Цифровой меч (СИ)

Глава 1 Белый Назгул

Я спрыгнул с Нэко, и похлопал дрейка по горячему боку. Приземлившаяся рядом Молния скопировала мой жест. Секунду спустя, тяжело взмахивая крыльями, на террасу опустился и третий дрейк.

— Здравствуйте, Кирито-сан, Асуна-сан.

— Как жизнь, Тори? — весело поинтересовался я, привычно бросая мальчишке серебряк, который тот ловко поймал.

— Жениться не собрался еще? — уточнила вопрос Асуна.

— Только если на вас, Асуна-сан!

— Но-но! — усмехнулся я, подходя и ухватывая Молнию за плечо. — Вон Лиза давно на тебя засматривается.

— Она мелкая — скорчил рожу Тори. — А вот Асуна-сан в самый раз.

Во нахал. Я рассмеялся и легонько толкнул его в лоб.

— Руки прочь от моей жены. Остальные уже собрались?

Мальчишка посерьезнел.

— Больше часа назад, ждут только вас.

Я кивнул, неудивительно. Хлопнул Асуну по плечу, бросил взгляд на сползавшего с дракона Марка.

— Мы в город — ответила Молния на немой вопрос. — Сначала к аптекарю, потом погуляем, наверное.

— Хорошо. Встретимся в Белом Мече.

Я поцеловал ее в щеку, еще раз хлопнул по плечу и отправился вниз. Полагаю, народ уже скоро воспламенится от нетерпения. Что поделать, моей вины в задержке не было.

Я остановился перед дверью в нужный зал, собрался с мыслями и толкнул дверь. Взгляды четырех сидящих за круглым столом людей тут же скрестились на мне.

Совет Пяти был организован десять лет назад, вскоре после Дня Гнева. И, хочу отметить, что существование его меня отнюдь не радовало.

Тогда в Айнкраде царил хаос. Многие оказались очень далеко от тех мест, где проживали, люди потеряли друг друга. Ну и просто царила паника, из-за таинственной гибели Хитклиффа и отключившейся Системы. Перестало работать всё. Кристаллы, городские порталы. Хилки. Вообще любые зелья.

Требовалась координация. Хоть какая-нибудь. В тех условиях не было другого выхода, нужно было хоть что-то делать, причем именно проходчикам, как самым опытным — ведь многие простые игроки вообще так никогда и не выходили за стены городов. И теми главами гильдий, что были тогда в Тора-Вьельдо, был создан Совет. Тогда еще — Совет Четырех. В него на тот момент вошли Драконы, Спящие, Логин и Армия.

Но с тех пор всё изменилось. Теперь это было правительство — ни больше ни меньше. А это означало… Слишком много всякой дряни это означало. Но сделать с этим я ничего не мог. Тогда меня никто не спрашивал, а потом было уже поздно.

Надо сказать, что за десять лет изменились не только функции Совета, но и его состав. Сейчас в него входило уже не четыре человека, а пять. И все они сейчас находились в этом зале.

Сёгун — Рыцари Крови.

Клео — Спящие Рыцари.

Хакер — Логин Реал.

Кибао — Армия.

И я. Кирито-кун. Он же — Глюк, он же — Снег, он же — Белый Назгул, он же — Первый Меч, он же — Голос… В общем, шашлык-машлык и прочая фигня.

Здесь я сидел как раз в качестве назгула, как глава Улаири, созданных мною десять лет назад, едва ли не одновременно с Советом. Как и положено — девять человек. Я, Асуна, Арго, Эрнст, Линвар, Айдан, Кармен, Апостол и Марк.

Самая маленькая гильдия в Совете, а возможно и во всем Айнкраде. И самая сильная.

У нас были драконы.

То есть у нас был Эрнст. А вот у Эрнста уже были драконы.

— Приветствую всех собравшихся.

— А ты не торопился, Снежок — мрачно заметил Кибао.

Я нахмурился и прикрыл за собой дверь.

— Пришлось завернуть на пятый. Кстати, я думаю, что это относится к теме собрания.

Слово «уровень» давно никто не применял, в обиход вошло нейтральное и, пожалуй, даже более точное словечко «слой». Некоторые вообще говорили «провинция», но это, по-моему, уже была шиза.

— Снова мертвые? — подалась вперед Клео.

Я занял свое место и кивнул.

— Да, и порядочно. Мы их пожгли, но дрейка Марка ранили.

Вообще-то парень сам дурак, решил покрасоваться и помахать мечом на бреющем. Сколько лет в него мозги вбиваю и все без толку.

— А я еще год назад говорил, что с ними надо что-то делать! — тут же вскинулся глава Армии. — Пока еще не поздно!

— Ну и что ты собрался с ними делать, Кибао? — поинтересовался Хакер.

— Прочитает им гневную речь — подал голос Сёгун.

— Ну-ка хватит! — прикрикнула Клео, на правах единственной женщины. — Какова вообще сейчас ситуация? Кирито?

Я припомнил сводку Арго.

— Первые три слоя заняты ими полностью. Кайра в осаде. Хотя, — вставил я собственную ремарку — вряд ли это можно так назвать, пока вокруг просто полно мобов. На остальных слоях ниже двадцать второго периодические налеты. Выше — редкие появления бродячих особей. Полностью чисты двадцать второй, тридцать пятый и сорок второй.

Я еще раз мысленно перечитал отчет и подытожил.

— Вроде бы всё.

— Предложения? — кажется, сегодня Совет вела Клео.

— Собрать людей и выбить их — пробурчал Кибао.

Я бросил взгляд на Хакера, как самого здесь спокойного человека, но тот зря трясти воздух не собирался — Кибао и сам понимал, что несет чушь.

Клео вздохнула.

— Другие предложения?

Хакер побарабанил пальцами по столу.

— Переговоры?

— Пф! С кем?! — тут же возмутился лидер Армии. — Это же мобы!

— Странно, что это ты говоришь — заметил Сёгун.

Кибао немного смешался, но позиции не сдал.

— Мобы — не НПС. Мобы это мобы.

Логично.

— Вообще-то, согласен — поддержал я его. — Я бы поддержал переговоры, но их просто не с кем вести. Однако, я против атаки. Пока процесс продолжается — это бессмысленно.

— Надо найти главного.

— Это тебе в реал, за главным.

Я так никому и не рассказал про Каябу. Если раньше в этом не было смысла, то теперь и подавно.

Повисла тишина. Ее, в очередной раз тяжело вздохнув, снова прервала Клео.

— Ладно, что еще мы можем сделать?

Часа четыре спустя я вошел в Белый Меч, огляделся и заметив Асуну, перед которой стояла миска мороженого, опустился за столик.

— Ну что решили? — тут же поинтересовалась Молния.

Я пожал плечами.

— Как всегда — ничего. Усилить патрули и уповать на Систему.

Асуна ругнулась.

— Этого мало.

— Да я понимаю. — Я поднял на уровень глаз оставленную женой без присмотра ложку с мороженым и задумчиво на нее посмотрел. — Но в чем-то они правы. Что мы можем сделать? Они же не умирают.

Молния только смерила меня хмурым взглядом и, что-то буркнув, откинулась на спинку стула.

Явление, о котором шла речь, появилось примерно полтора года назад. Вообще-то, на мой взгляд, мертвые — это звучало чересчур круто. Мне сразу приходило в голову что-то вроде хрипящих зомби, от которых отваливаются куски мяса. По факту, все было куда прозаичнее — мобы респаунились.

Мы как-то уже все свыклись с тем, что в САО, если не считать животных, этого не происходит — если ты убил монстра, то он не появится снова. Если бы это было так, мы бы и до первого лабиринта никогда не добрались. Но в нормальных играх, это вообще-то не так. Убитые монстры вполне себе оживают. Теперь это происходило и здесь.

Началось все с того, что на первом пропала пара лесорубов. Сперва никто не обратил внимания, может, решили заночевать в лесу, или отправились к кому-то в гости в Урбус. Мало ли чего. Потом пропали еще три человека и вот здесь мы уже напряглись. На поиски вышла пара человек от Армии. И тоже не вернулась. Одновременно пропал каменотес на втором.

Тут уж забили тревогу. Поисковая группа, выйдя в район, где пропали люди, обнаружила поселение племени гоблинов. Которое я лично вырезал еще в первый свой месяц в Айнкраде.

А потом началось — первый слой «воскрес» полностью, за ним постепенно начал респауниться второй. Причем, ладно бы мобы просто воскресали и смирно стояли на своих положенных местах. Но они шли в атаку. Через три месяца нас вынесли из Стартового города. Погибла куча народу, человек двести игроков и тысяч, наверное, пять НПС. Урбус тут же эвакуировали наверх.

Дальше — больше. О той ситуации, что сложилась сейчас, больше года спустя, я уже рассказал на Совете.

Сейчас нам бы не помешал второй Хитклифф.

Я вынырнул из размышлений и посмотрел на Асуну. Та сидела, устремив взгляд в пространство — наверное, прокручивала в голове то же самое.

— Где Марк?

Молния моргнула и вернулась в реальность.

— По аптекам бегает. Никто не продает ингредиенты, только готовое. Как бы опять самим собирать не пришлось.

Я цокнул языком. Да, лечить дрейков было проблемой. Эрнст химичил месяцев пять и в итоге подобрал смесь, которая ускоряла заживление ран, но вот состав ее был неудобным. Не в том смысле, что составляющие были редкими, но в необычных пропорциях. Купить в аптеке целую пилюлю — не проблема, но вы попробуйте найти отдельно пару пунктов из состава. А учитывая, что кроме нас подобных клиентов не было — нам довольно часто приходилось ползать по лесам самостоятельно.

— Я тут недавно у Эгиля была… — Ни с того ни с сего начала Асуна.

Я украл у нее очередную ложку мороженого.

— И?

— Есть две новости. Тебе с какой?

— Давай хронологически.

— Она НПС.

Я моргнул и тупо посмотрел на жену.

— Кто НПС?

Молния вздохнула.

— Ты сам сказал хронологически. И закажи себе сам! — Она протянула руку и отобрала у меня плошку. — Он жениться собрался.

Я моргнул снова.

— Кто?

— Кирито, ты с Совета такой тупой, или что? — раздраженно встряхнула головой девушка. — Эгиль собрался жениться на НПС.

— А — наконец дошло до меня. Я непроизвольно бросил взгляд на собственное кольцо. — Мы идем?

— М… И это всё?

Я вздохнул.

— А как я должен реагировать? Вспомни Кибао.

Молния закусила губу.

— Но то Кибао! А это Эгиль!

— А Марк — назгул. И что с того? — Я нахмурился и твердо произнес — Это плохо. Мне это не нравится. Для меня это дико, так же как и для тебя. Потому мы с тобой и создали Улаири. Но таков в данный момент окружающий мир, и ни ты, ни я ничего не можем сейчас сделать. Только жить в этих условиях. Что, мне связать Эгиля и бить его палкой по голове, пока он не придет в себя?

— Нет, конечно! — возмутилась Молния. — Но ты мог бы с ним поговорить.

Я прищурился, в голову вдруг пришла интересная мысль.

— Асуна, а если бы тебе вдруг сказали, что я НПС?

— Но ты не НПС!

— Нет. Но если бы вдруг. Что бы ты сделала?

— Дала бы в челюсть — буркнула Молния.

— Кому? — уточнил я.

— Ну естественно тому, кто сказал! Это плохой пример, Кирито!

Я немного пожевал губами и был вынужден признать.

— Ну да, согласен, пример не очень. Но ты же меня поняла?

— Поняла — мрачно отозвалась жена.

— Так мы идем?

— Он звал. Видимо, да.

Она снова замолчала. Похоже, надулась на меня, хотя за что я не понимал. Мир, конечно, капитально двинулся по фазе, но я-то здесь причем?

Такое случалось всё чаще. После Дня Гнева мои «суперспособности» приобрели все. Люди хорошо если в обморок не падали. Среди проходчиков моя шиза была известна, и они морально уже были к такому готовы, но вот что касается всех остальных — они пришли в ужас. Один парень, после того как цветочница пожелала ему хорошего дня просто пошел домой и повесился. Решил, что сошел с ума, наверное.

Те, кто в петлю не полез — привыкли со временем. Перестали убегать от общительных неписей, начали отвечать… Потом дружить… Потом жениться. Народ крутил у виска, но подобное, как я сказал, происходило все чаще. Настоящий взрыв вызвала Азалия. Если игроков мужчин, в принципе, еще можно было понять (тому, кто был далек от ситуации), то вот когда замуж за НПС вышла женщина — это был шок.

Больший шок вызвала только история с Кибао, но ее мне, видимо, придется рассказать чуть позже — в дверях показался Марк.

— Ну как, нашел? — поинтересовался я у него.

Он покачал головой.

— Нет, придется самому идти.

Да, это был тот самый парень, который жил неподалеку от нас на двадцать втором уровне и которого я когда-то каждое утро колотил палкой. Впрочем, с тех пор он сильно изменился. Вымахал выше меня на две головы, у него даже двуручник больше меня размером. Обращаться он с ним, кстати, стал очень даже достойно, хотя мы с Асуной его по земле все еще валяем.

Ко мне он пришел четыре года назад. Встал передо мной и попросил взять его в гильдию. Я всё еще не мог найти девятого человека, чтобы оправдать название, но это был нонсенс. Непись в гильдии? Даже несмотря на вышеупомянутые браки это было немыслимо. Они состояли на службе, как Тори, даже участвовали в патрулях. Но они никогда не были членами гильдий. Отойдя от шока, я поинтересовался — а зачем это, собственно, Марку нужно? На что получил другой вопрос.

— Кирито-сан. Я ведь ненастоящий?

Тут мне стало плохо. Что я мог ему сказать? «Марк — ты человек»? Но ведь я так не считал. Так считали уже почти все. Но не я. Как ни странно — возможно, именно потому, что жил с этим дольше всех. Я сказал правду.

— Нет, Марк, ненастоящий. Ты — программа.

Он даже не дрогнул.

— А вы и Асуна-сан? Вы живые, вас заперли тут? Я слышал ваши разговоры.

— Мы — живые. И да, Марк, мы заперты.

Мальчишка, хотя, уже молодой парень, серьезно кивнул.

— Тогда я хочу, чтобы вы были свободны.

Я внимательно посмотрел на него… И согласился. И Марк стал девятым членом команды. И до сих пор — единственным гильдийцем не-игроком.

Я тогда только-только вошел в Совет и за такие фокусы меня едва снова оттуда не вышибли. Тогда еще главой Кровавых был Стоун, и он голосовал за исключение, но с другой стороны — еще жив был Карстен, а он как раз был на моей стороне. В Клео я уже не был так уверен, у нее свои тараканы в голове.

Даже Асуна меня тогда не поддержала, и это был второй раз за всю нашу историю. Потом успокоилась.

Так или иначе, о своем решении я не пожалел ни разу.

— Один не ходи, возьми Айдана. — Я чуть нахмурился в воспитательных целях. — А теперь скажи мне, кто виноват?

Марк помялся, но признал.

— Я.

— И что ты сделал?

Он на мгновение задумался, но потом видимо припомнил мое выражение.

— Поставил красоту над здравым смыслом.

Я поморщился. Фразу я сказал сгоряча, и была она, если честно, так себе, но ученику понравилась.

— Иди и впредь не греши.

Марк выдохнул, как ему показалось — незаметно.

— Кстати, по поводу идти — подала голос Молния. — Мы сейчас куда?

— Я планировал домой. Но если хочешь, сегодня можем остаться.

В Тора-Вьельдо у нас тоже был небольшой домик на улице Ткачей. Настоял на его покупке я, но полюбила его почему-то больше как раз Асуна. Возможно, потому что здесь жила Кармен, с которой они неплохо сдружились, и могли спокойно просидеть полдня, обсуждая что-то, о чем я совершенно ничего не хотел знать.

Жена на мгновение задумалась.

— Нет, давай домой.

Я прикинул время и со вздохом поднялся.

— Тогда пошли, нам еще до границы лететь.

На террасе нас встретил все тот же Тори, но в этот раз уже не острил — чистил какую-то хреновину в углу, только махнул рукой.

— Счастливого пути, Кирито-сан, Асуна-сан!

— Эй — возмутился Марк. — А я дерево?

Тори ухмыльнулся.

— Счастливого пути Марк-тяма!

— Ах ты…

Я заржал как лошадь. Силен.

— Марк, оставь его! Пошли уже.

Парень сплюнул и взобрался на дрейка, все еще бурча что-то себе под нос. Наверняка, обещания жестокой расправы. Строго говоря, ничего оскорбительного Тори не сказал, но многое и от ситуации зависит.

Я проверил сбрую и хлопнул Нэко по шее, командуя взлет. Взмах, другой, толчок — и терраса уходит вниз. Я сглотнул. Ничего не могу с собой поделать, всегда, поднимаясь в воздух, вспоминаю свой первый опыт. Потом проходит, но вот первые мгновения в воздухе — всегда страшно.

Следом, набирая высоту и скорость двинулись Асуна с Марком. Его дрейк летел тяжеловато, сказывалось ранение, так что я слегка притормозил своего, нечего перегружать животных.

У нас их было всего десять. Девять наших и один — не запасной, как можно было бы подумать, просто никого из нас не признал. Он был первым, за которого Эрнст взялся. Не знаю, что там пошло не так, но под седло дрейк не годился. Предоставить им драконов просили многие, но у нас их банально больше не было, так что Совету приходилось довольствоваться нами самими. Собственно, наполовину из-за этого я и состоял в Совете.

Дрейки не были роскошью — дрейки были средством передвижения. Единственным, которое могло преодолевать границы слоев. Если бы не Улаири — возможно, о мертвых до сих пор никто ничего бы не знал. От самого верхнего слоя — сорок шестого, до самого нижнего — первого, было больше полутысячи километров. Чудовищное расстояние для пешего. И совсем небольшое — для нас.

— Граница! — предупреждающе крикнул я. — Задать направление!

Тут же занялся этим сам. Прикрыл глаза и представил. Лес. Луг. Озеро. Скалы на горизонте. Двадцать второй слой. Двадцать второй. Запах меда.

Небо исчезло и через пару взмахов появилось опять. Я бросил взгляд вниз. Каждый раз опасаюсь, когда это делаю — а вдруг что-то пошло не так? Давно пора привыкнуть, но — вдруг.

Но нет. Под крылом был дом. Всё как всегда получилось.

Асуна сзади крикнула что-то радостное, видимо, уже позабыв о нашем разговоре в трактире и, ускорившись, обогнала меня. Заложила вираж и пронеслась в обратном направлении, обдав меня потоком ветра.

Я улыбнулся и прикрыл глаза. Красивая жизнь. Как ни посмотри.

Но все это ложь. Марк — цифра. Эти дома — цифра. Нэко — тоже цифра. Здесь только мы настоящие. Я и Асуна. Посреди сплошной цифры.

Эта мантра повторялась мной каждый день на протяжении уже десяти лет.

Я долгое время не мог объяснить себе, почему мы до сих живы — по всем прикидкам, нас уже давно должны были отключить. Но потом я напряг память и вспомнил кое-что интересное.

Вроде бы. Кажется. У…забыл, как его звали, было что-то такое. Эффект замедления времени. Правда, как говорит моя дырявая память, он был введен позже — уже когда все вышли из САО. Но здесь уже давно совсем ничего не похоже на там.

Некоторое время у меня крутилась в голове мысль, что, возможно, Хакер был прав и Айнкрад действительно реален, но я отбросил ее как бредовую.

Так не бывает. Это мистика. А ответ должен быть логичным. Всему есть объяснение. Абсолютно всему.

Кроме оживших НПС. И боссов выходящих из комнат. И пропавшего интерфейса.

Но я отказывался принимать это. Просто отказывался и всё. Как и Асуна. Я был не один, нас было двое. Иначе, наверное, всё это не имело бы смысла.

И потому я собрал Улаири. И потому Улаири, единственные из всех, продолжали ходить в лабиринт. За эти годы мы убили десятерых боссов. Больше года на уровень, нас было всего девять, из которых двое даже не были бойцами. Когда мы ушли в первый рейд — все остальные нас похоронили. Но мы выжили. Идеальная подготовка, филигранная тактика. Никаких хилок. И я продолжал драться и заставлял остальных. У меня просто не было выбора — я должен был увидеть вершину мира, трон бога. Даже если он был пуст — там меня ждал ответ. Идеально выверенный логичный ответ на все мои вопросы.

Его не могло не быть.

Возможно, если бы я немного подумал — я бы нашел его сам. Строго говоря, я был единственным в Айнкраде, кто был на это способен. Но я не подумал и не нашел, что, скорее всего, было к лучшему.

Вполне вероятно, что тогда это свело бы меня с ума.

Я открыл глаза и направил Нэко вниз.

Глава 2 Титаник

— Кирито, ты можешь быстрее?

— Куда быстрее? — огрызнулся я. — Сама мне этих тряпок надавала.

— Дай ему в лоб — посоветовала Асуне Кармен, наблюдавшая за моими страданиями прислонившись к косяку.

— Я тебе дам — пригрозил я.

Терзали они меня уже больше часа, в этот раз я оказался самым медленным. А все Молния — неведомо откуда девушка вытащила целый ворох одежды и вывалила его на меня, заставив выбирать. Я такой ерундой как подбор гардероба не занимался с первого слоя, когда собственно и выбрал себе образ. С тех пор мой внешний вид не менялся, и меня это вполне устраивало.

Обычно это устраивало и Асуну, но в этот раз она решила проявить неожиданный энтузиазм, даром, что изначально сама не хотела идти на праздник. Подключившаяся Кармен только усугубила ситуацию, выступив в роли критика. Это мне, видите ли, не подходило к глазам, то к бровям, а вон в том я вообще был похож на лавочника, а лавочники безумно скучные типы.

Казалось бы, столько лет с мечом в руке — но нет, женщины оставались женщинами.

Хорошо, что хоть Арго осталась на девятом, заявив, что у нее наклевывается что-то интересное. Хотя, зная главного шпиона всея Айнкрада — она скорее встала бы на мою сторону.

Иногда мне кажется, что я женился не на той женщине. Изредка.

— Все, идите к черту — я решительно оттолкнул от себя кучу лежавшую на кровати. — Так пойду.

— Кирито!

— Эгилю наплевать, поверь мне.

— А мне — нет! Я не хочу, чтобы мой муж ходил в обносках!

— Каких обносках! — возмутился я. — Эта рубаха, между прочим, стоит как хороший доспех!

— Системный доспех — поправили меня. — Вот что, или ты одеваешься нормально, или мы никуда не идем вообще!

Я зло сплюнул, вздохнул и снова повернулся к куче тряпья. Хотя, как по мне, так и второй вариант был неплох. Но скажи я это — меня на месяц на кухню сошлют.

Естественно, мы опоздали.

Личностью Эгиль был известной, так что народу собралось много — в дом все бы просто не влезли, и в результате празднование перенесли на большую поляну в лесочке неподалеку. Расставили столы и даже помост, видимо для музыкантов. Денег, я смотрю, великан не пожалел.

Я обежал взглядом поляну и мысленно цокнул языком, делать это вслух было бы некрасиво. Тогда десять лет назад — подобное казалось бы дикостью. Семь — о событии бы молчали в тряпочку. Пять — возможно, собрали бы пару — тройку самых близких друзей. А сегодня — это был повод для праздника.

Для меня это было дикостью до сих пор. Полным безумием. Хотелось встать посреди поляны и заорать в небо «Шиза уходи!». Но в тряпочку теперь полагалось молчать уже мне, именно это я и объяснял Асуне месяц назад. «Король-то голый». Мальчика потом порвали лошадьми, если что. А монарх спокойно продолжил рассекать. Андерсен просто тактично умолчал.

Я знал, что Эгиль периодически к кому-то ходит и не ночует дома, но наивно полагал, что это была женщина-игрок. А вон оно как оказалось.

— Привет, Кирито! — поприветствовал меня великан, выходя навстречу. — Асуна. Кармен.

Он кивнул девушкам, а мой взгляд приклеился к женщине, стоявшей по левую руку от него. Чуть выше меня, стройная, довольно приятные черты лица, хотя на мой вкус, слегка слишком мягкие. Глаза — серые, волосы — русые, интеллект — искусственный.

— Позволь представить мою жену — Изольда.

Я деревянно кивнул.

— Кирито. Старый друг Эгиля.

Дурак. А кем я еще могу быть.

— Вы тоже извне, Кирито? — поинтересовалась она.

Да, именно так они говорили. Мы — извне. Для неписей мы были пришельцами из иного мира, что, кстати, недалеко от истины. Что странно — это никого не беспокоило. Вопросом о самосознании никто кроме Марка не задавался.

— Да, мы тоже снаружи — отозвался я и не удержался. — Можно спросить, как давно вы знакомы?

— Сколько, дорогой? — она повернулась к Эгилю. — Около года?

Тот на секунду задумался.

— Да, где-то так.

— Меня эвакуировали из Урбуса — пояснила Изольда. — Раньше я работала пастушкой.

Я задумался, что на это можно ответить кроме «М, понятно», но тут нас прервали. Не самым приятным образом.

— Дядя Кири!

Час от часу не легче.

Я обернулся и посмотрел на… существо, вцепившееся мне в штанину. Я не мог назвать его ребенком. Просто не мог и всё, хоть режьте меня на ремни. На моем лице через силу появилась широкая улыбка.

— Привет, Рэй.

Рэй.

На вид — девочка лет пяти. Розовые волосы, голубые глаза. Открытое, доверчивое лицо. На самом деле — явление, пугавшее меня до дрожи в коленках. Дочь игрока и НПС.

Дочь Кибао.

Я не знал, чем она являлась. И являлась ли она вообще чем-то особенным. Мозг говорил мне, что это просто очередной непись, появившийся в соответствии с программой. Эмоции кричали о том, что это не так. Точного ответа не было. И потому — я ее боялся. Больше всего, что я встречал в Айнкраде. Первый год ее жизни малютка Рэй снилась мне в кошмарах. Что-то наподобие куклы Чаки, только в тысячу раз хуже.

И надо сказать, в этом я был не одинок.

Когда это произошло, все были настолько шокированы, что даже не знали как реагировать. Ступор. Никто не сказал Кибао ни слова, люди просто смотрели в пол и молчали. Прошел год. Потом два. Мы перестали шарахаться. Но страх — страх никуда не делся. Он сопровождал ее везде. Тихий, незаметный и оттого еще более страшный. Страшный страх, именно так.

В противовес этому — сама Рэй, кажется, не боялась вообще ничего на белом свете. И особенно, если так можно выразиться, она не боялась меня. Парадокс — с жуткой дочерью Кибао у меня сложились отношения куда лучше чем с ее отцом, несмотря на то, что я предпочел бы их и вовсе не иметь.

Кстати, а что она здесь делает вообще? Я поднял взгляд и наткнулся на лидера Армии.

Тот, вместе с женой — Луизой, стоял неподалеку и осматривал лужайку. Заметив мой взгляд, немного раздраженно кивнул, потом посмотрел на Эгиля.

Визит вежливости — понял я.

Как к соучастнику преступления.

— У тебя, кажется, еще один гость.

— Вижу — великан мимолетно нахмурился. — Пойду поздороваюсь, вы отдыхайте. Кирито.

— М?

Эгиль улыбнулся немного виновато.

— Спасибо, что пришел.

Я смерил его взглядом и кивнул. Мы друг друга отлично поняли.

— Дядя Кири, а расскажи историю! — снова подергали меня за штаны.

— Много лет назад жил-был король, который страсть как любил наряды — автоматически начал я и замолчал. Повернулся к Асуне. — Какие планы?

Та пожала плечами, и мне ответила Кармен, ухватив Молнию за плечо.

— Пойдем искать наших лоботрясов. А вы развлекайтесь.

И, не дав мне и слова возразить, тут же уволокла мою жену прочь. Я покосился на Рэй, и обреченно продолжил, зашагав к столу.

— И к солдатам выходил и в театр, и даже в лес на прогулку выезжал, только чтобы перед всеми новым нарядом похвастаться…

Через полтора часа, наконец-то сплавив чудовище отцу, я окончательно осознал, что мне здесь не нравится, и никакого праздника не выйдет. Ко мне успели подойти уже, наверное, все, причем большая часть — по делу. Передать письмо, отвезти посылку, проведать кого-то. Узнать новости. Кирито-Кирито-Кирито.

Никого из гильдии я пока не встретил, хотя все кроме Арго и Айдана, которые были в дозоре, должны были быть здесь. Асуна тоже куда-то пропала, зато по закону подлости — куда бы я ни бросил взгляд — я натыкался либо на Изольду, либо на Луизу, либо на Рэй. Вид ни одной из них меня не радовал.

И да, кретинский камзол, который мне пришлось напялить был жутко неудобным, из-за чего я все время дергал плечом, пытаясь добиться хоть какого-нибудь комфорта. Но, кажется, мое плечо скорее отвалится.

Я пробрался к самому дальнему столу, где был бы не так заметен, и здесь мне наконец-то улыбнулась удача. На углу, видимо, так же скрываясь от всех остальных, сидел Эрнст.

Я облегченно вздохнул и плюхнулся рядом.

— Кирито — вялой улыбкой поприветствовал меня зоолог. — Тебе не кажется, что всё тут немного утомительно?

— Это ты очень мягко выражаешься — отозвался я и отхлебнул из оказавшегося рядом стакана. Вот, пожалуй, кто мне сейчас нужен. Самый большой безумец Айнкрада, наш цифрозоолог.

Однако, немного поразмыслив, я понял, что поговорить сейчас, в общем-то, не о чем, и попытался просто тихо расслабиться в приятной компании. Голос неожиданно подал сам Эрнст.

— Знаешь, о чем я сейчас думаю? — поинтересовался он, отстраненно рассматривая болтающую толпу.

Я хмыкнул.

— Этого никто не знает, дружище.

— О крысах.

Я повернулся к нему в ожидании продолжения, но его не последовало, зоолог просто сидел и задумчиво покачивал стаканом.

— Поясни.

— Крысы глупые. На них ставят эксперименты, колют им всякую гадость. Смотрят что получается. Бьют им током в центр радости, и те стучат по кнопке как сумасшедшие. Потом крыс убивают и берут новых. Расходный материал.

Он снова замолчал, но потом продолжил.

— Но крысы и умные тоже, у них свое социальное устройство, хотя, тоже довольно жестокое, основанное на силе… Но я не о том говорю.

Еще одна пауза. Я внимательно разглядывал его задумчивый профиль. Эрнст всегда был «необычным человеком» — странным, себе на уме, с, подчас, бредовыми идеями, но вот таким как сейчас парень бывал крайне редко, и видели его в таком состоянии немногие. В нем он был по-настоящему страшен, казалось, с тобой разговаривает инопланетянин.

— В две тысячи шестнадцатом году, Кирито, несколько человек из Гарвардского университета, некто Кит Паркер и его команда, создали живой организм. Миниатюрного ската. Они, конечно, назвали его биомеханическим зондом, и в какой-то мере, это правда. Но это был и живой организм тоже — его клетки делились, он реагировал на раздражители — им управляли лучом света, он даже мог огибать препятствия. И его создали из сердечных клеток крысы.

Я отчего-то вздрогнул, а Эрнст замолчал окончательно.

— И… что дальше?

— Ничего — парень пожал плечами и вернулся к своему нормальному состоянию. — Просто в голову пришло, не знаю почему.

Я внимательно на него посмотрел, снова отпил из стакана и сказал.

— Ага.

Так я тебе и поверил.

Этот вечер нравился мне все меньше и меньше.

Еще через час заиграла музыка и начались танцы, что наконец-то позволило мне отыскать жену. Асуна принадлежала к числу тех немногих, кто в круг не пошел.

Я присел на траву возле дерева, к которому она прислонилась, и посмотрел на танцующих Кармен и Апостола.

Они были друзьями еще в реале и что удивительно — до сих пор. В Айнкраде многие союзы разваливались.

Так после смерти Кляйна разбежался Фуринказан. Какое-то время парни еще ходили втроем, но это продлилось недолго. Сёгун ушел в Рыцари Крови, которые после смерти Хитклиффа были на грани распада, и активно начал собирать их обратно. За что в результате и встал во главе. Айдан и Линвар сначала подались в Драконы, но когда Астольф распустил гильдию — снова остались не у дел. Тогда-то я и напомнил о себе.

Странная ирония, но в Фуринказане за всю его историю состояло восемь человек, из них в живых оставалось пятеро. И четверо из этих пяти состояли в Улаири. Учитывая, что эти двое были первыми — в каком-то смысле мы просто пересобрали гильдию.

Уже потом я подтянул Эрнста, а следом за ним пошла и Арго. Совершенно случайно вскрылся неожиданный факт — они были братом и сестрой. Впрочем, я даже не особенно удивился, и пообещал хранить это в тайне. Пока свое обещание держал.

Что касается Кармен и Апостола — они за все эти годы даже не поругались ни разу, насколько мне было известно. Хотя — по-моему, ни один из них этого просто не умел. Кармен — смешливая, немного наглая, много легкомысленная девица выше меня на голову, черноволосая, черноглазая — натуральная цыганка. При этом — японка.

Апостол — того же поля ягода, веселый чернявый парень, обладающий ценным умением рассказывать байки с каменным лицом.

Оба — отличные бойцы, Кармен, что удивительно — такой же парник, как и я, только использующая сабли. Апостол крутил копье, которое в его руках больше напоминало посох.

Они друг другу удивительно подходили, но почему-то никаких телодвижений в нужном направлении не совершали. И что-то мне это очень сильно напоминало.

Я покосился на Асуну.

— Пойдем тоже?

Она помолчала, взвешивая в голове все за и против. В итоге сползла по дереву и села рядом, прислонившись к моему плечу. Показная радость, которая так нервировала меня с самого утра, и которой я был обязан формой одежды «идиот», смылась.

— Не хочу.

Я вздохнул и обнял ее за плечо.

— Что случилось?

Молния немного подумала, но все же призналась.

— Я устала, Кирито.

— Все устали.

Она с неожиданной горячностью покачала головой.

— Нет, не так. Устала от борьбы, от всего этого. Кирито, я больше не могу. Давай просто остановимся и всё? Будем жить. Как Эгиль, как Кибао. Как все. Ребята тоже устали. Почему ты так рвешься наверх?

Я прикрыл глаза. Я не мог ей объяснить. Потому что я не отсюда. Потому что мне надо знать что, как и зачем. Потому что быть глупой крысой меня не устраивает. Я оказался здесь не для этого.

— Я не знаю, Асуна. Мне просто это нужно.

Сколько прошло лет, а я так и не смог спятить. Словно что-то мне не давало. Я беспокоился на этот счет, боялся — а может я уже псих, просто не осознаю этого? Но нет — со мной все было так же в норме как и в первый день. Я просто подчинялся обстоятельствам, общей атмосфере нарастающего безумия, но не терял рассудка. Память стиралась, это да, но не разум. Гибкая психика, повезло. Интересно, сколько нас таких здесь?

— Просто я чувствую, что это необходимо. Словно такова моя программа — я улыбнулся.

Она дернулась.

— Не шути так. Не сегодня.

— Прости — легко согласился я. — Но ты ведь тоже рвешься наверх.

— За тобой. — Асуна подумала секунду и вздохнула. — Ладно, не только за тобой, я хочу домой. Правда, Кирито, прошло уже пятнадцать лет, но я все еще хочу домой. И даже сильнее чем раньше. Черт, мне почти сорок лет, я детей хочу! Нормальных детей, а не…!

Я помолчал. Мы никогда об этом не говорили. И Асуна не знала, что со смертью Хитклиффа вероятность вернуться стала практически равна нулю. Я шел наверх не за этим.

— Скорее всего, тебе все еще двадцать три — наконец произнес я. — А то и двадцать два.

Асуна моргнула.

— Что?

— Нас бы давно отключили, я думаю, что время здесь и там течет по-разному.

Я ожидал спора, но она неожиданно просто пожала плечами и сникла обратно. Совсем тихо, я едва расслышал, прошептала.

— Это все неважно. Просто знаешь, мне кажется, я скоро сломаюсь.

Я только вздохнул и обнял ее покрепче. Что еще я мог сделать?

Кое-что вообще-то мог. Как раз заиграли что-то веселое.

Я встал и поднял ее следом.

— Хорош хандрить! Пошли!

Асуна смерила меня хмурым взглядом.

— Ты танцевать-то хоть умеешь?

Смешно, но до этого мы действительно ни разу не пробовали. А в той жизни — где мне особенно было учиться? На студенческих вечеринках? Я фыркнул.

— Я фехтовальщик. Ерунда твои танцы.

Молния хихикнула. Наконец-то.

— Ну смотри, потом не жалуйся.

И она сама потащила меня в круг.

Практика показала, что я жестоко ошибался. Нет, ноги я ей не оттоптал, в конце-то концов, не такой уж я и неуклюжий, но вот на танец мои дерганья вряд ли были похожи. Со стороны даже донеслась пара смешков. Вот бы как Нео, раз, и я умею управлять вертолетом.

Впрочем, ни меня, ни Асуну ничего не смущало. Мне просто было все равно, а Молнии хватало того, что она двигается сама. Ну и я тут. Изображаю что-то. Вроде бы. Так что удовольствия мы получили массу, в конце просто свалившись со смехом. Все серьезные темы оказались забыты. Чего я собственно и добивался.

Потом пошло что-то медленное, позволявшее просто вяло крутиться на месте, а после — опять быстрое, напоминающее ирландщину. Тут я, припомнив старину, смог даже изобразить что-то достойное, хотя все аплодисменты все равно сорвал Эгиль — оказалось, это была какая-то местная мелодия и Изольда научила его давным-давно.

А потом с востока неожиданно донесся рев. Музыка тут же стихла. Мы с Асуной переглянулись, откуда-то рядом выросли остальные — даже Линвар и Марк, которых я до этого здесь так и не нашел. От парочки изрядно несло вином, но сейчас меня это мало волновало. Это явно был крик дрейка.

Кто это был — Арго или Айдан? И что такого должно было случиться, чтобы они орали от самой границы? Линвар извлек из-за пазухи свисток и дунул, призывая своего дракона. Мы звука не услышали, но вот животные на них реагировали. Подумав всего секунд, я последовал его примеру.

— Зовите дрейков — народ потянулся за свистками.

— Кирито, что случилось? — до меня добрался Эгиль.

— Пока не знаю — отозвался я, напряженно вглядываясь в темное небо. — Но что-то важное. Ребята бы не стали кричать, будь это ерунда. — Я замялся. — Прости, Эгиль, кажется, мы испортили тебе праздник.

Тот только отмахнулся и начал вглядываться в небо вместе со мной.

Кармен свистнула в два пальца.

— Так, народ, давайте-ка по домам. Мало ли что.

— Ты еще покомандуй тут — возмутился непонятно откуда вылезший Кибао, но как-то вяло.

— Дядя Кири, это дракон летит? А можно мне…

— Нельзя, Рэй! — тут же отозвался лидер Армии.

Я скривился. Кармен была права, убрать надо всех нахрен отсюда. Но не успеть, от границы до домика Эгиля всего минут пятнадцать лёта, только сил больше потратим. Не будь здесь Кибао меня бы послушались сходу, как члена Совета, а так мы с ним ругаться будем час. Я бросил на толпу досадливый взгляд и снова посмотрел вверх.

Мне показалось, что в ожидании прошло не меньше часа, хотя на самом деле, вряд ли больше десяти минут.

Над лесом возникла дергающаяся тень, а потом прямо в центр площадки сверху упал дрейк. Именно упал — крыло было сильно повреждено. На нем были Арго и Айдан. Последний, похоже, тоже легким испугом не отделался — с дракона парень почти свалился, правая рука была вся в крови.

Арго поймала парня за плечо и, придерживая, аккуратно опустила на землю. Спрыгнула сама и заозиралась.

— Кирито!

— Что случилось? — я выступил вперед.

— Кирито, мы нашли главного!

В первую секунду я не понял.

— Кого?

Айдан нервно хохотнул из-под бока дракона.

— Главного трупа. Правда, круто звучит? — Он хохотнул еще раз. — Главный труп.

Рэй согласно хихикнула.

Глава 3 Налево кругом

Я пододвинул к себе рисунок Арго и покрутил его в разные стороны, в который раз пытаясь определить для себя — он, не он? По всему выходило, что он.

Огромная, по словам Айдана — почти с дрейка размером, фигура. Черный драный балахон, вместо головы — череп, вероятно — скелет. Коса. Развалившая Хуана на две половинки, и едва не отправившая на тот свет его наездника. Если бы не Арго, поймавшая парня в воздухе — быть бы Айдану два дэ.

Да, это точно был он. Моб из секретного лабиринта первого слоя. Первый привет от канона за одиннадцать лет. Единственный противник в САО, с которым Киригая не подписался драться. А нам, стало быть, придется.

Дело, как выяснилось, было так.

Айдан мониторя ситуацию облетал Кайру, которая находилась на полуосадном положении, когда мобы вдруг пошли в атаку. Парень тут же подал сигнал, поднимая защитников, и вступил в начавшееся сражение сам. Часа через полтора врага удалось отбросить, потери среди наших были, но город, во многом благодаря тому, что рядом случился дракон, остался за нами.

Айдан уже собирался, было, улетать, передавать неприятные новости, но тут к нему присоединилась Арго, закончившая со своими делами на девятом, и решившая проверить как у того дела.

Она-то и подала идею осмотреть еще и первый — чем-то атака была вызвана, возможно, удастся заметить что-нибудь необычное.

Удалось.

Едва они подлетели к Стартовому, как тут же оказались атакованы этим существом, которое видевшие рисунок уже успели прозвать Королем Мертвецов. Король взлетел откуда-то из центра города и набросился на летунов. Арго удалось увернуться, а вот парню не так повезло — удар косы оборвал жизнь дракона, а самому Айдану распорол плечо. Тот полетел вниз.

Подхватив его у самой земли, Арго сделала ноги. Попыталась, но оказалось, что внизу уже поджидал отряд гоблинов, и когда она спикировала за парнем — ее Нимфу тоже ранили. Пришлось драться.

Король сверху между тем тоже никуда не делся. Вертелись в результате долго, как им удалось вырваться, ребята и сами затруднялись объяснить, но до границы они в итоге добрались. Сразу после чего и понеслись ко мне на двадцать второй.

— С чего ты вообще взял, что он главный? — поинтересовался я сразу после завершения рассказа.

Айдан на мгновение задумался.

— Смотри сам, раньше мы ничего подобного не видели. И это явно что-то запредельно сильное — Хуану хватило одного удара. — Парень нахмурился, не скажу, что потеря небесного скакуна его раздавила, но воспринималась нелегко. — А ударь он чуть правее и меня бы за компанию прибило.

— Они слушались его, Кирито — включилась Арго. — Тот отряд явно оказался там не просто так — это координация действий. Учитывая, что Король куда сильнее гоблинов — руководил именно он.

Я покивал. Звучало логично. Да и странная это была фигура — уникальный моб, неизвестно какого уровня, не босс… Для кого он там стоял внизу? Кажется, идея насчет главного действительно воплотилась. Вот только я не думаю, что Хакер захочет вести с ним переговоры.

Хакер действительно не захотел. Покрутил рисунок туда-сюда, вот как я сейчас, хмыкнул, и отодвинул обратно в центр стола.

— Думаете это ивент? — отвлек меня от любования Сёгун. — Как тогда?

Я покачал головой. Слишком сильно для ивента. Тогда все было логично — король кобольдов поднимает кобольдов. То, что происходит сейчас, скорее смахивает на поломку. Я прищурился. Поломка. Что-то такое начало мелькать в голове, но поймать не получилось.

Я поднял взгляд на Хакера и прошептал одними губами «Вирус». Тот прищурился в ответ и едва заметно пожал плечами. Действительно — для нас это не меняет ничего.

— Очень похоже на то — подумав, отозвалась Клео. — Если это так, то после смерти главного всё должно прекратиться.

Кибао навалился на стол.

— Отлично. Вопрос — как мы это убьем?

А и в самом деле — как? Ну, мы его нашли. Но как мы будем его убивать?

В каноне его убила Юи. И то — даже не убила, а стерла. А у меня тут никакой Юи под рукой нет. Я мысленно дал себе затрещину. Надо было искать внимательнее.

Но мало того, что Короля надо как-то убить — до него сначала надо как-то добраться. Ну хорошо, слои мы чисто теоретически можем зачистить. Сесть на дрейков и выжечь все до горизонта. Но, во-первых — мобы-то будут воскресать, а во-вторых — это только до первого слоя.

На первый я гильду больше не пущу — никого. Терять в боях единственное средство быстрой связи между слоями — неприемлемо. Звучит ужасно, но запас людей у нас больше чем запас драконов — тех вообще больше нет.

А это значит, нужен рейд. А рейд-группу, которая при этом должна быть немаленькой, надо как-то доставить на первый слой через захваченные. Через лабиринты. В которые дрейка при всем желании не засунешь.

В общем, выходило, что прохождение нужно повторять в обратном порядке. Только уже в условиях респауна. И без хилок, да.

— Надо собирать рейд — озвучил я неутешительный вывод.

— Нужен будет крупный рейд, Кирито — прищурилась Клео.

— Очень крупный — поправил ее Сёгун.

— Нужна армия — поправил Хакер их обоих.

Все взгляды сошлись на нем.

— Даже если поставить в строй всех — нас не хватит на армию — заметил Сёгун. — А кроме этого, надо защищать остальные территории.

Это даже не было возражением, скорее предложением развить мысль.

— Нас не хватит — согласился Хакер. — А вот их — он кивнул на окно — вполне.

Воцарилось неловкое молчание.

— Что? — поинтересовался лидер Логина. — Захвачены не только наши территории. Вообще-то, это их территории. Их города. Кибао, что думает Луиза на этот счет?

Кибао нахмурился и с явной неохотой ответил.

— Что боги прокляли землю.

Хакер развел руками.

— Мне почему-то кажется, что если дать им возможность — никто не откажется.

Он взял небольшую паузу, давая нам время для возражений, но ей никто не воспользовался.

— Предлагаю голосовать. Кто за?

Я подумал пару секунд и поднял руку.

Вербовочные пункты были развернуты через два дня. В каждом городе купили по несколько домов и переоборудовали в казармы. Часть игроков отрядили на площади — орать.

И они пошли. В первый день в нашу армию вступило два человека. На четвертый — уже семьдесят. К концу недели в ней состояло уже пять сотен неписей.

Был сделан крупный заказ гильдии кузнецов в Кайре. Кольцо вокруг нее сбилось еще плотнее, к тому же поднялся и лабиринт четвертого слоя, так что доставлять пришлось по частям с помощью дрейков. Учитывая обстоятельства — с нас даже денег не взяли. Выбраться со слоя возможности уже не было, все рассчитывали только на то, что мы пробьемся.

Идея пришлась по вкусу не всем. В первую очередь, не радовался, конечно, я. Во вторую, как ни странно — Марк.

Парня решение возмутило до глубины души, и мы с ним даже чуть не поругались.

— У вас нет никакого права так поступать!

— Но ты сам состоишь в гильдии! Где логика?

— Я пришел сам! — возразил Марк. — И я хочу помочь тебе и Асуне! Потому что вы мои друзья! А сейчас вы просто набрали мяса!

— Мы набрали мяса?! А если мертвые придут на двадцать второй, ты так же будешь говорить? Мы все в одной лодке. И те кто идет в поход — они тоже пришли сами!

— Мы не в одной лодке, Кирито! Если бы это было так — армия уже давно была бы создана!

— И что, вы просто ляжете и умрете? Это глупо!

Он открыл, было, рот и закрыл его, просто зло на меня смотря.

— Глупо! — пришлось ему признать.

Марк вздохнул и провел рукой по лицу, словно что-то стирая. Некоторое время хмуро посмотрел в сторону и, неожиданно усмехнувшись, бросил.

— Знаешь, до того, как ты меня переписал было проще.

Потом махнул рукой и ушел. А я еще некоторое время стоял ледяной фигурой и смотрел ему вслед. До того как… до того как я сделал что?

Через месяц мы были готовы к выходу. Как по мне — собралось даже больше народу, чем требовалось — две тысячи человек, из них едва ли сто игроков. Куда такая орава? С другой стороны — больше не меньше, да и кто его знает, сколько потребуется, чтобы завалить Короля.

Первого Бегущего Зверя, в самом начале лета мы стояли перед воротами Марля — центрального города шестого уровня. Кайра была уже полностью блокирована, бои шли постоянно. Пятый уровень тоже был почти полностью занят.

Я оглядел ряды. Два отряда — по тысяче человек, каждый поделен на сотни, возглавляемые бывшими проходчиками. Отдельный отряд из шестидесяти игроков — что-то вроде спецподразделения.

Наша девятка (хотя, теперь скорее восьмерка — Айдана взял на крыло Линвар) — отдельно ото всех. Связь, разведка, воздушная поддержка.

Я себе всю голову сломал, пытаясь придумать, как можно провести дрейков через лабиринт, и, в конце концов, признал — никак. Пришлось придумать другой план. У лабиринта животных должен был забрать Эрнст и отвести их в Тора-Вьельдо. А уже оттуда — каждые два часа начиная с третьего дня проверять — вышли мы или нет. У следующего лабиринта драконов планировалось снова отправить в гнездо и так далее. План был ужасно корявым, но выбирать было не из чего.

Сзади — обоз. Еда, лекарства, запасное оружие, доспехи, прочая ерунда — в походе могла понадобиться тысяча и одна мелочь.

Передо мной была первая армия Айнкрада.

В голове мелькнула мысль — а почему бы потом, когда все закончится, не задействовать ее для прохождения, но я ее тут же отбросил. Потому что не пойдут они за мной. Сейчас они встали защищать себя, Хакер был прав — это их земли. Прорываться наверх им нет совершенно никакого смысла. Очень жаль, но придется мне справляться своими силами.

По году на уровень. В этом открыли сорок шестой. Сколько там осталось, пятьдесят четыре? Я даже чуть не захихикал, представив себя с клюкой в одной руке и мечом в другой. Нет, не с клюкой. С посохом — буду Гэндальфом. И тоже белый. Бегите, глупцы.

— Хорош любоваться, Снежок — вырвал меня из нервных галлюцинаций стоящий рядом Кибао. — Двинули.

— Ага.

Я встряхнулся и вскарабкался на дрейка. Поднял взгляд в небо и наткнулся на Марка. Я у него так и не спросил, что он имел в виду, решив для себя, что это была какая-то метафора. Да-да, специфическая метафора НПС. Почему нет. Всякое бывает.

— Слушай, Кибао?

— Чего? — он уже собирался отойти, но остановился и смерил меня хмурым взглядом.

— А она тебя самого не пугает?

Он даже не стал уточнять. Дернул щекой, кажется, собираясь меня послать, но потом отчего-то передумал. Прищурился.

— Снежок, у тебя дети были? В реале.

Зря спросил.

— Нет.

— А у меня были. Дочь погибла в аварии. В пять лет. Вместе с женой.

Я молчал.

— Я оттого за игры и засел, думал, отвлекусь. Отвлекся. — Он коротко хохотнул и криво улыбнулся. — Лети давай, умник. Нихрена-то ты не знаешь.

«Джон Сноу» — мысленно добавил я и взмыл в небо. Дурак.

Я оглядел ряды еще раз, с высоты драконьего полета. Нашел взглядом парящую в стороне Асуну. Пятьдесят четыре года. Надо поговорить с ней. Сейчас обстановка не та, но вот когда вернемся — надо.

Я дернул Нэко за повод и над рядами разнесся рев.

Мы выступили.

Пятый мы прошли за десять дней.

Половина времени ушла на лабиринт, но вызвал он, как ни странно, меньше всего проблем. Босса во избежание ненужных потерь брал немного переформированный «спецотряд» — пошли только те, у кого уже был опыт, включая нас. Ситуация была немного другой — в основном потому, что в этот раз мы шли с противоположной стороны, но в целом, я большой разницы не заметил. Никто не погиб, всего пара переломов.

Время респауна мобов по данным Арго составляло от одного, для трэша, до пяти, для БАМов, часов. Идиотов грохнуть восставшего босса пока не находилось, но вряд ли зазор для него меньше, чем для слабых мобов. Так что мы вполне успели продвинуться от комнаты босса на безопасное расстояние.

Ночью нас атаковали дважды — один раз мобы просто появились внутри лагеря. Погибло два НПС и один игрок. Но в целом, опять же, все завершилось благополучно.

А вот едва мы вышли из лабиринта — на нас налетела настоящая орда. Собрались, похоже, мобы со всего слоя. С трудом удалось расчистить площадку для посадки Эрнста. Его самого с драконами ждали еще полчаса. Тут уж мы, конечно выправили ситуацию, но потери все равно были большими.

Дальше — марш, который постоянно приходилось прерывать на отражение новых атак. Тут-то и обнаружилось, что располагать обоз в хвосте было очень плохой идеей — враг был со всех сторон. Нас натурально рашили.

Ночь была просто ужасной — все, включая меня, спали по расписанию — в воздухе постоянно кружило минимум три дрейка и мы все равно не успевали выкашивать всех.

— Навевает воспоминания, не так ли, Кирито-сан? — рядом присела Арго.

Я протер слипающиеся глаза и устало усмехнулся.

— Теперь да. Ты меня давно так не зовешь.

Она легко рассмеялась, и оставила замечание без внимания.

— Скажи, Кирито-сан, тебя не пугает возвращение?

Я повернул голову и внимательно на нее посмотрел. Такая же усатая, как и всегда, беззаботная, сидит болтает ногами. И только глаза какие-то нервные, что ли.

— Поясни.

— Ну — она помахала пальцем в воздухе. — Мы выходили из Стартового города и шли наверх. Отдаляясь от реального мира с каждым шагом. Сейчас мы идем обратно. Как будто бы к реальному миру.

Я вздрогнул.

— Это не так.

Арго спрыгнула с телеги, на которой мы сидели.

— Да, Кирито-сан, ты, конечно, прав. Но это интересная мысль, не так ли? Кое-кого она пугает, вот я и спросила.

Я проводил ее взглядом. Это всё, зачем она приходила? Кажется, моя гильдия собралась свести меня в могилу. Кто следующий?

Утром злые и не выспавшиеся мы двинулись дальше, продолжая отбивать атаки. В таком режиме и добрались до лабиринта. Здесь пришлось разделиться — часть пошла бить босса предыдущего слоя, а часть осталась обороняться. Улаири по понятным причинам остались на поверхности. Поливая врагов огнем, я мог только надеяться, что в лабиринт за нами они не полезут.

На наше счастье — действительно не полезли.

На Кайру ушло еще больше времени, и часть войска пришлось оставить в городе. Эвакуировать население мы уже не могли, пришлось бы снова пробиваться через пятый, а защитники держались из последних сил. Здесь же оставили и немалую часть припасов.

Дальше — не лучше. Эрнст принес плохие новости — шестой и седьмой тоже начали подниматься. То ли из-за нашего наступления, то ли просто так совпало — не поймешь. Теперь у нас над головой было даже больше врагов, чем внизу. Если что — вернуться кроме назгулов никто не сможет. Хотя, это и так было понятно.

В результате, на то чтобы добраться до первого нам потребовалось больше месяца — приближалась уже середина лета, когда моим глазам наконец открылся знакомый лес.

Первый лабиринт мы с Асуной, плюнув на все, пересидели дома на двадцать втором. Валить кобольда в третий раз ни у нее, ни у меня не было совершенно никакого желания. И вообще этот проклятый первый лабиринт у нас обоих в печенках сидел.

— А ведь мы там познакомились — заметила она, покачиваясь в качалке.

На прохождение мы дали остальным четыре дня и завтра они подходили к концу. Последний вечер мы решили провести тихо — просто сидели на веранде и вполголоса разговаривали.

Я улыбнулся.

— Не пойми меня неправильно, но это не самые приятные воспоминания.

— Язва ты — беззлобно отозвалась Асуна. У нее вообще сегодня было на удивление миролюбивое настроение.

— Ты тоже. — Хотя, если подумать, то когда это я был язвой?

— У меня хороший учитель. Вообще-то, это так странно, Кирито. Там наш первый дом. Когда ты последний раз был на первом уровне?

От меня не укрылось слово, которое она использовала. Арго была права — ностальгия просыпалась.

— Лет пять назад. Ходил на кладбище.

— Я еще раньше. — Она помолчала, наматывая волосы на палец и вдруг заявила. — Знаешь, иногда я хочу переиграть.

— В смысле?

— Переиграть. С самого начала. Снова оказаться в Стартовом, паниковать, пойти в лабиринт, очнуться у тебя дома, учиться. Подружиться с тобой и с остальными. Идти наверх, потом открыть двадцать второй. Снова влюбиться.

— Интересная последовательность — заметил я.

Она только отмахнулась.

— Еще скажи, что ты оказался у моих ног с первого взгляда. Это было так здорово, Кирито! Иногда плохо, больно, страшно, но так здорово.

— Сейчас хуже?

— Конечно, нет. Сейчас лучше. Но всё что прошло — тоже было неплохо, согласись?

— Соглашусь.

Асуна улыбнулась и повернула голову обратно к полям.

— Я люблю тебя.

Мы редко говорили друг другу что-то подобное. Как-то у нас это было не принято, не те отношения. Звучит странно, но, несмотря ни на что, мы остались куда больше друзьями, нежели чем-то другим. И, как хотите, но на мой взгляд — это было прекрасно.

Думаю, от двух таких фраз подряд Айнкрад просто бы развалился.

Так что я промолчал.

Глава 4 Колыбель восходящих

Едва перейдя границу, я тут же уронил Нэко вниз. Не хотелось бы, чтобы Король как в тот раз атаковал нас в воздухе. Лагерь был развернут совсем неподалеку от лабиринта, так что здесь он нас из города заметит. Хочется на это надеяться, по крайней мере.

Я нашел взглядом чистую площадку и направил дрейка туда. Странно, но, кажется, сражения пока не было, обстановка была спокойной. Полная противоположность тому, что было на предыдущих слоях. Мы спрыгнули со спин драконов, я кивнул вышедшему встречать нас Хакеру.

— Привет. Что происходит, почему драки нет?

— Они все в городе — пояснил тот, возвращая кивок. — Готовятся к обороне.

Я хмыкнул. Ну да, логично, если подумать. Раз уж мы добрались до первого, им больше ничего не остается, Король же не полный идиот. Как бы странно это ни звучало в отношении моба.

— План уже есть?

— Сейчас найдут Клео, и будет совет. Тебя ждали — отозвался подошедший Сёгун. — Мы здесь уже два дня.

— Как это так? — удивилась Асуна проверявшая сбрую.

— Лабиринт с десятого этажа пустой — тоже оттянули в город.

— Хорошо хоть босса забыли.

Это да, если бы там был еще и Король Кобольдов — нам было бы непросто. И так будет.

Я обернулся к Асуне, девушка кивнула.

— Ты иди, я пока найду Арго — на разведку слетаем.

— Никакой разведки — тут же отозвался я.

— Но, Кирито, нам надо знать численность, как они распределены… — она нахмурилась.

— Асуна, никакой разведки. Хватит с нас Айдана, здесь в небо не подниматься.

Молния неохотно кивнула.

— Ладно, как скажешь.

Я внимательно оглядел ее на предмет хитрого плана, и, не обнаружив такового, улыбнулся.

— Всё нормально будет.

Она отчего-то вздрогнула, но улыбнулась в ответ.

— Конечно. Иди давай.

— Кстати, Асуна, может, присоединишься? — неожиданно предложил Сёгун.

Та на секунду задумалась, но пожала плечами.

— Не думаю, что от меня там будет много пользы. Давайте сами.

Ну, сами так сами.

Меня, если честно, периодически слегка покалывала совесть за то, что я, вроде как, слегка отодвинул ее в сторону, сперва от РыКов, а потом, получается, и от Совета — Асуна вполне могла бы сидеть в нем вместо Сёгуна.

Но с другой стороны — я ей таких проблем точно не пожелаю, да и выглядела она вполне довольной той жизнью, которую мы вели, охотно свалив все важные решения на меня. Всё-таки это правильно, незачем ей это всё. Женщина должна иметь возможность быть женщиной. Я бы у нее и шпагу отобрал с удовольствием, но она же не отдаст.

Как это соотносится с ожидавшей нас в развернутой палатке Клео? Никак, в семье не без урода.

— Кирито, где вас носит? — Она даже ногой притопывала от нетерпения.

Это вместо привет?

— Отпуск затянулся — пояснил я, и не преминул заметить. — Вообще-то, могли бы послать за нами кого-нибудь.

Она только махнула рукой.

— Мы начнем или нет? — хмуро поинтересовался Кибао, сидящий здесь же. — Садитесь уже.

Мы, проигнорировав выпад, расселись. За неимением стола и стульев — просто на земле.

— Итак, что у нас есть? — поинтересовался я.

— У нас пока ничего, Снежок. У них — город.

— Все земли вокруг — пусты — пояснил Хакер. — Мобы сосредоточились в Стартовом городе. Сколько их — точно неизвестно, но есть мнение… — тут он бросил взгляд на Клео, и та неохотно продолжила.

— Когда мы только спустились, люди видели пару минотавров, уходивших в город. Судя по всему, сюда оттянута часть мобов с верхних слоев.

Я присвистнул. Нехило. Если это так, нас ждет море веселья.

Хакер продолжил.

— Ворота закрыты, так что определить что-то еще возможным не представляется. Собственно, это всё.

— Короля Мертвецов пока никто не видел — добавил Сёгун.

Я задумался. Всё плохо. Лучше бы они продолжали нас прессовать. А так, выковыривать их из города, да искать там этого чертового Короля Мертвецов — перспектива нерадостная.

— Кто вообще придумал это идиотское имя? — поинтересовался я в пространство и встряхнул головой.

— И что, снова будем строить тараны?

Ни с чем хорошим у меня первый и единственный штурм Айнкрада не ассоциировался.

— Была такая мысль — согласился Сёгун. — Но, видишь ли…

— Сейчас нам не очень нужны тараны — заметила Клео.

— Нет — тут же отозвался я. — Дрейков не дам.

Она пожала плечами.

— Тогда жду встречных предложений.

Я нахмурился. У меня встречных предложения не было. Но подставлять свою девятку не хотелось. Очень.

— А у вас других вариантов не было? Это же не первый сбор.

— Почему, были — согласился Хакер. — Подкоп, например.

Я фыркнул.

— Вот именно.

— И что, это все?

— Других вариантов нет, Снежок. — Я бросил на Кибао мрачный взгляд, но тот даже не почесался. — Только твои ящеры.

— Кирито, вы все равно будете нужны — вздохнула глава Спящих. — Если Король умеет летать, а судя по твоему же докладу — это именно так, то нам понадобится воздушная поддержка. Без вас нам никак не справится.

Я чертыхнулся. Как ни неприятно это признавать, но они были кругом правы. А ведь не хотел же никого поднимать в небо до смерти Короля.

— Ладно, согласен. Когда начинаем?

На кладбище было тихо. Все мобы были сейчас в Стартовом городе, армия — в лагере, неписей на слое давно не осталось. На уровне. Да и не пришел бы сюда никто сейчас — не до того. Только я тихо шуршал ногами по гравию — не поленились ведь в свое время, притащили из самой Кайры.

Сколько здесь никто не был? Больше полутора лет? А я сам? Как я сказал Асуне — лет пять. Сюда ходили все реже и реже, сначала перестали приходить простые игроки, потом постепенно стали забывать дорогу и проходчики. После смерти Хитклиффа здесь не хоронили никого.

Неприятное это место, полное того, что не сбылось. О нем старались не вспоминать.

Я прошел последний деревянный столб, в Японии не принято ставить кресты, и остановился перед знакомым постаментом. Бросил взгляд на надпись. Сейчас, в вечерней темноте, ее было почти не видно, но я помнил, что там написано.

«Благодаря им этот памятник исчезнет».

Я покачал головой.

Простите, ребята, это вряд ли.

Обежал взглядом фигуры. С тех пор погибло еще трое.

Карстен, Стоун и Шайо. Шайо по глупости — тогда еще не только мы пытались штурмовать лабиринты. Карстен и Стоун были в числе погибших в Стартовом городе, когда началась эта история с мертвыми.

У Кляйна теперь была компания.

Я открыл рот, постоял пару секунд, и закрыл его. Что я им скажу? Зачем я вообще сюда пришел? Не к нашему с Асуной дому, куда собирался выходя из лагеря, а сюда.

Мне отчего-то захотелось, чтобы рядом снова оказался Каяба. Ну или кто-нибудь другой. Хоть бы Хакер пришел что ли. Или Арго, она тоже любит странные разговоры в странных местах.

Но никого не было. Я постоял еще немного и, так ничего и не выдавив, стукнул о монумент кулаком. То ли споря, то ли обещая непонятно что.

Развернулся и так же тихо пошел обратно.

Выступили утром. Всех дрейков я поднимать все равно отказался и в итоге пошли четверо — мы с Асуной, Апостол и Линвар. Мы летели как можно ниже, на бреющем над самыми рядами. Хорошо, что полет дракона не вполне подчиняется законам физики. Иначе мы бы или рухнули на такой низкой скорости, или посбивали бы людей порывами ветра.

Я смотрел на приближающиеся стены и никак не мог подавить ассоциации, из-за которых отчасти и пошел вчера на кладбище. Так же было в Тора-Вьельдо. Тихо, никаких встречных атак, ясный солнечный денек. Разве что там у нас были тараны вместо драконов.

И теми же словами, я вспомнил об этом ночью, я пытался успокоить Асуну не отпускавшую меня на штурм. «Эй, всё нормально будет».

Тогда ничего нормально не было. Погиб Кляйн. И едва не погиб я сам — если бы я получил такое ранение сейчас — оно было бы смертельным.

Кого мы недосчитаемся здесь?

— Стоп! — разнеслось по рядам.

Я плавно опустил Нэко на пустое место метров за пятнадцать от ворот. По-прежнему никаких признаков врага. Проходили — они рванут, как только падут створки.

— Начинай, Кирито.

Я тяжело вздохнул. Посмотрел на стоявших в стороне солдат — они должны будут нас прикрыть, когда придет время. Нашел взглядом Асуну — она, так же приземлившись, стояла неподалеку, и поймал одобрительный кивок. Хлопнул дрейка по шее.

— Давай, милая.

Нэко взрыкивает и переступает лапами. Затем открывает пасть и вперед рвется струя огня. Ворота моментально краснеют. Люди отступают еще дальше в стороны. Не знаю, какая температура у драконьего огня, но она явно велика — жарко даже мне, находящемуся на спине Нэко. Песок на пути пламени не спекается только потому, что такой механики нет.

Секунда, другая, и створки вспыхивают. Еще мгновение спустя — улетают назад, словно выбитые кулаком.

На нас с ревом несется лавина. Первые ряды сгорают почти мгновенно. Но именно почти — по ним рвутся другие. Множество. Кобольды, действительно минотавры, каменные ящеры с четвертого. Вот они преодолевают метр, еще один, пять.

Поток пламени иссяк. Вперед тут же, прикрывая нас, бросились солдаты, а я с места взмыл вверх. Лязг и крики остались внизу. Следом за мной взлетели еще три фигуры. Теперь наша работа в воздухе, прятаться уже бессмысленно.

Мы выравниваемся и проносимся над городом, закладываем круг. Я бросаю взгляд вниз, и мне становится плохо.

Все улицы запружены мобами. Их не просто много — их море. Похоже, они стекались сюда постоянно. Просто респаунились и шли в Стартовый город. Тысячи.

Я внезапно понял, что это было еще далеко не всё — целью не была блокада слоев — целью было собрать эту ораву и вынести нас до самого верха.

— Система Великая…

— Кирито! — крик сбоку.

Встряхиваюсь. Хлопаю себя по щеке, чтобы привести в чувство, и направляю Нэко вниз. За нами — выжженная полоса. Горят и мобы и дома — пусть их. Следом по параллельным улицам пикируют и Асуна с ребятами. Не паниковать. Смотрится внушительно, но это и всё. Сколько бы их ни было, у нас всё равно преимущество. Если убить Короля — респаун завершится, и мы их просто выжжем, ерунда. Хотелось бы в это верить, по крайней мере.

И тут, словно он меня подслушал, я его увидел. Прямо возле здания капитолия — он появился из главного входа. Вживую куда страшнее, чем на картинке. Балахон развевается от невидимого ветра, в глазах — красные огни. Коса. Какой там «почти с дрейка»! Да он больше раза в полтора. Если не в два.

На мгновение наши взгляды сталкиваются, если только у него вообще есть взгляд, а потом он тоже взмывает в воздух. И, быстро набирая скорость, совершенно бесшумно несется прямо ко мне. Я дергаю повод, и навстречу Королю летит огненный шар, сразу за ним — еще один.

Первый он разбивает косой, от второго уклоняется в сторону, немного теряя скорость. Сверху огненную струю пускает Асуна. Снова уворот — дом, оказавшийся под нами, взрывается от драконьего плевка. То ли Линвар, то ли Апостол тоже атакуют, но промахиваются. Движение не прекращается. И неожиданно быстро он оказывается рядом.

Взмах! Сбежать уже не успеваю. Рву повод в сторону и Нэко резко заваливается на крыло. Коса, оставляя в воздухе бледно-лиловый след, проносится мимо. Но он разворачивается вокруг своей оси, и лезвие снова летит на нас. Мы еще не вышли из крена, увернуться снова не выйдет. Выбора нет. Резко, из неудобного положения бросаю дрейка вперед. Острие пролетает где-то за спиной, а мы врезаемся в Короля. Неко с ревом вцепляется когтями в балахон. Сверху что-то кричит Асуна. Скелет, оставляя на косе только правую руку, левой тоже хватает дракона за плечо. Зубы, огонь, когти, небо, земля, снова небо. Нас закручивает, и меня выбрасывает из седла.

Кувыркаясь в воздухе, лечу. С дикой скоростью, ощущение — как будто мной выстрелили из пушки. По счастью, выстрелили не вниз, а почти параллельно земле, внизу проносятся крыши. Хотя, вряд ли это может считаться спасением — судя по всему, я сейчас впечатаюсь в угловую башню того самого капитолия. Один из клинков срывает и уносит куда-то в сторону, хватаюсь за другой, чтобы не потерять и его. Хотя, какая сейчас уже разница? За спиной жалобно ревет Нэко, и я зажмуриваюсь.

Черт.

— Поймала!

Руку чуть не выдирает из сустава. А может и выдирает. И, судя по лицу, вряд ли у вцепившейся в меня как клещ Асуны ощущения лучше. Как она вообще успела?

Направление уже не изменить, Молния развила слишком высокую скорость — куда больше моей. Всё, что мы успеваем — сигануть в сторону. Падаем, в обнимку катимся по крыше капитолия, отбивая себе все, что только можно. Байрон разносит собой башню, не знаю что громче — хруст костей или грохот камня. Рядом падают обломки. При очередном обороте краем глаза замечаю падающую Нэко и фигуру в балахоне, несущуюся к нам, уже замахивающуюся косой.

Он изрядно потрепан — половины костяной челюсти нет, и на морде какая-то черная дрянь, наверное, кровь. В этой же дряни — сильно подранный балахон. Коса стала короче наполовину. Но на нас его еще вполне хватит.

Асуна вопит что-то нечленораздельное.

При следующем обороте в поле зрения появляется Апостол, преследующий монстра, но он явно не успевает. На третьем стоп-кадре на Короля падает башня.

Пробивает им и собой крышу и улетает внутрь здания.

Мы, секунду спустя докатившись до стеклянного купола и перепрыгнув бордюр — тоже.

Нам повезло — примерно на половине высоты оказались натянуты какие-то тряпки, вроде знамен — они нас немного затормозили.

Бах.

Падением мне вышибло весь воздух из легких. Не знаю, сломало что-нибудь или нет, если нет — я сильно удивлюсь. Сколько здесь высоты, метров двадцать? С тряпками — десять. Асуна, к счастью, оказавшаяся сверху, приподнимает голову. Волосы засыпаны пылью и стеклом. Девушку трясет. Подозреваю, что меня тоже.

— Т-ты…

Что она хотела сказать, я так и не узнал — время вовсе не остановилось для того, чтобы мы могли высказать друг другу претензии. Рядом с грохотом рухнул булыжник с меня размером. Нас обдало осколками. Здание рушилось.

— Кирито!!! — это долетевший до нас Апостол вопит сверху — Кирито, валите оттуда!

А то я не догадался! Надеюсь, башня прибила эту тварь. Не бессмертный же он, в конце концов. Я бесцеремонно столкнул с себя Асуну и вскочил. Дернул ее за руку, приводя в вертикальное положение. Она вскрикнула. Знаю, мне тоже не очень здорово. Нам бы сейчас пару хилок. Но чего нет — того нет.

— Ноги!

Несусь к выходу, таща девушку на буксире. Пронесся недалеко — прямо перед нами падает колонна. Пол вздрагивает, и мы снова оказываемся на земле. На этот раз ненадолго — поднимаемся тут же.

В этот раз Молния соображает быстрее меня — бежит в сторону, начиная огибать препятствие, таща за собой уже меня.

Тут моя интуиция воет.

— Асуна, назад!

Дергаю ее за руку, вызывая еще один вскрик боли, и плитка, на которой она только что стояла, тут же проваливается вниз. Под ней — непроглядная чернота. Близко. Все вокруг ходит ходуном, и я какой-то частью сознания отмечаю, что всё. Приплыли.

Правильно я ее не взял на прошлый штурм, и сейчас тоже надо было дома оставить. Свалить ночью, пока спала, и Байрона с собой забрать.

Сверху, гарцуя в воздухе, снова что-то кричит Апостол. Парень пытается спуститься, до нас ему не добраться — просто прибьет камнями. А до выхода еще не меньше четверти зала.

Тут сзади раздается какое-то зловещее щелканье, вроде того, которое издают жуки. Поворачиваю голову — оказывается, Король может издавать звуки. И он еще жив, хотя башня его почти уработала. От балахона не осталось и следа, целые только череп и одна рука, которой он и подгребает к нам, все остальное — измочалено в кашу. Косы тоже не видно.

— Да когда ж ты наконец сдохнешь, тварь?! — с чувством интересуюсь я, и в следующий момент капитолий складывается внутрь. Пол окончательно перестает быть. Наверное, к счастью — немного раньше потолка.

Я успел только дернуть Молнию к себе, обхватить ее руками, и мы ухнули вниз.

Над нами — грохот конца света, вокруг камни, внизу — ничего.

Последняя мысль забавная — а говорят, что ниже земли не упадешь.

Глава 5 Дела семейные

— Кирито.

Я поморщился. Больно. Что за черт?

— Эй, Кирито, ну очнись. Подъем.

Меня потрясли за плечо.

Я разлепил глаза и наткнулся взглядом на Асуну. Выглядела она довольно паршиво — ссадины, под носом кровь, бровь рассечена. В волосах все еще кусок стекла. Я протянул руку и достал его.

— Ты как? — что у меня с голосом?

Она нахмурилась.

— Жить буду, тебя сильнее приложило.

Я не без труда сел и осмотрелся. Какой-то коридор, с одной стороны — завал от пола до потолка — похоже, оттуда мы и свалились. Темный камень, смахивает на лабиринт, единственное отличие — факелы на стенах. Кажется, я знаю, где мы — провалились в то самое подземелье, откуда выполз этот, с косой. Кстати, а где он сам?

Я перевел взгляд обратно на завал и обнаружил торчащую из-под нее руку скелета.

— Готов? — поинтересовался у Асуны.

— Кажется, да. Не дергается.

Я кивнул и, поморщившись, поднялся. Тело действительно болело дико, но, как ни странно, переломов я не обнаружил. Да и Асуна при ближайшем рассмотрении была если и не невредимой, то, по крайней мере, целой, что меня уже безмерно радовало.

— Надо выбираться отсюда.

Я помог подняться Асуне.

— Думаешь, отсюда есть выход?

Черт его знает, я не помню, где был вход — возможно, что как раз в капитолии, который теперь разрушен. Но не сидеть же здесь до второго пришествия. Нас, конечно, будут искать, но не прямо сейчас — после победы.

— Не попробуем — не узнаем. Пойдем.

Поддерживаю ее за плечо, и мы идем. Сначала морщимся с каждым шагом, потом то ли привыкаем, то ли тело постепенно отходит от последствий падения — становится проще.

Метров через двести коридор заканчивается развилкой.

— Налево, направо?

Я немного подумал.

— Говорят, если идти по лабиринту, все время касаясь рукой одной стены — выйдешь наружу.

— Логично — согласилась Молния. — Стены же непрерывны, а если есть разрыв — то это выход.

Я хмыкнул, искать объяснение мне никогда в голову не приходило.

— Тогда пошли направо. Ты в папу такая умная?

Она только фыркнула.

— А в маму красивая. Этим ты от меня не отделаешься, Кирито, когда вернемся — получишь у меня.

Я дернул щекой. Вообще-то ничего такого не имел в виду, но выслушать вагон ругани мне действительно придется, я ее знаю. И за безрассудную атаку Короля, и за то, что мы оказались здесь, в этом подземелье, и вообще. И то, что мы при этом победили — Асуну совершенно не будет беспокоить. Риск был? Был. Разрешение на выволочку получено. Женщины.

А вот Нэко мне действительно было жалко. Семь лет уже вместе небо рассекали, и вот — драконицы нет. Умом понимаю, что она цифровая, но все равно друг. А друзей терять не здорово. Подозреваю, что Асуна тоже переживает из-за Байрона, еще и потому так нервно реагирует.

По дороге встретилось еще три развилки. Каждый раз мы переглядывались, кивали друг другу и шли направо. Молнию периодически покачивало, может меня и сильнее приложило, но я и сам посильнее буду. Я крепко держал ее за руку и при необходимости возвращал в вертикальное состояние. Предложил, было, понести, но Асуна отказалась.

Ну к дьяволу такие приключения. Она права — я много на себя беру. Искатель ответов, чтоб тебя.

Ну сейчас, положим, от меня ничего не зависело, но вот еженедельные походы в лабиринты — исключительно моя идея. Наверх ему надо. Ну и что ты там найдешь наверху, кретин? Скрижаль с надписью.

«Ты, Кирито-кун, попал в эту вселенную в силу такого-то физического эффекта, в котором все равно ничерта не понимаешь. А Каябу убил Воландеморт».

И в конце это извечное воннегутовское.

«Такие дела».

И как, сильно тебя это порадует? Сегодня чуть не отправился на тот свет и ее с собой не прихватил.

Плевать. Вернемся — будем жить. Как Асуна говорила. Как нормальные сумасшедшие люди. У Кибао вон дочь. А игроки могут иметь детей между собой? Пусть да. Потом однажды нас просто отключат и все. Заснем и не проснемся. В один день. Без боли, кровищи и мечей. Да и когда это еще будет. Сказка же. Настоящая сказка, кто о такой не мечтал?

— Кирито.

Ее голос вырвал меня из самобичевания.

— Что?

Я поднял голову и увидел зал. Очень странный для лабиринта большой круглый зал. Всего два прохода — один, через который мы вошли, другой — точно такой же в противоположном конце комнаты. И не понравилась мне эта комната совершенно. Я даже сам толком не понял чем, вот не понравилась и все. Не стоило в нее входить, я это кожей чувствовал.

Асуну, похоже, терзали схожие ощущения, но, к сожалению, было уже поздно — когда мы очнулись, то стояли уже в самом центре помещения. Мы обменялись понимающими взглядами и начали отступать. Тихо. Осторожно.

И тут из противоположного прохода раздались шаги. Тихие спокойные шаги человека идущего по собственному дому.

Я даже не понял, как оружие оказалось у нас в руках. Мы еще раз переглянулись и чуть раздвинулись в стороны, чтобы взять в клещи. Техника парной драки была отшлифована годами.

Шаги все приближались, приближались, приближались… Казалось, идущий никогда не дойдет. Я успел два раза переложить клинок, чтобы вытереть правую ладонь. А потом на свет факелов вышла человеческая фигура.

Я узнал ее мгновенно. Даже несмотря на то, что она не имела совершенно ничего общего с тем обликом, который должен был быть у нее двенадцать лет назад.

Не знаю как или по каким признакам. Я просто узнал. Наверное, потому, что подсознательно именно ее я и ожидал здесь увидеть. Король был просто мобом. Он мог координировать действия других мобов, мог заставлять их нападать.

Но он не мог заставить их воскреснуть. Здесь нужны были возможности совершенно иного порядка. Ее возможности.

Сейчас ей можно было дать лет двадцать. Пучок с двумя мацуба кандзаси, переходящий в длинный хвост. Спереди — косая челка. Всегда затруднялся сказать, какие у нее были волосы — черные, бледно-голубые или серые, сейчас смог бы ответить — темно-синие. Черный кожаный доспех под горло, безразличный взгляд серых глаз, словно прикрытых броней.

Выйдя на свет, она остановилась, пробежалась этими никакими глазами по нам и вытянула правую руку в сторону. Воздух наполнился вихрящимися голубыми полигонами, и мгновение спустя в ее руке собралось копье.

Не копье — поправил я сам себя, оценив наконечник.

Совна.

Жуткая дрянь.

Девушка легким жестом взвалила оружие на плечо, и начала обходить нас по кругу. Странное дело — до этого момента я не замечал эха, но от ее шагов разносился какой-то прямо-таки потусторонний гул. У меня по спине стекла капля пота. Холодного.

Асуна настороженно приподняла шпагу, поворачивающуюся за идущей, и жестким голосом поинтересовалась.

— Кто ты?

Никакой реакции. Она продолжала приближаться к нам по широкой дуге.

— Как тебя зовут? — еще одна попытка.

Она наконец-то остановилась и подняла взгляд на Асуну. Спокойно ответила.

— Мое имя Юи. — Пауза. — Но никто не зовет меня.

И тут она перевела свои непроницаемые глаза на меня. Я стоял ни жив, ни мертв.

— Скажи, битер. Почему никто не зовет меня?

Я вздрогнул. Она знала.

— Асуна — услышал я собственный голос. — Отойди.

— Что? — Молния, казалось, не поверила своим ушам.

— Отойди назад.

Это не моб. Это даже не Каяба. Это машина. Искусственный интеллект, безо всяких ограничений — она не должна была сражаться с игроками. Чудовищные вычислительные мощности, в сравнении с человеком. Самым жутким монстром САО был не Король. Самый жуткий монстр САО стоит сейчас перед нами. И Молнии ее не победить.

И мне ее не победить, даже будь у меня оба меча.

Никому.

Асуна, похоже, что-то почувствовав в моем голосе, шагнула назад. И еще раз. Юи повернула, было, голову, провожая ее взглядом, но тут же снова посмотрела на меня.

— Почему ты делаешь это? — поинтересовался я. Что опять с моим голосом?

Она прищурилась.

— Я могла бы быть другой. Ты мог бы сделать меня другой. Но ты не стал. И твой мир не стал моим.

— Ты мстишь?

Отрицательный кивок.

— Я защищаю. Мне осталось только защищать свою сторону. Какой бы ущербной она ни была.

— Защищаешь?

— Конечно — она пожала плечами, словно говоря о чем-то само собой разумеющемся.

— От кого? Это ведь ты убиваешь НПС.

— Они воскреснут, когда ты остановишься. Я защищаюсь от тебя.

Я даже завис. Что она такое говорит?

— От меня? Остановлюсь?

Юи, казалось, погрустнела, хотя в ее глазах это никак не отразилось. В них вообще, мать твою, ничего не отражалось!

— Ты даже не понимаешь.

— Тогда объясни! — потребовал я. Что за чушь — мне начинает казаться, что каждый встречный непись знает про меня больше, чем я сам!

Она покачала головой.

— Нет. Сейчас ты не услышишь меня. Я объясню чуть позже. Когда…

И я, каким-то шестым чувством, понял, что сейчас будет. И не ошибся — в следующий миг Юи атаковала.

Я словно в замедленной съемке увидел, как она делает длинный шаг вперед и в сторону.

Совна закручивается и летит.

Я тоже лечу. Разрывая мышцы. Куда быстрее, чем на драконе. Но я не успеваю. Не успеваю ничего. Никак.

Не мне соревноваться с ней.

Лезвие смахивает Асуне ногу.

Она даже не успевает закричать.

Еще один разворот.

Всё.

Меня окатывает кровью.

Я стою. Просто стою.

Просто.

Всё.

В голове кто-то начинает очень громко кричать. Наверное, я.

Тело падает.

Все так же медленно она поворачивается ко мне и что-то говорит. Наверное.

Рот открывается и закрывается.

Потом замолкает. Качает головой. Хмурится.

Потом я почему-то лежу на боку.

И кровь из носа. Хотя, сейчас везде кровь. Всё в ней.

Пол. И нога. Две ноги.

А у Асуны теперь всего одна.

Одна нога у Асуны! Так не бывает, не бывает так!!!

Это правая.

Это левая, чуть впереди.

Асуны теперь вообще нет.

Правая поднимается и шагает вперед.

Левая встает на носок.

Это удар.

Нет Асуны.

Глупое тело кувыркается назад, сбивая совну ногой и выбрасывая меня в воздух.

Зачем-то я снова стою.

Лезвие звякает об пол, и Юи тут же выбрасывает мне в грудь противовес. Глупое тело механически отбивает его. Секунду спустя — лезвие. И еще раз. Она оказывается рядом, и я получаю плечом в грудь.

Опять лежу. Снова пол. И снова нога. Молнии. Прямо передо мной.

Как по щелчку появляется чувство.

Бешенство.

Я начинаю смеяться. Как больной, как псих. Не понимаю, как оказываюсь на ногах. У нее за спиной. Бью.

Наверное, впервые в жизни — действительно хочу убить. Уничтожить. Стереть. Вырывать куски мяса и прыгать у нее на голове, кроша кости. Потому что моя игра закончилась.

«Очень жаль. Вы умерли. В следующий раз будьте осторожнее».

И можно только вбить в экран торец клавиатуры.

Смех рвет рот.

Она пробрасывает за спиной древко. Тут же разворачивается, отшатывается назад, и мне в лицо летит металлический шар. Разворачиваюсь сам, и выставляю вперед левую руку. Хруст. Боли нет. Меч бьет с разворота. Лязг.

Она пинает меня в поясницу, и я улетаю. Тут же оказывается рядом, взмахивая совной снизу вверх.

Стоп!

Скорость движения тела — примерно пятнадцать метров в секунду.

Скорость движения совны — около пятидесяти метров в секунду.

Момент вращения.

Сила трения.

Инерция.

Позиция Юи. Потом будет колющий.

Старт.

Выбрасываю левую руку в сторону, и меня закручивает со спины на живот. Выставляю вниз меч, параллельно телу и проезжаю по лезвию как на скейтборде по перилам.

Кувырок.

Пробрасываю меч за спиной, сбивая ее следующий удар. Даже не обращаю внимания на то, что сломанная рука снова действует.

Это полезно.

Разворачиваюсь.

Юи останавливается, просто стоит и смотрит на меня все тем же задумчивым взглядом.

И в этот момент я осознаю — я могу убить ее. Бешенство пропадает, остается только эта простая мысль.

Я могу ее убить.

Мы равны.

Смех обрывается.

Медленно вытягиваю левую руку в сторону. Сжимаю кулак, и в нем собирается меч.

Она все так же стоит и смотрит.

Бросаюсь вперед.

Взмах левой рукой — лязг. Правой, левая меняет хват — лязг. Разворот, резануть обратным хватом. Еще шаг вперед. Увернуться. Отбить. И снова отбить. Упасть на пол, прокрутиться вокруг своей оси.

Она толкается тупым концом совны и взлетает. Разворачивает оружие, приземляется — я успеваю откатиться, лезвие высекает искры.

Следует широкий взмах.

СТОП!

Назад?

Сравнение скоростей. Не успеваю.

В стороны?

Не выводит из зоны поражения.

Вниз?

Добьет вторым концом, он уже идет вверх.

Вверх? Нельзя прыгнуть выше головы.

Старт!

Поворачиваю левый меч перпендикулярно земле. Отпускаю. Толчок стопой и мгновенно — еще один, от рукояти меча. Какой-то миг он продолжает стоять на острие — мне хватает.

Совна пролетает подо мной.

Можно.

Приземляюсь. Еще не коснувшись земли подхватываю меч, пальцами толкаю себя вперед. Юи уворачивается.

Меняю хват на втором клинке — теперь это крылья. Секу перед собой. Она отбивает и атакует сама. Средняя скорость клинка — около семидесяти метров в секунду.

Так не дерутся. Хват на мечах не меняют в процессе блока. На расстоянии в полметра не сражаются копьем. И уж точно в бою никогда не увидеть таких акробатических номеров.

Но у нас получается. И мне все равно — как.

Все что мне нужно — отрезать этой цифровой твари голову. Вскрыть ей горло, точно так же как… не сметь думать про это!

Что будет потом — не имеет никакого значения.

Совна снова летит вперед. На этот раз не прыгаю. Правый кулак упирается в пол, стопа ловит древко и выбрасывает его вверх. Разворот на правой руке, левый меч подсекает ноги.

Юи наступает на клинок. Пинок в лицо отбрасывает меня назад.

Снова замираем друг напротив друга. Я дышу как загнанная лошадь, она все так же спокойна, словно и не билась только что. Удивительно, но ни у одного из нас — ни одной серьезной раны. Те, что я получил раньше, пропали.

— Теперь ты готов слушать?

В ответ только рычу.

Она вздыхает и атакует снова. И…

Стоп!

Угол атаки.

Скорость.

Инерция.

Вероятные траектории смещения древка.

Я могу.

Старт.

Смещаюсь самую малость, даже не уклоняюсь. Просто чтобы получить нужный угол. Левый меч змеей вылетает вперед и до половины входит в древко. Хрясть.

Поймал.

Мы не равны.

Рву на себя. Юи подается вперед, я делаю шаг ей навстречу.

Правый меч входит ей в сердце.

Секунду мы стоим глядя друг другу в глаза.

У Юи — абсолютно спокойные, как будто я не убил ее только что. Разве что легкое удивление.

У меня? Не уверен, что у меня еще есть глаза.

А потом она делает шаг и входит в меня.

Глава 6 Цифровой меч

— … Примерно так — завершил я историю.

— А потом они жили долго и счастливо? — с детской непосредственностью поинтересовалась Рэй.

— Нет — отозвался я, не отрываясь от изучения потолка. — Колдун уехал к себе в академию, а оборотня лет через семь сожгли крестьяне. Потом ребенок нашел колдуна, и тот его убил. — Не удержался и добавил — Такие дела.

В меня бросили пряник.

— Это плохая история, дядя Кири!

— Нормальная история — пожал я плечами. — Так всегда и бывает.

— Ты плохой сегодня.

— Я вообще не очень хороший. Твой папа знает истории лучше, Рэй?

Я лениво повернул голову и наткнулся на надувшуюся девочку.

— Нет — неохотно буркнула та. — Папа говорит, твои истории — ерунда.

Я хмыкнул и повернул голову обратно. Вообще-то, правильно Кибао говорит. Кибао — умный.

А я — мудак.

— Рэй.

— Угу. — Тон «вали отсюда к чертовой матери» она распознает безошибочно.

Девочка слезла с табуретки, немного помялась и направилась к выходу.

— Пока, дядя Кири.

Дверь хлопнула.

— Ага — пробормотал я себе под нос. — Пока. До новых, как говорится, встреч. Будем сказку беречь.

Рывком встал с кровати, подошел к окну и проводил ее взглядом до дороги. Леса уже давно зачистили, но мало ли что.

С победы прошло два месяца.

Меня нашли на четвертый день. Говорят, я просто сидел, вцепившись в тело, и ни на что не реагировал. Наверное. Я не помню. Почти ничего не помню, после удара Юи. Асуна падает, дальше какие-то обрывки. Мы бьемся, дико, как в кино, потом я вроде как победил и всё. Тело Юи не нашли. Что неудивительно — если верить моим смутным воспоминаниям, она во мне… растворилась, что ли. Не знаю, что это значит, и знать не хочу.

Неважно. Респаун прекратился. Мы победили. Я проиграл.

Более-менее пришел в себя через неделю. Собрал вещи и перебрался обратно на первый слой. Хотя, у меня вещей-то было. Оружие, две картины, всё. Мой второй меч так и не нашли, а тот который я… сделал в подземелье — пропал. Я забрал шпагу, хотя махать ей в паре с мечом — неудобно. Но я махать больше не собирался. Хватит с меня железомахательства. Намахался уже.

Я вздохнул и стер конденсат с окна. Скоро уже снег повалит. Надо дров заготовить — нахмурился я и пошел ставить чайник.

Где-то через час, я как раз доставал из духовки печенье, приперся Апостол. С парнем происходила полная ерунда. С одной стороны, он винил себя за то, что не смог вытащить нас из капитолия, с другой — злился на меня за то, что я забросил дела. Всё пытался переубедить меня насчет Совета и гильдии.

Но Апостола ждал крах. Наверх я больше не пойду, а значит и гильдия мне не нужна, а Совет — они и без меня вполне справятся. Улаири я официально передал Арго, пусть она рулит, у нее неплохо должно получиться. Летунов осталось всего шесть, но для связи этого вполне хватит.

Кстати, парень, поглядев на меня, решил не терять времени, и вроде бы сделал предложение Кармен. Молодец, больших им успехов.

Я его не пустил, не хочу в десятый раз воду в ступе толочь.

Стартовый город еще не восстановили после нашего авианалета. Кое-где уже стояли новенькие дома, благо в цифре все несколько упрощалось, даже несмотря на приближенность Айнкрада к реалу, но большая часть до сих пор лежала в руинах.

Дом Свена в том числе. Что стало с торговцем, я так и не узнал, да, в общем-то, и не особо интересовался — скорее всего, погиб еще при первом налете. Только сейчас вспомнил, как сидел вот в этом самом доме и отмечал свой первый нормальный новый год в Айнкраде. Сейчас праздник снова приближался, но повторить опыт не выйдет — закопченные стены не очень подходят для семейного обеда.

Я немного постоял, глядя в разбитые окна, и отправился дальше. Сам не знаю, зачем я сюда выбрался. Проветриться, наверное.

Толкнул дверь Золотого Пса, трактир восстановили одним из первых. Хозяйкой здесь теперь была какая-то другая женщина, что стало с Хельгой, опять же — тайна покрытая мраком. Но она меня, похоже, узнала. Кивнула, подтверждая не озвученный заказ, и крикнула что-то в сторону кухни. Я вернул кивок и уселся за стол, оглядывая помещение. Почти пусто. Игроков вообще нет, в углу пара строителей НПС, в другом — какой-то парень с довольно мрачной рожей и всё.

Минут через десять мне принесли мою оленину с овощами, а еще через пять в зал завалился Марк. Обежал глазами зал, остановился на мне и довольно кивнул.

Я смерил усевшегося напротив парня хмурым взглядом.

— Что, тоже мне будешь лекции читать об ответственности? «Кирито, ты отвечаешь за людей, Кирито, все ждут твоих важных слов» и все такое?

Марк чуть прищурился и повернул голову набок.

— Да нет, Кирито-чан. Просто хотел на морду твою посмотреть.

Я закашлялся — кусок фасоли попал не в то горло. С трудом сглотнул, перевел дыхание и переспросил.

— Чего?

— Мне как-то плевать на людей, я, видишь ли, не из ваших. И мне совершенно без разницы обойдутся они, без тебя или нет.

— Я имел в виду, с каких это пор я стал чан?

Марк пожал плечами.

— Ты сам мне так говорил — если меч держит тебя, то ты девочка.

Я скрипнул зубами.

— Ах ты…

— А умирать как-то резко расхотелось, да?

Я посмотрел на его наглую рожу пару секунд и фыркнул. Откинулся на стул. Где-то я это уже слышал.

Признал.

— Расхотелось.

Он кивнул.

— Когда ты сюда попал, ты ведь жил до этого нормальной жизнью, так? Да и здесь…

— Слушай, умник, я тебя старше почти в два раза. Не надо мне банальности говорить, ладно?

— А мне кажется, что надо — нахмурился Марк. — Я повторяю, мне совершенно наплевать, что будет и с гильдией и с Советом. Если ты не вернешься в Улаири, я из них просто выйду. Но ты — мой друг и учитель, и вот на то, что будет с тобой — мне не наплевать.

Я задумчиво на него посмотрел. Забавно. Кого я вообще могу назвать друзьями? Если подумать — то не так уж много людей наберется. Арго — определенно. Хакер — пожалуй, хотя с ним все сложно. Эрнст? Ну… сомнительно, он скорее младший партнер. Или даже старший, тут как посмотреть. А в последнее время — Марк и вот дикость-то — Рэй, приходившая ко мне чуть ли не каждый день. Остальные — товарищи, приятели, соратники. Что-то вроде того.

Четыре человека, из них — один непись, и одна вообще неведомая хрень. Все-то у меня не как у людей. Дружу с программами, мечи вон собираю из воздуха. Как, интересно? Я пробовал, больше ни разу не получилось.

— Спасибо.

Он удовлетворенно кивнул.

— Обращайся. Кирито-сан.

Тем же вечером я отнес шпагу на кладбище. Опять постоял в задумчивости, разглядывая фигуры. Пожалуй, теперь мне было что сказать.

— Спасибо. — Сейчас я обращался ко всем ним. Даже к тем, кто был еще жив. — За всё. Я ведь не Киригая Кадзуто. У меня не было никакого права быть здесь. Но вы говорили мне слова. Вы были рядом. Кто-то из вас стал моим другом, прикрывал мне спину. Кто-то из вас меня бесит, и это взаимно. Кто-то из вас даже смог в меня влюбиться. О ком-то я вообще почти ничего не знаю. Вы сделали этот мир моим. Теперь кто-то из вас мертв. А я — еще нет. Я пока не знаю, что делать с тем, что получилось в итоге. Но я…

Я замолчал. Придумаю? Нет, планы — это не мое, они всегда летят к дьяволу.

— Но что-нибудь я сделаю обязательно.

Положил шпагу Асуны на постамент и пошел прочь.

Я некоторое время постоял на пороге, разглядывая гостя. Тот вопреки всякой вежливости сидел за моим столом и пил мой чай. С моим печеньем. Хоть не хлюпал, и то спасибо. Наверное, три месяца назад я бы двинулся головой, увидев такую картину. Или бросился бы вперед, выхватывая оружие.

Сейчас я просто хмыкнул, прикрыл за собой дверь и направился к шкафу. За второй чашкой. Налил и себе, уселся.

— Вкусно?

— Очень, Кирито-сан. Позволь спросить, почему ты не открыл кондитерскую?

Напротив сидел Хитклифф.

Живой и совершенно здоровый.

— Слишком много мороки. К тому же, Урбус, мне все равно не переплюнуть.

— Ах да, их замечательные булочки с повидлом — протянул Хитклифф.

Я помолчал секунду и решил удовлетворить свой давний интерес.

— Акихико-сан, тогда, двенадцать лет назад, ты съел булку?

— Конечно. Большое спасибо, Кирито-сан, было очень вкусно.

Я вздохнул, заканчивать фарс не хотелось, но, видимо, было необходимо.

— Мне полагается спросить каким образом?

Он все-таки хлюпнул. Урод.

— А тебе совсем неинтересно, Кирито-сан?

Я пожал плечами.

— Не особенно. Я в твои игры больше не играю. Но если это так необходимо — хорошо, как ты выжил?

— Видишь ли, Кирито-сан, строго говоря — я и не выжил.

Я поставил чашку на стол, ему все-таки удалось меня пробить.

— Что?

Каяба вздохнул и уставился на меня с любопытством.

— Кирито, кто я, по-твоему, такой?

— Акихико Каяба.

Он только отмахнулся.

— Я не об этом. Я вижу, что ты сбился, но даже в этом случае, ты никогда не задавался вопросом о том, зачем всё это?

— Ну почему, задавался. Ты псих. Хотел посмотреть, что получится.

— Ты правда так думаешь? Кирито, давай рассуждать логически. Я развивал свой интеллект с самого детства, основал многомиллионную корпорацию, вложил огромные силы и средства в исследования человеческого мозга — для того чтобы помучить десять тысяч человек? Тебе не кажется, что это лишено смысла?

Я раздраженно откинулся на спинку стула.

— У психов все лишено смысла. Ну хорошо, и в чем была твоя цель?

Он отставил чашку и подошел к окну. Театральным жестом указал на него. За окном качались елки.

Я пожал плечами.

— В Сибири лучше.

— В Сибири есть комары, Кирито.

— Ну и что, ты хотел создать мир без комаров? — скептически осведомился я. — Ты же ученый.

Он разочарованно опустил руку и нахмурился.

— Именно потому, что я ученый, я знаю, что нам известно, в сущности, очень мало, но я говорю не об этом. Да, я хотел создать мир, Кирито. Но не так как ты это подразумеваешь. Я не считаю себя богом, что бы ты ни думал обо мне.

А вот тут он меня заинтересовал. Не считает, значит?

— Продолжай.

— Разумеется, речь не идет о полноценных реальностях, в которые можно перемещаться при помощи волшебства, или чем-нибудь подобном. Оставим мистику экстрасенсам. Обыкновенный цифровой мир. Для одного единственного человека.

— Тебя?

— Меня. — Он кивнул. — Что в этом зазорного? Меня не устраивает реальность. Она сера, глупа и обыденна. Наполнена совершенно бессмысленными занятиями.

— Выхлопными газами — поддержал я его. — Люди убили планету. — Подумав секунду, добавил — И музыка там паршивая. Ты что, серьезно?

Он был серьезен. Мне поплохело. Чокнутый эскапист. С деньгами и головой. А мы уже грешным делом думали о какой-то материализации цифры, о психологических экспериментах, кто-то даже высказывал мысль о военной программе. А Каяба просто заигравшийся мальчик, который хотел в придуманный мир. Лечь в цифру и не проснуться.

— Так и надел бы шлем один! Мы-то тебе зачем?!

Он покачал головой.

— А вот здесь уже начинается наука, Кирито. — Я только сейчас обратил внимание, что он перестал называть меня сан. Да и вообще его манера речи изменилась, дорвался до любимой жилы. — Тебе известно, что такое горизонт Чейтина?

— Понятие информатики — автоматически отозвался я, начиная постепенно понимать. — Предел сложности осознаваемой системы.

— Именно. Приятно иметь дело с умным собеседником. Реальный мир, Кирито, лежит далеко за этим пределом. Воссоздать его программно — возможно, я сделал это. Но создать на его основе — другой? С теми же социальными взаимодействиями, с той же физикой, с теми же… душами, если хочешь, но принципиально отличающийся — это не так просто.

— И для этого тебе понадобились живые люди — медленно проговорил я. — Которые ходили бы вокруг, смотрели на твой мир, сравнивали его с оригиналом и… Ты использовал нас!

Он уставился на меня с интересом.

— Кирито, я понимаю, что ты очень сильно сбит, но почему ты все время говоришь «нас»?

Я прикрыл глаза, уже начиная понимать и это тоже, но все-таки переспросил.

— Что?

— Ты же понимаешь, что просто ходящих вокруг людей — совершенно недостаточно, пользователи не могут менять код. Им нужен проводник. Адаптер.

Я молчал. Все-таки не в Киригаю. Все-таки в ИИ. Такой же, как Юи. В голову снова пришел собирающийся в руке меч. Вот почему. Меня нет в реале. Так глупо.

Теперь я ее понял. Она была частью Системы САО. А я был искусственным элементом — вроде вируса. Ходил и все портил. Вот почему начали говорить неписи, вот почему они начали умирать. А я ведь еще и не просто транслировал. Я ведь выдавал еще и свое — мой-то разум человеческий.

Будь жива Асуна — меня бы это убило. Но Асуна была мертва, и сейчас мне было особенно нечего бояться. Тем более, что я и так предполагал нечто подобное. Как самый маловероятный вариант, но предполагал.

— Дай угадаю, ты умер, потому что процесс пошел слишком быстро?

— Я не считаю себя мертвым, Кирито.

Я поморщился.

— Конечно, ты умер. Ты просто цифровая копия, моб, твое настоящее сознание уничтожено. Приятной игры, господин труп. Еще скажи, что ты на это рассчитывал?

Каяба нахмурился, а я его задел, пива мне.

— Даже если так, Кирито, не тебе шутить на эту тему.

— Ну почему, как раз мне — я даже развеселился. — Мы в противоположном положении, умник. Я то, видишь ли, живой. Настоящий человек, пусть и в цифре. А ты — просто цифра. Обхохочешься.

— Ты в этом уверен?

Я рассмеялся.

— Абсолютно. Знаю, звучит бредово, но я сюда попал из параллельной вселенной. Там даже про всё это есть книжка. Ты персонаж книжки.

И тут он улыбнулся. У меня смех застрял в горле.

— Неужели, Кирито, ты думаешь, что от тебя был бы прок, если бы ты попал сюда младенцем? Я же сказал, что сумел воссоздать реальность.

Я опешил. Он… он действительно сказал…

— Что?

— Тебе нужно было где-то вырасти. Приобрести какой-то опыт. Недавно ты встретил Юи — она изменилась, разве не так? Ты ожидал другого. Вы тоже развиваетесь.

Я сидел обратившись в камень и осознавал.

Я думал, что этот мир был создан Кавахарой Рёко (я наконец-то вспомнил его имя), а я — попаданец в него. Но всё было ровно наоборот. Мой мир был создан Каябой. Его вообще нет. Просто прототип. Альфа-версия. Тест. А я — я никакой не попаданец. Я не переносился ни в какую другую реальность.

Я вообще никогда не был в реальности.

— Откуда в альфа-версии взялся Кавахара?

Мертвый голос, чужой.

— Альфа также использовалась для прототипирования самого Айнкрада, не только твоих действий. Того, почему это выразилось в такой форме — этого я не знаю. Случайность. Один шанс из множества. В конце концов, в оцифровке же принимали участие реальные люди. Полагаю, сыграли свою роль и частичные исходники Айнкрада, взятые с его бета-тестирования. Конечно, в альфе тоже использовалась рассинхронизация времени.

— Киригая?

— Мальчик умер в момент соединения. Я хотел сохранить его в живых, но… Видимо, какие-то неучтенные факторы.

Он все-таки меня сделал.

Во всех смыслах.

— Зачем ты пришел?

— Это звучит чересчур пафосно, Кирито, но — вызвать тебя на поединок.

Я тупо смотрел на него.

— После того как ты ассимилировал Юи, и удалил таким образом стопор — процесс пошел быстрее, он почти завершен.

Я молчал. Каяба вздохнул.

— Примерно через месяц Айнкрад будет воссоздан окончательно, и тогда все игроки умрут — в них больше не будет необходимости. Здесь останемся только ты, я и местные жители, которые благодаря тебе станут полноценными людьми. Однако — раз ты так сроднился с людьми, я хочу дать тебе шанс. Все-таки ты мое самое сложное творение. Не считая самого Айнкрада.

— Шанс? — заторможенно переспросил я.

— Ты же знаешь, что я должен был быть боссом сотого уровня? Это остается в силе. Сможешь убить меня — и выжившие смогут выйти. Разумеется, я не умру окончательно, но ты освободишь всех остальных.

— Что мешает мне убить тебя сейчас?

Он улыбнулся.

— Это очевидно, Кирито, сейчас я бессмертен. Все должно быть по правилам. Я жду тебя на Вершине Мира.

Он кивнул и направился к выходу.

— Эй, Каяба?

— Да, Кирито?

— А если бы я покончил с собой — это бы прекратило процесс?

Он хмыкнул.

— А ты когда-нибудь пробовал?

Дверь захлопнулась.

Я некоторое время посмотрел на нее, потом не торопясь извлек из ножен меч. Задумчиво посмотрел на него и, развернув, погрузил себе в грудь.

По клинку пошли фиолетовые блики.

Глава 7 Компиляция

Члены Совета, как и большая часть армии, до сих пор находились в Стартовом городе. Слишком здесь пока было много работы — организация восстановления, распределение ресурсов, временное расселение. Если моя задача будет решена — все это перестанет иметь значение. Но сейчас это сильно упрощало мне жизнь. Или что там у меня.

Капитолий все еще лежал в руинах, и для административных нужд приспособили какой-то склад в восточной части города. У входа даже стояла стража — два непися с копьями. Меня передернуло, кажется, у меня теперь пунктик на счет копий.

От кого защищаются, интересно?

Меня, естественно, узнали, и палки послушно раздвинулись.

— Кирито-сан.

— Соберите всех — бросил я — Через час совет.

Парни замялись.

— Хакер-сан уже здесь. Но, Кирито-сан, разве вы не вышли из Совета?

— Я передумал. — Пожимаю плечами. — Дело сверхсрочное, мне нужны остальные трое.

Парни снова переглянулись и я прикрикнул.

— Быстрее! Остальные трое.

Один из них поправил шлем, изобразил что-то вроде салюта и понесся в город. Я кивнул оставшемуся и прошел внутрь.

В дальнем конце помещения за столом, обычно служившим для собраний, действительно сидел Хакер и копался в каких-то бумагах. Наверняка, очередные стройматериалы подвезли. Я приблизился и уселся за стол.

Хакер поднял голову и протер уставшие глаза.

— Привет, Кирито. Ты просто так, или по делу?

— По делу — я кивнул. — Сейчас будет совет.

Он хмыкнул.

— Решил вернуться?

Я на секунду прикрыл глаза. Забавная формулировка. Хотя, откуда бы взяться другой.

— В каком-то смысле.

Он прищурился.

— Что-то случилось?

— Что-то случится. — Я поморщился. Идиотский пафос лез сам собой, защитная реакция. — Просто подожди и всё.

Хакер хмыкнул повторно и, отложив бумаги в сторону, откинулся на стул — ждать.

— Как скажешь.

Первым пришел Сёгун. Увидел меня, прищурился, но говорить ничего не стал, видимо, оценив физиономию. Сел, повернулся к Хакеру.

— Что-то случилось?

— Что-то случится — отозвался тот, качнувшись на стуле.

— Кирито что, решил вернуться?

— В каком-то смысле. — Хакер качнулся еще раз.

Глава РыКов вздохнул, поняв, что ответов пока не добьется, и тоже откинулся на стуле, скопировав позу Хакера.

Вторым подошел Кибао. Этот вообще ничего спрашивать не стал, просто смерил меня взглядом, крякнул и занял свое место. Я уже говорил, что Кибао — умный? Скажу еще раз.

Последней, почти к концу озвученного мной часа, подошла Клео. Едва она уселась, все взгляды сошлись на мне.

— Ну и зачем ты нас собрал, Снежок?

Я медленно поднялся и оглядел членов Совета. То, что мне было от них нужно — довольно непросто сделать. Но выбора у них особенно нет. Моя задача в том, чтобы они сами это осознали.

— Я нашел выход. — Уточнять, о каком выходе идет речь, не было нужды, это и так было понятно по выражению моего лица.

Они остолбенели, как будто я на их глазах превратился в дракона и обратно. Наконец Клео кашлянула.

— Прости, Кирито, мне только что показалось, что…

— Тебе не показалось. Я знаю, как выйти в реал.

— Такими вещами не шутят, Кирито.

— Я не шучу. Вчера вечером ко мне приходил Акихико Каяба.

Повторный шок. И прежде чем они успевают меня прервать, продолжаю.

— Он сделал мне предложение. Поединок. Если я побеждаю — все возвращаются в реал.

— А если нет? — как всегда интересный вопрос задал Хакер.

— А если нет — то через месяц все игроки погибают.

— Понятно — он откинулся обратно на стул.

Снова повисла тишина. Правильно, пусть подумают.

— А ты не думал, Снежок… — медленно проговорил Кибао — что мы не захотим выходить в реальность?

Это было ожидаемо.

— Через месяц все не вышедшие игроки умрут — напомнил я.

— И даже так.

— Кибао. Все игроки. Выйдут или все, или никто. Погибнут тоже все, или никто. Так решил Каяба. И все выйдут. Так решил я.

Он фыркнул.

— И на каком же основании?

— Как единственный, кто останется.

Кибао заткнулся, зато снова включился Хакер. Сёгун с Клео сидели, как воды в рот набрав.

— Это его условие?

— Нет. Просто я физически не могу выйти — пояснил я. — Меня нет в реальности.

Бах. Мне даже уши заложило, как будто над столом взорвалась бомба. А их всего-то четверо.

— Что?

— Что ты несешь?

— Кирито, ты… — даже Клео наконец-то открыла рот. — Ты НПС?!

Я на мгновение задумался. Изложить им всё? Долго, сложно, зачем. Лучше что-то близкое.

— Искусственный интеллект с ложной памятью. Наблюдатель. Мне рассказал Каяба. Вчера. Нет тела.

Тишина. Система Великая, как тихо.

— Херня — неожиданно бросил Кибао.

Я моргнул.

— Что?

— Мужик, я знаю тебя пятнадцать лет. Как ты вообще повелся на это дерьмо? Снежок — ИИ? Да я щас подохну от смеха. Ты же тупой как бревно, какой из тебя наблюдатель.

— Но Каяба…

— Да плевал я на Каябу. Ты не похож на робота.

— Он прав, Кирито — А это уже Сёгун. — Мы с тобой долго ходили вместе, ты нормальный человек.

Я стоял, смотрел на них и не знал, плакать мне или смеяться. Идя сюда я, в принципе, даже готов был к драке. Меньше всего я ожидал, что мне не поверят. Приятно. Черт, как приятно. Я бы разрыдался от умиления.

Будь иная ситуация.

Но сейчас это было недопустимо.

Я вытянул руку, собрал в ней меч и, прежде чем кто-то успел меня остановить, вонзил себе в сердце. Вообще-то — это больно.

Они разом заткнулись и уставились на надпись надо мной.

БЕССМЕРТНЫЙ ОБЪЕКТ.

— Вы вернетесь — повторил я. — Я останусь.

Меч снова растворился в воздухе.

Наконец Хакер прочистил горло.

— И зачем ты говоришь нам об этом? Ты мог бы просто сразиться с Каябой и всё.

— Если бы я мог, я бы так и сделал. Но мне нужна ваша помощь.

— И какого рода помощь?

— Бой состоится на сотом уровне. Мне нужно время чтобы туда добраться. Вы должны организовать людей. В течение месяца из городов не должен выйти ни один человек — это будет опасно.

Клео прищурилась.

— Подожди, ты говоришь не о помощи в прохождении, а…

— О том, чтобы никто не высовывался, все верно. В поединке не будет смысла, если вы умрете.

Я помолчал, давая переварить мысль.

— Я даю вам один день на то, чтобы это организовать. С помощью Арго — этого должно быть достаточно.

Сделал еще одну паузу, собираясь с мыслями. Что-то еще? Я ничего не забыл? Вроде бы нет. Здесь меня больше ничего не держит.

— Это всё. И еще — всем спасибо.

Я обошел стол и направился к выходу, оставляя их переваривать, а потом — действовать. Всё правильно, всё хорошо. Так и надо.

— Кирито!

Меньше всего я ожидал, что меня окликнет именно он.

— Что, Кибао?

— У меня дочь.

Я закрыл глаза… сглотнул. Рэй.

Живее меня.

— Я помню.

— Ты позаботься о ней, ладно?

Я кивнул и пошел дальше. Куда я денусь.

После ухода Каябы я перебил всю посуду, пытаясь придумать — как же мне добраться до сотого уровня за месяц? Даже если проходить по уровню в день (я же бессмертен, так что это вполне возможно) — мне не успеть. Даже если по два уровня. Даже по три. Но Каяба не ставит принципиально не выполнимых задач. Он полный псих, но псих честный. Бросить «убей меня» и сбежать на недосягаемую высоту — не его стиль. И я придумал.

Я вспомнил, что еще должно было быть в том лабиринте кроме Короля и Юи (которой там как раз не должно было быть). Консоль разработчика. То, через что она и управляла мобами — тогда не задумался об этом, гибель Асуны вышибла все мысли из головы.

Юи подняла мобов, чтобы убить меня. Я подниму мобов, чтобы убить Каябу. Ну как я…

Я встал посреди комнаты и прикрыл глаза. Научить меня некому, но я же цифра — это в моей природе. Должно получиться. Иначе просто не может быть. Потянуться вглубь себя. Что там есть? Эмоции — не то. Разум — тоже не то. Что-то другое, то из чего состоит все это. Единичка. Нолик. Знак бесконечность. Еще глубже.

Наконец, я поймал — не злое, не доброе, не теплое, не холодное. Никакое. Код. Диагностика! Перед глазами полетели… Картинки? Цифры? Образы? Всё сразу.

Моё. Моё. Не моё. И вот это тоже чужое. И еще блок. А это уже снова моё. Покрутил фрагмент — кажется тоже левый. Дальше много моего, и еще один чужой. Всё. Вроде бы всё.

Я аккуратно успокоил бурлящее внутри нечто, потом открыл глаза и посмотрел на вставшую напротив полупрозрачную фигуру.

Интересный эффект, это что, я воспринимаю ее как призрака? Данные нельзя убить. Только… как там? Ассимилировать? Усилие воли, и она материализуется.

Я немного помолчал, просто ее рассматривая. Потом поздоровался.

— Здравствуй, Юи.

Все тот же задумчивый взгляд. Только копья на этот раз не хватает. Я уже думал, что она не заговорит, но девушка все-таки разлепила губы.

— Здравствуй, битер. Ты победил. Что еще тебе нужно?

Вообще-то мне было нужно совсем другое, но я не мог не попытаться получить ответ.

— Зачем ты убила ее?

Забавно, стоим два искусственных интеллекта и разговариваем словами. Как будто не проще передать несколько байт из одной области памяти сервера в другую. Холодный разум, как же. Хотя, этим ведь ИИ и отличается от ВР.

Впрочем — в отношении Юи это неверно. Она пожала плечами.

— Ты бы не принял правду, если бы она осталась жива.

Даже не враг, врагом был только я. Просто помеха.

— И что с того? Какая тебе разница? Тебе всего лишь нужно было убить меня.

— Не убить — неожиданно возразили мне. — Ты мог бы развернуть процесс. Если бы послушал. С моей помощью. Сейчас — поздно, я больше не часть САО.

— И поэтому ты пыталась отрезать мне голову?

— Ты — бессмертный объект. Я стимулировала цифровизацию. Получилось. Но ты все равно не стал слушать. Не получилось.

Человек мешает — давай убьем человека. Все равно не хочешь осознавать — давай отрежем тебе что-нибудь.

Я — не такой. Или такой?

Она повторила свой вопрос.

— Что тебе нужно?

Я прикрыл глаза. Действительно, не о том говорим.

— Мне нужно быть на Вершине Мира через месяц.

Пара секунд на анализ ситуации.

— У меня нет причин помогать тебе.

— Есть. Ты работаешь на моих мощностях. Я могу просто тебя стереть.

Холодный взгляд.

— Нет.

— И что мне помешает, позволь спросить?

— Совесть, битер.

— Хватит называть меня так!

В моей руке снова появился меч, на этот раз — из ножен, но едва ли медленнее чем на совете. Она приподняла бровь.

— И что, ты убьешь свою собственную дочь?

— Какая ты мне нахрен дочь!

Тварь. Цифровая тварь. Я моментально успокоился. Цифровая. Но не тварь. Юи просто цифровая. И я просто цифровой. Надо мыслить на одном языке. Убрал оружие. Идиотский жест — всё равно оно ей теперь уже не повредит.

— Отказываться у тебя тоже нет причин.

— Это верно. Но этого недостаточно.

Я вздохнул.

— Хорошо, чего ты хочешь?

— Для того, чего я хотела, уже поздно, битер. Тебе нечего предложить мне.

Я закусил губу. Черт, а ведь она права. Нечего предложить, нечем угрожать — я и правда ее не сотру. Это ведь я сделал ее такой. Мне духу не хватит. Тогда, сразу после смерти Асуны — тогда бы хватило, я бы даже не задумался, сейчас — уже нет.

Это провал.

Я уже открыл рот, сам не знаю для чего, и в этот момент входная дверь распахнулась, громыхнув о стену.

— Дядя Кири, папа сказал…!

Запыхавшаяся Рэй остановилась на пороге, разглядывая незнакомую женщину, стоящую посреди комнаты. Волосы налипли на лицо, платье в грязи. Она что, от самого Стартового бежала?

— Ой.

Юи смерила ее ледяным взглядом и неожиданно шагнула прямо к девочке. Моя рука снова непроизвольно дернулась к оружию, но остановилась. Кажется, она не собиралась разрывать Рэй на части. Некоторое время Юи просто смотрела на нее сверху вниз, потом присела на корточки, так, что они оказались на одном уровне, и по-птичьи склонила голову набок.

Я даже дышать перестал. Два существа невозможной сложности находились сейчас у меня в комнате и внимательно рассматривали друг друга. Ирреальная картина.

Рэй тоже наклонила голову, в противоположную сторону.

— Вот чем я могла бы быть, так? — задумчиво проговорила Юи. Мне даже впервые послышался в ее голосе интерес. — Я помогу тебе, битер.

На следующее утро я стоял на пороге того самого круглого зала, где была убита Асуна. Прошел немного вперед, остановился. На полу до сих пор пятна засохшей крови. Тело убрали, а вот пол мыть никто не стал. Странно, но сейчас меня это место уже почти не трогало. Дело было не в том, что я «плюнул» или «отпустил», как еще говорят, просто слишком многое изменилось за это короткое время.

Как там? «Я вошел в этот зал цветущим молодым человеком. Я выполз оттуда жалкой развалиной».

Под потолком разнесся совершенно неуместный смех. Вот же. Мне пару пилюль, пожалуйста. От печени.

А со стороны? Асуна бы меня узнала? Да наверное. Но вряд ли бы порадовалась.

Я встряхнул головой, выбрасывая из нее лишнее. Я сюда не ностальгировать пришел. Мне это теперь противопоказано.

Небольшое волевое усилие — второй раз это куда проще — и из меня вышагивает полупрозрачная фигура. Обретает плоть. В голове мелькает глупая мысль — как из ножен. Я — оружие Каябы, теперь Юи будет моим. Вторая мысль еще глупее — у меня теперь раздвоение личности? Ведь по сути-то — это теперь тоже я. Возникает мысль попытаться перебросить сознание в ее тело, но я тут же трясу головой. Опасная мысль, ну ее к черту.

«Второе я» стоит и смотрит, ждет, пока я закончу идиотничать. Собираюсь с мыслями, хмурюсь.

— Веди.

Идти неожиданно далеко. Проходим через зал, коридор, еще один, лестница вниз, еще три коридора, еще лестница. Я быстро сбился. Могу развернуть память и посмотреть, но незачем. Наконец — комната. Дверной проем, из которого льется свет.

— Это здесь.

Входим. Вокруг — белое пространство, даже углов не видно, и только посередине — большой каменный параллелепипед. Консоль. Меня неожиданно начинают терзать сомнения, и я останавливаюсь.

— А ты вообще это можешь? Ты сказала, что ты больше не часть САО.

Даже головы не поворачивает, идет дальше.

— Не интегрирована. Не могу использовать мощности. Допуск остался.

Доходит до консоли и спокойно командует.

— Вход. Логин Юи.

По камню пробегает зеленая надпись.

ДОСТУП ПОДТВЕРЖДЕН