Чужое оружие

ГЛАВА 9

Зал прямоугольной формы, размерами приблизительно сто метров на двести. Впрочем, освещение было скудным, поэтому оценку размерам можно было давать только приблизительную. Высота от пола до потолка – что-то около десяти метров. Но это не означало, что значительная часть пространства пропадала зря. По всему периметру, на высоте двух, четырех и шести метров, через каждые два метра, тянулись площадки с высокими поручнями. Ширина площадок – метра четыре, все они были оборудованы операторскими пультами непонятного предназначения: пластиковые кресла с пустующими мягкими сиденьями, перед каждым из которых слепо таращились в центр зала погасшие экраны.

По углам все площадки соединялись между собой вертикальными винтообразными лестницами. Лестницы, как и вся обстановка, указывали, что Бессмертные не имеют абсолютно никакого отношения к созданию этого центра управления. К такому однозначному выводу пришли все без исключения. Хромированные ступеньки и поручни, кресла операторов – все укладывалось в привычные рамки человеческого восприятия, поскольку наверняка было создано человеком и для человека.

Еще в глубине зала находился какой-то комплекс, с высокими прямоугольными шкафами, присмотревшись к которому легко уловить сходство с вполне земной барной стойкой. Для полноты впечатления не хватало только бокалов и шейкеров. Ну и бармена, разумеется. Хотя не исключено, что этот бар мог оказаться автоматическим.

Чем дольше взгляд скользил по залу, отмечая новые детали, делая маленькие удивительные открытия, тем сильнее становилось ощущение нереальности происходящего. Джокт даже испугался, не является ли все таким же миражом, как призраки охранного лабиринта? И, пока они тут расхаживают, обмениваясь короткими репликами, может быть, черви уже окружили их со всех сторон, внутренне насмехаясь над беспечными, глупыми хомо?

Но пол оставался полом, лестница – лестницей, ничего не метаморфировало, никто не собирался нападать. Рядом с баром имелось три квадратных столика, возле каждого – круглые табуретки и экраны, очень похожие на обыкновенные головизоры. Приглядевшись, Джокт заметил на столиках крошечные пепельницы с желобками для сигарет.

Когда увиденного оказалось вполне достаточно, чтобы утвердиться в мысли о земном происхождении бункера, сознание начало играть злые шутки, отказываясь воспринимать одновременно обстановку зала и планету, заселенную Бессмертными, которые не нуждаются ни в лестницах с перилами и ступеньками, ни в столиках с табуретами и пепельницами, ни в креслах перед пультами операторов. Или-или. Реальностью должно быть что-то одно!

– Обалдеть! – не сдержался Джокт. – Это же, это…

– Заглубленный командный пункт, – ответил на невысказанный вопрос штурмовик, который находился здесь явно за старшего.

– Балу! Вот это место для встречи!

– Привет, дружище! Действительно, место странное. И для встречи, и вообще… О! И Барон с тобой? Рад видеть.

Несколько штурмовиков колдовало над одним из пультов, располагающихся на нижнем уровне зала и занимающих приличное пространство. Из множества его экранов два были активны, и сейчас на одном из них вертелось изображение планеты, прямо как в Центральном посту Крепости, а на другом, раскинув щупальца протуберанцев, зловеще пылало косматое светило.

– Такого просто не может быть! Это или обман, или чудо! Найти на домашней планете врага скрытый командный пункт Солнечной! – выплескивая радостные эмоции, вызванные отчасти встречей с другом, отчасти – осознанием открывающихся возможностей для продолжения борьбы в этом секторе, не щадя других пользователей внешних коммуникаторов, выкрикнул Джокт.

– Действительно, чудо, – более спокойно ответил Балу. – Настолько не верится во все это, что мы даже не сообщили подробностей на транспорт. Но, Джокт, ничего из этого не принадлежит Солнечной.

– Как это?

– Очень просто. Сейчас покажу. Но сначала нужно определиться – а что делать с вызовом Бессмертных? Барон! Насколько я понимаю, ты получил от командора полномочия на ведение переговоров?

– Да, получил, – с важностью ответил пилот.

– Надеюсь, ты уже знаешь, о чем будешь с ними говорить? А главное – как?

– Насчет тона можешь не сомневаться, раз они обратились с запросом о переговорах, значит, можно и понаглеть. А вот насчет чего разговор… Пока я ничего не знаю, Балу, и не понимаю, как такое произошло и в связи с чем. Может быть, введешь меня в курс дела?

– Обязательно!

Балу махнул рукой одному из десантников, находящемуся возле действующего экрана. Видимо, тот имел какое-то отношение к словам, что собирался сказать майор.

– Значит, так, первое – связь с Бессмертными ведется обменом информационных пакетов. Это дает как нам, так и Бессмертным время для обдумывания сказанного. Второе – я уже начал вести переговоры…

Балу не договорил, а Джокт уже почувствовал, как вздрогнул Барон. Некоторое тщеславие ему все-таки было присуще, как-никак – сын хаймена, хоть и опальный. Но Балу в этом плане ничем от Барона не отличался. Однако помимо высокого происхождения он обладал старшинством в звании. Еще нелишним было бы вспомнить, кто первым пробился сюда, в бункер, а значит, имеет полное право тут хозяйничать. В любом случае то, что флотская группировка еще жива, еще существует, – целиком и полностью заслуга штурмового подразделения.

Джокт ожидал, что Барон сейчас выскажется по поводу ритуала, проведенного командором Бураном, и напомнит о назначении его, Барона, полномочным представителем, но этого не произошло. Барон лишь согласно склонил голову, собираясь слушать дальше. Балу не заставил себя ждать.

– Третье, Барон, – ни мои, ни твои, ни чьи бы то еще услуги в переговорах не понадобятся. Бессмертные согласны говорить только с одним человеком…

Не зная отчего, Джокт почувствовал, как забилось у него сердце. Дар предвидения – особый дар пилотов истребителей, но почему сейчас? Почему не в боевой обстановке?

– И этот человек… – поторопил штурмовика Барон.

– Пилот «Зигзага», который пару месяцев назад, во время прорыва к этой планете, сохранил жизнь всем Бессмертным, находящимся на борту среднего транспорта.

Теперь сердце стучало не стесняясь, словно Джокт уходил на малом радиусе от десятка вражеских торпед. Почему он? Какая им разница, с кем говорить? Ведь главное – содержание переговоров! Дернуло же его тогда отпустить проклятый транспорт!

– Вначале мы прикинулись, что не понимаем, о ком речь, – продолжил Балу, запросто усаживаясь прямо в тяжелом СВЗ в ближайшее кресло. – Но Бессмертные категорически утверждали, что им точно известно – такой пилот находится в составе группы. Наверное, как-то вычислили, прослушав эфир… С этим ладно, теперь пусть голова болит у инженеров постов связи… Я решил тянуть время, ответил, дескать попробуем установить, о ком речь… Они обязались ждать. Вот такая ситуация.

– А что, если вместо меня действительно будет говорить Барон? Он ведь тоже пилот истребителя и шел тогда со мной. Вернее, управлял одним из истребителей ДУГи… Неужели они решили, что если я совершил однажды глупость, обязательно повторю ее еще раз и стану сочувствовать Бессмертным, проявляя мягкотелость ко всей их своре?

– Я не знаю, Джокт. Но не вижу тут никакой проблемы. Между составлением пакета, его передачей и приемом ответа проходит где-то около пяти-шести минут. Говорить, готовить пакет будешь ты, а вот, что нужно говорить, решим все вместе.

Предложение казалось разумным. Никаких причин, чтобы отказаться, у Джокта не имелось. Сказать просто «не хочу», этого мало. Барон попытался что-то возразить, намекая на нежелательность того, чтобы вот так фазу же идти на уступки.

– Сначала подавай им именно Джокта, потом еще что-то попросят, дальше – больше… А мы, значит, во всем должны соглашаться?

– Для создавшегося положения – невелика уступка, посмотрите сюда! – сказал Балу, встал с кресла и подвел обоих пилотов к действующему экрану, тому, где вертелась планета. – Видите?

Вблизи на экране можно было рассмотреть какие-то черточки и отметки, окружающие планету. Нетрудно было догадаться, что это – локализация обеих группировок звездолетов. Бессмертные надежно блокировали позицию единственного линкора и тяжелых крейсеров. Стоило им попытаться начать сближение, или наоборот, – начать маневр уклонения, их тут же ожидала атака со всех полусфер. Многократное превосходство противника ощущалось сейчас особенно ярко. Джокт отметил одну странность – значительная часть вражеских сил концентрировалась прямо напротив группировки Солнечной, занимая более высокую орбиту. Перемещаясь, звездолеты врага в точности копировали перемещения кораблей землян. Прорыв в такой ситуации невозможен. Вдобавок несколько групп «Кнопок» и «Кросроудов» располагались чуть в отдалении, образуя следующий эшелон блокады.

– Я думаю, контроль за излучением звезды не даст нам пока никакого особого преимущества, – просчитал выгоды позиции врага Джокт. – Если мы используем это оружие так, чтобы не задеть собственные корабли, в лучшем случае снимем только вот эти три группы, они дальше всех остальных от планеты и не успеют спрятаться. – Для наглядности он постучал пальцем по экрану, отмечая группы, которыми, по его мнению, готовы пожертвовать Бессмертные в случае лучевого удара. – Их основные силы прикрыты нашими звездолетами. Чтобы сковырнуть врага, придется бить по своим. Обоюдное уничтожение! Плюс возможность выпарить всю эту планету, что всегда успеется…

– Не понимаю, – признался Барон, – если они так боятся за свою планету… – А потом словно взорвался: – Какая, к черту, планета Бессмертных! Посмотри на этот зал, Джокт! Посмотри!

– Это мы обсудим позже. – Балу погасил вспышку негодования пилота. – Сейчас – только о деле…

– Ладно, о деле… Я хотел сказать, если они беспокоятся за планету, зачем пригнали на орбиту кучу техники? Хватило бы и ограниченной группировки, чтобы расправиться с нашими звездолетами, пускай даже в затяжном бою…

– Тогда точно пришлось бы укокошить всю планету. Другого выхода нам не остается. Сколько мы продержимся в бункере? Пару дней? Неделю, если удастся перетащить хотя бы часть рекреационных машин с транспорта и со станции? – заметил Джокт.

Между пилотами возник спор по поводу причин, заставивших Бессмертных выставить на подавление небольшой группы прорвавшихся звездолетов целую армаду. Джокт считал это глупостью стратегов, Барон – демонстрацией мощи, Балу не вмешивался, внимательно прислушиваясь к словам каждого.

– Будто специально пригнали сюда как можно больше звездолетов! Чтобы нам было о чем торговаться.

– Ты лучше обрати внимание – здесь в основном крейсеры и истребители. Малый флот. Линкоры появились и сразу отошли подальше, к краю системы. Если бы нас собирались прихлопнуть одним ударом, проще было вывести еще одну пятерку линкоров. Поближе. Ну для убедительности – еще десять.

– Смысл? Уходить нам все равно некуда. Бессмертные понимают, что даже при таком превосходстве, победы всухую не получится. Зачем подставлять линкоры?

В конечном итоге пилоты были готовы сойтись на том, что все – сплошные совпадения, потому что флот Бессмертных появился раньше, чем штурмовики добрались до бункера.

– Но теперь, пока мы можем управлять звездой, любой их шаг – самоубийство. И наш любой шаг – самоубийство. Патовая ситуация. Вот и предложили переговоры.

– Мало ли и раньше случалось таких ситуаций! Но насчет звезды…

– Стоп! – прервал наконец-то спор Балу. – Сейчас без разницы, какой флот блокировал нас, Малый или Большой, а до бункера мы добрались раньше, просто вначале никак не могли разобраться с управлением. Поэтому и доложились не сразу. Еще этот проклятый лабиринт! Не было ведь абсолютно никакой уверенности, что получится пройти его еще раз… Видели, что там? Потом, где гарантия, что через несколько минут прямо здесь, в зале, не появится какой-то ментальный оборотень, плод нашего сознания, способный при этом тут всех разорвать? А главное – это НЕ НА-ША, – раздельно, по слогам, произнес Балу, – не наша станция! Дошло? И с управлением звездой, честно говоря, пока не очень…

Только сейчас Джокт обратил внимание, что сенсорные и кнопочные панели, хотя и были практически идентичны таким же панелям тактических вычислителей Солнечной, сопровождались странными значками, даже отдаленно не напоминающими привычную письменную графику. Значки, непонятные закорючки и лишь стройные ряды повторяющихся символов Барон опознал, как цифровой ряд:

– Я знаю, что это такое! Цифры! Когда-то на Земле действительно существовало несколько цифровых систем… Да это просто! Вот, неужели никто не узнает? Повернутый крест – десять, прямые палочки – единицы. Вот это – пятерка… Как же его? Вспомнил! Латинский цифровой ряд.

– А остальные знаки? Я знаком с некоторыми древними числовыми системами, в том числе и с латинской, но тут есть и отличия, – проявил некоторую эрудицию Балу.

– Например? – Барон заметно повеселел от осознания важности имеющихся у него знаний.

– Например, вот это что?

– Девятка, конечно.

– А почему целых шесть символов? Пятерка и четыре единицы. Должно быть два – единица перед десяткой. Или вот – четверка? Четыре прямых отрезка…

– Верно, четверка. Понимаешь, Балу, тот ряд, который тебе известен, всего лишь рационализированные, искаженные цифры. Насколько я помню, с девяткой связана какая-то история про огромный часовой механизм. Его монтировали когда-то в британском мегаполисе, на центральной башне. Правда, тогда еще не было мегаполисов, так, в каком-то городке. И чтобы поместить всю цифру, создателю часов пришлось отобразить на циферблате девятку в новом виде, всего из трех символов. С тех пор так и пошло… С некоторыми остальными цифрами тоже связаны какие-то истории. То есть вначале цифры были совсем другими, прямо как на этих панелях. А потом… Балу, я удивлен, ты и вправду с этим не разобрался?

Штурмовик удрученно развел руками.

– Похоже, что так. Теперь вижу, конечно, что все просто… Но все равно многое не понимаю…

Пока сгрудившиеся вокруг офицеры жадно впитывали пояснения Барона, пехотинец, находившийся у дальнего пульта, не оборудованного экраном, – почему Джокт сразу его и не заметил – окликнул майора.

– Ком! Пакет!

– И что там? Включай! – отозвался Балу.

– Слушайте!

Голос, заполнивший все пространство бункера, явно не принадлежал живому существу. В нем не имелось ни пунктуационных выделений, ни эмоционального окраса. Скорее всего, работал какой-то аппарат, аналогичный земному лингватору. Ничего удивительного в этом, конечно, не было. В бою, применяя системы информационного обмана, Бессмертные использовали миксы из фраз, понадерганных из переговоров между пилотами Солнечной, перехваченных врагом. Теперь же, для подготовки пакета с сообщением, Бессмертным приходилось модулировать человеческую речь, воссоздавая тот смысл, что они пытались вложить в нее, переводя собственные речевые сигналы на человеческий язык. Из-за этого фразы получались неровными, а голос машины-переводчика заполнен шипящими звуками.

– Блес-стящ-щий С-седьмой здес-сь! Ес-сть пилот выз-званый с-с ним говорить с-связ-зь…

Балу посмотрел на Джокта, но тот замахал руками, потому что был не готов. Слова Балу о том, что полного контроля над звездой у них пока нет, едва не повергли Джокта в шок. И нужно было сначала разобраться с этим, чтобы знать – какими козырями в действительности он будет обладать в переговорах? Еще смущало бездействие всех остальных операторских пультов. Может быть, из бункера ведется управление не только излучением звезды? И есть что-нибудь еще, о чем пока ни штурмовики, ни Джокт с Бароном не догадываются, но чего очень и очень боятся черви. Неспроста эти переговоры. Наверное, у врага имелись причины так настойчиво их добиваться – впервые с начала войны! И это не обязательно могла быть только угроза планете.

Где-то в закоулках сознания ожила затаенная мысль, наверняка не только у Джокта, и совершенно точно – не у него первого. А вдруг именно сейчас получится остановить всю войну? Уничтожение планеты – это, конечно, не все. Только этап, за которым последуют другие – мстительная атака всех космических сил Бессмертных, самоубийственный прорыв к Земле, бои за уничтожение всех Крепостей – что угодно! И очень, очень нужно в таком случае успеть разобраться – каково же основное предназначение бункера? Почему так боятся Бессмертные? А главное – чего именно они боятся на самом деле?

Неготовность Джокта к ведению диалога объяснялась еще и новизной впечатлений. Особенно после того, как он услышал это шипение. Потому что, если вдуматься, то была, пускай и в машинном переводе, речь врага!

Кто он? Кто такой неведомый Седьмой Блестящий? То есть наоборот – Блестящий и Седьмой? Местный комендант, проваливший оборону планеты и теперь вынужденный пойти на крайние меры, вплоть до ведения переговоров с землянами? Командор? Старший навигатор? Обобщенно – самый старший того флота, что скопился в окрестностях планеты и уже готов размазать группу чужих звездолетов? Или, может быть, суверен – глава – директор – Властелин – Просто – Самый – Толстый – Червь?

Время позволяло искать и ответы, и вопросы. Флот врага и его наземные силы не делали никаких попыток атаковать землян.

– Ответь, что нужный человек, великий пилот всех времен и народов, гроза червей и прочих тварей, а также совсем немножко их благодетель, могучий и ужасный Джокт еще не явился. Но обязательно добавь, что скоро будет, – попросил Балу невольного оператора пульта связи и добавил: – Должны же они понимать, что никто не станет бегать, положив язык на плечо! И вообще…

Что там вообще, так и осталось загадкой. Штурмовик у пульта почти дословно повторил все, что сказал Балу. И первое напряжение, вызванное вторжением чуждого голоса, ушло. Осталось время – для ответов и вопросов.

– Пусть помучаются с переводом. Ты не против побыть Могучим и Ужасным, нет?

– Не против, – ответил Джокт, вспоминая игру с Великой Мамбой – Каталиной.

– Вот и хорошо… Барон, помоги моим ребятам разобраться хотя бы с цифрами, уверен, даже это пригодится. А мы пока повозимся с остальными пультами…

– Хорошо. У кого-нибудь есть маркер, чтобы надписать поверх обычные цифры? Эх, жалко, нет специалиста по древним языкам, с мощным лингватором в придачу! Цифры как цифры, с этим разберемся, понять бы функциональные назначения всех сенсоров.

– Сейчас запросим «Август», а те пусть свяжутся с орбитой. Может, повезет и с этим, кто знает? У нас есть связь? – спросил Балу у штурмовика-связиста, за плечами которого, помимо штурмовой винтовки, находился плоский ранец – усилитель сигнала.

– Связь очень неустойчивая, ком! Сплошные помехи… Но попробую.

– Вызывай командора, пока они не подтвердят, что все поняли. Только смотри, чтобы Бессмертные не догадались, на чем мы тут забуксовали. Поймут, гады, что ни черта мы не разобрались с управлением, врежут всеми калибрами… Если честно, – смущенно пояснил он Джокту, – даже в коммутаторе связи с пространством у нас получилось разобраться случайно. Вот он уронил колпак от прицела. – Балу показал на того самого штурмовика, что отвечал за переговоры с Бессмертными. – Прямо на сенсор, а там уже шел пакет… Теперь он у нас главный специалист!

– А как же звезда? – изумился Барон. – Или все – сплошной блеф? Почему Бессмертные решили…

– Действительно, блеф, – перебил его Балу, – Только мы тут ни при чем. Чего бы там Бессмертные ни решили, никакого повода им никто не давал. Я всего лишь изменил сетку координат на втором экране. Там очень просто – вращаешь верньер, и все. А какой-нибудь Самой Главной Красной Кнопки под кодовым замком и за семью печатями на пульте нет. Так что…

– Понято. Значит, Бессмертным нечего бояться? И, находясь здесь, посреди этой роскоши, мы не можем свернуть даже самой паршивой горушки на планете? Не говоря уже о звездолетах!

– Именно. Поэтому я предлагаю тянуть переговоры, сколько возможно. А в это время сюда нужно провести как можно больше технарей, инженеров, аналитиков, даже не знаю, кого именно. Навряд ли, конечно, в каком-то из экипажей найдется лингвист. Но все равно нужно попытаться, может быть, у нас получится… Свернуть горушку!

– Да-а. Задача… – потянул Барон. – Метод проб и ошибок, насколько я понимаю, тут никого не устраивает?

– Нажимать все кнопки подряд в надежде, что наткнемся на нужные? Мы уже пробовали. Никакого результата. Пользы от этого все равно не будет, а вот навредить можно. Вдруг какой-то из сенсоров – команда на взрыв Вселенной? Или хотя бы этого бункера, что нам абсолютно без разницы… Но Вселенную все-таки жалко. Кто знает, чем располагали эти двойники человечества. Кстати, видите: бар, столики, пепельницы… Эти предметы ничего вам не говорят?

– Кислород? – сразу понял Барон.

– Кислород! – подтвердил Балу.

– Не обязательно. Даже если на этой планете когда-то жили люди… Может быть, не двойники, а наши прародители. И тут когда-то имелась совсем другая атмосфера…

– Какая бы атмосфера тут ни была – хоть сто, хоть тысячу, хоть миллион лет назад, – заглубленный командный пункт должен иметь автономную систему жизнеобеспечения. И если наши прародители, как ты их назвал, дышали кислородом, а не парами серы, то где-то спрятаны и рекреационные устройства, и баллоны с водой и кислородом. Ведь мы находимся на порядочной глубине, а не просто на уровне минус какого-то этажа. Лабиринт, интеллектуальная защита высокого уровня… Нет, Барон, те, кто строил этот бункер, готовились провести в нем годы, не дни. Я в этом уверен!

– Интересно, а почему Бессмертные не уничтожили бункер? Ведь знали о его существовании, это бесспорно. Допустим, пройти лабиринт им оказалось не под силу. Но ведь у них есть и другие возможности! Даже не используя специальную технику, которой они, кстати, наверняка располагают, черви вполне способны просочиться, прогрызть себе ход, ведущий напрямую в бункер, минуя лабиринт, и здесь уже похозяйничать.

– Конечно, все это странно, я согласен. Но ты учти, что мы не знаем всех возможностей защитных механизмов бункера. Все, с чем пришлось нам столкнуться в лабиринте, явно имело направленность не пропустить именно человека. – Штурмовик невольно повторил мысли, высказанные Джоктом. – Для червей тут могут прятаться совсем другие сюрпризы!

– Не факт, что этим прародителям были известны Бессмертные!

– Почему бы нет? Бункер, в таком случае, возможно – разгадка причины, побудившей Бессмертных начать с нами войну без объяснения мотивов. Не исключено, что наткнувшись на дальние форпосты Солнечной, они решили, что встретили своего старого врага… А если они сами теперь управляют излучением звезды, у них должно хватать поводов к тому, чтобы не трогать бункер!

– Перехваченный сигнал?

– Ну конечно! Я сразу об этом подумал. Для того чтобы держать под контролем такую громадину, нужно постоянно иметь связь с исполнительными механизмами. Поскольку нам – к несчастью, и Бессмертным, – к счастью, такие технологии пока не по зубам, они, наткнувшись на такой подарок судьбы, просто используют несущий сигнал, изменяя его по своему усмотрению. Поэтому мы и не обнаружили никаких контролирующих станций вблизи звезды. Ведь только в нашем понимании они должны там находиться. А для более развитой цивилизации это не проблема, может быть, исполнительные механизмы кроются прямо в фотосфере светила? Фотосфера в любом случае стабильней, чем корона звезды.

– Все может быть, – подытожил Джокт. – Но пока мы фантазируем, не лучше ли продумать, о чем все-таки нам можно и нужно говорить с Бессмертными?

– Дельно, – согласился Балу, – предлагаю просчитать несколько вариантов. Давайте, я буду этим самым Блестящим Седьмым, а ты, Джокт – Великим и Ужасным… Моя задача – выяснить, какими возможностями вы тут располагаете и что планируете делать. К тому же, согласитесь, чуть-чуть изменить сигнал – этого мало. И если в ближайшее время не произойдет демонстрации посущественнее, например, уничтожение экипажа хотя бы одного из звездолетов, значит…

– Согласен! – подхватил Барон, – А наша задача – без всяких уничтожений убедить их, что мы еще не на то способны! Тогда, значит, наглость – наше второе счастье. Вот, например, можно начать с требования контрибуций. Десять миллионов тонн корабельных сплавов… Двадцать больших транспортов, груженных гравиквазарами! У них ведь тоже – звездолеты на квазарной тяге?

– А зачем победителю просить стратегические материалы? Значит без них – никак? До свидания, вы проиграли!

– Ну а что тогда? Бочку деликатесов со стола главного Бессмертного? Горсть самоцветов из Священной Дырки в Главной Планете? Картину слизью их великого червячьего художника? У нас, на Земле, своих гениев абстракции хватает.

– Начать можно с требования немедленного прекращения боевых действий во всех оперативных квадратах на период переговоров, – прервал красноречие Барона Джокт.

– О! Слышу слова не мальчика, но…

– Где это ты нахватался дипломатических штучек? – перебивая один другого, заговорили Балу с Бароном.

– Нигде. Смотрел по видео. Там просили о перемирии и обмене пленными, – признался Джокт.

– Допустим, с пленными и у нас, и у Бессмертных негусто. А вот насчет временного прекращения боевых действий… Знаешь, звучит солидно, что-то в этом есть, хотя можно и пролететь.

– Почему? – Балу, забыв, что в споре играет роль врага, встал на защиту Джокта.

– Потому что Бессмертные, может быть, и согласятся. А как нам предупредить ту же «Европу»? У них линкоры – каждый день по двадцать четыре часа в работе! Вот и первая нестыковка. Решат: сидите тут, запертые, даже со своими связаться не можете… Или еще хуже – с вами нельзя ни о чем договариваться, потому что обманете… Это только по видео такие трюки проходят, а нам нельзя ошибиться.

– Да, неувязка с прекращением огня может выйти.

– А если, ничего не объясняя, потребовать от них односторонних действий? Пусть выведут все корабли из зоны огневого контакта, в знак согласия вести дальнейшие переговоры и в подтверждение серьезности предложений. Какие существуют гарантии, что нас просто не водят за нос? А если согласятся, наши, скорее всего, тоже прекратят стрельбу, – внес уточнение Джокт.

– Прекратят, если не примут за слабость и не отправят звездолеты в погоню. Вот что бы ты сделал, Джокт, если сцепился с «Кнопкой», а она вдруг начала отход? Оставил в покое? Или радостно влепил пару торпед в корму?

– Скорее всего, второе, – признал Джокт. – Но ведь можно запутать червей, сказать, они не так меня поняли. Я ведь действительно хочу предложить им отвести свои корабли, без всяких взаимных обещаний не атаковать. Пусть уходят в собственные Приливы, пусть делают, что хотят, нам на самом деле нужно подтверждение, что переговоры – не фикция, не трюк!

Все замолчали, включая и Джокта. Каждый задумался. Очень уж заманчивым выглядело предложение потребовать от Бессмертных хотя бы временно прекратить боевые действия, да еще в одностороннем порядке. Нелишним было посмотреть, как они вообще отреагируют на такое предложение?

– Есть новости с «Августа»? – переспросил связиста Балу.

– Да, все в порядке. Я попросил прислать всех тех, у кого вместо головы – куриные фрукты, пойдет, ком? Проводник вышел встречать.

– Как ты сказал?

Балу и остальные, кто слышал доклад связиста, рассмеялись.

– Это чтобы Бессмертные не поняли, – пояснил тот, без нотки веселья в голосе.

– Пойдет, пойдет. Нужно бы нескольких проводников отправить, ну да ладно. В крайнем случае, смотается пару раз. Пора набираться новых специализаций… Так что будем делать, уважаемые переговорщики?

Смех ушел, осталась та же проблема.

– Всего не предусмотреть, – резонно заметил Барон, – но начать можно и с предложенного Джоктом перемирия, а там посмотрим. А пока лучше я помогу разобраться с цифрами.

Барон направился к группе штурмовиков, изучающих один из операторских пультов. Балу остался с Джоктом.

– И что ты думаешь по поводу всего этого?

– Я поражен, Балу, просто поражен! Человечество искало звездных братьев, а встретило врага. Теперь же, отправляясь во вражеский тыл, мы нашли следы этих самых братьев или, может быть, наших бабушек-дедушек. До сих пор не верится! Но только не может ли оказаться, что это просто какой-то заброшенный объект Солнечной? А все знаки, цифры, видоизмененные пульты управления – для отвода глаз?

– Исключено, Джокт. Ты забыл про связь между командным пультом и целой звездой. Такие возможности нам до сих пор не под силу! Еще хотя я и не специалист… Здесь абсолютно нет пыли, но почему-то кажется, что пункт покинут тысячелетия назад, если не больше.

– Ты можешь это как-то объяснить?

– Нет, не могу. Просто интуиция, ощущения. Как в древнем храме… Я не чувствую здесь опасности. Не чувствую времени. А ведь где-то за стенами Скрыты источники энергии и часть исполнительных механизмов: те, что производят фантомов охранного лабиринта, те, что направляют сигнал к звезде… А я ничего не чувствую. Вот, скажи, с тобой никогда такого не случалось – заходишь в чью-то комнату и понимаешь, тут давно никого не было? Или наоборот – кто-то вышел совсем недавно.

Джокт задумался, но ответить не смог. Последнее время ему как-то не доводилось бывать в чьих-либо комнатах, разве что у Эстелы в гостях, в остальном – это были каюты.

– Со мной такое постоянно… – продолжил Балу. – Но вот здесь, в бункере, рассчитанном минимум на сотню человек персонала, я не ощущаю ничего. Будто никогда никого и не было. Город на поверхности ты видел, он не предназначен для человека. Мне пришлось побывать в трех зданиях. Ну этих. – Балу сложил для наглядности ладони, а после поднял руки кверху, одновременно разводя ладони в стороны. – В грибообразных… Там нет ничего от человеческой архитектуры. Ни внутри, ни снаружи. Я не думаю, что остальные города чем-то отличаются. Атмосфера, ты тоже в курсе, – как облако над кратером вулкана. Очень много серы и серных соединений. Для червей, наверное, в самый раз. А нашим красным кровяным тельцам нужен кислород. Сера в таких пропорциях для нас – яд! Поэтому если допустить, что когда-то это была кислородная планета, а после что-то случилось и жизнь на ней стала меняться, так что людям пришлось покинуть планету, – как ты думаешь, сколько времени должно было пройти, чтобы здесь обосновались Бессмертные? Хорошо обосновались, прочно, выстроили свои города, освоили орбиту, понатыкали пункты противокосмической обороны…

– Смотря какие достижения в планетоформировании у них имеются. Вот у нас – Марс, Плутон, Европа… – начал перечислять пилот.

– Нет, Джокт! Все земные колонии, те, что есть, и те, что были – просто жизнь под куполом. Технологические консервы для обитания человека. А тут изменения в масштабе всей планеты! Даже если Бессмертные обладают технологиями изменения состава ВСЕЙ атмосферы, все равно, для этого нужно время. И время немалое. Может быть, поэтому я и говорю о тысячелетиях? Ты представляешь, как далеко ушла в развитии цивилизация, соорудившая бункер? Я имею в виду – как далеко они нас обставили по состоянию на сегодня?

– Если не погибли в катаклизме…

– Не погибли, уверен. Иначе даже здесь было бы полно останков…

– Слушай, а если это действительно не просто пункт управления, а убежище? – зацепился за мысль Джокт. – Убежище от тех же катаклизмов, что изменили планету? Ну и что, что на полу не валяются скелеты? Не успели добраться, что-то помешало, не в этом дело. Просто таких убежищ может оказаться великое множество по всей планете!

– Мы это узнаем обязательно, если разберемся с пультами управления. Думаю, если им удалось подчинить себе излучение звезды, в несколько раз превышающей размерами Солнце, то не составило бы труда поддерживать связь между всеми бункерами. Если они, конечно, существуют.

– Ком, снова пакет!

– Блес-стящ-щий С-седьмой с-сдес-сь…

Голос шел из скрытых динамиков. Один такой динамик штурмовики уже расковыряли, но там, под пластиковой решеткой, оказалась лишь тонкая пластина, размером с ладонь, толщиной в волос. Чужая технология. Непонятные принципы действия. Оставалось только удивляться, как вообще пехотинцы сумели выделить два сенсора, отвечающие за прием и передачу сообщений, среди нескольких десятков точно таких же сенсоров, расположенных на пульте связи?

Барон прервал свое занятие, направляясь к Джокту.

– Ну, что? Я думаю, пора отвечать. Мы не можем тянуть паузу вечно. Джокт?

– Хорошо, я готов. Куда говорить?

Штурмовик, орудовавший возле пульта, подвел Джокта к креслу, указав жестом, что можно сесть, и потрогал тонкую проволочку, идущую от пульта и заканчивающуюся как раз на уровне лица сидящего. Назначение проволочки было очевидным. Микрофон, почти такой же, что применяется для общения по И-сети.

– Здесь пилот Джокт, – не ощущая ни трепета, ни волнения, обыденно, словно на ежедневном рапорте, сказал он. – Я пришел. О чем вы хотите говорить?

Убедившись, что продолжать пилот не собирается, штурмовик коснулся синего прямоугольника и потом пояснил:

– Все, пакет ушел.

Ага, подумал Джокт, скоро здесь все приобретут по новой специализации. Один уже превратился в проводника, второй, вот, в специалиста по связи, а ему суждено стать профессиональным переговорщиком.

Пока длилось ожидание ответа, с «Августа» сообщили, что отправили группу из восьми человек.

– Надеюсь, хоть чем-то они смогут нам помочь, – задумчиво высказался Балу, скептически наблюдая, как мечутся от пульта к пульту бойцы огневых рот, рисуя маркерами понятные цифры поверх чужих значков.

А в это же время часть отряда собралась у дальнего угла, возбужденно о чем-то переговариваясь.

– Везде пол ровный, покрытие без рисунка, а тут как будто квадрат посветлее, – доносил голоса внешний коммуникатор. – Может, попробуем вскрыть?

– Подождите! Пусть сначала технари появятся, неизвестно, что может произойти, если мы используем оружие внутри бункера…

Но ждать инженеров не пришлось. Один из пехотинцев провел ногой, следуя контуру квадрата, и пластина квадрата бесшумно отошла в сторону, являя под собой еще один спуск. На этот раз без всяких туманов и темных шевелений в проеме. Спуск был оборудован скобами, с помощью которых можно было проникнуть на нижний уровень.

– Два-тринадцатый, пошел! Остальные прикрывают, – скомандовал кто-то из офицеров. – Оружие на предохранитель, гранаты оставить, открывать огонь только в самом крайнем случае… Зацепите его страховочным тросом!

Все понимали, как осторожно нужно действовать в этом странном месте, где любая мелочь может оказаться ценнее, чем собственная жизнь. Штурмовик исчез в провале, но Джокту не удалось понаблюдать дальше. У него имелось другое занятие.

– Приветс-ствие Джокт, – все тот же машинный голос произнес его имя раздельно, протянув гласную, получилось «Джо-окт», – Блес-стящ-щий С-седьмой сдес-сь… Говорить только с-с тобой… Говорить про тебя и ос-стальных с-с…

Пакет закончился. Барон переглянулся с майором.

– Так мы целый день будем общаться, пока начнем хоть что-то понимать.

– Ничего, Бессмертным тоже, наверное, приходится туго. Остается надеяться, что их аппаратура перевода способна самообучаться. Несколько коротких диалогов, и пойдет быстрее.

– А если не пойдет? И дальше будет продолжаться та же белиберда – говорить с-с твоя-моя не понимай, – передразнил Барон.

– Тогда, значит, будем сворачивать процесс. Только бы технари разобрались с этими пультами!

– Знаете, – возразил Джокт, – даже если мне придется просидеть в этом кресле не час, а сутки, я готов. Лишь бы пошло на пользу.

– Ах, да! Ты же надеешься склонить червей к вечному миру! – съязвил Барон. – Не будь наивным, Джокт! Войны так не заканчиваются. Просто Бессмертные чего-то испугались, вот и решили проверить – а нужно ли им этого пугаться? Ты лучше запомни, – дашь слабинку, все пойдет к черту! Пока враг остается в неведении, у нас есть шанс. Не зря они именно тебя выбрали, ой не зря! Этот транспорт…

– Он делал «Поворот Альвареса»! Ты понимаешь? И мы, кажется, давно уже все это обсудили!

– Не горячись, Джокт. Барон не сказал ничего такого, чтобы кидаться друг на друга. Если честно, я с ним согласен. Нельзя давать слабину. Нельзя видеть в собеседнике какого-то пацифиста. Нужно держать в голове одно – все, что он скажет, ложь! Все, что он предложит, может пойти нам во вред… И нельзя остановить войну одним разговором, – сказал Балу, а после короткой паузы добавил: – К сожалению.

– Ком! Два-тринадцатый вернулся! Внизу такой же зал, он наблюдал сверху. Никаких пультов и кресел, все пространство занято массивными конструкциями. Предположительно, это элементы энергетической установки.

– Хорошо, пока туда не суйтесь. Поищите лучше другие скрытые двери. Проверьте все стены, на всех уровнях. Пройдитесь по всем балконам.

– Принято, ком! Как у вас?

– Обучаем врага разговорной речи. А что, не слышно?

– Ответы слышны, – сказал и тактично умолк докладывающий лейтенант, прозрачно намекая, что в не меньшей степени всех интересует и то, что говорит Бессмертным Джокт.

– Занимайтесь своим делом. Потом вместе будем слушать запись.

Видеочипы, как и обещал Барон, у всех были включены. Балу, Джокт, Барон и сержант, помогающий Джокту осуществлять связь, записывали абсолютно все, что происходило сейчас у пульта.

Хотя фраза Бессмертного прозвучала очень и очень двусмысленно, отвечать приходилось все равно. Что именно говорить – целиком и полностью лежало на Джокте.

– Что означает ваше имя? В каком ранге находитесь и какими полномочиями обладаете? – наконец решился на что-то Джокт, вызвав кучу реплик со стороны Барона.

– Какая тебе разница, что обозначает его имя? Может, это и есть его ранг и что? А когда их аппарат начнет переводить «полномочия», он вообще сломается.

– Не могу же я вот так сразу в лоб – отводите звездолеты!

– Можешь, еще как можешь! Даже не так – ты должен!

Хотя Барон и обладал знаниями, недоступными для Джокта, вся мишура дипломатии, все тонкости переговорного процесса были сейчас бессильны. Не только Джокт понимал очевидное.

– Послушайте, все это ерунда, – сказал Балу, – дилетантство сплошное. Настоящие переговоры должен вести, ты уж извини, Барон, тот, кто умеет это делать, а не мы.

– Никто не умеет. Потому что никого никогда не готовили вести такие переговоры! Все, что сейчас будет сказано, – это и есть первый опыт. Вполне возможно, у Бессмертных это совсем по-другому обстоит. Коллективное принятие решения для такого случая или четкое представление – что им от нас нужно. А мы? Изобретаем велосипед. Если что-то пойдет не так, на нас свалят столько вины, в жизни не отмоемся.

– Правильно, свалят. Не исключено, что командор с самого начала просчитал возможность такого исхода. Шаг влево, шаг вправо – и конец. С другой стороны, никто вообще никаких шагов еще не делал, тут ты прав. Так что давай, Джокт, не смущайся, говори то, что тебе подскажет внутренний голос. Только постарайся ничего не сболтнуть про Солнечную. Лучше – уходи от всяких познавательных тем, даже если взамен тебе предложат выслушать родословную каждого Бессмертного. Есть ситуация патовая, есть поиск выхода, обоюдовыгодного, не забудь. Вот и все. Остальное, – слова, форма – несущественно.

Но Джокт и без того твердо решил говорить только то, что кажется важным и нужным именно ему, а не Балу и не Барону. И успел даже мысленно извиниться перед обоими хайменами по этому поводу.

Мигнула синяя панель. Ответ пришел. Короткий, наполовину непонятный. Но главное в нем все же прозвучало.

– Имя – нет. Ранг – нет. Блес-стящ-щий С-седьмой ес-сть. Полная с-сила – ес-сть… Вы ос-ставляете, мы пропус-скаем…

Панель погасла.

Вот так. Никакого торга и прощупываний. Прямо в лоб. Уходите – не тронем. Только стоит ли верить этому заявлению, вот в чем вопрос.

– Ого! Прыткий переговорщик нам достался! Все бросить и поверить ему… Насчет полномочий, это только слова, я уверен! – Барон, видимо, все никак не мог смириться, что право вести разговор, предоставленное ему командованием, в силу внешних обстоятельств отошло к Джокту. И старался высказываться по всяческим поводам.

Естественно, это не понравилось даже штурмовику.

– Прекрати! Все эмоции – после. Сейчас надо думать.

Но Барон решил не уступать позиций.

– Нас собираются обмануть, неужели не ясно? Мы до сих пор ни в чем не можем быть уверенными. Мы даже не знаем точно: кто он, наш оппонент, что он? А тут – предложение покинуть планету. Не пропустят они нас! И, кстати, если пользоваться казуистикой – пропустить до астероидного пояса, это будет означать, что они сдержали обещание, или как?

– Опять? Сказано же – думать! С чего ты решил, что речь идет о планете? Вполне вероятно, что нас просят покинуть бункер. И все. И вообще, кто знает, что у них за мышление?

– Так оно и есть, – согласился Джокт. – И мышление наверняка другое, и особенности изложения мыслей… Я не имею в виду речевые способности.

– Это глупо! – Барон гнул свое. – Глупо считать нас такими идиотами, которые клюют на первую же приманку! Они сделали грубую попытку, но мы не должны…

– Никто и не говорит, что мы клюнули. Но в принципе можно и согласиться… Время ведь нужно тянуть? Одна из заповедей войны – удивить противника. Сделать не то, что он от тебя ожидает. Думаю, эта универсальная аксиома подойдет и сейчас… А сказать можно что угодно. Важны не слова, а возможности. И в этом Бессмертные нас пока превосходят.

Увидев, что Джокт уже потянулся к сенсору подготовки пакета, Барон заволновался.

– Э, э! Что ты делаешь? Мы еще не решили…

Но Джокт не стал дослушивать.

– Блестящий Седьмой! Мы имели приказ прийти сюда. Мы пришли. Приказа уйти у нас нет. Если вы прекратите действия ваших флотов во всех секторах, возможно, нам разрешат это сделать. Этим мы хотим убедиться, что ты имеешь полную силу. – Джокт не стал употреблять слово «полномочия». – Прошу поторопиться, у нас есть и другие приказы! – и нажал кнопку отправления.

Возникла пауза, которую затем нарушил Балу.

– Вот это да! Джокт, да ты прирожденный дипломат! – заявил он. – И немножко поэт. Как ты сказал? Мы пришли! Приказа уйти нет! К тому же выставил все-таки свой ультиматум!

Барон вначале был другого мнения, но высказываться не стал, а только пробурчал что-то неразборчивое. В конечном итоге между ними возникло согласие в том, что Джокт не сказал ничего недозволенного. А дальше, под давлением Балу, Барон вынужден был признать: ответ получился великолепным и Джокт со своими вынужденными обязанностями пока справляется, поэтому есть надежда, что будет справляться и дальше.

– Получится у него выявить намерения Бессмертных, не получится… Время он протянуть сможет. А самым главным пока остается разобраться с управлением пультами. Потому что, действительно, без реальной демонстрации силы все может закончиться в любой момент да еще – совсем не так, как нам хотелось бы, – внушал Барону майор.

– Проводник с группой отправился! – прервал их разговор связист.

Сразу вслед за этим хорошая новость пришла и от поисковой команды, что ощупывала и осматривала стены.

– Есть дверь! Даже не одна! Зал, полный каких-то резервуаров, и… кажется, тут у них было место для отдыха.

– Если в емкостях – кислород, считайте, нам уже повезло! – отозвался Балу. – Только не останавливайтесь, пошарьте хорошо и в этом помещении, могут быть другие двери. Душ, туалет, столовая – пофантазируйте! Думайте, что это обычный штабной бункер, рассчитанный на длительное пребывание персонала, тогда искать станет легче.

Балу оказался прав. Почти сразу же обнаружилось несколько санитарных блоков. Сомнений больше не осталось: кем бы ни были создатели бункера, они явно походили на людей. Навряд ли Бессмертным или каким-нибудь другим разумным тварям понадобились для отправления естественных нужд унитазы, точная копия обычных унитазов, что имеются в каждом административном или жилом здании Солнечной. Размерами и формой они совпадали полностью.

Кто-то из штурмовиков пошутил по этому поводу, что теперь можно отыскать отпечатки чужих задниц, и тогда все станет ясно, и что еще стоит попробовать взять анализы из трубопровода.

Шутка-шуткой, но от истины пехотинец оказался недалек, потому что при отсутствии других следов, органика – любая органика – рассказала бы многое.

– Блестящий С-седьмой здесь!..

Аппарат-лингватор Бессмертных, похоже, и впрямь имел функцию самообучения. Шипения стало заметно меньше, появились кое-какие речевые обороты и выделения фраз. Хотя не все еще получалось гладко, речь говорящего стала богаче. Да и объем пакета увеличился.

– Джокт! Ты говоришь – мы, не говоришь – я! Но ты уже делал один выбор. Ты сказал – пришли, не нужно уходить. Я отдал приказ. Я сказал – не надо атаковать везде! Мы прекратили. Вы – оставляйте. Мы – пропускаем…

– Опять за свое? – Барон с досадой в голосе высказал то, о чем подумал и Джокт. – И что обидно, нам никак не проверить, прекратили они действия у форпостов или нет!

– А мне странно другое… Почему он удивился, что я исполняю приказы? Бессмертные наверняка осведомлены о существовании воинской иерархии в войсках и во флоте Солнечной.

Джокт откинулся на спинку кресла, которая тут же заботливо подалась назад, и попыталась обхватить наплечники скафандра.

– Наверное, это тоже как-то связано с тем транспортом. Ты мог атаковать, но не стал. Вот он твой выбор. Бессмертные просто неверно истолковали тот поступок.

– Наверное, – согласился Джокт, – но стоит ли сейчас все объяснять?

– Конечно, нет! – В голосе Балу отчего-то прорезалось веселье, будто ему удалось сделать удачный ход в какой-то игре. – Вдруг твоя – жалость, что ли, единственный повод к переговорам? И если наш Блестящий полномочный поймет, что такое минутная человеческая слабость…

– Нет! Не нужно о слабости! – Барон отвлекся на секунду, упустив нить разговора, и теперь не понял, о чем ведет речь Балу. – Нужно о силе!

– Где же сейчас ее возьмешь, силу? Сидим, как ананасы в консерве, фантазируем, попутно древние тайны пытаемся разгадывать!

Джокт выпрямился в кресле. Ему надоела ненужная забота истосковавшейся по хозяину бытовой автоматики.

– А если проверить? Согласиться вывести только часть звездолетов? Там, на орбите, – крейсером больше, крейсером меньше, разницы нет. Интересно, согласятся?

– Попробовать можно, – сказал Балу, – Только как мы узнаем, даже если они согласятся, что крейсер благополучно попал в какое-нибудь безопасное место? И что это будет за место? Бессмертные, раз уж они могут открывать Приливы, с легкостью отправят корабль куда угодно, только не туда, куда нужно. Или еще хуже – выведут в свободный сектор, к ближайшему прилегающему к нашей территории Приливу, оттуда крейсер пошлет сигнал, что все в порядке, а потом его просто уничтожат. После того, естественно, как закроют Прилив.

– Не угадаешь. Какие еще мысли будут? А то мне отвечать как бы уже пора.

Никаких мыслей не было. Джокту снова пришлось импровизировать:

– Я могу говорить и от своего имени, и от имени остальных, это еще один выбор. Я рад, мы рады, что сейчас никто не убивает. Когда вы нападаете, мы защищаемся, мы нападаем – вы защищаетесь. Кто был первым?