Чужой выбор

ГЛАВА 8. Свадебный обряд

С того дня время резко ускорилось, мне хотелось закричать, чтобы его остановили, перестали двигать меня к точке невозврата, после которой я уже перестану быть свободной. Но я молчала. В назначенный день, стоя перед зеркалом в своей спальне, не могла поверить, что это действительно происходит, совсем скоро мне предстоит стать женой человека, которого в нормальных условиях я даже другом бы не назвала. Подойдя к окну, опустила взгляд на вереницу машин, которые ждали своего часа, чтобы отвезти меня и наших родственников в семейное гнездо моего будущего мужа.

С самого утра понаехали те, кого я даже никогда не встречала. Все были в приподнятом настроении, кто-то суетился, некоторые дамочки пытались давать советы стилистам, разбудившим меня ни свет, ни заря, ради того, чтобы создать самую прекрасную невесту, которую можно представить. А меня абсолютно не трогала вся эта канитель вокруг, я спокойно терпела издевательство над своим телом и волосами. Навряд ли мужская половина планеты представляет насколько сложно сделать естественный макияж и прическу, в отличие от яркого мейк-апа. Жалобы на мой цвет лица и синяки под глазами, вялость и потухший взгляд пропускала мимо ушей. Да уж, счастливая невеста, что сказать… Но, профессионалы своего дела никогда не спасуют перед подобными трудностями. Убив на меня несколько часов, они сделали именно тот образ, который я увидела, впервые взглянув на платье. В этот момент я была красива как никогда, и никакая печаль во взгляде и отсутствие улыбки не могли этого перекрыть.

— Катя, нам пора выезжать, — нарушил моё долгожданное уединение отец, заглянув в комнату.

— Минутку, — попросила ещё капельку времени.

Я не плакала уже очень давно, запретив себе эту слабость, но именно в эти секунды мне отчаянно хотелось разреветься, просто сесть в этом красивейшем белом платье на пол и размазывать по лицу слёзы вместе с макияжем. Более неподходящего момента мои нервы не могли найти. Нет, из-за него я плакать не буду, эта свадьба ещё не конец моей жизни, она должна стать дверью в новый этап, который я переживу. Успокоив себя такими мыслями, наконец спустилась вниз, чтобы позволить себя увезти в пункт назначения.

С помощью папы мне удалось сесть в автомобиль, а главное расположить внутри салона свою пышную юбку, благодаря которой я и моё платье заняли всё сидение. Отец разместился спереди, все остальные собравшиеся поехали на других машинах. Дорога не заняла много времени и, буквально через сорок минут, я в первый раз увидела дом, который мне предстоит считать своим. В размахе им не откажешь — жить в такой громадине, думаю, если захотеть, то можно даже не пересекаться с остальными обитателями дома. Просто огромный, шикарный особняк, этот дом мог бы украсить не одну обложку. Красивое строение из кирпича разных оттенков коричневого, выглядело немного странным от того, что состояло из башен и различных частей здания, выступавших вперед на разное расстояние, множество окон обычных размеров и больших, с толстыми белыми резными рамами только добавляли ему своеобразный шик, и отлично сочетались с многочисленными балкончиками и паребриками. Ко второму этажу вела отдельная каменная лестница, переходящая в широкую площадку, с которой в дом и попадали через парадные двери. Занимательное решение, подозреваю, и на первый этаж ведет отдельная дверь с улицы, но в глаза она не бросается.

Внутри гостей встречали двое мужчин, облаченные в черные костюмы, взглянув на них ничего кроме «дворецкие» в голову не приходит. Именно таким образом в прошлых столетиях встречал гостей в своих старинных особняках свет аристократии. Интересно, они тут на постоянной основе, или всё не так ужасно и в этом доме нет огромного штата прислуги, перед которыми мне придётся изображать хозяйку. Хотя, ещё под вопросом, дадут ли мне хозяйничать здесь, или попытаются указать на другое место.

Не знаю, где пропадал жених, но его отец появился в холе, стоило нам снять верхнюю одежду.

— А вот и наша невеста, — с широкой улыбкой встретил он нас.

Поприветствовав всех, Всеволод, извинившись, отвел меня в сторонку и, склонившись тихим голосом, но так, чтобы я отлично его слышала сказал:

— Катенька, мы тебе приготовили небольшой сюрприз, и, прежде, чем ты решишь показать всем свою реакцию, посмотри на своих родных и выбери, кто первым пострадает от твоего решения, хорошо?

Внутри всё застыло. Господи, ну что ещё-то?

— Спрашивать, что настолько может вывести меня из себя — бесполезно? — уточнила, оглядывая гостей, что всё прибывали и прибывали.

— Ну вот видишь, ты уже начинаешь схватывать без дополнительных подсказок, — умилился почти свёкор. — Рад, что мы друг друга поняли, — похлопав меня по плечу, он, подхватил меня под локоть и повёл к лестнице, по которой не спеша спускался Артём.

Встав рядом с нашей парой у первых ступеней, Никитин-старший попросил у всех минутку внимания:

— Дорогие гости, я очень рад, что вы в этот замечательный день решили разделить с нашей семьёй счастье от того, что мой сын решил связать свою судьбу с этой замечательной девушкой, — соловьем заливался Всеволод. — В отличие от остальных семей мы решили сохранить таинство обряда, поэтому сейчас вас проводят в большой зал, где вы сможете насладиться живой музыкой и выступлением приглашённых артистов, в то время, как наши жених и невеста произнесут брачные клятвы. Затем всё желающие смогут поздравить их и разделить с нами угощения.

Это и есть обещанный сюрприз? Обычно те, кто проводит брачный обряд, делают это на глазах у всех собравшихся. Приглашается жрец — маг с особыми способностями, классифицировать которые не могут до сих пор. Таких людей единицы, они не от мира сего, чем-то похожи на провидцев, тоже работаю с какой-то незримой материей и объяснять, как именно работают их способности не желают, словно дают какой-то обет молчания. Так вот, на тех свадьбах, где маги отдают дань прошлому и приносят друг другу клятвы, жрец принимает их и надевает на супругов брачные браслеты, которые создает свой силой во время ритуала. Каждая пара получает свои, отличные от других украшения. Считается, что пока супруги их не снимают, то браку ничего не угрожает. Но, стоит лишь одному из них перестать носить свой браслет, как всё трещит по швам.

Не знаю, не думаю, что проблемы в семье могут быть вызваны тем, что кто-то перестал надевать своё брачное украшение. Скорее всё наоборот, из-за того, что между двумя портятся отношения — забываются символы их любви. В наше время всё меньше брачующихся прибегают к услугам жрецов, их спокойно заменяют работники государственных учреждений.

Никоим образом, не показывая своё недоумение решением Всеволода, я хранила безмятежное выражение на лице, ожидая, что последует дальше, ведь отсутствие свидетелей — только вершина айсберга. С тем же спокойствием я наблюдала, как гостей уводят, как Артём снова надевает на меня полушубок, как меня вместе с семьёй ведут через улицу к небольшой часовне за домом. Оно оставило меня только когда я осознала каким конкретно обрядом собираются связать наши жизни. Так вот о каком сюрпризе вещал этот гад чешуйчатый! Обряд Астарты, да чтоб тебя ядерной боеголовкой приложило!

Стоило мне только посмотреть на атрибуты, которые лежали на алтаре перед жрецом, одетым в бесформенную хламиду из грубого сукна льняного цвета, как меня словно молнией прошибло понимание, что с рядом идущим человеком я буду связана на всю оставшуюся жизнь. И действительно в нашем случае о разводе речи быть просто не может, потому что ритуал соединения, через который мне придётся пройти, просто не предполагает возможности уйти от супруга.

В жрецах перестали нуждаться из-за того, что маги перестали жениться, проходя этот обряд. Мы тоже люди и хотим быть свободными в своём выборе, а он не оставляет этой возможности. При помощи обряда Астарты жрец связывает не просто брачными узами, он создает канал между двумя, который приковывает их друг к другу до самой смерти, проводя ниточку от самой сути человека. Связь этих людей возможно разорвать только смертью, и то, после этого второй не живёт долго, теряя желание продолжать своё существование, ведь за долгие годы эта пара становится одним целым. В некоторых преданиях говорилось о том, что супруги, прошедшие этот ритуал, с течением времени даже могут слышать мысли друг друга и чувствовать то же, что и их половинка.

Может, кому-то это и может показаться романтично и правильно, но стоит только представить, что грозит этой семье, если их чувства изменятся. Это же просто ад, знать, что ты больше не любима, что у твоего мужа есть другая, с кем он испытывает тоже, что когда-то было только между вами и не иметь возможность уйти — магия просто не даст этого сделать. В нашей жизни случается всякое, какой нормальный человек обречёт себя на подобное? Вот именно, никто. А Никитин-старший решил всё за меня, полностью перекрывая кислород — мне снова не оставили выбора.

Пока я с тихим ужасом, словно со стороны наблюдала за тем, как меня подводят к алтарю, тот, кто должен был проводить обряд низким грудным голосом сказал:

— Я хочу увидеть.

Видимо, Артём знал, о чём идет речь, так как взяв мою ослабевшую руку, протянул её жрецу. Тот в свою очередь притянув её прямо к глазам стал внимательно рассматривать кольцо.

— Невероятно, вы не солгали, — выдохнул с неким благоговением служитель.

— Конечно нет, — с достоинством произнёс Всеволод, — раз теперь вы убедились в моих словах, можем приступить?

— Теперь — да, наденьте мужское кольцо, — отпустив меня, ответил этот человек. — Жених и невеста остаются стоять здесь, все остальные должны отойти от алтаря, — скомандовал он.

Положив мою ладонь на кисть Артёма, жрец перевязал их широкой красной лентой, напевно проговаривая слова, смысл которых мне был недоступен из-за незнания языка, на котором он говорил. В чашу, которая стояла на алтаре он налил воду из кувшина, и начал добавлять туда какие-то травы и цветы, которые лежали рядом. Всё это делалось в полной тишине, если не считать бормотание жреца. Когда он закончил с добавлением нужных ингредиентов, попросил опустить наши связанные ладони в чашу. После чего, подойдя сначала ко мне, потом к Никитину проколол наши указательные пальцы свободных рук и капнул выступившую красную жидкость в фиал.

Снова вернувшись на своё место, он попросил повторять за ним:

Перед лицом всех близких,

Пред небом, солнцем и землёй,

Клянусь не отпускать ту руку,

Что связанна сейчас со мной.

Клянусь по жизни вместе пройти,

Друг друга держаться во время пути.

Забыть про дождь и ветер холодный,

Хранить наших душ огонь первородный.

Клянусь сохранить эту связь нерушимой,

И клятву на сердце печатью незримой

Сквозь жизнь пронести.

Каждую строчку мы повторяли за жрецом в унисон. После последнего сказанного слова вода, в которой были наши руки вспыхнула серебряным огнём. Боли не было, инстинктивно я попыталась отдёрнуть кисть. Только реакция служителя храма была молниеносной — пока огонь не погас сам по себе, мне не дали ничего сделать. Когда же, наконец, позволили вернуть контроль над своей конечностью, осознала, что красная лента куда-то исчезла, а на моём запястье появилась татуировка — широкий белый браслет, состоящий из множества переплетённых между собой в красивейших узорах линий, который был почти незаметен, если не приглядываться. Не спрашивая, схватила руку, теперь уже мужа, чтобы удостовериться, что ему тоже достался такой подарочек. Стоило мне прикоснуться к нему, как по нашим парным татуировкам прокатилась волна зеленых и золотистых искорок, а контуры проявились чётче. А когда выпустила мужскую ладонь — браслет снова скрылся.

Класс, теперь буду светиться от любого касания Артёма, просто сигнализация какая-то, блин!

Пока я закипала от негодования из-за свершившегося, жрец, не теряя времени, прямо на своих ладонях создал серебряные браслеты, полностью идентичные нашим наколкам, так сказать физическое воплощение.

Надев свой, чтобы прикрыть узор на руке, развернулась к мужу, с желанием серьёзно пообщаться. Правда, от этого его спасли наши отцы, подошедшие поздравить нас. Молча их выслушав, схватила Артёма за руку и поволокла на выход.

— Кать, давай не сейчас, — попытка остановить меня не удалась.

— Уже и так поздно, но я всё же хочу услышать некоторые ответы, — продолжила упорное движение вперед.

— Поэтому ты сейчас успокоишься, нацепишь лучезарную улыбку и пойдёшь со мной к гостям, которые уже заждались, — резко высказался Никитин. — А вопросы сможешь задать позже, как ты сказала, теперь уже поздно что-то менять, поэтому подождёшь.

— Артём, не зли меня ещё больше, — прошипела я.

— А ты прекращай меня бесить! Я тоже, знаешь ли, не воздушный шарик счастья и любви, — повысил голос он. — Но у нас есть обязанности, поэтому следующие несколько часов, забудь своё «хочу» и привыкай вести себя, как положено моей жене.

— Ненавижу, — зло глядя в эту зелень глаз, выдохнула единственное слово.

— Взаимно, — не остался в долгу Артём. — А теперь пошли.

Стартанул он так, что я еле успевала перебирать ногами и одновременно не путаться в юбке. Притормозил лишь перед дверью в главный зал этого дома, где сейчас ожидали нас гости.

— Посмотри на меня, — развернувшись, попросил он.

Перевела недовольный взгляд со входа на мужа, спрашивая глазами: "зачем мы остановились?".

— Нет, так не пойдет, — недовольно констатировал Артём, — с таким выражением только убивать, а не заверять, что ты только что стала женой любимого мужчины.

— Ну простите, что делать, если по моему лицу так легко можно читать, — не испытывала абсолютно никакого желания идти к гостям.

— Катя, — тихо позвал он, вынуждая помимо воли вглядеться в его лицо. — Я тоже очень устал, тоже не хочу идти в этот серпентарий, но я — наследник, если не забыла, а ты теперь моя жена, и, как в клятве, отныне будешь всегда рядом. Чтобы ты не думала, мне прекрасно известно, что ты сейчас чувствуешь, но учись прятать свои переживания от чужих, потому что теперь ты — моя слабость, и по тебе будут бить в первую очередь, запомни это.

Ко мне понемногу приходило понимание, что Артём оказался в этой ситуации примерно на тех же позициях, что и я, вот только смирился и принял то, что пойдет во благо его клана, а я нет. Для меня не существует чего-то настолько важного, за исключением двух людей, ради которых я забуду о себе. Сейчас, когда он открыл на несколько минут то, что прятал за безразличием и наглостью, мне сложно обвинять его в произошедшем. Эта болезненная правда о том, что нет смысла делать Артёма козлом отпущения для выплеска своей злости, просачивалась в мой мозг. Знаю, что не смогу в одночасье переменить своё отношение к нему, но, он прав, с этого дня мы связаны, так что пора прекращать лелеять свои обиды и начинать думать, как жить дальше так, чтобы потом не жалеть.

Вместо слов прикрыла глаза на миг, запирая свои чувства в сундук, где-то на затворках сознания, чтобы, снова взглянув на мужа, посмотреть на него иначе и улыбнуться. Уж не знаю, на сколько меня хватит, но попытаться стоит.

Гостей было около сотни, Всеволод не стал распыляться на ненужных людей, собрав самых влиятельных. Здесь даже из моего нового клана было от силы несколько человек. Вон тот подтянутый мужчинка, к примеру, сидит в под боком у нашего Правительства, а та дама постоянно мелькает во всех новостях, как одна из самых влиятельных женщин страны. О, а этот колобок, который сейчас старательно обслюнявил мне руку в поцелуе и приносит поздравления — учёный с мировым именем в сфере медицины. И все приглашённые были в чём-то лучшими. Признаюсь, что мне и половины имён неизвестно, но сомневаться в том, что стоит о них побольше узнать не приходится.

Зато на фуршете и приглашенных звёздах экономить свёкор не стал, выбрав самых популярных исполнителей, а ведущим пригласив того, кого постоянно видим по ящику. Устраивать традиционные для свадебных торжеств конкурсы не захотели, чему я была очень рада. Хватало постоянных тостов за здоровье, благополучие, будущих детей и бла-бла-бла. Благосклонно улыбаясь всем, кто решался взять в руки микрофон, про себя пыталась определить есть в их словах хоть капля искренности или нет. Столько красивых и пафосных речей, а тепла в них ни на грамм, просто кошмар какой-то.

После традиционного тоста "Горько!", который прозвучал в этой атмосфере праздника как-то нелепо, мне захотелось просто стечь под стол и оттуда подпалить пятки этому уже изрядно выпившему дяде, додумался же!

Делать нечего, с приторной улыбочкой поворачиваюсь к новоиспечённому мужу, глазами выражая, что я обо всем этом думаю и спрашивая, как действовать будем. Как будто у нас множество вариантов поведения… Артём в ответ находит мою руку и осторожно тянет за собой, поднимая со стула. Значит будем потакать прихоти гостя и демонстрировать, какая мы любящая пара: поцеловаться — да без проблем, мы же только этим и занимаемся. Мерзопакостное чувство, словно тебя выпнули на сцену в одном нижнем белье на развлечение толпе.

Медленно, будто боясь, что я могу убежать, врезать или еще что-нибудь выкинуть, он склонился к моему лицу. Вглядываясь в мои глаза, Артём не спешил покончить с этим побыстрее, лишь оставляя дыхание на моих губах. Я же в свою очередь смотрела на него: зеленые радужки обрамлялись тёмными ресницами, прямой нос и чётко очерченная линия губ. Когда мне уже пришло в голову ущипнуть его побольнее, чтобы перестал тянуть кота за хвост, где в качестве пушистика выступали мои нервы, муж наконец соединил наши губы. В этом прикосновении не было ничего особенного, недолгий поцелуй, теплое и мягкое касание длилось совсем чуть-чуть, но мне еще некоторое время чудилось, что его прикосновение оставило незримый след.

Кто может сказать, что впервые целовалась с собственным мужем на свадьбе? Вот я могу, что меня совсем не радует. Потому что, как и любой девушке мне хотелось верить в некую сказку о любви, или хотя бы ее вариацию в действительности.

Как же скучно… Когда они наконец упьются до необходимого состояния, чтобы мы могли спокойно сбежать с этого торжества? Ответом оказался период длиною в полтора часа — примерно через это время Артём решил прекратить наблюдение за этим сборищем и толкнув речь о том, что гости могут и дальше пить и есть за наше здоровье, а нам пора вспомнить, что первая брачная ночь всё же не бесконечна — не стоит терять время. Проходя под руку с мужем через весь зал к выходу, настойчиво бойкотировала своё желание двигаться быстрее.