял себя думать о чем-нибудь другом, но через пару минут опять возвращался к этому. Так всегда: заставляешь себя не думать о чем-то и обязательно думаешь именно о том, о чем нельзя. Это так называемый эффект белого медведя. И сейчас я испытал его на себе во всей его красе.

– Черт, – через полчаса не выдержал я. – Надо себя чем-нибудь отвлечь, а то действительно выйдет какой-нибудь косяк с замком. Да и поесть не мешало бы – такое чувство, что уже перевариваю сам себя. И откуда только такой аппетит?

Выбравшись из кровати, я привычно накинул плащ и вооружился. Конечно, в нынешнем состоянии я не боец, но чтобы отогнать ворье и одного вида хватит. По крайней мере, будем надеяться, что хватит.

На кухне как всегда никого не было, кроме завтрака на столе. Того, что там было, хватило бы до отвала накормить как минимум двоих. Я же съел все за десять минут и почувствовал только легкую сытость. Во время завтрака попутно размышлял, чем бы заняться. И пришел к выводу, что стоит узнать у кого-нибудь, где находятся мои владения и выяснить, как туда легче всего добираться. Хорошей кандидатурой на роль осведомителя был бы Арлис, но его я опрометчиво отпустил, а где искать не знал. Следующим в списке шел градоправитель, господин кив'Крил. Но, подумав, решил не беспокоить его, а то еще поймет меня не так. Лучшей кандидатурой, пожалуй, являлся глава местной гильдии магов. Этот точно не станет задавать лишних вопросов или превратно истолковывать мои слова. Завершив трапезу, отправился к башне магов, благо путь за последние дни я успел запомнить.

На улице меня встретило столпотворение. А все потому, что город вновь открыли для въезда и выезда и теперь гости спешили покинуть это место, пока опять чего-нибудь не случилось. Народ по улицам двигался плотной толпой, тут и там ехали повозки излишне задержавшихся в городе купцов. Сбежать в эдаком хаосе Милору не составляло никакого труда, но все-таки я питал слабую надежду увидеть его в толпе и… Что бы произошло тогда, я не представлял, вряд ли в нынешнем состоянии я сумел бы его как-нибудь задержать. Но я думал не об этом, мне просто хотелось его найти и спросить, какого хозяина он имел в виду.

К башне я продвигался довольно медленно. Во-первых, улицы сегодня перегружены народом. А во-вторых, на то, чтобы двигаться быстро, у меня просто не было сил. Из-за слабости даже приходилось время от времени останавливаться, чтобы успокоить колотящееся сердце. «Как старый дед», – мелькнула мысль. Действительно, точнее и не скажешь.

Но «вода камень точит», вот и я, пусть не быстро, но все-таки добрался до башни. С моего последнего визита здесь ничего не изменилось, да и что могло произойти с каменной башней за пару дней. Единственное, что выглядело необычно так это очередь из родовитых дворян и богатых купцов, выстроившаяся ко входу. Поскольку мне тоже нужно было попасть в башню и у меня были крупные сомнения, что меня пропустят просто так, я встал в очередь.

Двигался пережиток советских времен довольно живенько. Примерно каждые три минуты в воздухе раздавался тихий звон, следующий клиент дергал веревочку один раз и заходил внутрь. Стоит отметить, что за все время наружу никто не появился. «Куда они деваются?» – тут же возник вопрос.

– Портал, – ответил мне сосед. – Теперь он снова работает и те, кто не хочет трястись в карете, используют его, чтобы добраться, куда им надо.

Наконец, очередь дошла и до меня. Я быстренько прикинул, не оставил ли случаем что-нибудь из своих вещей в комнате. Оказалось – все со мной.

– Значит, уйти можно по-английски, то есть, не прощаясь, – сам себе сказал я и дернул веревочку лишь один раз.

Дверь открылась, я вошел в нее, и меня вознесло на вершину башни. Здесь, как и у Таскеды, шли сначала небольшой коридорчик, а за ним чародейский кабинет. За столом здесь сидел уже знакомый мне мастер Орхинок. Похоже, он меня тоже узнал.

– Здравствуйте господин, – обратился он ко мне. – Решили попутешествовать с комфортом? Становитесь на пьедестал, я с радостью отправлю вас совершенно бесплатно. В благодарность за то, что вы сделали, ведь если бы не вы саламандра превратила бы меня в кучку пепла. Так куда вы направляетесь?

– В герцогство Мара, – ответил я. – Знаете, где это?

– Нет, – сказал мастер. – Но я сейчас посмотрю по карте.

Орхинок пробормотал какое-то заклинание, махнул рукой, и часть стены превратилась в гигантскую карту страны. Мастер артефактов сделал пассы руками и на карте появились светящиеся точки.

– Это города, куда я могу вас послать, там расположены представительства Гильдии, – пояснил артефактор происходящее.

Затем он сделал еще несколько пассов и небольшой кусочек карты на западе окрасился желтым цветом. На его территории не было ни одной точки.

– Простите господин, но я не могу отправить вас прямо туда, – виновато развел руками чародей. – Но если хотите, отправлю в ближайший от него крупный город.

Я согласился. В любом случае, это всяко лучше, чем трястись через всю страну в карете и уж конечно гораздо быстрее. Орхинок попросил меня встать в круг, а когда я выполнил его просьбу, начал читать заклинание. Несколько секунд – и у меня в глазах на миг темнеет. А когда тьма уходит, я понимаю, что нахожусь уже в другом городе.

Попав в новый город, я сразу же отправился на поиски местной «телоперевозочной» компании. Их здесь оказалось целых три штуки, но к моему великому сожалению, ни одна не предполагала делать рейсы в сторону моего герцогства. Как мне объяснили в одной из них «…слишком редко у кого-нибудь возникает нужда в этом, поэтому не имеет смысла ставить герцогство в расписание. Но если вы хотите, мы могли бы организовать туда специальный рейс, правда это будет дорого…». А дальше обычно шла настолько запредельная цифра, что я чуть не сделал в наглом клерке несколько лишних дырок. Спасло его тогда лишь то, что я уже очень сильно устал и решил не тратить на него последние силы. «Черт, что же делать?» – думал я, блуждая по городу. Ответом мне послужил всадник промчавшийся мимо меня.

«Какой же я все-таки идиот, – только теперь дошло до меня. – Конечно же, мне нужна лошадь! Как я мог забыть, ведь это и есть основной транспорт средневековья».

Вспомнив эту простую истину, я отправился на поиски рынка. Найти оказалось легко, первый же прохожий любезно подсказал, где он находится. С лошадьми тоже проблем не возникло, правда, стоили они дороговато – целых пять золотых. На то, чтобы торговаться, у меня не было сил, поэтому я просто заплатил требуемую цену. Хотя наверняка ее можно было бы сбить, все-таки не двадцать первый век. Но деньги для меня пока были не проблемой.

Проблемы начались чуть позже. Для начала оказалось, что я не могу взнуздать своего нового коня. Спасибо торговцу – он мне с этим помог. Далее я понял, что даже не представляю, как ездить верхом. Конечно, рефлексы у меня сохранились, но они действовали лишь, когда я им не мешаю. А я, поднявшись в седло, боялся даже шевельнутся в нем, не то что попытаться заставить коня двигаться. Мои неумелые потуги сильно повеселили собравшийся на рынке народ. Под конец какой-то шутник подкрался к сзади и ударил коня по крупу. Тот, естественно, взвился на дыбы, при этом чуть не сбросив меня, и пошел рысью. Меня спасли только проснувшиеся вовремя рефлексы. Но останавливаться я не стал, а поскакал дальше в сторону герцогства. К счастью, конные ряды находились за городской стеной, и мне не пришлось останавливаться у ворот.

Впрочем, даже несмотря на выдающиеся качества герцога кив'Архола в качестве наездника (чтоб ему в аду пожарче горелось), я дико устал. К концу дня, едва добравшись до одной деревеньки, я буквально свалился с лошади. Упал и некоторое время лежал на земле, приходя в себя. После скачки сердце бешено колотилось, а мышцы заявляли решительный протест столь оригинальному способу самоистязания. И, надо сказать, я был с ними абсолютно согласен. Просто во время скачки в какой-то момент я понял, что если остановлюсь, то больше уже никуда сегодня не поеду. А растягивать ТАКОЕ «удовольствие» больше, чем необходимо, я считал мазохизмом.

Когда сердце, наконец, успокоилось, а я почувствовал себя более-менее сносно, я попытался встать. За всем этим цирком с интересом наблюдали идущие по своим делам крестьяне. Люди шли мимо, но особого внимания на меня не обращали.

«И хоть бы одна сволочь помогла, – в который раз думал я, набираясь сил для очередной попытки. – Неужели так сложно подойти и помочь человеку встать?»

Этот немой вопрос естественно так и остался без ответа. Местные предпочитали обходить меня по широкой дуге и не вмешиваться в мои личные проблемы. Впрочем, людей я заметил мало. Может быть, мне просто попадались черствые личности, а отзывчивые люди сейчас сидят по домам. Так или иначе, но мучиться мне пришлось довольно долго. Первая попытка не увенчалась успехом, лишь где-то с пятого раза я сумел воздеть себя в вертикальное положение и при этом не упасть.

Встав, я кое-как доковылял до ближайшего домика и принялся долбить в ворота. Несколько минут было тихо, а затем с той стороны раздался голос:

– Это кто там ломится посреди ночи? А ну убирайся по добру – по здорову, пока собак не спустил, – пригрозили мне.

Не знаю, о каких собаках говорил незнакомец, никакого лая я не слышал. Хотя, может, у него были очень молчаливые псы. Но мне сейчас было все равно – слишком уж устал.

– Пустите переночевать, – усталым голосом попросился я на ночлег. – Я заплачу.

– Серебряную монету, – тут же донеслось из-за забора.

– Согласен, – торговаться не было сил. Казалось, откажи неизвестный, и я просто упаду здесь же под забором, потому что ходить и искать другой ночлег в моем нынешнем состояния представлялось нереальным.

– Сколько вас там? – подозрительно спросили с той стороны. Но, узнав, что я один все-таки открыли ворота.

Оказалось, в доме, куда я напросился, жила обычная крестьянская семья: муж, жена, куча детей. Эти люди любезно потребовали с меня плату вперед, дали кое-какой харч и уложили спать на сеновале. Надо ли говорить, что еды оказалось до обидного мало. Зато спать на душистом сене было одно удовольствие.

Только мне вот почему-то не спалось. Поворочавшись с боку на бок, я сообразил, что спать мне мешает впившаяся в бок книга. И только вспомнив о ней, я понял, какой же я все-таки осел.

«Скоро мне нужно будет табличку на грудь вешать: «Осторожно! Идиот!» – мрачно подумал я. – Это ж надо было целый день страдать от слабости и даже не вспомнить о книге. А ведь вполне может быть, там есть что-нибудь для придания сил. Пусть даже лишь на короткое время»

Вынув книгу из поясной сумки, с которой я теперь не расставался, попытался найти что-нибудь для восстановления и поддержания сил. Но наткнулся на непредвиденную преграду – солнце давно село и я просто не видел, что написано в книге. Вызвать свет не представлялось возможным по той же причине, а обычных приспособлений для вызывания огня, вроде трута и кресала, я так и не купил. Просто не видел в них раньше никакой пользы – зачем, ведь я же теперь чародей!

«Вот тебе и чародей», – думал я, пряча на место книгу и закутываясь в плащ. – «А на самом деле без света ночью ты бессилен. Пожалуй, надо будет запастись местными фонариками, а то в следующий раз прижмет, и сделать ничего не могу». С этими мыслями я и заснул.

Утро не принесло ничего нового кроме дикого голода и отвратительного настроения. Впрочем, новым это можно было назвать только с большой натяжкой, поэтому будем считать, что вообще ничего нового.

Проснувшись, я очистил себя от налипшего сена и вышел во двор. Если судить по тому, что солнца еще не было видно, проснулся я рано. Это предположение подтверждал также факт присутствия во дворе моего вчерашнего собеседника. А насколько я помнил, крестьяне всегда поднимаются очень рано и весь день по горло загружены работой.

«Значит, сейчас часов шесть-семь, – мысленно предположил я и попенял. – Блин, как же все-таки неудобно без часов. Впрочем, в средние века было всего три основных части дня: рассвет, полдень и закат. Вот от них-то все и плясалось. Ну, еще, кроме того, была полночь, но ее использовали редко. Сами подумайте, что можно делать посреди ночи. Не картошку же полоть, в самом-то деле».

Размяв затекшие мышцы, я двинулся к крестьянину – мне надо было расспросить его о дороге. Крестьянин был занят тем, что аккуратно складывал сеть. Должно быть, это была рыбацкая деревенька, потому что, еще подъезжая к ней, я учуял стойкие ароматы рыбы. Но тогда я был слишком измотан, чтобы обратить на это внимание.

– Бог в помощь, – как можно доброжелательнее произнес я.

– Чего надо? – не приняв моего тона, буркнул крестьянин. О том, чтобы прекратить свое занятие и повернуться ко мне, не шло и речи.

– Я хотел бы спросить, – не менее доброжелательно, чем раньше продолжил я. – Как проехать до герцогства Мара?

– Не надо никуда ехать. Это и есть герцогство.

– Правда, – обрадовался я. – А как тогда добраться до замка герцога?

– Не особо сложно, – угрюмо ответил крестьянин. – Пойдешь на запад от деревни и выйдешь к реке. Там на середине реки есть островок. На нем-то и стоит крепость. Только я тебе советую поспешить, брод до островка к полудню затопит. И тогда тебе придется ждать до вечера. Ну, или нанимать лодку.

Я поблагодарил за информацию и пошел к своему коню. Я посмотрел на него, и мне стало стыдно. Вчера я так спешил позаботиться о себе, что совсем забыл о нем. И теперь Уголек (так звали коня) представлял собой жалкое зрелище – не расседланный, грязный. Хорошо хоть его удосужились покормить без моей указки, а то бы он точно окочурился от моего «внимания».

– Да уж, – тихонько проговорил я. – Теперь я понимаю родителей, когда они запретили мне взять в квартиру щенка. Да таким, как я не то что щенка, кактус опасно доверять – а вдруг забуду полить, эдак месяца три подряд.

Надо было как-нибудь извиниться перед конем (как же перед конем, перед собой ты хочешь оправдаться) за свою невнимательность. Поэтому я опять вернулся к крестьянину и купил у него еды для себя, овса для коня и моркови – в качестве извинений. К счастью, извинения (читай: морковь) были приняты вполне благосклонно. И уже через десять минут я двигался через деревню в указанном направлении, ведя Уголька под узды. Идя через деревню, я с интересом смотрел по сторонам. Хотя, собственно, смотреть-то было и не на что. Улицы, в основном, пустынны, лишь иногда мимо проходил спешащий по своим делам крестьянин или крестьянка. А так никого. Может, рано еще идти куда-то, может еще что. Какая разница. О причинах я предпочитал не задумываться. И, как показало будущее, очень даже зря.

Еще за сотню метров я услышал странный гул. Но я шел погруженный в свои мысли, поэтому не обращал на него внимания, пока дорога не привела меня на деревенскую площадь. Теперь-то я и выяснил, куда подевались жители деревни – они собрались все здесь. И сейчас слушали, как разорялся обряженный в белый балахон толстяк. Он расположился на деревянном помосте и вдохновенно вещал крестьянам:

– Дети мои, сколько еще мы будем терпеть все это. Как долго мы будем позволять мерзким чернокнижникам и лжепророкам губить наши посевы, сушить скотину, воровать детей?.. Нельзя позволить этой богомерзкой вере отравлять наши души…

И так далее и тому подобное. И все это, похоже, было адресовано стоявшему рядом с ним человеку в черных одеждах. Связанному человеку. Да еще с боков у него стояло по дюжему охраннику. В его-то сторону толстяк и сыпал различными обвинениями. Начиная от «богомерзкого колдовства» и заканчивая «воровством удачи» у жителей деревни.

В общем, на моих глазах разворачивалось широко известное в средние века представление под названием «охота на ведьм». И это поставило меня в тупик.

«С одной стороны, я нахожусь в государстве, прекрасно знакомом с магией, – принялся рассуждать я. – Как я уже успел узнать, здесь она не преследуется и не подвергается гонениям. Кроме того, даже организована Гильдия магов и функционирует она вполне открыто. К тому же высшее сословие государства активно пользуется магией. С другой стороны, в данном конкретном случае видны четкие признаки охоты на ведьм. Вопрос: как такое может быть?» Я подумал немного, но логичного ответа не получил.

«Хорошо, тогда зайдем с другого конца. Насколько я помню карту, здесь у нас самая граница государства. Можно даже сказать захолустье. Возможно ли такое, что здешние люди редко сталкиваются с магией? Возможно, хоть и с большой натяжкой. Но это еще не значит, что люди станут жечь каждого встречного чародея. Нет, здесь что-то другое, – я ненадолго задумался. – Так, есть две версии. Первая – толстяк с его нетерпимой религией является веянием сопредельной державы. А вторая – этот в черном действительно такая сволочь, как его описывают, но если это так, то я маленькая черная бабочка. Потому что таких сволочей хрен поймаешь – они как будто чувствуют беду».

Впрочем, какой бы ни была правда, вмешиваться я не собирался. По крайней мере, пока не встретился взглядом с «подсудимым». Это был холодный, абсолютно равнодушный к происходящему взгляд, но одновременно он также был и несломленным. Этот человек не боялся смерти, но был готов бороться за свою жизнь до конца. Даже странно, что он оказался здесь – обычно таких не берут живыми. Незнакомец не просил помощи, но я не смог заставить себя уйти. Вместо этого, обматерив себя сквозь зубы за идиотизм, стал проталкиваться к помосту.

Вошедший в религиозный экстаз толстяк заметил меня только, когда я к нему обратился. И надо сказать мое появление оказалось для него ба-альшим сюрпризом.

– Что здесь происходит? – спросил я хозяйским голосом.

– Здесь идет суд злобного колдуна, – придя в себя, важно ответил толстяк. – А тебе-то какое дело до этого, странник, иди себе, куда шел, и не мешай справедливости.

– А кто ты такой, чтобы судить других? – продолжил я расспросы.

– Я? – удивился он, но тут же опомнился и стал раздуваться от собственной важности. – Я Мергил, жрец третьей ступени единственного истинного бога Ар'урила. А кто ТЫ такой? Почему ты прячешь лицо? Может быть, ты пособник этого мерзкого чернокнижника и хочешь освободить его? Жрец подозрительно уставился на меня.

– Нет, я не знаком с этим человеком. А насчет того, кто я такой… Так зовут меня Виктор и волею Его Величества Зихлема кив'Алира Третьего с недавних пор я герцог кив'Мара, владетель этих земель, – понесло меня. – А лицо прячу, потому что безликий.

И с этими словами скинул с головы капюшон, а маску заставил принять как можно более зверскую форму. Что тут началось! Неудавшийся инквизитор икнул и с диким криком кинулся прочь от меня. Его подручные сделали ноги на пару секунд позже. Крестьяне некоторое время недоумевали по поводу странного поведения святого отца. Но когда я к ним обернулся, сразу заторопились по неотложным делам. Несколько секунд – и на деревенской площади остались только я и жертва крестьянской безграмотности.

Он, в отличие от всех остальных, опешил лишь в первое мгновение, когда я скинул капюшон. А затем вновь принял невозмутимый вид. Только в глазах плясали веселые искорки. Я достал нож и быстро освободил его от веревок.

– Вы прибыли как нельзя более кстати, герцог, – сказал «колдун», потирая сдавленные запястья. – Еще бы несколько минут, и этот безумец принялся бы собирать костер.

– Да уж, тебе очень повезло. Сам не знаю, зачем я так спешил, – ответил я. – И никаких господ. Называй меня просто Виктор, без титулов.

– Хорошо Виктор. Владыка послал тебя мне на помощь. Ведь герцога у этой земли не было уже больше десяти лет. Большая удача, что ты решил приехать в эти развалины. Воистину сам Владыка направил твои стопы сюда.

«Еще один фанатик», – хотел сказать я, но вдруг до меня дошло, ЧТО он сказал.

– Развалины? Какие развалины? – не понял я.

– Я имею в виду крепость, – пояснил он. – Хотя крепость – слишком громко сказано. Время и природа сделали свое дело: стены кое-где рухнули, вал осыпался, ров зарос травой. Да и сама цитадель находится в плачевном состоянии.

– Но почему? – только и сумел выговорить я, мои колоссальные планы рушились у меня прямо на глазах, как карточный домик.

– Ну, – задумался он. – Может, пойдем пока, а то брод скоро затопит. Я взял Уголька под узды, и мы двинулись на запад.

– Так вот, упадок начался лет сорок назад, после нашей последней войны с Дарродой. В начале войны первый удар пришелся именно по этой крепости и ее обитатели всю войну просидели в осаде. Осаждали их тогда долго и упорно, но взять так и не смогли, хотя потрепали изрядно. Войну мы тогда проиграли, и пришлось отдать земли по ту сторону реки, как раз большинство земель герцогства. Это-то и нанесло основной удар по крепости. Тогдашний герцог не сумел собрать средства и восстановить ее. Незадолго до смерти он продал крепость и остатки земель, чтобы расплатиться с долгами. Следующие владельцы также не содействовали восстановлению и со временем цитадель и земли приходили в упадок, их продавали и перепродавали. Пока, наконец, не перешли во владение короля. А он, в свою очередь, не пожаловал этими землями тебя, – закончил мой спутник и вдруг с улыбкой добавил. – Видимо, ему нужно было дать тебе дворянский титул, но расставаться с хорошими землями не хотелось, вот его величество и сбросил со своей шеи это ярмо.

«Да уж, получил дворянство, нечего сказать, – мрачно подумал я. – Воистину говорят: «бесплатный сыр бывает только в мышеловке». Вот я и попал с этим сыром. А ведь мне наверняка с этих земель и налоги платить придется. Или дворяне их не платят?»

– Слушай, а за что тебя сжечь пытались? – идти было скучно, вот я и спросил, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. – И вообще, зовут то тебя как?

– Рангар я. А насчет сжечь, так все просто – люди невежественны, они всегда стремятся приписывать свои неудачи злому колдовству. А тут еще проповедник зерлинский со своими служками приехал. Стал учить людей своей вере. И все бы хорошо, только вот рассказал ему кто-то из крестьян, что, мол, живут в руинах крепости странные люди. И Мергил пришел посмотреть, и ведь так неудачно зашел, специально не подгадаешь. У нас как раз ритуал Жертвы был. Это когда мы жертвуем свою кровь на возрождение Владыки. Он пришел, а мы все с ножами, все в крови. В общем, неправильно он нас понял. Мы объяснить ему хотели суть таинства, а он, должно быть, решил, что убить его хотим, вот и сиганул в реку. Я думал, потом найду его и все объясню, ан не вышло. Он как увидел меня, приказал служкам схватить и тащить на суд. А что было дальше, ты видел. Мы подошли к броду, и я снял плащ, чтобы не замочить.

– Можно спросить? – обратился Рангар ко мне, бросив взгляд на маску.

– Спрашивай, – махнул я рукой, все равно делать нечего.

– Зачем ты носишь похоронную маску?

– Это похоронная маска? – чуть не споткнулся я.

«Здрасьте, приехали. Интересно, почему же я слышу это только сейчас, а не от первого встречного? Хотя и сам мог догадаться, если бы хоть немного поработал головой. Ну, скажи мне, как еще называется маска, которую одевают на лицо трупу. Да и на тот вопрос ответ понятен. Просто в обоих городах мне как-то постеснялись задавать подобные вопросы. Все-таки в первом городе я был спасителем, а во втором – королевским агентом. В остальное же время прятал лицо под капюшон. Даже интересно, почему я до сих пор от нее не избавился. Ведь легко мог бы загнать ее под кожу и ходил бы спокойно. Ан нет, привык наверно – я всегда любил отличаться от других»

– Если не хочешь, можешь не отвечать, – сказал мой спутник, когда молчание уже слишком затянулось.

– Да нет, просто думал, а почему я действительно ношу ее, – ответил я. – И пришел к выводу, что и сам этого не знаю.

– Странно, – глубокомысленно заметил он, но я не стал отвечать.

Гораздо больше сейчас моим вниманием владело другое. Сейчас я изо всех сил пытался разглядеть, что же мне все-таки досталось с легкой руки Его Величества. Из-за большого расстояния видно пока было плохо, но общую картину уловить уже можно. И она, честно говоря, не радовала, совсем не радовала.

Даже с такого расстояния я мог лицезреть полуобвалившиеся, заросшие плющом стены, осевший вал со сгнившими кольями и огромную дыру в углу цитадели. Все это производило отталкивающее впечатление. Полуразрушенная крепость напоминала чем-то старый меч – весь иззубренный, ни разу не подводивший в бою, а приглядись – вот у эфеса появилась ржавчина, клинок давно затупился. Кто возьмет такой в бой? Так и здесь было очевидно, что цитадель уже давно отжила свое. Как меч годился бы только на переплавку, так и замок нужно было снести и построить новый на его месте. «Только где взять на это деньги?» – с тоской подумал я.

– Не откажись потрапизничать с нами, – обратился ко мне Рангар, когда мы достигли противоположного берега. – А потом я покажу твои новые владения. Я тяжело вздохнул на эти слова и кивнул соглашаясь. Хоть поем.

Глава 2

Пожалуй, вблизи цитадель производила гораздо более тяжелое впечатление, чем издалека. Издали хоть не было видно, во ЧТО превратился замок на самом деле, и это повергло меня в ужас. Несколько минут я просто стоял и не мог понять, почему эта груда камней все еще стоит. Ведь по всем законам физики она давно должна была обвалиться. Но крепость не только продолжала стоять, опровергая своим существованием физику, но еще и была достаточно крепкой, чтобы в ней нашли прибежище адепты Храма. Когда я поинтересовался, какого именно храма, Рангар сказал что это довольно длинная история. И он с удовольствие расскажет ее, но позже.

– А сейчас нам нужно идти, я и так сильно задержался, – закончил он и поспешил внутрь ветхого на вид строения. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним.

Пройдя внутренний дворик, мой провожатый юркнул в какую-то незаметную дверь. Это оказался вход в подвал. Здесь все сохранилось гораздо лучше и уже не выглядело таким старым. Мое недоумение рассеял Рангар.

– Эти стены укреплены с помощью магии. Наверху она практически исчерпалась во время штурма, а здесь ее пока что предостаточно. Поэтому мы живем здесь, это самое безопасное место на острове, – пояснил он мне.

И действительно, то, что подвал обитаем, становилось очевидным с первого взгляда. А именно, в первую очередь в глаза бросалась необычная чистота, будто кто-то потратил много времени, чтобы привести подземелье в порядок. Кроме того, вдоль стен коридора были развешаны маленькие полупрозрачные шарики, освещавшие коридор. Похоже, факелы здесь не в почете, оно и понятно, что в них хорошего – горят быстро, сильно коптят. Одно раздражение, да и только. Хотя, с другой стороны, для поддержания такой экологически чистой системы освещения нужен был хоть какой-нибудь маг. Потому как я сильно сомневаюсь, что такие шарики вечны. Скорее всего, им нужна, может и редкая, но подзарядка. А в деревне, как я понял, магов нету.

«Значит, они есть здесь, – решил я. – И это хорошо. Обычно такие люди самые образованные, может, узнаю что-нибудь полезное».

Наконец мы достигли цели своего путешествия – это был небольшой зальчик. Как я понял, окинув его взглядом, – кухня и трапезная в одном лице. Кроме нас здесь присутствовало еще семь человек. Три мужчины и четыре девушки. Все мужчины были сплошь брюнетами, а вот девушки сильно разнообразили местный коллектив. Две из них были блондинки, одна брюнетка и одна рыжая. Объединяла этих людей, пожалуй, только их молодость, да одежда черных тонов. Хотя сама одежда не была у всех одинакова.

Сейчас они завтракали. Когда мы вошли, одна из блондинок оторвалась от еды и обратилась к Рангару.

– Ран, почему ты так задержался? – спросила она. – Не мог найти толстяка?

– Как раз наоборот Виз, я нашел его очень быстро. И продлись наше общение немного подольше, то горел бы я сейчас на костре, – ответил он и повысил голос, обращаясь ко всем. – Теперь надо будет вести себя гораздо осторожнее.

– Ты всегда был слишком осторожен Ран. Давай поговорим об этом потом, – протянула другая девушка. – Лучше представь нам своего гостя. Почему-то мне кажется, что это именно он снял тебя с костра. Или я ошибаюсь?

– В общем, ты права, Лин. Только правильнее будет сказать, что не он мой гость, а мы его, – усмехнувшись, ответил он. – Это Виктор, новый герцог Мара.

– Ого, неужели у этих земель наконец-то появился хозяин, – удивилась рыжая, а потом обратилась игриво ко мне, – Милый, надеюсь, ты не станешь выгонять нас?

– Как я могу выгнать на улицу столь прелестную девушку? – в тон ей ответил я, чем вызвал всеобщий хохот.

– Потом объясню, – шепнул мне Рангар и приглашающе кивнул на стол.

Трапеза прошла в молчании. Оно и понятно, эти люди слишком плохо меня знали, чтобы вести между собой открытый разговор. А я, в свою очередь, слишком плохо знал этот мир, чтобы говорить хоть о чем-то. Постепенно люди стали расходиться, пока за столом не остались лишь мы с Рангаром. Некоторое время мы просидели в молчании, а потом он предложил:

– Может быть, хочешь осмотреть свои будущие владения? Я согласился, все равно заняться было нечем.

Уже полчаса я бродил по величественной некогда крепости. Может, когда-то она и выдерживала многодневную осаду, но теперь здесь царили уныние и запустение. Хотя начало экскурсии было положено очень обнадеживающее. Наверное, потому, что сначала Рангар показывал подвалы. А они сохранились просто великолепно – ни следа запустения, везде красота и уют. Пожалуй, по большей части это было заслугой Рангара с соверцами. А дальше все было гораздо хуже – потрескавшийся камень, захламленный двор, порушенные стены. Все это вгоняло меня в уныние, и я захотел побыть один, побродить тут в одиночку и подумать, что можно сделать со всем этим «богатством». По крайней мере, так я сказал своему спутнику. А на самом деле мне просто опять стало плохо, и я хотел уединиться, чтобы поискать что-нибудь в книге.

Подходящее место отыскалось не быстро. Возможно, когда-то это была угловая башня, но сейчас она сильно обвалилась и была идеальным местом, чтобы скрыться от чужих глаз. Спрятавшись здесь, я наконец-то достал заветную книгу и произнес:

– Заклинания для восстановления сил.

Как всегда книга раскрылась, и стремительно замелькали страницы. Когда они остановились, я удивленно присвистнул. Чего здесь только не было и чары для восстановления физических сил (для раненых солдат, шло пояснение) и для восстановления сил земли (чтобы поля лучше родили) и для восстановления мужской силы и многое, многое другое. Просмотрев несколько страниц, я остановил свой выбор на постоянном вытягивании сил из окружающего мира. Как там писалось: «заклятье позволяет абсолютно не уставать физически». Мне это и было нужно.

– Кардар'тилро миримонте улвукра, – раза с четвертого выговорил я. Ничего не произошло.

– Может нужно время, пока оно подействует или я прочитал что-нибудь неправильно? – сам у себя спросил я. – Пожалуй, стоит подождать часок и повторить процедуру в случае отсутствия каких-либо изменений. А пока воплотим мечту моего далекого детства – я всегда мечтал летать.

– Заклинания левитации, – коротко приказал я, ведь здесь как в Яндексе, чем меньше слов, тем уже диапазон поиска. На открывшейся странице заклинание было всего одно и к счастью короткое.

– Мимиримо, – выкрикнул я и стал ждать результата.

Результатом была лишь недолгая вибрация книги. И все. Через пару минут я начал подозревать подвох. Медленно встав, я немного попрыгал на месте. Ничего необычного, гравитация не изменилась

– Тогда в чем прикол? – поинтересовался я у книги, та естествен промолчала. – Может быть, нужно представить, как ты летишь? Ладно, попробуем так.

Я закрыл глаза и стал усилено представлять, как я отрываюсь от земли, и начинаю подниматься вверх. Все выше и выше и…

– Ах, ты, дерьмо!!! – от всей души заорал я.

Это ж надо было встать именно под остатками перекрытий и врезаться в них головой. Но боль в макушке мгновенно отступает перед эйфорией полета.

– Я лечу, – шептал я, постепенно переходя на крик. – Я лечу! ЛЕЧУ!!!

Счастье переполняло меня. Вот что значит исполнилась детская мечта! Об управлении я больше не думал. Зачем? Оно здесь по-настоящему интуитивное. Счастливый, я вылетел из башни и сделал несколько кругов над замком.

«А отсюда он выглядит гораздо лучше, – мелькнула радостная мысль, но тут же появилась другая, огорченная. – Жаль, что никто не видит, как я теперь умею. Может слетать в деревню? Заодно и земли свои посмотрю. Решено – лечу туда».

И резко набрав высоты, я помчался в сторону деревни. Там люди опять собрались на площади. И опять слушали приезжего проповедника. А тот кричит, разоряется, конечно, сверху слышно плохо, но если судить по его жестам, тогда точно кричит.

«Какими маленькими они выглядят отсюда, – я все еще был под впечатлением от полета. – Интересно, что он им теперь говорит. Может быть, что-нибудь о душе и боге? Спущусь-ка я, послушаю, с народом поговорю. А то я теперь их герцог, а ничего не знаю об их проблемах. Не хорошо это – о своих людях надо заботиться».

Решив для себя этот важный вопрос, я стал понемногу снижаться. За несколько метров до земли стали отчетливо слышно, что именно кричал проповедник. Что ж с нашей последней встречи его репертуар не претерпел особенных изменений. Разве что конкретного «мерзкого колдуна» и «кровопийцу» в его речах сменил не менее мерзкое и злобное «черноликое отродье бездны».

«Интересно, о ком это он?» – удивился я и стал слушать его более внимательно.

Минут через пять до меня стало доходить, что он имел в виду меня. А еще через десять выяснилось, что Мергил подбивает моих подданных на бунт.

«Ну, сейчас я тебе устрою Страшный Суд!» – подумал я и заставил раскрыться книгу на заклинаниях молний.

Здесь их было предостаточно, и я не стал вчитываться в описание, а просто взял первое попавшееся. Несколько раз потренировавшись в его прочтении, я произнес эту белиберду вслух, при этом указывая в сторону помоста.

– Брах'ир геклир огон, – кое-как прочитал я.

«Блин, ну заклинания, – подумал я. – Язык сломаешь, прежде чем выговоришь»

Впрочем, сложность произнесения никоим образом не сказалась на результате. А он оказался впечатляющим. Едва отзвучала последняя буква, как фолиант завибрировал, и с небес мне в вытянутую руку ударила молния. И преломившись, улетела в сторону помоста. Пара секунд и он разлетается вдребезги. Результат впечатлял, а вот исполнение подкачало. А именно, у меня сейчас было чувство, будто я только что сунул пальцы в розетку. Вот тебе и халявная магия.

«Черт, переборщил, – огорчился я, видя результаты своей деятельности. – Я ведь хотел только дырку в нем сделать. Да и заклятье так себе. Надо будет как-нибудь на днях подобрать что-нибудь другое, а то если и в меня каждый раз будет бить молния, то на фига мне такое счастье? Уж лучше я по старинке своими силами все буду делать».

Я стал наблюдать за происходящими внизу событиями. Постепенно люди успокоились и снова собрались в кучку. А когда проповедник вновь попытался завести свою старую песенку, я понял, что намеков он не понимает. Пришлось спускаться.

– Ты, – крикнул я, когда на меня все без исключения обратили внимание. – Запомни это моя земля. И сужу здесь людей тоже я. А если ты опять начнешь мутить воду и смущать умы моих крестьян, то следующая молния угодит в тебя, а не рядом.

Конечно, на самом деле я не собирался действительно убивать его, но вот напустить на него какую-нибудь чесотку – запросто. Уверен, в книге бы что-нибудь подобное легко отыскалось. Но и угрозы вполне хватило, чтобы Мергил улепетывал со всех ног. Теперь я повернулся к крестьянам, как ни странно они еще были здесь.

– Кто в деревне главный? – спросил я у них.

Толпа мгновенно расступилась, образовав вокруг старосты круг. Это был уже полностью седой, но еще довольно крепкий старик. Одет он был чуток побогаче других, но без излишеств. Сразу было видно, что человек больше заботится о деревне, чем о себе.

– Я, господин, – ничего не оставалось тому, как признаться.

– Отлично, – сказал я. – Тогда с тобой я хотел бы переговорить, а все остальные могут быть свободны.

Дважды повторять крестьянам не пришлось, уже через минуту возле обломков помоста остались только я и староста. Я спустился пониже и начал разговор.

– Как вас зовут уважаемый? – вежливо спросил я. Моя вежливость обуславливалась одной простой причиной – этот человек был чуть ли не в четыре раза старше меня. А родители меня с детства учили уважать старость.

– Фейзором кличут, – несколько удивленно ответил он, видно не встречал еще, чтобы аристократы себя так вели.

– Вот что, Фейзор, давай-ка мы с тобой поговорим об этой деревне и прочих моих землях, – предложил я, устраиваясь поудобнее. Предполагалось, что разговор будет долгим и желательно плодотворным.

Я летел обратно в замок. И думал. Разговор у нас со старостой получился действительно долгий и плодотворный. Только вот не очень-то обнадеживающий. От Фейзора я узнал, что владений у меня кот наплакал: еще одна деревушка, один луг и маленький лесочек. Ну и, конечно же, крепость, вернее, ее остатки. А остальные земли сгинули в войне. И больше ничего: ни шахт, ни еще чего-нибудь, с чего можно было бы получать доход. Также мы поговорили и о налогах. Раньше деревня платила их в казну, а теперь, стало быть, будут платить мне. Вот только до этого еще долго.

Староста рассказал, что их деревня в основном занимается рыбной ловлей, а другая разводит скот и пасет его на моем единственном луге. Проблем особо никаких нет, а если появятся, то теперь мне придется с ними разбираться. В общем, вместо безбедной жизни ветреного аристократа я получил на свою шею обязанности по поднятию герцогства из праха. И это меня не особо радовало. Впрочем, я питал слабую надежду, что в книге найдется что-нибудь из строительной магии. Тогда восстановить цитадель не составит труда. По крайней мере, я очень сильно на это надеялся.

Когда я подлетал к замку, меня заметил Рангар и не нашел ничего лучшего как спросить, что я там делая.

– Комаров ловлю, – буркнул я себе под нос, а через миг орал во все горло.

Все дело в том, что гравитация внезапно вернула надо мной власть, и я стал падать на землю. Последней моей мыслью перед ударом была строчка из приветственного обращения автора книги: «…ложь оставляет глубокие следы на ауре, а они делают заклятья нестабильными…». А затем был удар, и я потерял сознание…

Возврат к реальности оказался крайне болезненным. Все тело страшно болело – было такое чувство, будто по мне проехался бульдозер, где-то раз шесть-семь. Несколько минут я даже боялся глаза открыть, а вдруг у меня кровавое месиво вместо тела? Но разум понимал, что это невозможно, поэтому я все-таки справился с собой и открыл глаза. Хуже мне от этого не стало, как, впрочем, и лучше тоже. Зато я сумел осмотреть себя и обнаружил, что все не так страшно как казалось сначала. Меня, конечно, здорово приложило о землю, но могло быть и хуже.

«Например, я мог бы вообще больше никогда не очнуться, – со свойственным мне оптимизмом предположил я. – Или местные знахари отрезали бы мне какую-нибудь конечность, как бесперспективную в плане лечения. А так я жив и практически здоров. Хм, интересно, насколько это практически?»

Я попытался ощупать себя на характер повреждений, но понял, что левая рука у меня чем-то скована. Скосив на нее глаза, я обнаружил на руке лубок. «Значит, рука сломана точно», – заключил я и продолжил самообследование.

– Не двигайся, – раздался по близости чей-то голос. – У тебя сломаны три ребра и рука в двух местах. Так что лучше не шевелись, а то будет только хуже.

Оказывается, все это время рядом со мной сидела Лин, и мое шевеление привлекло ее внимание. А ведь я даже не заметил, что здесь кроме меня кто-то еще.

«Кстати, а где здесь-то? Где я нахожусь?– вдруг дошло до меня, и я принялся озираться. – Так, низкий потолок, каменные стены, волшебные фонарики на них, значит я в подземелье. Что тут еще? Полки с книгами, пучки сушеных трав, перегонный куб, следовательно, это мастерская алхимика. Подождите, то есть выходит, что Лин – алхимик? Что-то она больно молода для подобной деятельности. Или она самоучка?»

А тем временем она склонилась надо мной и стала внимательно смотреть мне в глаза, словно надеялась что-нибудь там увидеть. И только увидев ее глаза, я вдруг понял. Все они разного возраста, но все равно в чем-то схожи. Все они выглядели необычайно молодо. Сначала я решил, что просто сборище молодых идиотов, но теперь понял, что ошибался. Хотя на первый взгляд все было обычно, вот только я уже перестал оценивать все с первого взгляда. Я посмотрел еще раз и не пожалел – внимательно приглядевшись, я заметил сеть морщинок вокруг глаз. Да и сами глаза наводили на мысль, что человек передо мной гораздо старше, чем казалось.

– Сколько тебе лет? – неожиданно даже для самого себя спросил я.

– Молодец, – похвалила она меня. – Очень редко люди видят, а не просто смотрят.

– Спасибо. Но ты не ответила. Сколько тебе все-таки лет? – настаивал я.

– А ты настойчивый, – в шутку упрекнула она меня. – Ну, ладно. Мне шестьдесят семь лет. Что, не ожидал?

Сказала и залилась смехом, правильно говорят, стареет не тело – стареет душа. А я и правда опешил от этой новости. Конечно, спрашивая, я подозревал подвох, но не до такой же степени в самом-то деле.

– А Рангар? Сколько ему? – вырвалось у меня непроизвольно.

– О, ему уже больше ста, а сколько точно, один он знает. Остальные же в районе между тридцатью и восьмьюдесятью, – безмятежно ответила Лин.

– Но как такое может быть? – моему искреннему удивлению не было предела.

– Пусть Владыка изгнан, но его сила все равно повсюду, – сразу стала серьезной рыжая. – Любой по-настоящему верящий в него получает отсрочку. У каждого она разная, но всегда не меньше дополнительных ста лет. Для этого нужна искренняя вера. А теперь отдыхай, тебе нужно много сил для выздоровления. Я же отойду на несколько минут, не скучай тут без меня. И старуха с молодым телом стремительно покинула комнату.

«Вот тебе и тибетские долгожители. Вот тебе и вера – опиум для народа, – думал я, но мысли быстро перетекли в другое русло. – Надо что-то делать с переломами. Не валятся же мне с ними несколько месяцев. Так, где тут моя книжечка?»

Я осторожно приподнял голову и осмотрелся. Книга лежала рядом с моим импровизированным ложем. Только протяни руку и она твоя. Что собственно я и сделал.

– Лечащие заклинания, – вслух произнес я и через пару секунд углубился в чтение.

Минут через десять выяснилось, что чар мгновенного заживления в книге не было. То есть они конечно были, но использовать их я посчитал верхом глупости. Как вам, к примеру, такой побочный эффект: «старение на время, необходимое для полного заживления». Или еще: «возможна полная амнезия». Так что еще через пять минут я остановил свой выбор на «магическом лубке» и «ускоренной регенерации». Первое вообще не имело минусов, а второе только вызывало ускорение метаболизма, а как следствие повышение аппетита. Но этим меня уже не напугаешь.

– Вахрама тьиуруму алъ'арамо, – медленно прочитал я и почувствовал мягкое давление на сломанные кости. А через несколько секунд оно исчезло.

«Значит, магический лубок заработал», – подумал я и прочитал следующие чары.

Они ни каких ощущений не вызвали, так что мне оставалось только гадать, подействовали они или нет. Ответить на этот вопрос могло только время или чародей. Поскольку им я не был, то мне оставалось лишь ждать. А ждать я не любил и уже через пять минут принялся искать, чем бы себя занять. Дело нашлось практически сразу; мне вдруг вспомнилось, что я собирался поискать в книге способы реконструкции цитадели. «Так почему бы этим не заняться прямо сейчас?» – спросил я себя. Других дел в голову не приходило, и я обратился к книге:

– Магические способы восстановления крепостей.

А способов было поистине много. Самым первым и, пожалуй, самым оригинальным было предложение «не заниматься глупостями, а нанять хорошего архитектора и отряд строителей, но если нет возможности то…». А дальше шли самые разнообразнейшие способы и не только самого ремонта, но и заготовки строительных материалов. Например, заклятье для «постройки стен из имеющихся камней» или для «производства кирпичей». Кроме того, здесь шли несколько ритуалов по вызову рабочей силы из других измерений. Здесь же шли советы по их контролю и удержанию в подчинение. Я взял эти ритуалы на заметку, но решил пока не использовать. Гораздо больший интерес у меня вызвали «чары полной хронологической реконструкции». Правда в примечании шло, что использовать его рекомендуется только в пустых зданиях, а то «обстановка может серьезно пострадать». Но мне терять здесь было нечего, поэтому я сначала причитал заклятье про себя, а затем вслух:

– Зельфейн, – значилось в книге, что я и произнес.

Ничего не произошло. Хотя нет, результат был – после моего заклинания в комнате резко похолодело, склянки на столе даже инеем покрылись и все. Впрочем, в книге упоминалось, что на восстановление в особо запущенных случаях уйдет как минимум месяц. Но это лучше, чем ничего.

Я переложил раскрытую книгу на столик рядом с кроватью – закрывать ее сейчас было нельзя, книга должна была собрать энергии для заклятья. И я очень сильно надеялся, что она соберет их сразу, а не на протяжении всего месяца. Потому что иначе жизнь обещала стать серой и скучной.

«Что ж, поживем – увидим, – решил я. – А почему бы мне не опробовать мои новые лубки? Пожалуй, стоит проверить их на прочность, чтобы не подвели в неподходящий момент. Да и просто лежать мне как-то не улыбается».

Я осторожно приподнялся на здоровой руке. Ничего не болело, значит, можно переходить к более активным действиям. Двигаясь аккуратно, чтобы не повредить сломанных ребер, я сел на кровати. Обычный лубок на руке сильно мешал двигаться и решил от него избавиться. Взглядом я обежал комнату в поисках подходящего инструмента и обнаружил свои личные вещи. Меч, арбалет, нож, кукри, плащ и другая одежда лежали на столике рядом с книгой. Сапоги стояли рядом с кроватью. А на мне оставались только штаны. Но это мелочи, главное, я нашел подходящий инструмент. Орудуя засапожником, я быстро избавился от лубка.

«Теперь надо бы одеться», – подумал я, но воплотить в жизнь свою мысль не успел.

Только я потянулся за рубахой, как в комнату, словно вихрь, ворвалась Лин и дико заозиралась по сторонам. И лишь внимательно осмотрев всю комнату, она немного расслабилась и повернулась ко мне.

– Не понимаю, – сказала Лин. – Сюда только что стягивалось огромное количество силы со всей округи. А здесь только ты. Странно, и ведь такое уже не в первый раз происходит, правда раньше не было такого размаха, но, в общем, очень похоже.

– А ты не думаешь, что это мог быть я, – мне стало немного обидно за такое пренебрежение ко мне. – Вдруг я великий маг, а сейчас просто маскируюсь?

– Извини, – развела рыжая руками. – Но научиться использовать артефакты для левитации и распугивания сельчан не достаточно, чтобы стать «великим магом».

Последние слова она произнесла с явным сарказмом – очевидно, мои способности не казались ей особенно выдающимися. Впрочем, тем лучше – выдавать свою тайну у меня не было никакого желания.

«В следующий раз надо быть осторожнее», – подумал я и опять потянулся к рубахе. Эти мои действия не произвели на Лин никакого впечатления. Наверное, она думала, что у меня завалялся еще и лечащий артефакт или просто не обратила внимания.

– Кстати, тебе следует прекратить использование артефактов и всякие эксперименты с магией, – заметила она, показав, что ничто не ускользнуло от ее глаз. – Иначе это может привести к скорой смерти. Я и так не знаю, как залатать у тебя дыру в душе. А ты еще и продолжаешь ее расширять.

– Какую дыру? – переспросил я, роняя сапог на пол. – С чего бы ей вдруг рваться?

– О, Владыка, ты только посмотри на нынешнее поколение. Они нахватаются основ и считают себя полноправными чародеями, – всплеснула руками магичка, сейчас ее истинный возраст был виден очень отчетливо – только старики могли говорить о нынешнем поколении. – А предотвратить разрыв энергетической оболочки они уже не способны. Да что там предотвратить – они даже заметить его не способны. Ты что, не замечал, что в последнее время у тебя резко усилился аппетит? Или ты не знаешь, что такое возможно только при большой потере сил? А срастить разрыв самостоятельно? Неужели этому больше никто не учит? И вообще, как ты умудрился НАСТОЛЬКО перенапрячься? Только не говори мне опять, что ты великий маг! Все равно не поверю.

– Сам не знаю, – честно ответил я, потому что действительно не представлял КАК?

Я замер и стал изо всех сил напрягать память. После пары минут мне пришла в голову только возможность отрицательного влияния книги. Но автор писал, что она не направляет энергию в мага, а работает с ней самостоятельно. «Значит, должно быть что-то другое», – решил я и повторно напряг память.

И оказался абсолютно прав. Почти сразу в мозгу вспыхнула такая картина: «…когда стало казаться, что душа вот-вот не выдержит и разлетится на куски, по венам прокатилась волна жидкого пламени… немертвый понемногу продвигался вперед, усиливая давление. А я продолжал стоять на месте, пытаясь сжечь его. И это противостояние, казалось, длится уже целую вечность…»

«Пожалуй, тогда силы мне было не занимать, и я вполне мог надорваться, – размышлял я. – Только пока со мной был герцог, потерянные силы сразу же восполнялись, а после его ухода подпитка исчезла. А ведь действительно, именно после его отхода в мир иной, у меня появился этот жуткий голод. Ну, спасибо ему, даже окончательно умерев, он умудрился преподнести мне сюрприз. Чтоб из тебя черти в вашем в аду мясной бульон сделали! И главное, с особым садизмом, на медленном огне».

Последние мысли были в адрес покойного герцога. Но принести мне они могли лишь секундное облегчение. А затем на меня набросилась тихая паника. Такое бывает, когда человек сталкивается с чем-нибудь непривычным ему. Например, старшее поколение не доверяет компьютеру, а младшее с сомнением смотрит на ручную коробку передач. В своей жизни я никогда не встречался с настоящей магией, поэтому весть об имеющейся у меня магической болезни стала для меня большим «сюрпризом».

– А ты сможешь это вылечить? – на всякий случай спросил я.

– Конечно, – беззаботно ответила магичка. – В принципе, здесь справился бы даже подмастерье, а уж мастеру работы на пару дней. Так что будь спокоен, твое здоровье в надежных руках. И еще, я уже наложила на тебя пару необходимых заклятий, поэтому ты зайди ко мне завтра. Мне надо будет проверить, как идет процесс.

Я понятливо кивнул и продолжил одеваться. Когда все заняло свои места, я направился к выходу – очень хотелось посмотреть, как действует реконструкционное заклятье. Я, конечно, понимал, что работать оно будет ОЧЕНЬ медленно, ну а вдруг? Голос Лиин догнал меня, когда я уже был в коридоре.

– Запомни: до конца неделя никакой магии. А то знаю я вас – у молодых память дырявая, – сварливо крикнула она мне вдогонку.

– Хорошо, – согласился я. Конечно, вряд ли это правило распространяется на книгу. Но рисковать здоровьем ради нескольких минут удовольствия? Нет уж, увольте.

Побродив немного по коридорам, я вышел в небольшой зал. Каменный пол устлан коврами, на стенах горят маленькие лампы, небольшой алтарь в центре комнаты.

«Святилище, – вот была моя первая мысль; за ней вполне логично последовала вторая: – Лучше уйти от греха подальше, а то кто их знает – вдруг для них это страшное оскорбление веры»

Но уходить я не стал – извечное человеческое любопытство оказалось гораздо сильнее логичных опасений. Поэтому я стал медленно проходить вперед, желая повнимательнее разглядеть алтарь. Он был выполнен в форме глубокой чаши и располагался на постаменте. Возможно из-за этого, а может быть из-за скудности освещения, я никак не мог разглядеть, чем она заполнена. Не удалось мне это, даже когда я подошел вплотную. Я четко видел, что это темная, почти черная жидкость. Но определить, что именно – я не мог. И любопытство от этого разыгралось с новой силой. «Может посмотреть капельку поближе?» – предложил сам себе я.

Эта идея мне понравилась, и я задумался как бы эту «капельку» оттуда достать. Идиотское предложение моего чувства юмора «поработать ручками» я отверг, потому что если постоянно совать руки неизвестно во что, то очень быстро останешься без них. А вот идея воспользоваться ножом пришлась мне по душе.

Я выхватил из ножен кукри и… одно неловкое движение. На ладони стремительно набухает кровавая полоса. Я отдергиваю руку, но поздно – тяжелые капли срываются и падают на зеркально-черную поверхность. «Черт, – морщусь я, зажимая порез. – А ведь казался тупым, как сапог».

Появляется мысль, что надо перевязать чем-нибудь руку. Но я сразу же забываю о перевязке, когда бросаю беглый взгляд на чашу. Теперь там не было черной глади, вместо нее – кристально прозрачная вода и какое-то мельтешение на глубине. Нагнувшись над чашей, я стал вглядываться в это мельтешение. Поначалу ничего не мог разобрать, а потом меня вдруг осенило.

Темнота. Темнота вокруг, она повсюду. Здесь только она, я и… шаги? Эхо шагов. Моих? Скорее всего. Но где я? Это пещера? Что я здесь делаю? А шаги звучат равномерно, человек определенно видит, куда идет… Алая вспышка.

Опять темнота. Только шагов на этот раз не слышно. Но вместо них есть что-то другое. Что это? Как будто паровой утюг шипит. И еще два красных уголька во тьме. И голос, голос так не похожий на человеческий. Что он говорит?

– З-шач-ш-ем ты приш-ш-шел, ч-шелов-фек, – шипит неизвестный в темноте. И снова алая вспышка.

Что это? Деревня? Но почему она выглядит так странно. Почему дома выглядят заброшенными, а дороги заросли травой? Почему не лают собаки? Откуда такая тишина? Деревня покинута? Нет, вот они, люди. Хм, как-то они странно выглядят – все очень бледные и… просвечивают?! А люди ли они? Стоп, а кого это они окружили? Воины? Что они здесь делают? И почему… Еще одна вспышка.

Вновь тьма вокруг. Тот же непонятный звук и те же багровый угольки в воздухе. Зачем я снова здесь? И… почему мне так плохо?

– Я принес сердце, как и обещал, – разрывает тишину хриплый голос. Очень знакомый голос, но понимание кому он принадлежит, постоянно ускользает от меня.

– Да, я чув-ф-с-ст-ф-вую, ты с-сдерш-жал с-свое с-слово, – шипит некто ему в ответ. – А т-хеперь, отдай ег-хо мне.

– Нет, – противоречит ему хриплый. – Сначала отведи меня к Сапфиру. Я не могу больше ждать. Отведи меня. Ты обещал. До чего же знакомый голос, но кто. КТО ЭТО!

– И т-хы…

Окончания фразы я не услышал, мне помешал огонь. Море огня вокруг. И боль. Страшная боль, рвущая сознание на части. Алая вспышка.

Проклятье как же все-таки больно. Как будто действительно плавал в море огня.

«Но ведь всего этого не было, – очумело метались в голове мысли. – Этого всего не было, я все это время стоял перед чашей. И сейчас стою. А кто-то поддерживает меня за плечи. ЧТО? Здесь еще кто-то? Ну, я влип». Я попытался собрать глаза в кучку и посмотреть, кто же это стоит рядом.

Этим кем-то оказался Рангар. Я хотел ему объяснить, что произошло, но язык меня не слушался. Да и сам Рангар не хотел меня слушать. Увидев, что я наконец-то пришел в себя и теперь воспринимаю окружающий мир, он обратился ко мне:

– Пошли, тебе нужно поесть, чтобы восстановить силы. А то Лин с меня шкуру спустит, если увидит тебя в таком состоянии, – сказал он и повел меня к выходу из зала.

– Извини, что я полез в чашу. Я не хотел, – кое-как сумел выдавить я из себя.

– Да ничего особенного, – отмахнулся от этого Рангар. – Если бы Владыка был против, то ты бы никогда не нашел пути в это место. А поскольку Владыка не возражал, то мне и подавно не стоит этого делать. Тем более что управиться с Чашей Истины – не каждому дано. Даже я, честно говоря, не всегда могу подчинить ее.

Благодаря помощи Рангара я покинул святилище и добрался до столовой. Здесь я быстро смел со стола все, что было, и сыто откинулся на стуле. Еда немного восстановила силы, но я все еще чувствовал себя очень слабым. Надо было отдохнуть.

– Рангар, ты не покажешь мне, где бы я мог поспать? – обратился я к сотрапезнику.

– Конечно, – согласился он и, подойдя ко мне, сказал. – Давай я тебе помогу.

Я оперся на его плечо, и он довел меня до моей комнаты. Оставшись один, я быстро избавился от одежды и рухнул на кровать. Сон пришел практически мгновенно.

Глава 3

Уже час я сидел в главном зале цитадели и наблюдал за медленным возрождением крепости. Конечно, все происходило очень и очень медленно, но если внимательно приглядеться, то можно увидеть, как постепенно затягиваются трещины в стенах, как немыслимо медленно ползут на свои законные места крупные осколки, как пустые глазницы окон зарастают цветными витражами. Зрелище это было немного жутковатое и прекрасное. А прекрасна здесь была сама суть – крепость, словно живое существо, заращивает свои раны. И мне очень хотелось видеть весь процесс от начала и до конца, но… это было невозможно. Мысль заставила меня вернуться к реальности.

Когда я оторвался от созерцания, настроение моментально испортилось, а в мозгу всплыл недавний разговор.

– Мне очень жаль, – развела Лин руками. – Но боюсь, что я не могу ничего сделать. Это невозможно, но твои раны не желают закрываться, как будто какой-то паразит тянет из тебя энергию. Я все тщательно проверила и ничего – сила выходит в мир и растворяется в нем. И… у меня не получается остановить это.

– Но разве вообще ничего нельзя сделать? – новость оказалась для меня сильным ударом, и голос стал быстро срываться на визг. – А как же магия, ведь ты говорила, что с этим справился бы и ученик. Так почему ты говоришь, что ничего не можешь сделать? Попытайся еще раз, попробуй другие заклятья, поищи ответ в книгах. Сделай хоть что-нибудь, я не хочу умирать…

– Не могу, – очень тихо ответила она. – Мои чары не действуют. Я перепробовала все известные мне заклинания, всю ночь изучала книги, но так и не нашла ответа. Я хотела бы помочь, но не могу.

Я хотел закричать на магичку, но не сделал этого. Не сделал, потому что поймал ее взгляд и все понял. Она действительно очень хотела помочь мне и из-за своей неспособности сделать это чувствовала за собой огромную вину. Наверное, будь у нее возможность выбирать, кому из нас двоих жить, а кому умереть чародейка, не раздумывая, пожертвовала бы собой. Но этой возможности у нее не было, и сейчас она была вынуждена отводить глаза. Потому что это был мой смертный приговор. Я несколько раз глубоко вдохнул и заставил себя успокоиться.

«А ну соберись, ничтожество! Раз уж тебе осталось совсем чуть-чуть так хоть проживи оставшееся время достойно, чтобы мне в аду за тебя не было стыдно, – сам к себе обратился я. – Помни, ты человек, и это ДОЛЖНО звучать гордо. Так будь же достоин!»

Как ни странно, помогло. Эти мысли принесли спокойствие и умиротворенность. Теперь я был готов. Поэтому, когда я задал главный на данный момент вопрос, мой голос даже не дрожал.

– Сколько? – ровным голосом спросил я и, боясь, что меня не поймут, пояснил. – Сколько мне еще осталось? Вы ведь можете сказать хотя бы приблизительно.

– Я не знаю точно, – стала путано отвечать она. – Рана все время изменяется, потеря энергии то усиливается, то вдруг спадает. Точно сказать невозможно…

– Сколько? – железным голосом повторил я свой вопрос.

– Хорошо, – сдалась Лиин. – Если процесс не удастся повернуть вспять, то у тебя будет примерно недели две, максимум месяц и… мне действительно очень жаль.

Даже наследие казалось бы всесильного древнего мага ничем не могло мне помочь. Как бы это ни было для меня мерзко, но артефакт способный без труда поднять полуразрушенную крепость из праха в данном случае оказался бессилен. Почему так произошло? Я не знал. Возможно, создатель Бельтара Миирнес Реформатор просто никогда не сталкивался с подобными проблемами и потому не внес в книгу необходимых чар. Может быть дело было в другом. Например, душа покойного герцога слишком сильно приросла к моей и когда пришло время уходить она просто оторвала кусок от меня. Очень может быть все из-за того, что я слишком поздно обратился за помощью. Быть может, приди я к магам со своей проблемой сразу после того, как остался в теле один, они могли бы что-нибудь сделать. А может и нет. Кто знает. Может я сам «расковырял» рану до такого состояния. Может, нельзя было пользоваться остатками сил Истинного герцога, не обладая их энергетической поддержкой. Возможно именно это стало моей фатальной ошибкой…

«Впрочем, не все ли равно, – мысленно воздохнул я. – Ведь что бы не послужило причиной, это в любом случае ничего не меняет. В Бельтаре нет ничего, способного мне помочь, и я лишь зря потратил трое суток на поиски в нем спасения. А ведь это время можно было использовать с большей пользой. Например, хорошенько развлечься. Перед смертью…»

– Месяц, – твердил мой приговор ветер.

– Ты обречен, – вторили ему птицы.

«Да, я обречен, – подумал я. – И был обречен, едва лишь попав в этот мир. Только в книгах обычный человек из другого мира способен выжить. На самом же деле любой иномирец обречен. Некоторым не хватило смекалки, чтобы выжить. Другие не сумеют выучить чужой язык. Третьи попадут на обед диким зверям. А я… а мне просто не хватило самую малость удачи. Ведь не зря же мне так не везло все это время: то безумный призрак, то эта чертова книга, а теперь вот дырка в душе. Почему все сложилось именно так? Почему моя судьба решила вновь сменить лик? Почему из владетельного дворянина я вдруг превратился в обреченного на смерть? Неужели я сделал что-то не так?»

Но сколько бы я не думал, ответ даже и не думал появляться. Зато мысли одна мрачнее другой так и норовили овладеть разумом. Они кружили вокруг меня сотнями, и когда я отгонял одну, другие в ту же секунду устремлялись на штурм моего сознания. Но я пока держался и не позволял пессимистическим настроениям овладеть мной, хоть это давалось с трудом. Наверное, потому я и не заметил, как подошел Рангар.

– Не надо бояться смерти, – вдруг произнес он. Еще день назад я бы вздрогнул от неожиданности, но теперь мне уже было все равно. – Она лишь изменение состояния, позволяющее достичь совершенства.

– Я не боюсь смерти, – ответил я с облегчением – сейчас я был рад отвлечься от мрачных мыслей. – Но и умирать просто так не хочется.

– Владыка никого не забирает раньше срока, – истово произнес Рангар – он искренне верил в свои слова.

«Мне бы его веру, – мельком подумал я. – Хотя почему бы и нет. Хоть отвлекусь»

– Знаешь Рангар, когда человек становится на краю гибели и не находит выхода0 он обращает свой взор к иным силам. Он обращается к богам. Поэтому расскажи о своей вере, может быть в ней я смогу найти для себя что-нибудь, – попросил я.

– О, я знал, что ты заинтересуешься, – воодушевился он. – Чаша Истины никогда не ошибается в своем выборе. Она еще за неделю показала мне твой приход. Поэтому я ждал твоего вопроса. Как жаль, что у тебя осталось так мало времени. Не будем тратить его попусту. Слушай…

Рангар замолчал, собираясь с мыслями, а когда он вновь заговорил, его глаза горели огнем истинной веры. Он не просто верил в то, что говорил – он жил этим.

– Когда Творец создавал миры, он хотел, чтобы его творения встали с ним на одну ступень. Именно для этого во всем сущем Он заложил стремление к совершенству. Но тогда Творец еще был неопытен, и поэтому позволил своим созданиям жить вечно. Прошли тысячи лет, и Творец вновь наведался в свой первый мир, он надеялся найти там своих новых братьев, но ошибся. Его творения стремились к совершенству, но не могли его достичь. Груз прожитых лет был поистине велик, но он не изменял душу, как задумывалось Творцом. Тогда Создатель выбрал одного из своих первых детей и наделил его силой изменять души. Он сделал его своим помощником, тем самым навсегда лишив того возможности стать на одну ступень с Собой. Так появился наш Владыка и смерть. Теперь души запоминали собранный за всю жизнь опыт и изменялись. Творец был рад. Правда, имелся небольшой изъян – после перерождения существа забывали свою прошлую жизнь и вместе с нею цель. Но у Творца было много времени – он готов был ждать. Поэтому он отправился творить другие миры, а Владыка остался. Рангар на пару мгновений замолчал, чтобы перевести дыхание.

– Тысячи лет спустя Владыке наскучило сидеть в одном мире, и Он отправился в путешествие, – продолжал он. – А чтобы осмотреть как можно больше миров, он разделил свою сущность на сотни отдельных сущностей. И одна из них однажды попала в наш мир. Тогда здесь шла страшная война между другими богами, поэтому появление Владыки не пришлось им по душе. Боги боялись, что Владыка поддержит противника. Поэтому, однажды они попытались его убить. И это им почти удалось. Они смогли уничтожить тело Владыки и изгнать его из мира. Но это стоило миру очень дорого. Тогда из разрушенного тела вырвалась сама сущность Смерти и пожрала целый континент. Все, что от него осталось, – это Южный архипелаг.

Он опять замолчал. Было видно, что ему не часто приходилось рассказывать эту историю. Собравшись с мыслями, Рангар продолжил.

– И с тех пор мы ждем возвращения Владыки. За прошедшие века вера в него сильно ослабла, но все еще встречается. Правда, подальше от больших городов и в особенности от набравшей силу в последние века Гильдии магов – слишком уж сильно они стремятся к могуществу.

Все это время я внимательно слушал его и, когда он закончил, у меня появились некоторые вопросы по его повествованию.

– А почему вы решили, что он должен вернуться? – вот это я никак и не мог понять.

– Все очень просто, – спокойно ответил Рангар. – Это было предсказано Чашей Истины много веков назад. И с тех пор мы ждем Его возвращения. Кроме того, существует еще один показатель того, что Владыка жив – Сапфир Праха. Существует поверье, что Сапфир – это Его сердце. Так или нет, мы не знаем, но то, что он очень мощный артефакт, известно давно. Раньше, когда нас еще было много, существовала традиция, чтобы каждый год родич желал у Сапфира возвращения Владыки. Тогда мы еще могли себе позволить терять каждый год по одному человеку. А сейчас нас слишком мало для этого, да и пройти к нему теперь невозможно.

– Погоди, – взмахнул я руками. – Что значит «терять»? С чего бы вдруг?

– За исполнение желанья Сапфир всегда брал очень высокую цену, – грустно ответил мне Рангар. – И чем больше просишь, тем больше он берет взамен.

– Стой-стой, – выставил я перед собой руки, меня начало лихорадить. – Ты хочешь сказать, что этот камешек может исполнять желания, так?

– Да, – подтвердил он, его голос был полон недоумения. – А что?

– То есть я могу попросить у него исцеления, так? – я просто не мог поверить в свое везение, от этого меня уже всего трясло – жизнь так близко, только протяни руку.

– А, вот ты о чем, – наконец-то понял меня и тут же поспешил втоптать в грязь мою и без того слабую надежду. – Нет, к моему великому сожалению, это невозможно.

– Но почему? – чуть не взвыл я, а ведь спасение было так близко.

– Видишь ли, – принялся объяснять Рангар. – На самом деле Сапфир это не просто камешек, а вплавленный в камень постамент. Располагается он в одной пещере, и вынести его оттуда невозможно. Раньше туда отправлялись паломничества. Но пятьдесят лет назад в пещере поселился дракон. Он никого не пропускает к камню, а выгнать его оттуда мы не можем – слишком уж ослаб Храм за эти века.

«Проклятый дракон, – я в ярости сжал кулаки, но тут меня осенило. – Сапфир…дракон…ну, конечно же. Ведь именно это я видел в Чаше. Значит, эта ящерица пойдет на диалог и что-то потребует взамен. Какое-то сердце. А это значит… это значит, что у меня еще есть шанс. Я еще вполне могу побороться за свою жизнь»

– Где находится пещера? – спросил я.

– Зачем тебе? – удивился он. – Я же сказал, что дракон никого к Сапфиру не подпускает. Он, скорее всего, встретит тебя струей пламени.

– Не встретит, – с железной уверенностью ответил я. – Он будет со мной говорить.

– Почему ты так думаешь? – опешил Рангар.

– Потому что я видел это в Чаше, – ответил я и улыбнулся, самой маской.

На это возразить Рангару было нечего и он, тяжело вздохнув, принялся объяснять мне примерное расположение пещеры. Кстати она располагалась на моей земле, поэтому лететь до нее было всего ничего, земли-то у меня с гулькин нос.

Свое паломничество я решил не откладывать. Быстро перекусил, собрал провианта в дорогу и внимательнейшим образом изучил все связанное с драконами. Ведь…

«Если здесь эти твари схожи с описанными в наших легендах, – открывая книгу, подумал я. – То у меня большие проблемы…

Прочитанное показало, что это скорее всего так. Там, конечно, были примерные размеры, но мне так и не удалось пересчитать их в известные мне. Поэтому я довольно отдаленно представлял себе местных драконов. По крайней мере, внешне. А что касается остального. Так хоть сейчас защищай реферат по ним. Виды, привычки, особенности – автор книги очень кропотливо описал этих ящеров. К сожалению, я не знал точно с каким именно мне придется иметь дело, поэтому на всякий случай изучил несколько основных видов. И конечно же, относящееся ко всем.

Закончив со сбором сведений, я залез в знакомую башню. Правда, на этот раз она выглядела уже не так убого как прежде, да и сама цитадель успела чуть-чуть измениться.

«Такими темпами мне скоро придется вылетать через дверь, – весело подумал я, но внутренний голос подпортил мне настроение. – Если доживу до окончания ремонта»

– Мимиримо, – прочитал я, когда открылась нужная страница, после чего вылетел наружу через дыру в крыше.

Летать на большой скорости оказалось вовсе не таким удовольствием, как я решил в первый раз. Во-первых, ориентиры, о которых мне рассказывал Рангар, может быть и были хорошо видны с земли, но сверху все выглядело несколько иначе. Во-вторых, на малых высотах легко можно было врезаться в каких-нибудь жуков или стрекоз. А это, я вам доложу, удовольствие ниже среднего… плинтуса. И, в-третьих, от встречного ветра сильно слезились глаза, а книгу вырывало из рук.

«Блин, – думал я. – Как же тут зимой летать, ведь в момент же превратишься в ледышку. Или какой-нибудь идиот охотник примет за тетерева и подстрелит»

В общем, второй полет оставил о себе не самые лучшие воспоминания. Поэтому я был безумно рад, когда наконец-то обнаружил последний ориентир и нашел пещеру. Приземлившись у входа, я с сомнением посмотрел на него. А все потому, что выглядела эта дыра в земле не особо впечатляюще, я бы даже сказал: убого.

«Какой-то этот вход маленький, – думал я. – Из чего следуют два варианта. Первый – здесь драконами называют просто крупных ящериц. Хотя по книге так не скажешь. Жаль иллюстраций не было. Второе – это черный ход, а парадный где-нибудь в другом месте. Даже не знаю, чего бы мне хотелось больше. Пожалуй, пусть все-таки будет второе, а то я окончательно разочаруюсь в этом мире»

Я спрятал книгу в сумку и еще некоторое время смотрел на проход, а затем тяжело вздохнул и двинулся вперед – все равно придется идти, так зачем тянуть? Впрочем, двигался я по уходящему вниз коридору не долго. Очень быстро вокруг стало темнеть, и я вынужден был остановиться, потому что идти вперед стало слишком опасно – легко можно было или провалиться в невидимую в темноте яму или наступить на ядовитую змею. Ни то, ни другое меня не прельщало, поэтому, чтобы двигаться дальше, мне был нужен хотя бы простой факел. Но его у меня не было, я вообще не удосужился взять с собой ничего подобного. И теперь сильно жалел.

«Проклятье, – думал я, вглядываясь во мрак. – Ведь обещал же себе запастись местными приборами освещения. И что? Как только в них отпала нужда – моментально забыл о своем обещании. Теперь вот снова нужно посветить, да нечем. И все из-за моей проклятой памяти. Надо будет поискать в книге что-нибудь для ее укрепления, что ли. А то вечно я вспоминаю о чем-нибудь в самый не подходящий момент» Чертыхаясь, я вернулся наружу и достал из поясной сумки книгу.

«Так, что мне нужно? – задумался я. – Мне нужен свет, но в темноте свет очень часто только мешает. Тогда мне нужно что-нибудь другое. Например… например, способность видеть в темноте. Это будет в самый раз»

Несколько слов и через пару секунд передо мной несколько разных заклинаний. Вчитываться в их описание я не стал, а выбрал наугад первое попавшееся. Точнее не первое попавшееся, а то, у которого была самая короткая формулировка.

– Бельдимо, – четко произнес я и очень сильно пожалел, что не читал описания.

Не знаю, по какому именно принципу было построено это заклинание, но то, что произошло после его произнесения, оказалось крайне неприятным. А конкретнее, чары то ли расширили мне зрачки до предела, то ли просто усилили восприятие, но в итоге свет с такой силой ударил по глазам, что я едва сдержался, чтобы не закричать от боли. Я изо всех сил зажмурился, но свет ранил даже сквозь плотно сжатые веки. Надо было где-нибудь спрятаться от этого беспощадного сияния, и я двинулся в наугад выбранную сторону. Мне повезло – я не ошибся в направлении. И теперь стоял в блаженной темноте и ждал, когда перед глазами перестанут скакать цветные пятна.

Когда зрение полностью восстановилось, я двинулся по коридору. Через несколько метров он вдруг стал сильно забирать вниз, и пришлось внимательнее смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не слететь по склону. Кроме того, появились проблемы с освещением – по мере удаления от входа окружающее пространство удавалось различать все хуже и хуже. Вскоре мне пришлось резко сбавить шаг, а потом и вовсе остановиться из-за того, что вообще ничего не было видно. Я немного постоял, надеясь, что глаза привыкнут, и я смогу идти дальше. Но улучшения не наступило.

«Наверное, все-таки стоит использовать обычное заклинание света», – подумал я и в последний раз всмотрелся в темноту. На этот раз мне показалось, что дальше по коридору видимость улучшается.

«Должно быть, там какой-нибудь естественный световой колодец», – решил я и осторожно двинулся вперед, чтобы проверить предположение.

Пройдя десяток метров, я не поверил своим глазам – светились сами стены коридора. Свет был очень тусклым даже для моего усиленного зрения, но, с другой стороны, его вполне хватало для того, чтобы я мог безбоязненно идти вперед. Подойдя к стене, я осторожно пощупал ее рукой. Стена под рукой немного пружинила.

«Похоже, стену покрывает слой какого-то мха или чего-то подобного» – решил я. Что это такое, через перчатку понять я не мог, но снять ее, чтобы разобраться, что на самом деле покрывает стену, не решился. В основном из опасения подхватить какую-нибудь заразу – все-таки другой мир, кто знает, что здесь представляет опасность.

Ввиду недавнего открытия со светом я решил пока повременить. Не хотелось так сказать «светиться» раньше времени.

«Успеется, – подумал я. – Вот если и этот мох исчезнет, тогда уж вызову свет»

Коридор, по которому я двигался, очевидно, был естественным образованием. Он то сжимался, и мне приходилось сгибаться в три погибели, то вновь расширялся и я некоторое время мог идти в полный рост. А потом все начиналось сначала.

Постепенно уклон стал уменьшаться, а потом и вовсе сошел на нет. Коридор здесь тоже стал относительно ровным. Благодаря этому, я наконец-то смог прибавить шагу и через несколько минут вышел в большую пещеру. Она поражала своими размерами. Очень может быть, что в ней без особых проблем поместился бы мой замок. Да и следует сказать, что на самом деле в саму пещеру я не вошел. Просто выходило так, что мой коридорчик был примерно посередине между полом и потолком. И будь я в тот момент чуть-чуть менее внимательным, то пришлось бы мне сейчас соскребать кости с пола пещеры. А так я просто стоял и с интересом разглядывал открывающийся отсюда вид.

Посмотреть было на что. Во-первых, облепивший потолок мох создавал поистине невероятную картину. Во-вторых, сама пещера являла собой нечто действительно колоссальное – любой спелеолог отдал бы душу дьяволу, чтобы увидеть ее хоть раз. Но все это меркло по сравнению с другим, гораздо более впечатляющим зрелищем. А именно с драконом. Да, дракон, вот кто был здесь на самом деле великолепен. Глядя на него, я понял, что ради такого зрелища можно пройти через все это еще раз. А все потому, что дракон был поистине божественен.

Только представьте себе: длинная гибкая шея, мощное мускулистее туловище, хвост с шипом на конце и невероятно огромные крылья. На меня это зрелище произвело просто ошеломляющий эффект. Добрых полчаса я так и простоял, не в силах отвести восхищенного взгляда. А когда все-таки отвел, то тут же вернул обратно. Потому что все остальное по сравнению с ним казалось мне слишком несовершенным.

Наконец, я сумел справиться с собой и направил мысли в конструктивное русло. Радости мне это не принесло, потому что появился вопрос: «Как спуститься?» «Может воспользоваться левитацией?» – подумал я.

И не успел закончить мысль как в мозгу, словно по заказу, вспыхнуло нужное слово, что заставило меня сильно удивиться: насколько быстро эта белиберда впечаталась в память. Но это было даже хорошо, по крайней мере, не нужно каждый раз лезть за ним в книгу. Но сперва требовалась принять некоторые меры предосторожности. Чего ожидать от дракона я не знал, поэтому на всякий случай покопался в книге и окружил себя всевозможными щитами. Лишь после этого, я произнес заклятье левитации и, сосредоточившись, поднялся в воздух.

Сделав пробный кружок по пещере, и вдоволь налюбовавшись окрестностями, я подлетел на безопасное расстояние к дракону и изо всей силы крикнул:

– Подъем!!! – и эхо многократно усилило мой крик.

Оказалось, дракон не спал. Этот вывод я сделал из того, что он не кинулся на звук, не пустил в мою сторону струю пламени, хоть я и приготовился отлететь в сторону если что. Нет, он даже не дернулся. Вместо этого гигантский ящер спокойно открыл светящиеся желтые глаза и спросил, подняв голову до моего уровня:

– З-шач-ш-ем ты приш-ш-шел, ч-шелов-фек. Ч-што тебе з-сдес-сь нуж-шно?

– Мне нужно Сапфир Праха, – уверено сказал я. – Отведи меня к нему.

– Поч-шему бы я долж-шен это делать ч-шелов-фек? – в его шипении явно почувствовалась угроза. Видать к нему уже не в первый раз приходят с подобными требованиями. И, скорее всего, за этими словами следовало нападение.

«Нельзя показывать страх, – билась в голове одна мысль. – А не то смерть»

– Я готов заплатить тебе за это, – ровным голосом сказал я, но кто бы знал: насколько тяжело далось мне спокойствие.

– Да? – сильно удивился он. – И ч-што ж-ше ты мож-шеш-шь мне пред-тлож-шить?

– Назови свою цену, – все таким же ровным голосом произнес я.

– У теб-пя нет нич-шего нуж-шного мне, – зашипел дракон и осекся. – Хотя нет, ты мог бы послуж-шить мне ч-шелов-фек. Мне нуж-шен ред-ткий артефакт д-тля моей коллекции. Он назыв-фается Серд-тце Скорби. Принеси его мне ч-шелов-фек и я пропущу теб-пя к Сапфиру, как ты просиш-шь.

– А где мне его искать? – на всякий случай спросил я, хоть на ответ и не надеялся. Так и оказалось. Дракон даже зашипел как паровоз от возмущения.

– Ч-шелов-фек, ты считаеш-шь, что я глуп, – скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес он. – Неуж-шели ты д-тумаеш-шь, что я могу з-снать где он наход-титься. Будь это так я бы и сам забрал Сердце без Тв-фоей помощи. А теперь ид-ти, пока я не передумал или не проголодалс-ся. «Что ж нет, так нет, – подумал я. – Но попытаться все-таки стоило»

Я развернулся и полетел к тоннелю, по которому я сюда пришел. Всю дорогу до него я ожидал струи пламени в спину, но ее не было. Юркнув в тоннель, я поспешил отлететь от пещеры как можно дальше, потому что у меня были плохие предчувствия. И они полностью подтвердились. Не успел я пролететь по коридору и двух десятков метров как мне в спину ударили сначала рев пламени, а затем волна горячего воздуха. Похоже, дракон уничтожал нелегальные лазы в его жилище.

«Значит, я все-таки промахнулся и это был не главный вход, – подумал я, когда рев утих и я, наконец, смог нормально слышать. – Теперь придется искать другой вход».

Впрочем, я ни капельки не огорчился – слишком уж надоело ползать по этим кривым и узким ходам.

Быстро пролетев к поверхности, я остановился неподалеку от выхода и закрыл глаза. Попривыкнув немного к темноте, я опустился на землю и закрыл книгу, тем самым, отрезая заклятья от энергетической подпитки из окружающего мира. Заклинания естественно прервались. Сила тяжести вжала меня в пол, и я едва не упал от неожиданности. Кроме того, из-за исчезновения чар видения в темноте мои глаза вдруг стало бешено жечь, словно мыло попало. Несколько минут я усилено их тер.

Когда жжение прекратилось и я наконец-то смог открыть глаза, то ничего не увидел, кроме тьмы вокруг. Подавив возникшую было панику, я медленно и осторожно пошел вперед. Постепенно туннель стал светлеть и вскоре я выбрался на поверхность.

«Как же все-таки хорошо на открытом воздухе, – думал я, с удовольствием вдыхая свежий воздух. – Ни тебе здесь стен, ни низких потолков, ни подозрительного мха. Благодать, одним словом. И, чтобы еще неоднократно мне в своей жизни эту благодать увидеть, надо немного поработать и найти это непонятное Сердце Скорби. Кстати, интересно – они учатся тому, чтобы давать как можно более пафосные названия или это у них выходит само собой? Наверное, все-таки дар от природы»

Подурачившись таким образом еще немного, я вернулся к делам насущным, а конкретнее к книге. Вернее к содержащейся в ней информации.

– Сердце Скорби, – четко произнес я и стал ждать.

Секунду страницы шелестели и остановились. Я вгляделся в появившийся текст.

Сердце Скорби – это редкий амулет необычайной силы. Его основным предназначением является сдерживание демонов различного уровня. Но в отличие от артефактов того же назначения Сердце является амулетом, то есть Оно одноразовое и после использования превратится в обычный булыжник. Но что же тогда такого ценного? Спросишь меня ты. Так я отвечаю: мощь Сердца настолько велика, что он может на некоторое время сдержать даже самого свирепого демона. Именно за это свойство он и ценится всевозможными демонологами, целителями душ и демоноборцами… «Бу-бу-бу, это все не интересно. И вообще, что за любовь к словоблудию?»

…Принцип действия Сердца таков: Оно просто блокирует силу демона внутри себя и если нужно направляет ее против самого демона. При этом демона можно как просто изгнать обратно в его мир, так и запросто уничтожить. Так как сопротивляться он в это время абсолютно не способен. К примеру, известен такой случай, когда придворный маг одного из графств Конфедерации вызвал у себя в башне архидемона, но не сумел его удержать. Естественно, демон вырвался и убил призвавшего его демонолога. Но вернуться самостоятельно в свой мир он не мог, поэтому, он еще долго бродил по графству, уничтожая все на своем пути. Справиться с ним удалось лишь через месяц. И помогли в этом вовсе не хваленые молитвы набравших тогда уже значительную силу поклонников Ар'урила. Нет, тогда помог странствующий маг. У него совершенно случайно оказалось с собой Сердце, и он согласился помочь за вполне умеренную плату. Графу ничего не оставалось, как только согласиться. Получив согласие, чародей выследил демона и расправился с ним. И все бы закончилось тогда, но граф оказался слишком жадным и вместо того, чтобы честно заплатить он послушался сторонников Ар'урила. Граф приказал схватить чародея и сжег его на главной площади. Вот только тот чародей тоже не собирался разбрасываться подарками судьбы, поэтому, когда он испустил дух, на волю вновь вырвался тот демон. Оказалось, что вместо того чтобы просто изгнать или убить его маг заставил демона служить себе. И когда чародей умер – демон освободился от всех своих обязательств. И все началось сначала. Граф некоторое время пытался справиться с ним своими силами, но не преуспел в этом. И пришлось ему посылать за специалистом в Гильдию. А когда тот узнал, что случилось с их предшественником, то заломил цену в десять раз превышающую требования первого мага и самое главное он требовал ее вперед. Но граф был в отчаянии и поэтому согласился. Но лишь через неделю, и только благодаря стараниям лучших демонологов Гильдии, тварь была наконец-то изгнана обратно в свой мир. Из этой истории легко можно понять, какие преимущества дает своему обладателю Сердце. И надо ли говорить, насколько редок этот амулет…

«Ох, ну, сколько можно вести пустопорожнюю болтовню, – мысленно вздохнул я. – Неужели так сложно прямо написать, что эта штука делает и где ее искать. Ладно, поищем дальше, а то здесь все равно нет ничего кроме историй из жизни. Так это не то…это тоже не то…Ага, вот это будет в самый раз, пожалуй»

…Сердце очень редко, потому что его долго и трудно изготовить. Неискушенному в артифакторике человеку вообще может показаться, что это невозможно. А все из-за крайней сложности подбора всех необходимых условий. Во-первых, нужно создать подходящую заготовку для самого Сердца. Традиционно она изготавливается из камня под название Кости гор, но это не обязательно. Например, также известны случаи использования для этой цели Смолы Вечности или Хрустального Льда. Но эти ингредиенты еще более редки, поэтому проще раздобыть Кости гор. Далее материалу необходимо придать верную форму, а конкретнее, форму идеального шара. Работа эта крайне трудоемкая и сложная, поэтому если ты не уверен в своих силах, это дело стоит доверить опытному шлифовальщику. Когда же сфера будет готова необходимо установить заготовку в одном из Призрачных кругов. Это самая сложная часть процесса. А все потому, что круг должен быть выбран в соответствии со следующими инструкциями. Во-первых, он должен быть не активированным, то есть появиться не очень давно. Узнать активирован ли круг несложно – на том месте ничего не растет. Если же круг еще спит, то там растительность, наоборот, расцветает бурным цветом. Во-вторых, круг должен быть не младше ста лет, что встретить довольно трудно. И, в-третьих, из этого круга должна быть виден Призрак. В случае же если все эти условия совпадут нужно лишь положить заготовку приблизительно в центр круга и ждать. Время напитки заготовки всегда разное, но примерно составляет от недели до месяца. Это зависит от силы круга. Когда же Сердце будет готово можно забирать его и искать новый круг, потому что этот исчезнет через несколько дней.

В свое время я немного интересовался этим дело и нашел несколько таких кругов.

Примечание: во время создания амулета нельзя подходить к нему ближе пяти перестрелов – это крайне опасно для здоровья.

Далее несколько страниц подряд занимали карты различных стран. В том числе и Кивалир. На его карте я насчитал одиннадцать точек. Вот только карте было уже прилично лет и кто знает, что стало кругами за эти годы.

«Может, от них ничего уже давно не осталось, – думал я. – А может и нет. В любом случае надо все их проверить. А если с кругами дело не выгорит, значит буду пытаться прокрасться мимо дракона. Но это оставим на крайний случай. А сейчас…»

А сейчас у меня была другая проблема. Если первое и второе условие для выбора круга были понятны, а потому теоретически выполнимы, то третье ограничение поставило меня в тупик. Я просто не представлял, что автор имел в виду.

– Какой еще призрак, – принялся вслух рассуждать я. – Что он хотел этим сказать? Не значит же это, что мне придется тащить с собой какого-нибудь духа, чтобы потом смотреть на него. Это же какой-то бред получается. Может быть, имелось в виду какое-нибудь сравнение или…это название. Точно это название чего-то. Но чего? Интересно, что мне может сказать книга? Почему-то мне кажется, что ничего хорошего.

К сожалению, мои опасения полностью подтвердились. Как я и предполагал запрос оказался слишком расплывчатым и не принес необходимой информации. Нет, книга, конечно же, не молчала. Просто на мой запрос она выдавала подробнейшую информацию о всевозможных духах и призраках: кто они, откуда берутся, чем занимаются, как от них защититься и многое другое. Но ничего относящегося к моему ритуалу.

– Скорее всего, Призрак – это имя собственное, Поэтому мне необходимо знать чего именно это имя, чтобы задать правильный вопрос, – продолжил я рассуждения вслух, так у меня лучше получается. – Значит, мне нужно будет поспрашивать местных, уж они-то наверняка должны знать, что такое призрак. Только спрашивать надо будет у кого-нибудь поопытней. Например, у Лин. Во-первых, она – чародейка. А во-вторых, прожила долгую жизнь, следовательно, опыт у нее имеется. Решено, сейчас же лечу обратно в цитадель. Вот только сначала перекушу.

Я быстро вытащил захваченные с собой продукты и приступил к трапезе. Через пять минут я уже поднялся в воздух и летел в сторону крепости. О моем недавнем пребывании у входа в пещеру говорили только несколько хвостиков от яблок, да хлебные крошки. Все остальное исчезло в моем ненасытном брюхе.

На этот раз я догадался прижать книгу к животу и теперь мог лететь на самом деле очень быстро. Правда, приходилось закрывать глаза иначе они начинали сильно слезиться от встречного ветра. Да и высоту пришлось набрать приличную, а то вполне вероятно было столкнуться с каким-нибудь жуком или хуже того птицей. Но зато до своего замка я долетел где-то за полчаса и, наверное, даже успевал к ужину.

Спускаясь к замку, я заметил у брода на той стороне реки крытый фургон и людей рядом с ним. Судя по их поведению, они явно собирались перебраться на остров и ждали только, когда из воды покажется брод. Поскольку до этого момента было еще не близко я решил сначала перекусить, задать некоторые интересующие меня вопросы Лин и лишь после этого поговорить со своими гостями. Времени как раз должно было хватить.

Опустившись во двор крепости, я быстро пошел в лабораторию Лин. А, поскольку, мой путь пролегал через кухню, то заодно я немного и перекусил. Вернее смел со стола все, до чего сумел дотянуться, проходя мимо. И этим я сильно удивил расположившихся за столом последователей мертвого бога. Должно быть, они еще никогда в жизни не видели, чтобы люди с такой скоростью ели.

Лин, как я и предполагал, оказалась в лаборатории. Она сидела за столом, обложившись книгами, и пыталась в них что-то найти. На мое появление чародейка никоим образом не отреагировала – слишком уж была сосредоточена на тексте. Поэтому чтобы привлечь ее внимание, я постучал пальцем по косяку. Лишь после этого магичка оторвалась от книги и посмотрела на меня. Когда она узнала меня, в ее взгляде появились сожаление и горечь. Горечь оттого, что она ничем не может помочь.

– Ты хотел что-то спросить? – произнесла она после некоторого молчания.

– Не только, – ответил я. – Во-первых, мне нужны Кости гор. Они у тебя есть?

– Это довольно редкий материал, – сказала она. – Но он у меня есть. А зачем он тебе нужен? Ведь его в основном используют алхимики и маги. А ты на них не похож.

– Я хочу создать Сердце Скорби, – честно ответил я, скрывать правду я не видел необходимости. – Оно нужно мне, чтобы пройти к Сапфиру Праха.

– Сердце? – удивилась она. – Ты знаешь, как его делать? Но откуда?

– Прочитал в одной книжке, – ответил я, пожимая плечами и не на шаг не отходя от правды. – Если хочешь, я могу рассказать тебе как его создавать.

А Лин очень хотела. Похоже, это действительно ОЧЕНЬ редкая штука. Но мне было не жалко. Да и что плохого будет в том, что она узнает? Зато хорошего много. Например, она может помочь мне разобраться в ритуале. Когда Лин узнала все, что хотела, я вернулся к своим вопросам.

– А теперь может быть, ты сможешь мне объяснить, что значит: «из круга должен быть виден Призрак»? – спросил я, наконец, то за чем вообще к ней пришел.

– Что-то такое смутно помнится, но что именно я не могу вспомнить, – неопределенно помахала Лин рукой в воздухе. – Приходи завтра, а я пока посмотрю книги и попытаюсь вспомнить, что это.

Мне ничего не оставалось кроме как согласиться. Покинув лабораторию, я отправился во двор замка и стал дожидаться там людей с фургоном. Где-то через полчаса безумной скуки они появились. Во двор медленно въехал фургон, и я принялся его рассматривать. По сути, он не представлял собой ничего особенного – так обычная телега, крытая материей. Вот только два человека сидевшие на козлах не были похожи на простых крестьян или мастеровых. Скорее уж они были вольными солдатами, если судить по количеству шрамов на руках и лице. И уж точно было очевидно, что приперлись они сюда не просто так.

«Уж не по мою ли душу они здесь?» – насторожился я и незаметно вынул книгу из сумки, чтобы в случае опасности была возможность быстрого отступления.

Фургон остановился и один из возниц приподнял повыше фонарь, чтобы разглядеть меня. Некоторое время он пытался заглянуть под капюшон. Так и не преуспев в этом занятии, он сиплым голосом спросил:

– Могу ли я видеть господина герцога Виктора кив'Мара? – его вежливый тон абсолютно не вязался с его внешностью и голосом. И это немного сбило меня с толку.

– Он перед тобой, – спокойно ответил я и стал ждать развития событий.

– В таком случае проверьте количество и распишитесь в получении. И, пожалуйста, побыстрее, я не хочу застрять здесь на всю ночь, – сказал он и вынул из-за пазухи толстую пачку бумаг.

«Похоже, прибыла обещанная посылка от Его Величества», – подумал я и взял бумаги у «почтальона».

Глава 4

Приверженцы Владыки помогли мне донести ящики в мою комнату, где я и принялся вскрывать их. Начать осмотр посланных Его Величеством подарков решил с самого большого ящика. Поддевая крышку ножом, я легко его вскрыл. Внутри лежали несколько свертков. Взяв один из них, я аккуратно развернул ткань и обнаружил прекрасный боевой топор. В других свертках лежали: метательные ножи, меч, булава, моргенштерн, два кинжала и арбалет.

«Похоже, Его Величество решил позаботиться о моем арсенале», – мысленно присвистнул я, увидев все это разнообразие колюще-режуще-дробящих предметов.

Теперь я решил вскрыть что-нибудь поменьше и обратил внимание на продолговатый ящик. В нем тоже оказалось оружие0 только на этот раз для дальнего боя: несколько видов луков, стрелы к ним, небольшие метательные копья и даже праща. Кроме того, здесь нашлись мотки запасной тетивы, наконечники для стрел и какой-то металлический обруч примерно сантиметров двадцати в диаметре. Что это за железяка я не знал, поэтому решил отложить ее до лучших времен и спросить позже у кого-нибудь из местных. Луки и копья отправились обратно в ящик.

В следующей коробке лежали брони: пара кольчуг, пластинчатый доспех, кираса, черные латные перчатки и полный рыцарский доспех. Из всего этого железа меня заинтересовали только перчатки. Сделанные из черных, точно подогнанных пластин, они была необычайно легкими для своего вида. Внутренняя сторона сделана из черной кожи. Немного подумав, я поменял свои перчатки на эти. И хотя в них было не так удобно выполнять тонкую работу, я все-таки решил оставить эти.

Дальше шел ящик с одеждой. В нем я нашел для себя новый черный плащ, куртку, штаны и сапоги. Все это выглядело поприличнее, чем моя прошедшая огонь и воду одежда. Поэтому я быстро переоделся, а старую свалил в ящик.

Наконец-то я дошел до последней коробки. По размеру она была меньше всех, но не намного легче. Вскрыв ее, я обнаружил сундучок с золотом (ага, вот и обещанные подъемные), короткий тубус, несколько безделушек и новую поясную сумку. Кроме того, внутри ящика лежал лист бумаги, в котором пояснялось, что в ящике должно лежать. Сундук с золотом в количестве трех тысяч золотых монет. Тубус с картами страны и иных прилегающих территорий. Кольцо серебряное, обладает силой поднимать предметы в воздух. Брошь серебряная с рубином, способна поднимать владельца в воздух. Кулон серебряный, для связи с Его Величеством. Сумка кожаная, безразмерная.

– Так, все ясно, кроме сумки, – вслух произнес я. – Что значит безразмерная?

Я открыл сумку и посмотрел внутрь. Вроде ничего необычного. Я открыл сундучок и попытался пересыпать из него монеты в сумку. Золото сверкающей рекой хлынуло в сумку и… спокойно пересыпалось все. Я посмотрел сначала на сундучок, а потом на сумку и снова на сундучок. Мне стало казаться, что я схожу с ума – сундучок был немного больше сумки, но золото все равно влезло. А сумка от этого даже не увеличилась ни на волосок – так и продолжала казаться полупустой.

– Или я чего-то не понимаю или одно из двух, – глубокомысленным тоном заявил я и потянулся за своей старой одеждой – хотелось еще что-нибудь затолкать в сумку.

Одежду торба вместила легко, а за ним и половину моего арсенала. Вторую половину я пихать туда не стал, потому что с каждой новой вещью стоять становилось все тяжелей. И к тому моменту я уже едва держался на ногах.

– Блин, да она действительно безразмерная, – обрадовался я, но тут же скривился. – Вот только вес остается. Но все равно удобно. Ладно, надо бы ее освободить.

Вот с этим вышел некоторый конфуз – я просто не знал, как вынимать из сумки вещи, а на ощупь поймать хоть что-нибудь не получалось. Немного поразмыслив, я догадался сначала представлять искомый предмет и лишь затем лезть рукой в торбу. Таким образом, я освободил сумку и разложил вещи обратно по ящикам. В сумке же остались только золото, один лук со стрелами, запасная тетива, булава и туда же отправился мой складной арбалетик и книга. Ходить после этого стало тяжелей совсем не на много – вес распределялся по всему телу. Присланные артефакты я сразу одел. И немного поэкспериментировал с кольцом и брошью.

Первое действительно позволяло поднимать в воздух предметы. Вот только их вес ложился на мои плечи. Поэтому неумелое использование вполне могло привести к сломанному хребту. Да и брошка оказалась с подвохом. Она и правда позволяла летать, но при этом сильно выматывала. Может это только первое время, а потом негативный эффект сойдет на нет. Я не знал. Но книга в этом плане на мой взгляд была гораздо удобнее. Впрочем, в качестве подстраховки сойдет…

Закончив с разбором ящиков, я сходил на кухню еще раз перекусить, а затем отправился спать – все равно делать до утра больше нечего.

«А так хоть отдохну немного, да и время пройдет гораздо быстрее», – подумал я. Сон как всегда пришел мгновенно.

***

Едва проснувшись, я быстро оделся и сразу побежал на кухню. Причиной тому был страшный голод – мой и без того зверский аппетит после ускорения метаболизма превратился во что-то невообразимое. Теперь голод просто рвал меня на части.

На кухне я немного перекусил (читай: жрал за троих) и запас в котомке еды впрок. После моего визита кухня выглядела так, будто подверглась нашествию саранчи – здесь не осталось ни крошки съестного. За это мне стало немного стыдно, все-таки не я эту еду покупал, поэтому я пообещал себе, что сегодня же слетаю в деревню и закуплю там продуктов.

«Нет, лучше договорюсь о постоянных поставках провианта в крепость, – решил я. – Так будет гораздо удобнее. А то каждый раз, когда кончаются продукты бегать и покупать их – слишком нудно. Уж лучше пусть они сами занимаются доставкой»

Успокоив таким образом свою совесть, я отправился в магическую лабораторию. Как я и ожидал, Лин была здесь. На этот раз она обратила на меня внимание, едва лишь я вошел. Не успел я и рта раскрыть, чтобы поздороваться, а чародейка быстро заговорила:

– Я вспомнила. Призрак это звезда. Ее называют так за то, что ее видно далеко не отовсюду. Только это нам ничего не дает, – добавила она.

– Почему? – устало спросил я и про себя добавил. – Интересно, почему вместе с хорошими новостями мне всегда сообщают какую-нибудь плохую? Неужели я это заслужил? Или мне просто так не везет по жизни?

– Потому что Призрак – звезда блуждающая, – тем временем отвечала чародейка. – Поэтому даже если бы я нашла что-нибудь о том, где ее видно, в книгах, это все равно бы ничего не дало. Ведь книги написаны давно и звезда уже перелетела в другое место.

– Ясно, значит, ты не можешь мне с этим помочь? – вопросительно посмотрел я на нее и дождавшись ее кивка продолжил. – А ты не знаешь, кто сможет?

– Я не уверена, – ответила Лин. – Но в городе неподалеку отсюда пару лет назад жил один звездочет. По-моему он должен знать многое об этой звезде.

– Ну, хоть что-то, – сказал я. – А ты не помнишь, как его звали?

– Парангон или Парангам, – она наморщила лоб. – Нет, не так. Парангал – вот как его точно звали. Я еще тогда хотела купить у него карту неба, поэтому и запомнила.

– Прекрасно, – сказал я и, вспомнив кое-что, спросил. – А ты не подскажешь, кто бы мог обработать Кости гор. А то сам я как-то не умею с камнями работать.

– Попробуй обратиться к Фарнаху. Он раньше лучшим камнетесом столицы был пока не ушел к нам, но и после ухода ремесло свое не бросил, – ответила она и, немного помолчав, добавила. – Хотя давай я лучше сама, а то он у нас не любит аристократов.

– Отлично, – заключил я. – Тогда я отправляюсь в город на поиски звездочета.

Я развернулся и вышел из лаборатории. Поднявшись во двор цитадели, огляделся по сторонам. Теперь изменения были видны невооруженным глазом. Хотя большинство из них мог заметить только внимательный человек. К таким мелочам, например, относилась завядшая трава во дворе. Дело здесь было в том, что треснувшие от времени плиты под действием заклятья восстановились и траву просто перерезало. Через пару дней она должна была полностью высохнуть. Но вот то, что в окнах уже частично выросли новые витражи, не заметить мог только слепой. А поскольку приверженцы мертвого бога к таковы не относились, то, наверное, это заставило их сильно удивиться и понервничать.

«Даже странно, что Лин ни о чем не спросила меня по этому поводу, – мельком подумал я. – Неужели она настолько уверена в моей магической несостоятельности. Обидно. А ведь я, между прочим, неплохо чародействую. Ну и что с того, что я ничего не могу без книги. Зато она у меня есть, а у других ее нет!»

Подняв так уверенность в своих силах, я пошел в уже ставшую родной башню. Здесь за время моего отсутствия изменилось немного. Разве что окна начали застекляться, но вылетать это пока не мешало. А значит искать другую нору пока не имело смысла. Раскрыв книгу, я выкрикнул заклинание и выпорхнул в окно.

«Все-таки удобно уметь летать, – думал я, пролетая над рекой. – И никакие особенности ландшафта тебе не помеха. Вот если бы еще и ветер встречный не мешал, тогда бы вообще был полный кайф. Но вишен без косточек не бывает. А жаль»

Для начала я залетел в деревню. Во-первых, надо было, как я и обещал, договориться со старостой о поставках провианта в крепость. А во-вторых, я совсем забыл спросить у Лин, в какой стороне находится город, поэтому, чтобы не возвращаться, решил узнать это у старосты. Да и о проблемах спросить не мешало бы.

Старосту я нашел не сразу, поэтому пришлось сделать несколько лишних кругов. И только на четвертом круге я приметил его в тени большого дерева. Спустившись к нему, я деликатно покашлял, желая привлечь к себе внимание. Но мои ухищрения оказались напрасны: Фейзор все равно подпрыгнул от неожиданности так, что хоть сейчас записывай мировой рекорд. Приземлившись, он как ужаленный обернулся и, лишь разглядев, что это я, облегченно вздохнул.

– Утра доброго вам, господин, – до земли поклонился староста. – Зачем пожаловали? Может, мужики нужны для работы какой или еще чего?

– Да нет, – пожал я плечами. – Пока что сами справляемся. А пришел я вот за чем: крепость возрождается, поэтому скоро станут прибывать люди. И я решил заранее запастись провиантом. Хотел бы поговорить насчет этого. Я хочу купить у вас кое-каких продуктов. Вот тебе на это пять золотых. Привезете чего-нибудь долгохранящегося, но так, чтобы не в ущерб деревне. Если останутся деньги, купите продуктов в городе.

Сказав это, я сунул руку в поясную сумку и вынул из нее ровно пять золотых. Увидев их, Фейзор мелко затрясся и принялся кланяться. И это дело обещало затянуться надолго. Меня это никоим образом не устраивало, поэтому я решительно ухватил его за плечи и силой заставил остановиться.

– И еще, мне нужно знать… – на этом месте я замялся, но делать было нечего и пришлось продолжить, хоть при этом я и чувствовал себя полным идиотом. – Мне нужно знать в какой стороне находится ближайший город.

После этого я замолчал. Старосту этот вопрос окончательно выбил из колеи и он принялся молча хватать ртом воздух, а его дрожь заметно усилилась. Через пару минут, когда я уже начал терять терпение и стал подумывать, а не лучше ли все-таки вернуться, Фейзор частично взял себя в руки.

– Это там…там, господин, – запинаясь произнес он и махнул на восток.

– Спасибо, – поблагодарил я, и уже поднявшись в воздух, добавил. – И смотри: если ты попытаешься меня обмануть, тогда в деревне появится новый староста, а в реке новый мертвец. Запомнил? Ну, тогда бывай.

Из-за своей маленькой лжи, я чуть было не загремел на землю, но все-таки вовремя успел себя убедить, что я сказал правду.

«В самом деле, разве мне сложно сменить старосту и бросить какой-нибудь труп в реку? – спросил себя я и сам же ответил. – Да без проблем. Главное это то, что я не конкретизировал, чей именно труп появится в реке».

Я напоследок пригрозил старосте пальцем и стал набирать высоту. Краем глаза я заметил как у и без того напуганного моим предупреждением Фейзора дрожь стремительно переросла в конвульсии.

«Будем надеяться, не предсмертные, – мельком подумал я и полетел в указанном направлении. – А не то прощайте мои пять золотых. Надо в следующий раз поосторожнее словами бросаться, иначе может резко увеличиться текучесть управленческих кадров среднего звена. А конкретнее старост».

Я быстро набрал приличную высоту и принялся стремительно наращивать скорость. Очень уж хотелось добраться до города поскорее.

«Главное, сослепу не пролететь мимо», – встревоженно подумал я и стал поминутно проверять, не появился ли внизу город.

Лететь пришлось долго. От скуки я даже принялся считать в уме, но на третьей тысяче сбился и решил сначала не начинать. К тому же через пару минут заметил на горизонте очертания города. Подлетев поближе, я пошел на снижение и аккуратно опустился неподалеку от стен. В самом городе я решил не садиться, чтобы не шокировать горожан, а то еще станут бросаться на меня с кольями.

«Хотя вряд ли, магия здесь не в новинку, – думал я, выходя на дорогу, – Но рисковать все же не стоит. Ведь беда всегда приходит, когда меньше всего ее ждешь».

Протопав с полкилометра по пыльной дороге, я добрался до ворот. Здесь образовалась небольшая очередь. Причиной тому был богато одетый лысый торговец, который, активно жестикулируя, спорил со стражем. Время от времени он обмахивался широкополой шляпой. Собственно говоря, не сам торговец мешал людям проехать, а одна из его телег, стоявшая в и без того узких воротах. Торговец раздраженно кричал на стража, требуя, чтобы его пропустили в город, но тот только лениво отмахивался и предлагал сначала заплатить пошлину. Торговец не был против того чтобы заплатить, но его сильно не устраивала сумма, названная стражем, и он всеми силами пытался ее сбить.

– Да что вы говорите, какая же это, в самом деле, черно-бурая лиса, – в очередной раз настаивал он на своем. – Уверяю вас, уважаемый, это мех степного волка. А за него ввозная пошлина две медяшки за шкурку. Что, в общем, дает двадцать серебряных.

– Неужели ты думаешь, что я ослеп? – лениво ответил страж. – Либо плати по серебрушке как за чернобурку, либо проваливай торговать в другой город!

– Точно вам говорю – это степной волк. Кстати, это случайно не вы обронили? – купец быстро нагнулся и чиркнул рукой по пыли. Когда же он распрямился и разжал кулак, на его ладони, поблескивая, лежали два золотых.

Это сбило со стража сонную одурь. Впившись глазами в монеты, он вытянул вперед руку и произнес уверенным голосом:

– Действительно я, и как же я этого не заметил? – он быстро сгреб монеты в карман и окинул телегу уже другим взглядом. – А ведь точно волк. Как я не видел этого раньше? Наверное, что-то с глазами, надо бы их подлечить. Только вот где взять денег?

Страж с намеком посмотрел на купца. Тот покряхтел некоторое время, изображая непонимание, но все-таки повторно полез в кошель на поясе. Ситуации с найденными деньгами повторилась. Правда, на этот раз «нашлась» только одна монета, но и ее вполне хватило, чтобы удовлетворить стража. И через пару минут, заплатив за ввоз «волчьих» шкурок, купец все-таки проехал в город, а очередь ожила.

– С какой целью направляешься в город? – добродушно спросил меня страж, когда пришел мой черед. Определенно золото сильно его порадовало.

– Какой ты же ты растеряха, – вместо ответа саркастически заметил я.

– А это уже не твое дело, – вмиг набычился он. – И вообще проваливай отсюда, пока я не разозлился – бродягам вроде тебя в городе не место. Пшел вон, я сказал!

Я никак не отреагировал на его крик. Вместо этого я вынул из кармана королевский жетон и стал вертеть его между пальцев. Стража это привело в ярость. Он набрал побольше воздуха в грудь и…выпустил его сквозь стиснутые зубы, разглядев, ЧТО я верчу в руках. Надо сказать, бляха произвела на него необычайный эффект: он вдруг сильно побледнел и как-то даже стал меньше ростом. Страж пытался что-то сказать, но не мог.

– Служи честно, – строго сказал я ему и прошел в ворота. Но не удержался и на миг оглянулся. Страж смотрел мне вслед и часто-часто кивал.

«Как бы у него голова не отвалилась», – озабочено подумал я, отворачиваясь.

Больше не оборачиваясь, я двигался по улице. Надо было найти звездочета и я рассудил, что он должен проживать в какой-нибудь башне. Поэтому, покрутив головой, я быстро сориентировался и пошел в нужном направлении. Правда, по пути пришлось несколько раз обходить неожиданно возникшие препятствия, но каждый раз я корректировал направление и благодаря этому все-таки достиг своей цели.

Выйдя из проулка, я уставился на башню и замер. Замер увидев то, что до этого момента от меня скрывали дома. Я увидел башню целиком и сильно удивился. Она выглядела настолько старой и ветхой, что я даже засомневался в ее обжитости.

«Даже странно, что ее все еще не снесли, – подумал я, выходя из ступора. – Неужели там действительно кто-то живет? Надо бы спросить у аборигенов».

Глянув по сторонам, я быстрым шагом направился к ближайшему прохожему. Легко обогнав горожанина, я встал у него на пути и этим заставил его остановиться.

– Уважаемый, вы не подскажете, кто живет в этой башне? – спросил я его раньше, чем он успел возмутиться моими наглыми действиями.

Это заставило его поперхнуться своими возмущениями и глянуть на этот памятник старины глубокой. Пару секунд он молча разглядывал его, а затем обернулся ко мне.

– Здесь живет старик Парангал. Он звездочет. Только его там сейчас нет – прячется где-то, – ответил мне прохожий и с интересом спросил. – А что, вам он тоже задолжал?

– Нет, мне просто надо с ним поговорить, – пожал я плечами и, отходя, добавил. – Спасибо за помощь. Это все, что я хотел узнать.

– Ну, удачи тебе в твоем «разговоре», – не поверил мне прохожий и, больше не обращая на меня внимания, направился по своим делам.

Я же тем временем подошел к двери и осторожно в нее постучал. Осторожность моя была вызвана в основном ветхостью строения, а вовсе не деликатностью. Но никто не отозвался. Тогда я подождал некоторое время и постучал чуть громче, но результат оказался все тот же. Выждав еще чуть-чуть, я решил отправиться в какой-нибудь трактир поблизости и подождать там возвращения звездочета. В пользу этого решения говорили вновь проснувшийся голод и мое нежелание торчать на солнцепеке. Ввиду этих обстоятельств колебался я не долго (читай: сразу двинулся на поиски).

К моей безграничной радости поблизости оказалась приличная на вид таверна, в которую я и поспешил зайти. Окинув зал внимательным взглядом, я пришел к выводу, что здесь собрались в основном купцы – уж больно богато они выглядели, хотя оружия я при них не заметил, зато охранников толпилась целая куча.

Проскользнув за угловой столик, я стал ждать служанку. Когда же она подошла и осведомилась, чего желает господин, сделал заказ. По мере того как я перечислял блюда, глаза служанки становились все больше и больше. А когда я закончил, она предложила мне пересесть за стол побольше, а то за этим такому количеству народа будет тесно.

– Это все только для меня одного, – радостно сообщил я.

По-моему, от услышанного ей стало плохо, но она все же пересилила себя и спросила;

– А что господин будет пить? Может, принести вина? У нас прекрасный выбор.

Теперь плохо стало мне. Услышав о вине, я сразу вспомнил о Милоре и его «коллекционном» вине. А вместе с этим вспомнилась и близость смерти.

– Воду, – хрипло выдохнул я. – Только холодную воду.

После этого окончательно выбитая из колеи служанка ушла, и я стал дожидаться своего заказа. Надо сказать, что его принесли необычайно быстро – не прошло и десяти минут, как столик начали заставлять различными блюдами. Скорее всего, мне принесли чью-то почти готовую еду. Потому что приготовить все это за десять минут просто нереально. Но мне было все равно, где они ее взяли, главное, что еда передо мной и я, наконец, могу хоть немного притупить чувство голода.

Когда первый голод был утолен, я вспомнил о манерах и перестал рвать мясо как зверь. Теперь я стал насыщаться степенно, наслаждаясь каждым кусочком. Одновременно с этим я начал прислушиваться к тихому гулу голосов в зале. Здесь всегда можно было услышать что-нибудь интересное, главное слушать. А это я умел прекрасно.

Не ошибся и на этот раз. Пропустив мимо ушей несколько разговоров о ценах на всевозможные товары, я наткнулся-таки на кое-что интересное. Это был разговор двух богато одетых купцов. Весь их вид говорил о том, что они ярые приверженцы выражения «не подмажешь – не поедешь». И сейчас они говорили о чем-то весьма любопытном.

– Да что вы говорите, уважаемый Ильфар? – изумлялся купец с длинной черной бородой. – Почему вы же вы думаете, что наш общий знакомый Магнар спятил?

– Уважаемый Гармул, я бы и рад ошибаться, но по-другому это просто невозможно объяснить, – ответил его собеседник и горячо продолжал. – Я только сегодня утром прибыл в город. А мой обоз с товарами должен был прибыть позднее. Я выполнил все неотложные дела и отправился к воротам встречать его. Успел я как раз вовремя – обоз только-только подъехал. Я, конечно же, стал обсуждать с Магнаром пошлину и уже тогда он показался мне каким-то странным. Но тогда я не обратил на это внимания. В общем, торги продвигались и в подходящий момент я, как обычно, «уронил» несколько монет. А когда поднял их, страж вдруг сильно побледнел, затрясся и… не взял их. Вы представляете: НЕ ВЗЯЛ! Вместо этого он принялся кричать, что он честный страж короля и его нельзя купить. Мне едва удалось замять дело. А пошлину пришлось платить полностью. Вы не знаете, что с ним произошло?

– Не имею ни малейшего представления, – пожал плечами чернобородый. – Может быть, он просто хотел получить больше, вы, уважаемый, просто не поняли его намека.

– Да нет же, точно вам говорю – он сошел с ума, – принялся горячо отстаивать свою точку зрения его собеседник. – И, кроме того, Магнар заражает своим сумасшествием и других стражей. Разве вы не заметили, уважаемый Гармул, что на улицах появились патрули, а стражи у ворот несут службу в полном боевом облачении?

– Нет, ничего подобного я не видел, хотя в городе уже неделю, – покачал головой купец. – Да и ворота я прошел без проблем. А вы уверены, что так на всех воротах?

– Абсолютно, – уверенно качнул головой Ильфар. – После этого случая я специально прошелся по остальным воротам и там то же самое – стражи ревностно несут службу и даже не помышляют ни о каких нарушениях. Это меня сильно заинтересовало, и я попытался выяснить, что такое произошло. Но мои попытки выяснить правду натолкнулись на непробиваемую стену отчуждения. Никто просто не желал говорить о причинах своего поведения, все клялись, что они верные слуги короля.

– Будто призрака увидели, – с улыбкой заметил Гармул.

– И не говорите, уважаемый, – тяжело вздохнул неудачливый купец. – Если бы это не было невозможно, я бы решил, что так оно и есть.

– Да уж, – согласился с ним чернобородый. – А как у вас вообще идут дела?

– Ну, если не учитывать этот неприятный случай, то все идет просто отлично, – самодовольно ответил Ильфар. – Например, мой недавний рейс в Эрдан принес мне огромную прибыль. И за это вам отдельное спасибо, ведь без вашей информации я бы не догадался везти в столицу вино. Кто бы мог предположить, что так удобно скончается один из истинных герцогов…

Дальше я слушать не стал, пора было расплатиться и отправляться обратно к башне звездочета. Я окинул взглядом зал и поманил пальцем служанку.

– Сколько я должен? – спросил я ее, когда она подошла.

– Четыре серебряных монеты, господин.

– Дорого, – заметил я и положил на стол деньги.

Больше мне здесь делать было нечего, поэтому я поднялся из-за стола и направился к выходу. Проходя мимо столика купцов, чей разговор я подслушал, я услышал кусок фразы чернобородого.

– …он хорошо платит за верность и ты не пожалеешь если присоединишься. Ответа Ильфара я не слышал, потому что уже покинул корчму.

Выйдя на улицу, я посмотрел на небо – солнце уже достигло зенита и начало понемногу припекать. Для меня это было актуально вдвойне. Во-первых, на мне был плащ, чтобы спрятать от окружающих маску. А во-вторых, плащ-то черный, и, естественно, ходить в нем по солнцепеку – не самая лучшая идея.

«Надо поискать какое-нибудь заклятье для защиты от солнца, – мельком подумал я и направился в сторону башни. – А то скоро совсем житья не станет от этой жары. Да и тепловой удар так получить легче легкого».

Дойдя до башни, я, как и в прошлый раз, поднялся на крыльцо и принялся долбить в дверь. Постучав минуты две, я остановился и прислушался. С той стороны двери не доносилось ни звука. Это вполне могло говорить о двух абсолютно противоположных вещах: либо там кто-то есть и он затаился, дожидаясь пока я уйду, либо там действительно никого нет, и я просто зря трачу свое время. Ни тот ни другой вариант меня не устраивал. Но если во втором случае я ничего не мог поделать, то первый предполагал различные варианты действий. Например, я мог бы притворно уйти и затаиться где-нибудь неподалеку, так сказать устроить засаду. Но это требовало больших запасов времени и терпения. Ни тем, ни другим я не обладал в достаточной мере, поэтому этот вариант я отмел практически сразу.

«Может плюнуть на все и уйти, – подумал я. – Просто проверю все точки, чтобы выявить подходящую. Или найду другого звездочета, не сошелся же свет клином именно на этом. Должны же быть и другие, пусть не в этом городе, но все-таки»

Однако в душе прекрасно понимал, что все это просто брюзжание. Потому что проверять все точки слишком долго, да и невозможно – я все равно не знаю, как выглядит Призрак. А с другой стороны, искать другого звездочета может оказаться бесполезным занятием, и тогда я потеряю драгоценное время. Для меня же это смерти подобно.

«Чтоб ты провалился, старый дурак», – мысленно пожелал я звездочету, хотя на самом деле не имел ни малейшего представления, сколько ему лет.

Чтобы выпустить накопившуюся злобу, я со всей силы ударил кулаком в дверь. Результат превзошел все мои ожидания. Дверь не вынесла такого варварского обращения и с грохотом слетела с вконец проржавевших петель.

– Ну, раз уж дверь все равно открыта, то почему бы мне не войти внутрь и не осмотреться, – тоном американского полицейского вслух спросил я.

Возражений не последовало, и я вошел. Изнутри башня выглядела даже хуже, чем снаружи. Если со стороны она казалась относительно еще крепким строением, то внутренняя обстановка заставила усомниться в моем желании кого бы то ни было здесь искать. Я просто не доверял прогнившим насквозь доскам пола и поддерживающим опорам. Для меня вообще так и осталось загадкой, почему эта рухлядь все еще стояла, а не рухнула десяток лет назад от самого слабого ветра.

«Наверно, балки прогнили еще не насквозь, – пришел я к единственному логичному выводу. – По крайней мере, я сильно на это надеюсь. Иначе башня станет моей могилой»

Тяжело вздохнув, еще раз осмотрелся по сторонам. Собственно говоря, этого можно было и не делать – в единственной комнате спрятаться абсолютно негде (разве что залезть в имеющийся здесь небольшой ящик, но сделать это не удалось бы даже ребенку). Просто хотелось до последнего оттянуть момент, когда придется штурмовать ветхую винтовую лестницу. К сожалению, вечно, оттягивать нельзя.

Уже в который раз я тяжело вздохнул и ступил на гнилые ступени. Те протестующе заскрипели, но выдержали мой вес. Из-за их древности подниматься приходилось медленно и осторожно. Наверное, именно благодаря этому, я все-таки сумел подняться наверх целым и невредимым. И лишь когда подъем был завершен, я вспомнил, что легко мог бы преодолеть лестницу с помощью левитации. «Кретин!» – поставил я сам себе диагноз и перешел к осмотру помещения.

А посмотреть было на что. Во-первых, в глаза сразу бросался нежилой вид комнаты. Хотя когда-то это определенно была спальня, совмещенная с рабочим кабинетом. Но сейчас складывалось впечатление, что звездочет просто куда-то переехал – все вещи были аккуратно собраны и вывезены, осталась лишь громоздкая мебель. А во-вторых, стол был далеко не кристально чистым.

– Значит, звездочет ушел давно, раз уж пыль успела осесть в таком количестве, – стал я рассуждать вслух. – Теперь ясно, что имел в виду тот прохожий, когда говорил о кредиторах. Похоже, наш ученый ударился в бега. И мне придется его искать. Интересно как? Может попробовать фокус, что я провернул с листами книги? Только для него мне нужен какой-нибудь личный предмет, а звездочет поработал основательно – вымел все подчистую. Наверно, именно этого и опасался. Видать, крупно задолжал.

Я еще немного подумал и приступил к планомерному обыску – надо было найти хоть что-нибудь. Но все усилия оказались тщетны – здесь Парангал постарался на славу, в комнате не обнаружилось даже старого носка. Порыскав еще чуть-чуть для порядка, я направился небольшой лестнице в углу комнаты. Эта, в отличие от предыдущей, выглядела гораздо новее и, самое главное, надежнее. Похоже, ею пользовались гораздо чаще и поэтому держали в надлежащем состоянии.

Поднявшись по ней, я пролез через люк и оказался на крыше. Правда, крышей, в полном смысле этого слова, она не являлась. Должно быть, звездочет приспособил ее под свой пункт наблюдения и, для защиты телескопа, поставил над ней навес. Кроме того, здесь еще были небольшой столик, весь залитый чернилами, и табурет. Они оба стояли рядом с телескопом. Скорее всего, ученый раньше сидел за столом и, не отрываясь от телескопа, что-то писал. Даже странно, что он его бросил.

«Хотя он даже на вид тяжелый, чего уж говорить о том, чтобы его куда-то тащить. Хм, интересно, а сейчас в него что-нибудь видно?» – мелькнула у меня мысль.

Движимый любопытством, я подошел к телескопу и глянул в него. К сожалению, видно ничего не было, но зато это навело меня на любопытную мысль.

«А ведь за телескопом он должен был проводить очень много времени, – подумал я. – Тогда почему бы не использовать его в качестве личного предмета для поиска. А что, вполне может получиться. Все равно я ничего не теряю».

– Поисковые заклинания, – произнес я, достав из поясной сумки книгу.

Страницы замелькали и замерли. На серых листах стали проявляться различные поисковые чары. Выбрав среди них уже опробованное, я произнес его и прикоснулся к телескопу. Собственно, заклятье было создано для поиска вещей, но и сейчас оно сработало без сучка, без задоринки. Также как и в прошлый раз появилась тонкая серая нить, уходящая строго вниз.

Я воспользовался левитацией и аккуратно слетел на первый этаж. Но то, что я увидел здесь, поставило меня в тупик. А именно я увидел, что путеводная нить уверенно проходит… сквозь доски пола. «Его что, уже прикопали? – подумал я. – Или он сам себе шею свернул».

Но оба предположения были немедленно опровергнуты. Приглядевшись к нити, я заметил, что она медленно движется в сторону, словно кто-то ходит по кругу.

«Он в катакомбах, – догадался я, но тут же исправился. – Или в подвале. Если верно второе, значит, где-то здесь должен быть люк. Поищем его, если не найдем – придется искать по катакомбам. Если только они здесь есть».

Я посмотрел по сторонам, но не заметил никакого люка в полу. Здесь были только пара пустых шкафов, да небольшой ящик. Меня сильно заинтересовало его содержимое. Я подошел к нему и не обнаружил ничего, кроме каких-то рваных тряпок. «Но зачем-то же он здесь стоит», – продолжала настаивать интуиция.

И я был с ней полностью согласен. Вынув тряпки, я простучал латной рукавицей дно. Дно оказалось обычным. Тогда я отодвинул ящик и принялся простукивать пол. Под ящиком ничего необычного не оказалось, и я двинулся дальше. Минут через десять ползанья на карачках я был вознагражден за приложенные усилия гулким стуком. Это значило, что здесь под досками пустота.

– Вот ты где! – обрадовался я и принялся поддевать доски пола ножом.

Когда крышка люка оказалась полностью свободна, я сложил книгу обратно в сумку и взялся за кольцо люка. Крышка поднялась без особых усилий, и я скользнул по небольшой лесенке вниз. Здесь находилась маленькая комнатка с единственной дверью. Проскользнув за нее, я осмотрелся. В новой комнате больше всего места занимали книги. Можно даже сказать, что они были везде – вся комната была заставлена стопками книг. Кроме того, здесь каким-то образом затесался маленький столик (даже не представляю, как звездочет сумел затащить его через тот узкий лаз) и куча тряпок, очевидно заменявшая ученому постель.

Сама комната освещалась одной тусклой свечкой на столике и, наверное, именно поэтому я не сразу заметил человека, замершего посреди комнаты. Он был одет в темно-синюю мантию с нашитыми на ней белыми кусочками материи, очевидно, когда-то они должны были символизировать звезды, но к настоящему моменту сильно истрепались и потеряли свой первозданный цвет. Кроме того, на неизвестном была остроконечная шляпа с точно такими же «звездами», что и на мантии. Все это производило довольно комичное впечатление, тем более что вместо умудренного жизнью старца я видел перед собой парня ненамного старше меня самого – лет двадцать пять, не больше. И сейчас этот парень смотрел на меня расширенными от ужаса глазами.

– Я полагаю, что это ты Парангал-звездочет, – с любопытством спросил я. Тот не в силах вымолвить ни слова едва заметно кивнул.

– Вот и прекрасно, – радостно сказал я. – Ты-то как раз мне и нужен.

Глава 5

– З-зачем? – выдавил он из себя через отбивающие чечетку зубы.

– Мне нужен хороший астроном, в смысле звездочет, – ответил я. – И тебя мне посоветовала одна моя знакомая. Так что успокойся и просто ответь на мои вопросы.

– Так значит ты не от Блохи? – все еще не верил своему счастью парень.

– Нет, – холодно ответил я. – Я не работаю ни на каких паразитов: ни на блох, ни на вшей, ни тем более на глистов. В данный момент я работаю исключительно на себя.

– Слава всем богам и демонам, – облегченно вздохнул звездочет. – А я уж было подумал, что Блоха меня нашел. Кстати, как тебе это удалось?

– С помощью поисковой магии, – пожав плечами, пояснил я.

– Да? Неужели я все-таки что-то там забыл из своих вещей? – удивился он.

– Да, – подтвердил я. – Ты забыл там телескоп, благодаря нему я и нашел тебя.

– Точно, телескоп, – вздохнул Парангал. – Просто я поленился таскать его наверх каждый раз, вот и оставил там, чтобы ночью наблюдать за звездами. Но я надеялся, что никто не догадается использовать его для поиска.

– Как видишь, я догадался. Кстати, а за что тебя так настойчиво ищут?

– Ну, видишь ли, – замялся молодой ученый. – Я занял некоторую сумму денег у одного человека. Но вернуть деньги вовремя не успел. В тот же день ко мне пришли люди Блохи и сообщили, что теперь я должен ему и если не верну долг через два дня, то они меня по стенке размажут. Собрать всю сумму за такой короткий промежуток времени я не мог, поэтому предпочел спрятаться и как-нибудь ночью бежать из города. Но идея провалилась – люди Блохи внимательно следили за всеми воротами, и меня чуть было не схватили в первый раз. Тогда я каким-то чудом сумел сбежать от них и больше не делал попыток покинуть город. Вот теперь сижу здесь и жду, пока кто-нибудь не догадается, где меня искать или пока не рухнет башня, поддерживающие чары-то я давно не обновлял.

– Хм, я мог бы вывести тебя из города, если ты поможешь мне в одном деле.

– Все что угодно, – ни мгновения не раздумывая, ответил он.

– Все? – многообещающим голосом переспросил я.

– Ну, э-э-э, – замялся он, размышляя, что мог бы я от него потребовать. – По крайней мере очень многое – жизнь все-таки дороже.

– А мне много и не надо, – обрадовал я его. – Просто расскажи мне все, что ты знаешь о Призраке. В смысле о звезде Призрак.

– Хорошо, – радостно согласился Парангал и быстро заговорил. – Итак, Призрак – это очень необычная звезда. Во-первых, она блуждающая. А во-вторых, по какой-то причине ее свет видно лишь в определенных местах. Несколько лет я пробовал понять, почему так происходит, но ничего так и не добился, хотя я считаю, что это связано с…

– Хватит, – прервал я его. – Меня не интересует общая информация о звезде, ее я могу прочитать в книгах и сам. Мне нужно только знать, в каких уголках страны ее сейчас можно увидеть. Ты можешь сказать мне это?

– Да, – кивнул молодой звездочет. – Я много наблюдал за ней и выявил закономерность, по которой она светит. Сейчас, у меня где-то должна быть карта…

Он подошел к стене и начал рыться среди сваленных в кучу свитков. Через пару минут его старания были вознаграждены, и звездочет в победном жесте воздел над головой свернутый в трубочку пергамент. Подойдя к столику, молодой ученый развернул свиток и придавил углы лежавшими на столе книгами.

– Вот наша страна, – принялся объяснять он, указывая на карту. – Вот здесь на юге и вот здесь на западе Призрака видно точно. Хотя карту эту я составлял пару лет назад, значит, звезда должна была уже немного сдвинуться в сторону. Выходит свет теперь…

Я внимательно вглядывался в карту, но никак не мог запомнить где, как и куда сдвигается освещаемый район. Через несколько минут я понял, что так дело не пойдет.

– Нет, это слишком сложно запомнить, – прервал я его. – Лучше нарисуй в моей карте, как все это должно выглядеть на данный момент. Так будет проще и тебе и мне.

Парангал согласно кивнул и получив от меня необходимый пергамент принялся ловкими движениями расчерчивать его на неравные по размеру области. Работа продвигалась быстро и вскоре мне была передана разрисованная карта.

– Это все, – удовлетворенно сказал он. – Лучше не сделает никто другой.

– Прекрасно, – кивнул я, убирая карту в сумку на поясе. – Тогда пошли, раз уж я пообещал вывести тебя из города. Хотя нет постой, а где вообще звезда должна находиться? А то узнать-то я узнал, откуда ее можно увидеть, но как найти – забыл.

– Сейчас, – коротко ответил звездочет и сходил за другой картой. – Это работа всей моей жизни – карта неба. Она пока еще далека от завершения, но я надеюсь, что когда-нибудь все-таки закончу ее. Впрочем, это потом, а сейчас смотри – вот он, Призрак.

Я окинул внимательным взглядом карту и попытался запечатлеть ее в памяти.

– Теперь, кажется все, – заключил я. – Пошли что ли, чего тянуть.

– А как же книги? – беспомощно спросил он.

– А что книги?

– Нельзя же их здесь бросать. Я должен взять их с собой.

– Так бери и пошли скорее, у меня время не бесконечное, – раздраженно бросил я.

– Но я же не смогу унести все один. Да и телескоп нельзя здесь бросать. Ты должен мне помочь, – растеряно посмотрел на меня звездочет.

– Я? – такая наглость меня просто шокировала. – С каких это пор я что-то тебе должен? Я обещал только вывести тебя из города, но не нанимался в качестве грузчика.

– Но как же так, ведь книги украдут. И что же мне делать? Меня аж затрясло от его слов.

«Даже странно, что его все еще не нашли, – подумал я. – С такой смекалкой он даже теоретически не мог спрятаться так надежно, да еще с запасом еды. С другой стороны, он прав я должен ему помочь. Иначе я дерьмо, а не человек».

– Ладно, черт с тобой. Иди, забирай телескоп, а я соберу книги и поднимусь вслед за тобой, – раздраженно проговорил я. – И, давай делай это быстро.

– А как ты все сам поднимешь? Их же здесь много, – растерялся молодой ученый.

– В безразмерную сумку сложу и подниму, – еще более раздраженно ответил я и пошел собирать книги. – И еще: если когда я закончу и поднимусь наверх, тебя все еще не будет, то я уйду без тебя. Запомнил? Тогда почему ты все еще здесь? Бегом! Парангала как ветром сдуло, а я принялся складывать книги в сумку.

Когда все было собрано, я едва стоял на ногах. Невидимый груз вдавливал меня в землю с такой силой, что я сильно усомнился в возможности еще и передвигаться с таким грузом. Нужно было решение этой проблемы, и оно пришло мгновенно. «Левитация, – сразу подумал я. – Вот что мне сейчас нужно».

Поднатужившись, я медленно вынул свою книгу из сумки и раскрыл ее. Нужное слово само сорвалось с языка, и через пару мгновений я уже парил над полом. Правда, нагрузки это с меня не сняло, но зато хоть работать мышцами не придется. Я сделал несколько пробных кругов по комнате, приноравливаясь к ставшему вдруг таким инертным телу. Управлять им теперь стало гораздо труднее, но постепенно я привык.

Вылетев из подвала, я обнаружил интересную картину. Прямо на моих глазах два человека с явными признаками отсутствия интеллекта на лице тащили к выходу из башни моего недавнего знакомого. Мое эффектное появление не произвело на них никакого впечатления по одной простой причине – они меня просто не заметили. И меня это сильно задело. Настолько сильно, что я решил вмешаться в процесс транспортировки бесчувственного звездочета. Хотя в обычной ситуации вряд ли бы так поступил.

– А ну-ка положили его на место, – зловещим голосом произнес я и поднялся повыше над полом, чтобы меня не ткнули чем-нибудь острым от неожиданности.

Моя предосторожность оказалась совсем не лишней, потому что едва я успел отлететь, как в то место, где я парил прежде, пролетел нож. Меня такое обращение привело в ярость, и я стал нарезать круги под потолком, при этом зловеще крича.

– Убирайте прочь! А не то я накажу вас! – и тому подобные идиотские выкрики после которых обязательно следовал злобный хохот.

Одновременно с криками я достал из сумки арбалет вместе с болтами к нему и старательно пытался его перезарядить. Получалось плохо, в основном мешали уже порядком уставшие мышцы. После нескольких неудачных попыток я плюнул на арбалет и решил воспользоваться другим оружием.

– Знание – сила! – торжественно крикнул я и с силой метнул какую-то книгу.

Необычный снаряд бесшумно пролетел отделявшее меня от бандитов расстояние и врезался точнехонько в затылок одному из них.

– Один – ноль, – крикнул я и потянулся за следующим снарядом.

На этот раз противника я подбил только третьим снарядом. От первых двух он ловко увернулся, но когда я метнул два одновременно, уйти из-под обстрела не сумел.

– Два – ноль, – неизвестно кому сообщил я и приземлился рядом со звездочетом.

Тот находился в бессознательном состоянии. Мне пришлось добрых пять минут трясти его и бить по щекам, чтобы он, наконец, очнулся. Придя в себя, молодой ученый бросил очумелый взгляд сначала на меня потом на тела похитителей и снова на меня. При этом он словно рыба хлопал ртом, пытаясь что-то спросить.

– Где телескоп? – спросил я его, так и не дождавшись внятного вопроса.

Ответ был не менее эмоционален и все так же беззвучен. Хорошо хоть он догадался рукой ткнуть, а то бы мне пришлось думать над его ответом до второго пришествия. Потому что по губам я читать не умел. А так быстро слетал за телескопом к лестнице, спрятал его в сумку и вернулся к звездочету.

– Идти сможешь? – спросил я его и, получив утвердительный кивок, продолжил. – Вот и прекрасно, тогда пошли. А то у меня нет желания дожидаться здесь следующей партии братков. Хотя нет, погодь чуток – я книги соберу.

Сложив послужившие мне отличными снарядами книги на место, я вышел на улицу. Хотя вернее будет сказать, что вылетел. Просто со стороны заметить это было довольно проблематично. А все потому, что я левитировал всего лишь в нескольких миллиметрах над землей и старательно двигал ногами, изображая, будто иду по земле.

Вместе со звездочетом мы прошли по городским улицам к вратам, через которые я вошел в город. По пути никто из кредиторов ученого не встретился и, наверное, именно поэтому уже у самых ворот мы натолкнулись на людей Блохи.

«Закон подлости, – подумал я. – Так всегда случается, когда думаешь, что все уже позади. Обязательно выскакивает какой-нибудь покемон и портит всю малину».

Они отделились от стены дома и как бы с ленцой пошли нам наперерез. Их было шесть человек – когда-то они не отняли бы у меня и пары секунд объективного времени. Но это когда-то, а сейчас я был обессилен – энергия покидала меня гораздо быстрее, чем я мог ее восполнять. Именно поэтому я не мог, так сказать, вывести свой организм на «форсаж», как делал во время зачистки кладбища или в бою с саламандрой. Конечно, даже в таком состоянии я все еще оставался хорошим бойцом и вполне мог бы справиться с головорезами, но только если бы на меня не давила тяжесть нескольких десятков книг. Из-за этого бесполезного для меня «балласта» мне не то что биться – двигаться было даже тяжело.

«Проклятье, а ведь я даже не успею ничего против них подготовить, – разозлился я на свое бессилие. – Значит, придется удирать от каких-то гопников. О боги, какой позор. Надеюсь, никто не узнает, что здесь произошло».

– Приготовься, – шепнул я звездочету. – Когда скажу, хватайся за меня и держись как можно крепче, иначе мне придется соскребать тебя с мостовой.

Я быстренько прикинул смогу ли я поднять еще и Парангала. По моим прикидкам выходило, что смогу, только уже через пару километров рухну замертво. Но большего мне и не требовалось. Главное, отлететь немного от города, а там наши пути расходятся. Я приготовился принять на себя дополнительный груз, но так и не успел отдать приказ звездочету. От позорного бегства меня спас вышедший навстречу Магнар. Завидев меня, он сбился с шага и, остановившись, принялся мелко дрожать. Гопники его не заметили, поэтому их планы насчет нас не претерпели особого изменения.

– Куда это ты собрался, Паран, – спросил самый здоровый из них, когда банда перегородила нам проход. – Ты же не думал сбежать, не заплатив Блохе? Или ты думаешь, что он уже забыл о тех пяти золотых что ты ему задолжал.

– Пять? – сильно удивился ученый. – Я должен был только одну монету.

– Это было четыре дня назад, – ухмыляясь, показал гнилые зубы вожак. – С тех пор твой долг значительно вырос и теперь ты должен Блохе пять кругляхов.

– Я… я… – замялся звездочет и оглянувшись на меня закончил: – не буду платить.

– Да ну? – опять ухмыльнулся громила. – Парни, хватайте его, посмотрим, как он у Блохи запоет. А ты не рыпайся, а то о тебе больше никто не услышит.

Последняя фраза уже относилась ко мне. Зря это он сказал, промолчи вожак – может быть, я их пожалел. Но теперь пощады не ждите.

– Магнар, – обратился я к замершему стражу. – Почему в этом городе бандиты спокойно нападают на мирных граждан? Разве стражи не должны их защищать?

Бандиты замерли в страхе. Вожак медленно и осторожно обернулся, но, обнаружив за спиной всего лишь одного стража, вновь обрел в себе уверенность.

– Можешь не кричать. Стражи трусливее дворняг, они даже когда их больше опасаются нападать, – почти доброжелательно сказал он мне, а затем обернулся к своим подручным и заорал на них. – Ну, чего встали! Или не слышали, что я вам сказал?! Так я повторю: Взять его! Немедленно!!!

Уголовники вновь двинулись в сторону звездочета. Испугавшись, тот попытался укрыться за моей спиной и что-то спешно зашептал мне на ухо. Но я не обращал на него никакого внимания – сейчас я полностью сосредоточился на страже.

– Магнар, я задал тебе вопрос, – ледяным тоном произнес я. – И все еще жду ответа.

На лице стража отразилась нешуточная борьба. И сейчас я прекрасно его понимал. С одной стороны он сильно дорожил своей шкурой и поэтому боялся бандитов, которые имели вполне реальные шансы ее попортить. С другой стороны за ним наблюдал агент самого короля – призрак, которым горожане пугали непослушных детей. И сейчас перед Магнаром стоял непростой выбор: или притвориться, что ничего не замечает и получить свидание с палачом, а после три метра крепкой веревки, или помочь и получить кинжал в брюхо. Первое было страшно, но не скоро. Второе же тоже страшно, но гораздо скорее. Для меня выбор был очевиден и я уже приготовился схватить Парангала и улететь. Но, похоже, я слишком плохо знал, как на САМОМ ДЕЛЕ относятся к королевским агентам. Потому что вместо того, чтобы спокойно стоять в сторонке и наслаждаться зрелищем или хотя бы идти по своим делам, Магнар во все горло заорал «Стража» и с алебардой наперевес кинулся на опешивших от такого зрелища бандитов.

Первый уголовник распрощался с жизнью очень быстро, можно даже сказать легко – просто никто из бандитов не предполагал такого варианта развития событий, поэтому страж без труда проломил ближайшему противнику череп. И хотя все началось очень удачно для нас, бандитов смерть одного из них мгновенно привела в чувство и они стали оказывать ожесточенное сопротивление. Кроме того, их оставалось еще пятеро, а из нас один только Магнар мог нормально сражаться. Я же был слишком утомлен, а из звездочета вообще боец как из дерьма пуля, то есть так себе. Поэтому мне пришлось все-таки хватать ученого и подниматься в воздух.

Пару минут страж отбивался от в конец уже озверевших уголовников, а потом подошло подкрепление. Еще пятерка стражей выскочила из переулка и сразу кинулась крошить бандитов. Преимущество в вооружении и силе теперь оказалось на стороне стражей, поэтому через несколько минут все было кончено.

Я медленно спустился вниз и поставил звездочета обратно на землю. После чего махнул ему рукой и поплелся в сторону ворот. Не дойдя до них пары метров, я обернулся и усталым голосом произнес:

– Никогда не забывайте, КТО вы такие и чем вы ДОЛЖНЫ заниматься, – после чего поплелся прочь от города.

Когда я отошел от города примерно на полкилометра силы меня покинули окончательно, и я вынужден был свернуть на обочину дороги. Здесь я бросил на землю сумку – это принесло настоящее облегчение. Отдышавшись чуть-чуть, вынул из сумки еды и принялся быстро шевелить челюстями. Съев приличный кусок мяса, я вспомнил о своем временном подопечном и приглашающе кивнул на еду. Звездочет не стал отказываться и мгновенно набросился на провиант – видать, не ел он уже довольно давно.

Вслед за первой партией продуктов последовала вторая, за ней третья и еще, и еще. В конце концов я остановился только когда продукты в сумке кончились. Это было неприятно: я бы с удовольствием съел еще столько же. Но с другой стороны съеденная пища частично восстановила мои силы и теперь я, по крайней мере, мог добраться обратно до цитадели. Ну а там меня должен ждать добрый обед.

– Все, – сказал я, отряхивая с себя последние крошки. – Я выполнил свое обещание – вывел тебя из города, поэтому здесь мы с тобой расстанемся. Ты можешь идти куда хочешь, а я полечу, куда мне надо. В общем, желаю удачи.

– А как же мои книги и телескоп…и еще карты? – умоляюще посмотрел он на меня.

– Точно, хорошо, что напомнил. Не тащить же мне эту тяжесть на себе. Забирай.

И я быстро выбросил из сумки все лишнее. В данном случае – книги и карты. После этого сумка стала заметно легче, и я с легкостью вернул ее на место. Я собрался, было улетать, но голос Парангала заставил меня остановиться.

– Но куда же мне идти? – обреченно спросил он.

– А куда ты собирался идти с самого начала? – в ответ спросил я его. – Или ты не подумал об этом так же, как и не подумал о том, как ты будешь нести свои вещи?

Звездочет коротко кивнул и упер взгляд в землю. Меня аж перекосило от этого.

«Ну, скажите мне, как может существовать такой человек, – обратился я ко всем известным мне богам. – Он же абсолютно неподготовлен к жизни! Почему он все еще не сломал себе шею в своей башне или не попался в руки местным уголовникам? И еще, почему я все еще стою здесь, а не лечу на полной скорости к себе в замок?!» Я горестно вздохнул и принялся собирать разбросанные книги.

«Потому, что несмотря на наплевательское отношение к чужому мнению на твой счет, ты очень сильно дорожишь своим мнением о себе, – отвечал мне внутренний голос. – И ты никогда не позволишь ему слишком сильно опуститься».

– У меня в замке много свободного места, – глухо сказал я, не прекращая своего занятия. – Если хочешь, можешь жить там. Но предупреждаю заранее: крепость находится в ужасном состоянии, поэтому райской жизни не обещаю.

Звездочет сразу же просиял и принялся уверять, что он привык жить в спартанских условиях и что ему вообще все равно где жить, лишь бы заниматься любимым делом.

– Ладно, – прервал я его. – Если так, тогда хватайся за меня, и полетели скорее, а то я и так потерял с тобой слишком много времени. Главное, держись крепче, иначе, если упадешь, могилу тебе рыть уже не придется – сам ее пробьешь.

На этой оптимистической ноте я завершил свою программу обучения пассажира и подставил ему спину для посадки. И кто бы знал, что он действительно поверит во все, что я ему сказал? Ведь поверил и вцепился так, что у меня даже кости тихонько захрустели, а кислород поступать вообще перестал. Лететь с такими «неполадками» я считал невозможным, поэтому «мягко» намекнул на это Парангалу. А когда он пришел в себя после моего удара локтем под дых, я пояснил все словами:

– Я тебе не девка, чтобы ТАК меня обнимать! Поэтому держись аккуратней, иначе я верну тебя обратно в город и сдам с рук на руки Блохе.

Это подействовало как надо – теперь я мог дышать почти свободно, а звездочет держался достаточно крепко, чтобы не отправиться в очень короткий сольный полет.

Поднявшись над землей повыше, я взял общее направление в сторону своего замка и стал наращивать скорость. Через некоторое время из-за встречного ветра пришлось закрыть глаза. А еще через минуту дышать пришлось через силу, потому что организма рефлекторно отказывался вдыхать бьющий в лицо под таким напором воздух. «Зато я прилечу быстро. А мелкие неудобства можно и перетерпеть».

Постепенно мне наскучило лететь просто так, и я принялся считать про себя секунды. Конечно, занятие это не очень увлекательное, но хоть что-то, чтобы не сбрендить со скуки. Я досчитал уже до двух с половиной тысяч, когда меня отвлек мой пассажир. Он дергался и мычал, явно пытаясь мне что-то сказать.

– Ну что еще, – хотел спросить я, но встречный ветер затолкал мне слова обратно в глотку. Поэтому мне все-таки пришлось открыть глаза.

Увиденное меня несколько удивило. А увидел я, открыв глаза, свою цитадель. За время моего отсутствия она еще немного обновилась и стала гораздо меньше походить на древние руины. Теперь это скорее был сильно потрепанный замок, но никак не руины. Но удивило меня вовсе не это, удивительным было то, что у брода выстроился небольшой лагерь, состоящий примерно из трех десятков людей. Откуда они взялись, и что им было здесь нужно, я не имел ни малейшего представления.

Приземляться прямо посреди лагеря и спрашивать это у них самих я посчитал неразумным. Поэтому, сделав небольшой крюк, я облетел крепость с другой стороны и только тогда пошел на снижение. Хотя «снижение» это, пожалуй, слишком смело сказано, скорее я пошел на «пока еще управляемое падение, которое в любой момент могло перейти в неуправляемое». Все потому что эта «грузоперевозка» оказалась для меня слишком утомительной. Пока я отвлекал себя счетом, это было незаметно, но как только я обратил внимание на себя, то едва не упал – каждая мышца прямо ревела от перенапряжения. Мне едва хватило сил на облет цитадели и снижение.

Не долетев до земли какого-то десятка метров, от слабости я выронил книгу. Она упала быстрее меня и захлопнулась. Из-за прекращения накачки энергией заклятье прервалось, и я мешком бухнулся на землю. Благо высота была небольшая, каких-то два метра, и я ничего себе не сломал, даже не потерял сознание. Просто лежал на земле и приходил в себя. Правда, меня немного придавили сумка и клещом вцепившийся ученый, даря тем самым незабываемые ощущения камушка под сапогом. К счастью, ученый догадался с меня слезть, и я почувствовал себя гораздо лучше. Настолько лучше, что даже сумел перевернуться и начать выкладывать из сумки книги. С каждым фолиантом мне становилось все легче, и я стал быстрее приходить в себя. Ко мне даже вернулось мое мрачное чувство юмора.

«Теперь, по крайней мере, буду знать, как себя чувствуют черепахи, когда на них наступают, – вяло пошутил я. – С одной стороны вроде и не раздавили, а с другой – хрен редьки не слаще».

Через некоторое время оказалось, что звездочет тем временем бегал за помощью, поэтому, вскоре меня уже несли по коридорам подвала. А я машинально продолжал выкладывать книги из сумки. Когда же книги наконец-то кончились, стало слишком поздно – меня замкнуло. Теперь я стал выкладывать свое золото. Хорошо хоть медленно и по одной монетке, а то бы точно разорился.

Уже знакомым путем меня принесли в лабораторию Лин, где мое бренное тело водрузили на кровать, и молодой голос магички потребовал, чтобы все вышли. Прогрохотали по каменному полу шаги, после чего все стихло. Почти сразу же надо мной склонилась сама чародейка. В руке она держала какую-то бутыль, запах которой мне показался до боли знакомым.

«Так и есть, – подумал я, сделав первый глоток. – Это та же самая дрянь, которой меня угощал Таскеда. Что-то вроде энергетического напитка, только гораздо мощнее. Надеюсь, что он не вызывает привыкания, а то ведь лечиться еще и от зависимости у меня нет абсолютно никакого желания».

Но, несмотря на мерзкий вкус, зелье сделало свое дело на ура. Не прошло и пяти минут как ко мне вернулись растраченные силы, и я наконец-то смог воздеть себя в вертикальное положение.

– Все в порядке? – спросила у меня чародейка. – Силы восстановились?

– Да все нормально, спасибо. А что такое?

– Да, в общем-то, ничего, просто я опасалась, что эликсир на тебя не подействует, – пояснила Лин. – Просто экстракт волчьего корня действует далеко не на каждого. Да если и действует, то все равно быстро теряет эффект при частом использовании. Именно это обстоятельство не позволило ему стать универсальным военным зельем. Хотя он…

– Подожди, – прервал я ее. – Ты хочешь сказать, что зелье может перестать на меня действовать?

– Да, – неуверенно повторила она. – Но не сразу – где-то после третьего-четвертого приема. Это для каждого по разному: у некоторых уже после второго приема организм привыкает к эликсиру и больше не воспринимает его, для других же и семь порций подряд – не предел. Все зависит лишь от каких-то особенностей организма, но от каких именно мне пока не удалось выяснить. Поэтому я опасалась, что декокт не подействует.

«Ясно, значит для меня это не панацея, – с сожалением отбросил я такую прекрасную возможность. – Еще один-два приема и все – организм привыкнет. А то и вовсе уже привык. Значит, придется поспешить».

– Ладно, бог с ним, с эликсиром, – обратился я к чародейке. – Лучше расскажи, как там поживает мой камешек. Фарнах уже закончил обработку?

– Нет, – развела магичка руками. – Он ко мне еще не заходил, значит, все еще обрабатывает Кости. Но ты не волнуйся, он прекрасный мастер и скоро закончит.

– Жаль, конечно, но ничего, пока время терпит, – я было собрался уйти, но вдруг вспомнил еще кое о чем. – Кстати, ты не знаешь, что за люди встали лагерем у брода?

– Нет, – пожала она плечами. – Я все это время провела за книгами и ничего не знаю об этом. А что там такое?

– Да я и сам не знаю. Просто видел, что человек тридцать разбили у брода лагерь и все. Ладно, не бери в голову. Пойду, спрошу у Рангара., может он в курсе. Кстати, ты случайно не знаешь, где он сейчас?

– Обычно в это время он работает в замковом саду, – подумав, ответила она. – Это на другой стороне острова. Попробуй поискать его там.

– Спасибо, – кивнул я и покинул лабораторию.

Я быстрым шагом покинул подвалы и принялся обходить цитадель. Через некоторое время действительно показался сад. Я конечно и раньше видел его, и с воздуха, и в первый же день, когда обходил свои владения. Только почему-то был абсолютно уверен, что он давно заброшен, как и сама крепость, поэтому в него не лез. А теперь оказалось, что я ошибался, и за садом ухаживают приверженцы Владыки.

«Мог бы и сам догадаться, – пенял я на себя. – В самом деле, разве станут нормальные люди покупать у кого-то продукты, когда у них под боком прекрасное подсобное хозяйство. Пусть и немного запущенное, но зато ничье. Немного поработать – и у тебя есть стабильный источник пищи. Хотя, с другой стороны, я за проведенное здесь время видел уже столько просто нежизнеспособных людей, например, тот же Парангал. Поэтому было бы совсем не удивительно, окажись сад действительно заброшенным»

Подойдя ближе к саду, я сообразил, что он выглядит не особо ухоженно. Скорее всего, людей слишком мало, чтобы поддерживать его в надлежащем состоянии. С другой стороны, рядом с садом был разбит еще и огород. Скорее всего, именно он и забирал львиную долю времени. К примеру, здесь-то и трудился сейчас Рангар. Он занимался тем, что дергал на грядках сорняки. Заметив меня, приверженец мертвого бога с трудом разогнул уставшую спину и помахал мне рукой.

– Здравствуй, – поприветствовал он меня, когда я подошел. – Как прошло твое путешествие? Встретился с Рролром?

– Ррлор? – не понял я. – Кого ты имеешь в виду?

– Рролр, – повторил Рангар. – Я говорю о драконе. Разве я не говорил тебе его имя? Бездна, наверное, из головы вылетело. Так как все прошло?

– В общем, все прошло хорошо, хотя могло быть и лучше. Дракон отказался пропустить меня к Сапфиру просто так, но если я принесу ему один артефакт, то он пропустит меня. Так что все прошло довольно неплохо.

– И что же он потребовал от тебя за свободный проход?

– Сердце Скорби, – пожал я плечами.

– Нет, никогда о таком не слышал, – после некоторых раздумий ответил он. – Ну да ладно. Ты, наверное, не просто так сюда пришел. Хочешь что-то спросить?

– Да, во-первых, я хотел бы узнать, пришел ли обоз из деревни с продуктами? А то я договаривался с тамошним старостой и не знаю, выполнил ли он свое обязательство.

– Да, – сразу ответил Рангар. – Телега пришла пару часов назад. Я распорядился, чтобы продукты отнесли на склад. Да еще мужики просили тебе передать, что остальное привезут позже – когда староста вернется из города.

– Прекрасно, – эта новость меня сильно порадовала. – А во-вторых, я хотел у тебя спросить: ты не знаешь, что за люди встали лагерем у брода?

– Знаю, – кивнул он. – Я выходил к ним, они сказали, что прибыли, чтобы служить новому герцогу этих земель. В большинстве своем это наемники, которых прислал король. Но некоторые пришли сюда по своей воле. Они сказали, что хотят служить человеку, спасшему их город. Как я понял, они имели в виду тебя.

– И что ты посоветуешь мне с ними делать? – растеряно спросил я.

– Не знаю, – покачал головой Рангар. – Эти люди пришли к тебе, значит, именно ты должен решать их судьбу. Я же в свою очередь могу посоветовать тебе не отказывать им. Ты герцог, и тебе нужны люди, хотя бы для поддержания цитадели в чистоте. А бойцы помогут тебе защитить свои земли от разбойников, их за эти годы развелось много.

– Ты прав. Но я никогда не управлял людьми. Что мне делать?

– Ну, для начала размести людей в замке, – принялся объяснять мне Рангар. – Затем назначь каждому задание, чтобы они не сдурели от скуки.

– Знаешь, что, – мне вдруг пришла в голову одна идея. – Ты, похоже, прекрасно во всем этом разбираешься, поэтому будь моим управляющим. А то я вряд ли справлюсь сам.

– Хорошо, – легко согласился мой собеседник.

Я даже не сразу поверил своим ушам. Ведь я ожидал, что он станет отказываться и мне придется его долго уговаривать. А тут все так просто.

«Даже неинтересно как-то», – мелькнули у меня в голове удивленные мысли, но их направление почти сразу же изменилось.

– Великолепно, – порадовался я. – Тогда размести новоприбывших и дай каждому какое-нибудь задание, чтобы не слонялись просто так туда-сюда по крепости. Воины пусть, например, усилено тренируются. А обычные люди могут для начала зайняться уборкой замка, а когда закончат, пусть учатся владеть оружием. Я пока отправлюсь переговорить с ними лично. Да, и еще выдели, пожалуйста, прибывшему вместе со мной звездочету место в замке, чтобы он мог спокойно заниматься, чем захочет.

– Парангала я уже разместил, – сразу ответил он. – А гостями займусь, как закончу.

– Спасибо. Даже не знаю, чтобы я без тебя делал, – абсолютно искренне поблагодарил я его и, развернувшись, пошел прочь – мне еще нужно было поговорить с моими будущими вассалами.

Обойдя замок, я вышел к броду и встал у воды. Утро уже давно миновало, и поэтому вода уже заметно поднялась, скрыв под собой брод. Поэтому теперь, чтобы перебраться на другую сторону мне нужно было либо ждать до вечера, либо…

– Либо просто перелететь реку и сильно удивить расположившихся там людей, – тихонько себе под нос пробормотал я. – А что? Это будет неплохой проверкой для них. А то мне как-то не улыбается брать к себе трусов или ненавистников магии – в будущем это может плохо для меня кончиться. Чем-нибудь вроде ночного штурма и чуть позже костра. Что не является чем-то особо приятным. Значит, решено: мы сейчас сильно удивим их.

Я быстро вынул из сумки книгу и, раскрыв ее, тихо произнес заклятье. Как обычно не произошло чувствительных изменений, но одного моего желания хватило на то, чтобы оторваться от земли и полететь над, сверкающей на солнце, гладью воды. Сейчас, когда я летел неспешно, этот способ передвижения вновь начал обретать в моих глазах привлекательность. Ведь теперь не было сильного встречного ветра, настырных жуков и тем более на мне не висело полторы сотни килограмм лишнего веса. В общем, выходила сплошная благодать, а не путешествие.

«Как бы мне не разучиться ходить с таким способом передвижения, – весело подумал я. – А то если что-нибудь случится с книгой, то я этого просто не переживу».

Пока я летел, меня успели заметить на том берегу. Подготовившись к встрече, люди с интересом стали ждать моего прибытия. По крайней мере, если можно назвать интересом направленные в мою сторону луки и арбалеты. Но, с другой стороны, никто не стрелял, а это уже хороший признак.

«Значит нервы у них крепкие, – размышлял я, настороженно подлетая к ним. – То, что они не трусы, уже хорошо. Но вот насколько у них крепкие нервы, это еще большой вопрос. Если кто-нибудь не выдержит, то меня быстро превратят в подушечку для иголок. М-да, как-то не учел. А зря. Может свалить, пока не поздно?»

Эта идея мне понравилась, но приступать к ее воплощению в жизнь я не стал. На то была одна, но ОЧЕНЬ весомая причина. А конкретнее, я просто опасался, что именно мой рывок послужит той самой соломинкой, что переломит хребет верблюду. В смысле нервы у новоприбывших не выдержат. А соревноваться в быстроте реакции с солдатами короля у меня не было никакого желания. Кроме того, проводить исследование на тему, кто быстрее – я или арбалетный болт – также не входило в мои планы. Наверное, потому, что за исход моего со стрелой соревнования могли поручиться одни только боги.

«А я к ним имею крайне слабое отношение,– с легким сожалением подумал я. – Поэтому рисковать не стоит. По крайней мере, пока. Только если сильно прижмет».

Я достиг противоположного берега и замер в воздухе перед ощетинившимся строем людей. Начинать разговор никто из них не спешил, поэтому я сделать это пришлось мне. Успокоив парой ударов инстинкт самосохранения, я обратился к отряду:

– Итак, вы хотели видеть нового правителя этих земель? Что ж, он перед вами.

Люди тихонько загомонили, и направленное на меня оружие стало опускаться. После короткого совещания вперед вышли два человека. Первый явно был воином. Посудите сами, кем еще может быть человек в железном панцире, шлеме, с арбалетом в руках и мечом у пояса. Не пахарь же, в самом-то деле – сразу видно, не простой человек. Простым человеком можно было скорее назвать второго. Этот человек не носил доспехов и оружия. Арбалет же, который он держал в руках, выглядел абсолютно чуждым ему. Скорее всего, он когда-то был мастеровым или подмастерьем, например кузнеца. Это можно было заключить из того, что борода и лицо этого человека были сильно опалены. Иного объяснения, кроме кузни, я придумать не смог, поэтому решил про себя называть его кузнецом.

– Господин, – первым начал разговор воин. – Его Величество прислал нас в качестве вашей личной гвардии. Кроме того, вместе со мной передает вам письмо. Вот оно.

Воин сунул руку в сумку на поясе и, вынув оттуда свернутый лист бумаги, протянул его мне. Я осторожно приблизился и забрал письмо. Некоторое время мне пришлось помучиться, вскрывая печать одной рукой, после чего я вчитался в ровные строчки. Ничего интересного написано там не было. Все как всегда: «оберегай землю», «будь верен», «заботься о своих людях», «посылаю в помощь воинов» и так далее. Все это написано с присущим эпохе пафосом посредством тонких намеков и прямых угроз. Но, в общем-то, ничего особенного.

«Вот ко мне и приставили наблюдателей, – мельком подумал я, разглядывая замерших воинов. – Хотя, с другой стороны, они вполне могут быть и обычными воинами. Ведь кто-то же должен защищать этот участок границы. В любом случае, отправить их обратно я не смогу, потому что, во-первых, мне действительно нужны люди, а во-вторых, это может не понравиться Его Величеству и тогда мне придется срочно эмигрировать в другую страну. Так как в этой меня будет ждать топор палача».

Оторвав взгляд от письма, я посмотрел на предводителя воинов тяжелым взглядом. Так и не дождавшись от него никакой реакции, спросил:

– Как тебя зовут, воин?

– Шарган, – четко ответил он и прижал руку к сердцу.

– Ты предводитель этих людей? – спросил я и указал рукой на солдат.

– Да, – тут же последовал твердый ответ.

– Прекрасно Шарган, в таком случае ты назначаешься капитаном моей стражи. Свои обязанности узнаешь у моего управляющего, его зовут Рангар. Он же покажет тебе, где ты сможешь разместить своих людей. Кроме того, займешься вербовкой новых людей среди местного населения. Но предупреждаю, никакого обмана. Это все.

– Да, мой господин, – поклонился новоявленный капитан.

– Господин, – обратился ко мне «кузнец». – Меня зовут Арнол. Я и эти люди пришли к вам, чтобы служить. Все мы прибыли из Казнора. У всех у нас там ничего не осталось. В городе пошли слухи, что это вы спасли наш город и поэтому в качестве своей благодарности мы решили служить вам верой и правдой. Прошу, возьмите нас под свою руку, мы готовы на все ради вас.

– Хорошо, я вас приму, – немного подумав, обратился я к «добровольцам». – Вы поступаете в распоряжение моего управляющего и также получите задание от него. С ним же договоритесь о жаловании. А теперь для всех. Те, кто не желает служить мне добровольно, могут убираться на все четыре стороны, я никого не держу. Если нет никаких вопросов, то это все.

Я еще немного повисел в воздухе, а затем поднялся повыше и полетел в сторону замка. Опустившись во двор, я сбегал на кухню запастись продуктами. После чего спрятался в «своей» башне и, вызвав в книге карту пригодных для ритуала мест, стал сравнивать ее с набросками звездочета. Через несколько минут я выделил три вероятных круга и примерно определил, как туда добраться.

– Ладно, – сказал я сам себе. – Поскольку закон подлости еще никто не отменял, то для начала мы отправимся к самому дальнему кругу – вдруг повезет именно там.

Глава 6

– Вот только переться через пол страны мне как-то не улыбается, – задумчиво протянул я, глядя на карту. – Конечно, благодаря левитации пройду я это расстояние гораздо быстрее, чем на лошади или в карете. В моей ситуации это все равно слишком медленно. Значит, нужен другой способ, но вот какой? Я замолчал и стал перебирать в голове варианты.

«Может, воспользоваться услугами Гильдии Магов, – предложил я себе очередной вариант. – Но ведь, скорее всего, это ОЧЕНЬ дорого. Я конечно не помешанный на деньгах идиот, но разбрасываться золотом направо и налево не для меня. Потому, что от этого золото как-то нереально быстро кончается. Значит, надо придумать что-нибудь другое. Может, самому попытаться создать портал? А что? По-моему, хорошая идея»

– Заклинания для телепортации на большие расстояния, – громко произнес я.

Как обычно книга мелко завибрировала и раскрылась на нужной странице. Разнообразных заклинаний здесь было предостаточно, только вот их описания шли явно не для простого человека – слишком уж сложно все написано. Хотя общий смысл понять можно. Руководствуясь общим смыслом и своей интуицией (и нефиг мне тут ухмыляться), я выбрал чары «Ищущего портала». Перед своими конкурентами эти чары обладали одним неоспоримым преимуществом – для их использования не обязательно знать точное расположение цели. Для меня это было идеальным условием, потому что портал наводился, руководствуясь моими предположениями. То есть надо было просто повернуться в нужную сторону и подумать о том месте, куда тебе необходимо попасть. В общем, то, что надо.

Я выглянул на улицу проверить, как расположены стороны света. Затем, сверившись с картой, повернулся в нужную сторону. По крайней мере, я очень надеялся, что мне надо было именно туда, а не в противоположную сторону.

– Мерлиссо, – четко проговорил я, изо всех сил представляя нужную мне полянку.

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже было собрался захлопнуть книгу, как вдруг передо мной вспыхнула ярко-синяя арка. Я едва не отпрыгнул в сторону, настолько неожиданно это произошло, но все же сдержался, хотя и с трудом.

Арка на мои нервные телодвижения не обращала никакого внимания, так и продолжала сиять на всю округу.

– Ладно, будем надеяться, что я не сильно промахнулся, – не особо уверенно произнес я и, задержав на всякий случай дыхание, шагнул в портал.

Описывать ощущения мгновенного переноса в другое место я считаю совершенно бессмысленным. Во-первых, потому, что путешествовал таким образом уже дважды и каждый раз чувствовал себя по-разному. А во-вторых, проще описать что чувствуешь, впервые прыгнув с парашютом, чем ЭТО. Но, могу сказать, ощущения получились незабываемые. Если в первый раз мир на секунду потемнел и сменился, то сейчас все произошло по-другому. Войдя в портал, я почувствовал, как земля уходит из-под ног и меня очень сильно куда-то тянет. Кроме того, вместо обычной тьмы меня окутывали всевозможные цвета и оттенки. И это при том, что я абсолютно точно чувствовал свою слепоту в этом месте. В общем, ощущения были двойственными и ОЧЕНЬ необычными. Даже необычнее моей первой смерти.

Впрочем, все это меркнет по сравнению с тем, что я почувствовал, вывалившись из портала. Вот вы когда-нибудь пробовали выйти из летящего самолета в самом сердце грозы? Нет? Тогда вы меня вряд ли поймете, хотя и сможете уловить общий настрой. В сущности, у меня было такое ощущение, будто меня вырвали из теплой постели и швырнули в прорубь… с гидромассажем.

«Тону? – вот какой была моя первая мысль, однако через мгновение подключилась логика и стала лихорадочно анализировать ситуацию. – Откуда вода? Почему она так быстро двигается? И…почему у меня такое чувство, будто я падаю?!!!»

– Мимиримо!!! – слово сорвалось с языка быстрее, чем разум успел осмыслить происходящее. И хорошо, что раньше, иначе пришлось бы соскребать себя с земли.

Благодаря заклятью я успел вовремя затормозить падение. Немного успокоившись, огляделся вокруг, пытаясь понять, куда же меня все-таки занесло. Но зрение я напрягал напрасно – плотная стена дождя не позволяла видеть дальше своего нос.

«Ладно, попытаемся двигаться так», – подумал я и медленно полетел вперед.

Но уже через несколько секунд понял, что это не самая лучшая идея. А помогло мне понять дерево, в которое я чуть было не врезался. Хорошо еще, что летел я медленно и осторожно, а то бы остался как минимум без глаза.

«Нет, так дело не пойдет, – зависнув в воздухе, думал я. – С таким «прекрасным» обзором легко можно налететь на что-нибудь опасное и недружелюбное. Например, на медведя или кабана. А мне это не надо. Может подняться повыше? Там деревьев быть не должно, да и птицы в такую погоду предпочитают где-нибудь пережидать. Решено, поднимаюсь над деревьями и пробую осмотреться еще раз. Дальше действуем по обстоятельствам».

Прикрыв голову свободной рукой, стал осторожно набирать высоту. Несколько раз я цеплялся плащом за ветки, один раз врезался в них головой, но все-таки сумел, поднялся без особых повреждений.

Здесь ливень оказался еще сильнее. Похоже, природа решила вылить на меня все запасы воды на несколько лет вперед. Под этим водопадом не было видно не то что окружающего мира, я даже глаза с трудом удерживал открытыми – ливень хлестал так сильно, что даже маска не спасала. «Черт, куда же здесь лететь?» – думал я, усилено вглядываясь во тьму.

Но все мои усилия были напрасны – ливень надежно прятал от меня окружающий мир. Поэтому пришлось лететь вслепую – всяко лучше, чем просто мокнуть.

«По крайней мере, деревьев здесь нет и поэтому я в относительной безопасности», – порадовался я единственному положительному моменту.

Но дальнейшие события показали, что я несколько поспешил с выводами. Вот вы, например, знаете, почему во время грозы советуют не прятаться под деревьями? Да? Вот и я тоже знал, что молния обычно бьет в самое высокое дерево. Просто это как с правилами перехода улицы: посмотреть направо, посмотреть налево и тому подобное. Все знают эти правила, да кто их выполняет? Практически никто. То же самое произошло и со мной, тогда я просто не задумывался об этом. А зря.

Внезапно мир вокруг осветила вспышка молнии, и уже через сотую долю секунды я понял, что влип. Очень и очень сильно влип. Потому что в данный момент Я был «самым высоким деревом». Снизиться уже не успевал – за первой молнией последовала вторая и, в отличие от первой, она не промахнулась. Слепящим росчерком молния разорвала тьму и ударила в меня.

***

Когда я очнулся, дождь все еще не прекратил лить, а тьма не рассеялась. Кое-как приняв вертикальное положение, я со стоном ухватился за голову. Да уж, от последствий столкновения с деревом не спасала даже маска. А жаль.

Собственно, стоит сказать, что сама молния не причинила мне вреда. Не знаю, из чего сделан мой плащ, но заряд он отвел просто великолепно. Жаль только, я раньше не знал о его свойствах и поэтому слишком поздно начал тормозить. А последовавший через секунду удар четко показал мне, что с флорой лучше не шутить.

Я оторвался от дерева и принялся на ощупь разыскивать книгу. Она практически сразу обнаружилась в луже рядом со мной.

«Надеюсь, автор это предусмотрел и вода ей не сильно повредит», – мелькнула в голове мысль, когда я вынимал из лужи книгу и отряхивал ее.

Спрятав книгу в сумку, я немного подумал и двинулся прочь от дерева. Моей целью был замок, который я заметил во время вспышки молнии. И, если мне не изменяла память, я должен быть подойти к нему минут через десять.

Но то ли расстояние я оценил неверно, то ли выбрал неверное направление, однако даже через полчаса замка не наблюдалось и в помине. Нет, конечно, вокруг все еще было ничего не видно, но, в конце-то концов, я бы просто уперся в стену. Так ведь нет.

– Да где эта чертова хибара! – постепенно я начал сатанеть. – Сколько можно мне здесь бродить, натыкаясь на деревья и по колено в грязи. Не мог же я действительно ошибиться в направлении. По крайней мере, лучше бы это было так, иначе я рискую блуждать здесь, пока дождь не кончится. А это явно произойдет не скоро.

К счастью, мои опасения на этот раз оказались напрасны – пройдя относительно ровный участок, я как-то вдруг уперся в стену. Обходить ее и искать ворота, мне было лень, поэтому я полез в сумку за книгой.

– Будем надеяться, что ты еще работаешь, – себе под нос пробормотал я и, раскрыв книгу, четко произнес. – Мимиримо.

Заклятье сработало как ни в чем не бывало и у меня отлегло от сердца. Двигаясь медленно и осторожно, я перелетел стену и осмотрелся. Света здесь практически не было – только тот, что вырывался из окон замка. Но и его вполне хватало для привыкших к темноте глаз. Благодаря ему я сумел разглядеть несколько низких построек и черную громаду замка, в некоторых окнах которого горел свет.

«Прекрасно! – обрадовался я. – Здесь еще не спят. Будем надеяться, что они меня не прогонят. А то мокнуть здесь и дальше мне как-то не улыбается».

Я легко перелетел двор и приземлился у дверей. Спрятав книгу обратно в сумку, я немного подумал и, не придумав ничего лучшего, принялся долбить в дверь закованным в латную перчатку кулаком. Стучать пришлось довольно долго – должно быть, гостей здесь никто не ждал, вот и не спешили. Но игнорировать меня они не могли, поэтому в какой-то момент вместо двери мой кулак ударил в пустоту. Тут же остановившись, я принялся разглядывать человека, открывшего мне дверь. Сказать о нем можно было много чего, но я буду краток. Когда-то мне показался истуканом дворецкий графа Максимиллиано, так вот этот человек превосходил его в несколько раз.

– Я вас внимательно слушаю, – ледяным голосом произнес он.

От его голоса у обычного человека волосы бы зашевелились на голове – настолько мертвым он казался, но после встречи с драконом напугать меня было сложно.

– Доложи своему господину, что прибыл герцог кив'Мара, – тоном истинного аристократа сквозь зубы процедил я. – И поживее!

Одновременно с этим, я ненавязчиво отпихнул дворецкого в сторону и протиснулся в замок. От моей наглости старик немного офигел.

– Что ты сказал? – на всякий случай переспросил он.

– Как ты разговариваешь с дворянином, смерд? – ледяным тоном ответил я. – Немедленно сообщи своему господину о моем прибытии, пока я не отрезал тебе уши за дерзость. И поторопись, я не собираюсь долго ждать.

Как говорится «наглость – второе счастье». Прежде я этим «счастьем» никогда не пользовался, но тяжелые времена заставляют принимать тяжелые решения. Пришлось идти против себя и притворяться наглецом. Иначе меня вряд ли бы вообще пустили за ворота.

«А так я уже в замке. Мне тепло и скоро будет сухо. А что еще нужно для счастья?» – думал я, глядя вслед уходящему дворецкому.

Но ответ на мой риторический вопрос пришел мгновенно. На этот раз ответом послужил отчаянно заворчавший желудок. Он изо всех сил пытался напомнить мне, что ел я так давно и перекусить еще раз – было бы очень неплохо.

«Ну, вряд ли хозяин замка откажется меня покормить», – с надеждой подумал я.

На некоторое время я оказался предоставлен самому себе. И это время я потратил на осмотр холла замка, в который меня занесла Судьба. А посмотреть здесь было на что. В первую очередь в глаза бросалась лестница на второй этаж и роскошный гобелен, висевший на стене над лестничным маршем. Даже на мой дилетантский взгляд гобелен был действительно очень старым. Во-первых, это можно заключить из того, что краски на нем уже успели порядком выцвести, хотя сразу было видно, что гобелен делали не за страх, а за совесть. А это значит, что краска использовалась самая лучшая. Кроме того, о старости полотна говорила истрепанность краев и подпорченный молью в некоторых местах рисунок – очевидно, время его не пощадило.

Сам гобелен изображал молодого светловолосого дворянина. Молодой человек изображался в полный рост. Он был одет в светло-синий расшитый золотом костюм и желтый плащ. В руках неизвестный держал шляпу с длинным пером, а на поясе у него висел меч. Но не раззолоченная игрушка молодого повесы, а настоящее боевое оружие. С таким мечом выходят на бой, а не для того чтобы покрасоваться в высшем свете. Очевидно, изображаемый был человеком серьезным, который никогда не расстается со своим оружием. Даже когда позирует для вышивальщика. «Вот это да, – удивлялся я, глядя на полотно. – Просто поразительно!»

И удивляться было действительно чему. Мастерство вышивальщика оказалось столь искусным, что человек на гобелене выглядел живым. Вглядываясь в него, я с удивлением находил мельчайшие детали, которыми обычно пренебрегают для создания более красивого образа. Например, здесь была изображена грязь на сапогах, капелька пота на лбу, едва заметный шов на штанине от неаккуратно заштопанной дыры и многое другое. Все это создавало полнейшую иллюзию жизни. На секунду мне даже показалось, что глаза незнакомца следят за мной.

«Ну вот, похоже, нервы у меня расшатались дальше некуда, – принялся я ворчать сам на себя. – Сейчас мне начинает казаться, будто за мной следит одна картина, затем это распространится на другие произведения искусства. И чем все закончится? А тем, что у меня разовьется шизофрения и мания преследования, и я примусь кидаться на людей. Вопрос: мне это надо?»

Я задумчиво вглядывался в поразительно живые глаза незнакомца изображенного на полотне. И с каждым мгновением мне все больше начинало казаться, что я смотрю на живого человека. Человек на гобелене смотрел на меня умоляюще, словно хотел попросить о помощи, но не мог вымолвить ни звука. Когда ощущение реальности изображенного на полотне человека достигло своего апогея, я не выдержал и отвел глаза. Тряхнув головой, я попытался отогнать возникшую иллюзию.

«Нет, это мне на фиг не надо, – только сейчас ответил я на свой вопрос. – Пожалуй, когда я все-таки разберусь со всеми проблемами, надо будет как следует отдохнуть в своем замке, а то после всех этих событий психика начинает давать сбои. А как известно нервные клетки не восстанавливаются, следовательно, их стоит поберечь: теплая постель, обильное питание, прогулки на свежем воздухе. Что может быть лучше для укрепления ослабшей нервной системы?»

Но долго стоять, опустив глаза я не мог – мастерство исполнения гобелена просто поражало. Мне захотелось еще раз посмотреть на полотно и разобраться в чем именно причина: во мне или все-таки в гобелене. Немного помявшись, я поднял взгляд на удивительное полотно. Чувство, будто с гобелена на меня смотрят, осталось. Только на этот раз чувства смотрящего изменились – теперь неизвестный смотрел на меня как-то по-другому. Я внимательно вгляделся в глаза незнакомца. Когда мне стало казаться, что я начинаю понимать его взгляд, меня отвлекли.

– Это портрет моего прадеда, – раздался у меня за спиной чей-то голос.

Я резко обернулся и увидел перед собой человека как две капли воды похожего на изображение на гобелене. Разве что одежда другая, а черты вполне идентичны. Я несколько раз переводил взгляд с незнакомца на полотно и обратно. Но сколько бы я не вглядывался, никаких различий найти мне так и не удалось. «Словно прямо с него и вышивали», – мелькнула мысль.

– Говорят, мы с ним очень похожи, – будто отвечая на мои мысли, произнес он. – По вашему виду я могу сказать, что вы тоже заметили это сходство. Но не будем об этом. Позвольте представиться, меня зовут Фандар кив'Руун и я хозяин этого замка. Могу я узнать ваше имя?

– Несомненно, – сразу же ответил я и в свою очередь представился. – Меня зовут Виктор кив'Мара…и волею судьбы я вынужден просить у вас разрешения остаться здесь пока не кончиться дождь.

– Буду рад предоставить вам убежище от непогоды, – вежливо сказал он мне и, не поворачиваясь, обратился к дворецкому. – Мардо, отведи моего гостя в одну из гостевых комнат. И еще распорядись, чтобы нагрели воды и приготовили ванну, уважаемому герцогу необходимо привести себя в порядок.

– Да, мой господин, – все также без эмоций ответил старик, а затем повернулся ко мне. – Господин герцог, прошу следовать за мной.

Я кивнул хозяину замка и последовал за дворецким. Вместе с ним я поднялся на второй этаж и некоторое время петлял по путаным коридорам замка. Впрочем, путаными они были только для меня, старик же уверенно шел к какой-то одному лишь ему ведомой цели. Я сначала пытался запомнить дорогу, но очень быстро запутался и, махнув на это рукой, принялся смотреть по сторонам. Но уже через несколько минут я понял, что ничего интересного здесь не увижу. Потому что замок украшал стандартный набор: рыцарские латы, гобелены, картины, оружие. И ничего необычного.

«А жаль, – мелькнула мысль. – Было бы интересно посмотреть, чем живут местные аристократы. Раз с первого взгляда ничего особенного выявить не удалось, значит, надо проводить тщательнейший осмотр. А на него у меня нет времени».

Весь оставшийся путь я старательно пытался найти что-нибудь необычное, но мне упорно не везло. Поэтому в комнату я зашел сильно расстроенный и немного удивленный. Надеюсь, объяснять, почему я был расстроен, не надо? А вот удивлен я был потому, что перед тем, как уйти, дворецкий буркнул мне что-то неразборчивое. В тот момент я был слишком занят поисками чего-нибудь необычного и не сразу сообразил, что именно. А когда сообразил, то поначалу решил, будто мне послышалось.

– Сейчас же беги отсюда, чужак, ты еще можешь успеть, – так звучали его слова.

Что дворецкий имел в виду, я не понял, а переспросить было уже не у кого. Поэтому я еще немного подумал о его словах, но быстро выбросил из головы. Потому что дверь распахнулась, и в комнату внесли здоровенную жестяную лохань, водрузив посреди комнаты. Я даже немного удивился, как они так быстро ее принесли.

«Должно быть, стояла где-то неподалеку», – появилось логичное объяснение.

Хочется отметить, что принесшие ее слуги имели какой-то странный вид. В чем именно заключалась их странность, разобраться я не успел, потому что, поставив ванну, они, не говоря ни слова, ушли.

Пару минут спустя в мою комнату потянулась вереница слуг. Каждый нес по кувшину с горячей водой и, вылив ее в лохань, отправлялся за новой порцией. И, что самое интересное, ни один из них не желал разговаривать со мной – они просто притворялись, будто не слышат моих вопросов и молча продолжали делать свое дело.

Стараниями слуг лохань быстро наполнилась горячей водой. Это не могло не радовать, но странности несколько насторожили. Поэтому я для начала убедился, что дверь достаточно крепкая, а тумба, которой я ее подпер, не позволит двери открыться от первого же пинка. Лишь после этого позволил себе расслабиться и, быстро скинув одежду на кровать, забрался в лохань. Впрочем, оружие и книгу я положил рядом с ванной, чтобы в случае опасности быть готовым.

Где-то с полчаса я блаженствовал в горячей воде и оттирал накопившуюся за последнее время грязь. Ее оказалось на удивление много – уже через несколько минут после того, как я залез в лохань, вода в ней поменяла цвет на мутно серый, а еще через какое-то время – на черный. Пожалуй, именно это было основной причиной, по которой я быстро вылез из ванны, а не стал отмокать там два часа. Согласитесь, это «две огромные разницы»: греться в чистой или в грязной воде. По крайней мере, для меня разница была.

Выбравшись из лохани, я, как мог, отжал волосы и принялся расхаживать по комнате, чтобы поскорее высохнуть самому. Когда я уже начал стучать зубами от холода вода полностью испарилась, я поспешил одеться, но тут меня ждал сюрприз. Надо сказать, не особо приятный. Пока мылся, успел подзабыть, что представляла собой в данный момент моя одежда и сейчас пришлось об этом вспомнить. Радости мне это не прибавило, потому что одеваться в тщательнейшим образом вымоченную в грязи одежду, после того, как я только что смыл эту грязь с себя, было как-то противно. Да и появляться перед хозяином замка в таком виде мне было стыдно.

– Интересно, – задумчиво протянул я. – А нет ли в книге чего-нибудь для чистки одежды: заклятья какого-нибудь или там хотя бы совета полезного?

– Чары для чистки одежды, – с надеждой произнес я и впился глазами в проявившиеся строчки.

Заклятий было немного, но в любом случае лучше, чем ничего. Перепробовав различные заклинания, я все-таки сумел привести одежду в порядок и наконец-то оделся. И очень вовремя я это сделал. Потому что только я успел застегнуть камзол, как в дверь постучали, и мне пришлось отодвигать «предусмотрительно» придвинутую к двери тумбу. Я даже немного пожалел, что подпирал ею дверь.

Открыв, я обнаружил на пороге дворецкого. Судя по его виду, он уже собирался уходить, хотя времени после его стука прошло всего ничего. Похоже, он вообще не собирался долго ждать, а стучал только для очистки совести. И старик сильно удивился, увидев меня на пороге комнаты. Удивился настолько, что это было заметно даже сквозь ледяную броню невозмутимости.

«Неужели он думал, что я действительно сбегу отсюда?» – не меньше него удивился я, вспомнив о его предупреждении.

– А, так вы здесь? – загрустил он, но быстро взял себя в руки. – Господин барон приглашает вас разделить с ним вечернюю трапезу. Также он предлагает вам один из его костюмов, но я вижу – вы в этом не нуждаетесь. В таком случае прошу следовать за мной, я провожу вас в обеденную залу.

И, больше не говоря ни слова, дворецкий развернулся и двинулся по коридору. Мне не оставалось ничего другого, как следовать за ним. Я даже не сбегал в комнату за оружием – просто думал, что это будет невежливо по отношению к хозяину замка. По пути я пытался расспросить старика, что он имел в виду, когда предлагал мне бежать отсюда. Но он на мои вопросы не реагировал, предпочитая хранить гробовое молчание. Поэтому, через несколько минут, так и не добившись от него никакой полезной информации, я прекратил свои расспросы и оставшийся путь мы прошли в молчании. Не знаю, о чем думал старик, но я в это время размышлял о его словах и о том, что бы они могли значить. Всю дорогу меня грызли сомнения и предположения одно страшнее другого. Вот только ничего путного в голову не лезло и поэтому в обеденный зал я вошел мрачнее тучи.

Стол в зале уже был накрыт и за ним в данный момент расположился чему-то едва заметно улыбающийся барон. Увидев меня, он улыбнулся еще шире, будто радовался чему-то очень хорошему.

– Прошу, присаживайтесь, где вам будет удобно, господин герцог, – приветливо сказал он, поднимаясь навстречу, и махнул в сторону свободным стульев.

Я занял больше всего понравившееся мне место и стал настороженно смотреть по сторонам. Сейчас я начинал сильно жалеть, что решил оставить оружие в комнате.

«Хорошо хоть книгу с собой прихватил – с ней мне гораздо спокойнее, – с некоторым облегчением подумал я и расстроено добавил. – Но с мечом было бы гораздо спокойнее, да и арбалет не помешал бы. А так, что я могу сделать в случае опасности? Да практически ничего – книга слишком медленное оружие. Разве что улететь получится».

Радости мне эти мысли не добавляли, и я все больше склонялся к мысли, что мне надо бы отсюда поскорее валить. Удерживали меня от этого шага три вещи. Во-первых, я был страшно голоден и готов отдать очень многое за нормальный ужин. Во-вторых, на улице, судя по звукам, до сих пор шел дождь, и мне как-то не улыбалось бродить там по колено в грязи в поисках какого-то круга. Особенно если учесть, что я только что от этой грязи отмылся. И в-третьих, на улице было действительно ОЧЕНЬ темно, а призрачный круг в темноте хрен найдешь.

Сейчас передо мной был выбор: или послушаться неясных подозрений и сбежать, или рискнуть шкурой и переждать дождь в тепле и сухости. Чаши весов колебалась, и я никак не мог ни на что решиться. И когда уже собрался было сделать от гостеприимного барона ноги, на иную чашу весов упало нечто очень весомое. Нечто в виде запеченного целиком кабана, которого внесли слуги. А за кабаном последовали и другие блюда: печеная же мелкая птица, различные фрукты и овощи, просто жареное мясо и многое другое. Желудок от такого изобилия чуть не сошел с ума и принялся активно выделять желудочный сок, от чего меня жестоко скрутило. Именно последнее обстоятельство стало решающим – я понял, что если сейчас не поем, то просто переварю сам себя. Вот и все. И набросившись на еду, я сделал свой выбор.

Утолив первый и самый сильный голод, я бросил короткий взгляд на Фандара и похолодел. Барон ничего не ел и очень внимательно смотрел на меня. При этом его глаза словно светились изнутри. Он смотрел на меня так, будто я был сочным куском мяса, а он голодным нищим. От этого взгляда у меня кусок встал поперек горла, и я закашлял. Откашлявшись, я вновь посмотрел на хозяина замка, но теперь он вел себя как обычно. Но я больше не мог есть – мой необычайный аппетит куда-то подевался, а вместо него пришли прежние сомнения.

«Ну что же, погостили – пора и честь знать, – думал я, вяло ковыряясь в мясе. – Хотя как-то не хочется мокнуть под дождем из-за глупых подозрений. Но больно уж странно смотрел он на меня. Пожалуй, не стоит рисковать. Всяко лучше мокнуть под дождем, чем расстаться с жизнью. Только сваливать нужно тихо, чтобы наш гостеприимный аристократ не обиделся и не решил устроить мне экскурсию по своим темницам. Решено: ухожу сегодня же ночью. И уходить буду по-английски, то есть не прощаясь».

– Почему же вы не едите, господин Мара, – вдруг спросил меня барон. – Неужели повар плохо приготовил или вы предпочитаете что-нибудь другое?

– Нет, спасибо, все было очень вкусно, – честно признался я. – Просто я уже утолил свой голод. И сейчас, если вы не против, я хотел бы немного отдохнуть, а то меня что-то в сон клонит. Надеюсь, я не обидел вас своим пренебрежением?

Сейчас я сказал правду – после обильной пищи меня действительно начинало клонить в сон. Вот только я совсем не собирался спать, отдохнуть пару часов – может быть, но спать – ни в коем случае.

– Нет, что вы, – всплеснул руками кив'Руун, – никоим образом. У вас наверняка сегодня был трудный день. Добраться в такую даль, потерять лошадь, долго блуждать в темноте – это должно быть очень тяжело. Я не смею настаивать на разговоре прямо сейчас. Отдыхайте до завтра, а с утра-то вы мне все и расскажете. А потом я помогу вам добраться до ближайшего города. Мардо, отведи господина герцога в его комнату, его светлость желают отдохнуть.

Старик встал перед бароном и поклонился. Затем он повернулся ко мне и сказал:

– Господин герцог, прошу следовать за мной.

Я не стал спорить и медленно поднялся из-за стола. Потянувшись, я нарочито громко зевнул и поплелся за старым дворецким. Вдвоем мы прошли тем же путем, что шли в обеденную залу. Только на этот раз я старательно запоминал все повороты. Конечно, это не был путь наружу, но вдруг все-таки пригодится.

Весь путь мы шли молча, только, уже подходя к моей комнате, дворецкий что-то буркнул. Он говорил это сам себе, но своим усилившимся слухом я сумел разобрать, что он сказал. «А ведь это была неплохая возможность» – вот что сказал он. И я не выдержал. Грубо схватив старика за руку, я прижал его к стене и угрожающим голосом спросил:

– Что значит «неплохая возможность»? Почему ты говорил, чтобы я бежал отсюда? Ну же, отвечай иначе… – латная перчатка начала сжиматься на запястье дворецкого.

Я рассчитывал запугать старика и выведать у него необходимую мне информацию. Вот только оказалось, что я не на того напал. Я с самого начала подозревал, что дворецкий не так прост, как кажется, и сейчас получил этому подтверждение. Старик зло посмотрел на меня и рявкнул мне в лицо какое-то слово. Что именно он произнес, разобрать я не успел. Потому что мгновение спустя неведомая сила оторвала меня от моей «жертвы» и с силой впечатала в противоположную стену коридора. Чувство, я вам скажу, ниже среднего. Вот, к примеру, вас когда-нибудь сбивала машина? Нет? Тогда я вам желаю, чтобы и никогда не сбивала, потому как я только что почувствовал себя, будто в меня врезался самосвал. И не просто самосвал, а груженый цементом.

Я медленно сполз по стенке и, собравшись с силами, поднялся на четвереньки. Все тело дико болело, но кости определенно были целы. Это было просто чудо какое-то, что я ничего себе не сломал.

«Похоже, меня бережет кто-то очень сильный, – думал я, пытаясь воздеть себя в вертикальное положение. – Вот только это некто очень любит поспать. Почему бы еще он допускал, чтобы со мной все это происходило. Хорошо хоть просыпается он вовремя, а то с такой жизнью без мощной поддержки наверху я бы уже давно себе шею свернул».

– Ты дурак, – хрипло бросил мне старый пенек, видать ему этот удар обошелся тоже не дешево. – Тебе надо было уходить, когда я сказал, а сейчас уже слишком поздно – замок давно запечатан. Теперь ты обречен, как и все самонадеянные дураки до тебя.

Старик дышал с хрипами, а, подняв голову, я увидел, что он опирается о стену, чтобы не упасть. Да уж, ему этот удар дался действительно не просто.

– И что же мне делать? – кое-как выдавил из себя я.

Не то чтобы мне было интересно, что он скажет. Просто я хотел немного потянуть время, чтобы прийти в себя, подняться и размазать этого магистра Йоду по стенам. Чтоб значит, неповадно было кидаться мною в стены. Если честно, я даже не ожидал, что он станет отвечать, но и здесь я ошибся.

– Можешь попробовать сжечь гобелен, – пожал плечами старик и пошел прочь.

А вот мне, чтобы оклематься, понадобилось гораздо больше времени, чем какому-то старику. Я еще добрых десять минут пытался поднять себя на ноги, но все время падал. Когда же мне это все-таки удалось, я был настолько измотан, что о побеге прямо сейчас не могло быть и речи. Поэтому, я медленно поплелся в свою комнату – мне надо было передохнуть немного.

Войдя в комнату, я закрыл за собой дверь и долго пытался подпереть ее старой доброй тумбой. Удалось мне это далеко не сразу, но все-таки удалось. Хотя, с другой стороны, это потребовало от меня столько сил, что я в изнеможении упал на кровать.

Я даже не заметил, как заснул – просто в какой-то момент сознание отключилось.

***

С кровати я вскочил с мыслью, что я куда-то страшно опаздываю. В темноте я не рассчитал своих действий и врезался во что-то крупное и очень твердое. По крайней мере, проломить это нечто головой мне не удалось.

«Так, почему здесь так темно? – спросил я сам себя, потирая маску на лбу. – Я ведь точно помню, что здесь горели свечи, когда я засыпал. С чего это они вдруг потухли? Не могли же они этого сделать в замкнутом помещении, где нет ветра. Или могли?»

Я принялся усиленно размышлять на эту тему, и вдруг мне на ум пришла догадка.

«Они не погасли, они… сгорели! – только сейчас дошло до меня. – Блин, я же конкретно опаздываю. Мне же надо срочно бежать отсюда!»

От злости на самого себя я с силой врезал кулаком в стену и стал собирать свои вещи. Делать это в темноте оказалось сложнее, чем я думал сначала, но в конце концов я все-таки с этим справился. Правда, пришлось довольно долго провозиться, а ведь время для меня сейчас важно вдвойне. Проверив на всякий случай вещи, и убедившись, что все на месте, я отодвинул тумбу и выглянул в коридор. Пусто, как у нищего в кармане. И для меня это просто идеально.

Выскользнув за дверь, я замер и внимательно прислушался. Замок безмолвствовал, будто никого, кроме меня, и не было.

«Или, может, все легли спать, – всплыло в мозгу более логичное объяснение. – Будем надеяться, что так оно и есть, а то я как-то не отношусь к экстремалам, которым нравится бегать по замку в поисках выхода, когда за тобой гонится толпа слуг с импровизированным оружием, во главе с разъяренным бароном. Может, кого-нибудь подобная ситуация привела бы в дикий восторг, но лично я предпочитаю менее травматичные развлечения. Например, шашки или, в крайнем случае, прыжки с парашютом. А все остальное не для меня».

Отлепившись от стены, я медленно пошел по коридору в сторону обеденной залы. Насколько я помнил – по пути туда пару раз встречались окна. А, поскольку, где находятся двери я не знал, мне не оставалось ничего другого, как воспользоваться методом одного из героев Высоцкого и выйти через окно. «Будем надеяться, что я не повторю его судьбу», – мельком подумал я.

К сожалению, память меня подвела – я так и не смог вспомнить пути. И, в итоге, заблудился. Я пытался найти дорогу обратно до комнаты, но все эти коридоры оказались настолько похожи, что в какой-то момент я осознал, что абсолютно не представляю, где нахожусь. Это было плохо.

«Блин, да как они тут без карты ходят, – думал я, в очередной раз проходя мимо очень знакомой вазы – наверное, уже в шестой раз. – Я заблудился через десять минут, а они ходят, как ни в чем не бывало. Может, я чего-то не знаю?.. Да что ж ты будешь делать!!! У них что, весь замок одинаковыми вазами заставлен, или я здесь действительно круги нарезаю? Надо проверить».

Я подошел к осточертевшей мне вазе и коротким ударом разбил ее вдребезги. Согласен, громко и нерационально, но слишком уж она меня достала. Я немного посмотрел на дело своих рук, а затем развернулся и продолжил свои блуждания по замку. Только вот, или ваза оказалась злопамятной, или коридоры каким-то образом зачарованы, но после нескольких поворотов я снова вышел к теперь уже остаткам вазы.

«Да что такое?!! – в сердцах воскликнул я, пиная проклятые осколки. – Сколько можно мне ходить кругами. Это же просто нереально – как можно постоянно приходить в одно и то же место? Как!!! Я же каждый раз менял путь. Почему?!»

Эти блуждания по коридорам сильно меня разозлили, и мое раздражение вылилось на «останки» вазы – я стал яростно топтать ее. Когда последний осколок был растерт в пыль, я удовлетворенно хмыкнул и перевел дух. Так необходимая мне разрядка произошла, и теперь я мог нормально думать.

«Итак, что мы имеем? – принялся рассуждать я. – А имеем мы следующее: я уже час брожу по замку и все время прихожу в одно и то же место. Вопрос: почему? Если рассуждать логически, то, скорее всего, проблема заключается в чарах, они запутывают меня и заставляют идти одним и тем же путем. Как это преодолеть? Если принять за истинность предположение, что мне позволяют видеть лишь часть коридоров, тогда следует двигаться наощупь. Но, с другой стороны, при достаточно сильном гипнозе человек может верить в несуществующую вещь и вполне успешно с ней взаимодействовать. По крайней мере, в своем воображении. То есть, я легко могу щупать воздух и с полной уверенностью заявлять, что это каменная стена. В таком случае поставим перед собой такой вопрос: как это преодолеть?» Теперь я задумался еще сильнее. Хотя казалось, куда уж больше.

«Хм, а что у нас говорило одно из философских течений? «Мир существует до тех пор, пока я его вижу. Как только я закрываю глаза – мир перестает существовать». Возможно, то же самое у меня выйдет проделать и с иллюзией. Ведь я не буду видеть вообще ничего, а значит не смогу поверить в несуществующие объекты. Только надо будет двигаться как можно осторожней, иначе кто знает, что может произойти. Мало ли какими ловушками набит этот замок, – я закрыл глаза и, вытянув перед собой руки, сделал несколько шагов вперед, но почти сразу остановился, мне вдруг пришла в голову идея. – А почему бы мне не воспользоваться книгой. Может там есть что-нибудь против подобного рода проблем»

Я быстро достал из сумки книгу и стал разыскивать в ней подходящие чары. Но через несколько минут вынужден был прекратить это занятие – возможно здесь и были способы противостоять внушению, но как верно сформулировать вопрос я не знал.

«Жаль, – немного огорчился я. – Значит, все-таки придется поиграть в эти импровизированные жмурки. Но, с другой стороны, я могу по полной программе защитить себя всевозможными охранными заклятьями, а они в книге быть просто обязаны».

На этот раз я оказался прав – разнообразных защитных чар было аж добрый десяток листов. И я не пожалел времени окружил себя похлеще, чем когда-то окружал своего перса в Neverwinter Nights. А уж его-то я защищал будь здоров. Насчет ядерного взрыва точно не скажу, но очередь в упор из станкового пулемета я бы выдержал и даже не поморщился. А это говорит о многом. Теперь можно искать выход.

«И почему я раньше до этого не додумался, – с некоторым сожалением думал я, ощупывая стены. – Ведь тогда бы удалось избежать множества проблем. Например, просто пройти мимо дракона к Сапфиру, и все. Хотя кто знает, какое западло могут выкинуть эти твари, а то почему бы еще их до сих пор не вырезали. Тут обязательно должен быть какой-то подвох. Надо как-нибудь поговорить на эту тему с Лин, ну или поискать информацию в книге».

Я медленно куда-то продвигался. Открыть глаза и посмотреть где я нахожусь, я не решался. Причиной для этого послужили мои опасения вновь попасть под действие запутывающих чар. И поэтому я решил, что открою глаза, лишь в крайнем случае. И он не замедлил появиться. Где-то, через десять минут блужданий, я как обычно двигался вдоль стены и пытался нащупать окно, как вдруг я понял, что под ногами у меня больше нет пола, и я куда-то стремительно падаю.

Испугаться я не успел. Просто несколько секунд продолжалось чувство свободного полета, а затем я ощутил сильно приглушенный защитными чарами толчок и понял, что больше я никуда не падаю, а снова стою на твердой земле.

«Хорошо, что я навесил на себя много защиты, – облегченно подумал я. – Иначе сейчас бы мне пришлось соскребать себя с пола. И мне почему-то кажется, что это не самое приятное занятие на свете. Ну да ладно, история не терпит сослагательных наклонений, а значит и мне стоит подумать о настоящем».

Я открыл глаза и понял: вот оно – то самое необычное, которое я так упорно искал. А увидел я просто длинный коридор, освещаемый магическими фонарями. И в конце этого коридора виднелся проход в какой-то зал. С другой стороны коридор заканчивался лестницей и железной дверью. Я, конечно, был уверен, что мне не составит проблем выбить ее, но сейчас меня заело любопытство – очень хотелось узнать, что здесь прячут.

«А даже если я и не смогу выйти через дверь, то вернемся через ход, которым я сюда попал. Кстати, где он? – я поднял взгляд вверх, но увидел лишь каменный потолок. – Похоже, что «блуждательное» заклятье, опять начало действовать на меня. Ладно, потом с ним разберемся, а сейчас пойду-ка я посмотреть, что здесь можно найти интересного».

Я сделал несколько шагов вперед, но тут же с воплем отскочил назад. Едва я подошел слишком близко, как с ближайшего магического светильника на меня полился поток оранжевого пламени. К счастью, защита и на этот раз прекрасно сработала – ни один, даже самый маленький, язычок огня не достиг меня, все они были остановлены мерцающей сферой.

«Блин, меня чуть инфаркт не хватил! – раздраженно думал я, пытаясь успокоить бьющееся, как сумасшедшее, сердце. – Ну, почему нельзя было сделать проход без ловушек? Почему я мне всегда так не везет? А может, фиг с этим подземельем?»

Все же любопытство оказалось гораздо сильнее невнятных протестов здравого рассудка. И взяв себя в руки, я снова двинулся вперед, только на этот раз был готов к потокам огня и даже не вздрогнул. Хотя идти с открытыми глазами оказалось довольно таки болезненно – бушующее вокруг защитной сферы пламя очень сильно било по глазам. Поэтому пришлось опустить веки и опять двигаться вслепую.

Первые несколько шагов я сделал легко, но затем давление на меня стало нарастать, и я вынужден был замедлить шаг. И с каждой секундой идти становилось все тяжелее, а отсветы пламени стали пробиваться даже сквозь плотно сжатые веки. Это несколько поколебало мою уверенность в себе, но не настолько, чтобы повернуть назад. Да и разгоревшееся любопытство легко заглушало глас разума.

«Интересно, что же такое могут там прятать?» – размышлял я, продираясь через ставший вдруг необычайно плотным воздух.

Идей по этому поводу не было никаких. И это лишь сильнее разжигало мое и без того непомерное любопытство. Наверное, только поэтому я не плюнул на эту затею и не повернул назад. Ну, разве что еще свою роль сыграло мое природное упрямство… то есть я хотел сказать благородная настойчивость.

Как бы там ни было, я все-таки достиг своей цели и шагнул в зал. Едва я пересек невидимую границу, как давление исчезло, как и не бывало. Только теперь я смог открыть глаза и осмотреться. Помещение, в которое я попал, можно было назвать сокровищницей: здесь расположились разнообразные сундуки, скрытни, лари и многое другое. Но мое внимание было приковано совсем не к ним. Я с раскрытым ртом смотрел на огромный кусок янтаря, в котором, подобно какому-нибудь жуку, находилась молодая девушка. И поразил меня вовсе не факт ее плена в застывшей смоле, а то, что она была мне знакома. Сквозь полупрозрачный слой янтаря на меня смотрела Элизарра кив`Ак`чир…

Глава 7

Сквозь толщу застывшей смолы девушка выглядела как живая. Казалось, будто именно меня, а не кого-то другого, она сверлит яростным взором. Я даже дернулся от неожиданности, когда в первый раз глянул на ее лицо – такую ненависть выражал весь ее облик.

«Как она туда попала? – вот какой была моя первая мысль, а вторая пошла в совсем неожиданном для меня направлении. – Как же она прекрасна и почему я сразу этого не заметил? Как можно было быть таким слепцом? Хотя, тогда я был несколько не в себе и гораздо больше думал о себе, чем об окружающих. И поэтому пропустил эту богиню».

На некоторое время я замер в немом восхищении. Девушка была настолько прекрасна, что даже ярость, исказившая ее лицо, только добавляла ей привлекательности.

«Но как же она все-таки сюда попала? – заставил я себя оторваться от созерцания и направить мысли в иное русло. – И главное, что она здесь делает? Я, конечно, не очень четко представляю, где именно это «здесь» находится. Но если портал зашвырнул меня в нужное мне место, тогда нужно пилить через полстраны. Ничего не понимаю. Зачем это все нужно?»

Я некоторое время пытался найти логику происходящего, но так и не преуспел. Тогда я решил перейти от теории к практике. Подойдя к куску янтаря, я аккуратно постучал пальцем по гладкой поверхности. Никакого результата. Постучал сильнее, но все равно ничего не добился. Мне надоело, и я стал постепенно наращивать силу ударов, но добился лишь того, что у меня стали неметь мышцы от усталости. На камне же не осталось даже маленькой царапины.

Казалось бы – мелочь. Но эта мелочь привела меня в дикую ярость – слишком уж многое в последнее время шло совсем не так, как хотелось бы. И сейчас невозможность разбить камень просто стала последней каплей. Больше не сдерживаясь, книга полетела в сторону, а я выхватил из ножен клинок и стал изо всех сил рубить проклятый камень. Черное лезвие с тихим шелестом рассекало воздух и обрушивалось на оранжевую преграду. Вот только все мои усилия не причиняли ровным счетом никакого вреда этой необычной тюрьме.

«Да, именно тюрьме, – неожиданно подумал я, раз за разом, занося клинок. – Я чувствую – она жива. Надо лишь вытащить ее оттуда. Надо лишь немного постараться. Надо только усилить напор. Совсем чуть-чуть, самую малость».

И превозмогая боль в мышцах, я старательно наращивал силу ударов. Но камень на мои потуги не реагировал – он оставался нерушим. Я бил, пока у меня оставались силы поднимать меч, а затем я бросил его и, собрав остатки воли, кинулся на нерушимую преграду с кулаками. Я бил оранжевый камень так, что помещение наполнилось явственным хрустом. А поскольку на преграде все еще не оставалось ни царапины, то скорее всего это хрустели мои кости. Это было вполне реально, ведь в порыве ярости я отбросил в сторону книгу и, захлопнувшись, она прервала действие всех защитных чар.

Когда мои силы окончательно иссякли, а гнев понемногу угас, я в бессилии опустился на пол и начал думать.

«Я не могу разбить камень с помощью силы, – принялся рассуждать я. – Тогда почему бы не использовать магию? Хотя нет, это может быть слишком опасно для нее, лучше придумать что-нибудь другое. Итак, я не могу даже поцарапать этот камень, скорее всего тут замешана магия. Но я не знаю, какая именно, и поэтому не могу ничего ей противопоставить. Значит, мне необходимо переговорить с человеком, который разбирается в этом гораздо лучше меня. Вопрос: кто это может быть?»

Теперь я глубоко задумался над этим вопросом. Выходило несколько кандидатур.

«Таскеда, Лин, возможно Рангар – он много прожил и вполне мог встречаться с подобной пакостью, – принялся перебирать я. – Но Таскеде я не очень-то доверяю – этот жук себе на уме. Да и тащить до него эту глыбу было бы не самой разумной идеей. Здесь нужен человек, который удержит все в тайне. Например, Лин. Но все опять же упирается в проблему транспортировки – все-таки тащить ее на себе будет очень тяжело, тем более через пол страны…»

Вдруг у меня в мозгу что-то щелкнуло – мои мысли немного сменили направление.

– И-ди-от, – по слогам произнес я. – Какой же я все-таки идиот. Ну кто заставляет меня тащить эту глыбу на себе. Я же могу открыть портал и перекинуть ее в мгновение ока. Заодно и сам свалю отсюда. Определенно обильная пища плохо сказывается на моих умственных способностях, пора прекращать эти обжирания, а то совсем отупею. Ладно, хватит самобичеваний, лучше займемся делом.

Я медленно поднялся на ноги и побрел к брошенной книге. Подняв ее с пола, я приказал показать мне Заклинания для открытия порталов. Когда мой приказ был выполнен, я нашел глазами уже знакомые мне чары. Не раздумывая ни секунды, я прочитал их и… ничего не произошло. Не появилась сверкающая арка, не потемнело на секунду в глазах, не изменился окружающий мир – не произошло вообще ничего. Несколько секунд я в недоумении смотрел перед собой, а затем прочитал заклинание еще раз. И опять тот же результат, словно чары вдруг перестали действовать. «Глупости», – тут же ответил себе я и перешел к другим заклятьям.

Вот только на этот раз первое предположение оказалось абсолютно верным – все другие заклинания точно также отказывались работать.

«Может быть, порталы можно открывать только на свежем воздухе? – выдвинул я предположение. – Об этом конечно нигде не написано, но вдруг это идет как само собой разумеющееся условие. Ведь на телефонах тоже не пишут, что ими нельзя забивать гвозди – это и так всем ясно. Вполне возможно, что здесь та же ситуация. Значит, мне нужно выйти наружу. Но как вытащить отсюда ее? Проблемка, однако».

Я глубоко задумался над решением проблемы. С одной стороны, чтобы вытащить отсюда янтарную тюрьму, мне нужен был портал. Но с другой стороны, чтобы построить портал мне нужно было наружу. Получался замкнутый круг, а чтобы разорвать его, необходимо было выкинуть один из элементов: либо выход из замка, либо девушку. Но ни то ни другое не являло собой приемлемый для меня вариант. Если первое было равнозначно замедленному самоубийству, то против второго протестовала вся моя сущность. Я просто не представлял себе, как можно бросить здесь ЕЕ.

«Вот тебе и любовь с первого взгляда, – не то с горечью, не то с радостью подумал я. – Я уже не могу бросить кого-то ради спасения своей жизни. Только вот меня это почему-то совсем не расстраивает, а скорее наоборот, лишь радует»

После этого я вновь вернулся к одному из главных русских вопросов: «Что делать?»

«Итак, один я справиться не могу, следовательно, мне нужны помощники. А для этого мне опять же необходимо покинуть замок, – я скрипнул зубами от досады – бросать здесь ЕЕ не хотелось, но это был единственный путь и я переборол себя. – Черт с ним, если этого все равно не избежать, то сделать это надо как можно быстрее».

И уже через мгновение я подхватил брошенный меч и, спрятав его в ножны, устремился к выходу из комнаты. О том, что коридор представляет собой нагромождение опаснейших ловушек, я успел благополучно позабыть, и поэтому, не раздумывая, я выскочил из комнаты. Не знаю, почему меня не убило тогда, ведь я был абсолютно беззащитен перед магией, но на этот раз ловушки просто не сработали. Может быть, они были одноразовыми, может, действовали только на того, кто шел в комнату, а не из нее. Я ничего не знаю, тогда мне просто повезло. Пожалуй, впервые за последние дни.

Пулей пробежав коридор, я взбежал по лестнице и с разгону врезался в дверь плечом. Ох, и зря же я это сделал – второй раз за сутки я чувствовал себя так, будто в меня врезался самосвал с цементом. И самым обидным было то, что пытаясь подняться на ноги, я ухватился за дверную ручку, попытался подтянуться и… дверь без единого скрипа стала открываться. Я чуть не начал биться в истерике от такого невезения. Но сил у меня оставалось немного, поэтому я решил их поберечь и лишь со злости стукнул кулаком в пол. От этого мне сразу же полегчало – я сумел собраться с силами и заставить себя идти дальше. Вот только далеко мне уйти не удалось – уже за первым же поворотом я наткнулся на идущего по коридору барона.

Заметив меня, барон радостно улыбнулся и пошел чуть быстрее. Раньше я бы с огромным удовольствием порубил бы его на куски, но сейчас я был измотан, ослаблен болезнью и, самое главное, только сейчас я увидел настоящие глаза барона. Они у него были обычными, только светились изнутри так, что при взгляде в них меня начинала бить беспричинная дрожь. Теперь же мне наоборот очень не хотелось даже приближаться к нему, но выбора у меня не было – барон перекрывал единственный путь и пройти я мог лишь через его труп. Я задавил в себе дрожь и, выхватив клинок, двинулся к барону.

– Ну, иди же ко мне, пища, – пролаял он, и я не замедлил выполнить его просьбу.

Как ни странно, все получилось проще некуда, словно против меня был не ужасный монстр, а зеленый новобранец. Просто подойдя на расстояние готовности, я рванул вперед и легким движением снес теперь уже бывшему хозяину замка голову. Я даже замер от неожиданности – слишком уж быстро все закончилось. «ЧТО?! Так просто? – подумал я. – Неужели все настолько просто?»

Это было просто невероятно. Наверное, потому, что этого не было. То есть я хочу сказать, что все оказалось совсем не так, как я подумал сначала. Нет, я действительно срубил голову моему противнику. Только он не упал, как подобает уважающему себя покойнику, а осторожно опустился на колени и стал нашаривать на полу свою голову. У меня от такого поворота событий аж челюсть отпала. А когда я попытался вернуть ее на место, голова каким-то образом повернулась в мою сторону и… сказала:

– Стой здесь, пища, тебе все равно никуда не убежать. Так что лучше подожди немного: я верну на место голову и приступлю к трапезе.

Меня это заявление добило, и я предпочел сделать ноги, пока этого не произошло. Вот только монстр оказался прав: мне действительно было некуда бежать, и в этом я убедился очень быстро. Попетляв некоторое время по коридорам, я выскочил в небольшой зал. Скорее всего, это была комната охотничьих трофеев – уж слишком много здесь было разнообразных чучел. Но меня гораздо больше интересовал тот факт, что в зале были большие окна, а они-то мне и были нужны.

Схватив относительно небольшое чучело, я размахнулся и со всей силы швырнул его в одно из окон. Далее я собирался последовать за ним, но обнаружилось, что я не могу этого сделать. Нет, витраж-то я своим броском, конечно, выбил, только вот мой снаряд, вопреки законам физики и гравитации остался в помещении, а не вылетел наружу. Да и осколки витража падали исключительно внутрь. Поначалу я не понял, что произошло, и на всякий случай запустил в окно следующее чучело, но оно словно ударившись о невидимую стену, также отказалось покинуть помещение.

– Я же сказал, что бежать тебе некуда, пища, – раздался неподалеку лающий голос. – Прекрати убегать и прими свою судьбу!

Я с такой постановкой вопроса был крайне не согласен, но с высказыванием своего мнения решил пока повременить – до лучших времен. Вместо этого я побежал дальше, чем вызвал недовольный вой чудища.

Я бежал по коридорам, а лающие вопли барона неслись мне в спину. Оторвавшись немного, я на бегу вынул из сумки книгу и приказам открыть заклинания вызова молний. Когда книга раскрылась, я выбрал самое короткое из предложенных и остановился, дожидаясь пока это существо меня нагонит. Ждать пришлось не долго – уже через несколько секунд из-за поворота показался бодро шагающий барон. Как ему удалось нагнать меня так быстро, притом, что я бежал, а он двигался шагом. «Посмотрим, как тебе понравится моя молния», – подумал я.

– Экзорцизм? – притворно удивился барон и остановился, с интересом наблюдая за моими приготовлениями.

И я не заставил себя долго ждать. Вытянув в сторону барона руку, я четко произнес заклинание. На этот раз чары подействовали совсем не так, как когда-то на площади деревни. Теперь молния не собиралась в небесах и не падала мне на руку. Вместо этого на секунду моя ладонь стремительно налилась белым свечением и с пальцев сорвалась сверкающая стрела молнии. Результат превзошел все мои ожидания – мощнейший электрический разряд в мгновение ока преодолел разделявшее нас расстояние и врезался в барона. Вы видели когда-нибудь, что происходит с человеком, когда в него попадает молния. Когда кожа мгновенно обугливается, а кровь в жилах закипает, когда плоть трескается и оттуда течет полусвернувшаяся кровь. Нет? Тогда вам очень повезло. Я увидел, и меня чуть не стошнило от такого зрелища.

Но слабость желудка мгновенно прошла, едва я увидел, что эта куча мяса начинает шевелиться, а потом предпринимает попытки встать. Это зрелище меня отрезвило, и я стал вгонять в эту шевелящуюся кучу молнии. Одну за другой, до тех пор, пока не превратил ее в горстку пепла. Вот только даже это не убило барона – даже в таком виде он продолжал шевелиться и прямо у меня на глазах возвращал себе прежний облик. Сначала пепел обрел вид мясного фарша, затем стал собираться в отдельные органы и части тела. Только теперь я осознал, что действительно крупно влип и побежал прочь. «Бежать! Прочь отсюда!! Спрятаться!!!» – бились у меня в голове мысли.

Но убежать было невозможно – как бы быстро я ни бежал, за спиной у меня всегда звучал противный лающий смех барона. Долго это продолжаться не могло. Я быстро устал и двигался все медленнее. Когда мои силы окончательно иссякли, и я уже готов был сдаться, коридоры неожиданно вывели меня в холл замка. Я даже не сразу сообразил, как это произошло. Просто в какой-то момент я сообразил, что выбежал в очень уж знакомое место. Лестница, гобелен и…

«Дверь!!!» – чуть не прослезился я от умиления и тут же запустил в нее молнию.

Эффект был, но вовсе не тот которого я ожидал. Вместо того чтобы разнести дверь на мелкие щепочки молния отразилась от нее и врезалась в перила лестницы. Этот выход тоже был для меня закрыт.

– Ну и куда ты побежишь теперь? – насмешливо пролаяли сзади.

Я мигом развернулся и обнаружил там улыбающегося барона. Я быстрым взглядом окинул холл в поисках пути бегства.

«Лестница, пара дверей, проход за спиной барона, – быстро прикинул я варианты и вдруг наткнулся взглядом на гобелен.

Мгновением позже у меня в мозгу, словно что-то щелкнуло, и я вспомнил, ЧТО мне посоветовал старый дворецкий. Не раздумывая ни секунды, я вытянул руку в сторону полотна и выкрикнул заклинание. Вернее хотел выкрикнуть, но не успел. Должно быть, барон проследил мой взгляд и успел что-то предпринять. Не знаю, что он сделал, но ему каким-то образом удалось за какую-то долю секунды преодолеть разделявшее нас расстояние и выбить у меня из рук книгу. После этого он схватил меня за плечи и притянул к себе.

– Поначалу с тобой было интересно играть, – пролаял он мне в лицо. – Но теперь ты мне надоел, и пора уже приступить к трапезе. Посмотри мне в глаза.

Я не хотел делать, что он говорит, но все-таки на мгновение встретился с ним взглядом и больше уже не мог оторваться. Его светящиеся глаза держали меня крепче стального каната. Они затягивали в себя, высасывая из меня последние силы, мысли, саму душу. Сначала я пытался сопротивляться, но очень быстро все заменила апатия.

В какой-то момент я понял, что умираю. А затем окончательно погрузился в гипнотические глаза барона…

***

В сознание меня вернул мощный удар о стену. Я дернул головой, отгоняя гипнотическое наваждение, и осмотрелся. С того момента как я отключился ситуация несколько изменилась: теперь я сидел прислонившись спиной к стене, а барон как-то странно смотрел на меня.

– Кто ты такой? – спросил барон, стараясь не встречаться со мной взглядом. – Впрочем, не важно. Убирайся из моего замка, я не желаю тебя здесь видеть.

Возможно, при иных условиях, я бы сделал, как он сказал. Вот только мне вдруг вспомнилась заточенная в янтарь девушка, и я озверел. Не думая о последствиях, я кинулся к барону и, обхватив его руками, уставился ему в глаза. Не знаю, что на меня тогда нашло, возможно, это было проявлением моей выдающейся интуиции или же не менее выдающегося идиотизма. Но что бы это ни было, результат оказался впечатляющим: барон забился в моих объятьях, словно попавшая в силки птица. И длилось это до тех пор, пока мне не удалось наконец-то поймать его взгляд. Теперь он забился еще сильнее, но ненадолго. На меня вновь накатила апатия, но хватки я не разжал. Барон расслабился в моих объятиях, а я погрузился в его бесконечно глубокие глаза. Через мгновение сознание вновь покинуло меня.

***

На этот раз в себя я пришел без посторонней помощи – просто взял и очнулся. Картина за время моего отсутствия не изменилась абсолютно – я все так же изо всех сил держал барона и смотрел ему в глаза. Только вот глаза у него перестали светиться. Теперь у него был стеклянный ничего не видящий взгляд. Взгляд обыкновенного мертвеца.

Я разжал хватку и, сделав несколько шагов назад, прислонился спиной к стене. Сил у меня не осталось даже для того чтобы просто стоять, и я медленно сполз по стене на пол. Немигающим взглядом я уставился на труп барона. Прямо на моих глазах он стал быстро усыхать и, постепенно, превратился в мумию. Смотреть на это было противно, поэтому я отвел взгляд в сторону. И тут же увидел старого дворецкого. Он держал в руке длинный нож и медленно шел сюда.

«Наверное, хочет убедиться, что эта тварь наконец-то мертва», – вяло подумал я, продолжая следить за ним взглядом.

Но я жестоко ошибся – дворецкий прошел мимо трупа и даже не взглянул на него. Подойдя ко мне, он с презрением посмотрел на меня и занес надо мной нож.

– Спасибо что ты убил эту тварь, – сказал он мне. – Но оставлять подобного человека в живых было бы крайне неосмотрительно. Тем более, если я могу убить тебя, а затем высосать из твоей души силу…

Конец предложения потонул в булькающих звуках, вырвавшихся из его горла. Причиной, как мне показалось, был клинок, пробивший старика насквозь и вышедший у него с левой стороны груди. Дворецкий выронил нож и упал на колени. Только теперь из своего положения я мог видеть, кто нанес этот удар. Это был барон Фандар кив'Руун. Вырвав клинок из тела, он молниеносным движением срубил старому колдуну голову.

Сил что-либо предпринимать у меня больше не было, и я лишь усталым взглядом окинул зал. На глаза мне попался высохший труп твари, лестница, разрушенные мною же перила и гобелен… Увидев гобелен я удивился даже сквозь броню равнодушия и усталости. Потому что гобелен, дивному исполнению которого я так удивлялся, сейчас был пуст. Конечно, на нем осталась все та же комната. Не хватало лишь главного элемента – на гобелене не было барона.

Я вновь перевел взгляд на своего спасителя: тот же клинок, то же лицо, те же одежды. Сходство с человеком, некогда изображенным на полотне, было абсолютным. Встретившись со мной взглядом, незнакомец спрятал только что очищенный им от крови меч в ножны и опустился передо мной на колени.

– Я бесконечно признателен вам, господин герцог, – по-настоящему искренним голосом сказал он. – Примите мою клятву верности и позвольте служить вам до самой смерти. Ведь если бы не вы, я не знаю, сколько бы мне пришлось еще просидеть в этом проклятом гобелене.

– Я принимаю твою клятву, – тихим голосом ответил я, удивляться сегодня я больше не мог.

***

Полчаса спустя я сидел в обеденной зале и спешно восстанавливал потраченные силы едой. Напротив меня сидел настоящий барон Фандар кив'Руун и тоже завтракал. Только в отличие от меня он ел неспешно, наслаждаясь каждым кусочком мяса, каждым глотком вина. И одновременно с этим барон рассказывал мне свою историю.

– Все началось много лет назад. Точнее сказать не могу, потому что давно уже потерял счет дням – сбился примерно на полутора сотнях лет. Так вот, тогда я был очень молод и желал добиться всего как можно скорее. Идеальным инструментом, как мне казалось, была магия, поэтому я со всем своим юношеским пылом бросился на овладение этой наукой. Родители мои умерли рано, поэтому не было никого, чтобы меня остановить. К сожалению, способностей к ней у меня не оказалось, поэтому я окружил себя десятком разнообразных чародеев и стал жить. С течением времени я стал разочаровываться в своих придворных и уже начал подумывать о том, чтобы разогнать этих прихлебателей. Но именно тогда произошло событие, навсегда изменившее мою жизнь. Этим событием стала моя неожиданная болезнь. Что это за недуг, никто не знал – просто однажды тело отказалось мне повиноваться. Естественно, я потребовал от магов, чтобы меня немедленно исцелили. Но все их старания были напрасны – ни один из них не сумел даже облегчить моей боли, – барон прервал свой рассказ, для того чтобы промочить горло добрым глотком вина. – Это привело меня в дикую ярость и, если бы я мог, то поубивал бы этих шарлатанов собственноручно, но ходить к тому времени я уже был не в состоянии. Поэтому просто приказал страже выкинуть их из моего замка. Он замолчал, вспоминая события давно прошедших дней.

– Два месяца я страдал от неизвестного недуга, – наконец продолжил барон свой рассказ. – Два долгих месяца я приглашал к себе лучших врачей. Все было напрасно – они лишь разводили руками и считали, что меня поразил какое-то проклятье. Я кричал «нет», потому что не доверял больше магам, и гнал одного врача за другим. По истечении второго месяца я стал задумываться над их словами и уже готов был послать за магом. Но делать этого не пришлось – чародей сам пришел ко мне. Его звали Мардо. Он носил бывшую некогда белой мантию и поначалу я хотел выгнать его, но все-таки решил предоставить ему шанс. И оказалось не зря, уже на следующий же день мне полегчало и, от радости, я озолотил чародея. Это стало началом конца. На следующий же день мне опять стало плохо, и маг сказал, что ему нужны деньги на дорогие реагенты. Я не стал жадничать и заплатил, сколько было нужно – жизнь гораздо более ценна, чем деньги. Благодаря стараниям мага я выздоровел уже через неделю. Когда я смог вернуться к делам, то пришел в ужас – мои земли растаскивали соседи, а моя стража разбежалась. Тогда же чародей предложил свою помощь в усмирении соседей и я, к сожалению, согласился.

Барон в опять за замолчал – было видно, что ему тяжело вспоминать свои ошибки.

– Мардо сказал, что будет использовать для этого черную магию, но я не стал возражать – тогда я был в отчаянии. Благодаря его магии я быстро вернул свои земли и взял часть чужих. Все мои соперники скончались в муках, а я получал часть их силы, – Фандар тяжело вздохнул и продолжил. – Это могущество вскружило мне голову. Не буду говорить, что я тогда делал – мне до сих пор стыдно за свои поступки. Скажу лишь, что однажды Мардо пришел ко мне и предложил бессмертие. Я был еще молод, но стареть не хотел уже тогда. Меня не остановило даже упоминание о необходимости жертв – тогда мне было уже все равно, как и кого убивать, я радовался любой смерти – ведь они приносили мне силу. Я согласился, и началась подготовка к ритуалу. Из столицы был приглашен лучший ткач, вместо ниток ему были предложены волосы замученных мною жертв. Когда работа была закончена, Мардо убил мастера и начал ритуал. Предполагалось, что он перенесет мою душу в вытканное полотно, но что-то пошло не так. Или, вернее сказать, все пошло именно так, как хотел чародей: он попытался засунуть меня в гобелен и таким образом получить послушного слугу. Но тут ему немного не повезло, вместо связанного им мелкого демона в тело вселилась какая-то гораздо более сильная тварь, и справиться с ней у колдуна не хватило силы. Эта тварь пленила Мардо, но и сама оказалась пленницей крепости – уйти далеко от гобелена она не могла.

– Вот и вся моя история, Виктор, – я уже успел объяснить, как ко мне обращаться. – Все последующие годы я смотрел с полотна на мир. Первое время я надеялся, что кто-нибудь придет и спасет меня, но никого не было – слишком уж сильно я запугал округу своими зверствами. Время для меня текло очень медленно и скучно, ведь практически ничего не происходило. Разве что, время от времени заезжал какой-нибудь путник, и тварь расправлялась с ним. Да вот не так давно сюда заезжал один маг, он сумел победить тварь и заставил ее служить себе. После этого он уехал и возвращался лишь единожды, чтобы сдать на хранение какую-то глыбу с прекрасной девушкой внутри.

– Что? – встрепенулся я. – Ты видел, как привезли девушку? Когда это было?

– Не знаю, – виновато пожал он плечами. – Для меня время шло по-другому, чем для людей и я не могу точно сказать, когда это было. Но что совсем недавно – точно.

– Ладно, забудь, – махнул я рукой. – Лучше скажи, нет ли в округе таких мест, где трава растет очень хорошо или наоборот не растет вообще.

– Ты имеешь в виду Призрачный круг? – переспросил барон. – Да, был один, совсем рядом с замком. Именно его Мардо использовал для проведения ритуала.

«Значит, больше мне здесь искать нечего», – про себя заключил я. – «Что ж, в таком случае, придется искать в других местах. Будем надеяться, что там мне повезет больше».

– Кстати, – вслух произнес я. – Ты случайно не знаешь почему у меня не получалось открыть портал из подвала замка? Он что, заколдован?

– Не совсем так, – покачал головой мой собеседник. – Заколдован был весь замок. Видите ли, демон умел делать так, что из замка невозможно было сбежать: ни обычным путем, ни с помощью магии. Именно благодаря этому тайну замка до сих пор никто не раскрыл. Иначе его давно бы разрушили до основания. Но теперь он мертв и его магии больше не существует, так что теперь ты можешь открыть портал, если хочешь.

– Великолепно! – обрадовался я. – В таком случае не буду медлить и поспешу в путь – мне еще много предстоит сделать, а времени не так много.

– Мне отправиться с вами, мой господин? – мигом перешел он на официальный тон.

– Не надо, – тут же ответил я. – У тебя должно быть накопилось множество дел за эти годы: тебе нужно поднимать баронство, восстанавливать замок и еще много чего. Так что не забивай себе голову чужими проблемами, а лучше займись своими.

– Таково ваше желание? – преданным голосом спросил «молодой» барон.

– Да, – коротко ответил я и чуть погодя добавил. – Если так уж не терпится послужить мне, можешь приехать в мое поместье, как только разберешься со своими делами здесь. Но не раньше, слышишь?

Сказав это, я развернулся и пошел в подвал. Его тихое «да» прозвучало мне в спину. Найти спуск, после того как рассеялось запутывающее заклятье демона, оказалось плевым делом. Да и коридор я преодолел без проблем – ловушки оказались все-таки одноразовыми, хотя, надо признать, ОЧЕНЬ сильными, даже моя защита едва выдержала. Но это в прошлом, а сейчас я прошел в сокровищницу и достал книгу. Заклятье само собой всплыло у меня в памяти, и я произнес его. Как и в первый раз, вспыхнула ярко-синяя арка, после чего мне пришлось нехило постараться, чтобы впихнуть в нее эту глыбу. Но, все-таки, я справился.

Немного отдышавшись, я хотел было последовать за ней, но меня вдруг скрутила жестокая боль, словно паяльной лампой по внутренностям прошлись. Я зашипел от неожиданности и рухнул в портал. Очередной стремительный полет через радугу, и я оказываюсь за сотни километров от замка барона.

Из портала я выпал крайне неудачно. Просто потому, что передвинуть в сторону янтарную глыбу было некому, и я со всего маху влетел в нее. Ощущения я вам скажу – непередаваемые. Но, в общем, примерно так же, что и с разбегу поцеловаться с бетонной стеной, одев на голову хоккейную маску или же, если вам так больше нравится, рыцарский шлем. То есть вреда не очень много, а ощущений хоть отбавляй.

От удара боль внутри немного стихла, но взамен посыпались искры из глаз. Или мне это просто показалось? В любом случае хрен редьки не слаще. В глазах потемнело, а голова закружилась. Я попытался опереться о янтарную глыбу, чтобы не упасть, но она оказалась слишком скользкой. Так что своими трепыханиями я только ускорил свое падение. Земля стремительно понеслась на меня и через мгновение голову пронзила вспышка боли – похоже, я напоролся на камень. Этот удар стал последней каплей – я потерял сознание.

***

Я летел невысоко над землей, пытаясь рассмотреть внизу признаки призрачного круга. Последнего. Второй из своего списка я осмотрел еще пару часов назад и вынужден был признать, что он мне не подходит. Понять это было не трудно – трава вплотную подходила к границе круга и обрывалась, словно остановленная неведомой силой. Даже склоненные ветром травинки, попадая в пределы круга, мгновенно увядали и сохли. Лучшего доказательства того, что круг уже был активирован, и быть не могло.

«А, следовательно, мои шансы выжить сильно снижаются», – флегматично констатировал я, но, тем не менее, не задерживаясь отправился к последнему из «вероятных» кругов. Он был моей последней надеждой.

«Мне очень жаль», – сказала мне Лин, едва я очнулся. – «Но боюсь, у тебя осталось совсем мало времени. Рана почему-то сильно разрослась и грозит высосать тебя за несколько дней. Боюсь, если ты не поторопишься, то скоро умрешь».

Забрав отшлифованный камень, я через портал рванулся к следующему кругу и, ничего там не найдя, перенесся к последнему. Найти этот оказалось гораздо труднее, чем оба предыдущих. А все дело в том, что этот круг не имел рядом с собой никаких значительных ориентиров и я не смог точно нацелить точку выхода. Из-за этого сейчас мне приходилось внимательно обшаривать окрестности в надежде найти хоть что-нибудь.

Через час поисков во мне начала возникать некоторая тревога, а еще через десять минут к тревоге присоединился проснувшийся голод. И вместе с голодом возвращалась боль. Это говорило лишь об одном: все излишки энергии уже кончились, и теперь начинает уходить жизненная сила. Что в свою очередь означало, что мне следует подкрепиться, иначе я рискую завершить свою жизнь, и очень скоро. Но я не спешил опускаться на землю. Во-первых, хотел осмотреть как можно больше местности за минимум времени. А во-вторых, я просто ничего не взял с собой и, поэтому, чтобы перекусить, мне сначала нужно было вернуться в замок, а для этого необходимо было найти хороший ориентир, чтобы потом не обшаривать все по второму разу. Но, как назло, ничего подходящего на глаза не попадалось.

Когда я уже начал терять надежду, впереди показалась небольшая деревенька. Она располагалась в небольшой впадине и, именно поэтому, я заметил ее, лишь подлетев практически в упор. Но, в любом случае, я ее заметил и теперь мог спокойно залететь туда и купить еды. Кроме того, крестьян можно было расспросить об окружающих землях и возможно (чем черт не шутит) узнать что-нибудь о призрачном круге.

«Ну, или не узнать», – подумал я. – «Это уж как карта ляжет, но перекусить я там точно смогу. А это для меня тоже одна из первоочередных задач».

Я направился в сторону деревни, но решил в силу разыгравшегося у меня в тот момент приступа паранойи сначала осмотреть все с воздуха, а лишь затем спускаться вниз и вести переговоры в аборигенами. Конечно, я и сам сознавал, что это полный идиотизм, но в тот момент ничего не мог с собой поделать – слишком уж были сильны воспоминания о «гостеприимном» замке барона.

В оправдание следует сказать, что, подлетев к деревне, я ни на секунду не пожалел о принятом решении. Потому что картина, которую я увидел, заставила меня внутренне вздрогнуть, даже несмотря на мою «духовную закаленность» последними событиями. А ведь сначала все выглядело хоть и немного подозрительно, но не слишком.

А конкретнее – подлетев к деревне, я увидел следующую картину: немного заброшенные дома, чуток заросшие дороги и толпа крестьян на площади, окружившая небольшой отряд воинов. И те и другие стояли недвижимо и абсолютно безмолвно. Только если лиц крестьян разобрать я почему-то не мог, то у воинов лица были ДЕЙСТВИТЕЛЬНО напряженными. Ситуация показалось мне слишком уж подозрительной и я решил присмотреться повнимательнее. И через пару секунд я заметил кое-что интересное: если хорошенько присмотреться, то сквозь крестьян можно было видеть. Дерьмово конечно, но ВИДЕТЬ.

«Прямо как отражение в воде…» – мельком подумал я, но закончить мысль не успел – события начали развиваться с лавинообразной скоростью.

Все началось с того, что из колодца, вокруг которого собрались воины, вылез какой-то человек и что-то крикнул своим. Что именно я не разобрал, потому что едва он показался на свет, как странные крестьяне протяжно завыли и пришли в движение. От такого воя обычно стекла трескаются и люди сами бросают оружие на землю. Но после воплей неупокоеной твари, что я сжег в трактире, это было как-то не серьезно. Я и вздрогнул-то только от неожиданности, а так у меня даже мурашки по коже не побежали.

Воины тоже не испугались воя и не нарушили строя. Но то, что произошло дальше, повергло в глубокий шок не только меня, но и воинов. Каким-то образом в первые же секунды боя крестьянам удалось выхватить из строя одного из бойцов, а затем они его просто… разорвали. Я не верил своим глазам: чтобы провернуть такой фокус, необходимо обладать колоссальной физической силой. Раньше я вообще думал, что это лишь писательское преувеличение, но сейчас прямо у меня на глазах толпа крестьян рвала на куски человека. Причем рвала вместе с доспехом, видимо не замечая особой разницы между стальными кольцами кольчуги и гнилой тряпкой.

Но, если меня это зрелище заставило лишь вывернуться наизнанку, то воины оказались полностью деморализованы – они больше не желали драться. Строй был нарушен, и люди побежали кто куда. Но бежать было некуда – страшные существа никого не выпускали за кольцо, по крайне мере живым. За считанные минуты отряд воинов оказался буквально разорван в клочья. Хотя и для «крестьян» этот бой не прошел даром: нежелающие умирать воины с бешеной силой и скоростью полосовали вокруг себя воздух. И их усилия не были напрасны – призраки гибли от этих отчаянных ударов не менее успешно, чем если бы это были существа из плоти и крови. Правда, в отличие от живых, отсеченные куски плоти этих тварей просто истаивали подобно клочьям тумана. В общем, когда отряд прекратил свое существование, монстры представляли собой жалкой зрелище – большинство из них были жестоко порублены и иссечены, а у некоторых не хватало даже головы. Впрочем, судя по их виду, подобные мелочи не доставляли им особого неудобства. Скорее всего, они даже не заметили.

Придя в себя, я хотел было лететь прочь отсюда, но мое внимание привлекли два обстоятельства: во-первых, призраки вновь окружили колодец, как и несколько минут назад, а во-вторых, земля у колодца густо заросла травой, хотя по логике вещей ее давно должны были вытоптать. Это заставило меня набрести на одну мысль.

«Быть не может, – подумал я. – Но, с другой стороны, а вдруг там действительно призрачный круг. А что, вполне логично было бы копать колодец там, где трава растет гуще всего. Я, конечно, далек от лозоискательства, но, по-моему, это должно говорить о том, что здесь проходит водная жила. Хотя я могу и ошибаться, но и крестьяне тоже вряд ли оканчивали хотя бы курсы по геологии. В любом случае, я ничего не теряю».

Я еще немного помялся, но потом все-таки решился и подлетел к призрачным существам поближе. Затем я указал на ближайшего призрака пальцем и произнес успевшее впечататься в память заклятье молнии. Как и в прошлый раз, моя ладонь несколько секунд светилась, а затем с нее сорвался электрический разряд и ударил в призрака. Эффект оказался впечатляющим – существо просто разорвало на клочки и оно растаяло утренним туманом. Другие же призраки не обратили никакого внимания на гибель своего собрата: они все также стояли недвижимыми вокруг колодца. Мне это показалось добрым знаком и с воодушевлением стал метать в призраков молнии. Один за другим они взрывались и исчезали. Через несколько минут все было кончено. Я на всякий случай еще раз осмотрел окрестности внимательнейшим образом и, только убедившись, что в деревне действительно больше никого не осталось, спустился на землю.

Стараясь не смотреть на останки людей, я подошел к колодцу и заглянул внутрь. К сожалению, солнце еще не успело подняться достаточно высоко, поэтому разглядеть что-либо не представлялось возможным. Я начал подумывать о том, чтобы спуститься туда и самому все исследовать, как вдруг из колодца послышался какой-то звук.

– Есть там кто? – крикнул я в колодец и, не дождавшись ответа, продолжил. – Вылезай, здесь никого больше нет. Я убил этих тварей.

Некоторое время ничего не происходило, а затем послышались звуки возни и плеск воды. Это продолжалось пару минут, а затем все снова стихло.

– Эй ты, я не могу подняться – стены слишком скользкие, – послышался из колодца надменный голос. – Скинь мне сюда веревку и вытяни меня наверх. И поторопись, здесь холодно и мокро, а я не желаю заболеть из-за твоей медлительности.

В иной ситуации на такое хамское обращение я бы отреагировал однозначно – просто развернулся и ушел или же смотал веревку в моток и скинул ее вниз, чтобы неповадно было. Но сейчас мне было слишком сильно хотелось узнать, что же здесь произошло, поэтому я наступил на горло своей гордости и оглянулся в поисках веревки. Она нашлась очень быстро, видимо кто-то уже привязал ее для чего-то, но отвязать не успел по вполне естественной причине – умер.

Я, не торопясь, смотал веревку, проверил, насколько прочно она привязана, и лишь затем бросил ее в колодец. Через пару минут оттуда вылез насквозь промокший человек в некогда дорогой одежде. Правда, сейчас она больше смахивала на лохмотья нищего, но даже теперь сквозь слой грязи можно было рассмотреть золотое шитье.

– Почему так медленно? – набросился он на меня, едва отдышался. – Ты вообще знаешь, кто я? Если я прикажу, ты будешь лизать землю под моими сапогами. Да я тебя…

Я хотел было врезать этому наглому хлыщу для успокоения нервов, но так ничего и не сделал. Все мое внимание было приковано к небольшому шару, выпавшему у него из-под одежды. Подозрительно знакомому шару. Правда видел я его совсем недолго – аристократ (а кто еще это мог быть) сразу же подхватил его и спрятал за пазуху.

«Быть не может», – думал я. – «Но ведь таких совпадений не существует. Значит это действительно Сердце Скорби. Теперь понятно, почему автор предупреждал находиться от него как можно дальше во время создания: то, что стало с крестьянами – самый красноречивый пример. Но с другой стороны, а вдруг я ошибаюсь? Что если это только совпадения? Нельзя просто так обвинять человека в чем-то. Может спросить его?»

Идея была неплохой, но только вот трудно реализуемой – остановить поток брани не прибегая к рукоприкладству было невозможно. Поэтому я решил подождать, пока он заткнется сам. Чтобы было не так скучно, я опустил взгляд и принялся разглядывать траву под ногами. А посмотреть было на что – трава прямо на глазах увядала и сохла.

«Черт, круг активирован», – мелькнула у меня сожалеющая мысль, но ее тут же вытеснила другая. – «Но это значит что Сердце Скорби создано и оно у него».

Я еще некоторое время боролся с собой, но разрастающаяся боль решила дело. Мне надоело просто стоять и слушать этого идиота и я решился забрать камень силой. Хлыщ даже не успел понять, что происходит. Просто в какой-то момент ему в лицо врезалась черная латная перчатка, и он отправился в царство снов. Я же быстро забрал с бесчувственного тела шар и через минуту исчез в арке портала.

***

Найти главный вход в пещеру дракона оказалось проще простого, даже удивительно, что я в прошлый раз его не заметил, хотя не заметить ТАКУЮ дыру в земле – надо очень сильно постараться. Но это в прошлом, а сейчас я быстро летел по туннелю, держа камень обеими руками. Окружить себя защитными чарами я не решился, потому как опасался, что дракон примет это за проявление враждебности и нападет. А предсказать, кто выйдет победителем из этой схватки, я не мог. Поэтому, я чувствовал себя довольно неуютно, когда наконец достиг главной пещеры и предстал перед очами огромного ящера.

– Что тебе надо, челов-фек? – через некоторое время зашипел дракон.

– Я принес сердце, как и обещал, – ответил я хриплым голосом, с каждым часом силы уходили все быстрее и быстрее.

– Да, я чув-ф-с-ст-ф-вую, ты с-сдерш-жал с-свое с-слово, – шипит некто ему в ответ. – А т-хеперь, отдай ег-хо мне. Эт-хо будет прекрас-сным дополнением к моей коллекции.

– Нет, – возражаю я ему, так же как и когда-то мой двойник из Чаши. – Сначала отведи меня к Сапфиру. Я не могу больше ждать. Отведи меня. Ты обещал.

– И т-хы мне пов-ферил? – похоже, шипящий сильно удивился. – Дурак-х, я не держ-шу слов-ф данных людям. А т-хеперь прощай…

Огонь. Море огня вокруг. И боль. Страшная боль, рвущая сознание на части. «Но попробовать все-таки стоило», – это было моей последней мыслью. А затем меня окутала тьма – такая мягкая, такая ласковая…

***

– ААААААА!!! – дикий крик разорвал ночную тишину и заметался по небольшой рощице, искажаясь и пугая ночное зверье.

«Блин, чтоб я сдох! Как же все-таки больно!» – скакали у меня в голове ошалелые мысли. – «Ну, зачем я решил сначала попытаться договориться по-хорошему. Я ведь знал, к чему это приведет, но все равно пытался. Зачем надо было выпендриваться и посылать вместо себя фантома? Ох, как же я себя все-таки ненавижу»

Через несколько минут фантомная боль исчезла, и я смог мыслить рационально.

«Так, из всего, что я прочитал в книге о драконах можно заключить, что магия их не берет и я не смогу завалить эту тварь с помощью той же книги. Значит, нужно действовать тоньше. Например, просто выкрасть то, что мне нужно. Хотя нет, выкрасть не получится, иначе бы последователи мертвого бога давно уже перенесли Сапфир в замок. Хм, но ведь мне не нужно его забирать, я хочу лишь один раз им воспользоваться. Следовательно, мне необходимо стать незаметнее. Интересно, в книге есть что-нибудь подходящее к моей ситуации: невидимость или что-нибудь другое?»

Я задал критерии поиска и через несколько секунд пытался разобрать мелкий почерк автора в ровном свете магического фонаря (я все-таки «одолжил» один из своего замка, их там все равно еще много осталось). Вскоре подходящее заклятье было найдено. Это были чары превращающие человека на время в неощутимого призрака. Обнаружив их, я чуть не взвыл от досады, потому что с ними легко можно было без проблем пройти к Сапфиру и не мотаться по всей стране в поисках неприятностей на свою голову.

«Все мы сильны задним умом», – наконец завершил я самобичевание. – «Лучше думать о том, что мне предстоит сделать, а не о том, что я мог БЫ сделать».

Одно за другим в тишине прозвучали заклятья левитации, ночного видения и, наконец, призрачности. Надо отметить, что произнеся последнее заклятье, я не ощутил никаких изменений. Но, наученный горьким опытом, решил сначала поэкспериментировать с деревом. Подойдя к ближайшему, я дотронулся до неровной коры. Вернее попытался дотронуться, но пальцы, не ощутив никакого сопротивления ,пришли сквозь дерево. Удовлетворенный этим результатом, я быстро сориентировался на местности и полетел в сторону пещеры дракона.

Все дальнейшее напоминало сон. Я легко пролетел мимо дракона и приступил к обыску пещеры. Проход к сокровищнице был обнаружен практически сразу и я ,без проблем, пролетел сквозь загораживавший проход камень. Попав в сокровищницу дракона, я на миг впал в ступор. Его богатства просто поражали. Никогда в жизни я не мог представить себе, что ТАКОЕ возможно. И когда я пришел в себя, мне безумно захотелось отомстить вероломному ящеру. А его коллекция была идеальным вариантом для мести.

Я вернул себе материальность и открыл портал во двор своего замка. Через полчаса тяжелой физической работы эта пещерка заметно опустела. Я бы вынес отсюда все, но когда в тело стала возвращаться боль, я решил, что жизнь дороже глупой мести и бросился на поиски Сапфира. На это ушло минут десять – эта ящерица умудрилась так завалить постамент с Сапфиром всяким хламом, что я несколько раз проходил мимо и не замечал его. Хорошо хоть, я споткнулся, и часть этой кучи съехала в сторону, а то мне тут до второго пришествия здесь бегать (или здесь и первого еще не было?).

Я обрадовался и уже представлял себя снова здоровым. Но моим мечтам не дано было сбыться – неведомая сила парализовала мое тело и я упал на каменный пол. Затем та же неведомая сила подняла меня в вертикальное положение, и развернул спиной к Сапфиру, а лицом к… «Этого не может быть», – вот какой была моя первая мысль.

– Дэмаго??? Что ты здесь делаешь? – выдавил я из себя, преодолев удивление.

– Ищу вещь, которую ты украл у меня, – просто ответил он, подходя ко мне. – Отвечай, куда ты дел Сердце?

– Сердце? – удивился я. – Откуда ты о нем знаешь? И вообще, как ты меня нашел?

– А ты как думаешь, у кого ты его украл? Или, может быть, по-твоему, подобные артефакты встречаются очень часто? А как я тебя нашел, так твой управляющий и не скрывал, куда ты направился. Но хватит об этом. ГДЕ! МОЕ!! СЕРДЦЕ!!!

– Не знаю, – попытался пожать я плечами, но ничего не вышло. – Я отдал его этой ящерице переростку, а куда он его подевал я не в курсе.

– Значит оно где-то здесь, – заключил Дэмаго и отправился на его поиски.

Некоторое время поиски проходили в молчании, а затем он стал говорить, ни к кому особо не обращаясь.

– И зачем я с тобой связался. Ведь мог же спокойно добить, когда увидел что тело все еще живо. Так ведь нет, любопытно мне стало, что это такое и почему. Привязал к телу дух, внушил ему мысль о мести, заставил расправиться с графом. Даже вытащил тебя из тюрьмы, и что в итоге? Ты сумел испортить такой прекрасный экспромт!!! А ведь если бы не ты, то я бы сейчас уже сидел во дворце и правил СВОЕЙ страной! Но это еще ничего, ты за это уже наказан. Кстати, как тебе удалось пережить яд?

С каждым словом Дэмаго все больше распалялся и теперь уже не слышал никого кроме себя.

– Я отпустил тебя и не стал добивать. Я думал, что теперь ты исчезнешь. Но нет! Вместо этого я узнаю, что некто в черном плаще украл мое Сердце Скорби. Ты встал у меня на пути, и теперь я тебя просто убью. Слишком уж часто ты мешал мне…

Он говорил что-то еще, но я его не слушал. Сейчас у меня в мозгу крутились сотни фактов и наблюдений, пытаясь собраться в единую картину, подобно колоссальной мозаике. Я думал, думал и…вдруг все встало на свои места.

– Ты…Это все ты, – у меня не было слов. – Это ты стоял за предательством кив'Сечла. Это ты приказал Милору убить меня. Это ты убил всех крестьян в той деревне. Ты запрятал в янтарь Элизарру…

– Да-да, – отмахнулся он. – Это все творения моего гения.

– Но… зачем? Зачем все это?

– Ради власти, конечно же, – рассмеялся он. – Лишь для нее надо что-то делать.

– Но зачем тебе Сердце, ведь это просто артефакт. Зачем столько жертв из-за какой-то безделушки? – ответ на свой вопрос я и так знал, но надо было потянуть время – вдруг удастся выкрутиться.

«В фильмах это всегда проходит», – подумал я. – «Жаль, что у нас не фильм».

– Ты все еще ничего не понял? – презрительно переспросил Дэмаго. – Сердце – это артефакт направленный против демонов. Он блокирует их силу. А король и все истинные герцоги пользуются именно их силой. С помощью Сердца я смогу убить их всех и сам стану королем. А после того, как я стал оруженосцем «Его Величества», это вообще превращается в детскую забаву… О, а вот и мое Сердечко. Бывай.

Чародей подхватил с пола каменный шар и, махнув мне рукой, прошел сквозь камень. Я же так и остался висеть в воздухе парализованным. Впрочем, Дэмаго через несколько секунд вернулся.

– Совсем забыл о тебе, – он махнул в мою сторону рукой. – А теперь прощай.

После чего он вновь растворился в камне. И я стал свободен. Пару секунд я не мог понять, почему он просто так ушел, а затем до меня дошло. Вернее увидел. Увидел, как из-под маски начала капать кровь. Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Несколько секунд спустя вся одежда стала насквозь мокрой – кровь сочилась изо всех пор тела. Я кинулся на поиски книги, но не смог ее найти – кровь заливала глаза, и я уже почти ничего не видел. А где-то рядом прозвучал рев разъяренного дракона, но мне сейчас было не до него, я старался найти выход из сложившейся ситуации.

«Сапфир!!!» – разорвала мозг спасительная мысль. – «Надо просто пожелать!»

Я бросился к Сапфиру и в несколько секунд расчистил Алтарь. Камень сильно скользил под мокрыми пальцами, но я вцепился в него как утопающий в спасательный круг. «Чего ты хочешь?» – прозвучал у меня в мозгу бездушный голос.

– Жи-ить… – кое-как прохрипел я в ответ, из-за крови говорить нормально не получалось. «Что ты готов отдать?» – немедленно последовал другой вопрос.

– Все…что угодно… – силы утекали из меня как из дырявого корыта вода.

«Твоя цена принята», – ответил бездушный голос после секундной паузы. – «Получи то, чего ты так сильно жаждешь».

Несколько секунд ничего не происходило, а затем Сапфир раскололся у меня в руках. Мир вокруг затрясся, раздался громкий хруст, и на меня навалилась огромная тяжесть, словно само небо рухнуло мне на голову.