Цикл "Наёмник"

Глава первая. ДЕЖА ВЮ

Сержант оглядел шеренгу заключённых. Он несколько лет вырабатывал такой вот взгляд ― холодный и тяжёлый, оценивающий, не предвещавший ничего хорошего. И это у него неплохо получалось ― сержант с удовольствием отметил, что каждый, кто попадал под пресс его взгляда, вздрагивал, опускал глаза, начинал сутулиться и вообще, старался сделаться как можно незаметнее. Знают, твари, что их тут ждёт, удовлетворённо подумал сержант. Или не знают, а просто догадываются.

В этой партии было семеро заключённых ― пятеро людей и двое кассилиан. Все рослые, сильные. Самый лучший материал для работы на рудниках. Ну, и для скромных лагерных развлечений Имперской охраны ― тоже.

Сержант ещё раз внимательно оглядел шеренгу, на этот раз уже со вполне определённой целью. Глаза его сузились до злобных щелей, губы на миг плотно сжались и указательный палец, словно помогая вытолкнуть из горла хриплый крик, ткнул в сторону одного из заключённых:

― Ты!..

Остальные невольно вздохнули. Они были наслышаны об урановых рудниках первой планеты Тарса, и сейчас каждый из них невольно радовался, что выбор сержанта пал не на него. Каждый знал, что нет никакой гарантии того, что удастся избежать ожидаемого ужаса. Но хотя бы сегодня остальным ничего не угрожало.

― Номер!.. ― хрипло выдохнул сержант.

Выбранный им заключённый произнёс длинный ряд накрепко заученных цифр и посмотрел на сержанта. И в том внезапно проснулась злоба ― звериная, жестокая злоба, пробуждаемая безнаказанностью палача и беззащитностью жертвы. И ещё тем, что этот заключённый ― человек, обычный человек, ничем не выделяющийся из общей серо-зелёной массы ― смотрел на своего будущего мучителя спокойно, без паники и привычного страха. Сержанту даже на миг показалось, что в глазах этого преступника виден интерес к происходящим событиям. Ну, ничего, сейчас ему действительно будет очень интересно, подумал сержант, неторопливо набирая на клавиатуре названный заключённым номер.

Миг ― и в воздухе повисла таблица, заполненная слабо светящимися символами. Взгляд сержанта медленно полз по строкам личного дела ― имя, род занятий, биологический возраст, дата рождения, место рождения, состав преступления (ого! Сержант и не ожидал, что здесь, на Тарсе-I, может оказаться такая важная птица ― самый, что ни на есть настоящий государственный преступник категории «А»!), фотографии, особые приметы ― и остановился на интересовавшей его графе.

― Ага, ― удовлетворённо кивнул сержант. ― Дата снятия матрицы ― прочерк. Адрес айттера ― прочерк... Отлично. Рядовой Кальдис! Вот этого ― на айттер!.. ― резко бросил сержант, указывая на заключённого.

― А мне бы хотелось развлечься с кассилианином, ― задумчиво протянул здоровенный детина в новенькой форме рядового. ― Говорят, они очень выносливые...

― Врут, ― убеждённо возразил третий, стоявший за спиной сержанта человек, одетый в точно такую же, но несколько более поношенную, форму рядового Имперской охраны. Он был худощав, аккуратно выбрит, и вообще весь его вид наводил на мысль о чём-то, гораздо более изящном, нежели охрана рудников Тарса-I. Будь на нём гражданская одежда, а не старая форма, его можно было бы принять за музыканта: тонкие холёные пальчики его нервно теребили рукоять «Гадюки» ― импульсного бластера, висевшего на поясном ремне. Рука холёного ещё не привыкла к форме рукояти, «Уж» был ей знаком гораздо лучше. Но с появлением на рудниках Тарса-I айттера, надобность в парализаторах отпала и вся охрана постепенно обзавелась бластерами.

― Почему это ― врут? ― обиженно возразил детина, почесав свою рябую физиономию. ― Мне Виллис рассказывал, из пятой смены. Говорит, часа полтора эти ящерки держатся, не меньше.

― Трепло твой Виллис, ― усмехнулся худощавый.

― Ну-у-у... ― с сомнением протянул детина. ― Рик тоже говорил...

― Нашёл авторитет, ― сержант неодобрительно покосился на детину. ― Рик ― известный дурак! Слышал, как он рапорт лейтенанту подавал? Мол, над заключёнными тут издеваются... Придурок...

― Это из него ещё не всё благородство вышло, ― усмехнулся холёный.

― Благородство, ― покрутил головой сержант. ― Кишки из него не выходили, вот что. Не оказывался он в переделках ни разу, потому и несёт подобную чушь. Его бы сюда три года назад, когда эти твари бунт подняли... Чего смотришь, дрянь!!! ― заорал сержант на одного из заключённых, резко подаваясь вперёд.

Заключённый вздрогнул, опустил глаза и часто-часто задышал. Лоб его покрылся потом, он даже сделал беспомощную попытку поднять руку, чтобы стереть его. Но рука лишь безвольно дёрнулась и вновь безжизненной плетью повисла вдоль тела. Рябой детина удовлетворённо хохотнул.

― Да, это точно, ― согласился он. ― Не попадало ещё Рику как следует...

Сержант нахмурился. Ему вспомнились события трёхлетней давности. И ржавый железный штырь, пропоровший ему, сержанту, живот. И боль. Много боли...

― Дураки они, ― равнодушно произнёс холёный. ― Помнишь, как они тогда захватили корабль? А едва взлетели, как корвет сразу же их расстрелял...

― А вот интересно, ― оживился вдруг детина, ― почему айттер на снятие матрицы срабатывает только один раз, а? И ведь никак нельзя это изменить-то, вот в чём дело!

― А зачем тебе нужно менять?! ― удивился холёный.

― Ну, как это ― зачем?! ― в свою очередь удивился детина. ― Вот с меня, например, матрицу снимали в полицейской школе. А может быть, я не хочу, чтобы меня там оживляли? Может быть, я хочу где-нибудь на Эльрийском курорте воскреснуть?

― На курорте! ― фыркнул холёный. ― С твоей-то рожей ― только на курорт!

Рябой детина смолк, задумавшись о чём-то своём. Было видно, что занятие это ― думать ― для него непривычно. Казалось, даже слышно стало, как тихонько стучат в его голове какие-то примитивные мысли ― словно перестук крошечных металлических шариков. Холёный насмешливо глянул на рябого, потом слегка толкнул сержанта локтем и указал глазами на их товарища. Сержант покосился, удручённо качнул головой и хмыкнул.

― Ты радуйся, ― проворчал он, ― что матрицу с тебя снимали не на нашем айттере. А то добывать бы тебе уран во веки вечные. Всю жизнь. И все остальные жизни, после каждого воскрешения...

― А помните, ― опять оживился детина, ― того, из прошлой партии? Здорово кричал, правда?

Сержант хотел что-то ответить ему, но тут вернулся рядовой Кальдис, ведя заключённого. Того едва заметно пошатывало ― после процедуры снятия матрицы у каждого хоть немного кружилась голова.

Сержант глянул в личное дело и плотоядно усмехнулся. В графе «адрес айттера» теперь значилось: «первая планета Тарса, урановые рудники, седьмой квартал».

― Рядовой Кальдис! ― бодро приказал сержант. ― Снять матрицы с остальных! И в шахты их! Живо!..

Затем сержант медленно поднялся, подошёл к заключённому и встал перед ним, заложив руки за спину и медленно покачиваясь с носков на пятки.

― Теперь ты ― раб! ― усмехнулся сержант. ― Твоя матрица зафиксирована на нашем айттере. И если ты умрёшь, то оживёшь именно у нас. Так что, урановые рудники ― это всё, что тебе предстоит наблюдать целую вечность. А умирать тебе придётся часто. И очень интересными способами. У нас вообще никто не умирает редко и своей смертью или от облучения. Потому что каждый из подонков, оказавшихся тут, с самого начала должен понять, кто есть кто. Кто мы, а кто вы. Мы ― охрана. Те, кому Император доверил наблюдение за порядком на рудниках. А вы... Вы ― никто. Ты понял меня?

Заключённый кивнул.

― Так вот, ― сержант вдруг почувствовал себя неуверенно ― ему никак не удавалось разглядеть в глазах стоявшего перед ним человека привычного страха. ― Так вот, первое, что тебе надлежит запомнить, это то, что тут не курорт, тут ― каторга. Ты понял меня? Ка-тор-га-а-а!!! ― протянул сержант, приближая своё лицо к лицу заключённого. ― И планета эта называется Тарс, а не Эльри или там ещё как-нибудь... Каторга, а не курорт, ― снова повторил он и на миг задумался. Словно бы и сам усомнился, а правда ли тут не Эльрийский курорт?

― Я запомнил, ― согласился заключённый.

Молниеносным движением сержант нанёс ему короткий удар в живот, от которого заключённый согнулся пополам, пошатнулся и хрипло закашлялся.

― Второе, что тебе надлежит запомнить, ― спокойно продолжал сержант, это то, что ты не должен раскрывать свою пасть. Даже когда тебя станут бить. А бить тебя будут часто. День, когда этого не произойдёт, ты должен будешь считать праздником. А праздники на Тарсе-I большая редкость. Ты понял?

Заключённый выпрямился и кивнул. Его сильно шатало, глаза покраснели, на губе выступила капелька крови.

― А когда мы тебя забьём насмерть, ― говорил сержант, ― ты должен быть благодарен, если это произойдёт быстро. Относительно быстро, разумеется, ― добавил он. ― Потому что неблагодарные рабы всегда получают хороший урок сразу же после оживления. Ты понял?

Заключённый кивнул.

― Хватит уже ему мораль читать! ― проворчал детина, подходя к заключённому.

Сержант хмуро посмотрел на детину и снова перевёл взгляд на заключённого. Он всё ещё испытывал чувство неуверенности. Словно держишь в руках парализатор «Уж-игла», заряженный смертельным ядом. И знаешь вроде, что противнику никуда не деться, а всё равно не по себе, всё равно свербит мысль, что вместо яда в иглах обычная, относительно безвредная жидкость, способная лишь обездвижить на время. Так же и с этим заключённым...

― Наши имена тебе знать незачем, ― сказал сержант. ― Потому что ты никогда не будешь обращаться к нам по имени. Единственное, что тебе надлежит запомнить, это то, что мы ― охрана. Крепко запомнить, навсегда. Ты понял?

― Я запомню, ― хрипло произнёс заключённый.

Сержант взмахнул рукой, но кулак его не достиг цели. Заключённый перехватил руку сержанта, сжал её, дёрнул на себя и вывернул. Сержант испытал ослепительную вспышку боли и услышал, как хрустнул локтевой сустав.

― Я запомню, ― повторил заключённый. ― И я обязательно вернусь сюда. И тогда уже умирать будешь ты. Часто и медленно...

Холёный неожиданно возник за спиной заключённого, но тот резко пнул назад ногой и холёный с визгом рухнул на колени.

― Это касается всех троих, ― добавил заключённый, отталкивая от себя сержанта и нанося удар оторопевшему, и потому совершенно не сопротивляющемуся детине.

Детина, казалось, этого удара даже и не почувствовал. Он ошалело посмотрел на заключённого и растерянно произнёс:

― Ну, теперь тебе конец!..

И тут слух резанул громкий свистящий шорох выстрелившего бластера. Голова заключённого дёрнулась, на виске возникло чёрное обуглившееся пятно, человек как-то неестественно повернулся, взмахнул руками, словно собираясь пуститься в пляс, и рухнул на металлические плитки пола.

― Идиот... ― прошипел сержант, подходя к заключённому и массируя на ходу руку. ― Чуть руку мне не сломал, сволочь... Ты как? ― он посмотрел на холёного, всё ещё державшего в руке бластер. ― Потомство иметь сможешь?

Детина захохотал.

― Я его на лоскутки порежу, ― проскулил холёный, с трудом поднимаясь на ноги. ― Я его... он у меня... сволочь...

― Пошли к айттеру, ― прервал его сержант, глядя на начавший уже дымиться труп заключённого. ― Он должен ожить минут через пять.

Тело заключённого истаивало на глазах. И через миг на полу осталась лишь кучка серо-зелёной одежды.

― Пошли, ― поторопил сержант, первым направляясь к двери.

― Ну, сейчас он воскреснет, ― многообещающе простонал холёный, кое-как перебирая ногами, ― уж я ему устрою... Давно я не был так зол.

― Давно ты как следует не получал! ― хихикнул детина. ― А ведь и мне от него досталось! ― с неожиданным удивлением детина посмотрел на сержанта, словно только что вспомнил удар, нанесённый ему заключённым. ― Ну, сволочь! Раз двадцать убью его, это точно!..

И детина принялся живописно излагать, что именно и как он будет делать с заключённым, когда тот воскреснет. Сержант тяжело вздохнул ― воображение у детины было убогое, и дальше «я его так» и «я его этак» фантазии не заходили. Злобный же прищур холёного был страшен. Сержант невольно посочувствовал несчастному заключённому, которому предстояло провести немало часов в обществе этого холодного, жестокого и беспощадного садиста. Впрочем, жалость эта мелькнула и пропала. Потому что сержант тут же вспомнил, что приходилось испытывать ему самому ― сержанту Имперской охраны, ― когда случалось оказываться в подобном положении.

Часовые у дверей, за которыми располагался айттер, при появлении этой решительно настроенной троицы встали по стойке смирно. Сержант приказал открыть дверь и они вошли в просторную светлую комнату. Стены, пол и потолок тут были выложены белой пластиковой плиткой, легко отмывающейся и совершенно не пропускающей за пределы комнаты никаких звуков. Ослепительно-белый овальный диск айттера на этом фоне почти не был заметен. Тонкие изогнутые ножки, на которых покоился диск, тоже не бросались в глаза, и создавалось впечатление белого облака, парящего в вылинявшем от жары небе. Лишь небольшой пульт управления напоминал о том, что здесь, в этой комнате, находится айттер ― устройство, способное вернуть к жизни любое живое существо, которое предварительно было подвергнуто процедуре снятия матрицы.

― Успели, ― облегчённо вздохнул холёный, увидев пустующий пока диск и плотоядно ухмыльнулся. ― Даже сигнал ещё не сработал...

Сигнал срабатывал каждый раз за две минуты до появления объекта ― неприятный звук высокого тона, ярко-синяя мерцающая полусфера, окутывавшая белый диск. Ничего этого пока не было.

Сержант вдруг подумал, что никто толком не знает, как именно снимается матрица. Что айттер измеряет, запоминает, фиксирует? И как он воссоздаёт человека? Да и не только человека ― ксионийцы, кассилиане и альгатирейцы тоже бывали гостями урановых рудников Тарса-I. Вечными гостями, умирающими бессмертными. И каждый раз айттер срабатывал, как часы...

Сержант нахмурился. Эта мысль почему-то вызвала у него тревогу. Некоторое время он пытался понять, что же его беспокоит, но так и не смог. И только когда его холёный приятель посмотрел на часы и недовольно проворчал: «долго что-то...», до сержанта дошло, что ― да, действительно, на этот раз что-то слишком уж долго.

― Не пора ещё? ― нетерпеливо спросил детина.

― Вроде, пора бы уж, ― пожал плечами сержант. ― Ладно, подождём ещё, куда он денется?!

Прошло десять минут. Овальный диск по-прежнему оставался пуст.

― Что-то он долго не воскресает, ― проворчал холёный.

― Испугался! ― захохотал рябой детина.

Сержант промолчал. Действительно, на этот раз процесс воссоздания занял намного больше времени, чем это бывало обычно. Пять-семь минут... ну, пускай, десять. Но они стоят здесь уже минут пятнадцать, не меньше!..

У сержанта мелькнула совершенно дикая мысль, что заключённый вообще не появился. Но это же просто невозможно! То есть, возможно, конечно... Если айттер, на котором была снята матрица, разрушен и перестал функционировать. Именно ― не вышел из строя, а полностью разрушен. Потому что вывести из строя айттер до сих пор не удавалось никому ― основным элементом его служит этот самый белый овальный диск. Сложная конструкция из кристаллов, в которой до конца толком так и не разобрался, ни один учённый. Пользуются, а как она работает ― представляют себе довольно смутно. И повредить этот диск невозможно, разве что сунуть его в какую-нибудь сверхновую звезду. Так что сбой в его работе просто невозможен, разве что...

Разве что матрица, только что снятая с человека, была не первой. Воскрешение всегда происходит лишь на том айттере, на котором была снята первая матрица. Однако в личном деле этого заключённого не было указано, что матрица уже снималась.

Сержанту стало неуютно. Он вдруг понял, что товарищ ― здоровенный детина ― прямо сейчас озвучивает все его мысли. И глянув на второго своего спутника, сержант догадался, что эти же мысли присутствуют и в его голове.

― Не может быть! ― убеждённо говорил детина. ― Мы же видели, что матрица с него не снималась. А у каждого, с кого снималась, есть пометка в личном деле. Да и не прислали бы сюда того, с кого матрица уже снята. Сюда только «чистых» присылают, как же иначе?..

― Заткнись, ― пробормотал холёный. ― Заткнись, пожалуйста. Я очень тебя прошу...

Голос его постепенно понижался, пока не начал звучать подобно злобному шипению. Но на детину это никакого эффекта не произвело. Он недоумённо пожал плечами и повернулся к сержанту.

― Ведь не бывает же так, правда? ― наивно спросил он.

― А как бывает? ― медленно произнёс сержант, продолжая в упор глядеть на белый овальный диск айттера ― словно надеялся взглядом вытащить из небытия строптивого заключённого.

― Как бывает? ― переспросил детина и пожал плечами. ― Как всегда... Ну, когда они воскресают...

― Как всегда... ― тупо повторил сержант, не сводя с айттера глаз.

― Ну, да! ― подтвердил детина. В голосе его что-то изменилось. Он шумно сглотнул слюну и посмотрел на холёного. ― Правда?

― Заткнись, ― едва слышно повторил тот, также не отводя взгляда от белого диска.

― Просто, тут наверное что-то поломалось! ― громко заявил детина. ― Не может же быть, чтобы тут ничего не поломалось, правда?

Не может быть, чтобы тут ничего не поломалось, мысленно повторил сержант. И ему показалось, что в комнате повеяло ледяным холодом. Потому что и с него самого, и с его товарищей тоже были сняты матрицы ― только, разумеется, не на этом айттере. Значит, возможна ситуация, когда он ― сержант ― после очередной гибели в бою, не воскреснет. Значит, теперь надо быть осторожнее. Одно дело ― лезть с ножом в орущую толпу взбесившихся заключённых, когда знаешь, что всё равно воскреснешь и расквитаешься с каждым из этих скотов по полной программе, и совсем другое, когда знаешь, что смерть ― навсегда.

Нет, возразил себе сержант. Это невозможно. Айттер не может сломаться. А может быть, с этого заключённого уже снималась матрица? Может быть, он уже воскрес? Не здесь, где-то в ином месте. Где-нибудь там, где можно осуществить подтасовку фактов в личном деле, внести туда исправления.

Сержант вдруг вспомнил, как вызывающе нагло вёл себя заключённый. Словно бы знал, что расплаты за это не последует.

А ведь он и правда знал, подумал сержант. Тварь! Он ЗНАЛ, что так и случится! Неужели это и впрямь какая-то проверка?!

Чушь. Невозможно. Да и не нужно это. Зачем?! Следить, как охрана выполняет свою работу? Так ведь это и без того очень хорошо видно ― по количеству грузовых контейнеров, под завязку забитых ураном. А каким образом охрана заставляет заключённых пахать ― никого не волнует. Никто и не скрывает, что эта планета ― один громадный лагерь нескончаемой мучительной смерти.

А если это был простой заключённый, а никакой не проверяющий откуда-то-там, то как теперь быть? Такой графы, как «утечка живой силы», на каторге просто не существует...

― Ну, скажи же что-нибудь, ― холёный с нескрываемым страхом посмотрел на сержанта.

Сержант молчал. Он думал, что теперь будет. И как ему выкручиваться из создавшегося положения.

― А может, он сейчас всё же появится? ― со слабой надеждой спросил детина.

― Не уверен, ― протянул сержант, очень медленно качая головой.

Но он ошибся. Заключённый всё-таки появился. Правда, не здесь.

Он открыл глаза и глубоко вздохнул. Пальцы невольно дёрнулись к правому виску, прикоснулись, испуганно отпрянули... Разумеется, никаких следов ожога там не было. Но предсмертные ощущения некоторое время должны были преследовать его. Он знал это и не удивился. Всё-таки не в первый раз умирает. И воскресает тоже не в первый.

Лежать было жёстко и неудобно. Он сел на белом овальном диске айттера ― единственного во вселенной айттера, принадлежащего частному лицу, ― потом осторожно слез с него и подошёл к зеркалу. И оттуда на него глянул суровый человек, одетый в не новую уже форму офицера Имперских десантных бригад.

Опять я десантник, подумал он. Надоело уже, честное слово. Что бы такого придумать, чтобы айттер оживлял меня в какой-нибудь другой одежде? Нет, ничего не тут придумаешь, вздохнул он. В каком виде матрицу сняли, в таком и восстанавливают. Хорошо хоть, не голышом, усмехнулся он и подмигнул своему отражению в зеркале.

Да, прежнее лицо было куда как безвольнее и гнуснее. И мне ещё приходилось с ним жить, на людях показываться... Хотя, для этого задания выглядело оно весьма убедительно, а большего и не нужно. Пластическая хирургия ― это вам не какая-то там десантная пластик-маска. А ведь я успел уже привыкнуть к той роже, с неудовольствием подумал он. Хотя и смотрела она на меня из зеркала всего-то каких-нибудь три недели.

Нет, нынешняя моя морда лучше! Во-первых, привычнее ― всю жизнь на неё гляжу. А во-вторых... просто ― лучше!..

Ну, ладно! Прежняя физиономия ― это здорово. А вот как быть с контрактом? Продолжать всё это дело одному или?.. И продолжать ли вообще?

Партнёры, хмуро подумал он. Партнёров этих мне ещё найти надо. И уговорить.

Чёрта с два я их уговорю. После стольких-то лет... Сколько же мы не виделись? Долго. Очень долго. То есть, поодиночке-то я их всех видел. То один, то другой в какую-нибудь историю вляпаются, прибьют их где-то там, а они здесь оживают. Особенно часто я кошечку нашу вижу ― неймётся ей, понимаешь ли. Но так, чтобы всех сразу ― давно уже не приходилось. Лет пять, не меньше. Точно, пять лет. Надо же, как время летит. Я сейчас почему-то могу вспомнить только драку нашей киски в космопорту... Жуткая была драка, надо сказать. Потому что кошечка ― специалист. Да ещё такой специалист, против которого не каждый выстоит дольше минуты. А с этим моим новым контрактом ― я чувствую ― специалисты мне, ох, как понадобятся!..

Потому что я уже понял ― что-то не то происходит. Что-то неправильное. Не должны же были меня взять, по-любому не должны были. Парис-II ― обычная планетка, ничего особенного там нет. Ни военных объектов, ни секретных промышленных предприятий, даже комплексов планетарной охраны ― и то нет. Ну, институт этот дурацкий... Что, неужели именно его так охраняют? Имперскими корветами?! Ха!..

Если бы этот институт занимался чем-нибудь важным и секретным, его бы не на Второй Париса построили, а где-нибудь на третьей планете Таира...

Таир, мрачно подумал он. Таир-III... И брошенный аборигенами Город. Его до сих пор все так и называют: Город. С большой буквы. Словно думают, что когда-нибудь местные жители вернутся, и смогут выразить недовольство тем, что люди переименовали созданное ими...

Не вернуться они. Никогда не вернуться...

Чёрт, не о том я думаю, сердито прервал он себя. Мне сейчас надо с Паулем связаться. Пусть эта гнида объяснит мне, почему задание оказалось, мягко говоря, не таким простым, как он мне пытался его представить. Опять, что ли, меня провести решили?! Чёрта с два!..

Подстёгивая себя, нагнетая в себе злость, он торопливым шагом прошёл в рубку управления и плюхнулся в кресло пилота. Прежние, почти забытые уже ощущения, возникавшие у него каждый раз, стоило ему надеть военную форму, снова сделали его командиром. Человеком, привыкшим принимать решения и не бояться ответственности за последствия. Он оглядел пульт управления. Корабль лежал в дрейфе, показания приборов свидетельствовали о том, что за три месяца отсутствия хозяина ничего неприятного или странного не произошло. И то хорошо, подумал он. Случись что с моим кораблём или с моим айттером, мне конец. И не только мне ― ещё пятеро превосходных людей могут пострадать... То есть, людей-то всего трое, остальные чужие. Но всё равно ― отличная команда, что ни говори!..

Он на миг задумался, припоминая нужный код, пальцы его простучали по клавишам, передатчик тихонько пискнул и в рубке управления возникло изображение: моложавое лицо, светлые прилизанные волосы, тоненькие усики.

― Кирк ван Детчер! ― широко улыбнулся прилизанный. ― Очень рад вас видеть!

― Чего нельзя сказать обо мне, ― мрачно усмехнулся Кирк.

― Что-то случилось? ― тут же обеспокоился прилизанный.

― Случилось, ― кивнул Кирк и тяжело посмотрел на своего собеседника. Послушайте, Пауль! Вы уверены, что владеете достоверной информацией?

― Да, ― светловолосый даже растерялся от такого вопроса. ― Разумеется... А в чём дело?

― А дело в том, ― пояснил Кирк, ― что вторая планета Париса недоступна.

― Как это?! ― удивление светловолосого продолжало возрастать.

― Пауль, ― мягко сказал Кирк, ― откуда взялись Имперские корветы?

― Корветы? ― тупо повторил Пауль. ― Какие корветы?!

― Имперские, ― жёстко произнёс Кирк. ― Вооружённые. Не пропускающие на Парис-II ни один корабль. Хорошо ещё, что я не полетел туда на своём «Анкоре», а то сидеть бы мне сейчас на рудниках.

― На каких рудниках? ― Пауль едва не взвизгнул. ― Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы о чём?

Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так ― уже полные штаны наложил. Слизняк. Чёрт возьми! И с кем только мне приходится работать!..

― Я нанял корабль, ― начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла. ― И меня перехватили ещё задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-I. Вы понимаете меня, Пауль? ― Кирк резко подался вперёд. ― Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!

― Но... ― Пауль выглядел подавленным. ― Но, вы же бежали... Кстати, как вам это удалось?!

― Не ваше дело, ― хмуро буркнул Кирк. ― Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?

― Архивы... ― промямлил Пауль.

― Бросьте! ― оборвал его Кирк. ― Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наёмник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.

― Ну... ― Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой. ― Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я... только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую. ― Пауль стал необычайно серьёзен. ― Дело в том...

― Будущее? ― спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлён.

― Да, ― последовал ответ. ― Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова...

― Я не «любой», ― возразил ему Кирк. ― Значит, у вас там Имперские архивы стали доступны каждому?!

― Нет, ― улыбнулся Пауль. ― Только Императору. В четыре тысячи пятом году в Межзвёздной Империи порядки не менее строги, чем в ваше время.

― То есть, вы хотите сказать, что вы ― Император? ― вопрос Кирка прозвучал, как утверждение. ― Хорошо. Я понял. Больше вопросов не имею.

― Подождите, капитан! ― торопливо вскричал Пауль. ― Что вы намерены предпринять?

― Выполнять ваш заказ, Пауль, ― пожал плечами Кирк, ― что же ещё?! Я собираюсь привлечь к этому делу верных людей... и нелюдей.

― Кого именно?

― Это вас не касается, Пауль, ― покачал головой Кирк. ― И на сумме это никак не отразится. До встречи.

Светловолосый Пауль хотел ещё что-то сказать, но Кирк прервал связь. Ему было неприятно смотреть на этого человека. Впрочем, он никому и не обещал, что будет любить каждого своего клиента.

Император, усмехнулся Кирк. Какой же он Император?! С такой-то рожей? С этими ужимками? Совершенно не умеющий владеть собой? Имеющий свободный доступ к Имперским архивам, и не знающий о том, что в нашем, три тысячи семьсот четырнадцатом году, вокруг Париса-II был установлен карантинный кордон? Ха! Не смешите мой бластер, а то выстрелит...

Кирк брезгливо вытер пальцы о штанину. Он всё никак не мог успокоиться.

Любому ясно, что этот Пауль собирается держать меня за дурака, подумал Кирк. Только вот его желания с моими не совпадают совершенно.

Ладно, добуду я тебе ту информацию. Но не будь так уверен в том, что она достанется тебе одному... Интересно, а если бы я спросил его, как ему удаётся осуществлять со мной связь? Из этого его будущего... Что бы он мне тогда ответил, а? Ведь можно же, наверное, по номеру установить, где находится абонент? Эх, Патрика бы сюда! Он бы живо этого белобрысого прохвоста на чистую воду вывел!..

Тоненько запел сигнал передатчика. Кирк с неудовольствием поглядел на него. Опять Пауль, что ли?! Император, понимаешь ли... Тьфу!

Но на передатчике переливался изумрудным цветом индикатор, сигнализировавший о том, что связь с абонентом установлена по трэк-лучу, а не по обычным каналам. Пауль?! Чёрта с два! Трэк-связь жрёт уйму энергии и она по карману очень и очень немногим. Пауль никогда не связывался с Кирком при помощи трэк-луча, это кто-то другой.

Кирк нажал клавишу, и в рубке возникло изображение Императора Межзвёздной Империи Людей. Императора Арнольда. Настоящего Императора.

― Здравствуйте, капитан, ― лицо Императора было непроницаемым.

― Здравствуй, Арнольд, ― Кирк ответил и невольно подивился, насколько Арнольд отличается от Пауля ― того мифического Императора будущего, который говорил с ним только что: ни тебе суеты, ни бегающего растерянного взгляда, ни отсутствия уверенности в себе...

Ох, что-то зачастили ко мне Императоры, подумал Кирк. Не к добру это...

― Я рад, что вы ещё живы, капитан, ― сказал Император Арнольд.

― Я тоже, ― кивнул Кирк. ― Мы будем обсуждать именно эту тему?

Кирк был изрядно удивлён вызовом Императора. В последний раз он разговаривал с ним лет шесть назад. И тогда же Император неоднозначно дал понять ван Детчеру, что тому не следует попадаться ему на глаза. Был у них один конфликт, едва не стоивший Кирку жизни, а Императору ― власти. И вот ― поди ж ты! Сам объявился...

― Нет, эту тему мы обсуждать не будем, ― спокойно ответил Император Арнольд. ― Я действительно рад, что застал вас в живых. Потому, что я хочу предложить вам работу, капитан.

― Опять?! ― Кирк выпучил глаза. ― Послушай, Арнольд, мы же с тобой, кажется, договорились...

― Да, договорились, ― прервал его Император. ― Но кроме вас никто не сможет...

― Да вы что, с ума там сошли, что ли?! ― воскликнул Кирк, не дослушав Императора. ― Опять твой папашка чего-то придумал, да? Нет, хватит с меня! Разбирайтесь сами. Я свои обещания выполняю честно, а о тебе этого сказать нельзя. Ты обещал оставить меня в покое, а вместо этого...

― Чёрт побери, капитан!!! ― взревел Император, наливаясь кровью. ― Вы бы послушали себя со стороны! Мало того, что вы мне «тыкаете», так ещё и отказываетесь хотя бы выслушать мою просьбу! Понимаете вы или нет?! Всего лишь просьбу!!! Только выслушать!!! А потом уже решать, работать на меня или же катиться к чёртовой матери в ту дыру, в которой вы просидели последние шесть лет!!!

― Просьбу? ― переспросил Кирк.

― Разумеется! ― Император медленно остывал. ― Просьбу. Я хотел бы нанять вас, капитан. Вообще-то говоря, с этим делом может справиться почти любой специалист, но вам я доверяю больше, чем кому бы то ни было. Несмотря ни на что.

Ну да, подумал Кирк. Доверяешь ты мне, как же! Просто чувство благодарности тебе не совсем чуждо, мальчишка. Умеешь помнить хорошее, не то, что твой отец. Что ж, я этой особенностью твоего характера умело пользовался и собираюсь продолжать в том же духе...

― Речь идёт о благе Империи, ― заявил Император.

― Разумеется, ― кивнул Кирк. А о чём же ещё может идти речь?! Только о благе Империи. Или о благе Императора... Нет, всё-таки, этот мир совершенно не меняется! Каждая тварь пытается на тебя давить ― либо деньгами, либо жалостью, либо чувством долга. И почти никто не понимает, что мне давно уже на всё это наплевать. И на деньги, и на жалость, и уж, тем более, на чувство долга по отношению к нашей обожаемой Империи и к нашему любимому Императору.

Видимо, все мысли Кирка отчётливо проступили на его физиономии. Потому что Император Арнольд нахмурился и опустил взгляд. Потом, словно решившись на что-то, очень для него важное, вскинул глаза на ван Детчера и произнёс:

― Империи угрожает опасность. И я хочу знать, откуда она исходит.

― Какая именно опасность? ― вежливо поинтересовался (не спросил, а именно поинтересовался) ван Детчер.

― Гибель, ― выпалил Император. ― Гибель не только человечества, но и всех остальных разумных существ. Кроме, может быть... Вот это-то я и хочу знать ― кто именно выживет в грядущем катаклизме? Кому выгодно, чтобы из галактики исчезли люди, ксионийцы, кассилиане, альгатирейцы...

― Каилиш? ― предположил Кирк.

― Нет, ― возразил Император. ― Каилишская Ассоциация тут не причём. Мы гораздо сильнее их, они нам давно уже не соперники. И потом, в Ассоциацию входят только планеты, населённые людьми. Так что опасность может угрожать и им тоже.

― Тогда следующее, что приходит мне в голову, ― проворчал Кирк, ― это...

― Снова ― нет, ― прервал его Император. ― И об этом мы тоже думали. Таирцы также не имеют к этому никакого отношения. Их раса не даёт о себе знать уже шесть лет. Немногие, оставшиеся после исхода, жители Таира-III, разбросанные по всей галактике, в данный момент взяты под наблюдение, обезврежены или... но, повторяю, они не имеют к этому никакого отношения, уверен на сто процентов...

Кирк рассеянно кивнул. «Взяты под наблюдение, обезврежены или...» Вот именно ― «или»! Обычный для Империи способ решать проблемы.

Кирк вдруг почувствовал себя неуютно. Что-то было не так. Что-то изменилось за эти шесть лет в манере Императора Арнольда. Или я просто забыл, с сомнением подумал Кирк.

Тон Императора оставался прежним, да и внешне выглядел он точно так же, как и шесть лет назад. Но вот... уверенности в его голосе заметно поубавилось.

А ведь он боится, подумал Кирк. Он чего-то боится, это точно. Иначе он никогда не отважился бы обратиться ко мне ― опальному капитану десантных бригад, государственному преступнику, человеку, нагло вырвавшему у него из горла необходимые обещания, а потом предавшему и его, и его отца, и его Империю...

― Хорошо, Арнольд, ― вздохнул Кирк. ― Давайте подробнее. У меня пока ещё мало информации для принятия окончательного решения.

Кирк вдруг понял, что перешёл с Императором на «вы», и мысленно скривился. Обойдётся, мальчишка. Тем более что он обязан мне и своей жизнью, и Имперским троном.

― Дело касается одного секретного проекта, ― заявил Император. ― Наследие Предтеч.

Кирк ван Детчер невольно вздрогнул. Ему понадобилось всё его самообладание, чтобы взять себя в руки и не показать, насколько поразили его слова Императора Арнольда.

Секретный Имперский проект, связанный с Наследием Предтеч. И дело было не в том, что Кирк когда-то имел непосредственное отношение к этому Наследию ― поиски технологий Предтеч в Лабиринте Анкора он помнил очень даже хорошо, и одно лишь упоминание об этом не взволновало бы его так сильно. Дело было в том, что Кирк уже взялся за задание, так же связанное с каким-то секретным проектом. И проект тот, как теперь уже был уверен Кирк, тоже имел отношение к Наследию Предтеч. Только вот заказчиком был не Император Арнольд, а...

Пауль, подумал Кирк, холодея от ненависти. Пауль, зар-р-раза!!! Во что же меня опять втравили-то? Или ещё не втравили?..

Сейчас Арнольд заговорит о Парисе-II, обречёно подумал Кирк. Как же это называется-то?! Дежа вю? Кажется, да...

― Этот проект реализовывался на второй планете Париса, ― говорил Император, подтверждая худшие ожидания Кирка. ― На планете был создан исследовательский центр. Работы велись успешно. Но потом люди начали умирать. Множество необъяснимых смертей ― независимо ни от возраста, ни от того, какими именно исследованиями они занимались. Парис-II ― полностью безопасная планета, это установлено точно. То есть, ― поправился Император, ― она была полностью безопасной. Присутствие на планете людей и чужих привлекло внимание местной фауны и флоры. И некоторые из зазевавшихся или недостаточно серьёзно оценивавших ситуацию, за это поплатились...

― На планете есть хищники? ― прервал Императора Кирк.

― Как и на любой другой, ― пожал плечами Император. ― Не больше, и не меньше. Вы же не удивляетесь, что в Эльрийских лесах водятся синиранки? И от их когтей погибает от силы два-три туриста в год. Да и то из числа возжаждавших экзотики и решивших устроить самостоятельную, без привлечения инструктора, охоту на этих зверей.

― Я понял, ― кивнул Кирк. ― То есть, звери на Парисе-II особой опасности не представляют, верно?

― Верно, ― согласился Император. ― Местная фауна и флора не досаждала исследователям. Достаточно просто быть внимательным, чтобы не наступить на хвост какой-нибудь зверюге, и ничего страшного не произойдёт. Опасность исходит от чего-то другого... Или кого-то другого, ― добавил Император, немного подумав. ― Потому что несмотря на все предосторожности, люди и чужие гибли. Причём, вначале только те, кто имел отношение к исследовательскому центру...

― Гибли? ― машинально переспросил Кирк. ― Или умирали?

― Как правило, гибли, ― пояснил Император. ― Самые разные причины ― несчастный случай, глупость, самоубийства и так далее. Словно какая-то неведомая эпидемия. Которая потом вырвалась из стен лабораторий и пошла гулять по планете. Люди и чужие умирали десятками. Но самое неприятное заключается в том, что умирали они НАВСЕГДА. Они не воскресали, айттеры, на которых были записаны их матрицы, не срабатывали, а сами матрицы оказывались стёртыми.

Далеко не все гибли именно на Парисе-II, очень много сотрудников этого института умерло на других планетах. Люди и чужие, работавшие над проектом, начинали вести себя странно. Они выпрашивали себе отпуска, придумывали мифические предлоги для того, чтобы покинуть Парис-II, улететь на другую планету и там совершить какую-нибудь глупость, которая и приводила их к смерти.

Возможно, что у них происходило нарушение психики. Но этим можно объяснить лишь странное поведение сотрудников, а не то, почему айттеры отказывались их оживлять.

Исследовательский центр работал над данными, считанными с вашего инфокристалла... то есть, я хочу сказать, ― поправился Император, ― считанными с того инфокристалла, который вы раздобыли в Лабиринте Анкора шесть лет назад.

― Который, между прочим, я получил от одного курсанта, ― проворчал Кирк, ― по имени Арнольд Дитрих...

― Я не знал, что именно записано на том кристалле, ― совершенно спокойно ответил Император. ― Я знал лишь то, что там содержатся секреты Предтеч, их тайны. Согласитесь, если бы не эти технологии, наша Империя никогда не смогла бы так успешно противостоять Каилишской Ассоциации. Айттер, дающий солдатам бессмертие, делающий резервы живой силы поистине неисчерпаемыми. Да что я вам буду говорить?! Вы же сами всё превосходно знаете ― я сужу хотя бы по тому, что снова вижу вас в форме... ― Император усмехнулся, а Кирк про себя злобно выругался. Чёрт! Надо было переодеться. Хотя, кто ж знал-то?..

― Я мог бы заподозрить во всём этом шпионов Каилишской Ассоциации, ― продолжал Император, ― но наши агенты отрицают их причастность к этой проблеме. Полгода назад я был вынужден изолировать Вторую Париса. За эти полгода на планету высадились два десантных отряда.

― И?.. ― спросил Кирк, видя, что Император замолк.

― Они погибли, ― ответил Император. И слова его упали в тишину рубки, словно камень. Кирк вздрогнул. Десантный отряд. Нет, поправился он, не просто десантный отряд, а отряд, состоящий из бессмертных бойцов. Даже не один, а два отряда...

― Сейчас уже готов к высадке третий отряд ― вторая рота Первой десантной бригады, ― медленно проговорил Император. ― И я хотел бы, чтоб командование этим отрядом приняли на себя вы, капитан ван Детчер. Или полковник?.. ― во взгляде Императора мелькнула улыбка.

― Капитан, ― поправил его Кирк. ― Капитан в отставке. И я не собираюсь возвращаться на службу, господин Император. Ты меня хорошо понял?

― Я понял вас, капитан, ― очень спокойно кивнул Император. ― Я не настаиваю. Но моё предложение остаётся в силе. Когда вы примите окончательное решение, свяжитесь со мной. И чем скорее вы это сделаете, тем лучше. Потому что я подозреваю, что если эта непонятная «эпидемия» сумела вырваться за пределы лаборатории, то покинуть планету и распространиться по галактике ей особого труда не составит. Да она, собственно говоря, уже это сделала. И возможно, что вскоре ни один человек и ни один чужой не сможет чувствовать себя в безопасности. Потому что, ― Император в упор посмотрел на Кирка и глаза его превратились в две узкие щелки, ― потому что айттеры перестанут срабатывать. Все айттеры, сколько их есть в галактике.

Кирк молчал.

― До свидания, капитан ван Детчер, ― кивнул Император Арнольд. ― Помните, времени у вас... у нас... его не так уж и много.

Кирк сидел, тупо глядя на Императора. Он не пошевелился даже тогда, когда изображение мигнуло, сжалось в серого цвета точку и пропало.

Чёрт побери, думал Кирк. Чёрт побери...

Никто «не сможет чувствовать себя в безопасности...» Верно. И самое поганое, что никто даже и не узнает об этом. Вот я, например. Ведь моя смерть на Тарсе-I могла быть окончательной смертью. Хорошо геройствовать, когда знаешь, что за твоей спиной бесконечная вереница жизней. А вот если, как раньше ― одна жизнь. И смерть одна. А воскрешения нет...

А ведь этот разговор Императора Арнольда был проверкой, подумал Кирк. Тот институт, на Парисе-II, ― там ведь занимались чем-то, связанным с моим инфокристаллом. То есть, с инфокристаллом Лабиринта Анкора. А Императору хорошо известно, что я сделал для себя копию с того кристалла. Конечно известно, я ведь сам ему когда-то об этом сказал, похвастаться захотелось, независимость свою показать...

Проверка, подумал Кирк, разворачиваясь вместе с креслом в сторону сейфа с оружием, где сейчас и хранился тот самый инфокристалл. Проверка. Арнольд считает, что все проблемы проистекают из такого же вот точно кристалла. Иными словами, опасность для его Империи представляет собой не только вторая планета Париса, но и мой «Анкор».

Кирк поднялся с кресла и медленно подошёл к сейфу с оружием. Пальцы его коснулись шероховатой поверхности бронированной дверцы, отделанной чешуйчатой кожей хомозавра с Рилена-IV, способной без вреда для себя отразить выстрел из любого оружия, кроме, разве что, корабельного «Удава». Кирк прикрыл глаза и память его услужливо преподнесла содержимое сейфа: «Варан» с комплектом интеллектуальных боеприпасов (Кирк не очень-то любил подобные штучки ― патроны, а по сути дела маленькие ракеты, снабжённые искусственным интеллектом... Мыслящая пуля? Разумное оружие? Увольте!..); три «Кобры» ― дальнобойные бластеры, очень хорошо зарекомендовавшие себя в условиях атмосферных планет, и совершенно бездарно работающие в космическом вакууме; три «Дракона» ― десантные плазменники, излюбленное оружие Кирка, ставшее для него чуть ли не родным.

Кирк подумал о том, что сейчас есть и новое, более совершенное оружие. Взять хотя бы те же самые «Драконы» ― новейшие модификации обладают гораздо лучшими характеристиками. Но Кирк уже привык к своему оружию. И менять привычную «Кобру» или «Дракона» на более новое оружие он не собирался. Даже на самом «Анкоре», как и на флаере, находящемся в ангаре корабля, по-прежнему были установлены старые «Удавы». Проверенное оружие ― оно вернее. Тем более, что, насколько было известно Кирку, такими новинками, как «Дракон-2М» или «Удав-РМ» пользоваться было небезопасно для здоровья ― они буквально сжигали нервную систему человека, работавшего с ними. Для бессмертных десантников, чьей страховкой от несчастного случая являлась матрица айттера, это не имело значения. Но Кирк не считал себя мазохистом и, несмотря на свой айттер, старался умирать как можно реже и наименее болезненными способами.

Была в сейфе ещё и «Эфа» ― мета-фазник, избирательно уничтожающий любого противника, чьи особенности метаболизма были заранее известны и занесены в память этого оружия. Незаменимое оружие для передовых ударных отрядов во время конфликтов с чужими. Собственно говоря, «Эфе» на кораблях класса «разведчик-молния» находиться совершенно не полагалось. Но мало ли, чему тут не полагалось быть ― «Снежинка» вообще была вне закона в Империи. Да и айттер, находящийся на «Анкоре» ― тоже. Не говоря уже об инфокристалле, из-за которого, похоже, и заварилась вся эта каша...

Кирк открыл дверцу сейфа. Тусклый огонёк на стволе «Варана» мгновенно вспыхнул красным цветом, опознал хозяина и медленно начал гаснуть, возвращаясь в ждущий режим. Как глаза у Тенчен-Сина, подумал Кирк и перевёл взгляд на небольшую дверцу, расположенную в левом верхнем углу сейфа. Стволы трёх «Драконов», выстроившихся рядом, словно бы охраняли её от незваных гостей. Да, подумал Кирк с невесёлой усмешкой, охранять эту штуковину сейчас ― ох, как надо!..

Кирк открыл дверцу, запустил туда руку и вытащил инфокристалл. Зеленоватый цвет его говорил о том, что кристалл накачан информацией под завязку. Неизвестной информацией, почти что не исследованной. Имперские учёные едва ли в одной десятой части её сумели разобраться.

Секреты новых, неизвестных никому технологий.

Секреты, которые, вероятно, и погубили некогда могущественную расу Предтеч.

Секреты, оставленные ими в Лабиринте на второй планете Анкора ― звёздной системы, которой уже не существует. Потому что человек, первым понявший истинное значение Лабиринта Анкора и этого вот кристалла, решился уничтожить и сам Лабиринт, и планету, и звезду. Вместе с собой.

Возможно, что он был просто сумасшедшим, этот самый Грон Келли. Но оснований для сумасшествия у него было более, чем достаточно, подумал Кирк.

«Проклятие Предтеч!..»

Кирк вздрогнул и едва не выронил из рук кристалл. Эти последние слова Грона Келли, перед смертью умолявшего Кирка уничтожить кристалл, запомнились накрепко. Кирку даже показалось, что он эти слова услышал, что они сейчас прозвучали ― прямо здесь, в рубке управления «Анкора».

Проклятие Предтеч...

Слишком уж мы доверились этим соблазнительным новинкам, подумал Кирк. Новые технологии, облегчающие жизнь... делающие жизнь бесконечной. И вдруг, в одночасье ― всё! Мирное домашнее животное превратилось вдруг в хищного монстра, готового пожрать всех вокруг...

Айттер. Механизм, каждый раз оживляющий погибшего человека или чужого. И мы думали, что так будет всегда, что этот, вновь установленный порядок, нерушим, вечен...

Айттер ― странное слово, звук чужой и чуждой человеку речи, слово из языка покинувшей галактику цивилизации Таира-III. Одно из многих слов, значение которого осталось людьми непонятым. Слово, которое прижилось в качестве названия для устройства Предтеч, бесконечно воскрешающего людей и чужих. Сторонники отказа от технологий Предтеч вовсю цитировали таирскую фразу, выложенную мозаикой на стене одного из домов в Городе Таира-III ― предупреждение о том, что: «айттер способен дарить множество жизней, и погубить их все...»

Никто точно не знает, что именно подразумевали таирские мудрецы под этим словом. И единственное, чего добились ярые противники наследия Предтеч, это то, что слово «айттер» стало именем нарицательным...

Кирк вдруг понял, что ему очень хочется выпить. Он осторожно, словно бомбу, положил кристалл обратно в сейф, запер обе дверцы и, резко повернувшись, вышел из рубки. Ему было не по себе от того, что он находится рядом с этим кристаллом. Словно от него могло исходить какое-то опасное излучение, угрожающее жизни Кирка.

Нервы ни к чёрту, огорчённо подумал Кирк, шагая по коридору. Надо успокоиться. Так, что у нас есть в баре?..

Как такового бара на «Анкоре» не существовало (ещё бы ему существовать на Имперских кораблях класса «разведчик-молния»!), но Кирк обустроил под это дело уголок в кают-компании ― стойка из самого настоящего тиорского дерева (три тысячи галактических кредитов), три высоких табурета, обитых кожей лавандийского раганилиса (по двадцать пять тысяч за каждое), зеркальные полки из пигарского стекла (восемь полок по семьсот кредитов)... Кирк самодовольно усмехнулся. Бар у него получился что надо. А уж ассортименту напитков могло позавидовать любое галактическое заведение.

Кирк прошёл за стойку, снял с полок несколько бутылок и сбил себе виндоранский коктейль («чёрное виски», немного сока типары, капельку «бредовых снов», знаменитой «растанской грязи» и щепотка высушенного гриба с Лавандиса). Наполняя свой бокал Кирк невольно вспомнил Мигеля Партиони ― именно он научил Кирка готовить виндоранский коктейль. И ещё много чему он Кирка научил ― тому, что касалось изысканной и светской жизни. В обмен на полученное от ван Детчера умение выживать в разного рода кровавых переделках.

Кирк вышел из-за стойки, взгромоздился на табурет, пригубил пряно-жгучую смесь и вздохнул. Да, подумал он. Сам себе и бармен, и посетитель... и даже чаевых оставить некому...

Так, ладно!.. Давай теперь подумаем о деле! Угроза Империи ― это я понял. Как понял и то, почему Император Арнольд вспомнил обо мне. А вот каким боком сюда относится этот прилизанный слизняк Пауль?

Когда Пауль встретился с Кирком и предложил работу, всё выглядело просто. Недавно открытая планета в системе Париса; институт, где занимаются какими-то исследованиями; лаборатория, в которой пытаются систематизировать какую-то информацию... теперь уже понятно, что полученную из инфокристалла Предтеч... Всего-то и нужно было Паулю ― заполучить отчёт этой лаборатории. И деньги он платил немалые, этот псевдоимператор...

Пауль ― Император?! Ха! Не-е-ет, на Императора он явно не тянет. Из меня и то Император получше будет, подумал Кирк. Пауль ― частное лицо. И он выполняет чьё-то задание. В этом можно не сомневаться ни секунды.

Несколько раз уже бывало так, что во время разговора Пауль терялся, не знал, что ответить. А к следующему сеансу связи неожиданно «умнел». Словно получал от кого-то подсказку, информацию, необходимую для беседы.

Кирк презрительно фыркнул, представив себе Пауля, внимательно выслушивающего своего шефа, суетливо кивающего каждому его слову... получающего от своего руководителя инструкции...

Чёрт! Вот только лица этого шефа я представить себе не могу! Почему-то сразу же всплывает морда Аллана Дитриха ― папашки нашего всеми обожаемого Императора Арнольда...

А что если Пауля действительно нанял Аллан Дитрих?

Кирк выругался и залпом проглотил содержимое стакана. Бред! Уж Император бы об этом знал и не стал бы ко мне обращаться. На фига дважды нанимать одного и того же человека?!

Конечно, это не Дитрих нанял Пауля. Но вот кто?

Явно кто-то, кто не хочет контактировать со мной напрямую. Либо знающий, что именно с ним я работать не стану, либо... либо предполагающий, что ко мне с аналогичным предложением может обратиться Император... кто-то, не желающий, чтобы я даже случайно упоминал его имя при Арнольде... кто-то из свиты Императора... или из руководства Имперского штаба...

Крысы, с ненавистью подумал Кирк, вторично наполняя стакан. Имперские крысы. Жрут друг друга...

Я встречался с Паулем всего один раз ― когда он подошёл ко мне в космопорту и предложил этот контракт. Я было решил, что он обычный контрабандист. Потом выяснилось, что он вовсе не контрабандист, а сейчас уже совершенно ясно, что он и не совсем обычный...

Ладно, подумал Кирк. Чего я переживаю?! Есть контракт, есть задание, за которое могут заплатить сразу два работодателя. Причём, независимо друг от друга. Паулю позарез нужны отчёты «Лаборатории Свободного Поиска» (так называется тот отдел института на Парисе-II), а Арнольду нужно, чтобы я разобрался в возникшей на Парисе же проблеме. И оба заплатят. Император даже готов выделить отряд десантников. Давно, кстати, я не командовал...

Однако, отряд десантников ― это хорошо. Но не мешало бы иметь под рукой тех, на кого можно положиться. Тех, кто ― я уверен в этом ― никогда не подведёт. Проверенных, верных...

Кирк ван Детчер тяжело поднялся и отправился обратно в рубку. Не знаю, подумал Кирк, чем всё это закончится, но уверен, что если проблему не решать, она закончится наихудшим для меня образом. Чёрт его знает, какие цели преследуют Арнольд и наниматель Пауля ― да меня это и не волнует. У меня теперь свои цели...

В рубке управления «Анкора» Кирк плюхнулся в возмущённо пискнувшее кресло, включил передатчик и по очереди вызвал пятерых абонентов в разных концах галактики. И каждому из них сказал одно и то же ― пять фраз, служащих паролем, толчком к действию, ключом. Он плохо помнил этих пятерых, он видел их всего однажды или дважды. Он просто платил, чтобы в нужный момент они сделали то, что от них требовалось.

Требовалось же от них нечто такое, о чём Кирк предпочитал вспоминать как можно реже. Для себя он нашёл подходящее определение этого мероприятия ― «общий сбор». Но Кирк совсем не был уверен, что те, кого это непосредственно касается, так же спокойно отнесутся к предстоящей процедуре. Однако выбора у Кирка не было. Время поджимало. И Кирк раздумывал не дольше секунды перед тем, как послать эти пять сообщений.

А потом Кирк выключил передатчик, откинулся на услужливо изогнувшуюся спинку кресла и принялся ждать.

Глава вторая. ОБЩИЙ СБОР

Это произошло почти одновременно. По корабельным часам на «Анкоре» Кирка ван Детчера между первым и последним убийствами прошло едва ли больше часа. Поразительная исполнительность, особенно учитывая то, что все пять убийств были совершены в разных концах галактики, на разных планетах.

Мигеля Партиони застрелили прямо в ресторане, во время обеда. Наёмный убийца, переодетый официантом, подкатил к столику тележку с изысканнейшими блюдами, какие только можно было заказать себе на самом лучшем курорте Эльри, обаятельно улыбнулся скучающему Партиони и спокойно выстрелил ему в лоб из «Кобры-М», лежавшей до того момента на столике под салфеткой. Двое звероподобных телохранителей Партиони хорошо знали своё дело и не пытались пристрелить убийцу ― без сомнения матрица с него была снята, а исчезнувший труп ничего не даст следствию. Телохранители попытались убийцу задержать ― один даже сжёг ему правую кисть, сжимавшую бластер, чтобы лишить убийцу возможности покончить с собой. Но убийца, как видно, был не менее опытен ― микрограната, имплантированная в челюсть, разнесла на молекулы и его самого, и обоих телохранителей, и половину роскошного ресторанного зала вместе с посетителями, прислугой и небольшим оркестром.

Примерно в это же время произошло и второе убийство, которое многие расценили как несчастный случай. На огороде скромного фермера, очень уединённо жившего где-то на задворках только что открытого мира, взорвалось то, что он доселе считал обычным украшением. Странной формы ваза, трёхметровой высоты, обнаруженная им в земле около трёх лет назад, была очень похожа на изделия полностью деградировавшей и почти уже исчезнувшей ныне цивилизации, населявшей когда-то эту планету. Фермер не был уверен в том, что за эту штуку можно будет получить денег, но ― чем чёрт не шутит? Мало ли учённых кидается во вновь открытые миры на поиски древних сокровищ (или того, что они таковыми считают)? Вдруг и за эту вазу можно будет со временем получить что-нибудь? В дом, конечно же, заносить её не стоит ― больно громоздкая, ― пускай себе на огороде торчит. К тому же вечерами, после тяжёлого трудового дня, приятно бывает любоваться её странными формами на фоне сиреневого заката, вспоминать о своей прошлой жизни, о своих друзьях, о своём командире, с которым пришлось пережить немало трудных минут... Сегодняшним сиреневым закатом Александру Рогову полюбоваться не удалось.

Патрик Мелони направлялся в гости к своей девушке. Настроение его было приподнятым, хмель кружил голову, мысли о повышающемся курсе акций собственной компании приятно грели. Водитель глайдера ― альгатиреец ― был услужлив и обходителен. Что оказалось весьма приятной неожиданностью, зная достаточно вероломный характер представителей этой расы. Мелони нанял этого альгатирейца на работу около четырёх лет назад, сразу же после аварии, совершённой прежним водителем и стоившей Мелони нескольких не очень-то приятных минут, связанных с гибелью и последующим воскрешением. Нынешний водитель давно уже успел зарекомендовать себя с самой лучшей стороны. Единственное, что немного раздражало Патрика Мелони, это то, что он никак не мог запомнить имени водителя. Вот и сейчас, когда Мелони захотелось выпить, он попытался припомнить его имя, не смог, нахмурился и постучал согнутым пальцем по спине водителя. Водитель обернулся и лучезарно улыбнулся Патрику Мелони. Но попросить его остановить глайдер Патрик не успел ― альгатиреец резко дёрнул рычаги и навстречу им стремительно понеслась стена здания. Мелони едва успел набрать в грудь воздуха, но крикнуть у него уже не получилось. Это убийство ― третье по счёту ― полиция отнесла в разряд транспортных происшествий.

Покушение на главу крупнейшей транспортной корпорации Сиона-III было подготовлено очень тщательно. Восемь людей, три альгатирейца и ксионийка ― вот состав группы, ворвавшейся в здание корпорации и сумевшей пробиться к кабинету генерального директора через все посты охраны. К тому времени в живых оставалось лишь семеро из нападавших, и ещё один погиб возле самых дверей кабинета ― один из двух телохранителей директора, неотлучно находившихся при нём, успел выстрелить первым. Второй телохранитель ― кассилианин по имени Тенчен-Син ― не успел сделать ничего. Он был убит на месте выстрелами из шести плазменных бластеров. «Дракон-2» стреляет более длинными и гораздо более мощными импульсами, чем даже его предыдущая модель, и от кассилианина мало что после этого осталось. Самое непонятное то, что на генерального директора транспортной корпорации, отсиживавшегося в этот момент под столом, никто не обратил внимания. Выяснить же истинную причину нападения не удалось ― все шестеро нападавших после этого мгновенно покончили с собой. И судя по тому, что тела их тут же саморазрушились, с каждого была снята матрица. Воскресить удалось лишь одного из телохранителей;; адрес айттера, на котором была снята матрица с Тенчен-Сина, оказался неверным, кассилианин там не ожил.

Пятое убийство произошло на второй планете Ксиона, во время спортивного турнира по ксиболдингу. В финальном раунде одна из спортсменок воспользовалась боевой перчаткой, стальные лезвия которой были смазаны густым ядовитым соком местного растения. Четыре неопасных пореза, нанесённые ею своей сопернице, не помогли завоевать победы. И победившая спортсменка прожила лишь несколько минут ― возмущённая происшествием публика не оставила виновницу безнаказанной. Результаты ежегодного турнира было решено не пересматривать. Тем более что, как вскоре стало понятно, с пострадавшей от яда спортсменки была снята матрица. Ксионийка, позволившая себе подобный неспортивный приём, была дисквалифицирована, и победа по справедливости была посмертно присуждена четырежды чемпиону по ксиболдингу, одной из самых состоятельных женщин Ксиона-II по имени Тас-Кса-Сит.

С каждого из этих пятерых убитых была когда-то снята матрица. Но никто не мог бы с уверенностью сказать, где именно находится айттер, на котором это проделано, и где именно они все оживут. Никто, кроме них самих и ещё одного человека ― отставного капитана десантных бригад Кирка ван Детчера.

Они воскресали один за другим. В течение этого часа (и ещё двух последующих) «Анкор» оглашался столькими проклятиями, сколько не услышать и в аду. Особенно бесилась Тас-Кса-Сит.

― Ты не мог придумать ничего лучше?! ― орала она, наступая на Кирка. Не мог, да? Ты думаешь, это очень приятно ― умирать от яда?

Лицо Кирка было каменным.

― У меня не было иной возможности быстро собрать вас всех, ― холодно отвечал он. ― Если вы попытаетесь успокоиться, мы сможем пройти в кают-компанию и всё обсудить...

― Нечего тут обсуждать!!! ― взорвался Партиони. ― Я требую, чтобы ты немедленно высадил меня на какой-нибудь планете!!!

― Лысая обезьяна опять шумит, ― процедил Тенчен-Син.

― Сам ты... ― начал было Партиони, но тут же запнулся. Он поднял руки, но пальцы его вместо роскошной и длинной гривы волос нащупали на макушке лишь едва заметную щетину.

― Вот чёрт!.. ― огорчённо выдохнул он.

― Айттер воскрешает в том виде, в каком была снята матрица, ― ехидно напомнил Мигелю Тенчен-Син.

― Заткнись, ящерица!.. ― огрызнулся Партиони.

Но возразить ему было нечего, Тенчен-Син оказался прав. Айттер действительно воскрешал представителя любой расы таким, каким тот был в момент снятия матрицы. Поэтому все пятеро оказались одетыми в сильно поношенную десантную камуфляжную форму. Особенно это угнетало Александра Рогова ― с самого начала своего появления здесь он не проронил ни слова, только молча разглядывал своих давних товарищей. Но в кают-компании, куда Кирку удалось-таки наконец затащить всех, Рогов начал говорить первым.

― Кирк, ― сказал он, внимательно глядя на Кирка, ― я догадываюсь, что произошло что-то необычное. Иначе бы ты не решился собрать нас таким странным способом...

― Мерзким способом! ― с брезгливой миной поправил его Партиони.

― ...и я понимаю, что тебе понадобилась наша помощь, ― продолжал Рогов. ― Но я сразу хочу предупредить, чтобы на меня ты не рассчитывал.

― Потомки обезьян лишены чувства благодарности, ― презрительно усмехнулся Тенчен-Син, ― но клоны потомков обезьян лишены даже элементарной вежливости!

― Тенчен-Син, ― Рогов повернулся к кассилианину, ― у меня есть всего два желания. Первое ― вернуться на свою ферму, и второе ― чтобы ты подох безвозвратно, никогда больше не воскресая.

Кассилианин злобно сверкнул на Рогова алыми глазами и повернулся к Кирку.

― Что от меня потребуется, командир? ― решительно произнёс он. ― На меня ты можешь рассчитывать.

― Может быть, мне дадут возможность сказать хоть слово? ― Кирк обвёл взглядом всех пятерых, сидевших за столом. ― Мне почему-то кажется, что вы сами захотите принять участие в этом деле. Давайте, я вам всё расскажу, а потом посмотрим, угадал я или нет. Хорошо?

Но сказать что-либо Кирку не удалось ― в кают-компании стоял гвалт, кассилианин переругивался с Роговым, Партиони с Тас-Кса-Сит, а Мелони возмущённо орал по адресу каждого из спорящих в отдельности. Кирк вздохнул и решил переждать эту бурю эмоций.

Что ж, подумал он. Хорошо уже то, что мне удалось так быстро собрать их всех. А там ― видно будет. Не пойду я на Парис в одиночку, и даже с десантной бригадой ― не пойду. Не доверяю и никому. Кроме этих вот пятерых сумасшедших...

Тенчен-Син, представитель расы с Кассилиа-III, которая вызывала не очень хорошие чувства у всех остальных рас. Шестипалые, покрытые тёмно-зелёной чешуйчатой кожей, с тёмно-красными глазами... Ящерицы ― так их называли люди. Но нелюбовь к кассилианам проистекала не из их внешности. Или не только из внешности ― кассилиане вели себя с пренебрежительно-высокомерной наглостью по отношению к остальным окружающим, это было у них в крови. Любой, не принадлежавший к их расе, был ими презираем. Они считали, что оказывают снисхождение людям уже тем, что не убивают каждого встречного. Дипломатические контакты с Кассилиа-III удалось наладить с большим трудом. А уж вопрос вхождения этой планеты в Межзвёздную Империю Людей вообще никогда всерьёз не рассматривался. Кассилиане, разумеется, были не против того, чтобы присоединиться к Империи, но условия, выдвигаемые ими (они согласны были терпеть людей только в качестве рабов), не устраивали уже противоположную сторону. Даже Большая Война, во время которой кассилиане дважды оказывались перед угрозой полного уничтожения Каилишской Ассоциацией, не смогла заставить их пересмотреть свою позицию.

Тенчен-Син был превосходными бойцом, как и любой другой кассилианин. Но в отличие от своих соотечественников, он умел хорошо обращаться с автоматическим оружием, а не только с копьём или ножом. В совокупности с ненормально-быстрой даже для кассилиан реакцией, это делало его опасным противником. Кроме того, Тенчен-Син был и превосходным пилотом, что вообще невообразимо для кассилианина. У любой другой расы подобные таланты могли вызвать только зависть или почтение, но у себя на планете Тенчен-Син был изгоем, хотя и принадлежал к клану Синов ― самому могущественному клану планеты. Дело в том, что Тенчен-Син был результатом генетического эксперимента, гены его зародыша подвергались направленным изменениям, что и отразилось и на его психологии, и на манере его поведения. В нём было больше человеческого, чем кассилианского. И соотечественники его это хорошо чувствовали. Да и люди ― тоже. Недаром же Тенчен-Син был завален предложениями работы именно от людей, хотя хорошие телохранители нужны были всем и всегда.

Александр Рогов. Отличный боец, сильный, выносливый. Из всей группы лишь он один (не считая самого Кирка) сумел выдержать ужасы второй зоны Лабиринта Анкора: когда все уже задрали лапки кверху, задавленные непонятным и неизвестным излучением зоны, Рогов с ван Детчером ухитрились вдвоём вытащить всю группу в безопасное место. Кирк это хорошо помнил. Как помнил и то, что раньше Рогов не ладил с Тас-Кса-Сит. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. По Имперским законам у Рогова не было никаких прав, потому что он не являлся человеком ― клон. Таких никогда не любили в Империи. Их могли терпеть ― в качестве охранника или в качестве пушечного мяса, используемого в боевых операциях. Но отношение к клонам всегда было презрительным. А донор Рогова когда-то имел весьма неприятный инцидент с Тас-Кса-Сит. Волей случая Рогов оказался с ксионийкой в группе Кирка, на Анкоре-II. Ему удалось смириться с этим по одной простой причине ― у него никогда не было друзей и неприязнь ксионийки не явилась для него чем-то необычным. Хотя, подумал Кирк, тут я не совсем прав. Есть у Рогова один друг ― Партиони.

Мигель Партиони ― прирождённый актёр, неплохой боец и любитель роскошной жизни. Шесть лет назад именно он поставил Кирка ван Детчера перед ситуаций, когда у того не оказалось выбора. И Кирку пришлось выполнять работу Аллана Дитриха, у которого в то время служили и Партиони, и все остальные члены группы. Но несмотря на это сам Мигель Кирку нравился ― не трус, но и без безрассудства, самостоятельно в петлю голову не сунет, но и любой приказ выполнит. В последнее время, насколько было известно Кирку, Партиони вёл достаточно роскошный образ жизни. Денег, полученных в своё время от Дитриха, на подобную жизнь хватить не могло. Но Партиони занялся игорным бизнесом, и доходы от него позволяли роскошествовать и дальше. Единственное, что могло угрожать Мигелю Партиони ― любовь к дорогой и зачастую весьма экзотической еде. Кирк с сомнением посмотрел на Партиони и подумал, что это сейчас, после воскрешения, он выглядит таким крепким и подтянутым. А ведь у себя там, до смерти, он наверняка уже порядочно раздобрел. Но айттер воспроизводит воскрешаемого именно в таком виде, в каком с него была снята матрица. И Кирк с усмешкой заметил, что Партиони нервно поглаживает свою обритую голову ― наверняка он не рассчитывал, что ему опять придётся так неожиданно расстаться со своей шикарной шевелюрой.

Патрик Мелони. Боец? Нет, вообще не боец. Ни разу ни никакой. В настоящей схватке ему не выстоять и минуты. Но у Патрика были другие преимущества перед остальными членами группы: он очень хорошо разбирался в технике, в электронике, легко мог взломать пароль любого электронного замка... Интересно, подумал Кирк, а чем вообще занимался Патрик? В смысле ― до того, как я всех их тут «собрал»... То, что он неравнодушен к женщинам, и то, что он в них совершенно не разбирается ― это я знаю. Что-то он говорил о своей компании, что-то связанное с электроникой... Не просто же так он интересовался этим моим инфокристаллом, который я вытащил из Лабиринта. Что-то ему там было нужно, раз он так умолял меня позволить ему сделать копию. Хорошо, что я ему отказал. Мелони такого бы наворотил ― неизвестно, чем бы дело кончилось. На Парисе, вон, тоже пытались что-то изучать, и вот к чему привело... Однако именно от Мелони на Парисе и будет больше пользы, чем от остальных. Остальные ― так, боевая группа. А вот разобраться в том, что же происходило в лабораториях ― это сумеет только Патрик.

Кто ещё остался? Тас-Кса-Сит? Да, она. Жительница второй планеты Ксиона, представительница расы, чьими предками были кошки. Расы, которая во времена Большой Войны едва не погубила Межзвёздную Империю Людей. Расы, во всём полагавшейся именно на женщин ― быстрых, ловких, беспощадных к врагам, могущих в одиночку под покровом темноты вырезать роту десантников. И если бы Император не догадался заключить с ними союз, неизвестно ещё, чьей бы победой завершилась Большая Война.

Тас-Кса-Сит очень хорошо показала себя в Лабиринте Анкора. Но тогда она была гораздо моложе, с сомнением подумал Кирк. Сколько ей сейчас? Двадцать три? Двадцать четыре? По понятиям Ксиона-II ― старушка уже, такой бы дома сидеть, а не шляться по другим планетам с боевыми группами. Хотя... У себя на Ксионе она ведь ни одного турнира по ксиболдингу не пропускает. Знаю я, что такое ксиболдинг, сам участвовал. Потом, правда, лечиться пришлось долго ― пять десятков швов, пересадка кожи... Страшная это вещь ― стальная перчатка, каждый из пальцев которой представляет собой отточенное стальное лезвие. Этот спорт не для слабаков. И не для таких старушек, как наша кошечка... Но Тас-Кса-Сит несколько раз умирала (кстати, именно на турнирах-то её и убивали), а айттер, что ни говори, омолаживает, сбрасывает со счетов прожитые года. Так что ей сейчас никак не больше восемнадцати биологических лет ― самый боевой возраст для ксионийки. А вот с психикой... ну, ладно, надеюсь, что и чувствует она себя не на два с половиной десятка. К тому же, Тас-Кса-Сит всегда была очень хорошим бойцом, ничуть не хуже (а может быть, кое в чём даже и лучше), чем Тенчен-Син. И спокойная она... обычно. Просто сейчас чего-то разбушевалась. Впрочем, понятно ― почему. Очевидно, нанятые мной убийцы воспользовались далеко не самым приятным способом, чтобы отправить ксионийку на тот свет... то есть, ко мне, на «Анкор».

А ведь нашей кошечке будет сложнее всех привыкнуть к мысли, что оживлений больше ждать не придётся, подумал Кирк. Так что, она-то наверняка согласится участвовать в этом деле.

Кирк только сейчас обратил внимание на то, что шум в кают-компании стих, и все присутствующие внимательно смотрят на него.

― Что? ― растерянно спросил он.

― Я задал вопрос, ― пожал плечами Партиони. ― Давно уже задал... Жду, пока ответишь...

― Какой вопрос? ― нахмурился Кирк.

― Что случилось-то? Я же знаю, Кирк, ты же не просто так это всё подстроил, да?

― Да, ― кивнул Кирк. ― Случилось. Дело в том, что я получил заказ. От Императора. Но это может коснуться не только его, а и нас. И всех тех, кто привык полагаться на матрицу айттера.

― То есть?! ― удивился Патрик.

― На второй планете Париса произошло что-то такое, что находившиеся там люди начали умирать, ― ответил Кирк.

― Ну и что?! ― пожал плечами Партиони. ― Всегда где-нибудь кто-нибудь умирает...

― Они умирали, но не воскресали, ― пояснил Кирк, ― хотя матрица с них и была снята.

В следующие полчаса Кирк говорил в полной тишине. Он пересказал всё, что ему было известно об этом деле. Включая и предложение Императора получить в своё распоряжение десантный отряд. Единственное, о чём умолчал Кирк, это то, что лабораториями на Парисе-II интересовался ещё и какой-то Пауль, неудачно пытавшийся выдать себя за Императора, прибывшего (или как-то ещё оказавшегося тут) из будущего. В контексте данного разговора упоминание о Пауле могло сделать весь рассказ похожим на водевиль и подорвать доверие группы.

Однако когда Кирк начал рассказывать об Императоре Арнольде и его предложениях, его тут же перебила ксионийка.

― Ты можешь говорить всё, что хочешь, ― воскликнула Тас-Кса-Сит, ― но я никогда больше не стану работать на семейку Дитрихов!

― Дура!!! ― взорвался Кирк. ― Да не на Дитрихов!!! На себя!!! Понимаешь ты это своими кошачьими мозгами или нет?! Если перестанут работать все айттеры в галактике ― кому от этого будет плохо?! Ты подумай, каким образом я вас всех тут собрал? Вы что, стопроцентно застрахованы от смерти?!

― Но... ― ксионийка запнулась. ― Но... ты же это сделал специально... а... а не...

― Я всегда был не особенно высокого мнения об обезьянах, ― усмехнулся Тенчен-Син, ― но никогда не думал, что кошки столь же глупы.

Тас-Кса-Сит ничего не ответила. Она сидела, уставив взгляд в стену кают-компании. Кирк догадывался, о чём она сейчас думает.

Айттер Кирка был единственным, за оживление на котором не приходилось платить деньги. Все остальные айттеры принадлежали Императору и Кирк, фактически, являлся государственным преступником, злостно нарушавшим монополию. Ему бы не поздоровилось, узнай кто-нибудь об этом его айттере. Он был бы моментально разрушен, а с Кирка сняли бы матрицу на какой-нибудь каторжной планете ― на том же Тарсе-I, к примеру.

Только Император имел право владеть айттерами. Разумеется, пользоваться ими мог любой, но не бесплатно. Любой человек или чужой мог записать на каком-нибудь из них свою матрицу и прекратить переживать по поводу собственной смерти. Но это было по карману далеко не всем. И при каждом оживлении опять приходилось платить. Если же денег у клиента не оказывалось, последствия для него могли быть самыми непредсказуемыми, вплоть до отправки на принудительные работы на сколь угодно долгий срок.

К тому же, до айттера надо было ещё добраться, далеко не на каждой планете они имелись. Да и обратный билет стоил не так уж мало. Айттеры располагались лишь на планетах, подобных Тарсу-I, где уже побывал Кирк, или на курортных планетах. Многих удивляло подобное, но в этом была своя логика.

Каждого, с кого снималась матрица, рассматривали с точки зрения того, сгодится ли в будущем клиент для работы на рудниках, или подойдёт ли эта клиентка для одного из многочисленных публичных домов, которыми изобиловали курортные планеты. Потому что частое воскрешение рано или поздно приводило к тому, что клиент оказывался неплатежеспособен. Ещё Кирк подумал, что за последние шесть лет цена на радиоактивные элементы непрерывно падает. Как и расценки увеселительных заведений.

Ксионийка чаще всех появлялась на «Анкоре», её любовь к ксиболдингу приводила к тому, что она оживала тут раза два или даже три за год. Дважды за прошедшие годы айттер Кирка оживлял и Партиони, отравившегося в каком-нибудь ресторане экзотическими продуктами. Три раза за это же время здесь побывал и Патрик Мелони ― он не очень хорошо разбирался в женщинах и его тоже иногда грабили и убивали. Один раз здесь воскрес и Тенчен-Син, погибший в перестрелке. Единственный, кого Кирк никогда не видел на «Анкоре», был Александр Рогов. Наверное, именно поэтому тот и был настроен столь категорически. Да, чувствую я, что нам придётся обходиться без Рогова, вздохнул про себя Кирк. Но он ошибся ― Рогов первым дал своё согласие.

― Я готов, командир, ― спокойно сказал он. ― Я никогда не думал, что мне придётся умереть. Но это случилось. Значит, может случиться и во второй раз. А у меня своя ферма, я хочу жить спокойно. И ради этого спокойствия... ― Рогов замолчал и покосился на Тенчен-Сина.

― На меня можешь не смотреть, ― высокомерно процедил тот. ― Кирк ван Детчер ― единственный из вас, обезьян, кто сумел понять истинную сущность высшей расы. Я готов, командир! ― Тенчен-Син посмотрел на Кирка и глаза его сделались совсем чёрными.

― Я, пожалуй, тоже согласен, ― пробормотал Мигель Партиони. ― Я слишком люблю жизнь, чтобы отказываться от неё.

― Нет, послушайте! ― воскликнул Патрик Мелони. ― А какая польза может быть в этом походе от меня?! Я же просто специалист по электронным и программным технологиям! Я даже стрелять толком не умею! До сих пор с содроганием вспоминаю наше путешествие по второй планете Анкора!

― Ты можешь пригодиться больше, чем кто бы то ни было, ― возразил Кирк. ― Ни я, и никто другой не сумеем разобраться в аппаратуре лабораторий. Итак?..

― Ладно, хрен с вами, ― кивнул Мелони. ― Тем более что айттер у тебя есть...

― А ты? ― Кирк посмотрел на Тас-Кса-Сит.

― Да! ― рявкнула она прямо в лицо Кирку. ― Неужели ты такой тупой, что не можешь понять: я согласна!

― Утихни! ― повысил голос Кирк. ― Если ты согласна, то име в виду, что я опять твой командир. И все вы ― опять моя группа. Всем ясно? Так что, считайте себя снова в армии... то есть... в моей группе.

Все молча смотрели на него. А ведь теперь я, и правда, снова командир, подумал Кирк. Точно. Всё, как раньше... Соскучился по военной жизни?..

― Император выделяет нам десантный отряд, ― заговорил Кирк. ― Я собираюсь поделить отряд так, чтобы у каждого из вас оказалась своя небольшая группа. Я не верю в то, что Император не устроит нам какой-нибудь сюрприз. Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас внимательно следил за своими подчинёнными. И отбирать для своей группы бойцов вы будете самостоятельно.

― Я тоже? ― спросил Мелони.

― Нет, ты будешь в моей группе, ― пояснил Кирк. ― Из тебя командир, как... как не знаю, что...

― Как из бутылки ― бластер, ― хихикнул Партиони. ― Представляю себе нашего Патрика во главе ударной группы!

― Командир, ― подал голос Тенчен-Син, ― в десантных бригадах только люди?

― Да.

― Жаль, ― ровным голосом произнёс Тенчен-Син. ― Придётся командовать обезьянами.

― Кирк, послушай, ― ксионийка внимательно смотрела на ван Детчера. ― А ведь ты не всё рассказал, верно? Случилось ещё что-то. Что-то, связанное с этим заданием. Так? Я же чувствую!

― Чёрт бы побрал твои способности, ― проворчал Кирк. ― Да, случилось. Но ты ошибаешься, к делу это отношения не имеет, я...

― Есть ещё один заказчик? ― выпалила Тас-Кса-Сит. ― Которому ты совершенно не веришь?

― Ты что, действительно телепат?! ― нахмурился Кирк. ― Помниться, на Анкоре ты уверяла, что мыслей читать не умеешь...

― Я родилась двадцать четыре года назад, ― усмехнулась ксионийка. ― У нас редко кто доживает даже до двадцати двух. Может быть, будь у нашей расы возможность, мы бы со временем научились и не такие штучки проделывать.

Кирк внимательно посмотрел на Тас-Кса-Сит. Шесть лет назад, когда они прорывались в Лабиринт Анкора, Кирк обратил внимание на то, что ксионийка обладает неким повышенным чутьём. Не обонянием, не телепатией ― непонятно, чем именно. На Ксионе-II исследования этих способностей были под запретом. И это табу накрепко въелось в сознание всех представителей расы. Сама Тас-Кса-Сит не могла объяснить, как именно и что именно она чувствует. «Я просто ЗНАЮ», отвечала она. И теперь это «знаю» стало более чётким. Теперь уже Тас-Кса-Сит ощущала не только присутствие живых существ, теперь она уже воспринимала их чувства и, вполне вероятно, мысли. Хорошо это или плохо ― разберёмся, подумал Кирк. Скоре всего ― хорошо...

― Да-а-а... ― помотал головой Кирк. ― Второй заказчик и правда есть. И я действительно ему не верю. Но это не имеет значения. Мы просто сделаем одну работу сразу для двоих заказчиков, и постараемся получить деньги с обоих. Плюс ко всему, нам самим это нужно. Мало кто в галактике пользуется айттерами. А уж в частном владении всего один ― мой. Так что, нас это касается самым непосредственным образом. Так! ― Кирк решительно поднялся с места. ― Сейчас ― всем отдыхать! Кроме Мелони.

― Почему это?! ― опешил Патрик.

― Ты пойдёшь со мной, в рубку, ― пояснил Кирк. ― Мне понадобится твоя помощь. Считай, что ты уже начал работать.

― Командир, а где отдыхать? ― поинтересовался Партиони. ― У тебя на «Анкоре», если не ошибаюсь, всего четыре каюты...

― Да, ― кивнул Кирк. ― И одна из них занята мной. Три остальные ― в вашем распоряжении. Постарайтесь не перегрызться между собой.

― Мог бы выделить женщине и отдельную каюту, ― проворчала Тас-Кса-Сит.

― Командир, а бар этот... ― Партиони тыкал пальцем в барную стойку, и на лицо его медленно выползала плотоядная улыбка. ― Можно я там... того... этого...

― Только не упейся до потери сознания, ― предупредил Кирк. ― Общий объём спиртного на «Анкоре» ― около трёх тонн. Так что...

Партиони широко улыбнулся и потёр ладони.

― Обезьяны... ― тяжело вздохнул Тенчен-Син.

― Вот, смотри! ― Кирк указал на приборы. ― По этому коду я вызываю одного человека. Мне нужно знать, где именно он находится, на какой планете.

Мелони привстал с кресла, внимательно изучая показания приборов. Руки его сами потянулись к пульту управления, пальцы пробежались по клавишам и в воздухе повисли слабо светящиеся разноцветные разлинованные таблицы, заполненные меняющимися символами. Мелони принялся тыкать пальцем прямо в полупрозрачные прямоугольнички, которые тут же меняли цвет, превращались в сложные геометрические фигуры или рассыпались в воздухе длинными вереницами малопонятных Кирку символов. Мелони провозился с таблицами минут десять, потом глубоко вздохнул и вновь опустился в кресло.

― Ничего не получится, ― покачал он головой. ― Тут не зафиксирована тэтта-составляющая второй сквозной частоты. Ты, наверное, не использовал ответную несущую, работал просто на гамма-модуляции...

― Чего?! ― Кирк ошалел от подобного обилия специфических терминов. ― А на обычном, межимперском языке ты объяснить не можешь?

― Ну... как тебе сказать?.. ― Мелони снисходительно улыбнулся. ― Ты же не оставлял ему сообщений? Не оставлял. Значит, ты не ожидал подтверждения на них, поэтому ответная несущая частота...

― Патрик! ― строго произнёс Кирк. ― Ты умнее меня ― в это я уже поверил. Я поверил в это ещё тогда, когда тебе удалось собрать для меня на борту «Анкора» айттер. Но мне нужно знать, где находится этот абонент.

― Ты можешь его вызвать? ― спросил Мелони.

― Могу, ― кивнул Кирк. ― Прямо сейчас?

― Нет, погоди пока... ― Мелони сосредоточенно застучал пальцами по клавишам, погрузил кисти в ворох светящихся таблиц, что-то изменяя, перенастраивая, сосредоточенно бормоча что-то себе под нос: ― Вот так... А вот тут ― вот это... Здесь сделаем полную сквозную... Теперь сюда... Этого вообще не надо... Всё! Давай, вызывай его.

― Выйди из рубки, ― приказал Кирк. ― Я не хочу, чтобы он тебя видел.

― Слушаюсь! ― по-военному щёлкнул каблуками Мелони.

Кирк дождался, пока за ним закроется дверь, потом сел в кресло пилота и набрал номер Императора Арнольда. Перед ним возникло суровое выражение секретаря.

― Слушаю вас.

Кирк молчал. Секретарь несколько секунд глядел на Кирка, потом повторил:

― Я вас слушаю. Вы соединились с приёмной Императора Межзвёздной...

― Кирк ван Детчер, ― спокойно произнёс Кирк.

― Что?! ― брови секретаря поползли вверх.

― Моё имя, ― пояснил Кирк. ― Доложите Арнольду.

Секретарь недоумённо поглядел на Кирка, повернулся к нему в профиль... Кирк видел, как он что-то набирает на втором пульте, очевидно, докладывает Императору о том, что какой-то наглец...

Нет, парень, не наглец! Простой наглец не может знать этот номер. Да и не простой ― тоже не может. Соединиться с этим абонентом способен только тот, чей передатчик зафиксирован в вашей хитроумной аппаратуре, и кому вы сами дали на то разрешение. Прямая связь с самим Императором ― это тебе не к проститутке позвонить.

Изображение приёмной Императора мигнуло, пропало и сменилось изображением его кабинета. Сам Император выглядел несколько взволнованным.

― Да? ― немного более торопливо, чем требовалось, спросил он Кирка.

― Да! ― подтвердил Кирк.

― Что ― «да»?! ― растерялся Император.

― Я берусь за это задание, Арнольд, ― пояснил Кирк. ― Но я буду не один. Со мной небольшая группа...

― Капитан, ― прервал его Император. ― Это полностью в вашей власти. Вам следует всего лишь прибыть к планете. Можете даже не брать с собой десантников ― дело ваше. Мне важно лишь одно... Да, кстати, сумму за оплату выполненной работы назовёте сами.

― Это у вас семейная черта? ― поинтересовался Кирк. ― Предлагать наёмникам самим называть сумму...

― Да, ― Император нахмурился. Он тоже вспомнил подобный же разговор, происходивший между Кирком ван Детчером и Алланом Дитрихом. Но даже это воспоминание не испортило настроения Императору ― тот сейчас был явно доволен, на лице его отразилось немалое облегчение. Ну, ещё бы! Ведь теперь вся ответственность ляжет на Кирка и его группу. Теперь ИМ предстоит спасать Империю.

― Ладно, Арнольд, договорились, ― усмехнулся Кирк. ― Я просто хотел поставить тебя в известность. И ещё одно ― мне нужны все данные о людях, погибших не на второй планете Париса. То есть, я имею в виду тех, кто улетел оттуда, погиб и не воскрес.

― Все данные? ― с сомнением пробормотал Император. Он задумался на миг, потом кивнул: ― Хорошо, я прикажу подготовить всю необходимую вам информацию. Всё, чем мы располагаем, капитан.

Кирк улыбнулся на прощание, прервал связь и набрал номер Пауля. У этого «императора» своего секретаря не было, поэтому на вызов он ответил самостоятельно. Но вот второй передатчик у него был ― Кирк успел заметить, как медленно меркнет изображение какого-то человека, с которым только что беседовал Пауль.

― О! Ван Детчер! ― обрадовался Пауль. ― Как у вас дела? Впрочем, можете и не говорить ― я знаю, что вы собираетесь к Парису-II. Это правда?

― Правда, ― согласился Кирк. Он испытывал какое-то непонятное ощущение тревоги. И пытался разобраться, чем оно было вызвано.

― Я очень рад! ― широко улыбнулся Пауль. ― И я ещё больше рад тому, что вы снова встретились со своими старыми друзьями!..

Кирк невольно обернулся. Ему показалось, что вся группа сейчас стоит за спинкой его кресла ― настолько убедительно говорил этот прилизанный «император» из будущего.

― Я уверен, что вшестером у вас всё хорошо получится! ― продолжал говорить Пауль. ― Тем более что ваш нынешний Император даёт вам в подмогу десантников...

― Вшестером? ― переспросил Кирк.

― Ну, да! ― воскликнул Пауль. ― Двое людей, клон, кассилианин и ксионийка. Вместе с вами ― шестеро! ― заключил Пауль. ― Разве не так?

― Слушайте, Пауль! ― Кирк прищурился. ― Я не знаю, кто вы на самом деле, и не знаю, откуда вам всё это известно, но мне это очень не нравится.

― Слушайте, Кирк! ― Пауль точно так же прищурился, стараясь пародировать манеру Кирка. ― Я уже сказал вам, кто я. И из какого я времени. Потому я всё это и знаю! Надеюсь, что ТЕПЕРЬ у вас не будет повода сомневаться в том, что информация о лабораториях на Парисе-II у меня тоже верная. И я не сомневаюсь, что вы не зря потребовали у вашего нынешнего Императора информацию о погибших за пределами планеты учёных... Вы хотели знать что-нибудь ещё?

― Ладно, Пауль, ― кивнул Кирк. ― Мы поговорим тогда, когда мне будет что вам сказать.

Кирк отключил передатчик и потёр лицо ладонями. Что-то не то, подумал он. Происходит что-то непонятное. Но об этом мы подумаем позже. А сейчас важно другое.

Кирк выглянул из рубки и поманил рукой скучающего возле дверей Мелони.

Мелони, оказавшись перед пультом, быстро застучал по клавишам и ткнул пальцем в одну из светящихся таблиц.

― Первый сеанс связи был проведён с Гелиосом-III, резиденция Императора. Второй сеанс ― третья планета Таира, передатчик находится где-то в Городе.

― Таир? ― изумлённо переспросил Кирк. ― Таир... ― тихо повторил он.

Третья планета Таира. Город... Город, безумно похожий на Лабиринта Анкора, принёсший в этот мир много чего ― и плохого, и хорошего. Но плохого было больше ― Большая Война, например... Все эти годы Кирк старательно гнал от себя мысли о Городе на Таире-III. Он даже старался не читать сообщения о том, что кто-то где-то когда-то сказал о похожести расположения улиц, площадей и домов в этих двух городах ― мертвом городе на несуществующей ныне Второй Анкора, и Городе на Таире-III. Лабиринт Анкора и столица добровольно покинувшей эту галактику цивилизации ― между ними действительно очень много общего. Но знать это могли лишь те немногие, кто имел возможность сравнивать карту Лабиринта и карту Города. А таких сейчас, наверное, уже и не осталось. Не зря же все упоминания об этом быстренько объявлялись ошибкой, и со временем вообще перестали появляться в новостях.

― Что-нибудь не так? ― Мелони внимательно смотрел на Кирка.

― Нет, всё в порядке, ― помотал головой Кирк. ― Иди, отдыхай. Мы уходим в гиперпрыжок через два часа. До Париса нам лететь семь часов. Отдыхай...

― Я считаю, господин Председатель, что это наш единственный шанс. Другого такого может просто не подвернуться.

Председатель молчал. Конечно, главнокомандующий может говорить всё, что ему взбредёт в голову. А отвечать за последствия будет тот, кто примет окончательное решение. В данном случае, отвечать не главнокомандующему, а ему, Председателю Каилишской Ассоциации...

― Мы можем уравнять наши силы с Империей, ― настаивал главнокомандующий. ― Если мы получим в своё распоряжение айттеры, секреты их производства...

― Я знаю, что ты скажешь! ― оборвал его Председатель. ― Но я не думаю, что это будет легко сделать. Я не хотел бы начинать новую войну ― Империя сейчас гораздо сильнее нас.

― Благодаря своим айттерам, ― ввернул главнокомандующий. ― И только благодаря им. Если же нам удастся...

― Своим предложением ты обрекаешь на гибель наш крейсер, ― возразил Председатель. ― И всех, кто будет на нём. Но даже если наш отряд и высадится на планете, нет никакой гарантии, что им удастся выстоять против Имперцев. Как нет гарантий и того, что если они раздобудут нужную информацию, им удастся взлететь с планеты и оказаться не сбитыми, а подобранными нашими кораблями. Кстати, сколькими кораблями ты намереваешься пожертвовать?

― Крейсер, три корвета, линкор и пять лёгких катеров-разведчиков, ― отчеканил главнокомандующий.

― Молодец, ― кивнул Председатель. ― Очень смело. А что останется у нас? С чем мы будем воевать с Империей?

― Я же говорил, ― пожал плечами главнокомандующий, ― что войны мы постараемся не допустить. Все эти корабли будут приписаны к верфям одной планеты. Мы заявим, что не в курсе происходящих событий, что правительство планеты действовало на свой страх и риск...

― Ты хочешь пожертвовать планетой, ― кивнул Председатель. ― Ты хочешь отдать её Имперцам. А если они захотят разобраться во всём этом?

― Всё уже продумано, ― улыбнулся главнокомандующий. ― Правительство Раста-II сделает то, что мы ему прикажем.

― Да-а... ― протянул Председатель, изучающе разглядывая главнокомандующего. ― Хорошо придумал, ничего не скажешь. Отказаться от планеты ― причём, далеко не самой бесполезной, ― ради чего?!

― Этот план мы приведём в действие только в случае неудачи, ― возразил главнокомандующий. ― В случае же успеха Империи придётся считаться с нами.

― Ты хочешь новой войны, ― понимающе кивнул Председатель. ― Ты забываешь, в каком сейчас положении находится Ассоциация. Отношения с Ксионом-II у нас сейчас очень далеки от идеальных ― эта планета всё больше и больше склоняется к сотрудничеству с Империей. И в случае войны нам придётся иметь дело с ксионийками... Ты понимаешь, что это значит?

Главнокомандующий кивнул.

― Сомневаюсь, ― усмехнулся Председатель. ― Сомневаюсь, несмотря на твою уверенность. И ещё я сомневаюсь, что нам удастся склонить к сотрудничеству кассилиан ― Кассилиа-III никогда не питала тёплых чувств к людям. Что остаётся? Альгатир?! Это даже и не смешно. Более вероломного союзника трудно даже представить себе. Значит, против нас выступит и Империя, и все независимые планеты...

― Господин Председатель, ― главнокомандующий нахмурился. ― Если Ассоциация будет продолжать вести себя так же, как и доныне, мы потеряем всё. Сейчас Каилиш владеет шестью мирами ― а пять лет назад их было девять. Три планеты выразили желание присоединиться к Империи. Именно потому, что там есть айттеры, позволяющие не бояться смерти. И это ― три самые процветающие и богатые планеты Ассоциации. Снятие матрицы стоит недёшево, а жители этих планет могут позволить себе такую роскошь...

Председатель рассеянно кивал. Он хорошо помнил события двухлетней давности. Когда эти миры запросили помощи у Императора, и возле каждой из этих трёх планет обнаружилась Десантная Бригада Империи ― по одному крейсеру, на борту каждого из которых был айттер, делающий Имперских десантников неуязвимыми. Каилиш потерял тогда около восьмидесяти кораблей ― самоубийственные атаки десантных одноместных капсул сделали своё дело. Небольшое космическое тело, управляемое пилотом-самоубийцей ― это гораздо эффективнее, нежели любые торпеды и ракеты. Невозможно было ни перехватить, ни сбить этих десантников, не боявшихся смерти, уверенных в последующем воскрешении.

Айттер... Бессмертие... Мечта каждого человека. Если бы удалось их заполучить...

Небывало низкая цена на радиоактивные элементы... Да, Империи на урановых рудниках не приходится даже кормить своих каторжников ― дешевле каждый день убивать и воскрешать узников, нежели тратиться на продукты питания. Практически бесплатная рабочая сила, пять планет, совершенно непригодных для жизни человека, но достаточно приемлемых для того, чтобы дать возможность каторжнику проработать там хотя бы один ― два дня. И всё это ― только благодаря айттерам. А ведь есть и ещё одно больное место ― освоение новых миров.

Империя расширяет свои границы небывалыми темпами. Экспансия ведётся с сумасшедшей скоростью. В неосвоенных мирах появляется Имперский айттер, гражданам, решившимся на роль пионеров этого мира, обещается бесплатное пользование им в течение ближайшей тысячи лет... Четыре планеты таким образом уже заселены и Империя уже начала получать от них отдачу ― сырьём, полезными ископаемыми, продуктами питания. И сейчас заселяется ещё восемь миров... три из которых по праву должны были бы принадлежать Каилишу ― неосвоенные планеты, соседствующие с мирами-членами Ассоциации. И почти на каждой, из оставшихся преданными Каилишу, планете усиленно муссируются разговоры об айттере, и о том, как благодаря им хорошо быть подданными Межзвёздной Империи Людей. Грустно это всё, грустно...

Председатель посмотрел на главнокомандующего. А чего я боюсь, с удивлением подумал вдруг Председатель. Империи? Того, что меня не переизберут? Да если от Ассоциации скоро всё равно ничего не останется... Какая разница?!

― Когда ты готов начать операцию? ― спросил Председатель.

Главнокомандующий облегчённо вздохнул, широко улыбнулся и принялся объяснять Председателю ― что, когда и как именно он намерен сделать. Председатель рассеянно слушал его и невпопад кивал в ответ. Он думал сейчас не об этой авантюре, а о том, как ему быть, если она потерпит крах.

Кирк сидел в кресле перед пультом управления, и взгляд его был прикован к экрану. Ничего особенного на экране не происходило ― тот сейчас был в режиме внешнего обзора и показывал всего лишь россыпь звёзд. Но это изображение помогало Кирку сосредоточиться. Курс уже был проложен и задан бортовому компьютеру, до начала разгона перед уходом в гиперпрыжок оставалось около сорока минут, сейчас наступило самое время хорошенько подумать.

Пауль, вспомнил Кирк. Откуда он мог узнать о составе моей группы? Ведь всё точно выдал, ни в чём не ошибся. Как-то он опять внезапно «поумнел», этот Пауль. Настолько поумнел, что даже мой разговор с Императором Арнольдом не был для него секретом.

Ну, хорошо, подумал Кирк. Допустим, что Пауль, всё-таки, подставное лицо. Да нет, не «допустим», а так оно и есть. Не из будущего же он со мной разговаривает, а с Таира-III. Да и император из него, как Партиони говорит, как бластер из бутылки. И потом ― по морде же видно. Явно, подставная морда... лицо, в смысле... Но кто же им руководит? Кто дёргает за ниточки, управляя его действиями? Ведь это должен быть кто-то, хорошо осведомлённый о происходящем сейчас на моём «Анкоре». А кто может быть осведомлён?

Я связывался только с Императором Арнольдом. Но и он не может ничего знать о составе моей группы. Он даже не поинтересовался, с кем именно я собираюсь на Парис-II.

Ещё я связывался с исполнителями, которые подстроили все пять убийств. Но уж эти-то вообще никак не могут знать даже друг о друге.

Что же получается? А получается вот что...

Кирк похолодел от мысли, внезапно пришедшей ему в голову.

Выходит, что Пауль получает информацию от кого-то, кто сейчас находится здесь, на «Анкоре».

Кто-то из моей группы сообщает ему...

Чушь. Не может быть!..

Кирк помотал головой. Бред какой-то. Как, кто бы то ни было, может что-нибудь сообщать Паулю, на третью планету Таира?! Они же все ожили тут, в том самом облике, в каком и снималась с них матрица. Никто не мог притащить с собой передатчик. Да и передатчик ― тоже бред. Для такой оперативной связи необходим трэк-лучевик, а это довольно громоздкое оборудование, в карман не спрячешь... Да даже если и спрячешь, что толку-то?! Они же здесь воскресли! А единственный передатчик на корабле ― в рубке управления...

Кирк медленно выпрямился в кресле. Ему показалось, что по спине его поползла волна холода. Перед его мысленным взором возник Патрик Мелони, его лихо прыгающие по клавишам передатчика пальцы...

Что он делал? Настраивал передатчик, чтобы обнаружить, где находится Пауль? Или он итак это знал, а настраивал аппаратуру совсем для другого? Я же почти ни черта не понимаю в этих компьютерах... во всяком случае, Патрик разбирается в них гораздо лучше меня. Может быть, он в этот момент что-то передавал Паулю?.. Хотя, я был рядом и ничего подозрительного не заметил. И потом, вряд ли Мелони настолько обнаглел, что прямо у меня под носом передал Паулю какую-то информацию.

Хорошо, подойдём к этому немного иначе. Мелони сказал, что Пауль находится на Таире-III. А так ли это? Может быть, он совсем и не там? Может быть, он на космическом корабле, где-нибудь недалеко, в пределах досягаемости обычного передатчика.

Но у меня на корабле больше нет устройств связи. Не платочком же ему Мелони из шлюзовой камеры машет!

Или есть?..

Патрик Мелони три раза побывал на «Анкоре». Трижды его воскрешала мой айттер. И все три раза он просил отвезти его на Тионисий-II ― там у него своё дело, приносящее ему неплохой доход. А все остальные всегда просто просили высадить их на ближайшей планете...

Каждый раз я задерживался на Второй Тионисия на несколько дней ― гостил у Патрика. Но он никогда не говорил со мной о делах своей компании. Зато мы с ним часто вместе посещали «Анкор», находившийся в это время в космопорту.

Не мог ли Мелони, пока я хлопал ушами, протащить тайком на корабль передатчик?

Чёрт! Что я делаю?! О чём я думаю?! Это же моя группа! Я с ними был в Лабиринте. Мы же выручали друг друга. Я каждому из них верю, как себе самому. Я же САМ их здесь собрал!

Верил, поправил себя Кирк. Верил... И собрал я их здесь не сам, а под давлением обстоятельств, которыми неизвестно, кто управляет.

Что же, получается, что Мелони работает на Пауля?! Ну уж нет! Пауль ― этот слизняк. Мелони бы его сам давно под себя подмял. А если иначе, если не Мелони работает на Пауля, а наоборот? Ну, ладно, допустим, что Пауль работает на Мелони. А смысл?! Какой смысл-то во всём этом?

Есть смысл, мрачно подумал Кирк. Есть.

Самому Мелони никогда не добраться до лабораторий Париса-II. А айттер, на котором с него снята матрица, находится на «Анкоре». И если он на Второй Париса случайно погибнет, то...

Чёрт! А ведь мой айттер Мелони сам собирал! Он же ещё очень просил у меня снять копию с инфокристалла... а я отказал...

А что, если Мелони всё же сделал копию? И собрал свой собственный айттер. На котором он не может снять с себя матрицу до тех пор, пока существует мой.

Собственный айттер ― это противозаконно. А мы сейчас летим туда, где до черта будет десантников... которым ничего не стоит уничтожить и айттер, и «Анкор».

Нет, чушь всё это. Паранойя. Не так уж часто Мелони умирает, чтобы тяготиться недолгим путешествием домой. На фиг ему не нужен свой айттер, ему что-то другое нужно. Тас-Кса-Сит, вон, гораздо чаще гибнет...

Тас-Кса-Сит...

Кирк до боли в веках зажмурился, припоминая её слова.

«Есть ещё один заказчик?.. Которому ты совершенно не веришь?..»

Телепатия? Или она просто знает об этом?..

Нет, так не пойдёт. Не годится так, решительно подумал Кирк. Идти на задание и с самого начала не доверять членам своей группы ― лучше уж сразу прекратить всё это дело. И чего это я так завёлся?! Что меня насторожило? И когда именно?

Разговор с Паулем, сам себе ответил Кирк. Вот что меня насторожило. После него я стал какой-то нервный, что-то я от него услышал...

Кирк ван Детчер вдруг понял, что именно обеспокоило его в последнем разговоре с Паулем ― не сам разговор, а то, что Кирк увидел. Когда Пауль ответил на вызов, он в этот момент уже с кем-то беседовал по другой линии. И узнав Кирка, сразу же прервал связь с другим абонентом. Но Кирк краем глаза успел заметить изображение того, с кем говорил Пауль. Человек лет сорока или пятидесяти. Больше Кирк ничего не разглядел ― изображение того человека было нечётким, очевидно, из-за защитных кодировок, не позволявших постороннему перехватить луч связи. Но Кирк мог бы поклясться, что это лицо было ему знакомо, что ему уже приходилось видеть его, и не один раз. Это был не Мелони, точно. И никто другой из группы Кирка. Но человек тот был ему знаком. И торопливый обеспокоенный взгляд, который он успел бросить на Кирка, лишь подтверждал эту мысль. Он тоже знал Кирка ван Детчера, хорошо знал и опасался, как бы тот не успел его как следует разглядеть.

Я его знаю, уверенно подумал Кирк. Хорошо знаю. Но не могу вспомнить, откуда. Мы когда-то виделись с ним. Или он просто очень на кого-то похож. На кого-то, с кем я часто встречался...

Перед мысленным взором Кирка плясали лица людей, с которыми ему случалось видеться. Офицеры, наниматели, враги... Он перебрал в памяти всех, вплоть до приятелей, бывших с ним на курсах десантных бригад. Но Кирк не мог бы с уверенностью сказать, что кто-нибудь из них был достаточно похож на того, мимолётом виденного им человека.

Не нравится мне это, покачал головой Кирк. Очень не нравится...

Глава третья. ОТРЯД КИРКА ВАН ДЕТЧЕРА

Каилишская Ассоциация образовалась около четырёхсот лет назад, в самом начале Большой Войны. Её появление, собственно говоря, и было первым результатом этой войны, которую Межзвёздная Империя Людей начала вести с остальными планетами. Два десятка миров, не желавших подчиняться Императору, и не в силах вести войну с Империей поодиночке, объединились между собой. Самой сильной в военном и промышленном отношении в то время была четвёртая планета системы Каилиш. Её ближайшие соседи ― Каилиш-III и Каилиш-V ― не многим уступали ей. И этот тройственный союз с самого начала своего существования мог достаточно успешно вести боевые действия против Империи.

Система Каилиша насчитывает восемь планет. Лишь три из них пригодны для жизни. Но остальные располагают богатейшими природными ресурсами, что дало возможность создать в этой звёздной системе очень сильный и хорошо вооружённый космический флот. Пятью планетами системы владела Каилиш-IV, и именно она первой объявила о своей независимости. Императора это заявление, разумеется, в восторг не привело и в систему Каилиша была отправлена десантная бригада ― для усмирения непокорных. Соседствующие с Каилишем-IV планеты решили не оставаться в стороне от этого конфликта, очень быстро переросшего в небольшую войну. Имперские войска не сумели подавить сопротивление трёх планет ― приходилось затрачивать слишком много времени и средств для переброски в систему Каилиша космических кораблей. А у противника ― три соседствующие планеты, мощный флот и неисчерпаемые ресурсы остальных пяти планет системы.

Многие из колонизированных Империей миров с надеждой следили за исходом этой войны. И когда Империя отступила, а Каилиш-IV объявил о своих претензиях на вторую планету Анкора, и на находившееся там наследие Предтеч, эти миры поняли, что в галактике появилась ещё одна сила, способная противостоять Императору.

Сотни лет люди колонизировали планеты, обживали их, создавали свои миры. И ни один из этих новых миров не хотел зависеть от метрополии. Гелиос-III был врагом для многих планет. Природные ресурсы Третьей Гелиоса были истощены, метрополия существовала лишь за счёт своих колоний. И решение некоторых из них о присоединении к Каилишу было воспринято Гелиосом-III в штыки. К тому же, Каилиш не возражал против этого, и с распростёртыми объятиями встречал своих новых подданных. И территориальные претензии Каилиша-IV к Империи с каждым днём становились всё больше.

Когда Каилишские корабли оккупировали вторую планету Анкора, Император понял, что Межзвёздной Империи Людей грозит уже явная опасность. Эта оккупация и послужила началом Большой Войны, длившейся многие годы и уничтожившей не один колонизированный людьми мир. В первую очередь Империя нанесла удар по планетам, только что примкнувшим к Каилишу. Но на этих планетах в тот момент находились поселения и иных рас ― ксионийцы, кассилиане и альгатирейцы. И эти три независимые планеты решили для себя, что с людьми им не по пути.

И Третья Кассилиа, и Вторая Ксиона, и Первая Альгатира ― все они имели свои колонии. Отношения этих колоний со своей метрополией были совершенно иными, нежели у колоний Межзвёздной Империи Людей. Чужие не насаждали там своих порядков, и почти все эти планеты, которые даже и колониями назвать было нельзя, решили оказать Каилишу-IV помощь в борьбе с Империей. Правительства независимых планет не возражали даже против этого, и вскоре союз стали именовать Каилишской Ассоциацией.

Большая Война велась не только между Империей и Ассоциацией. Ксион-II, Кассилиа-III и Альгатир-I не остались в стороне. Они не стали объединяться между собой, каждая планета вела войну с людьми самостоятельно. Но ― только с людьми. Человек надолго стал врагом для этих рас.

Никто не мог бы с уверенностью сказать, кто именно одержал победу в Большой Войне. Каилишская Ассоциация насчитывала двадцать девять обитаемых планет. Империя ― тридцать пять. Но из этих тридцати пяти мало кто был доволен правлением метрополии. В Ассоциации же подобного не наблюдалось. Империи стоило большого труда сохранять свою целостность, Ассоциация не прилагала к этому почти никаких усилий. Каилиш-IV сам неплохо обеспечивал себя всем необходимым и особого давления на свои колонии не оказывал. Империя же постоянно вела войны с каким-нибудь из своих миров, возжелавшим освободиться от её правления. Так длилось очень долго ― до тех пор, пока Империя не получила в своё распоряжение технологии Предтеч, легендарной и давно уже исчезнувшей из галактики расы. И с помощью этих технологий Империя смогла дать своим подданным то, чего не могла дать Ассоциация ― бессмертие.

Жизнь ― самое ценное для живых существ. А бесконечная жизнь обладает бесконечной ценностью и возможность этого есть только в Империи. И недовольство колоний стихло в первый же год после появления айттеров. В любом мире всегда правили самые богатые люди, способные легко оплатить своё бессмертие. Именно они и диктовали условия жизни на планете и её взаимоотношения с Империей. И они хотели жить долго, вечно, пусть даже и под властью Императора.

Постепенно колонии Ассоциации начали проявлять недовольство. Они не могли рассчитывать на подобное, Каилиш не владел секретом создания айттеров. И недовольство колоний вылилось уже в открытую конфронтацию с метрополией, в результате которой Каилиш начал терять одну планету за другой. В течение пяти лет количество миров, входивших в Каилишскую Ассоциацию, сократилось более чем втрое.

К тому же, после окончания Большой Войны, за неимением общего врага, все планеты Ассоциации, населённые чужими, постепенно вышли из её состава. Далеко не все они примкнули к Империи и в галактике вновь увеличилось количество независимых миров. В подчинении же у Каилиша остались только планеты, населённые людьми. Но даже и эти планеты с завистью взирали на айттеры Межзвёздной Империи Людей.

Бессмертие. То, чего не доставало людям в мирах, принадлежащих Каилишской Ассоциации. И то, что могло спасти Ассоциацию от окончательного её развала. Когда на Каилише стало известно, что на недавно открытой планете Парис-II создан исследовательский центр, изучающий наследие Предтеч, стало очевидным, что это ― единственная возможность уравнять свои шансы с Империей. И поскольку возможность эта была единственной, методы для достижения желанной цели переставали иметь значение.

Рядом с Имперским линкором, находившимся на орбите Париса-II, корабль Кирка ван Детчера выглядел детской игрушкой. Линкор носил имя «Исполин» и, глядя со стороны на крошечный «Анкор», можно было легко поверить этому названию. Хотя «Исполин» был не самым большим кораблём Имперского военного флота. Этот линкор был приписан к десантным бригадам и сейчас на борту его находилась рота десантников для высадки на Вторую Париса.

Кирк уже связался с командованием «Исполина» и теперь смотрел, как медленно раздвигается люк ангара ― широкие створки, похожие на лениво раскрывающуюся пасть дикого животного.

― А не лучше ли было бы оставить корабль в космосе? ― недовольно поинтересовался Партиони. ― Не хочется мне, вернувшись с Париса-II, узнать, что наш... то есть, твой айттер конфискован правительством.

Кирк метнул быстрый взгляд через плечо. Вся группа собралась в рубке управления и с интересом разглядывала на экранах громаду «Исполина», повисшую среди россыпи звёзд. Группе, разумеется, полагалось бы сейчас быть где-нибудь в другом месте, а совсем не здесь. Но Кирк не стал возражать против их присутствия ― своя команда, что ни говори.

Своя команда...

Кирк нахмурился. Тревожные мысли не оставляли его ни на секунду.

― Я тоже думаю, что «Анкор» надо оставить в дрейфе, ― решительно заявил Тенчен-Син. ― Я не доверяю этим десантным обезьянам!

― Да, конечно, ― кивнул Кирк, не оборачиваясь. ― «Анкор» ― в дрейф, а самим ― идти до «Исполина» пешком.

― У тебя есть катера, ― заметил Партиони.

― У меня много чего есть, ― проворчал Кирк. ― Одного у меня нет ― покоя и возможности управлять манёврами «Анкора», когда за моей спиной ведутся разговоры...

Все сразу замолчали.

Кирк осторожно ввёл корабль в раскрытую пасть ангара, развернулся, сбавил тягу гравитационных двигателей и «Анкор» мягко опустился на выложенный большими квадратными плитами пол. В ангаре ровными рядами выстроились не меньше трёх десятков десантных ботов ― обычные пехотные «Черепахи»; ударные «Акулы-К», способные нести на борту помимо личного состава до двух боевых флаеров; грозно возвышающиеся над всеми «Касатки», многочисленными люками своими напоминавшие панцирь причудливого морского животного. Лампы под потолком ангара тускло светились красноватым светом, делавшим тени глубже, и придававшим всему вокруг какой-то недобрый кровавый оттенок. На экране отчётливо было видно, как двери ангара, едва «Анкор» совершил посадку, тут же начали сходиться, отрезая путь в открытый космос. И через несколько минут освещение мигнуло, пропало на миг и тут же ангар залило ярким белым светом.

― Всё, ― выдохнула Тас-Кса-Сит.

«Всё...» ― мысленно повторил Кирк ван Детчер.

Кирк увидел на экране, как открываются внутренние люки «Исполина» и в ангар заходят четверо людей в военной форме. Брови Кирка невольно поползли вверх ― к «Анкору» неторопливым шагом следовал лейтенант в сопровождении сержанта и двух солдат.

― Что за чёрт! ― воскликнул Рогов. ― Никого старше званием не нашлось, что ли?! А где, чёрт побери, командир корабля? Или линкором командует лейтенант?! Тогда уж тебе, командир, надо бы быть императором, никак не иначе.

― Сейчас разберёмся, ― пообещал Кирк.

Он и впрямь был настроен решительно разобраться во всём этом. Он вдруг снова почувствовал себя на военной службе. Встав и оправив форму, Кирк твёрдым голосом отдал распоряжения:

― Рогов, Партиони ― в боевую рубку, к «Удавам». Мелони ― остаётся здесь, готовит корабль к старту. Тенчен-Син и Тас...

― К какому старту?! ― обалдел Мелони. ― На гравитаторах, что ли? Мы же внутри линкора!

― Ты это тоже заметил, да? ― обрадовался Кирк. ― Молодец! А теперь ― выполнять приказ! И не на гравитаторах, а на полной тяге. Ясно? Тенчен-Син и Тас-Кса-Сит пойдут со мной. А сейчас...

Кирк направился к сейфу с оружием и открыл дверцу. Он вытащил оттуда «Кобру», привычным движением застегнул ремень с кобурой, повесил на плечо «Дракона» и щёлкнул переключателями на торчащем металлокерамическом магазине. Индикатор плазменника послушно пискнул, экранчик на магазине мигнул и изменил цвет с серого на бледно-зелёный. Кирк посмотрел на его показания ― всё в порядке, пять живых объектов в пределах действия «Дракона»...

Вообще-то, строго говоря, объектов должно было быть шесть, но датчики плазменника самого Кирка ван Детчера не засекали. Чёрт его знает, почему. Это началось после посещения Лабиринта Анкора. Кирк думал, что он подвергся там какому-то облучению, не иначе. А как ещё объяснить подобную странность? Да и эти странные ощущения, которые порой накатывали на ван Детчера ― когда казалось, что время вокруг тебя замирает, люди становятся похожими на манекены, и ты в этот момент можешь делать с ними всё, что взбредёт в голову.

Кирк подумал, что если бы эти способности (или правильнее будет сказать, чудеса?) не были столь кратковременными и непредсказуемыми, то ему и оружие никогда не понадобилось бы. Хотя, нет, таскать бы он его с собой всё равно не перестал. Он как-то больше доверял «Дракону», чем этим странным фокусам.

― А больше у тебя ничего нет? ― брезгливо поинтересовался Тенчен-Син, заглядывая в сейф с оружием. ― «Питона», например...

― Хочешь мои перчатки? ― усмехнулась Тас-Кса-Сит.

Тенчен-Син смерил её взглядом с головы до ног, хмыкнул и взял из сейфа «Дракона». Тас-Кса-Сит тоже вооружилась и удивлённо посмотрела на Кирка, запирающего сейф.

― А остальным? ― спросила она. ― У тебя же там ещё куча всякого барахла!

― Остальные останутся на «Анкоре», ― бросил Кирк. ― На корабле два «Удава» ― это в любом случае лучше, чем что бы то ни было.

― А Патрику? ― продолжала настаивать ксионийка.

― А Патрику нужно будет не стрелять, а вести корабль! ― отрезал Кирк, резко развернулся и направился к выходу.

Он не хотел говорить, что предпочёл бы вообще не видеть оружия в руках у Патрика Мелони. И ещё Кирку не понравилось, с каким упорством ксионийка настаивала на том, чтобы у Мелони тоже было оружие. Как не понравилось и то, с каким удивлением Мелони воспринял его приказ готовить «Анкор» к старту.

Да, конечно, старт на полной тяге внутри линкора ― это было бы нечто. Вполне возможно, что «Анкор» и уцелел бы. Но от «Исполина» мало что останется после подобной выходки ― корабельные дюзы, это вам даже не «Удавы»...

Интересно, подумал Кирк, неужели Мелони не чувствует опасности?! Ладно уж Тенч, который ещё в космосе выразил недоверие этому линкору. Но и Рогов, и Партиони тоже выглядят озабоченными. А Мелони... Может и впрямь, ничего не ощущает?

Впрочем, Мелони ― дело десятое. А вот почему ничего не ощущает наша кошечка ― Тас-Кса-Сит? Судя по всему, должна бы... Особенно после того, что она продемонстрировала мне на «Анкоре» ― когда вдруг выдала откровения о «втором заказчике». А здесь ― ноль эмоций. Правда, о Мелони чего-то забеспокоилась...

Что-то не так, кошечка, подумал Кирк. Что-то ты не о том заботишься. Тебе сейчас нужно думать, как бы с нами ничего не случилось. Остальные-то трое остаются на корабле, под защитой его корпуса. А мы...

Кирк спустился по лесенке и подошёл к ожидавшему лейтенанту.

― Капитан ван Детчер? ― спросил лейтенант, отдал честь и представился: ― Лейтенант Фогель! Командир авангардной роты Первой десантной бригады!

Кирк отдал честь и протянул лейтенанту руку.

― Кто командует кораблём? ― спросил Кирк.

― Адмирал Стрэк, господин капитан. Но он... ― лейтенант запнулся.

― Что? ― насторожился Кирк.

― Он не желает с вами встречаться, господин капитан, ― выпалил лейтенант Фогель. ― Адмирал Стрэк считает, что с этим заданием вполне мог справиться и экипаж «Исполина». Он считает, что незачем было привлекать к выполнению миссии нашу роту и вас, господин капитан.

― Пусть предъявляет претензии Императору, ― дёрнул плечом Кирк. ― Сколько у вас людей, лейтенант?

Когда Кирк узнал причину этого показного пренебрежения, ему стало значительно легче. Он уже приготовился к тому, что здесь обнаружится какой-то подвох. Но всё оказалось гораздо проще. Просто Кирк успел уже позабыть все эти мелочи ― карьеризм, желание выслужиться, нахватать побольше медалек... Сейчас всё это вызывало у Кирка пренебрежительную улыбку. Когда-то он и сам был не прочь получить медаль за что-нибудь там, но времена те давно прошли. А сейчас Кирку вообще было не до этого.

Поговорив с лейтенантом, Кирк выяснил, что в арсенале «Исполина» есть старые модели оружия ― более безопасные и привычные, чем все эти «два-эм» и так далее. Немного, но есть. А много Кирку и не нужно было. Конечно, «Дракон-2» сильно отличается от своей предыдущей модели, но он гораздо лучше, чем оружие, наравне с противником убивающее и своего хозяина, только гораздо медленнее.

Кирк вернулся на «Анкор» и приказал всем отправиться в арсенал «Исполина». Он велел вооружиться Рогову, Партиони и даже Мелони, хотя насчёт последнего сомнения у Кирка развеялись ещё не окончательно. Затем Кирк выгнал из корабля всех троих и заперся в рубке управления. Несколько нажатий клавиш ― и «Анкор» превратился в бомбу, готовую взорваться при малейшей попытке постороннего проникнуть внутрь.

Так оно будет спокойнее, подумал Кирк. Нечего им лазить по моему кораблю. Такая защита, пожалуй, получше любой охраны будет. А лейтенанта того (как его там? Фогель, кажется?..) я предупрежу. И командира этого чёртового линкора ― тоже. Пусть знает, что у него на борту теперь находится небольшой сюрприз.

Через полчаса вся группа Кирка уже сидела в небольшом помещении, которое с натяжкой можно было назвать штабом ― маленькая каюта, кресло с громоздким на вид колпаком мнемографа в углу, чёрный прямоугольник кристаллографа на столе, две койки, два кресла. Лейтенант, узнав о том, что Кирк заминировал свой корабль, только пожал плечами ― это не его проблемы. Он охотно согласился передать предупреждение Кирка командиру линкора. Вероятно, судьба «Исполина» волновала его слабо. Несмотря на то, что именно здесь сейчас находился айттер с матрицами и его самого, и всей его роты.

Лейтенант включил кристаллограф, и в воздухе возникла объёмная карта местности.

― Вторая Париса, господин капитан, ― пояснил лейтенант.

― Давайте обойдёмся без «господина», ― поморщился Кирк. ― Боевые офицеры, всё-таки, не штабники...

Лейтенант Фогель охотно принял предложение Кирка, и начал, показывая по карте, объяснять, где там и что находится. Кирк внимательно слушал его, запоминал, разглядывал изображение.

Карта была хорошая, съёмки, судя по дате, производились совсем недавно, не больше десяти месяцев назад. Исследовательский центр выглядел на ней совершенно обыденно ― комплекс жилых зданий, зона отдыха, лаборатории, полигон...

Стоп! Что за чёрт? Какой полигон?!

― Испытательный полигон, ― пояснил лейтенант.

― Новое оружие? ― спросил Кирк.

― Не знаю, ― признался лейтенант. ― Но выглядит он, сами видите, вполне цивильно.

Полигон действительно выглядел, словно крошечный жилой городок. Кирк потому и удивился, услышав, что это именно полигон. Пять ― шесть десятков маленьких домиков образовывали четыре ровненькие улочки, даже что-то наподобие площади наблюдалось. И на северной окраине этого крошки-городка высилась башня, казавшаяся здесь совершенно неуместной. Она возвышалась над всем этим игрушечным городком, и Кирк подумал, что лучшего места для обстрела просто не найти.

Кирк увеличил изображение и принялся рассматривать башню. Белые пластиковые плиты облицовки, в самой верхней части ― ряд небольших окон. Ничего особенного. Только вот дверей нет, через которые можно было бы в эту башню попасть. Наверное, подземный туннель, подумал Кирк. От одного из ближайших домиков. Не на флаере же они в башню летали.

Между полигоном и комплексом лабораторий ― километров сорок пять ― пятьдесят, прикинул Кирк. Жилой комплекс и зона отдыха ― ещё южнее, километра на два ― три. И в десяти километрах западнее них ― космодром. Хм... Даже корабли на нём имеются ― два катера, грузовик и... яхта! Яхта?! Да, действительно яхта. Не из дорогих, «Бабочка», предназначенная для недлительных прогулок в околопланетном пространстве. Если я ничего не путаю, двухместная яхта. Такие, кажется, называют ещё «интимный вечер».

А ведь космодром-то небольшой, и корабли там стоят как-то нелепо, почти всё поле заняли. Жаль. Высадиться на нём не получится. А хорошо было бы ― на космодроме наверняка и транспорт есть. Вон та чертовина, если не ошибаюсь, это как раз гараж.

Погоди, осадил себя Кирк. Съёмка производилась десять месяцев назад. Тогда на планете ещё были люди. Сейчас-то там наверняка ни грузовика, ни катеров. Не говоря уже о яхте. Так что лётное поле свободно, садиться можно куда угодно, со всеми удобствами.

То ли Кирк слишком уж пристально разглядывал космодром, то ли ещё что-то, но лейтенант сразу же завёл разговор о предполагаемом месте высадки десанта.

― Я думаю, что нам лучше высаживаться вот тут, ― он принялся тыкать пальцем в карту, ― или вот тут. Здесь намного...

― Простите, лейтенант, ― сухо оборвал его Кирк, ― но вы останетесь на «Исполине».

― Что?! ― лицо лейтенанта напоминало сейчас лицо ребёнка, у которого отобрали вкусную конфетку. Только он её, понимаешь, развернул, только рот раскрыл, а тут ― пришёл злой дядя ван Детчер, и отобрал.

― Вы останетесь на «Исполине», ― спокойно повторил Кирк.

― Господин капитан! ― лейтенант покраснел от возмущения. ― Я!.. Я...

― Это приказ, лейтенант, ― строго посмотрел на него Кирк. ― Мне может срочно понадобиться ещё одна группа. Если на Парисе возникнут сложности... Вы понимаете меня?

Лейтенант Фогель растерянно кивнул.

― И мне нужно, чтобы эту резервную группу возглавил офицер, ― продолжал Кирк, ― а не случайный человек. Так что готовьте свою группу, у вас с этим не должно быть проблем, личный состав своей роты вы, надеюсь, знаете хорошо.

― Разумеется, госп... капитан! ― кивнул лейтенант, постепенно успокаиваясь.

― Вот и хорошо, ― улыбнулся Кирк. ― Тогда нам лучше всего заняться подбором основного отряда прямо сейчас. А потом вы уже сами укомплектуете резервный отряд.

Комплектуй, комплектуй, подумал Кирк. Надо же тебе хоть чем-то заняться. Не на Вторую же Париса тебя с собой брать, нужен ты мне там больно. Два офицера в одном отряде ― это меня не устраивает. Командир должен быть один. А если ты начнёшь маячить рядом со мной, да ещё советами своими разбрасываться... Уж твои-то люди больше станут слушать тебя, а не меня. А это никуда не годится, верно, лейтенантик?

Да и молод ты ещё. Прости, но ― молод. Не в укор тебе будь сказано. Но на планетке этой может так получиться, что твоя матрица не сработает на айттере. И рисковать тебе не следует, живи пока. Рисковать буду я, мне за это деньги платят. Мне и моей группе. Мы и полезем туда, на планету эту.

Поганенькая планетка, надо сказать. Непонятная. А я непонятного не люблю...

Ладно, об этом потом думать будем. Пока для меня самое важное ― десантников отобрать. То есть, я-то отберу, а вот остальные... Особенно Тенч. Не случилось бы чего ― с его-то характером.

Но против ожидания всё обошлось без эксцессов. Тенчен-Син первым выбрал пятерых десантников для своей группы. Дольше же всех провозилась Тас-Кса-Сит ― то ей не нравилась реакция бойца, то её не устраивало его слабое знание холодного оружия или приёмов рукопашного боя. На кой чёрт тут нужны эти приёмы?! С кем она собралась драться?

Кирк же отобрал в свою группу одного сержанта и трёх рядовых, ориентируясь лишь на свою собственную интуицию. И как вскоре выяснилось, не ошибся. Потому что буквально сразу же вся четвёрка приняла Кирка, как своего командира. Словно бы я ими всю жизнь командовал, подумал Кирк. Молодцы, ребята.

Кирк постарался с самой первой минуты дать понять лейтенанту Фогелю (да и остальным офицерам, находившимся на «Исполине»), кто здесь, собственно говоря, командует. Кого сюда Император ПРИСЛАЛ, а кого ― ПРИГЛАСИЛ. Кто выполняет приказ, а кто приказы отдаёт.

Несколько раз Кирк сталкивался с офицерами линкора, и всегда реакция его была одинаковой ― холодный и отстранённый взгляд, небрежный кивок. Даже в офицерской столовой, когда все собрались там на обед, Кирк и его группа держались точно так же. И хотя на «Исполине» Кирк пока ещё пробыл всего шесть часов, к концу этого срока он с удовольствием заметил, что офицеры начинают немного робеть при встрече с ним. А сталкивался с ними Кирк постоянно. Все эти шесть часов ему пришлось провести на ногах ― бегая, выясняя, договариваясь, отдавая приказы и выслушивая доклады.

Арсеналы «Исполина» были полностью предоставлены к услугам Кирка, но пользоваться ими он не стал. Каждый десантник уже был вооружён «Драконом-2М», «Коброй-2» и комплектом гранат ― четыре фриз-гранаты, четыре плазменных и две газовых. Короче говоря, «малый джентльменский набор» Имперского десанта. А его группа вполне обошлась оружием из сейфа «Анкора» и старыми образцами «Драконов», несколько штук которых каким-то чудом завалялись в арсенале «Исполина». Что оказалось более, чем кстати.

Кирк решил не брать на планету ни флаеров, ни вездеходов. Никто не знает точно, как там обернётся дело. Пригодятся эти транспортные средства или нет? А совершать посадку тремя или даже четырьмя ботами Кирк не хотел. Весь отряд сможет поместиться и в одной десантной «Черепахе», но даже для самой лёгкой техники места там уже не останется.

Разобравшись со всем этим Кирк вздохнул с облегчением и отправил бойцов в медицинский отсек. Все необходимые процедуры должны были занять часа три, не меньше. За это время Кирк хотел ознакомиться с только что присланной Императором информацией о Парисе-II и успеть поговорить со своей группой. Хотя, подумал он, моя группа ― это теперь четверо десантников и Патрик Мелони. А Рогов, Партиони, Тас-Кса-Сит и Тенч ― сами теперь командиры групп. Ну, всё равно, как бы я их там ни называл, но поговорить необходимо...

― Задача у нас одна, ― говорил Кирк. ― Самая главная, самая важная ― остаться в живых самим, и сохранить жизнь своим группам.

― Айттер... ― начал было Рогов, но Кирк прервал его.

― Мы не знаем, что случилось на Парисе-II, ― возразил он. ― Мы не знаем, сработают ли айттеры, сохранятся ли матрицы ― и наши, и десантников. Поэтому всё делаем так, словно никаких айттеров не существует, бессмертия нет, запомнили? Вторая наша задача, ― продолжал Кирк, ― отыскать лабораторию, где изучали записи с инфокристалла Предтеч. Я ещё не знаю, что именно нам нужно будет для того, чтобы выполнить задание Императора, но второму заказчику требуется именно это. И мне кажется, что это же и поможет нам выполнить заказ Императора.

― А что надо Императору? ― с интересом спросила Тас-Кса-Сит. ― Выяснить, почему не сработали айттеры, да?

― Именно, ― ответил Кирк. ― Это и будет нашей третьей задачей.

Ответил и подумал, что для выполнения заказа Императора Арнольда, скорее всего, нужно будет всего лишь выполнить заказ Пауля. Было у Кирка такое ощущение, что кто-то просто пытается опередить Императора в его поступках, предугадать все его ходы. И этот таинственный «кто-то» и дёргает за ниточки Пауля.

Кирк едва удержался от желания помотать головой, дабы отогнать навязчивые мысли, и обвёл взглядом группу.

― Значит, так! ― строго заявил он. ― В нашем отряде пять групп. Группа «альфа» ― моя. Мелони идёт со мной. Группа «бета» ― Тенчен-Сина... Тенч! Ты отобрал себе достойных людей?

― Себе! ― презрительно фыркнул Тенчен-Син. ― Достойных! Среди этих обезьян не может быть достойных, командир! Я выбрал тех, от кого меньше воняет!

Кирк не стал ничего говорить, только кивнул в ответ. Он-то знал, что кассилианин наверняка руководствовался при отборе людей не обонянием, просто это манера разговора у Тенчен-Сина была такая.

― Группа «гамма», ― Кирк указал на Рогова. ― Как люди? Ничего?

― Сгодятся, ― кивнул Рогов. ― Опытные бойцы. Я тут с ними побеседовал, нормальные ребята.

― Группа «дельта»? ― Кирк посмотрел на Партиони.

― И у меня нормальные, ― пожал плечами Мигель. ― Мне с ними не в кабак идти. В деле проверим...

― Тас-Кса-Сит ― группа «эпсилон», ― Кирк указал на ксионийку. ― Кстати, чего это ты так налегала на их знание рукопашного боя?!

― Привычка, ― пожала плечами Тас-Кса-Сит. ― Неизвестно же, что там случится. Стрелять каждый дурак умеет, а вот ручками да ножками...

― Хорошо, ― кивнул ван Детчер. ― Тогда, пока всё! Отдыхайте, готовьтесь.

― Слушай, командир, ― подал голос Мелони, ― я тут поговорил с сержантом, который в нашей группе... в твоей группе, группе «альфа»... его зовут Станислас... чего-то он мне не понравился.

― Чем именно? ― Кирк повернулся к Мелони.

― Ну, не знаю, ― пожал плечами Мелони. ― Какой-то он... не такой. Странный какой-то.

― Чем именно странный? ― продолжал допытываться Кирк.

― Нет, командир, ты не подумай, что я что-то против него имею, ― начал оправдываться Мелони. ― Ты лучше меня разбираешься в людях. Раз ты его выбрал, значит так и надо. Просто я как-то неуютно себя при нём чувствую.

― Можешь ты объяснить толком или нет?! ― начал терять терпение Кирк. ― Что значит, «неуютно себя чувствуешь»?! Он что, целоваться к тебе лез, что ли?!

― Да ну тебя, командир! ― Мелони нахмурился и отвернулся, а потом неожиданно выпалил: ― смотрит он на меня, как на врага, вот что! Словно я ему денег должен и не отдаю!

― А ты точно ему не должен? ― невинно поинтересовался Партиони. ― Может быть, брал в долг и забыл, а?

― Пошёл ты... ― буркнул Мелони. ― Тоже мне, командир группы...

― Когда это произошло? ― спросил Кирк у Мелони. ― Когда ты заметил, что сержант так на тебя смотрит?

― Мы разговаривали о службе в десанте... ― начал было Мелони, но тут неожиданно расхохотался Рогов.

― О службе?! ― еле выдавил из себя он. ― Ты?! С сержантом десантной бригады? Ой, не могу!..

― Да заткнитесь вы, придурки!!! ― заорал Мелони, покрываясь красными пятнами от возмущения. ― Да!!! О десанте! С сержантом! Который даже не знает, что такое кварцевая мина!

― А ты откуда это знаешь?! ― удивилась Тас-Кса-Сит.

― Читал, ― коротко ответил Мелони. ― А он даже не знает, что это такое. И когда я начал ему объяснять, он сразу же так на меня посмотрел, словно я эту мину ему съесть предложил.

― Ну и что? ― пожал плечами Рогов. ― Я тоже не знаю, что такое кварцевая мина.

― И я, ― подтвердил Партиони. ― Командир, ты слышал о такой штуковине?

Кирк хотел ответить, что слышал, но никогда не видел. Потому что кварцевые мины были изобретены совсем недавно и было очень мало надежды на то, что они войдут в Имперский арсенал ― губительное излучение их ничем нельзя было засечь и радиус действия оказывался совершенно непредсказуемым. Кирк хотел всё это объяснить, но не успел. Потому что его опередила Тас-Кса-Сит.

― Я знакома с ними, ― заявила она. ― Дрянь. Потом невозможно бывает их обезвредить.

― И что? ― опять пожал плечами Рогов. ― Это вина того самого сержанта, что ли?! Или он должен был прийти от этих мин в восторг?

― Да ну вас, ― махнул рукой Мелони. ― Короче, командир! Моё дело ― предупредить. Я и сам буду следить за этим сержантом, не нравится он мне.

― Следи, ― согласился Кирк. ― Но сам ничего не предпринимай, договорились? Это приказ!

Следить он будет, подумал Кирк. Что ж, действительно, пускай приглядывает за сержантом. А я за вами обоими буду приглядывать. И за Тас-Кса-Сит ― тоже. Потому что странно, что она об этих кварцевых минах не просто слышала, а даже знакома с ними. Я, например, не знаком. Сержант десантной бригады ― тоже. Только ты с ними знакома. И Мелони...

Очень удобная вещь ― мнемограф. Любую информацию позволяет запомнить в считанные минуты. Хотя, конечно, и опасная. Особенно в том случае, когда пытаешься стереть из своей памяти то, что помнить не хочется или необязательно. Часто происходит так, что попытки эти приводят к практически полной очистке содержимого под черепушкой ― за исключением самых основных рефлексов человек забывает абсолютно всё.

Когда-то давно Патрик Мелони изобрёл мозговой сканер, позволяющий выудить из головы человека любую информацию. Точнее будет сказать, не выудить, а вырвать ― с корнем. Человек после обработки этим сканером либо погибал, либо превращался в нечто, напоминающее своими мыслительными процессами растение. Причём, это устройство срабатывало лишь на людях, представители иных рас не поддавались мозговому сканированию.

Когда Мелони узнал, что его изобретение, фактически, идентично устройству, придуманному Предтечами много веков назад, он испытал самый настоящий шок. И с тех пор никогда не занимался исследованиями, связанными с человеческой психикой. Но на инфокристалле Предтеч были схемы и других устройств. В их число входил и мнемограф, который начал широко применяться всего три ― четыре года назад. Так что, и без Мелони сюрпризов хватает, подумал Кирк, напяливая на голову мнемошлем.

Самое поганое во всём этом то, что, если память сотрётся, то даже айттер не поможет её восстановить ― оживший человек сохраняет в мозгах то, что имел на момент смерти, а не на момент снятия матрицы. Ничего, подумал Кирк. Буду осторожнее. Стирать из памяти мне ничего не надо, только запомнить. Запомнить то, что прислано Императором ― информация о произошедшем на Парисе-II. Судя по всему, её будет не так уж и много...

Но ознакомиться с этими материалами у Кирка не получилось ― словно нарочно Император Арнольд возжелал связаться с ним именно в этот момент. Кирк наладился было рявкнуть на лейтенанта Фогеля, прискакавшего с приказом явиться в рубку связи, но не стал этого делать. Не по своей же охоте тот явился ― приказ Императора.

Ворча себе под нос, Кирк содрал с головы мнемошлем и отправился вслед за лейтенантом.

Уже по дороге Кирка насторожило то, что кроме них двоих в коридорах «Исполина» никого не было. Пока они шли в рубку связи, ни одного солдата или офицера им по пути не встретилось. Вымерли они все, что ли, недоумённо подумал Кирк и посмотрел на лейтенанта.

― А где... все? ― спросил Кирк.

― Не могу знать, капитан, ― в голосе лейтенанта послышалась растерянность. ― Приказ командира «Исполина» ― всему личному составу запрещено покидать свои каюты. Моим десантникам тоже, ― добавил он мрачно.

― Погоди, а как же... ― удивился Кирк. ― Ведь они сейчас должны быть в медотсеке!

― Отобранные вами люди не подчиняются приказам адмирала Стрэка, ― заявил лейтенант. ― Они уже находятся в вашем подчинении. Я думаю, ― добавил он, помолчав немного, ― что именно в связи с этим вас и вызывает Император.

В рубке связи, кроме дежурного офицера, тоже никого не было. Да и тот при виде Кирка торопливо откозырял и вышел с лейтенантом Фогелем в коридор. Ну, это-то понятно, подумал Кирк. Император, как-никак, беседовать будет...

Кирк уселся в кресло перед пультом связи, на котором настойчиво пульсировал красный огонёк, и нажал клавишу.

― Операцию необходимо отложить, ― это было первое, что сказал Император, увидев Кирка.

Кирк от этого заявления опешил. Впрочем, опешил ― это ещё мягко сказано. У него просто пропал дар речи. Он обалдело вытаращился на Императора Арнольда, не в силах что-либо сказать. Император же воспринял молчание Кирка как готовность слушать дальше и продолжал говорить:

― Разведка засекла сигнал с передатчика, направленный к первой планете Ритага ― это ближайшая к вам звёздная система, ― пояснил Император и добавил: ― Необитаемая и непригодная для жизни. Но через двадцать минут после отправки туда сигнала, с Первой Ритага стартовал космический корабль. Разведке удалось проследить его путь и выяснить, куда он направляется.

― И куда? ― спросил Кирк, видя, что Император замолчал.

Сейчас он назовёт Третью Таира, холодея подумал Кирк. Точно, Таир ― не иначе. Вся эта затея, хочешь не хочешь, а крутится вокруг того кукловода, что управляет Паулем. Таир-III, уверенно подумал Кирк. И ошибся.

― Каилиш, ― ответил Император. ― Четвёртая Каилиша, ― лицо его окаменело, глаза превратились в две узенькие щелки, две бойницы, изливающие безудержную ненависть.

― Арнольд, ты хочешь сказать, ― осторожно начал Кирк, ― что кто-то из моей группы...

― Нет, капитан, ― оборвал его Император. ― Сигнал был отправлен с «Исполина». Сейчас к вам направляется группа агентов Имперской безопасности, которая...

― Я считаю, что мы всё равно должны высаживаться, ― теперь уже Кирк перебил Императора. ― На «Исполине» находится шпион ― и что?!

― Я не хочу рисковать, капитан, ― заявил Император. ― Не обольщайтесь, речь идёт не о вашей безопасности, а об угрозе всей операции. Группа Имперской безопасности прибудет на «Исполин» через семьдесят часов, они начнут расследование...

― Арнольд, ― на лице у Кирка застыла ледяная улыбка. ― Послушай, Арнольд. Ты что, думаешь, будто Каилиш станет ждать семьдесят часов?! Я бы на их месте держал наготове парочку кораблей. Тот корабль, с Ритага-I, он же не сообщение куда-то там повёз, он же просто сматывался! Подальше от того места, где скоро станет очень жарко. И тебе не группу безопасности сюда высылать надо, а флот. Боевой флот.

― Первая и Вторая флотилии отправятся к Парису-II через два часа, ― мрачно кивнул Император. ― Первая десантная бригада ― тоже. Весь этот сектор будет под контролем. Вот тогда-то вы и сможете начать операцию.

― Мне кажется, что Каилишские корабли будут тут раньше, ― покачал головой Кирк. Не думаю, чтобы они летели к Парису-II от системы Каилиша. Но даже если это и так, то оттуда намного быстрее добраться сюда, чем от Гелиоса-III. Как ты думаешь, что им тут надо?

― Лаборатории, ― ответил Император. ― Инфокристалл. Ваш инфокристалл.

― Наш инфокристалл, ― поправил его Кирк. ― И вопрос теперь в том, кто раньше до него доберётся, верно? Мы или Каилиш? Так что откладывать операцию не имеет смысла, Арнольд.

― Капитан, ― Император пристально посмотрел на Кирка. ― Можете вы мне обещать, что в случае потери инфокристалла я получу его копию? Я не прошу отдать ваш кристалл, ― добавил Император, заметив насмешливый взгляд Кирка, ― но вы же можете сделать с него ещё одну копию. Только одну. Мне.

― Не совсем понимаю, почему инфокристалл должен быть утерян? ― удивился Кирк.

― Мезонные бомбы, ― ответил Император.

― Что?! ― Кирку показалось, что он ослышался.

― Если Ассоциация завладеет лабораториями, ― подтвердил Император, ― вся планета будет сожжена мезонными бомбами. Я уже отдал приказ.

― Чёрт возьми! ― возмутился Кирк. ― А если мы ещё будем там, на планете?!

― У вас на «Анкоре» есть айттер, ― в глазах Императора промелькнула насмешка. ― Вы сейчас должны больше беспокоиться о безопасности «Исполина», нежели о Парисе-II.

― Да-а-а... ― задумчиво протянул Кирк. ― Интересные новости ты мне сообщаешь. И к тому же неприятные.

― Какие есть, ― дёрнул плечом Император.

― Чтоб тебя черти взяли, Арнольд! ― в сердцах выдохнул ван Детчер. ― Мальчишкой ты был гораздо порядочнее. Короче ― так! Мы отправляемся на Вторую Париса. А если тут появятся корабли Ассоциации, пусть «Исполин» убирается отсюда куда-нибудь подальше. И чтобы с моим «Анкором» ничего не случилось, ясно?

― Так что насчёт копии? ― спросил Император.

― Договоримся, ― буркнул Кирк и отключил передатчик.

Он откинулся на спинку кресла и потёр лицо ладонями. Значит, на «Исполине» находится каилишский шпион, подумал Кирк. Это хорошо. То есть, это, конечно, плохо, но хорошо, что он находится на «Исполине», а не на «Анкоре». А то я уже всех вокруг начал подозревать. А Арнольд сказал, что передача велась с «Исполина».

Кирк вдруг резко выпрямился. Передача наверняка велась на широком диапазоне, иначе Имперская разведка её просто бы не засекла. А широкодиапазонная передача плоха тем, что может вестись лишь на очень небольшие расстояния. И хороша тем, что для её осуществления вовсе не нужны внешние излучатели. То есть, сам передатчик может находиться внутри «Исполина». Точно, именно поэтому сюда и прибывают агенты Имперской безопасности ― разыскивать передатчик. Ведь если бы трансляция велась прямо отсюда, из рубки связи, чёрта с два они бы так торопились. Взгрели бы адмирала, офицеров связи. А тут всё сложнее. Потому что передатчик может находиться абсолютно где угодно, в любом из отсеков «Исполина». Например, в ангаре, где сейчас стоит мой «Анкор»... на самом «Анкоре»... передатчик «Анкора».

Кирк отчётливо вспомнил, как он покидал свой корабль с Тенчен-Сином и Тас-Кса-Сит; как Рогов и Партиони занимали места в боевой рубке, возле корабельных «Удавов»; как Мелони остался в рубке управления... рядом с передатчиком.

Чёрт возьми!!!

Кирк попытался успокоиться. Так, решительно подумал он. Надо определиться, в конце-то концов, верю я Мелони или нет? Ну-ка, честно ― верю?

Кирк прислушался к своим ощущениям и понял, что не очень-то он Мелони и верит.

И что теперь? Оставлять его здесь? Нельзя. Тут мой «Анкор», тут же и айттер с матрицей Мелони. Чёрт его знает, что может произойти. Но пока Мелони будет на Второй Париса, он ничего не натворит такого, что могло бы повредить «Анкору».

И вообще, неизвестно, шпион ли Мелони. Может быть, вовсе нет, может, это просто чудовищное совпадение.

Шпион, передатчик...

Что мог передавать шпион? Состав отряда? При наличии айттеров это становится бессмысленным, вечно оживающие бойцы делают резервы живой силы неисчерпаемыми. Время высадки на планету? Это никому, кроме меня, неизвестно. Координаты «Исполина»?

Да, подумал Кирк. Координаты «Исполина», его орбитальная скорость, его местоположение относительно планеты и так далее. Это обязательно нужно знать, если собираешься атаковать противника. Но известно так же, что любой из этих параметров может быть изменён простым приказом адмирала Стрэка. Значит...

Значит, противник должен успеть воспользоваться информацией, пока она ещё является актуальной. А ещё это значит, что у нас остаётся очень мало времени. Может быть, даже вообще не остаётся.

Кирк выглянул из рубки связи ― давешний дежурный офицер томился в коридоре рядом с пытавшимся развлечь его разговором лейтенантом Фогелем. Увидев Кирка, офицер чуть ли не подпрыгнул на месте и вопросительно поглядел ван Детчеру в глаза.

Кирк кивнул и вышел в коридор. Дежурный офицер стрелой кинулся в рубку связи, захлопнул за собой дверь и до Кирка донеслось громкое, но мягкое шуршание магнитных и вакуумных замков. Да, перепугался, парень, подумал Кирк, направляясь во временный штаб, к своему мнемографу. Если бы тут были атомарные замки или гелиевая защита, он бы и их использовал.

Кирку хотелось побыть одному. Он даже отпустил лейтенанта Фогеля, хотя и имел к нему несколько вопросов о находившихся на «Исполине» десантниках. Но потом Кирк подумал, что это всё успеется. Чем скорее они окажутся на планете, тем лучше.

Однако побыть в одиночестве Кирку не удалось. Возле дверей крошечного штаба, куда направлялся Кирк, торчал сержант из группы «альфа».

― Господин капитан! ― сержант встал по стойке смирно.

― Бросьте, ― махнул рукой Кирк. ― Мы не в казарме, сержант. Как вас там?

― Сержант Савойски, ― ответил тот. ― Станислас Савойски.

Ван Детчер кивнул и вдруг вспомнил то, что говорил ему об этом сержанте Патрик Мелони. Кирк внимательно посмотрел на сержанта, но ничего «странного» в его облике не заметил. Более того ― у Кирка даже не возникло чувство опасности, появлявшееся почти всегда вовремя. Нормальный парень, этот сержант, недоумённо подумал Кирк. И чего это Мелони к нему прицепился?!

― Я вас слушаю, сержант, ― проговорил Кирк. ― Как люди? Все готовы к вылету? Проблем нет?

― Нет, капитан, ― отчеканил Сержант. ― Через сорок минут отряд будет готов. Больных и пострадавших в ходе имплантации нет.

― Хорошо, ― кивнул Кирк, и вдруг обратил внимание, что сержант как-то неуверенно мнётся, словно бы не решается сказать что-то очень для него важное. ― У вас ко мне что-нибудь ещё, сержант? ― решил помочь ему Кирк.

― Да, капитан, ― выпалил Савойски. ― По поводу господина Мелони.

Это уже становится интересным, подумал Кирк.

― И что там с господином Мелони? ― спросил Кирк, заходя в штаб и жестом приглашая сержанта следовать за ним. Такие разговоры вести в коридорах не годится, подумал Кирк. А лучше, чтобы таких разговоров и вовсе никогда не было.

― Я разговаривал с Мелони, ― пояснил сержант, переступая порог и прикрывая за собой дверь, ― и у меня создалось впечатление, что доверять ему не следует. То есть, капитан, я хочу сказать, что я бы ему доверять не смог.

― Поясните, сержант! ― строго потребовал Кирк.

― Мелони разбирается в таких вещах, в которых он разбираться не должен, ― заявил сержант. ― Он просто не может знать многое из того, о чём говорит. Например...

― Например? ― нахмурился Кирк.

― Например, кварцевые мины, ― ответил сержант. ― Принцип их действия, возможные последствия, варианты программ для дистанционного управления ими... и много чего ещё.

Опять эти мины дурацкие, с неудовольствием подумал Кирк. И сдались они вам, мины эти. Кварцевые...

― А откуда вам, сержант, известно, что Мелони действительно разбирается во всём этом, а не просто треплет языком?! ― ядовито осведомился Кирк. ― Вы сами-то хорошо знаете обсуждаемый предмет? Если да, тогда ― откуда?

― Эти мины использовались всего один раз, ― проговорил сержант Савойски. ― В три тысячи семьсот тринадцатом году, на второй планете Тионисия, во время диверсионной операции Имперского отряда специального назначения.

― Что это за отряд такой? ― нахмурился Кирк. ― Впервые слышу.

― Он был сформирован лишь для одной единственной операции, ― пояснил сержант. ― По типу вашего отряда, капитан. Двадцать три человека. Я был в том отряде. Нас осталось в живых только четверо.

― Где сейчас остальные? ― спросил Кирк.

― Не могу знать, капитан, ― покачал головой Савойски. ― Из того отряда здесь только один солдат ― рядовой Сергей Котов, которого Тас-Кса-Сит зачислила в группу «эпсилон». Где сейчас остальные двое, я не знаю. Но я знаю другое. В том нашем отряде не было человека по имени Патрик Мелони. Если бы он там был, я бы его запомнил.

― Послушайте, сержант, ― строго проговорил Кирк. ― Патрика Мелони я знаю очень давно. Это задание ― не первое, которое мы с ним выполняем совместно. Если я решил, что он пойдёт с нашим отрядом, значит, я доверяю ему. Всё! Можете быть свободны, сержант.

― Есть! ― сержант щёлкнул каблуками, развернулся и направился к двери. Но перед тем как покинуть отсек, он остановился, посмотрел на Кирка и тихо произнёс: ― Я доверяю вам, капитан ван Детчер. Я знаю о вас очень много. Вы ― легенда десантных бригад. Но я знаю также и то, что Патрика Мелони не было на Второй Тионисия в семьсот тринадцатом.

Кирк на стал ничего отвечать. Он проводил сержанта взглядом и подумал, что эта операция (чёрт! он уже думал обо всём этом, как об операции, а не как о заказе!) будет одной из самых сложных в его жизни. Почти как в Лабиринте Анкора. А может быть, даже и сложнее.

Патрика Мелони не было на Второй Тионисия в семьсот тринадцатом, припомнил Кирк слова сержанта. Чёрт его знает, где он вообще в семьсот тринадцатом был. И зачем сержант мне обо всём этом рассказал? Интересно, что ты имел в виду, сержант Савойски, подумал Кирк, напяливая на голову шлем мнемографа.

К моменту начала странных и необъяснимых событий, на второй планете Париса находилось четыреста два человека, восемнадцать альгатирейцев и четверо кассилиан. Группа из семерых человек и кассилианина работала в одной из лабораторий второго вспомогательного корпуса исследовательского центра. Чем они там занимались, Кирк так и не понял ― пытались разобраться в каком-то устройстве, собранном по чертежам и инструкциям Предтеч. Кассилианин выполнял функцию охранника ― эта раса с техникой была не в ладах, а уж с научными исследованиями и подавно.

В один из дней, ближе к вечеру, вся группа покинула лабораторию. По словам очевидцев, все семеро вели себя как-то странно ― молчаливые, казавшиеся растерянными и задумчивыми сверх обычного. В зоне отдыха кассилианин столкнулся с альгатирейцами. До этого момента он никак не проявлял своей неприязни к ним, но в тот вечер случилось нечто, из ряда вон выходящее.

Безо всякой видимой причины кассилианин напал на альгатирейцев и принялся убивать их одного за другим. Находившиеся тут же остальные трое кассилиан попытались ему помешать. Возможно, им это и удалось бы, но кто-то из людей открыл пальбу из бластера, убил кассилианина из второго корпуса... и ещё одного его сородича.

Пока удалось ухлопать остальных двух кассилиан, ими было убито тридцать семь человек. В возникшей свалке и перестрелке погибли и все альгатирейцы. Из семерых людей, работавших в лаборатории второго корпуса не пострадал никто.

Руководитель исследовательского центра мгновенно отправил гневные письма по адресам, где находились айттеры погибших ― он требовал наказать ожившего кассилианина и вообще всех тех, по чьей вине были подвергнуты опасности научные исследования. Ответ пришёл через пять часов, и ответ обескураживающий. Из пятидесяти девяти погибших ожили только четырнадцать. И только тут руководство центра обратило внимание, что многие из тел не подверглись полному саморазрушению, как это обычно бывает с теми, с кого снята матрица.

Все семеро человек из лаборатории второго корпуса, как один, выразили желание покинуть планету и разобраться с этим непонятным явлением. Руководство центра не возражало ― видимо, не придало значения тому, что все семеро работали вместе. Люди покинули Парис-II, но на место не прибыли. Они обнаружились в совершенно разных точках галактики. И каждый из них выкидывал какой-то фокус, неизбежно приводивший его к смерти. Кто-то садился за управление флаером и разбивался; кто-то отправлялся на охоту и погибал там; кто-то принимал непомерно большую дозу наркотиков... И все они гибли. Гибли, но не воскресали.

Между тем, работы во втором корпусе центра продолжались. Так или иначе, но бóльшая часть учёных постоянно бывала там. И со временем все они начинали вести себя одинаково ― растерянность, глубокая задумчивость, настойчивое желание покинуть Парис-II, глупая выходка на какой-нибудь другой планете, смерть и... всё! Никого из них айттеры не оживили.

Через три недели население Второй Париса составляло всего двести сорок человек. И из них странно вели себя уже двадцать три. Мгновенно была объявлена эвакуация. Всех, в чьём поведении были замечены странности, немедленно переправили на Угара-III (где находилась Имперская Академия, битком набитая учёными самых разных мастей), и подвергли самому пристальному изучению. С них даже на всякий случай были повторно сняты матрицы. Но никаких отклонений обнаружить не удалось, а снятые матрицы оказались «пустышками» ― при первой же возможности все двадцать три человека покинули Угара-III, нашли подходящий случай, чтобы погибнуть и, естественно, не воскресли. После этого на Парисе-II был объявлен карантин. А дальше Кирку уже и так всё было известно.

Любопытную информацию удалось обнаружить Кирку в одном из документов, связанных с этой самой лабораторией второго корпуса. В планах исследования лаборатории на следующий год значилось изучение феномена кварцевых мин. Тут уж Кирк вцепился в информацию, как хищник в пойманную добычу. Но всё оказалось тщетным, почти ничего нового он не узнал.

Почти ничего. Почти.

Единственное, что явилось для него откровением, это то, что кварцевые мины хоть и использовались всего один раз, но было это не в семьсот тринадцатом на Тионисия-II, а в семьсот четырнадцатом на Исилерра-III. Маленькая деталь, небольшая неточность, которая, тем не менее, способна была вызвать удивление. Потому что сержант Станислас Савойски, по его же собственным словам, принимавший участие в обкатке этих мин, не мог этого не знать. Если он действительно не тот, за кого себя выдаёт.

Самым важным, самым большим и наиболее охраняемым помещением на «Исполине» был медицинский отсек. Именно здесь находился айттер, дарующий десантникам бессмертие. Именно здесь проводились операции по вживлению необходимых десантникам устройств связи, инфракрасного наблюдения, ультра― и инфразвуковой локации. Нынешние десантники сильно отличались от тех, какими они были всего шесть лет назад. Сейчас каждый из них представлял собой боевую машину, в которой от человека мало что осталось.

Матрица с десантников снималась ещё до проведения подобной операции. И воскрешал их айттер без вживлённых устройств ― «чистыми», как говорили в десанте. И далеко не всегда была необходимость такие операции проводить, только в самых исключительных случаях. Например, таких, как сейчас.

Нынешний десантник был способен на такое, о чём шесть лет назад невозможно было и мечтать. Но всё это не проходило для него даром. Резервы нервной системы человеческого организма не беспредельны. А вся аппаратура, становившаяся частью десантника, питалась именно от нервной системы. И организм постепенно (очень быстро) начинал истощаться.

После имплантации человек мог прожить пять ― шесть дней. Потом организм начинал давать сбои ― разрушались нервные клетки, отказывало зрение, пропадал слух и оканчивалось всё это остановкой сердца или чем-нибудь гораздо менее приятным. И ни один десантник не доводил себя до последней черты, они предпочитали покончить с собой раньше, если...

Если не было приказа держаться до последней минуты.

Предстоящая высадка на Парис-II имела большое значение для Империи. И отправляющихся на планету десантников нашпиговали всем, чем только было можно. И каждый понимал, что вполне вероятно, им придётся пробыть на планете дольше, чем сможет выдержать организм. А значит, им придётся умирать ― не в бою, а от недугов. Надо ли говорить, что особой радости они от этого не испытывали. Ни от предстоящей смерти, ни от ожидаемой высадки на планету, ни от тех, кто поведёт их туда ― Кирка ван Детчера и его группы.

Каждый из группы Кирка брал на себя командование отрядом из пяти человек ― больше бы просто не поместилось в десантный бот, а брать второй Кирк не захотел. Командирами этих ― двух из пяти ― небольших отрядов оказывались чужие ― кассилианин Тенчен-Син и ксионийка Тас-Кса-Сит, ― что вызвало не вполне радостную реакцию у десантников.

Кирк подумал, что всё это отразится и на настроении людей, несущих службу. Ему уже приходилось сталкиваться с «современными» десантниками и Кирк хорошо помнил как это выглядело. Помнил то, что у нынешних десантников пропал и страх перед смертью, и ненависть к противнику. Пропали страх и ненависть, но появился азарт. Словно в виртуальной игре, где всегда можно начать новый раунд, где смерть ― всего лишь проигрыш, пусть даже и болезненный. И секретные статистические выкладки, ставшие известными Кирку не без помощи Патрика Мелони, говорили не в пользу нынешнего состава Имперских десантных бригад. Если верить этой статистике, то количество смертей превышало количество личного состава более, чем в семь раз.

Люди знали, что они бессмертны. Люди уже не воевали ― они играли в игру. Завлекательную, интересную, и... безопасную для жизни. Безопасную, благодаря айттеру. Который на Парисе-II мог и не сработать.

Если бы они знали всё, подумал Кирк. Если бы они хоть на миг заподозрили, что их матрицы могут оказаться «пустышками» ― неизвестно, как бы они отнеслись к предстоящей высадке.

А если бы я этого не знал? Если бы я не знал, что рискую жизнью? Если бы этот заказ был всего лишь одним из многих заказов? Я бы согласился на это?

Не знаю, подумал Кирк. Вряд ли...

Глава четвёртая. ДЕСАНТ

Для высадки на Парис-II Кирк решил воспользоваться обычной «Черепахой». Конечно, «Акула-К» могла принять на борт свыше полусотни десантников, и к тому же на «Акуле-К» были два флаера и два вездехода. Но сами флаеры с вездеходами не очень-то вместительны; на все группы не хватит. К тому же, при их использовании неизбежно возникали проблемы с дозаправкой: будет ли эта возможность на планете или нет ― неизвестно.

Но самым главным аргументом было то, что на «Исполине» имелось всего пять ботов типа «Акула-К», и ещё три старинных «Акулы» предыдущей модификации, укомплектованной совсем уже старой техникой. Неизвестно, для чего они торчали здесь, но если бы и правда возникла необходимость высадки на планету очень большой группы, сгодиться могло и это старьё. И Кирк вдруг подумал, что его приказ лейтенанту Фогелю формировать второй отряд может оказать не таким уж и ненужным. А если на самом деле потребуется помощь, то вот она-то и прибудет на планету с флаерами, вездеходами, «Акулами-К» и прочими прелестями десантной техники. А для отряда Кирка хватит и «Черепахи». К тому же ван Детчер уже отдал приказ, чтобы после высадки отряда бот немедленно возвращался на «Исполин».

Отряд Кирка ван Детчера насчитывал тридцать одну боевую единицу (Партиони пошутил на этот счёт так: «тридцать боевых единиц и Патрик Мелони»), а десантный бот «Черепаха» был рассчитан на двадцать мест. Он мог бы принять на борт и вдвое больше, но это значительно усложняло манёвры в атмосфере планеты. Даже отряд Кирка ― это уже было для «Черепахи» многовато. Но Кирк решил рискнуть. Он приказал обоим стрелкам из экипажа «Черепахи» остаться на «Исполине». Ничего, что могло бы представлять опасность для неуклюжего и перегруженного бота, в космосе замечено не было, а если и возникнет внештатная ситуация, то имперские линкоры по-прежнему на орбите и позаботиться о безопасности околопланетного пространства они в состоянии.

Сам Кирк, Тенчен-Син, Рогов и ещё почти половина десантников проделали весь путь до планеты сидя на полу бота. Кресла стрелков пустовали, но ни у кого не возникло желания занять их. Причудливые переплетения трубок, опутывающих эти кресла и массивные стрелковые шлемы выглядели весьма угрожающе, и ни у кого не вызывали особого доверия. К тому же, все десантники были вооружены «Драконами-2М» и сейчас являлись как бы биологическими придатками своего смертоносного оружия. Их плазморазрядники стали частью тела ― послушной, но и необыкновенно опасной, медленно и непрерывно убивающей своего владельца. И никто из отряда не хотел даже близко подходить к креслам управления «Драконами-3МК», установленными на «Черепахе». С них хватало и своего оружия.

Кирк рассеянно смотрел на экраны, наблюдая за посадкой. Наблюдать-то, собственно говоря, было нечего, пилоты превосходно знали своё дело. И Кирк охотно отвлёкся от созерцания приближающейся поверхности планеты, когда рядом прозвучал шёпот Рогова.

― Командир, ― Рогов наклонился чуть ли не к самому уху Кирка, ― а тот второй заказчик... ну, о котором говорила Тас-Кса-Сит... он что, действительно есть?

― Я когда-нибудь кого-нибудь из вас обманывал? ― недовольно дёрнул плечом Кирк. ― Он есть. И он связался со мной раньше Императора Арнольда.

― Хм... ― поджал губы Рогов. ― Да, я понимаю тебя, командир. Два одинаковых заказа подряд... Тут просто невозможно не согласиться.

Кирк нахмурился. А ведь верно, подумал он. Если бы не заказ Пауля, чёрта с два я принял бы предложение Императора Арнольда. Чёрт! Это-то мне в голову и не приходило. Неужели именно это и подтолкнуло меня дать согласие Арнольду? Или было ещё что-то?

Бессмертие? Опасность остаться без айттера? Ерунда! Жил же я раньше без этого самого бессмертия. Да ещё как жил ― в Имперском десанте жил, со смертью играл. И ― ничего. Не думал даже об опасности. Так что бессмертие для меня мало что значит.

Деньги? Да, конечно. Это здорово, когда удаётся за одну работу получить плату с двух заказчиков. И немалую плату. Значит, деньги тут свою роль сыграли.

Любопытство?

Чёрт!..

Мне же просто стало интересно, что тут на Парисе случилось! Простое любопытство. И жажда риска.

Точно! Ведь здесь происходит нечто такое, от чего айттер ― весьма ненадёжная защита. Люди-то гибнут. И не воскресают, вот в чём дело. Наверное, мне захотелось опять почувствовать себя прежним ― когда дерёшься не за деньги, а за свою жизнь. Это же прекрасно ― драться за свою жизнь. Самому драться, безжалостно, не жалея никого, ради себя, ради своей жизни.

А может, ну их, эти айттеры?..

Но-но, строго одёрнул себя Кирк. При моей работе айттер ― штука незаменимая, что бы я там не говорил.

Не знаю, как тут у нас будут дела обстоять с айттерами, подумал Кирк, но вот то, что без заказа этого прилизанного «императора» я чёрта с два сюда бы полез ― это точно. Интересно получается. Очень интересно...

― Господин капитан!..

Кирк нехотя повернулся.

― Господин капитан, я предлагаю высаживаться возле гаража, заявил пилот и добавил: ― На космодроме это будет сделать несколько сложнее, хотя тоже можно.

― Почему это?! ― удивился Кирк, поднимаясь с пола и подходя к креслу пилота.

Но когда ван Детчер посмотрел на экраны, он и сам понял ― почему.

Космодром был занят. И грузовики, и катера, и даже яхта торчали тут, словно бы и не собирались никуда улетать. Чёрт возьми, подумал Кирк. Они что, всю технику тут бросили, что ли?!

Кирк присмотрелся к изображению на экране. Что-то его насторожило. Что-то было не так.

― Увеличьте картинку, ― приказал он пилоту. ― Теперь правее, ещё правее, выше, ещё увеличьте... Теперь уменьшите, сделайте так, как было... ещё... ещё... Стоп!

У Кирка вдруг пересохло во рту. Он понял, что ему не нравится в этом изображении: тут отсутствовали жилой комплекс и зона отдыха, которые должны были располагаться в десяти километрах к востоку от космодрома. На их месте расстилалась ровная степь безо всяких следов строений.

Кирк перевёл взгляд на космодром и попросил пилота дать максимальное увеличение.

И тут тоже что-то было не так. Кирк не мог поручиться, сколько он видел катеров на карте, но то, что грузовик был один ― это точно. А на экране их три. Разумеется, никто не заверял Кирка, что после съёмки ни один корабль не покинул космодром. Дело здесь не в количестве грузовиков, а в том, как они на поле расположены. Широкие приземистые махины, уставившиеся тупыми носами в небо, торчат на космодроме безо всякого порядка. И как это ухитрились посадить во-о-он тот грузовик?! Впритык же к катерам, чёрт возьми! То ли катера потом уже приземлились, то ли пилот на том грузовике был очень уж искусный...

― Вправо! ― резко скомандовал Кирк.

― Зачем?! ― опешил пилот. ― Мы сейчас перемахнём через...

― Вправо!!! ― заорал Кирк, влепив пилоту увесистый подзатыльник.

Ван Детчер услышал, как сдавленно охнул Рогов за его спиной; как злобно зашипел Тенчен-Син... Все они смотрели туда же, куда и Кирк ― на экраны внешнего обзора. И только сейчас до них начало постепенно доходить, чем вызван этот приказ Кирка.

― Вот, чёрт!!! ― взвизгнул пилот, круто выворачивая «Черепаху». ― Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!!

Он наконец-то заметил то, что должен был увидеть самым первым. Но вся эта ситуация была настолько нереальной, что поверить в неё оказалось просто невозможно. Поэтому пилот и не придал значения увиденному.

По корпусу грузовика медленно перебегали огни. Красные огни, а до этого были синие. Медленно перемигиваясь, они опоясывали корпус грузовика ровным кольцом, и частота вспышек этих сигнальных огней была именно такой, какой и должна была быть. Всё по уставу, успел подумать Кирк прежде, чем его мотнуло в сторону. Стартовые огни, смена цвета с синего на красный за минуту до старта... Чёрт! Откуда тут люди?!

Мучительно медленно бот разворачивался, отваливал в сторону, стремясь уйти с дороги стартующего грузовика.

― Они что, ослепли там?! ― задохнулся сержант Савойски. ― Они нас не видят, что ли?!

Стартовые огни погасли, корпус грузовика шевельнулся, с чёрно-серого поля вихрем взметнулся мелкий мусор, поднятый гравитационными двигателями. И вдруг из дюз грузовика ударил ярчайший свет.

― Полная тяга?! ― успел поразиться сержант. ― Идиоты!..

Пилот бота рванул рычаги, «Черепаха» круто завалилась на бок, стремительно дёрнулась вправо, одновременно быстро теряя высоту. Не уйти, подумал Кирк. Как неудачно получилось-то. Сгорим сейчас ― и всё. А пока будем готовиться ко второй попытке, на «Исполине» уже вовсю начнут шуровать следователи Имперской безопасности. Вот и получается, что откладывается наш рейс надолго...

Огненный шквал метнулся к «Черепахе». Набирающий высоту грузовик вильнул в сторону. Тугая струя огня рванулась, залила все экраны ослепительным светом, пять экранов из шести нестерпимо ярко мигнули и погасли ― внешние датчики наблюдения были сожжены бушующей плазмой. По нервам резанул отвратительно-резкий звук сигнала тревоги, вырвавший у всех невольный стон ужаса ожидаемой гибели. Чудом уцелевший экран показывал горящие и плавящиеся под огнём дюз корпуса лёгких катеров, стоявших на космодроме. Громада грузовика медленно повернулась, поползла вверх, и... пропала. И так же внезапно смолкли резкие сигналы тревоги.

― Выровнять бот!!! ― заорал Кирк, чувствуя, как по спине его начинает струиться холодный пот. ― Развернуться!.. Да нет, дубина!!! Носом к космодрому!!! Живо!!! Максимальное увеличение!!! Максимальное, я сказал!..

Но и без максимального увеличения было уже понятно, что космодром пуст. Ни катеров, ни грузовиков, ни яхты на нём не было. Пилот по очереди торопливо переключал единственный уцелевший экран на работавшие ещё датчики, обшаривал пространство вокруг радаром, но ничего не находил. Космодром был мёртв, в небе над ним не было никаких следов только что стартовавшего грузовика, даже клубы пыли и мусора над плитами из пластик-бетона отсутствовали. Не было никакого старта, и всё тут.

Кирк приказал зависнуть на месте. Затем он велел медленно набирать высоту, дав на экран увеличенное изображение восточного участка местности. Ван Детчера сейчас интересовали жилой комплекс и зона отдыха. Ему почему-то подумалось, что теперь они должны будут появиться. И верно ― вдалеке замаячили крошечные, даже при таком увеличении, домики.

― Вниз, ― Кирк вытер пот и посмотрел на бледного пилота. ― Садимся рядом с космодромом. Не торопись, парень. Садись спокойно.

― Что это было, господин капитан? ― голос пилота предательски дрогнул.

― Мираж, ― брякнул Кирк первое, что взбрело ему в голову. ― Нагретый воздух над пластик-бетонными плитами и так далее... В общем, неважно, почему, но ― мираж!..

― Таких миражей не бывает, ― жалобно возразил пилот.

― Это приказ, ― деревянным голосом обронил Кирк. ― Приказ ― считать увиденное миражом. Ясно?

― А по правде? ― пилот преданно смотрел на Кирка и во взгляде его читалась готовность поверить даже этому бредовейшему объяснению.

― Не знаю, парень, ― покачал головой Кирк. ― Давай считать, что это мираж. А когда сядем, там уж разберёмся, хорошо? И... Не сердись, что я тебе врезал.

― Когда?! ― удивился пилот.

Кирк не стал ничего уточнять.

― Приготовиться к высадке, ― громко скомандовал он. ― Группа «гамма» ― прикрытие!

― Есть! ― Рогов уже стоял возле дверей бота. Быстрый взгляд на сидевших на скамье десантников ― и вся его пятёрка уже на ногах, лица сосредоточены. Всё как надо, удовлетворённо подумал Кирк. Хотя, если подумать, то не всё ― нет привычного писка индикаторов активизируемых «Драконов» ― новые модели передают информацию непосредственно на сетчатку и на слуховые нервные окончания. Единственный сигнал прозвучал из «Дракона» Рогова.

А может быть, так на самом деле и надо, подумал Кирк. Это я, мастодонт древний, никак не привыкну к тому, что времена меняются...

Бот мягко ткнулся в пластик-бетонное покрытие, двери медленно разошлись и группа Рогова выскочила наружу.

― Связь! ― приказал Кирк.

Сержант Савойски уже стоял рядом с ним, прижимая ладонь к правой щеке. Чёрт побери, растерянно подумал Кирк. У них же у всех передатчики вживлены прямо в тело. А если я останусь один, как тогда быть?..

― Чисто, ― отрывисто обронил сержант.

― Выходим, ― решил Кирк. ― Боту пока оставаться на месте. Двери держать открытыми. Двигатели не глушить.

Кирк вышел из бота и огляделся по сторонам. Пилот посадил бот на самом краю космодрома. От места, где они находились, до длинного чёрного ангара было метров пятьсот. А буквально в паре шагов от них, где обрывалось пластик-бетонное покрытие космодрома, зеленела трава. Кирк вдохнул полной грудью свежий воздух и подумал, что в иное время всё это могло бы показаться ему красивым. Высокая ― по пояс ― трава под ветром пригибалась, шла волнами, делалась похожей на неспокойное море. Далеко на востоке, на фоне вечернего неба, темнели горы. У подножия их густой полосой чернел лес. Парис уже скрылся за горизонтом, оставив после себя пламенеющий закат. Но на востоке синь неба уже была густой, фиолетовой, чернеющей с каждой следующей минутой.

― Группа «бета» ― к ангару, ― распорядился Кирк. ― Посмотрите, есть ли там какой-нибудь транспорт. «Эпсилон», «дельта» ― осмотреть здание управления. «Альфа» ― космодром, ― Кирк привычным движением сбросил «Дракона» с плеча и первым направился в самый центр этого чёрно-серого пластик-бетонного поля. Туда, откуда совсем недавно стартовал необъяснимо пропавший грузовой корабль.

Кирк шёл первым, за ним тащился Мелони (именно ― не шёл, а тащился). Сержант шёл последним, поминутно оглядываясь назад. Минут через десять Кирк остановился и посмотрел по сторонам.

― Кажется, здесь, ― пробормотал он.

― Корабль? ― спросил сержант.

― Да, ― Кирк кивнул. ― Мы можем сейчас проверить фон? Меня интересует, когда отсюда в последний раз стартовал корабль.

Сержант сделал знак одному из десантников, тот торопливо присел на корточки, отложил в сторону «Дракона» и вытянул над грубой поверхностью пластик-бетонной плиты левую ладонь. Остальные двое десантников стояли рядом, внимательно высматривая окрестности. Впрочем, чего там было смотреть-то? Всё чисто...

― Всё чисто, ― доложил десантник, повторяя мысли Кирка. ― Последний старт был не меньше полугода назад.

Кирк покачал головой. Что же они видели-то? Неужели это действительно был мираж?

― Свяжись с «дельтой», ― приказал он. ― Пусть осмотрят бот.

Десантник поступил точно так же, как незадолго до этого сержант ― прижал ладонь к щеке, передал приказ. Кирк смотрел на этого парня и думал, насколько даже внешний вид его отличается от привычного вида десантника. Ни тебе шлема с камерами, ни силовой брони, ни компьютерной панели на левом предплечье. Интересно, а есть ли у них компьютеры? Наверное, есть. Тоже вживили куда-нибудь...

― Господин капитан, ― начал докладывать десантник, ― по боту был нанесён тепловой удар, восемьдесят пять процентов внешних датчиков вышло из строя, нижний люк сплавлен и не работает, уничтожены внешние излучатели, радиоактивный фон корпуса в пять раз выше допустимой нормы...

Кирк рассеяно слушал и слова десантника почему-то не вызывали у него изумления. Как не вызывал изумления и тот факт, что с этого поля давным-давно уже никто не стартовал. Кирк не пытался сейчас упорядочить полученную информацию и делать какие-либо выводы, он просто запоминал. Голос солдата доносился до него словно бы сквозь какой-то лёгкий звуковой фон ― то ли гул, то ли слабое жужжание...

Кирк огляделся. Он вдруг понял, что действительно слышит этот гул. И тут же он разглядел в тёмном небе серебристую точку, быстро увеличивающуюся в размерах.

― Флаер!.. ― Кирк уже стоял на одном колене, тщательно прицеливаясь. Двое десантников ― рядом с ним, в такой же позе. За спиной ― ещё двое, в полный рост.

― Не стрелять, ― спокойно приказал Кирк. ― Сообщить остальным.

Что же здесь происходит? Чёрт возьми, откуда тут флаер?!

Уже хорошо можно было различить очертания машины, благо летела та небыстро. Обычный флаер, не боевой, трёхместный. Такие гражданские посудины легко сбиваются из обычного «Дракона». Вооружения не имеют, хотя... Кто мешает засунуть в гражданский флаер хоть двух корабельных «Удавов» сразу?! Тем более, что летит он не очень быстро ― то ли действительно перегружен, то ли пилот никуда особенно не торопится. Вот серебристый корпус начал совершать разворот, уходить в сторону жилого комплекса, шум двигателей начал затихать и вдруг резко оборвался. Кирк невольно задержал дыхание, ожидая, что вот сейчас флаер кувыркнётся, рухнет вниз... Остановка двигателя же! Или сбой в работе, или движок просто вырубили... зачем-то... Но флаер и не подумал падать. Он совершил ещё один вираж, словно бы двигатели его продолжали работать, а потом исчез, пропал, растворился в воздухе.

― Кирк, это чего, а?! ― Мелони, всё это время торчавший рядом, ошалело смотрел на Кирка.

― Ты бы хоть пригнулся, что ли, ― неодобрительно произнёс Кирк вместо ответа. ― Пришлёпнут же тебя в ближайший же кол времени. Торчишь, как мишень на полигоне.

― А чего он пропал-то? ― Мелони, казалось, даже не слышал замечания Кирка.

Кирк молча повернулся и зашагал к боту. Вся его группа последовала за ним.

Чего пропал, недовольно подумал Кирк. А чёрт его знает, чего он пропал! Кто здесь лучше в технике разбирается, ты или я? Вот ты мне это и объяснишь ― и про флаер, и про грузовик, и про бот, который непонятно почему оказался повреждённым. Дай только добраться до лабораторий ― там-то уж я засажу тебя за работу, милок. А пока для меня важнее транспорт. Хоть какой-нибудь, только бы двигался.

С транспортом всё обошлось более или менее хорошо. Тенчен-Сину удалось разыскать в ангаре три грузовые платформы с рабочими реакторами. То есть, платформ-то там было гораздо больше, но малых ― не этих звероподобных машин, предназначенных для транспортировки чуть ли не звездолётов, а простых, рассчитанных на небольшой груз ― малых платформ оказалось не так уж много. И лишь три из них были на ходу. На каждой платформе вполне могло поместиться десять человек. То есть, в один рейс они доберутся до жилого комплекса. Если комплекс тот никуда не пропадёт, подумал Кирк. Как это уже было, если верить виденному на экране «Черепахи».

Бот, доставивший их на планету, находился в плачевном состоянии. Действительно, было такое впечатление, что он либо подвергся массированному обстрелу из «Драконов», либо и впрямь угодил под дюзы стартовавшего корабля. Но всё дело-то в том, что корабля не было ― на космодроме не нашли никаких следов старта.

А тут ещё этот непонятный флаер, исчезнувший прямо в небе. Всё это очень странно и непонятно. Кирк отозвал в сторонку всех командиров групп и спросил, что они думают по этому поводу. Мнения были самыми различными.

Тенчен-Син заявил, что от планеты, колонизированной обезьянами, он и не ожидал ничего хорошего. Обезьяны, они такие ― сами не знают, что творят. Достаточно вспомнить хотя бы Лабиринт Анкора, где бесследно исчез брат Тенчен-Сина ― Казарад-Син. То есть, не исчез даже, а перенёсся в прошлое, на много веков назад. И не имеет значения то, что этот самый Казарад-Син положил начало главнейшему и могущественнейшему клану Кассилиа-III. Без сомнения, сам Казарад-Син не горел желанием получить эту, хоть и почётную, но не вполне приятную роль. Но обезьянам нет никакого дела до настоящих живых существ, каковыми, без сомнения, являются одни лишь кассилиане. Обезьяны напридумывали разных устройств, до отказа набили ими двенадцатую зону Лабиринта Анкора, а затем бесследно сгинули. И только для того, чтобы их потомки ― такие же обезьяны, если не хуже ― раскопали этот могильник и зашвырнули в прошлое Казарад-Сина...

Рогов считал, что на Парисе-II остались люди. Мало ли, что там Император Арнольд говорит? Рогову Император не указ, Рогов вообще клон, а люди относятся к клонам ― известно как. Потому, наверное, Император и обставил всё дело таким образом, чтобы на планете оказались представители наименее уважаемых слоёв Империи ― отставной офицер, клон, задохлик-инженер, никому не нужный клоун (Партиони, заткнись!), дикая кошка и старая облезлая ящерица (и ты тоже заткнись, Тенчен-Син!) И вообще, может быть Император просто решил провести эксперимент? Закинуть на планету дураков, чтобы посмотреть как здесь работает его новое секретное оружие. Эксперименты ведь всегда предпочитают проводить на клонах, а не на настоящих людях. Что, не может такого быть? А кто сказал, что не может? Император сказал? Да грош цена его словам! Вспомните хотя бы, как папаша его ― Аллан Дитрих ― отправил нас всех подыхать в Лабиринт Анкора. Знал ведь, что вернуться должен будет один ван Детчер, а отправил. С улыбочкой ― в расход. Вот и сынок его такой же, ничем не лучше.

Партиони полагал, что это был всего лишь мираж. Ну, в крайнем случае, галлюцинация. Кто его знает, отчего гибли люди на Парисе-II? Может быть, лаборатории испытывали новое химическое оружие и атмосфера сейчас отравлена. Может быть, этот яд вызывает устойчивые коллективные галлюцинации. Мало ли, что могли здесь испытывать? Ведь все работы проводились по записям Предтеч, полученных с инфокристалла, добытого в Лабиринте Анкора. И прав был тот несчастный придурок (как его? Грон Келли, кажется?), прав он был, что взорвал ко всем чертям и сам Лабиринт, и Вторую Анкора. И верно он говорил про проклятье Лабиринта (при этих словах Кирк ван Детчер невольно вздрогнул) ― ничего хорошего от Предтеч ждать не приходится.

Патрик Мелони тоже был уверен, что всё это ― последствия лабораторных исследований. Он во многом был согласен с Партиони, но полагал, что дело здесь не в каких-то ядах, отравивших атмосферу планеты. Ведь, что получается-то, а? А получается то, что бот подвергся нападению и вообще чуть не был уничтожен. А противника ― увы! ― не наблюдается. Вот это ― самое главное. Такое оружие будет очень эффективно во время войны. Не нужно даже пользоваться айттерами, тем более что Кирк говорит, они вообще скоро перестанут работать. Можно подлететь к кораблю, шарахнуть по нему изо всех орудий и спокойненько уйти. А враг даже и обнаружить тебя не сумеет. То, что мы видели стартующий корабль, это ещё ничего не значит. Может быть, в космосе даже этого видно не будет. Что? Ходили по космодрому? Ну и что, что никого не нашли? Нет, они не невидимки, тут всё гораздо сложнее должно быть. Тут должна быть нестабильная наноструктура, стабилизируемая определённым полем. И поле, скорее всего, соответствует категории...

Когда Мелони попросили заткнуться, заговорила Тас-Кса-Сит. Она была настроена несколько иначе. Ксионийка высказалась в том смысле, что почему это все считают, будто увиденные корабли принадлежат Империи? Да нет, не свободным планетам! И не Ассоциации, чёрт бы вас всех побрал! Иная раса, неизвестная пока ещё. Мало ли, что грузовой корабль был обычным? Может быть, они умеют копировать внешний вид наших кораблей. И откуда мы знаем вообще, кто здесь хозяйничает? И нечего на меня так смотреть! Сами же спрашивали моего мнения, вот я и рассказываю. Короче, новая раса это, не иначе. Возможно, что Мелони прав, и эта раса действительно представляет собой нано-чего-то-там. Нестабильное. Может быть, прав и Партиони, что это всё галлюцинации ― откуда мы знаем, не обладает ли новая раса недюжинными гипнотическими способностями. Кстати, вполне возможно, что Император знает об этом гораздо больше, чем говорит. Так что, и версия Рогова об эксперименте над нами не лишена оснований. Во всяком случае, Тенчен-Син прав ― подобные фокусы вполне в духе людей. Ни кассилианам, ни даже альгатирейцам такое и в голову прийти не могло бы. Не говоря уже о жителях Ксиона-II...

Больше всего Кирку ван Детчеру не понравилось то, что все, так или иначе, упоминали Лабиринт Анкора. А то, что Партиони вспомнил о Гроне Келли, болтавшем о «проклятье Лабиринта», и вовсе едва не вогнало Кирка в глухую депрессию.

Вот только «проклятий» мне сейчас и не хватало, ― мрачно подумал он. Проклятия, привидения, некроманты, заклинания и другие прелести из детских сказочных голографических фильмов. Нет, нужно срочно пробираться в лаборатории. Выяснять, что они тут намудрили. Но сначала необходимо обследовать жилую зону и зону отдыха. От них до лабораторий не больше трёх километров, прогулочным шагом дойти можно. И не хочется мне, кстати, чтобы кто-нибудь этим самым прогулочным шагом из жилой зоны к нам пожаловал. Не люблю я, когда в тылу остаётся что-то неизвестное. Лучше уж убедиться, что хотя бы спине твоей опасность не грозит...

Грузовые платформы были тихоходными, до жилого комплекса они могли добраться минут за пятнадцать, не быстрее. Но, пятнадцать, двадцать, тридцать ― какая разница? Главное, без приключений.

От космодрома к жилой зоне уходило широкое шоссе, вымощенное теми же пластик-бетонными плитами. Непонятно почему ― вся обнаруженная в ангаре техника была на антигравитационных двигателях. Что они, на шоссе корабли сажают, что ли?!

Шоссе выглядело как коридор ― высокая трава по краям его стояла плотной стеной. Идеальное место для засады, машинально подумал Кирк, забираясь на платформу и усаживаясь рядом с сержантом Савойски, занявшим место водителя.

Через минуту двигатели платформ загудели и отряд тронулся в путь. Кирк разглядывал достаточно хорошо уже различимые домики жилой зоны. Красиво, подумал он. А там, справа, кажется, зона отдыха должна быть. Наверное, вон то трёхэтажное здание ― это что-то спортивное, какой-нибудь спортзал, например. С бассейном, трамплином, озоновыми кабинками, массажными отделениями и ― непременно! ― баром и рестораном. Надо бы там тоже проверить. Не в смысле, бар и ресторан проверить, а посмотреть, нет ли там чего неприятного. Вроде нежданных гостей. Да и ломиться всем одновременно в жилую зону по шоссе ― так себе идея. Нужно рассредоточиться. Не нравиться мне здесь, хотя, конечно же, пока ещё ничего страшного не случилось. Но когда случится, поздно будет...

― Сержант, свяжись с остальными, ― приказал Кирк. ― Группы «гамма» и «дельта» ― на восток, в зону отдыха. Оттуда двигаться по направлению к нам. Группы «бета» и «эпсилон» огибают жилую зону и входят в городок ― «бета» с востока, «эпсилон» ― с севера. Мы можем дать пеленг? Вот и отлично, пусть идут по нему.

Кирк посмотрел, как сержант связывается с остальными и поджал губы. Никак не привыкну я к этому, подумал он. К тому, что эти парни прямо-таки напичканы разной электроникой и техникой. Словно роботы, честное слово. Даже жуть берёт.

― Готово, командир, ― доложил сержант.

Кирк кивнул и поочерёдно посмотрел на уходящие влево и вправо платформы с десантниками. Затем уставился на приближающиеся домики. Красивые такие домики, ничего живут учёные, прилично.

Шоссе плавно переходило в самую широкую улицу городка. Наверное, это у них была главная улица, подумал Кирк. И когда до ближайшего домика оставалось метров сорок, он приказал остановить платформу.

Некоторое время Кирк сидел неподвижно, внимательно разглядывая лежащую перед ним улицу. Ничего необычного там не было. Ничего такого, что могло бы вызвать беспокойство. Кирк спрыгнул с платформы и махнул рукой. Сержант опустил платформу на шоссе и присоединился к Кирку. Остальные последовали за ними.

Кирк обратил внимание, что покрытия шоссе и улицы заметно отличаются друг от друга. Шоссе выглядело более грубым. Это и понятно ― пластик-бетон, а не мягкая и упругая плитка. Кирк присел на корточки и коснулся покрытия рукой. А ведь это мне знакомо, с удивлением подумал он. Точно такими же плитками была выложена комната на Тарсе-I ― на каторге, где Кирку довелось испытать несколько забавных минут. Хорошее покрытие, вечное, можно сказать. И отмывается хорошо, и высокую температуру держит неплохо. Непонятно только, с какой целью это сделано. Ведь, скорее всего, на планете только гравитационный транспорт. То ли проектировщики и строители с жиру бесились ― не таких уж малых денег стоит подобная мостовая, ― то ли пытались чётко разграничить ― вот, мол, шоссе, а вот уже городок, жилой комплекс. При входе вытирайте ноги.

Кирк усмехнулся, выпрямился, сделал шаг и оказался уже в городе.

― ...Я не сомневаюсь, что ван Детчер сделает всё, как надо, ― самоуверенно произнёс Пауль.

― Я тоже не сомневаюсь, ― усмехнулся его собеседник. ― Тем более, что твоей заслуги в этом нет.

Даже на объёмном изображении можно было достаточно хорошо разглядеть выражение его глаз ― снисходительная насмешка и пренебрежение. У Пауля сразу же поубавилось уверенности. Тонкие холеные пальчики его тут же дёрнулись к голове и начали нервно приглаживать виски.

― Я хотел сказать, ― попытался объяснить он, ― что этот отставной капитан обязательно...

― Не отставной капитан! ― грубо осадил Пауля собеседник. ― Господин ван Детчер, а не отставной капитан! Или, если слово «господин» применительно к Кирку пока ещё выговаривается тобой с трудом, просто: ван Детчер. Ни к чему подобная фамильярность. Вы с ним никогда не сидели за одним столом в баре. И я сильно сомневаюсь, что когда-нибудь будете сидеть, ― криво усмехнулся он.

Пауль облился холодным потом. Чёрт! Не нужно его злить, не нужно. Потому что, если всё, что он говорит ― правда, то это единственный шанс Пауля. А в том, что всё это действительно правда, сомневаться не приходится.

Двое знакомых Пауля ― хороших знакомых, ещё со времён учёбы в университете ― тому подтверждение. Точнее, даже не они сами, а их смерть. И не столько сама смерть, сколько то, что они не воскресли.

Пауль знал, что его приятели отправились работать на Вторую Париса. Если бы Пауль в своё время был более старательным студентом, он бы тоже там оказался. А так, не правительственным служащим путь на эту планету (а точнее ― к этим исследованиям) был закрыт. Что Пауля и спасло. Один из этих его знакомых, вернувшись с Париса-II на свою родную планету, стал, по словам родственников, вести себя очень странно. И, в конце концов, всё закончилось тем, что он выпрыгнул из окна небоскрёба. Но самое главное не это, а то, что больше его никто и никогда не видел. Можно было предположить, что тот, после оживления на айттере, приступил к работе над каким-нибудь новым и сверхсекретным Имперским проектом. Но ведь он даже своим родным не обмолвился об этом. И потом, прыжок из окна и последующая научная работа ― как-то не очень вяжется это всё.

Уступив просьбам его родных, Пауль начал вести своё собственное расследование. Впрочем, расследованием это можно было назвать с большой натяжкой. А результаты всего этого ― даже и результатами назвать было нельзя. Потому что никаких следов пропавшего приятеля Пауль не нашёл.

Вскоре Пауль узнал, что со вторым его знакомым, также работавшим на Парисе-II, произошёл аналогичный случай ― глупая и необъяснимая гибель и бесследное исчезновение. У Пауля даже мелькнула сумасшедшая мысль, что оба они умерли и не воскресли на айттере. А через месяц он узнал, что мысль эта была не такой уж и сумасшедшей.

Этот человек связался с Паулем и предложил хорошо заработать. Как вскоре стало ясно, незнакомец предлагал Паулю всего лишь бесплатное снятие матрицы с бесплатным же последующим оживлением. Конечно, Пауль не работал в Имперских структурах, на скидки рассчитывать не мог. Но он был не настолько беден, чтобы не иметь своего номера в каталоге айттеров. Так что предложение незнакомца вызвало у Пауля лишь пренебрежительную усмешку.

Но потом этот незнакомец вдруг заявил, что все, ныне существующие айттеры, вскоре перестанут работать. И в качестве доказательства привёл случай с двумя приятелями Пауля.

Откуда он узнал об этом ― для Пауля навсегда осталось тайной. Но человек этот вёл себя настолько уверенно, что у Пауля отпали всяческие сомнения в его правоте. Незнакомец постоянно давал Паулю поручения, которые тот вначале с ленцой, а потом всё более и более старательно, принялся исполнять. И в результате Пауль получил несколько достаточно веских подтверждений грядущей катастрофы, он смог убедиться в том, что айттеры перестают работать ― почти никого из работавших на Парисе-II вскоре не осталось в живых. И никто из них впоследствии не ожил...

Видимо, все эти воспоминания как-то отразились на лице Пауля, потому что его собеседник опять широко и издевательски улыбнулся и подмигнул.

― Так что там слышно от господина ван Детчера? ― как ни в чём не бывало спросил он. Спросил так, что сразу стало понятно ― его не особенно интересует то, что сейчас скажет Пауль. Либо он всё это уже хорошо знает, либо ему просто нет до этого никакого дела.

«А до чего ему есть дело?» ― обречённо подумал Пауль. И вообще, что ему было нужно? Чтобы ван Детчер оказался на Парисе-II? Так он уже там. Зачем теперь-то я ему? Ох, чувствую, обманет он меня, не выполнит свои обещания, останусь я без матрицы на единственном работающем айттере...

― Да, конечно, ― промямлил Пауль. ― От господина ван Детчера... Хм... Ну, он связывался со мной в последний раз ещё до того, как они высадились на Парис-II и с тех пор...

― Говори внятнее, ― в голосе собеседника послышалось раздражение. ― Императору будущего не пристало так скулить! ― и он издевательски хохотнул.

Пауль криво улыбнулся. Когда этот человек заявил ему, что Пауль должен будет нести подобный бред ― об Императоре из будущего, ― Пауль принял было его за психа. Ну, сами посудите, кто способен поверить в подобную чушь?! Ну, кто?

Кирк ван Детчер.

Ван Детчер поверил. И нисколько не удивился услышанному. Вот этого уже Пауль никак не мог понять. Он что, сумасшедший, этот таинственный отставной капитан?!

А может, они оба сумасшедшие?..

А то, что он вообще заявил про Императора из будущего ― вообще идиотизм. Когда Пауль с усмешкой (он тогда ещё мог позволить себе усмехаться) спросил, как к подобному отнесётся НАСТОЯЩИЙ Император ― ну, в смысле тот, который там, в будущем этом, живёт, ― собеседник холодно посмотрел на него и процедил: «я в курсе и не возражаю»... Он что, в самом деле настоящий Император из будущего времени?! Или настоящий псих?

Пауль сглотнул слюну.

― Я хотел спросить, ― слабо произнёс он, ― каким образом господин ван Детчер должен будет передать мне... э-э-э... то, за чем он отправился?..

― Никаким, ― отрезал собеседник.

― А?! ― Пауль подумал, что он ослышался. Либо его вопрос неправильно поняли.

― Он ничего не должен будет передать тебе, ― повторил собеседник. ― Мне нужно было одно ― чтобы Кирк ван Детчер оказался на Парисе-II. А теперь мне нужно вот ещё что... Запоминай номер. И не вздумай его записывать, как ты записываешь все наши с тобой разговоры. Ясно?

Пауль позеленел. Знает, подумал он. Знает. Откуда?! Кто мог сказать?!

Никто... Он просто ЗНАЕТ. Он вообще ВСЁ знает.

― Я записываю для того, ― попытался оправдаться Пауль, ― чтобы потом проанализировать, крепче запомнить всё...

― Это твоё дело, ― небрежно отмахнулся собеседник. ― Но сейчас изволь выключить свой чёртов сканер, и запоминай, а не записывай. Понял? Запоминай код...

Пауль торопливо кивнул и дважды вслух повторил длинную вереницу цифр. Ни за что не запомнить, обречёно подумал он.

― По этому коду ты послезавтра вызовешь господина ван Детчера. И скажешь ему следующее...

Пауль внимательно выслушал и спросил:

― А вы уверены, что он там в это время будет? Ну, там, по этому коду. Это вообще, что за код такой?

― Это не твоё дело, Пауль. Твоё дело ― всё передать и ничего не перепутать.

Пауль вздохнул.

― Если бы ты знал, ― с неожиданной усталостью произнёс собеседник, ― как ты мне опротивел, Пауль. Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно... Да! И разговаривая с Кирком, держись увереннее, чтобы он не начал сомневаться в твоих словах.

― Я не знаю, смогу ли я... ― залепетал Пауль.

― Зато я знаю, ― собеседник злорадно хмыкнул. ― Сможешь. Если захочешь жить ― сможешь. И не забывай одной, самой главной, вещи: скоро во всей галактике не останется ни одного существа, способного ожить на айттере. Потому что все они перестанут работать. А единственный работающий айттер ― у меня. Так что, я уверен, что ты сможешь. Если и правда хочешь жить вечно.

Городок выглядел пустым, но не заброшенным. Очевидно, дома просто ещё не успели обветшать, а растительность на планете была какая-то пассивная. Казалось, что жители только что покинули городок. А то даже и не покинули, а всё ещё находятся здесь. Может быть, они просто сидят по своим домам, может быть, здесь рано ложатся спать...

Сумерки становились плотнее, Кирк уже с трудом различал дорогу. Дома по сторонам сделались похожими на притихших больших зверей, их громады настороженно застыли, наблюдая за пожаловавшими в город гостями.

Кирк несколько раз споткнулся на ровном месте. Ни черта не видно, раздражённо подумал он. Странно только, что остальные идут, как ни в чём не бывало. Хотя, нет ― Патрик Мелони, как обычно, спотыкается и чем-то там громыхает. Интересно, чем он может громыхать?! Вроде ничего с собой не тащит. Чёрт! Темно-то как. Удивительно, что десантники идут спокойно, а я... Старею, что ли?!

Яркий всполох света прорезал кромешную тьму, залил бледно-голубоватым сиянием всё вокруг, высветил дорогу, людей... Кирк оглянулся. Возле него стоял сержант Савойски и в руке его был зажат десантный «светлячок» ― крошечная продолговатая трубочка, света от которой хватало даже на то, чтобы хоть и с трудом, но разглядеть стены домов по сторонам улицы.

― Возьмите, командир, ― Савойски протянул «светлячка» Кирку. ― А то темень такая, хоть глаз выколи...

― Спасибо, ― Кирк посмотрел на Савойски и спросил: ― А вы что же, обычно без него обходитесь?

― Три дополнительные сетчатки, ― пояснил сержант. ― У каждого десантника. А это сейчас ― музейная редкость, ― усмехнулся он. ― У нас в бригаде сейчас ими никто не пользуется. Но я на всякий случай захватил с собой несколько штук. Мало ли, что...

― Никто не пользуется, ― тупо повторил Кирк, забирая «светлячка» у сержанта. ― Вы из Первой бригады?

― Да, командир, ― кивнул сержант. ― Первая Имперская десантная бригада. Я сам попросился. Хотел поработать вместе с вами, командир. Знаете, я ведь и в десант пошёл только после того, как увидел передачу про вас. Про то, как вы брали штурмом захваченный космический лайнер. Давно это было... ― Савойски отрешённо уставился в землю.

Кирк покачал головой и пошёл дальше по улице. Да, подумал он. Вот ещё один, который полез в десант только потому, что увидел передачу про Отважного, Доброго и Справедливого Капитана... А я что, не так же попал на десантные курсы, что ли? Точно так же, усмехнулся Кирк. Хотелось быть похожим на Императора Арнольда, бывшего Отважного, Доброго и Справедливого Десантника. И ведь, что смешно, не знал я тогда, что Арнольд тоже полез в десант только потому, что ему очень хотелось быть похожим на меня. Чёрт побери! Как всё запутано получается, помотал головой Кирк. И всё по вине той машины времени, что была в двенадцатой зоне Лабиринта Анкора. Это она зашвырнула Арнольда Дитриха, мальчишку с Леидиса-II в прошлое, так что он, получается, теперь старше меня. Император Арнольд...

Любопытная всё-таки вещь ― время. И никто ведь не знает, что оно собой представляет. Предтечи, наверное, знали, но ― где они сейчас, Предтечи? Таирцы знали... может быть. Но и они унесли эту тайну с собой, за пределы нашей галактики. А может, и правильно? Мы и без этих фокусов неплохо воюем. В том смысле, что поспокойнее нам надо быть. Потому что, едва находим мы какую-нибудь планету, которая не совсем дрянь, так мы из неё сразу же совсем дрянь и делаем. Вот как Парис-II, например. Понатыкали тут лабораторий... А ведь планетка-то как раз под фермерские хозяйства. Ну, или под чего-нибудь другое ― слабо я в этом разбираюсь, по правде сказать. Прямо скажем ― не фермер. Но уж оружие тут испытывать ― последнее дело. Да и бои вести ― тоже ни к чему. Приличный же городок, на кой чёрт здесь было устраивать...

Кирк споткнулся и замер. Он вдруг понял, что его мысли о боях в этом городке были вызваны чем-то, что успел зафиксировать глаз. Чем-то, на что привычно откликнулось подсознание.

― Стой! ― хрипло выдохнул он. Группа замерла. Только Мелони прошлёпал ещё пару шагов, но потом и он остановился.

― Командир? ― Савойски смотрел на Кирка, ожидая приказа.

А Кирк смотрел в сторону ― туда, где в темноте возвышалась громада двухэтажного дома с верандой, укутанной зелёными вьющимися растениями.

Кирк повёл стволом «Дракона» ― тихо. Индикатор не показывал в том направлении ничего живого. И всё-таки...

Кирк погасил «светлячка», развернулся к этому дому и осторожно сделал шаг. Затем он совершил круговое движение левой рукой, и десантники, подчиняясь приказу, рассыпались цепью.

― Патрик, зараза, присядь! ― прошипел Кирк. ― Или лучше ― ляг на землю!

― Зачем?! ― совершенно искренне удивился Мелони.

― Затем, чтобы я тебя сейчас не пристрелил! ― ядовитым шёпотом пояснил Кирк. ― Идиот! Говорю тебе ― сядь!!!

Мелони пожал плечами и присел на корточки. А Кирк поднял вверх левую руку и сжал пальцы в кулак. Он знал, что вся группа тут же замерла, ожидая его приказа. И Кирк показал двумя пальцами налево, направо...

Чёрт! А ведь действительно, встроенные передатчики, должно быть, намного удобнее, чем вся эта пантомима, подумал он, осторожно подкрадываясь к веранде. Слева мелькнули две тени ― десантники уже на месте. Савойски и четвёртого солдата отсюда не видно, но и они должны были успеть. Так, а это что у нас такое?..

Кирк присел и потрогал пальцами пластиковый пол. Хорошее покрытие, от дерева не отличишь. Вот только дерево от выстрелов из бластеров горит, а не плавится. А тут ― аккуратно выплавленная дорожка, от ступеней, наискосок, почти через всю веранду. Стреляли из «Гадюки», и стреляли вон из того окна. Вот, кстати, и рама поплавленная. И по окну тоже стреляли ― с улицы. Или с той стороны, где между домами небольшой садик или что-то наподобие него.

Кирк подкрался к двери. Та вроде бы ничем не отличалась от дверей остальных домов, но в нескольких местах чернели отверстия. Кирк поднёс пальцы к одному из них ― тянуло холодом. Сквозняк. Значит, целых окон в домике не так уж и много, усмехнулся он.

Кирк задержал дыхание и прислушался ― ни звука. Слабо светившийся в темноте бледно-зелёным светом экран индикатора «Дракона» тоже не показывал никого, кроме десантников и торчавшего посреди улицы Патрика Мелони. Но мало ли, чего он не показывает, подумал Кирк. Меня он тоже не показывает. Это ещё ни о чём не говорит...

Кирк закусил губу. Что-то на индикаторе «Дракона» было не так. Что-то там неправильно. Ага! Вот что!..

На экранчике были видны пять меток. Одна позади Кирка ― это Патрик Мелони. Две справа от дома, две слева ― десантники, окружившие дом. И вот одна из тех меток, что была слева, как-то странно себя вела. Она не была чёткой, она едва заметно мерцала, словно время от времени индикатор переставал «чувствовать» человека, притаившегося за углом дома. Все остальные метки вели себя нормально, кроме этой. И она ― эта метка ― вдруг сделалась на миг очень четкой, а затем вовсе пропала на две-три секунды.

Этого ещё не хватало, подумал Кирк. Может, мой «Дракон» барахлит? Это было бы очень некстати, черт побери! Как раз сейчас, перед самой атакой...

Кирк и сам не понял, зачем он это сделал. Может быть, ему просто надоело ждать, а может быть, его начала тяготить неизвестность и неопределённость ситуации. Но он ломанулся плечом в дверь, одновременно активизируя и отбрасывая в сторону от себя «светлячка». Кирк упал, перекатился, натыкаясь на что-то острое и хрупкое, ломающееся и рвущееся под его весом, вскочил на ноги. Он слышал, как одновременно с ним через окна в дом вломились остальные десантники...

Пусто.

В доме никого не было.

То есть, это сейчас тут никого не было. В смысле ― никого из живых...

На полу в доме лежали четыре скелета. Один из них ― возле самой двери. По нему-то и прошёлся катком Кирк ван Детчер. И теперь уже от этого скелета мало что осталось ― обломки костей в обрывках десантной формы, да оброненный «Удав-РМ», едва тлеющей индикатором изрядно опустошённого магазина.

Кирк присел возле него на корточки, протянул руку. Пальцы его сжались на отливающей зеленью в свете «светлячка» кости. Раздался сухой треск и кость раскололась на несколько осколков, словно была сделана их необычайно хрупкого материала.

― Командир!..

Кирк поднял голову. Перед ним стоял тяжело дышавший сержант Савойски.

― Командир, мы осмотрели дом, ― доложил он. ― Никого нет. На втором этаже ещё шесть скелетов. Это наши, десант...

Кирк не сказал на это. Он опять уставился на скелет.

По костям серебрились едва заметные тонюсенькие линии; в оскалившемся черепе чернели какие-то шестигранные и квадратные пластинки... Датчики, подумал Кирк. Вживлённые датчики. Они и должны были остаться после смерти десантника. И одежда ― тоже. И оружие... А вот костей остаться не должно было. Да и не успели бы трупы так быстро истлеть. Это ведь, наверняка, один из тех самых отрядов, что были на Второй Париса до нас. Первый и второй отряды, погибшие и не воскресшие. Когда это было-то? Что-то мне Арнольд говорил, но я сейчас не могу вспомнить. Полгода назад, кажется? Или около того... Не знаю, успеют ли трупы обратиться в скелеты за полгода, но этим останкам на вид лет двести, не меньше ― кости хрупкие, словно изъеденные временем.

Кирк потёр ладони, и в воздух взвилось лёгонькое и невесомое облачко пыли.

― Командир! ― в голосе сержанта уже явственно звучало беспокойство.

― Сержант, ― Кирк говорил, не поднимая головы и не глядя на стоявших вокруг него людей. ― Сержант, мы находимся на этой планете происходит именно для того, чтобы разобраться. Понять, почему погибших тут людей отказывается оживлять айттер...

Люди молчали. Кирку показалось, что они даже перестали дышать. Он выпрямился и посмотрел в лица десантников. Но ни страха, ни растерянности в их глазах Кирк не заметил.

― Вы должны знать, что каждый, погибший на этой планете, рискует умереть навсегда, ― отчеканил Кирк. ― И вы должны знать, что всё, происходящее здесь, является государственной тайной. Остальные группы в скором времени узнают об этом, но за пределами нашего отряда... Надеюсь, на вас можно полагаться, господа.

― Командир, ― с достоинством ответил сержант Савойски. ― Мы знали, что идём служить в Имперский десант, а не в курортный отель. А насчёт секретности ― можете не беспокоиться, ― сержант наклонился и выудил из лежавшего возле его ног черепа крошечный шестигранник. ― Нам вживляли точно такие же штуки. Они настолько сильно жрут нашу энергию, что через три ― четыре дня никого из нас уже не останется в живых, ― сержант невесело усмехнулся.

Действительно, подумал Кирк. Чёрт! Ведь эти парни на самом деле ― смертники. Никто из них не выживет, это уж точно. Все эти датчики-передатчики угробят их очень скоро. И они теперь, наверное, хорошо понимают, что от успеха нашей миссии напрямую зависит и их жизнь. Сумеем мы разобраться, почему айттеры не срабатывают ― будут ребята жить. Не сумеем ― ...

Кирк вздохнул и осмотрелся по сторонам. Надо отвлечься, подумал он. Потому что теперь на мне ещё и жизни этих парней. И не время сейчас для эмоций. Делай, что должен, и ― будь, что будет.

Сейчас надо попытаться понять, что здесь ― в этом конкретном доме ― случилось. Что произошло, с кем шёл бой? Дом как дом, ничего особенного. Если не считать лежащих на полу скелетов...

― Осмотрите улицу, ― приказал Кирк. ― Особенно тот садик, что через дорогу. Судя по всему, противник находился там...

...Они прошли мимо продолжавшего сидеть на корточках прямо посреди дороги Мелони. Увидев Кирка, тот вопросительно посмотрел на него снизу вверх.

― Вставай уж, ― буркнул Кирк. ― Толку-то с того, что ты тут сидишь? Тебя уже раз двадцать могли убить.

― Кто?! ― удивился Мелони. ― Здесь же кроме нас никого нету.

Кирк не ответил, только рукой махнул. И как это Мелони удалось выжить в Лабиринте Анкора?! То ли он сейчас только стал таким, то ли Кирк раньше этого просто не замечал. А может быть, замечал, но не придавал значения. Потому что только теперь он начал смотреть на Мелони, как на человека, которому, возможно, не всегда следует доверять. Вот и сейчас в голове уже копошатся мысли. Нехорошие мысли, гнусные.

Почему Мелони был так спокоен? Знал, что здесь им ничего не грозит? Знал, что живых в этом доме не осталось? Тогда он, может быть, знает, что нет никакой опасности и в маленьком садике, зажатом стенами двух домов? В том садике, куда направляется сейчас вся группа...

В садике, и правда, никого не было. То есть, вообще никого.

Уродливо чернели торчащие из травы обугленные обломки стволов деревьев. В траве отчётливо выделялись неширокие и беспорядочно мечущиеся тропинки голой земли, на которой ничего не росло ― так бывает после выстрелов из плазморазрядников, земля в течение года остаётся мёртвой и безжизненной. В двух местах виднелись неглубокие воронки, склоны которых спеклись в стекловидную массу ― результат взрыва плазмо-гранат. Но больше здесь ничего не было ― ни скелетов, ни брошенного оружия. Вообще ничего.

Группа Кирка облазила весь садик, но никаких следов противника не нашла. Создавалось впечатление, что ни один из десантников, засевших в доме, просто ни в кого не попал. А этого быть не может ― при таком массированном (если судить по следам на земле) обстреле хоть кто-нибудь, а непременно был бы убит. Значит...

Значит, либо они унесли своих, либо у ЭТИХ айттеры сработали...

Чёрт! Не получается! Если айттеры сработали, то здесь должны были остаться и одежда, и оружие, и датчики эти вживлённые... А ничего этого нет. Что, забрали с собой? Зачем?!

И вообще ― кто это были такие? С кем дрались десантники? От кого они оборонялись? Ведь, именно ― оборонялись! Засели в доме, отстреливались с двух этажей. И все погибли. Все десять человек.

Десять десантников ― это хорошая группа. Достаточно большая для того, чтобы разорвать на куски впятеро превосходящего по числу противника. Если, конечно, сам противник не служит в Имперском десанте...

Сержант отвлёк Кирка от невесёлых мыслей и сообщил, что группы «гамма», «дельта» и «эпсилон» уже на подходе. И что через полчаса здесь же будет и группа «бета». Ещё он сообщил, что «эпсилон» тоже наткнулась на следы боя. Тас-Кса-Сит передавала, что всё было точно так же, как и у Кирка, только скелетов было около трёх десятков, и навалены они были на этажах спортивного комплекса. Сам же комплекс выглядел так, словно его штурмовали в течение недели, не меньше. Ни одного целого окна, ни одного метра стен, не исполосованного лучами бластеров. И ни одного трупа противника, производившего этот штурм.

Кирк не знал, что и подумать. Единственное, что он понимал, что на планете они отнюдь не в безопасности. И значит, им нужно как можно быстрее оказаться в лабораториях.

Для ночёвки Кирк выбрал достаточно большой дом, где смог разместиться весь отряд. Некоторое время он сомневался, выставлять усиленные посты или обойтись наружным наблюдением и одним-двумя часовыми. Но потом решил, что предосторожность излишней не будет. Тем более, что спать-то им осталось часов пять, не больше...

Глава пятая. ПРИЗРАКИ

Едва наступил рассвет, отряд Кирка ван Детчера покинул домик в жилом комплексе. Ночь прошла беспокойно, никаких происшествий, правда, не было, но Кирка всё время не покидало чувство, что за домом кто-то наблюдает. Он попытался поговорить об этом с Тас-Кса-Сит и Тенчен-Сином ― чувствуют ли они нечто подобное или это просто нервы у Кирка начинают пошаливать? Но ксионийка пожала плечами и заявила, что если верить её ощущениям, то в радиусе нескольких десятков километров нет ни одного живого существа. Тенчен-Син тоже не ощущал никакой опасности. Правда, он мог почуять постороннего всего лишь за километр, но и он категорически утверждал, что они здесь одни.

В своё время, эта способность чужих ― чувствовать приближение постороннего ― принесла группе Кирка ван Детчера немало пользы. Когда в Лабиринте Анкора то ксионийка, то кассилианин предупреждали группу об опасности. А сейчас, когда эти необъяснимые способности у ксионийки стали намного выше, за безопасность отряда можно было вообще не опасаться. Если, конечно, полностью доверяешь Тас-Кса-Сит.

Веских оснований для недоверия ксионийке у Кирка не было, но что-то его всё равно тревожило. Кирк заметил, что со времени их последней встречи Тас-Кса-Сит изменилась, стала другой. Даже вести себя она стала несколько иначе. Когда же Кирк попытался заговорить с ней на эту темы, она просто отмахнулась.

― Ты забываешь, что я старею, ― усмехнулась она. ― Я по меркам Ксиона уже старуха, до моего возраста доживают лишь единицы. Хорошо, что придумали айттер, только поэтому я всё ещё выгляжу молодой. А вот здесь, ― она постучала себя пальцем по лбу, ― здесь я уже старуха...

Да, если айттеры перестанут работать, ей тоже придётся несладко, подумал Кирк. Всем нам придётся несладко. Только Тенчен-Сину, кажется, наплевать на это всё. Он пошёл со мной лишь потому, что верит мне. И я думаю, что он единственный в отряде, кому я сам могу доверять целиком и полностью. Я бы мог, конечно, не вызывать на «Анкор» всю группу, а отправиться сюда один, во главе отряда десантников. Но тогда бы я точно был тут ОДИН. Потому что этих парней я совершенно не знаю. И не знаю, какой приказ они получили. Так что, в случае осложнений с нашим обожаемым Императором Арнольдом, я бы оказался один против всех. А так, всё-таки, рядом со мной свои ребята, с которыми уже бывал в переделках. Но всё равно, к Тенчу у меня гораздо больше доверия, чем к остальным. И если Тенч говорит, что опасности нет, то ему я могу верить на сто процентов. Только вот всё равно, неуютно мне что-то...

― Все вы одинаковы, ― усмехнулся Тенчен-Син, когда Кирк поделился с ним своими мыслями. ― Все вы ― люди ― придумываете себе проблемы, осложняющие вашу жизнь. А потом терзаетесь ими. Я не знаю, что ты чувствуешь, но вокруг никого нет. Любого живого и я, и Тас-Кса-Сит ― почувствовали бы. А если рядом есть мёртвые, то они нам вреда уже не причинят. Ты веришь в призраков? ― неожиданно спросил Тенчен-Син.

― Нет, ― ответил Кирк. Почти честно ответил.

― И я тоже, ― кивнул кассилианин. ― А многие обезьяны... люди верят. Вы верите в то, что умершие могут наблюдать за вами и вмешиваться в вашу жизнь. А мы, кассилиане, верим, что наблюдать за нами могут лишь неродившиеся. Они смотрят на нас из Лагассии ― своей тайной страны нерождённых душ ― и решают, рождаться ли им в этом мире или подождать, пока мы сделаем его лучше. Но неродившиеся не могут вмешаться в дела живых. Как и умершие. Мы верим в это. Вы с этим тоже согласны, но опасаетесь, что можете ошибаться.

― Почему ты заговорил о призраках? ― поинтересовался Кирк.

― Не знаю, ― покачал головой Тенчен-Син. ― Наверное, потому, что ты рассказал мне о своих ощущениях ― что за нами кто-то наблюдает.

― Так ты, всё же, что-то чувствуешь? ― спросил Кирк.

― ЭТО я всегда чувствую, ― согласился кассилианин. ― Всего один раз было так, что я перестал чувствовать взгляды нерождённых. Это было в двенадцатой зоне Лабиринта Анкора. А здесь... Ну, наблюдают они за нами ― и что? Тебе что, жалко? Жить нужно так, чтобы не стыдиться взглядов неродившихся. Или взглядов умерших, ― добавил кассилианин.

Кирк так и не понял, что же хотел сказать ему Тенчен-Син. Но на предупреждение это явно похоже не было. Да и не стал бы кассилианин себя так вести. Так что, скорее, во всём были виноваты нервы и всё это Кирку просто показалось.

Утром эти неприятные ощущения исчезли, и Кирк о них больше не вспоминал. Тем более что отряду предстояло идти к комплексу лабораторий. От жилой зоны до них было недалеко ― от силы километра три, ― и Кирк решил не переться туда всем скопом. Три группы из пяти ― его, Рогова и Тас-Кса-Сит ― должны были направиться сразу к лабораториям. А группы Партиони и Тенчен-Сина ― продолжить осмотр городка. Мало ли, что ещё удастся тут обнаружить?..

Между жилой зоной и исследовательскими лабораториями раскинулось колышущееся на утреннем ветру море высокой травы. По ней широкими полосами протянулось не меньше десятка дорог, связывавших эти два комплекса ― жилой и исследовательский. Хорошие дороги, вымощенные, как и космодром, плитами пластик-бетона. Двигаться по ним было легко, даже пешком. Кирк оставил две транспортные платформы группам «дельта» и «бета», а на третьей погнал вперёд группу «эпсилон» под командованием Тас-Кса-Сит. Сам же Кирк со своей группой и группой Рогова отправились пешком.

Два десятка человек продвигались парами и тройками, иногда по разным дорогам, переходя с одной на другую, чтобы не сбиваться в кучу. Настроение у всех было достаточно мирное, расслабленное. Ну, что плохого можно ожидать от такой прогулки?!

Шелест травы, яркое синее небо с редкими облачками, прохладный освежающий ветерок. А тут ещё Тас-Кса-Сит вышла на связь и сообщила, что её группа уже добралась до лабораторий, осмотрела всё вокруг и ничего подозрительного не обнаружила. Кирк втайне был уверен, что и там отыщутся следы боя, но ничего подобного Тас-Кса-Сит не заметила. Мирный исследовательский институт, ничего более.

Самое большое здание ― главный корпус, над центральным входом так прямо и было указано ― располагалось в центре комплекса. Четыре этажа его возвышались над всеми остальными строениями, за исключением высокой двадцатипятиметровой наблюдательной башни, торчавшей на северо-восточной окраине комплекса. Кирк так и не понял, что именно можно было наблюдать с этой башни ― до полигона слишком далеко, разве что жилую зону разглядывать. Или следить за посадочной площадкой ― крошечное овальное поле, лежавшее южнее башни, служило, насколько понял Кирк, чем-то вроде небольшого космодрома. Между наблюдательной башней и главным корпусом расположилось низкое приземистое здание, где находились системы управления жизнеобеспечением. По правде сказать, ничем, кроме резервуаров с водой, оттуда управлять было нельзя и здание это моментально окрестили водохранилищем. Севернее него высился ярко сверкавший в лучах солнца купол странной формы, словно бы сложенный из громадных восьмигранников. Кирку сразу же пришло в голову, что нечто подобное он уже видел ― в Лабиринте Анкора. Видимо, технологии Предтеч всё больше входили в обыденную жизнь. Купол этот представлял собой центр управления электростанцией, главные реакторы которой находились глубоко под поверхностью планеты. Западнее электростанции располагались три двухэтажных здания ― первый, второй и третий вспомогательные корпуса лабораторий, очевидно предназначенные для ведения работ второстепенной важности. Южнее первого вспомогательного корпуса, почти впритык к главному, ― одноэтажное здание обеденного зала.

Отряд Кирка начал осмотр с второстепенных зданий и через пару часов уже стало понятно, что здесь не найти ничего такого, что уже видели в жилой зоне. Гараж, примыкающий к восточной стене главного корпуса, был пуст, как и помещения складов, находившихся южнее. Посадочная площадка тоже была пуста и последний корабль стартовал отсюда не меньше полугода назад. Очевидно, это был либо лёгкий катер, либо небольшой транспортник ― на более солидный корабль площадочка рассчитана не была. Создавалось такое впечатление, что обслуживающий персонал перед уходом навёл тщательнейший порядок, надеясь ещё вернуться обратно. Аккуратно убранный обеденный зал, сияющая чистотой и пустотой кухня, холодильные камеры отдавались гулким эхом, воздух внутри был свеж и чист, подземные резервуары с водой оказались полны на треть и перекрыты. Электростанция законсервирована по всем правилам. Короче говоря, всё выглядело так, словно это место только и ждёт возвращения хозяев. Ничего не испорчено, не поломано, не обветшало. Даже когда Кирк распорядился запустить электростанцию, это удалось сделать в течение получаса двум обычным солдатам, не имевшим никакого представления о подобной аппаратуре. Кристаллы с инструкциями уже торчали в гнёздах кристаллографов, расположившихся на столе в крошечном помещении электростанции. Нажми клавишу ― и приятный женский голосок доходчиво объяснит, какую именно кнопку нажимать первой, и на какой вопрос компьютера как нужно отвечать. Сама же женщина ― миловидная и, как всегда, обходительно-вежливая ― продемонстрирует своим пальчиком, что можно трогать, а что нельзя. Кирк покрутил головой ― даже запись тут была подготовлена на случай возвращения.

Больше всего понравилось Кирку то, что в одном из помещений электростанции они нашли передатчики. Обычные передатчики, которые когда-то использовались в десантных войсках. Это Кирка очень обрадовало ― до смерти надоело ощущать себя глухонемым, обращаясь к командирам других групп через солдат. Им-то хорошо, у них передатчики в черепушку встроены. А Кирку каково? А остальным командирам?

Но потом Кирк вспомнил, какими бывают последствия от имплантантов и решил, что не так-то уж ребятам и хорошо. Неизвестно ещё, получится ли ожить на айттере, а датчики эти чёртовы уже внутри тебя сидят. И не просто так сидят, а потихоньку убивают. Впрочем, никто ведь не говорил, что айттеры непременно откажут. Кто его знает ― вдруг это всё ерунда? Вдруг все эти ребята спокойненько оживут на «Исполине» и посмеются над дураком-капитаном, поровшим без причины горячку?

Но во время осмотра были и моменты, вызвавшие у Кирка настороженность. Например, осмотр вспомогательных лабораторных корпусов. Насколько помнил Кирк, именно во втором корпусе и находилось то неизвестное устройство, над которым работали учёные, и где как раз и начались все эти неприятности. Кирк был уверен, что вся аппаратура по-прежнему находится на месте. Однако помещения вспомогательных корпусов также поражали своей чистотой и пустотой. Единственное, что удалось выяснить, это то, что вся аппаратура, все данные, все собранные по схемам Предтеч устройства перенесены в здание главного корпуса ― в одном из компьютеров обнаружили отчёт о перебазировании. Но насторожило Кирка не это. Дело в том, что именно во втором корпусе работали над кварцевыми минами, а никаких мин тут обнаружено не было. Значит, можно было предположить, что и их переправили в главный корпус. А это уже вызывало некоторые опасения. Чёрт его знает, сработала какая-нибудь из этих мин или нет ― излучение засечь было невозможно. А о радиусе действия этих мин Кирк имел достаточно смутное представление.

К моменту, когда ожила электростанция, Тенчен-Син сообщил, что его группа заканчивает осмотр спортивного комплекса, но ничего нового не обнаружила. И через десять мнут они присоединятся к Кирку. И сразу же вслед за этим с Кирком связался Партиони и доложил, что группа «дельта» уже направляется к лабораториям. Кирк удовлетворённо кивнул и начал было отдавать распоряжения ― кому и чем заниматься в здании главного корпуса, когда на связь снова вышел Партиони и заявил, что его группу обстреляли.

― Что?! ― у Кирка отвисла челюсть. ― Дай-ка мне его... тьфу, чёрт! ― Кирк вспомнил, что передатчика у Партиони пока ещё нет. ― Как мне поговорить с Мигелем?

― Э-э-э... ― солдат растерянно протянул Кирку свою руку, потом смущённо улыбнулся: ― Командир, вам же не имплантированы датчики...

― Чёрт!!! ― взревел Кирк. ― Спроси его... ― он запнулся.

Послышался низкий гул и из проулка между главным корпусом и длинной кишкой гаража вынырнула платформа с десантниками. Она ещё не успела опуститься, а Партиони уже нёсся к Кирку во весь дух. Четверо его десантников тоже соскочили с платформы и залегли, словно бы занимая оборону. Четверо, обмирая подумал Кирк. Где же пятый?..

Партиони был уже возле Кирка. Он тяжело дышал, руки его продолжали сжимать «Дракона», на котором всё ещё пульсировал индикатор повышенной мощности стрельбы.

― Что случилось? ― спросил Кирк. И тут он понял, что его обескураживает во взгляде Партиони ― бешенство, лютая ненависть, буквально брызжущая из глаз.

― Кто? ― холодея от предчувствия уже ожидаемого ответа спросил Кирк.

Ничего интересного в домах жилой зоны они не обнаружили. Партиони и пятеро десантников его группы осмотрели каждый дом, но кроме того двухэтажного строения, где группа Кирка нашла скелеты, все остальные оказались пусты.

Единственное, что немного удивило и Партиони, и остальных десантников ― почти идеальный порядок во всех домах. Мебель там была зачехлена, все окна и двери тщательно заперты. Домики выглядели так, словно их совсем недавно построили и прямо вот сейчас собирались выставлять в продажу. Партиони пару раз покупал себе дома на разных планетах такого же типа, как и Вторая Париса. И ощущения у него были точно такие же ― словно на выставке присутствуешь, не хватает лишь говорливого и сладкоголосого продавца, нахваливающего товар.

Осмотрев всё, что было можно, Партиони приказал отправляться к лабораториям и десантники погрузились на платформу. Ехать было недолго, минут пять. Платформа плавно взмыла над землёй и медленно двинулась по улице, направляясь в сторону высившихся на севере зданий.

Грузовая платформа не предназначена для перевозки пассажиров, единственное место, где можно было нормально сидеть ― кресло водителя. Оно достаточно просторно, чтобы там мог поместиться ещё один человек, не мешающий управлению платформой. Собственно говоря, грузовая платформа полностью оправдывала своё название ― широкая металлическая площадка с невысокими, сантиметров тридцать, бортами, снабжённая неким подобием кабинки для водителя. Вот и всё. Грузы перевозить годится, но путешествовать на ней ― удовольствие ниже среднего. Однако Партиони решил не теснить водителя и расположился на самой платформе вместе с остальными четырьмя десантниками. Места тут хватало даже на то, чтобы лечь. Что все солдаты сразу же и сделали ― всё равно прислониться было не к чему.

Партиони, в отличие от них, устроился возле борта платформы. И поэтому он был единственным, заподозрившим неладное.

Когда они миновали последний дом и выбрались на дорогу, Партиони заметил в стороне какое-то движение. Впереди и справа от дороги что-то находилось в этой густой и высокой траве. Что-то непонятное, движущееся им навстречу, параллельно дороге.

― Что это? ― Партиони указал рукой на едва различимый в густой зелени предмет.

― Это? ― один из десантников приподнялся на локте и присмотрелся. ― А! Это наши!..

Он встал на платформе во весь рост и помахал кому-то своим «Драконом».

Наши, подумал Партиони. Хм... А ведь и правда, в траве чётче стали проступать очертания грузовой платформы. Точно такой же, какие были в их отряде.

Удивительно, подумал Партиони. Платформа находится справа. А Тенчен-Син со второй платформой должен был появиться слева ― только что Партиони связывался с ним и кассилианин сказал, что обогнёт жилой комплекс с запада, чтобы не тащиться по улицам среди домов. Третья платформа отправилась с Кирком... Может, это кто-то из них вернулся? А зачем?!

Партиони вдруг понял, что платформа сворачивает. Она удалялась на восток от дороги, в сторону степи. Вот она поднялась повыше, уже над травой. Да, точно такая же платформа и на ней отчётливо виднеются силуэты в десантной форме...

Солдат, стоявший во весь рост рядом с Партиони, продолжал махать своим «Драконом». Партиони хотел сказать ему, чтобы тот сел и перестал дурачиться, но в этот момент солдат громко крикнул:

― Эй! Ребята!..

Десантники на уходившей в степь платформе оглянулись на крик, отчего-то засуетились. Партиони вдруг увидел, что один из них поднимает ствол «Дракона», прицеливается...

Партиони обмер. Он очень хорошо видел людей на платформе. Именно ― людей, а не чужих. Лиц он не разглядел, но это точно были люди. Все, кроме целившегося в них десантника.

Кассилианин.

Партиони увидел тёмно-зелёную кожу, блеснувшую чешуёй, пылающие алым цветом глаза... И тогда он узнал его.

Это был Тенчен-Син.

― Противник справа!!! ― заорал Партиони. ― Огонь!!!

Десантники успели отреагировать очень быстро. Все, кроме того парня, что всё ещё стоял во весь рост. Ему не повезло ― ослепительная вспышка, метнувшаяся с уходившей в степь платформы, начисто снесла ему голову. Но больше кассилианин выстрелить не успел. Партиони видел, как противники хватаются за оружие, как их платформа начинает снижаться. Но было уже поздно. Огонь из четырёх «Драконов» в один миг уничтожил всех, кто находился на той платформе. Сама грузовая платформа, лишённая управления, метнулась в сторону, накренилась и рухнула на землю, скрывшись в траве. В небо потянулась пока ещё тоненькая струйка чёрного дыма.

Партиони хотел было подъехать туда ― посмотреть, что это за люди и действительно ли это был Тенчен-Син. Он, кипя от бешенства, велел передать Кирку, что на них напали, но пока не сообщать, кто именно. Партиони уже отдал приказ поворачивать направо, но кто-то из десантников указал ему на ещё одну точно такую же, как и у них, платформу. Она была очень далеко и шла достаточно быстро. И разглядеть, кто на ней, с такого расстояния было невозможно. Но она двигалась от жилой зоны ― с западной её части ― прямо к комплексу лабораторий. И тогда Партиони приказал разворачиваться и гнать к лабораториям, что есть сил. Он не стал выходить на связь ― неизвестно, вдруг противник сможет его подслушать. И по прибытию на место он не успел даже толком рассказать Кирку, что же произошло. Партиони только сообщил, откуда приближается опасность. Но этого оказалось достаточно.

Для того, чтобы рассредоточиться, укрыться и подготовиться к встрече гостей, десантникам понадобилось несколько секунд. И когда грузовая платформа вынырнула из-за угла здания обеденного зала, все уже, затаив дыхание, ждали приказа Кирка. Но Кирк молчал. Он таращился на эту прибывшую платформу не понимая, в чём же дело?!

Люди в десантной форме спрыгивали на землю, недоумённо озирались по сторонам. Никто не пытался атаковать или как-то ещё проявить враждебность. И оружие они держали опущенным вниз. И никто не целился, никто не скрывался, никто не ожидал здесь, возле лабораторий, никакого подвоха. Да и не могли они тут ничего такого ожидать...

Кирк встал, махнул рукой и направился к вновь прибывшим.

― Тенч! ― издалека произнёс он. ― Что случилось?

― Откуда я знаю, что случилось?! ― удивлённо ответил Тенчен-Син, подходя к Кирку. ― Мы шли сюда, а потом я увидел наших ― наверное, Партиони, ― которые как сумасшедшие неслись на полной скорости. Я думал, что ЗДЕСЬ что-то случилось...

― Привет, ящерка! ― из-за угла дома вышел Партиони.

Кирк посмотрел на него. Партиони держал «Дракона» наизготовку, ствол был нацелен прямо на кассилианина. Тенчен-Син удивлённо поглядел на Партиони и презрительно хмыкнул.

― Обезьяны уже начали открыто проявлять свою ненависть в высшей расе?! ― презрительно процедил он. ― Тогда тебе надо...

― Заткнись! ― неожиданно рявкнул Партиони. ― И попробуй только поднять оружие!

― Ты сошёл с ума, ― констатировал Тенчен-Син, качая головой. ― Что случилось? ― он посмотрел на Кирка.

― Это я и хотел бы узнать, ― ответил Кирк. ― Партиони, расскажи-ка...

Пока Партиони говорил, стараясь оставаться как можно сдержаннее, к Кирку подтянулись остальные десантники. Видя, что опасности нет, все немного расслабились. Все, за исключением группы Партиони ― четверо десантников и не думали опускать своё оружие, их «Драконы» были нацелены прямо на Тенчен-Сина.

― Погоди, Мигель, ― нервно хихикнул Мелони. ― Ты же говоришь, что убил их.

Партиони сердито засопел.

― Значит, вы убили тех, на той платформе? ― уточнила Тас-Кса-Сит. ― Так какого же чёрта ты здесь сейчас размахиваешь оружием?! Мигель, с тобой всё в порядке? Не могло тебе просто померещиться?

― Покажи мне кассилианина, который умел бы стрелять из «Дракона», ― проворчал Партиони. ― Ну, по крайней мере, умел ТАК стрелять.

― Нет, ты мне скажи, убили вы их или нет? ― продолжала наседать Тас-Кса-Сит.

― Убили, ― признался Партиони. ― Но я уверяю, что это был... ну, что они были очень похожи...

― Это другое дело, ― согласилась ксионийка. ― Они были похожи ― это правильно. Кассилианин, внешне похожий на Тенчен-Сина ― дикторы головидения обычно говорят именно так... Тенчен-Син! А ты что скажешь?

― Я не знаю, что там померещилось Мигелю, ― холодно ответил Тенчен-Син, ― но в одном он прав ― я тоже никогда не встречал кассилианина, который умел бы хорошо владеть плазморазрядником. Но я ещё хочу сказать, что будь здесь рядом кассилианин, я бы непременно его почувствовал. А ты сама ― разве нет? Ты бы тоже почувствовала.

― В том-то всё и дело... Кирк! ― Тас-Кса-Сит повернулась к ван Детчеру. ― Поверь мне, я знаю, что Тенчен-Син говорит правду. И я знаю, что Мигель не врёт ― он действительно всё это видел. Но я так же знаю, что там, ― она махнула рукой на юго-восток, по направлению к месту схватки, ― там никого нет и не было. Ни одного живого существа.

― Ты хочешь сказать, что мне это всё померещилось? ― усмехнулся Партиони. ― Пойдём, киска!..

Он схватил за локоть Тас-Кса-Сит и потащил слегка упирающуюся ксионийку к грузовой платформе.

― Посмотри, ― Партиони указал на тело, лежащее там. ― Посмотри и скажи мне, галлюцинации у меня или нет? Или я всё это придумал? Или...

Он запнулся, и выпустил локоть Тас-Кса-Сит. Ксионийка негромко охнула.

На грузовой платформе лежал скелет.

Постепенно сюда же подтянулся весь отряд. Кирк протянул руку и осторожно прикоснулся к воротнику десантной куртки, напяленной на скелет. Воротник был слегка обуглен и ещё влажен от крови. Кости выглядели точно такими же, как и те, найденные в домике жилой зоны ― древними, высохшими и хрупкими, как осенняя листва.

Все превосходно знали, что после смерти человека или чужого, с кого на айттере была снята матрица, тело его буквально за считанные секунды истаивает прямо на глазах. Не оставляя после себя никаких следов ― не то что скелета. Возможно, что и этот погибший сейчас оживает на айттере, но Кирк в этом сильно сомневался. Потому что никто из погибших десантников предыдущих групп ― тех, что были на Второй Париса до Кирка ― не ожил. Они исчезли, оставив после себя скелеты. И, скорее всего, этому парню из группы Партиони тоже не повезло.

― Чертовщина какая-то, ― буркнул кто-то из десантников.

― Ну конечно, ― охотно согласился Тенчен-Син. ― Чертовщина, правильно. Наверное, на Мигеля напали призраки. И наверное, это они убили солдата.

― Причём здесь призраки?! ― взорвался Партиони. ― Я видел их! Мы все видели их! И один из них был кассилианином! Чертовски похожим на тебя! Как родной брат!

Глаза Тенчен-Сина медленно почернели.

― Мигель Партиони, ― Тенчен-Син едва сдерживался от ярости. ― Никогда!.. Слышишь? Никогда не упоминай моего брата!!! Ты понял меня?

― Ладно, не сердись, ― уже гораздо спокойнее сказал Партиони. ― Я не хотел оскорбить его память.

― Ты бы и не смог этого сделать, ― злобно прошипел кассилианин, ― даже если бы очень захотел. Я просто требую, чтобы ты не упоминал о нём. И всё!

― Я понял, Тенчен-Син, ― кивнул Партиони. ― Но я ещё раз повторю ― тот кассилианин был очень похож на тебя. И он держал «Дракона» так, словно давно уже привык им пользоваться.

― Но вы же их убили? ― непонимающе произнёс Рогов. ― При чём же здесь Тенчен-Син?! Он же ― вот! Живей живого.

― Да нет! Я хотел сказать... ― начал было Партиони, но замолчал и махнул рукой. ― Да ну вас... Я и сам не понимаю, что случилось. Не с призраками же мы, в самом-то деле, воевали...

Кирк слушал этот разговор и вспоминал свою вчерашнюю беседу с Тенчен-Сином ― как раз о призраках и суевериях разных рас. И знакомое уже чувство вновь появилось в его душе ― что за ним сейчас кто-то пристально наблюдает. Неприятное чувство, очень сильное ― Кирк даже огляделся по сторонам, обежал взглядом фасад высившегося рядом главного корпуса, чтобы убедиться, что в окне не маячит чья-нибудь любопытная физиономия.

И похоже, что чувство это возникло не у него одного. Сержант Савойски и ещё трое десантников из отряда тоже принялись оглядываться по сторонам. Возможно, что им просто надоело слушать эту перепалку, но Кирк решил убедиться.

― Сержант! ― окликнул он Савойски. ― Что-то случилось?

― Нет, командир, ― ответил сержант. Но перед тем как произнести эти слова, он сделал небольшую паузу ― не больше секунды. Но и этого было достаточно, чтобы Кирк понял ― что-то, всё-таки, случилось.

― Сержант, ты, ты и ты, ― Кирк ткнул пальцем в солдат, до этого озиравшихся по сторонам. ― За мной! Остальным ― оставаться на месте.

Отойдя на несколько шагов от отряда, Кирк внимательно посмотрел сержанту в глаза.

― Станислас, что случилось? ― спросил Кирк.

― Ничего, командир, ― сержант удивлённо посмотрел на Кирка.

― Что ты чувствуешь? ― продолжал допытываться Кирк.

― Чувствую?! ― сержант задрал брови. ― А что я должен чувствовать?

― Тебе не кажется, что за нами кто-то следит? ― напрямую спросил Кирк.

Произнося эти слова, Кирк заметил, что трое солдат затаили дыхание. Да и сержант выглядел странно ― словно раздумывал, сказать Кирку правду или нет. Впрочем, так оно, наверное, и было.

― Кажется, командир, ― согласился сержант после едва ли не минутной паузы, в течение которой пристально смотрел на ван Детчера. ― Кажется. Мне кажется, что за нами кто-то следит, это так. Я никого и ничего подозрительного не видел, но мне так кажется. И я думаю, командир, что это мне действительно просто КАЖЕТСЯ.

― Вы? ― Кирк посмотрел на солдат.

― Рядовой Дарт Кауснер! ― солдат вытянулся по стойке смирно. ― Мне тоже так показалось, командир. Я подумал, что это всё от волнений. Я из группы «дельта», это нас обстреляли.

― Ты что-то чувствовал перед этим, солдат? ― спросил Кирк.

― Нет, ― ответил Кауснер. ― Ничего. Я почувствовал это только сейчас, командир. Я подумал, что это от волнения, ― повторил он.

― Продолжай придерживаться этого же мнения, ― кивнул Кирк и посмотрел на второго солдата: ― Ты?

― Рядовой Сергей Котов. Да, я тоже почувствовал. И мне показалось, что следят за нами из главного корпуса лабораторий.

Мне тоже так показалось, подумал Кирк, пристально глядя на солдата и пытаясь вспомнить, откуда ему знакома его фамилия. А, да, это Савойски про него что-то рассказывал. То есть, не рассказывал, а так, упомянул. О чём же мы говорили-то?..

Кирк напрягся. Он вспомнил, о чём ― кварцевые мины. Это тот самый солдат, который вместе с сержантом Савойски принимал участие в операции, где использовались кварцевые мины.

Ладно, сейчас мне не до мин, подумал Кирк и вопросительно посмотрел на третьего солдата.

― Рядовой Андреас Торн, ― выпалил тот. ― Я ничего не чувствовал, мне показалось, что меня кто-то позвал... вот и всё, ― он смущённо улыбнулся.

Кирк покачал головой и посмотрел на продолжавших спорить возле платформы десантников. До Кирка вдруг дошло, что неприятное ощущение полностью исчезло. Он глянул на стоявших перед ним солдат ― похоже, они тоже перестали что-либо чувствовать.

Тенчен-Син что-то втолковывал Тас-Кса-Сит; Партиони махал руками, что-то объясняя Рогову; Мелони, тыча пальцем в лежавший на платформе скелет, что-то вещал внимательно слушавшим его солдатам.

― Так! ― громко и решительно произнёс Кирк. ― Хватит! Приказ всем ― выступаем. Прямо сейчас. Партиони! Показывай, где вас обстреляли.

Густое море травы слегка колыхалось под слабыми дуновениями ветерка. Трава была настолько высокой, что скрывала десантников по самые плечи. Кирк с досадой плюнул. В таких зарослях чёрта с два, что найдёшь. И самое странное, что никаких следов взрыва вообще не видно. Нет ни выгоревшей травы, ни почерневших выжженных пятен. Кирк специально поднялся на грузовой платформе метра на три над полем ― больше из этого транспорта было не выжать, ― но ничего подозрительного вокруг не было.

Хорошо, допустим, трупы успели забрать. Кто? Ну, предположим, тут была ещё одна группа, которую Партиони не заметил. Но грузовая платформа ― её тоже забрали, что ли?! Если верить словам Мигеля, подбили они её капитально.

Чёрт возьми! Да причём здесь грузовая платформа?! Они что, вроде нас, прилетели сюда безо всякого транспорта? Без флаеров, без вездеходов, без десантных ботов... Мы-то ― понятно. Мы тут, можно сказать, на своей территории. А они? Или Император Арнольд опять затеял какую-нибудь из своих хитрых игр и послал сюда ещё один отряд? Маловероятно.

Вообще, кто такие ― эти неизвестные? И что им тут нужно? Если они прилетели за тем же, зачем и мы, то какого чёрта они всё ещё здесь? Мы совершили посадку только вчера и они не могли не заметить этого. И на их месте я бы быстренько рвал отсюда когти, пока не засекли. Забрал бы, что надо, и рванул. Или они не успели выполнить своё задание?

А может, их послали следить за нами? Да ну, бред полнейший! Ничего себе ― слежка! Правда, следов атаки найти никак не удаётся...

Кирк окинул взглядом происходящее вокруг. Партиони выглядел растерянным. Тенчен-Син вслух и достаточно громко отпускал прозрачные замечания относительно умственных способностей обезьян. Остальные десантники молча бродили среди травы. Особенно подавленными выглядели четверо десантников из группы «дельта» ― им самим пришлось пережить эту атаку и сейчас они просто не понимали, почему здесь нет никаких следов недавнего короткого боя.

Перед тем, как отправиться сюда, Кирк раздал командирам групп передатчики. И теперь он был спокоен, что в любой момент может сразу и самостоятельно ― не прибегая к помощи солдат ― связаться с кем потребуется. Передатчики были настроены на общую волну, на которой работали и имплантированные датчики остальных десантников. Правда, при связи с ними на изображение рассчитывать не приходилось, но это и не обязательно.

Отряд Кирка за час прочесал чуть ли не квадратный километр. Но даже неизвестной грузовой платформы, так похожей на те, что были у них, найти не удалось. И Кирк постепенно начинал склоняться к мысли, что Партиони и остальным это всё и впрямь могло померещиться. Если бы не погибший десантник, Кирк окончательно бы уверился в этом.

Мыслями своими Кирк делиться ни с кем не стал. И без того уже он пару раз слышал что-то о призраках. Сказано это было солдатами, и сказано в шутку. Но Кирку эти шутки смешными не казались. Погиб один из отряда, и погиб странно, необъяснимо. А неприятные ощущения, возникающие со вчерашнего вечера у Кирка и ещё четверых десантников, мало способствовали тому, чтобы веселиться. Сейчас, правда, этого чувства уже не было, но память о нём осталась.

― ...и одно из привидений спрашивает у другого: «Ты что, веришь в эти сказки про живых?..»

Кирк недовольно покосился на проходивших мимо десантников. Заткнуть бы им глотки, но ― нельзя. Только рявкни на них, сразу же хуже станет. Разговоры, конечно, прекратятся, но появятся мысли. Пусть уж лучше развлекаются анекдотами, чем по вечерам тихонечко делятся друг с другом своими домыслами.

Рация на поясе Кирка зашипела и мелодично пикнула. Кирк привычным движением снял её с пояса, включил и увидел над экраном какое-то непонятное изображение ― вроде бы, пульт управления какого-то устройства. Пока Кирк обалдело таращился на длинные вереницы кнопок, голос кого-то невидимого с плохо скрываемым волнением произнёс:

― Командир, их около десятка...

― Что?! ― Кирк растерялся, вытянул шею и принялся высматривать, кто бы мог сейчас говорить с ним по рации.

Что за чертовщина, подумал Кирк. Все наши здесь. Во-о-он там Партиони о чём-то спорит с Тенчем; Тас-Кса-Сит здесь, недалеко совсем; Рогов и Мелони стоят рядом ― с интересом разглядывают возникшую картинку... А больше передатчиков ни у кого нет. Или есть?..

― Они приближаются... ...заметили... ...не понимаю...

Кирк нахмурился. Голос из передатчика звучал приглушённо, ежесекундно прерываясь шипением и треском ― словно сигнал с трудом пробивался через какие-то помехи. Кирк пощёлкал переключателями и на индикаторе передатчика высветились показания пеленга. Передача велась из основного здания комплекса лабораторий. Вот оно, здание это ― километра два до него, не больше. Но скорее всего, передача идёт, всё-таки, не оттуда ― такие помехи, как будто с полюса пытаются связаться... Наверное, кто-то в том же направлении...

Додумать, кто именно это мог быть, Кирк не успел. Потому что раздался глухой щелчок и ставший вдруг ясным и разборчивым голос совершенно внятно произнёс:

― Вы бы поспешили, командир. Они сейчас прямо на площадке перед главным входом. Я постараюсь, но...

И второй голос ― резкий, не менее взволнованный ― тут же отозвался:

― Продержись пару минут, мы уже на подходе.

Кирк почувствовал, как лоб его покрывается холодным потом. Он узнал эти голоса.

Первый голос принадлежал Александру Рогову ― вот он, рядом стоит, ошалело таращась на Кирка обезумевшим взглядом. А второй голос...

Второй голос принадлежал самому Кирку ван Детчеру.

― Кто это говорит! ― рявкнул Кирк в передатчик. Голос у него сорвался, Кирк поперхнулся и с трудом сдержал кашель.

Передатчик пару раз щёлкнул, опять пошли помехи. Затем в течение нескольких секунд раздавалось громкое шипение, а потом передатчик отключился и изображение пропало.

― Это... как это?.. это что?.. ― Рогов никак не мог опомниться. ― Слушай, командир, это же наши голоса, да? Это же мы говорили?

― Или кто-то, чьи голоса очень похожи на наши, ― кивнул Кирк.

Мелони недоумённо поглядел на обоих.

― Вы же оба здесь, ― резонно заметила он. ― Значит, это был кто-то другой.

― Умница, ― похвалил его Кирк. ― А теперь скажи ― кто это был? Твоя версия?

Мелони дёрнул плечом и ничего не ответил.

― Тас-Кса-Сит! ― окликнул ксионийку Кирк и, когда она подошла ближе, спросил: ― Ты ничего не чувствуешь? Никого? Вон там, ― Кирк махнул рукой по направлению главного корпуса.

Ксионийка на миг замерла, словно бы прислушиваясь, потом отрицательно покачала головой.

― Никого нет, ― заявила она. ― Ни одной живой души.

― А НЕ живой? ― спросил Мелони и хмыкнул.

Чёрт бы тебя побрал, подумал Кирк. Ты ещё здесь, со своими дурацкими шуточками... Может быть, передатчики неисправны, с надеждой подумал Кирк. Но даже если бы они и были испорчены... чёрт побери! Что это за поломка такая, при которой из передатчика раздаётся твой собственный голос?!

Кирк по очереди вызвал всех командиров ― каждый ответил, подтвердил исправность своего передатчика. И слышно их было очень хорошо, не в пример лучше тех, кто болтал до этого.

― Рогов... то есть, этот... из передатчика, ― рассеянно обронил Мелони. ― Он сказал, что-то про главный вход. Они уже на площадке, сказал. Перед главным входом... Кирк, а в той стороне есть ещё какие-нибудь строения? Ну, кроме лаборатории...

― Насколько я знаю, нет, ― покачал головой Кирк. ― Полигон километрах в пятидесяти севернее. Пеленг был бы другой.

― Значит, передача велась из лаборатории, ― сделал вывод Мелони.

Это уж точно, подумал Кирк. Больше неоткуда. Перед главным входом как раз есть площадка...

― Возвращаемся, ― приказал Кирк. ― «Дельта» и «гамма» заходят с севера, со стороны главного входа. «Бета» ― с запада, там я видел запасной вход. Второй запасной вход в южной стене лаборатории, возле складов ― им занимается «эпсилон». «Альфа» проникает внутрь через гараж. Пошли!..

Рогов лежал, укрывшись за углом водохранилища. Слева была посадочная площадка, впереди возвышалось здание главного корпуса. Рядом с Роговым замер один из десантников его группы ― ствол его «Дракона» медленно двигался, выцеливая кого-то в окне. Или не выцеливая ― выискивая. Потому что пока ещё было непонятно, сколько в здании противников. Но Рогов уже знал, что там кто-то есть. Буквально только что он увидел в окне второго этажа силуэт, и ещё один промелькнул в окнах третьего. И Рогов мгновенно сообщил об этом Кирку.

Рогов представил себе, где сейчас находятся остальные. Двое десантников из группы Рогова укрылись за западным углом водохранилища. Ещё двое медленно двигались к главному входу со стороны гаража, прижимаясь к стене. Мигеля Партиони Рогов не видел, но два десантника из его группы точно так же пробирались ко входу, ползли вдоль стены здания с другой стороны. Сам же Мигель должен быть где-то дальше, где-то возле первого вспомогательного корпуса.

Тас-Кса-Сит и Тенчен-Сина тоже не видно, они за зданием главного корпуса. А вот Кирка Рогов увидел ― ван Детчер с двумя десантниками уже стоял на крыше гаража, вплотную примыкавшего к восточной стене корпуса, под самым окном второго этажа. Остальные его люди, надо полагать, тоже где-то рядом. И ещё надо полагать, что сейчас последует сигнал к атаке.

И действительно ― передатчик тихонько щёлкнул и голос Кирка произнёс:

― Пошли.

И тут же окно на втором этаже главного корпуса распахнулось. Окно это было прямо над входом, и чья-то рука дважды метнула что-то вниз ― вправо и влево. И тут же оглушительно громыхнули разрывы плазмо-гранат, и на месте десантников, собиравшихся уже ворваться в здание через главный вход, вспыхнули два огненных шара.

Рогов вылетел из своего укрытия и кинулся к входу. Надо успеть, подумал он. Или, хотя бы, отвлечь огонь на себя. Рогов сжимал в руке «Кобру», лихорадочно выслеживая в окне хоть малейшее движение, чтобы пустить туда серию зарядов. Но ничего заметно не было.

Краем глаза Рогов увидел, как из-за дальнего угла водохранилища выскакивают двое его десантников, опускаются на колени и открывают огонь. Как Партиони с оставшимися своими двумя солдатами выбегают из узкого проулка между первым вспомогательным корпусом и обеденным залом, бегут ко входу. И тут же из окна ― совсем другого, не того, где только что маячил тёмный силуэт ― хлещет луч, проходится по прикрывающим этот бросок десантникам, оставляя за собой искромсанные и обгоревшие тела, прыгает к троим, бегущим, уже почти достигшим главного входа.

Рогов увидел, как один из десантников споткнулся и упал, кувыркнувшись через голову. И как раз в этот момент второго десантника убило ещё одним импульсом из «Дракона». Партиони выстрелил. Рогов хорошо увидел, как разряд плазмы вспыхивает внутри помещения, расцветая огненными лепестками, вырывающимися из окна. Слишком яркими лепестками, словно Партиони не из «Дракона» туда саданул, а из корабельного «Удава». И в ответ из того же окна, где уже просто не могло остаться никого и ничего живого, следует выстрел, от которого Партиони, нелепо взмахнув руками, летит на землю.

Рогов метнулся вперёд и влево. Пока стрелок в здании отвлёкся, у Рогова с напарником появился шанс добраться до входа. И словно бы в издёвку над этими его мыслями распахнулось окно ― опять другое окно, гораздо левее, прямо перед Роговым. Бегущий следом за Роговым солдат рванулся вперёд, обогнал, присел на одно колено и выстрелил в окно по маячившему там силуэту. Десантник слишком поторопился и выстрел его не достиг цели. Рогов увидел, как ярко засветилось оплавленное разрядом пятно на стене здания ― совсем рядом с окном, всего в полуметре, и тут же человек в окне дёрнулся и к Рогову метнулся огненно-яркий плазменный всполох.

Спасло Рогова лишь то, что стрелявший выбрал своей первой целью не его, а напарника. Выстрел пришёлся ему как раз в бок, где висела сумка с плазменными гранатами. Пять гранат. Взрыв их был такой силы, что Рогова отшвырнуло в сторону метра на три. Перед глазами его несколько раз по очереди промелькнули небо, здание, яркая вспышка, опять небо... Затем последовал сильнейший удар, от которого Рогов потерял сознание...

Группы Тас-Кса-Сит и Тенчен-Сина в этот момент поднимались с первого этажа, так что в коридоре главного корпуса первым оказалась группа ван Детчера. Узкий и длинный коридор, справа ― вереница окон, смотрящих на едва различимую отсюда жилую зону, слева ― гладкая стена с одной единственной дверью, до которой метров сорок. Кирк услышал взрывы, кинулся по коридору к двери. И тут Кирку опять показалось, что кто-то за ним следит. Но сейчас, во время атаки, это ощущение было сродни предчувствию смертельной опасности. Ван Детчер крутанулся на месте, бросил взгляд на окна ― ничего и никого. Десантники группы «альфа» следовали за ним, прикрывая тылы. Но неприятные ощущения не пропадали. И внезапно прозвучавший на улице ещё один взрыв подстегнул Кирка. Он кинулся к двери и в несколько прыжков достиг её. Рядом с ним, словно тени, скользили два десантника. Остальные шли следом.

Оказавшись перед дверью, Кирк ткнул в неё рукой, сжал ладонь в кулак и посмотрел в глаза стоявшему рядом солдату. Тот кивнул в ответ, и они вдвоём одновременно ударили плечами в дверь.

Вероятно, здание главного корпуса исследовательских лабораторий не было рассчитано на то, что его будут брать штурмом Имперские десантники. Дверь вылетела из проёма, Кирк и солдат грохнулись на пол, откатились в разные стороны и в лабораторию ворвались сержант Савойски с тремя остальными десантниками. Но выстрелов не последовало. И уже поднимаясь на ноги, Кирк понял, почему ― лаборатория была пуста.

― Ух, ты!.. ― пробормотал заглянувший в дверной проём Патрик Мелони.

И действительно, было чему удивляться.

Это было длинное и широкое помещение, напоминающее скорее зал, нежели научную лабораторию. Метров десять шириной и длинной метров восемьдесят ― во весь этаж главного корпуса. И выглядело это помещение так, словно тут случайно взорвалась кассета плазменных торпед с имперского линкора. Стены, пол, потолок ― всё было сплавлено в однородную массу. Металл, бетон, керамика, пластик, стекло ― всё перемешалось, выгорело, спеклось. Каждый сантиметр поверхности тускло поблёскивал грязновато-синим цветом. И стены, и пол, и потолок были покрыты толстым слоем стеклоподобной массы. Оконные стёкла выдержали, но сейчас они походили на покрытые трещинами и застывшие волны прибоя ― потёки, бугры, вздувшаяся пеной, вскипевшая и мигом застывшая масса.

Если здесь что-то раньше и было ― какие-нибудь приборы, ― то теперь от этого и следов не осталось. Искать живых здесь было бессмысленно. Такого жара не выдержит никто.

Радиоактивный фон был сумасшедший, но в коридоре этого не наблюдалось. Видимо, стены были изготовлены из экранирующих материалов. Возможно, что именно поэтому они и выстояли после этого ужасного взрыва в помещении.

Пока Кирк и его группа приходили в себя, Тенчен-Син успел осмотреть третий этаж здания, оказавшийся пустым. На первом ― где была Тас-Кса-Сит ― тоже никого не обнаружили. За исключением единственного оставшегося в живых солдата из группы Партиони. Он-то и сообщил, что из всех, штурмовавших вход, выжить удалось только двоим ― ему и Александру Рогову. Тас-Кса-Сит перетащила бесчувственное тело Рогова в здание, оставила его в какой-то комнате и приказала одному из солдат охранять это помещение, второму ― вход. Сама же, с остальными десантниками своей группы, отправилась на помощь к Тенчен-Сину ― прочёсывать четвёртый этаж и крышу.

По пути наверх она привела к Кирку того самого уцелевшего солдата из группы Партиони. Кирк сразу вспомнил, как его зовут.

― Дарт Кауснер? ― сказал он. ― Расскажите, что случилось.

Солдат, сбиваясь, принялся рассказывать, как он, ещё один десантник и Мигель Партиони побежали к главному входу под прикрытием огня двоих солдат Рогова. Как из окна второго этажа начали стрелять. И как буквально за несколько секунд перед этим у него возникло отчётливое ощущение того, что в спину ему сквозь оружейный прицел смотрит чей-то недобрый взгляд. Дарт Кауснер рассказал, как он обернулся, чтобы выстрелить в неведомого противника; как никого не обнаружил; как ноги его запнулись, и он упал. Это-то и спасло его от смерти, почти полностью унёсшей с собой две группы из отряда ван Детчера.

Кирк внимательно выслушал солдата, прикинул, когда именно у него самого возникло такое же чувство ― совсем недавно, в коридоре здания ― и вопросительно посмотрел на сержанта Савойски. Сержант кивнул.

― У меня ― то же самое, ― сказал он. ― И примерно в это же время.

― Вызови сюда тех двоих, ― приказал Кирк. ― Котова и Торна. В какой они группе?

― «Эпсилон», ― ответил сержант. ― Оба.

У Тас-Кса-Сит, значит, подумал Кирк. Интересно, она что-нибудь странное в их поведении заметила или нет?

― Кирк, ― подал голос Мелони, ― а если я пойду наверх? Ну, в смысле, мне интересно, осталось ли здесь хоть что-нибудь из того, зачем мы сюда притащились. Или вы тут всё окончательно разнесли...

Кирк кивнул, отправил с Мелони на третий этаж четверых солдат, а сам остался в коридоре, рядом с сержантом Савойски и рядовым Кауснером. И глядя на сержанта, Кирк вспомнил вопросы, давно уже не дававшие ему покоя.

― Сержант, ― сказал он, ― как ты думаешь, мог ли этот взрыв, ― Кирк махнул рукой в сторону двери, ― быть результатом срабатывания кварцевых мин?

― Не знаю, командир, ― немного помедлив ответил сержант.

― Ты же работал с этими минами, верно? ― Кирк внимательно наблюдал за сержантом.

― Да, работал, ― согласился сержант, и тут же добавил: ― но это было в прошлом году и всего один раз. И я не знаю, могут ли эти мины ТАК рвануть.

― В прошлом году? ― переспросил Кирк.

― Да.

― На второй планете Тионисия?

― Да.

― А ты ничего не путаешь, сержант? ― взгляд Кирка был тяжёл, словно каменная плита. ― Точно в прошлом году, а не в этом? И точно ли на Второй Тионисия, а не на Третьей Исилерра?

― Да нет, я точно... ― начал было говорить сержант, но замолк на полуслове и поглядел на Кирка расширившимися глазами. ― Чёрт возьми... Командир, это так.

― Что ― «так»? ― Кирк продолжал разглядывать сержанта.

― Это действительно было на Третьей Исилерра, ― упавшим голосом произнёс сержант. ― И, скорее всего, именно в этом году.

― А почему ты сказал мне о Тионисии-II? ― допытывался Кирк.

― Я... не знаю, ― на сержанта было жалко смотреть.

М-да, подумал Кирк. Либо ты хороший актёр, либо...

Либо ― что?

― Командир, ― сказал вдруг Савойски, ― на Исилерра-III вместе со мной был ещё Сергей Котов.

― И что? ― спросил Кирк.

― Вы у него спросите, ― посоветовал сержант. ― А я... я не знаю, почему я решил, что это было на другой планете...

Тут как раз подоспели Котов с Торном. Кирк первым делом принялся расспрашивать их не о кварцевых минах ― это подождёт, подумал он, глядя на поникшего сержанта. Вначале Кирк попытался выяснить, возникало ли у этих солдат чувство, что за ними следят. И через минуту Кирк уже знал, что у всех пятерых были совершенно одинаковые ощущения. Ощущения эти возникли у них одновременно, и так же одновременно пропали. Котов и Торн тоже растерялись в тот момент, за что и получили увесистые подзатыльники от Тас-Кса-Сит. Сильнее всего это непонятное ощущение чужого взгляда почувствовал Торн ― ему даже показалось, что неизвестный стоит прямо у него за спиной.

Кирк внимательно их выслушал, но делать какие-либо выводы не стал. Да и какие выводы можно было сделать?! Не до выводов сейчас.

― Рядовой Котов, ― произнёс Кирк, ― вы работали с кварцевыми минами?

― Да, командир, ― подтвердил солдат. ― В прошлом году мы с сержантом Савойски...

― На какой планете? ― перебил его Кирк, хотя и так уже знал ответ.

― На Тионисии-II, ― уверенности солдата мог бы позавидовать любой.

Кирк вопросительно посмотрел на сержанта.

― Котов, вспомни, ― посоветовал сержант.

― Так точно, ― солдат выглядел удивлённым. ― Мы же с вами, сержант, вместе там были.

― В прошлом году? ― спросил сержант.

Кирк с интересом наблюдал за разговором. Это было действительно интересно ― следить за сменой ролей, как теперь уже сержант задавал солдату те же вопросы, какие только что услышал от Кирка. Но Сергей Котов был совершенно уверен, что дело происходило на Тионисии-II. И лишь когда сержант произнёс название планеты, Котов растерялся, и вдруг сообщил, что ― да, не на Второй Тионисия, а на Третьей Исилерра. И не в прошлом году, а в этом.

Повинуясь какому-то безотчётному импульсу Кирк спросил, бывал ли кто-нибудь ещё на Исилерра-III? Нет, не бывал. А на Тионисии-II? Да, бывали ― и Кауснер, и Торн недавно входили в состав группы охраны, сопровождавшей на Тионисий-II какой-то секретный груз. Кто получатель ― они не знают. Когда это было ― в начале этого года. Кирк запомнил сказанное, дал десантникам указание присоединиться к своим группам, а сам направился вниз.

Спустившись на первый этаж, Кирк зашёл в небольшую комнатку, где сейчас находился Рогов. Тот уже пришёл в себя и рассказал Кирку, что он видел. С самим Роговым всё оказалось в порядке ― в смысле, физически. Пара ушибов, но ничего не сломано. Но вот настроение Рогова Кирку не понравилось категорически.

― Ты бы видел, командир, ― говорил Александр, ― как полыхнуло в окне! Как будто Мигель туда не из плазменника выстрелил, а... не знаю, из чего!

― Помещение, где это случилось, именно так и выглядит, ― хмуро заметил Кирк. ― Наверное, там было что-то такое, что и взорвалось ― какая-нибудь установка или ещё чего. В общем, «что-то лабораторное». А может быть, кварцевые мины ― их, кажется, перенесли куда-то в это здание.

― Наверное, там был и кто-то, кто это всё сторожил, ― задумчиво пробормотал Рогов. ― Кто-то, кому до лампочки подобные взрывы. Кто смог после всего этого ещё и стрелять... довольно метко стрелять...

― Ладно, ― оборвал его Кирк. ― Если ты в порядке, бери на себя охрану первого этажа. Я дам тебе двух солдат, втроём вы справитесь.

Не нравится мне его взгляд, думал Кирк, выходя из здания главного корпуса. Не нравится, и всё! Что-то в его глазах такое... страх, что ли? Ерунда! Уж кто-кто, а Рогов никогда ничего не боялся.

А я сам ― боялся ли? Тоже нет. Никогда и ничего. Ничего такого, с чем мог бы справиться. А если с ЭТИМ нельзя справиться? Если ЭТО после выстрела, после такого взрыва ещё продолжает вести огонь?

Тела погибших десантников были уже сложены возле стены здания. То есть, собственно говоря, не тела, а скелеты. Потому что и их постигла та же самая участь, что и первого погибшего на этой планете десантника из группы Партиони.

Останки самого Мигеля Партиони Кирк распознал сразу ― на костях его отсутствовали те серебрящиеся штрихи ― следы имплантации, то ли микропроводники, то ли ещё что-то, ― которые были у остальных. Кирк присел на корточки возле костей и прикоснулся к чуть шероховатой поверхности черепа. Мигель, подумал Кирк. Чёрт возьми! Не нужно было мне тебя сюда тащить. Знал бы...

Знал бы, ничего не изменилось, холодно подумал Кирк. Я и сам рискую не меньше остальных. Так что, Мигель, не знаю, считаешь ли ты виновным в своей смерти меня, но если так, то прости. Я надеялся, что никто из отряда не погибнет. Это не так уж часто бывало, чтобы мои десантники гибли. И это всегда обидно и больно. Особенно тогда, когда гибнут те, с кем долго уже служил... то есть... чёрт!... ну, с кем давно знаком, можно и так сказать.

Ты уж прости, Мигель. Ничего я тут изменить не могу. Единственное, что обещаю тебе ― я найду того, по чей вине ты окончил свою жизнь на этой планете. Я тебе это обещаю. И тебе, и остальным ребятам. Это всё, что я могу для вас сделать, парни. Это не так уж и много, но я это сделаю.

Кирк поднялся на ноги и глубоко вздохнул. Жаль, что так получилось, ещё раз подумал он. Но изменить ничего нельзя. Нельзя отказаться и улететь, и совсем не из-за денег, а потому, что тогда сюда прилетят другие. И я уже не смогу контролировать ситуацию. А раз так, то... делай, что должен, и ― будь, что будет.

Кирк вернулся в здание и направился к лестнице. Едва он поднялся на третий этаж, как на него налетел радостно сияющий Патрик Мелони. Кирк недовольно поглядел на Мелони ― всё ему, как с гуся вода, подумал Кирк. Наверняка Патрик уже что-то отыскал в этой лаборатории и ему теперь уже не до боя, не до Партиони...

― Слушай, командир! ― восхищённо заговорил Мелони, подтверждая догадку Кирка. ― Тут столько всякой аппаратуры! И есть что-то вроде отдела, который занимался систематизацией. И ещё я нашёл вот это штуку, ― Мелони, сияя от гордости, протянул Кирку до боли знакомый зеленоватый инфокристалл.

Кирк молча взял кристалл в руки и спокойно опустил его в нагрудный карман.

― Ты чего?! ― опешил Мелони. ― Он же мне нужен! Я даже копию снять с него не успел!

― Это хорошо, что не успел, ― удовлетворённо кивнул Кирк, и, увидев вытягивающееся лицо Мелони, не выдержал и улыбнулся. ― Чем меньше копий с этого кристалла, тем лучше. Технологии Предтеч ― это государственная тайна, ― и Кирк ехидно подмигнул Мелони. ― Пока мы не разберёмся, что происходит на планете, я не буду принимать решения касательно этого кристалла. Я же помню, Патрик, что ты очень и очень давно точишь на него зубы. Но ― извини, ― сухо закончил Кирк.

― Ну и плевать, ― надулся Мелони. ― Тут и без твоего дурацкого кристалла есть много интересного. Они, наверное, кучу вещей собрали по этим схемам. Вот, смотри, ― Мелони схватил Кирка за рукав и потащил его по коридору, мимо каких-то дверей, в комнату, заставленную непонятными предметами.

― Вот! ― гордо сказал Мелони, тыча пальцем в нечто, напоминающее кособокую пирамиду, покоившуюся на полу. Пирамида эта достигала Кирку до колен, и слабо светилась красноватым цветом.

― Что ― «вот»? ― нахмурился Кирк. ― Что это?!

― Не знаю, ― признался Мелони. ― Пока не знаю. Но ты видишь ― светится! Значит, эта штука работает. Тут, в главном корпусе, вообще много чего работает. И всё это время, пока здесь никого не было, оно продолжало работать.

― Электростанция была отключена, ― напомнил Кирк.

― Я знаю, ― согласился Мелони. ― Но у некоторых есть свои источники питания, а некоторые вообще работают ― чёрт знает, почему. А вот эту штуку ты не узнаёшь?

Кирк с сомнением уставился на большой ― метра в полтора диаметром ― шар тусклого серого цвета, очень похожий на металлический. Шар опоясывали какие-то выступы, вероятно, служащие для переноски. В верхней части этого шара виднелось что-то вроде люка ― тоненькая щель отделяла небольшой участок поверхности шара.

― Ну? Не узнал?! ― Мелони чуть не прыгал на месте от нетерпения. ― Помнишь, на Анкоре, когда мы только ещё шли к Лабиринту. Ну, мы там встретились с парнями, которые тащили точно такой же шар. Помнишь?

― Вроде помню, ― осторожно кивнул Кирк. ― И что?

― Пока ничего, ― пожал плечами Мелони. ― Просто, увидел и вспомнил...

― Так! ― решительно заявил Кирк. ― Ты давай, начинай тут разбираться со всем этим барахлом. Чем скорее ты мне предоставишь отчёт ― тем лучше. Кстати, передатчика тут нет?

― Есть, ― кивнул Мелони. ― Очень хороший передатчик. И совсем рядом ― на улице ― есть узел связи. Там даже несколько трэк-передатчиков, с независимыми каналами связи и раздельными составляющими мю-частоты.

― Я рад за них, ― буркнул Кирк, понявший из объяснений Мелони едва ли половину. ― В общем, ты начинай разбираться. Понял? Давай, Патрик, за работу. Если что будет нужно ― сразу же говори.

Кирк развернулся и пошёл к лестнице, ведущей на четвёртый этаж.

Ну, Мелони, усмехнулся про себя Кирк. Как ребёнок, честное слово. Как ребёнок, которому показали забавную игрушку. Радуется, прыгает, только что не светится от восторга. Нет, не похоже, чтобы такой человек задумывал что-то против нас. Не похоже.

Тут не внутренняя опасность для группы, а внешняя ― в этом я уже почти уверен.

Почти, повторил Кирк про себя. Он почувствовал, как его спокойствие начинает куда-то пропадать.

Глава шестая. ЛЕДЯНОЙ АД

Появление десантного транспорта Каилишской Ассоциации было стремительным и неожиданным. Он возник в системе Париса-II возле самой планеты. Подобный выход из гиперпрыжка был очень рискованным ― корабль вполне мог оказаться слишком близко к планете и погибнуть, ― но Каилишская Ассоциация считала этот риск оправданным. Имперские корабли моментально открыли огонь по противнику, но транспорт и не думал ввязываться в бой. Он ринулся к планете и совершенно спокойно позволил расстрелять себя. Но перед этим успел сбросить на Парис-II сорок десантных ботов.

Двадцать ботов удалось уничтожить сразу. Управляемые Имперскими десантниками-самоубийцами торпеды невозможно было сбить с курса. Крошечные одноместные снаряды с ручным управлением и запасом воздуха всего на двадцать минут, несущие мощные заряды ― они не реагировали на помехи, на отвлекающие манёвры вражеских ботов. Они легко брали курс на другую цель, они отстреливались из «Удавов» от особо назойливых противников, пытавшихся помешать преследованию. Потому что управлялись самой безотказной и невосприимчивой к помехам техникой ― людьми-смертниками. И двадцать ботов Каилишской Ассоциации не успели даже войти в атмосферу Париса-II.

Остальные успели, но ещё семь ботов получили своё уже в атмосферных слоях. Имперские самоубийцы не прекращали преследования даже тогда, когда корпуса их торпед начинали гореть. У них была одна задача ― уничтожить противника. И цена за это ― несколько неприятных минут, связанных со смертью и последующим воскрешением ― казалась им непомерно малой. Полтора десятка этих самоубийц рухнули на планету ― пилоты торпед умерли до того, как сработали системы самоликвидации.

Восемь Каилишских ботов успели совершить посадку. Но за ними по пятам шли Имперские штурмовые катера. Три бота были засечены уже на планете. Атака на них была молниеносной и безжалостной. После короткого и ожесточённого боя их удалось уничтожить. Но пять вражеских ботов как в воду канули. Командование было в бешенстве, но обнаружить их так и не удалось.

Пилоты этих ботов совершили посадку в горах и малоизученных лесах планеты. В атмосфере они двигались на антигравитационных двигателях, на связь не выходили ― даже друг с другом.

Командование бригады запросило у Императора разрешение на преследование противника на планете, но получило отказ. Император запретил высаживаться на Парис-II и потребовал списки командиров отделений, осмелившихся самовольно начать боевые действия на планете. Император знал то, чего не знало командование десантной бригады. Что на Парисе-II происходит нечто странное, что айттер мог не сработать, что отчаянные десантники могли бы и не воскреснуть.

Императору не нужно было, чтобы информация об этом стала доступна большому количеству людей.

Император решил, что группа Кирка ван Детчера сумеет сама справиться с противником, если судьба столкнёт их нос к носу.

Император решил пожертвовать небольшим отрядом, нежели всей десантной бригадой или даже всей Империей.

И командованию десантной бригады очень крупно повезло, что ни один погибший в боях десантник не избежал воскрешения. Иначе... Император был строг в этих вопросах, и его методы решения проблем всем хорошо известны.

Каждый из пяти Каилишских ботов был немногим больше Имперской «Черепахи» и способен был нести до двадцати вооружённых бойцов. И вряд ли они шли пустыми или с половинной загрузкой. Таким образом, можно было с полным основанием считать, что количество людей на Парисе-II увеличилось на сотню. И сотня эта была настроена отнюдь не дружелюбно.

Мелони возился с аппаратурой до самого вечера. Даже сообщение о нагрянувшем на планету десанте с Каилиша не произвело на него никакого эффекта ― Патрик просто отмахнулся от него. Он сейчас напоминал гончую собаку, взявшую след. И сбить его с этого следа было непросто.

С того самого момента, когда Мелони добрался до аппаратуры, его уже больше ничто не волновало. Он рылся в данных, что-то записывал, подсчитывал. Пару раз он включал какие-то абсолютно непонятные остальным устройства, а однажды весь этаж огласился заунывным и оглушительным воем ― словно сирена планетарной охраны. Весь отряд мгновенно оказался в лаборатории, чтобы иметь удовольствие наблюдать счастливую физиономию Мелони, заявившего, что всё «сработало так, как надо!» Что именно сработало, и кому это было надо ― он не уточнял. Но Кирк пригрозил, что в случае повторения подобной выходки ему не поздоровится. Если Мелони хочет на свой страх и риск испытывать эти игрушки Предтеч, то Кирк не возражает, пожалуйста: полигон в сорока семи километрах к северу. Его не зря тут построили, так что, если надо, можно переправить туда любое устройство, готовое выть, орать или взрываться на радость Патрику Мелони. Но Мелони уверил Кирка, что «ничего страшного не произойдёт», что он всё делает «очень аккуратно», и что Кирк может быть совершенно спокоен.

Спокойствия эти его слова Кирку не прибавили. К тому же, ван Детчеру давно уже хотелось отвлечь Мелони от работы. Дело в том, что Кирк собирался дать Мелони задание, которое касалось личных дел некоторых десантников, а именно ― Андреаса Торна и Дарта Кауснера. Но Мелони и слушать ничего не хотел. Он был настолько увлечён своими находками, что даже на ор Кирка реагировал глупой улыбкой и захлёбывающимися пояснениями.

― Знаешь, а ведь эта штука может создавать разные предметы! ― Мелони тыкал пальцем по направлению большого серого шара, покоившегося на полу в лаборатории. ― Его так и называли здесь: «дубликатор». В смысле, он может дублировать всё, что захочешь. Ну, почти всё. Живых существ не может...

― Я бы тебя самого сейчас с удовольствием продублировал, ― ворчал Кирк. ― Чтобы второго Мелони порезать на кусочки прямо у тебя на глазах...

Но Кирк понимал, что работа, которой занимается сейчас Мелони, намного важнее того, что он хотел ему поручить. Его работа ― часть заказа. А этим пренебрегать нельзя. Особенно сейчас, когда на планете обнаружился явный противник ― десант Каилишской Ассоциации. Пока, к счастью, он себя никак не проявил, но Кирк был уверен, что каилишцы тащились сюда не для того, чтобы наслаждаться красотами природы Париса-II.

Весь отряд Кирка посменно нёс караул, трое десантников неотлучно находились на наблюдательной башне, четверо ― на крыше главного корпуса. Сам Кирк время от времени наведывался на третий этаж, где Патрик Мелони чувствовал себя безраздельным хозяином. Судя по двум, записанным уже инфокристаллам, Мелони не сидел сложа руки.

Работай, работай, подумал Кирк. Ты, наверное, надеешься, что тебе удастся это всё забрать? А вот чёрта с два. Чёрта с два ты вывезешь эти кристаллы с планеты. Да и не стоит этого делать. Если бы ты сам хоть немного подумал, то согласился бы со мной. Ни к чему разносить по галактике эту заразу ― Наследие Предтеч.

― Слушай, Кирк, ― Мелони повернулся и посмотрел на ван Детчера затуманенным взглядом. ― Как ты думаешь, что может означать фраза: «Тесеа кин араени тиеа рит»?

― Совсем с ума сошёл, ― вздохнул Кирк, присаживаясь в кресло рядом с Патриком и опуская на пол возле себя «Дракона».

― Знаешь, ― задумчиво бормотал Мелони, ― есть что-то общее с межимперским, но не с нынешним, а с таким, каким он был лет пятьсот назад... Я имею в виду, самые общие значения... Вот эта фраза, что я тебе сказал, её можно перевести как: «Взгляд на себя в главные моменты». А можно и иначе...

― А можно, ты немножко покопаешься в Сети? ― без особой надежды спросил Кирк.

― Нельзя, ― рассеянно ответил Мелони, нажимая клавиши компьютера и вызывая какие-то совершенно непонятные таблицы, схемы и диаграммы. ― А что тебе там нужно?

― Личные дела двух десантников, ― вздохнул Кирк. ― Хочу взглянуть на их прошлое.

― Взглянуть на прошлое... ― пробормотал Мелони. ― Взглянуть на прошлое! Кирк! Это здорово!

― Что, можно?! ― оживился ван Детчер.

― Да погоди ты со своими десантниками! ― досадливо отмахнулся Мелони. ― Ты понимаешь, можно эту фразу и так перевести, как ты сказал. Это значит, что дальнейшие инструкции... ага! Всё верно! То есть, если я сейчас дам вот эту команду, то ничего изменить не смогу, смогу только посмотреть. И я, и все, кто от этой штуковины в радиусе десяти метров.

― От какой штуковины? ― устало спросил Кирк.

― Вот от этой, ― Мелони указал на что-то, отдалённо напоминающее своим видом перевёрнутый стул.

― Ладно, пойду я, ― Кирк встал и наклонился за «Драконом». ― Когда хоть немного освободишься...

Договорить Кирк не успел. У него вдруг очень сильно закружилась голова. Ему пришлось резко выпрямиться и схватиться за спинку кресла. Он даже нашёл в себе силы удивиться тому, что спинка эта кажется ему сейчас значительно выше, чем раньше. Да и на ощупь она была иной. Потому что...

Кирк помотал головой и сделал несколько неуверенных шагов назад. Вокруг происходило что-то непонятное. Стена лаборатории исчезла, и Кирк увидел такое, чему здесь быть не полагалось совершенно. Что-то необычное, но, тем не менее, удивительно знакомое.

Овальные экраны ― один большой в центре, два меньших по сторонам, ― высокие спинки двух кресел, мерцающие огоньки на серо-зелёной панели управления... Не может быть, подумал Кирк. Этого просто не может быть.

Перед Кирком находилась рубка управления боевого десантного флаера «Кондор». Кирк обернулся. Стены лаборатории, столы, заставленные приборами, стеллажи, забитые инфокристаллами ― всё это исчезло... То есть, нет, не исчезло, а исчезало ― постепенно бледнея и тая, словно туман или мираж. А перед Кирком всё более и более отчётливо возникали серые плиты внутреннего покрытия флаера. Как будто лаборатория растворялась в этом флаере, уходила в никуда, оставляя поле боя рубке управления, креслам пилота и командира, экранам внешнего обзора. А на основном ― центральном ― экране медленно поворачивалась, заваливаясь куда-то вбок, смутно узнаваемая местность. Флаер накренился, опустил нос и прибавил скорость ― Кирк не почувствовал этого, он по-прежнему твёрдо стоял на ногах, совершенно не ощущая манёвров боевой машины. Но пейзаж на экране рванулся к нему, приблизился. Отчётливо стали видны дома и улицы какого-то населённого пункта, яркие многоугольники сочной зелёной травы, усаженные цветами клумбы, вереницы ярко раскрашенных качелей, каруселей и каких-то совершенно уж странных и незнакомых конструкций.

И вдруг Кирк понял, что сейчас произойдёт. Точнее сказать, не понял, а ВСПОМНИЛ. Потому что только теперь он узнал эту местность, этот городок с качелями и каруселями. Кирк против своего желания рванулся вперёд, к креслу пилота, находившемуся слева. И краем глаза он успел увидеть лицо человека, сидящего в правом кресле. Увидеть успел, а вот удивиться ― уже нет. Потому что в этот самый момент в центре городка, прямо над обширной зелёной лужайкой возникла ослепительно сияющая белая точка, от которой ввысь, куда-то за облака, протянулся почти невидимый в свете дня тоненький лучик. Лучик тот просуществовал один недолгий миг, потом пропал, а сияние над лужайкой сделалось ярче, превратилось в крошечное солнышко, быстро увеличивающееся в размере.

Всё это заняло не больше секунды. Кирк был уже возле самого кресла пилота, когда флаер тряхнуло. И Кирк неожиданно для себя почувствовал этот толчок. Словно флаер этот из миража стал реальностью. Пол под ногами дрогнул, провалился куда-то, увлекая Кирка за собой следом ― в головокружительный полёт, очень быстро сменившийся туманной тьмой...

...Флаер дёрнулся, ощутимый удар заставил корпус боевой машины содрогнуться.

― Чёрт!!! Назад!!! Поворачивай!!! ― заорал Кирк, вцепившись в подлокотники кресла. Он очень хорошо знал, что означает это быстро разрастающееся сияние над такой, пока ещё весёленькой, зелёной лужайкой. Кирк знал, что сияние это, кажущееся сейчас нестерпимо жарким, на самом деле обманчиво и никакого жара в нём нет, совсем наоборот, и вскоре оно заполнит ледяной смертью всё окружающее пространство. Уже над лужайкой мелькнула, прокатилась и сгинула сероватая тень. И трава словно бы вздрогнула от нежданно обрушившейся на неё напасти, потемнела, поникла разом. По лужайке, змеясь, побежали всё более разрастающиеся серебристые молнии, застывающие на траве причудливой изморозью. И лужайка теперь начала походить на поседевшего от переживаний человека.

Пилот тоже отлично понимал, что это за сияние на лужайке. Он злобно выругался. Флаер опять тряхнуло. Кирк смотрел, как пилот, до крови закусив губу, с усилием выворачивает рычаги, стремясь увести машину от неминуемой гибели, и услышал, как за спиной его кто-то сдавленно охнул ― очевидно, один из десантников покинул своё место и сейчас находился в коридоре. Кирк не стал ему ничего говорить. Если пилоту не удастся разминуться с ледяной смертью, то пусть уж стоявший за спиной парень в последний раз посмотрит на этот мир. А то гнусно помирать так вот: в железной коробке, пристёгнутым ремнями безопасности к одному из кресел в длинном ряду возле переборки.

По экрану поползли причудливые серебристые узоры. Такие же, какие бывают на оконном стекле зимой в самый лютый и жгучий мороз. Это волна холода ударила уже по корпусу флаера, по щиткам, за которыми находились датчики внешнего наблюдения.

Флаер наконец-то выровнялся, пилот лихорадочно дёргал рычагами управления и переключал что-то на пульте.

― Успеем, командир! ― хрипло выдохнул он. ― Держитесь!..

Кирк посмотрел на пилота. Глаза у того были бешеными, на подбородке алела кровь из прокушенной губы. Кирк хотел обернуться и посмотреть ― кто это стоит в дверях рубки, но тут ужасная тяжесть вдавила его в кресло. Нервно зазвенели аварийные сигналы, позади что-то упало, покатилось, испуганно вскрикнуло. Панель управления покрылась лихорадочно перемаргивающимися тревожными красными огоньками.

Кирк с трудом пропихивал в лёгкие воздух, ставший вдруг таким тяжёлым. И ждал следующего удара ― самого главного, который нужно было пережить. Если удастся.

На секунду Кирку показалось, что они успеют. Но тут же, словно в насмешку над этими мыслями, сильный удар потряс корпус флаера. Машину перевернуло, закрутило волчком. Кирк успел заметить, как пилот торопливо сбрасывает тягу, чтобы не врезаться в землю. Впрочем, снижение скорости не принесло никакого облегчения ― флаер крутило, словно щепку в водовороте. А потом бешеная карусель прекратилась и Кирк понял, что они летят как-то неестественно и вообще не туда, куда надо ― флаер тащило боком в сторону лужайки, над которой недавно ещё сияло маленькое смертельное солнышко.

― Задний обзор повреждён, ― торопливо принялся докладывать пилот, ― датчики левого борта...

― Заткнись! ― рявкнул Кирк. ― Уводи машину!

Но пилот уже и сам развернул флаер в нужную сторону и прибавил скорость. Флаер продолжало сносить. Пилот увеличил тягу. Флаер замер на месте. Кирк недоумённо посмотрел на индикатор перегрузок. Тьфу, чёрт! Какие сейчас могут быт перегрузки?! Мы же на месте стоим, гравитационный поток сносит нас обратно. Потому и не чувствуется ничего...

Кирк поймал вопросительный взгляд пилота и кивнул. Пилот глубоко вздохнул и до предела увеличил скорость. Тревожно заныли аварийные сигналы, но флаер начал лениво двигаться вперёд. На единственном уцелевшем экране ― как нарочно это оказался левый вспомогательный экран, прямо рядом с креслом пилота ― мучительно медленно проползали домики, улочки, деревья. Пока ещё привычные, но уже посеребрённые сединой изморози. И тут же, прямо на глазах у Кирка, с неба повалил снег. Густая непроглядная круговерть на экране скрыла всё вокруг. В рубке управления флаера заметно похолодало и пилот попытался было включить обогрев.

― Отставить! ― резко бросил ему Кирк. ― Ты нас сначала из этого дерьма вывези, а потом уж отогреемся.

Мощности двигателя едва хватало на то, чтобы тащится черепашьим ходом и кое-как поддерживать высоту. Аварийная система уже отключила освещение, оставив лишь тускло тлеющие гнилостным желтоватым светом огни по углам рубки. Если сейчас включить обогрев, может произойти что-нибудь не очень приятное. Например, отключение питания. Или его бросок, который может вывести из строя навигационную и управляющую системы. Кирк видел однажды сумасшедший, дерганый полёт флаера с отказавшими навигационной и управляющей системами. Долго видел ― минуты полторы, пока флаер строго вертикально не врезался в землю. За эти полторы минуты вряд ли кому-нибудь из сидящих в машине удалось остаться в живых ― перегрузки во время дикой пляски, даже по самым оптимистическим соображениям, были смертельными.

Кирк вытянул шею, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в снежном буране на экране. Бесполезно. Пилот переключал датчики на инфракрасный обзор, на детектор живой массы ― пусто. Ничего живого.

― Температура за бортом? ― спросил Кирк.

― Девяносто семь, ― ответил пилот, и, помолчав, добавил: ― Ниже нуля. Температура повышается.

Да уж, подумал Кирк. Конечно, ниже нуля. Хотя, всё не так уж и плохо. Обычно фриз-бомба даёт мгновенное понижение температуры до минус двухсот. Так что, девяносто семь ― это ещё сравнительно прилично. Особенно, в такой близости от эпицентра взрыва ― километров пять мы пролетели, не больше. А радиус действия бомбы, если не ошибаюсь, ― десять-двадцать-сорок. Так что, мы ещё в первом круге... или уже во втором?

― Далеко мы ушли? ― спросил Кирк.

― Двенадцать километров от эпицентра, ― ответил пилот, бросив короткий взгляд на показания приборов.

Значит, всё-таки, во втором, подумал Кирк. Всё равно хорошо. То есть, хорошо нам, а не тем бедолагам, что жили здесь.

Кирк попытался представить себе, что должен испытывать человек, внезапно подвергшийся такому температурному удару, и поморщился. Ничего он не может испытывать, подумал Кирк. В течение секунд кровь замерзает, разрывая сосуды. Вот выглядят они после этого действительно страшно. Такое ощущение, что побывали они в ледяном аду...

Флаер резко дёрнулся, потом ещё раз и Кирк почувствовал наваливающуюся на него тяжесть. Это гравитационное поле ― последствие взрыва фриз-бомбы ― начинало слабеть. Пилот сбросил скорость. Аварийная система тут же включила полное освещение и пилот, уже не спрашивая разрешения Кирка, запустил внутренний обогрев.

Снегопад за окном как-то резко прекратился. На экране возник вполне мирный пейзаж ― обычный провинциальный городишко, утопающий в сугробах; домики, занесённые снегом по самые окна... в разгар лета.

Флаер вновь дёрнулся и клюнул носом. Кирк посмотрел на пилота.

― Какое-то гравитационное возмущение, ― поймав его взгляд пояснил тот.

― Насколько мы далеко?

― Двадцать семь километров, ― в голосе пилота проскользнуло недоумение.

Действительно, подумал Кирк. Мы уже в третьем круге, да и после взрыва прошло порядочно времени. Откуда могут быть тут и сейчас эти самые возмущения?! Или они сбросили ещё одну бомбу?..

Флаер снизился. Сейчас они шли над самой улицей, ниже крыш домов. И неожиданный резкий рывок ― словно флаер налетел на упругую резиновую стену ― отбросил его назад, развернул и прижал к земле, вмяв в брызнувший снегом громадный сугроб.

― Чёрт! ― рявкнул пилот, глуша двигатели. ― Что за чертовщина?!

Кирк увидел, как все индикаторы на панели управления начали синхронно мигать и тут же погасли. Погасло и освещение. Кирк нащупал в кармане маску, нацепил её и увидел в искажённом зелёно-розоватом свете пилота. Тот тоже пристраивал маску на лице.

― Ну? ― нетерпеливо спросил Кирк.

― Ничего не понимаю, ― пожал плечами пилот. ― Гравитационный удар... откуда?! Взрыв же давно уже был... Не понимаю...

― Мы сможем взлететь?

Пилот что-то посмотрел на пульте.

― Сможем, напряжённость поля быстро падает, ― не совсем уверенно ответил он.

Кирк вылез из кресла и подошёл к двери в коридор. На полу, возле стены, поджав ноги сидел кто-то из десантников.

― Кто разрешил покинуть каюту? ― устало спросил Кирк.

Десантник торопливо вскочил, заозирался по сторонам, вытянул перед собой руки ― в кромешной тьме он ничего не мог разглядеть.

― Маску надень, ― посоветовал Кирк, уклоняясь от его шарящих в воздухе пальцев.

― Рядовой Каупфер! ― неожиданно выпалил солдат. Наверное, он наконец-таки узнал голос командира.

― Рад за тебя, ― усмехнулся Кирк. ― Тогда пошли, рядовой...

Возле двери в каюту его встретили двое десантников с «Драконами» наизготовку. И рядом с ними стоял сержант Крафт. Тоже с «Драконом». И все трое ― в масках.

― Командир! ― облегчённо выдохнул он. ― А я собрался к вам...

― Давайте прогуляемся, ― сказал Кирк. ― Не нравится мне, что тут происходит на этой планете...

― Фриз-бомба? ― полуутвердительно произнёс сержант.

― Да, фриз-бомба. Только какая-то странная фриз-бомба, с незнакомым гравитационным выбросом, намного позже основного. Пошли, сержант. Бери с собой свою пятёрку и пошли...

...На улице было холодно. То есть, очень холодно. Ледяной ветер мгновенно перехватил дыхание, кожу лица стянуло, словно после ожога. Кирк стащил с себя маску и прищурился ― нестерпимая снежная белизна неприятно резала глаз. Они стояли, провалившись в снег чуть ли не по пояс ― шестеро людей, плохо понимающих, что сейчас происходит.

― Наверное, тут были мятежники, ― высказал предположение сержант.

Мятежники, подумал Кирк и посмотрел на флаер. Тот торчал в снегу, слегка накренившись на бок, словно бы действительно подбитая умелым выстрелом машина. Мятежники... Не видел я тут никаких мятежников. Хотя... Тот последний гравитационный удар ― может быть, это действительно их работа?

Ерунда, одёрнул себя Кирк. Кто выживет после взрыва фриз-бомбы? Какие, к чёрту, мятежники?!

― Посмотрите туда, командир, ― один из солдат ткнул рукой по направлению к ближайшему домику. ― Не похож этот старик на вояку...

Кирк посмотрел. На веранде дома в кресле-качалке сидел человек. Дощатый пол веранды был припорошен снегом, да и сам человек выглядел каким-то серебрящимся от покрывшего его инея. Особенно неправдоподобной казалась его густая борода ― словно громадный снежный ком под подбородком.

А ведь он и правда старик, подумал Кирк, пристальнее вглядываясь в замершую фигуру на веранде. И на мятежника не похож ― это уж точно.

― А вон там ещё, ― подал голос второй солдат. ― И вон там! А там даже...

― Оуп... Командир... Командир!!!

Кирк резко обернулся, выхватывая «Кобру». Рука с бластером дёрнулась вправо, влево, и, не найдя цели, расслабилась. Кирк посмотрел на сержанта. Тот выглядел так, словно увидел привидение. Кирк заметил, что остальные четверо солдат стоят неподвижно, словно замороженные. И только тогда Кирк проследил за их взглядами. И увидел это сам.

Наверное, игра была в самом разгаре, когда это произошло. И никто из них так и не понял, что же случилось. И было их много. Очень много. Примерно полтора десятка. И каждый из них был не старше пяти лет.

― Командир... ― сдавленно прошептал кто-то из солдат.

Кирк рванулся вперёд. Он всё ещё не верил, он не мог поверить в это. Он пошёл напролом, сквозь глубокие сугробы, туда, к расположенной между домами детской площадке, где в неестественных позах на серебрящихся качелях и каруселях сидели такие же серебрящиеся фигурки. Но не дойдя до площадки нескольких шагов, Кирк замер. Он понял, что это правда, и поверил тому, что видит.

Кирк поднял глаза. Они, наверное, вышли вот отсюда, из этой двери, над которой висит такая яркая и красочная надпись на межимперском языке: «Солнышко».

Солнышко, подумал Кирк и махнул сержанту рукой.

― Проверь, ― он указал на дверь.

Сержант кивнул, пробрался сквозь сугробы, с трудом открыл дверь и скрылся внутри. Кирк вдруг понял, что своего «Дракона» сержант закинул на плечо. Остальные же четверо десантников стояли, опустив стволы вниз. Случись сейчас чего, подумал Кирк, всех нас перещёлкают.

А чего теперь-то может случиться, сам себе возразил он. Всё, что могло, уже случилось.

Фриз-бомба. Применяется в основном для уничтожения крупных объектов, захваченных террористами, вооружёнными атомным оружием. В основном...

Кирк посмотрел на надпись.

«Солнышко».

Террористы, атомное оружие...

Солнышко...

Дверь распахнулась и на улицу медленно вышел сержант Крафт.

― Ну? ― спросил Кирк, хотя и так уже всё было понятно.

― Дети, ― коротко ответил сержант. ― И женщины. Много.

― Здесь должны быть мятежники! ― громко выкрикнул один из десантников, делая ударение на слове «должны». ― Их здесь не может не быть! Ведь фриз-бомба же!!!

Кирк посмотрел на него и тихо спросил:

― Ты когда-нибудь видел, чтобы мятежники, закрепившиеся в городе, оставили рядом с собой детей? И чтобы они позволили им выходить, гулять по улице, играть...

― Нет здесь никаких мятежников, ― уверенно заявил сержант Крафт. ― Мы не видели ничего, что было бы похоже на оружие. Ты видел? ― сержант ткнул пальцем в кричавшего солдата. Тот отрицательно помотал головой.

Кирк молча наблюдал за этой сценой. Он никак не мог прийти в себя.

Из люка флаера выбрался солдат и заспешил по направлению к Кирку. Кирк смотрел, как он пробирается сквозь снег и в голове его не было никаких мыслей. Словно взрыв фриз-бомбы выморозил все содержимое под черепушкой ― пустота, холод и безразличие. И больше ничего.

― Командир, вас вызывают, ― подошедший солдат протянул Кирку рацию и добавил: ― Господин адмирал.

Кирк принял у него из рук плоскую коробочку рации, нажал кнопку и над небольшим экранчиком возникло объёмное изображение командующего всей этой операцией адмирала Кертиса.

― Капитан ван Детчер, ― сказал адмирал, ― хочу вас поздравить. Ваша миссия, можно сказать, окончилась не начавшись. Мятежники сдались. Они ожидали подхода транспорта с оружием, но мы сбили его ещё на орбите. Все остальные группы бригады уже возвращаются на корабль. Поскольку вы всё равно находитесь на Леидисе-II, я решил не высылать на планету специальные подразделения охраны. Ваша задача сейчас ― сопроводить мятежников на городской стадион и обеспечить надлежащее...

Кирк молча слушал адмирала. Ему совсем не улыбалась перспектива подменять своей группой подразделение полиции. Но делиться своим мнением с Кертисом он благоразумно не стал ― выслушал, кивнул, подтвердил получение приказа, и всё. Такого служаку, как адмирал Кертис, ещё поискать надо. Не везёт ему в жизни, сколько лет уж, а всё в командирах линкора ходит. А какой из него боевой офицер, когда у него на морде написано: штабник. Кажется, это вообще всего вторая операция, в которой адмирал Кертис выступает в качестве командующего. И слухи ходили, что в случае успеха Кертису светит вожделенное кресло какого-то там контролёра, что ли? Короче, подальше от стрельбы.

Кирк вдруг понял, что Кертис говорит уже что-то действительно интересное ― о взрыве фриз-бомбы, ― и начал слушать внимательнее.

― ...вам удалось сохранить группу и продолжить выполнение задания. Это будет указанно в моём отчёте. Вопросы есть? ― вообще-то, тон адмирала не допускал даже возможности существования каких бы то ни было вопросов, но Кирк всё же обманул его ожидания.

― Господин адмирал, могу я узнать, кто отдавал приказ о бомбардировке? ― спросил Кирк.

― Можете, ― благосклонно кивнул адмирал Кертис. ― Я. Бомбардировка должны была состояться на пятнадцать минут раньше. Вся вина за то, что вы едва не попали под удар, лежит на майоре Петерсоне. Я уже отдал приказ о его аресте. Думаю, трибунал примет решение о расстреле этого... э-э-э... майора, ― последнее слово адмирал произнёс с некоторым презрением. ― Нам пришлось чуть ли не штурмом брать командный пункт! Он соизволил запереться там и отказался выполнять приказы!

― Господин адмирал, ― снова спросил Кирк, ― а чем была вызвана необходимость этой бомбардировки? Мы не видели здесь ничего опасного ― ни мятежников, ни...

― Господин капитан! ― адмирал брезгливо скривил губы. ― Перестаньте! Это же мятежники, с ними нельзя миндальничать. Империя обязана показывать свою силу и строгость по отношению к отступникам. Каждый должен знать, что в случае предательства ни он сам, ни его близкие не смогут быть в безопасности. А вам, капитан, не к лицу подобные розовые сопли. Всё! Прекращайте болтовню и выполняйте приказ, капитан!

Изображение адмирала пропало, и Кирк вернул рацию солдату.

― Чёрт знает что! ― возмутился один из десантников. ― Раздолбать мирный городок, и ― для чего?! Для острастки?

― Подонок он, а не адмирал, ― проворчал другой десантник. ― Дерьмо.

― Солдат! ― рявкнул Кирк. ― Разговорчики!!! Пойдёте под трибунал!!!

― Слушаюсь, господин капитан, ― кивнул десантник.

― Что с флаером? ― Кирк посмотрел на солдата, всё ещё сжимавшего в руках рацию.

― Всё в порядке, командир, ― словно бы очнулся солдат. ― Все системы работают, программы перезагружены, можно взлетать.

― Подготовиться к вылету, ― отдавал распоряжения Кирк. ― Вариант один-пять-один отменяется. Работаем по варианту четыре-один.

Кирк видел, как лица солдат расслабились. Конечно, подумал он. Один-пять-один ― полное физическое уничтожение противника при максимально возможном сохранении оккупированных им объектов ― это вам не четыре-один ― разоружение и конвой пленных.

― Жалко Петерсона, ― заметил сержант Крафт. ― Хороший был офицер.

― Ты слышал, что сказал адмирал? ― спросил Кирк. ― Ни один предатель не должен чувствовать себя в безопасности. Ни один предатель... ― пробормотал Кирк, задумчиво глядя в землю. ― Слушай, сержант, как ты считаешь, можно ли расценивать приказ о сбросе бомбы, как предательство поданных своей Империи?

― А?! ― Крафт вытаращился на Кирка и испуганно зыркнул по сторонам. ― Что, командир?

― Нет, ничего, ― нахмурился Кирк. ― Это я так. Не обращай внимания.

― Позвольте сказать, ― заявил вдруг сержант. ― Я считаю, что бомбовый удар был лишним. Мы же не захватчики, мы ― десант. Наша задача была ― защитить мирное население от мятежников. А мы...

― А мы выполняем приказ, ― Кирк сделал казённую морду, но тут же глаза его сузились и он криво усмехнулся: ― До тех пор, пока не закончили свою миссию.

― А мятежники... они что, правда сдались, командир? ― спросил сержант Крафт. В голосе его сквозило удивление.

― Адмирал говорит, что да, ― ответил Кирк. ― Но вы не расслабляйтесь, рано пока ещё.

― Не верится что-то, ― буркнул один из десантников.

― А и не надо верить, ― резко обернулся к нему Кирк. ― Надо выполнять приказ. Делай, что должен, и ― будь, что будет...

...Десантники нашли их совершенно случайно. Пока флаер шёл над вымершим городком, все молчали. Пилот на всякий случай включил индикатор, но экран его светился ровным серым цветом. Никого и ничего живого в городке не осталось. Фриз-бомба выморозила всё вокруг. Земля на два-три метра вглубь превратилась в сплошной монолит льда, айсберг, мёртвую пустыню.

Безжизненные улицы, заваленные снегом, серебрящиеся изморозью стены домов, посеребрённые ветви деревьев с потемневшей, убитой листвой. Так здесь будет ещё около двадцати часов. Только потом солнце начнёт отогревать хладный труп, пытаясь оживить его.

― Командир, есть сигнал! ― в голосе пилота звучало волнение.

Кирк нахмурился. Какой ещё сигнал?! И вдруг понял ― люди. Или человек. Живой.

― Сколько? ― Кирк посмотрел на панель индикатора ― там, на сером фоне, в самой гуще едва заметных тёмно-серых линий улиц, ярко светилась красная точка.

― Двое. Вон там, в доме с трубой, ― пилот ткнул пальцем в экран, показывая.

Конечно, подумал Кирк. Где же ещё могли остаться живые. Только в котельной.

― Оружие? ― спросил Кирк.

― Нету, ― ответил пилот.

― Садимся на вон той площадке, ― приказал Кирк и включил громкую связь: ― Господа десантники, приготовиться. Вариант три-семь.

Флаер завис над площадкой перед котельной, десантники торопливо выскакивали из распахнувшихся дверей, оскальзывались на толстом льду, разбегались, занимали удобные позиции. Кирк выпрыгнул из флаера и махнул рукой. Флаер стремительно рванулся вверх и в сторону, а Кирк присел возле четвёрки солдат во главе с сержантом Крафтом, укрывшихся за невысоким забором.

Щелчок переключателя, писк индикатора «Дракона». Кирк глянул на экранчик. Действительно, только двое. Не отводя глаз от двери котельной, Кирк достал рацию. Голос его был тихим, но внятным:

― Волк-два ― крыша. Волк-три, волк-четыре ― наружное наблюдение. Волк-пять, волк-шесть ― обойдите с тыла. Волк-семь ― внутрь, после меня. Остальные ― резерв.

Кирк хлопнул по плечу сержанта. Показал два пальца, ткнул по направлению двери. Сержант кивнул, и через миг он с двумя десантниками уже были возле дверей ― двое справа, один слева. Стояли, прижавшись к стене, высматривая опасность, водя по сторонам стволами «Драконов». Кирк и оставшийся солдат зигзагами пересекли площадку, замерли прислушиваясь. Кирк посмотрел на сержанта, кивнул.

Удар ― дверь слетает с петель. Все шестеро вжимаются в стены, в лёд. Тёмный провал безжизнен. Кирк смотрит на индикатор ― цели на месте, неподвижны. Кирк метнулся в дверной проём, вжался в стену и медленно начал продвигаться вперёд.

Темнота, холод. Воздух ― словно наждак, обдирает горло, сушит глаза. По стенам ― толстый слой льда. С потолка свисают громадные, толщиной в руку, сосульки, некоторые из них упираются в пол, на манер причудливых колонн.

Лестница, превратившаяся в обледеневший пандус. Ледяное прикосновение перил чувствуется даже сквозь перчатки. Осторожно, главное сейчас ― не упасть.

Ствол «Дракона» нервно ходит по сторонам, бледновато-розовые лучики надствольных прицелов мечутся по этому ледяному царству, играя на покрытых изморозью стенах и потолке, высвечивая ледяные колонны, превращая их на миг в сказочно-прекрасные фонари, переливающиеся всеми цветами радуги.

Ещё одна дверь. Приоткрыта. За ней раздаются какие-то звуки. Голос. Что-то торопливо говорит.

Кирк плечом распахивает дверь, падает, откатывается в сторону. Ещё до того момента, как тело его коснулось пола, Кирк почувствовал метнувшегося за ним следом десантника и услышал отвратительно-громкий, режущий слух крик сержанта Крафта:

― Не двигаться!!! Имперский десант!!! Оружие на землю!!!

― Ой, мама!.. ― охнул тоненький голосок.

― Ох, мать!.. ― упавшим голосом произнёс сержант Крафт.

Кирк вскочил на ноги, руки его всё ещё сжимали «Дракона», но ван Детчер уже знал, что стрелять ему не придётся. Кто-то из десантников запустил «светлячок», прогнавший тьму и высветивший каждый уголок этого помещения. И Кирк увидел, что перед ними, на обледеневшем полу, прижавшись к лопнувшему корпусу котла, сидели двое мальчишек.

Широкая трещина в металлической плите выдавила из себя причудливый ледяной нарост, свисающий до самого пола. Возле этого нароста на полу валялись несколько шерстяных одеял, на которых и сидели дети. И в точно такие же одеяла они и были закутаны ― шерстяной ворох, из которого глядят две пары испуганных глаз.

Десантники молчали. В мертвенно-белых сполохах «светлячка» вся группа выглядела ледяными изваяниями. А закопавшиеся в одеяла дети вообще были похожи на какое-то сказочное животное.

Сказочное животное зашевелилось и выпустило из своего чрева худенького мальчишку.

― Вы десантники? ― испуганно спросил он.

― Десантники, ― подтвердил Кирк, присаживаясь перед ним на корточки.

Мальчишка заметно дрожал. Это было и неудивительно ― при таком-то холоде. Хотя здесь почему-то было гораздо теплее, чем на улице. Или это просто кажется? Нет, действительно, теплее. Ну да, понятно ― котельная же...

Чёрт! Ну, котельная, ну и что? Сейчас же лето. Что же они, летом топят, что ли?!

― Десантники, ― повторил мальчик. ― А почему все одинаковые?

― Это пластик-маски, ― ответил Кирк. ― Слышал про такие?

― Ага, ― на лице пацана отчётливо проступило желание потрогать эту самую пластик маску.

Кирк вдруг подумал, что дрожат ребята не только от холода, но и от страха. Ещё бы! В кромешной темноте врываются в комнату шестеро людей с совершенно одинаковыми лицами, прыгают, орут...

― Сколько вам лет? ― спросил Кирк просто для того, чтобы хоть что-нибудь спросить.

― Тринадцать, ― ответил мальчишка с разбитой губой. И добавил, указывая на приятеля: ― А этот ещё маленький, ему только осенью двенадцать исполнится...

― Маленький, ― повторил Кирк. ― А ты, значит, уже большой. Значит, это была твоя идея ― забраться в котельную?

― Мы играли, ― хмуро сказал мальчишка, почему-то показывая на ворох одеял. ― В десантников...

― Молодцы, ― кивнул Кирк. ― Вам просто повезло, что вы играли именно в десантников. И что вы спрятались здесь, в котельной.

― Она летом не работает, ― сказал мальчишка. ― Жарко потому что. Это мы включили, чтобы играть было интереснее.

― Да?! И чем же это интереснее?

― Мы диверсантов выкуривали, ― хрипло пояснил второй мальчик. ― Они в доме засели, а мы им ― плюс сорок!..

― Плюс сорок, ― повторил Кирк. ― Молодцы. Правильно.

Кирк повернулся к сержанту и приказал:

― Свяжись с флаером. Выясни обстановку и температурный прогноз. Дай отбой, пусть возвращается. Да, и пусть посмотрит по карте, где здесь поблизости есть место, куда можно переправить этих пацанов.

― Мы никуда не поедем, ― решительно заявил старший.

― Поедете, ― строго сказал Кирк. ― Это ты сейчас думаешь, что не поедешь, а вот когда ты на улицу выглянешь...

― Я уже выходил, ― упавшим голосом ответил мальчишка. ― Там снег. И мёртвые. Все...

― Они замёрзли, ― сказал Кирк. ― И чтобы вы не замёрзли, вам нужно уходить отсюда. Понял?

― А это вы... вы сделали? ― в глазах мальчишки появилось странное и не шедшее ему выражение. Кирк с изумлением понял, что глаза этого пацана излучают самую настоящую ненависть.

― Да, ― кивнул Кирк. ― Не лично я, а мы ― Первая Имперская десантная бригада.

― А зачем? ― ненависть в глазах пацана сменилась недоумением.

― Не знаю, ― честно ответил Кирк.

― Так не бывает.

― Бывает, ― возразил Кирк. ― По-всякому бывает. И так ― тоже.

Сержант Крафт, уже успевший связаться с флаером, осторожно тронул Кирка за плечо.

― Ну? ― Кирк поднялся на ноги.

― В десяти километрах в западу отсюда горный массив. Несколько пещер, не успевших промёрзнуть. Пилот докладывает, что температура в городе повышается, дня через два здесь всё начнёт таять.

― Хорошо, ― кивнул Кирк и посмотрел на мальчишек. ― Пошли.

― Мы никуда не пойдём, ― повторил мальчишка.

― Хочешь покататься на настоящем десантном флаере? ― спросил Кирк.

― Взаправду? ― мальчишка аж задохнулся от восторга.

― Честное слово, ― заверил его Кирк. ― Хочешь? Тогда пошли...

...Флаер плавно взмыл вверх и взял курс на запад. Лететь предстояло недолго, минут пять. За это время врач группы успел сделать детям соответствующие инъекции, да и отогрелись пацаны во флаере.

― Играли в десантников, ― покрутил головой сержант Крафт. ― Надо же, а?!

― Не они одни играют в десантников, ― ровным голосом ответил Кирк. ― Только детям это простительно, а адмиралам ― нет. Хотя... методы у них похожие. Интересно, если бы у пацанов была фриз-бомба, воспользовались бы они ею? Вместо того, чтобы выкуривать диверсантов отоплением.

― Командир, ― тихо сказал сержант. ― Они же дети...

― Дети, ― согласился Кирк. ― Потому пока и играют. Мы тоже были детьми, и тоже играли. Ты играл в десантников, сержант? Я вот играл. И адмирал Кертис, наверное, играл в детстве. Только я вырос и поумнел, а вот Кертис... Хорошо, если эти пацаны со временем поумнеют и перестанут играть в такие игры. Или хотя бы просто поумнеют...

Флаер уже был возле гор. Пилот направил машину к ближайшей пещере, перед которой виднелась ровная площадка. Когда флаер завис в полуметре над поверхностью, Кирк приказал сержанту:

― Забирай этих пацанов и пошли.

И первым покинул флаер.

Снега тут было не меньше, чем везде. А может, даже и больше. Сугробы доставали Кирку до плеча, но пройти между ними можно было без труда. По пути к пещере Кирк ни разу не провалился в снег глубже, чем по колено. Внутри же пещеры снега и льда вообще не было. И холод не ощущался так сильно.

Кирк облазил все углы, но ничего опасного не нашёл. Переждут здесь, подумал он. Не тащить же их с собой.

Снаружи раздались голоса и в пещеру, ведя пацанов за руки, вошёл сержант Крафт. Следом за ним шёл врач с большой сумкой.

― Я здесь кофе им приготовил, ― пояснил он. ― В термосах. И паёк на пару дней...

― Командир, ― перебил врача сержант, ― вас вызывает адмирал Кертис.

Кирк нахмурился, покосился на мальчишек. Но им сейчас, похоже, было не до этого. Они с восторгом оглядывали свое новое жилище, вытаскивали из сумки одеяла, спорили, где кто из них будет сидеть. Пацаны, подумал Кирк. Он кивнул сержанту и взял у него из рук рацию. На Кирка строго смотрел адмирал Кертис.

― Капитан ван Детчер! ― произнёс адмирал. ― Получите приказ об уничтожении мятежников. Вариант четыре-два...

― Это лишнее, господин адмирал, ― прервал его Кирк. ― Мятежники сложили оружие. Мои люди как раз сейчас...

― Ваши люди, капитан, должны выполнять ваши приказания! ― повысил голос адмирал. ― А вам надлежит выполнять мои! Вам ясен приказ?

― Господин адмирал, ― попытался возразить Кирк. ― В этом нет никакого смысла. Мятежники...

― В чём нет смысла, капитан?! ― возмутился адмирал Кертис. ― В исполнении приказа?! Я выразился совершенно ясно ― мятежников расстрелять!!!

Кирк промолчал. Он вдруг понял, что возня и шёпот в углу пещеры ― там, где сидели двое пацанов ― прекратились, сменились напряжённой и гнетущей тишиной.

― Капитан, вы отправитесь под трибунал! ― холодно заявил адмирал Кертис. ― Спрашиваю в последний раз: вы поняли мой приказ?

― Да, господин адмирал, ― ровным голосом ответил Кирк.

― После исполнения ― немедленно доложить!

― Да, господин адмирал.

― По прибытии на корабль ― явитесь ко мне с рапортом! А по возвращении с задания ― пойдёте под трибунал за неподчинение! Вам ясно?

― Да, господин адмирал, ― казалось, Кирка нисколько не волнуют предстоящие неприятности.

Адмирал Кертис недовольно посмотрел на Кирка и отключился. Кирк посмотрел на сержанта Крафта и медленно, словно бы раздумывая, произнёс:

― Вариант четыре-два.

― Слушаюсь, ― кивнул сержант и уже гораздо тише добавил: ― командир, а почему?..

Кирк не стал ничего говорить. Он спокойно отключил рацию и вдруг с размаху саданул ею о каменную стену пещеры. Громкий звук удара, покорёженный корпус шлёпнулся на пол. В углу испуганно охнули вздрогнувшие мальчишки.

― Сержант, мы уходим, ― заявил Кирк. ― Получен новый приказ. Подготовьте флаер.

― Слушаюсь! ― кивнул сержант и торопливо выскочил из пещеры.

Кирк посмотрел на пацанов, сжавшихся в углу. И вдруг понял, что сержант торопился отнюдь не с выполнением его приказа. Он спешил скрыться от этих глаз ― настороженных, молящих и не надеющихся уже ни на что хорошее.

― Ребята, мы сейчас улетим, ― сказал Кирк. ― Продуктов вам должно хватить дня на три-четыре. Сидеть здесь, носа своего не высовывать! Дня через три эта гадость рассосётся, сможете тогда отправиться в город. Найдёте там кого-нибудь...

― Господин капитан, ― тоненько произнёс один из ребят. ― Вы их всех расстреляете, да?

― Как тебя зовут, парень? ― нахмурился Кирк.

― Арнольд, ― прошептал мальчишка, сжимаясь в комок.

― Знаешь, Арнольд, чем силён десант?

Арнольд испуганно помотал головой. Его товарищ вообще целиком зарылся в десантную куртку, только глаза оттуда блестели ― испуганно и настороженно.

― Имперский десант, ― отчеканил Кирк, ― силён тем, что выполняет любой приказ. Ты слышал, какой приказ я получил?

― Всех убить...

― Да, ― жёстко ответил Кирк. ― Именно. Убить. Всех.

― И вы... ― мальчишка не договорил. Кирку показалось, что на щеке пацана блеснула слеза.

― Да, ― кивнул Кирк. ― Всех.

― Это несправедливо, ― всхлипнул мальчишка.

― Несправедливо, ― согласился Кирк. ― Но это приказ. А я ― десантник. И я служу Империи.

― Если бы я был Императором, ― неожиданно звонко и злобно выкрикнул мальчик, подаваясь вперёд всем телом, ― я бы этого вашего адмирала... как там его?.. чтобы он сдох!!!

Крик его эхом запрыгал по пещере: сдох!.. дох!.. ох!.. Мальчишка и сам испугался своего крика. Он со страхом поглядел на Кирка, но тут же взял себя в руки и, гордо вскинув голову, сказал:

― Да!..

― Не сомневайся, именно так и будет, ― ровным голосом произнёс Кирк.

― А?! ― две пары ошарашенных глаз уставились на Кирка.

― Вы всё поняли, что я вам сказал? ― Кирк прищурился. ― Я имею в виду, чтобы три-четыре дня носов своих отсюда не высовывали! Ясно?

― Ага... поняли... ясно...

― Вот так вот, ― тихо произнёс Кирк, поднимаясь на ноги. ― Прощайте, ребята...

Кирк подобрал «Дракона», щелкнул переключателями на металлокерамическом магазине, оживляя это орудие убийства, и направился к выходу из пещеры.

― Господин капитан!..

Кирк обернулся. Мальчишка стоял, опершись рукой о стену пещеры. Десантная куртка, достававшая ему до колен, смотрелась на этом парне нелепо.

― Чего тебе? ― спросил Кирк.

― Господин капитан, ― повторил Арнольд. ― Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали...

И тут все вокруг подёрнулось туманом. Чёткой оставалась лишь фигурка этого мальчишки с большими глазами. И она, эта фигурка, начала вдруг неуловимо меняться, превратившись в фигуру высокого крепкого юноши в песочного цвета форме курсанта десантных бригад. Кирк вытаращился на парня. Конечно же, он узнал это лицо. Узнал, хотя и не должен был узнать. Потому что видел его через целых шесть лет после событий на Леидисе-II ― в двенадцатой, центральной зоне Лабиринта Анкора.

Кирк зачарованно смотрел, как лицо курсанта продолжает меняться, превращаясь в такое знакомое и ненавистное сейчас лицо Императора Арнольда. Императора Межзвёздной Империи Людей.

― Я никогда не забуду... ― произнёс Император Арнольд.

Кирк шагнул к нему, но всё пространство вокруг вспыхнуло разноцветными искрами, пошло причудливыми радужными полосами и рассыпалось невесомой цветной пылью. И Кирк опять оказался в лаборатории.

Мелони сидел в кресле, уставившись в окно безжизненным взглядом. За окном было уже совершенно темно. Кирк вздохнул и обхватил себя за плечи. Ему до сих пор казалось, что его окружает ледяной ад Второй Леидиса семьсот третьего года.

― Кирк... ― тихо произнёс Мелони. ― Если бы... этого бы не было... а я...

― Что это было, ― хрипло спросил Кирк глядя на Мелони.

Мелони судорожно вздохнул и его передёрнуло, словно от холода.

― Если бы я не продал ту схему...

― Какая, к чёрту, схема, ― злобно спросил Кирк. ― Я спрашиваю, что это было! Ты включил какое-то устройство, да? Зар-р-раза! Да я тебя сейчас!..

Кирк замер, натолкнувшись на взгляд Мелони. В этом взгляде было отчаяние. Чёрт возьми, подумал Кирк. Он, наверное, тоже видел всё это ― и Леидис-II, и пещеру, и взрыв фриз-бомбы...

― Ты видел, как он уничтожил корабль? ― слабым голосом спросил Мелони.

― Кто? Какой корабль?! ― опешил Кирк.

― Этот усатый, ― мотнул головой Мелони. ― Который купил у меня схему виг-клапана.

― Какого ещё клапана?! ― Кирк вдруг подумал, что Мелони, вероятно, мог видеть что-то совершенно иное, нежели он сам. И от этой мысли Кирку почему-то стало легче.

― А ведь и правда, ― Мелони задумчиво опустил взгляд в пол. ― Это и было главным моментом в моей жизни...

Ясно, подумал Кирк. Наверное, то происшествие на Второй Леидиса было для меня тоже главным моментом. Потому что с тех самых пор я, куда не ткнусь, непременно упираюсь в нашего обожаемого Императора.

Интересно, если бы мы этих пацанов тогда оставили в заснеженном городке, что бы изменилось? Наверное, ничего. Для Империи ― ничего. А для меня ― многое.

― Грон Келли правильно сделал, что уничтожил Анкор, ― произнёс вдруг Мелони.

― Почему? ― спросил Кирк.

― Этого не нужно знать, ― ответил Мелони. ― Этого никому не нужно знать. Это Наследие Предтеч ― оно не для нас, оно для них. Для тех, кого сейчас нет. Для исчезнувшей расы. А если мы принесём это в наш мир, то и сами станем такими же, как они. И тоже будем ТАК воевать. Ты был прав, Кирк. Тысячу раз прав, что не позволил мне снять копию с того проклятого инфокристалла. Потому что это на самом деле проклятие. Проклятие Предтеч, проклятие Лабиринта Анкора, которое тянется сквозь века, к нам, и дальше...

Мелони замолчал. Кирк подумал, что сейчас в позе Мелони появилось что-то знакомое. Чем-то он напоминал того самого Грона Келли ― такие же безвольно повисшие плечи, тот же потухший взгляд, та же вялость.

Я не знаю, что он там видел, подумал Кирк. Но если то, что видел я, ― это самое главное в моей жизни, то либо я слишком толстокожий и ничего не понял, либо вся моя жизнь настолько примитивна, что легко укладывается в один неудачный десантный штурм.

Если бы я тогда забрал этих мальчишек с собой, подумал Кирк. Если бы они сами увидели всю процедуру расстрела. Или то, что стало с адмиралом Кертисом, когда я перекрыл воздух в его каюте. Если бы они видели это всё, то они... да нет! Не ОНИ, а только ОН! ОН ― Арнольд Дитрих! Он бы никогда не пошёл на десантные курсы. И не отправился бы в Лабиринт Анкора, чтобы случайно оказаться в прошлом, за много лет до своего рождения.

Чёрт! Чем больше я об этом думаю, тем больше я ненавижу Арнольда. Ведь ему ничего не стоило предотвратить эту бойню на Леидисе-II. Он мог это сделать. Но не стал. Потому что тогда бы он не встретил меня и не превратился бы со временем в Императора. А так ― у него были отличные возможности. Он хорошо знал, что ДОЛЖНО БЫЛО случиться. Ведь на десантных курсах преподавали и историю Империи.

Предтечи. Как же вы воевали-то?! Если в вашем распоряжении были и такие вот устройства, могущие и показывать прошлое, и переноситься в прошлое, и, вероятно, изменять его. Если вы могли стать бессмертными. И могли лишить бессмертия своего противника. Почему вы исчезли из галактики?

Лишь одна раса пережила вашу войну ― жители третьей планеты Таира. Они называли Предтеч Вечными. И когда они поняли, что тайны Лабиринта уже не удержать, они покинули нашу галактику. Они знали, что мы со временем станем такими же, как те, кто едва не погубил их расу. И предпочли не рисковать. Может быть, мы даже станем ещё хуже Предтеч. Потому что и без их секретов мы превосходно умеем уничтожать города, населённые детьми.

И это не остановить, подумал Кирк. Не удержать уже, не изменить. Потому что тайны ― вот они, в инфокристалле, который передал мне в двенадцатой зоне Аллан Дитрих, и который я, как последний дурак, вынес из Лабиринта Анкора. А значит, виноват во всём я...

Нет, виноват в этом Арнольд. Потому что он ― Император. Он решает судьбу Империи, судьбу людей, её населяющих. Так что больше всего виноват Арнольд. Но и я ― тоже. А если я виноват, то я сумею это исправить.

Не знаю, почему эти мысли появились у меня только сейчас. Не знаю, так ли думает Мелони. Я не знаю этого. Но в одном я с Мелони полностью согласен ― Грон Келли был прав, когда уничтожил звёздную систему Анкора.

Глава седьмая. ЛАБОРАТОРИИ

Бой на второй планете Париса вспыхнул неожиданно. Это произошло незадолго до рассвета. И самым необъяснимым было то, что бой этот происходил на испытательном полигоне, расположенном в сорока семи километрах к северу от комплекса исследовательских лабораторий. Находившийся на орбите «Исполин» моментально выпустил спутники слежения, чтобы увидеть непонятную и удивительную картину ― бой шёл между Каилишскими диверсантами.

Два Каилишских бота расположились в западной части полигона, два ― в южной. И диверсанты, высадившиеся с этих ботов, вели между собой ожесточённую перестрелку. Запись получилась не очень качественной ― мешали какие-то необъяснимые помехи. Но было отчётливо видно, что и одна, и другая стороны одеты в форму десантников Каилишской Ассоциации.

Причины этой перестрелки установить так и не удалось. Бой длился три с половиной часа. С наступлением рассвета на планете сигнал со спутников стал чётче, помехи исчезли полностью. Но передаваемая ими картина вызвала недоумение.

На полигоне остались лишь два бота из четырёх ― те, которые закрепились в южной части. Судя по расположению тел убитых, именно команды этих ботов и потерпели поражение во время ночного боя. Но куда подевались два других бота ― осталось загадкой.

Следящие спутники кружили вокруг полигона и ни один из них не зафиксировал отхода этих ботов. Они просто исчезли. И сами боты, и люди, которые в этот момент находились на полигоне. Не осталось ничего, кроме трупов.

Об этой странной перестрелке между отрядами противника, как и о последующем необъяснимом исчезновении победителей ночного боя, было доложено лично Императору. По приказу Императора все записи были переправлены на Парис-II, Кирку ван Детчеру, лагерь которого сейчас находился в пяти километрах южнее комплекса исследовательских лабораторий. Император сопроводил это своим личным посланием, предписывающим находящимся на планете поступать по своему усмотрению.

Никто из отряда Кирка ван Детчера видеть ночного боя просто не мог ― это происходило слишком далеко от них. Но известие о столь близком соседстве противника не прибавило составу отряда оптимизма.

Кирк был уверен, что устроенный Мелони «вечер воспоминаний» отразится на его работе в лаборатории. Слишком уж подавленным и безразличным ко всему на свете выглядел Патрик после вчерашнего сеанса. И если Кирк, после того, как снова посетил начавший уже забываться им семьсот третий год, испытал сложную гамму чувств ― какую-то непонятную решимость, необъяснимое желание сделать что-то такое, что могло бы позволить ему хоть как-то напомнить Императору Арнольду о том, кто он есть на самом деле, ― то с Патриком Мелони всё обстояло иначе. Мелони выглядел, по определению Кирка, каким-то «потухшим», и Кирк подумал, что желание работать пропадёт у Патрика совершенно. Но всё оказалось иначе.

Глаза у Мелони горели даже ярче, чем раньше. Он не отрывался от компьютеров даже на то, чтобы проглотить свою порцию походного рациона. И каждый раз, появляясь в лаборатории на третьем этаже, Кирк обращал внимание, что куча записанных им инфокристаллов становится всё больше и больше.

Насколько знал Кирк, Мелони ещё дважды запускал устройство, позволявшее оказываться в прошлом. Ни на самом Кирке, ни на остальных членах группы это никак не отразилось, но было заметно, что с характером Мелони что-то происходит. Кирк попытался запретить Мелони подобные эксперименты над собой, но тот с вежливой (даже со снисходительно-жалостливой!) улыбкой успокоил ван Детчера, заявив, что он предельно осторожен и Кирку беспокоиться не о чем.

В один из таких визитов Кирка, Мелони вдруг сам вспомнил, что ван Детчеру нужно было что-то узнать о прошлом десантников. Кирк объяснил, что именно, и удивился про себя ― какая-то целеустремлённость появилась в действиях Мелони, какой-то напор. Напор этот, к слову сказать, немного настораживал ван Детчера.

Патрику Мелони хватило сорока минут, чтобы взломать самую засекреченную базу данных Имперского десанта. И через сорок пять минут Кирк знал, что Андреас Торн за всё время своей службы в десанте лишь дважды принимал участие в сопровождении и охране секретных грузов. И всего один раз он выполнял такое задание в группе, где был и Дарт Кауснер. Это действительно было в начале этого года ― месяца три назад. Но груз доставлялся не на Вторую Тионисия, а на Третью Угара, в Имперскую Академию. Кирка это почему-то не особенно удивило.

Как не особенно удивило его и то, что оба солдата, едва им напомнили об Угара-III, тут же согласились, что груз они конвоировали именно на эту планету. Почему назвали другую ― не знают. Забыли или перепутали. Затрудняются ответить.

Во время разговора Кирка с десантниками, Мелони со скучающим видом развалился в кресле. Ему было скучно, он ждал, пока его оставят в покое и позволят продолжить работу, ставшую для него не просто интересной, но и очень важной.

Кирк отпустил обоих десантников без чувства разочарования. Он уже начал потихоньку свыкаться с мыслью, что солдаты принимают за Вторую Тионисия другие планеты. Кирк перечитывал личные дела Торна и Кауснера, вспоминал разговор с ними и понимал, что всё выглядит так, словно кто-то заменил у солдат часть памяти. Совсем крошечную часть, только ту, которая отвечала за название планеты. Вот только кто бы это мог сделать и почему это произошло? И что это за планета такая? Кстати! Это-то мы сейчас и узнаем. И очень легко, из первых рук, можно сказать...

― Патрик, ― спросил Кирк, отрываясь от текста, ― а что там, на Тионисии-II, такого необычного?

― В каком смысле? ― спросил Мелони.

― Ну, чем примечательно эта планета? ― пояснил Кирк. ― Институт какой-нибудь секретный там? Или военная база?

― Понятия не имею, ― ответил Мелони.

― Брось! ― улыбнулся Кирк. ― Что бы ты, да не засунул свой нос в их секреты?! Никогда не поверю!

― А почему я должен был совать туда нос?! ― обалдело спросил Мелони.

― Хватит строить из себя добропорядочного подданного, ― строго сказал Кирк. ― Ты же постоянно живёшь на этой планете. И ты даже не поинтересовался секретными объектами? Никогда не поверю, ― повторил Кирк.

― В каком смысле? ― в голосе Мелони явственно зазвучала настороженность.

― В прямом, ― ответил Кирк. ― В самом непосредственном.

― Командир, ― осторожно произнёс Мелони, ― я не хочу сказать, что я добропорядочный подданный Империи. И я не хочу сказать, что я не облазил базы данных всех секретных объектов на своей планете. Но ― на своей. На Асигара-II. А не на Второй Тионисия, где я никогда в жизни не был, и о которой я даже и не слышал до сегодняшнего дня.

― Что?! ― Кирку показалось, что он ослышался.

― То, ― кивнул Мелони.

― Патрик, ― вкрадчиво, проговорил Кирк. ― Кому ты морочишь голову?! Я ведь сам тебя туда отвозил. Каждый раз, когда ты оживал на моём айттере, ты просил отвезти тебя домой...

― ...на Вторую Асигара, ― подтвердил Мелони. ― И ты ещё гостил у меня несколько дней. Верно, так оно и было.

― На Вторую Асигара? ― переспросил Кирк. ― Ты хочешь сказать, что я не помню, куда летал на своём «Анкоре»?!

― Ты хочешь сказать, ― в тон ему ответил Мелони, ― что я не помню, где я живу?!

Кирк посмотрел на Мелони, как на ненормального. Действительно, очень похоже было ― ну, разве станет человек в здравом уме уверять тебя, что ты отвозил его на совсем иную планету, нежели помнишь?! Кирк принялся описывать Мелони всё, что он мог вспомнить ― космодром, рестораны, дом Мелони. Мелони не отрицал ― да, всё именно так и было, но... на другой планете.

Тогда Кирк окончательно озверел и потребовал, чтобы Мелони разыскал в Большой Информационной Сети данные по Асигара-II, изображение космодрома на той планете, голографии всех тех мест, которые он помнил. Мелони с каменным лицом выполнил его поручение и Кирк в течение пяти минут тупо хлопал глазами на хорошо знакомые ему виды. Всё действительно было таким, каким он и запомнил. Кроме названия планеты.

― Откуда же я взял этот чёртов Тионисий?! ― растерянно пробормотал Кирк. ― Ведь я был полностью уверен в том, что мы с тобой летали именно туда...

― А откуда взяли этот же самый Тионисий наши десантники? ― задал резонный вопрос Мелони, присутствовавший при разговоре Кирка с Кауснером и Торном. ― Они ведь тоже были уверены в том, что побывали там.

Действительно, подумал Кирк. И Савойски, и Котов с Торном и Куаснером, и я ― все мы почему-то считаем, что побывали на этой планете. Хотя я даже сейчас, когда уже знаю, что был на Асигара-II, всё равно уверен в обратном. Надо посмотреть, что это за планета такая ― вторая планета системы Тионисия...

Через несколько секунд Мелони получил ответ на этот вопрос ― данные по звёздной системе не были секретными, они находились в свободном доступе в Большой Информационной Сети. И когда Мелони вывел их на экран, он нервно хихикнул. А Кирк присвистнул от удивления. Потому что этой планеты не существовало.

Тионисий ― это было название чёрной дыры, у которой, естественно, не могло быть никаких планет. Ни первой, ни второй ― вообще никакой! Единственная чёрная дыра, которой было присвоено собственное имя, а не стандартный порядковый номер в каталоге звёзд. Заслужила она подобную честь тем, что некоторыми своими характеристиками значительно отличалась от остальных чёрных дыр. А именно ― изменение временных векторов нарушало функцию пространственного чего-то-там. Кирк не особенно понял научную абракадабру, которую вывалил ему Патрик Мелони. Точнее сказать, совершенно не понял.

Кирк откинулся в кресле и попытался понять, что общего между ним, тремя солдатами и сержантом. Ведь должно же быть что-то общее.

Кирк потребовал от Патрика самых полных данных по этим четверым десантникам. На что Мелони категорически заявил, что он нанимался сюда для анализа лабораторных исследований, а не в качестве архивариуса десантных бригад. И если ван Детчеру так приспичило ― вон стоит свободный компьютер, пусть он сам и копается в досье этих людей. В его возрасте пора бы уж понимать хоть немного не только в «Драконах» и «Гадюках», но и в самых элементарных компьютерных программах.

Кирк хотел ответить ему и насчёт возраста, и насчёт всего остального, но решил не связываться. Всё-таки, Мелони был прав ― его работа гораздо важнее. И для Кирка ― особенно.

Свободный компьютер приютился в углу лаборатории, рядом с передатчиком. Кирк, скользнув по нему взглядом, подумал, а не стоит ли связаться с Императором Арнольдом и сообщить ему о ходе операции. Но потом решил, что не стоит. А с Паулем? Тем более!..

Досье всех четверых десантников не было примечательно совершенно ничем. За исключением, разве что, весьма лестных отзывов об этих людях. Каждый из них имел по несколько наград за успешно проведённые операции. Но Кирка насторожил один факт ― все эти награды были получены ими за последние три года службы. До того ― ни одна цветная лента не украшала парадный мундир десантников.

Кирк покопался в досье ещё немного и выяснил, что совсем незадолго до этого каждый из четырёх десантников ― и сержант Станислас Савойски, и рядовые Андреас Торн, Сергей Котов и Дарт Кауснер ― все они в разное время побывали на третей планете Таира, в Городе, обеспечивая охрану одного и того же объекта. Что это был за объект ― оставалось совершенно неясным. Как оставалось неясным и то, что же общего с этими парнями у Кирка ван Детчера, который на Таире-III никогда не был. А что-то общее быть должно, в этом Кирк был абсолютно уверен. Потому что он сам, точно так же, как и эта четвёрка, считал, что побывал на несуществующей планете.

Кирк с удовольствием продолжил бы своё детективное расследование и дальше, но в лабораторию заявилась Тас-Кса-Сит. И заявилась она не просто так, а с очень неприятным, хотя и давно уже ожидаемым, известием ― к ним пожаловали гости. То есть, пока ещё не пожаловали, но скоро будут. Отряд из сорока человек. Двигается сюда с севера, очень медленно. Сейчас они находятся в восьмидесяти километрах от лабораторий. Тас-Кса-Сит считает, что это Каилишский десант. И Кирк был с ней полностью согласен.

― Слушай, ― спросил он, ― ты что, чувствуешь их на таком большом расстоянии?!

― Если я жду опасности с какой-нибудь определённой стороны, ― пояснила ксионийка, ― то могу почувствовать это и на более дальнем расстоянии.

― А больше ниоткуда нам ничего не грозит? ― задал Кирк не вполне понятный вопрос.

― Кажется, нет, ― пожала плечам Тас-Кса-Сит. ― Ночной бой был на севере, то направление я прощупывала постоянно, остальные ― от случая к случаю. Вообще, давно уже пора бы разобраться и с этим полигоном, и с этими каилишцами... ― недовольно проворчала она.

Кирк был полностью согласен с тем, что давно уже нужно было осмотреть полигон. Особенно после сегодняшней ночной схватки. Но для него сейчас было важно другое ― сохранить жизни людей. Конечно, понять, что произошло на полигоне, ликвидировать Каилишских диверсантов ― это всё здорово. Но и без того хватает проблем. Достаточно вспомнить хотя бы недавний штурм главного корпуса, при котором отряд лишился двух групп. В то время как никто из противников не то, чтобы погиб, но и не был, по сути дела, вообще обнаружен..

Чёрт, подумал Кирк. Похоже, что и мы, и Каилишский десант ― воюем с одним и тем же врагом. Возможно, что с ним же воевали и два предыдущих десантных отряда, побывавших на Парисе-II до нас.

Кирк приказал готовиться к выступлению. Две группы ― «альфа» и «эпсилон» ― отправляются к полигону. Группа «бета» ― остаётся в лаборатории обеспечивать охрану Мелони. Здесь же останется и Александр Рогов ― Кирк не был до конца уверен в том, что тот уже полностью оправился от контузии, пусть даже и достаточно лёгкой. Солдата из группы погибшего Партиони ― Дарта Кауснера ― Кирк взял в свою группу. Ему хотелось понаблюдать за ним и за сержантом. Может быть, он заметит что-то необычное в их поведении. Хорошо бы понаблюдать так же и за двумя другими ― Котовым и Торном, ― благо группа Тас-Кса-Сит тоже отправится на полигон. Хотя... Если начнётся бой, чёрта с два там за кем-нибудь понаблюдаешь, мрачно подумал Кирк.

Перед уходом Кирк спросил у Мелони, разобрался ли тот хоть в чём-нибудь, чтобы дать достаточно внятный и понятный Кирку отчёт? Оказывается ― да, разобрался.

― Понимаешь, Кирк, ― торопливо говорил Мелони, ― они здесь создавали новое оружие. Ведь никто не знает, вдруг айттер попадёт в руки Ассоциации? Могут же они захватить какой-нибудь наш корабль, правильно?

― Захватить корабль с бессмертным экипажем?! ― Кирк удивлённо задрал брови. ― Каким образом?

― Ну, не знаю я, каким образом, ― пожал плечами Мелони. ― Но ― вдруг! Вдруг захватят? Тогда всё наше преимущество перед ними ― я имею в виду, в случае войны ― сразу же теряется. Если и каилишцы станут бессмертными, Империи уже будет гораздо сложнее. А тут они как раз работали над оружием, способным убивать людей и чужих, даже если с тех была снята матрица, понимаешь?

― И что? ― Кирку стало не по себе. Мелони же, судя по его виду, уже успел привыкнуть к этой мысли.

― Предтечи очень просто решили эту проблему, ― с нервным смешком продолжал Мелони. ― Они создали излучатель, блокирующий какие-то процессы в мозгу. Навсегда блокирующий. И айттер уже не улавливает, когда именно человек или чужой умер, и умер ли вообще. И сколько раз ты с него матрицу не снимай ― всё без толку.

― Значит, ― нахмурился Кирк, ― теперь в случае войны... достаточно будет просто направить излучение в сторону противника...

― Излучатель не направленного действия, ― перебил его Мелони. ― Это излучение будет расширяться, захватывая всё новые и новые планеты. Сейчас его что-то сдерживает, какие-то условия или какой-то прибор, который они тоже здесь испытывали ― не имею понятия. Но в радиусе двадцати километров... То есть, я хочу сказать, что лаборатории как бы накрыты двадцатикилометровым куполом этого излучения. И все, кто попадает в этот купол...

― Погоди! ― Кирк похолодел. Он вдруг понял, что сейчас сказал Мелони. ― Значит мы все... тоже?..

― Да, ― Мелони судорожно сглотнул. ― Да. Мы все ― тоже. И все остальные. Все...

― Все? ― переспросил Кирк.

― Да, все. Отключить этот прибор невозможно. Уничтожить его ― тоже. Даже если взорвать планету, излучение через некоторое время волной прокатится по всей галактике. Ничего нельзя сделать, Кирк. Ничего, ― Мелони медленно покачал головой.

― Можешь считать, ― тихо произнёс Кирк, ― что половину своей работы ты выполнил. Теперь мне нужно знать, как этого, всё-таки, избежать. Я не верю, что ты ничего не отыскал, Патрик. Я не верю, что здесь не велись работы в этом направлении.

― Велись, ― кивнул Мелони. ― Ещё как велись! Я сейчас как раз разбираюсь, чего же им удалось добиться. И вот я ещё что откопал ― блокировку в мозгу можно временно снять. Для этого используются какие-то специальные устройства, я пока не знаю ― какие именно. Но они ― устройства эти ― пагубно влияют на психику. Короче, крыша может съехать. Наверное, так и получилось с теми, кто здесь работал.

― Но устройства эти есть? ― оживился Кирк. ― Они сумели их сделать?

― Я пока их не нашёл, ― пожал плечами Мелони. ― Наверное, есть, раз они тут все с ума посходили...

― Хорошая перспектива, ― Кирк тяжело вздохнул. ― Ладно, Патрик, ты остаёшься в лаборатории. Выясни мне, что это за устройства такие. Выясни, что сдерживает излучения этого прибора, которые блокируют...

― Айт, ― выпалил Мелони непонятное слово. И, заметив недоумённый взгляд Кирка, пояснил: ― Предтечи называли его «айт». Тот прибор, что блокирует какие-то процессы в мозгу. А ту штуку, что временно снимает блокировку ― «тер». Понял теперь? Айт-тер. Мы ни черта не смогли понять в их записях, приклеили ярлычок к этой «машине бессмертия», а она оказалась лишь составной частью сложной системы. Знаешь, откуда она берёт энергию? Из времени. Из прошлого или из будущего. Она создаёт невидимый и не засекаемый приборами канал, между собой и какой-то сверхновой звездой, и черпает энергию оттуда. Во как!

― Мелони, ― Кирк пристально посмотрел на него. ― Мне нужно, чтобы ты собрал всё, что удастся найти ― записи по этим самым «айту», «теру» и «айттеру». И выясни, что сдерживает излучение айта. Ещё мне нужно, чтобы ты подготовил образцы этих приборов ― всех, каких сможешь. В двух экземплярах.

― Для двух заказчиков, ― понимающе улыбнулся Мелони.

― Ах, да... ― нахмурился Кирк. ― Их же действительно двое... Ну, тогда в трёх экземплярах. Понял? Я оставлю Рогова и группу Тенчен-Сина здесь, в лаборатории. На всякий случай, вдруг понадобится. Ясно?

― Не очень, ― осторожно произнёс Мелони. ― А третий экземпляр образцов и записей для кого нужен?

― Не третий, а первый, ― поправил его Кирк и нехорошо усмехнулся.

Они появились примерно через три часа после отбытия на полигон групп Кирка ван Детчера и Тас-Кса-Сит. Первым заметил чужаков один из двоих десантников Тенчен-Сина, находившихся в этот момент на крыше главного корпуса. Неизвестные приближались со стороны жилой зоны. Шли пешком, не торопясь и не особенно скрываясь. Тенчен-Син выслушал десантника и посмотрел в окно. Отсюда ― с четвёртого этажа ― их было почти не разглядеть. Но зрением своим кассилианин мало чем уступал десантникам, с их имплантированными многофункциональными сетчатками.

Действительно, неизвестные шли пешком, никакой техники поблизости от них заметно не было. И это было странно ― у Тенчен-Сина на миг даже появилась мысль, что это кто-то из отряда ван Детчера. Но чужаки шли с юга, а весь отряд сейчас был на севере. Так что, это никак не могли быть свои. И оставалась совершенно непонятной беспечность и наглость этих обезьяноподобных. Хотя, если они были уверены, что тут их не ожидают никакие неприятности, они вполне могли это себе позволить. Что ж, усмехнулся Тенчен-Син. Обезьянам эта беспечность обойдётся очень дорого...

Тенчен-Син отправил одного десантника на крышу гаража ― следить за противником и, если понадобится, отвлечь их огнём. А остальным велел готовиться к выступлению. Спускаясь по лестнице, кассилианин на миг задержался на третьем этаже ― стоит ли зайти к Рогову и предупредить его? Но потом решил, что вполне можно сообщить ему эту малоприятную новость и по рации. Тем более, что ван Детчер дал совершенно ясные указания и Тенчен-Сину (обеспечивать охрану здания), и Рогову (охранять Патрика Мелони). Кассилианин вызвал по рации Рогова и спокойно сообщил ему о «гостях». Рогов в ответ только чертыхнулся. Оно и понятно ― что в этом хорошего?

Буквально за секунду до выезда с Тенчен-Сином связался десантник, отправленный им на крышу гаража.

― Командир, ― с лёгким шипением произнесла рация. ― Противник исчез.

Тенчен-Син помолчал несколько секунд, потом обвёл взглядом стоявшую возле платформы группу ― солдаты обалдело таращились на него, они тоже слышали сообщение своего товарища.

Так, подумал Тенчен-Син. Это ещё что за новости? Он что, там, на гараже ― ослеп, что ли? Или смотрит не в ту сторону? Или отказали их хвалёные обезьяньи технологии с имплантированными сетчатками?..

― Что это значит? ― спросил Тенчен-Син. ― Как исчез? Куда?

― Не знаю, командир, ― в голосе десантника явственно слышалась растерянность. ― Но только я никого не вижу...

Тенчен-Син презрительно фыркнул. Этим обезьянам никогда и ни в чём нельзя доверять. А особенно не следует доверять выводам, которые они делают. Только недавно, из окон четвёртого этажа главного корпуса, все очень хорошо видели приближающегося противника. За столь короткое время он не успел бы добраться до зданий и скрыться. Значит...

Значит, они что-то почуяли. Значит, они сошли с дороги и укрылись в траве. И только тупоумные обезьяны смогли не заметить этой «военной хитрости» своих сородичей.

Тенчен-Син махнул рукой и вся группа мгновенно оказалась на платформе. Мягко, почти неслышно загудели двигатели и платформа поднялась над землёй. Они обогнули слева здание главного корпуса и оказались перед гаражом. Тенчен-Син приказал медленно набрать высоту. Вся группа была в напряжении, стволы «Драконов» нацелились в готовящуюся появиться из-за гаража степь. Стена поползла вниз, вот уже видна рифлёная крыша и лежавший на ней десантник из группы Тенчен-Сина, вот уже показались хорошо различимые ленты дорог... пустых.

Никого не было.

Тенчен-Син велел зависнуть над крышей гаража и подобрать этого дозорного, от которого толку оказалось меньше, чем от всех остальных обезьян вместе взятых.

― Докладывай, ― приказал кассилианин.

Но доклад дозорного был ещё менее внятен, чем всё увиденное. Едва он забрался на крышу, как тут же убедился, что в степи никого нет. Он внимательно осмотрел всё вокруг, переводил своё зрение в разные режимы ― ничего. Степь была пуста.

Тенчен-Син внимательно выслушал его, кивнул и вызвал по рации Рогова.

― Ты их видишь? ― спросил он.

― Да, ― последовал ответ. ― Двенадцать. Идут сюда.

Тенчен-Син посмотрел в пустующую степь. Колышется трава ― но не так, как бывает, когда в ней кто-то крадётся, а как от ветра, ― ярко светит солнце. И очень хорошо, вплоть до чётко различимых швов покрытия, видны дороги. На которых никого нет.

― Где они? ― после некоторого раздумья спросил у Рогова Тенчен-Син.

Ему очень не хотелось задавать этот вопрос. Неприятно выглядеть так же, как и эти обезьяны, которые не понимают, что происходит. Но Тенчен-Син действительно переставал понимать происходящее.

― Как это ― где?! ― совершенно искренне удивился Рогов. ― Я же говорю ― идут сюда. С юга. Направляются к восточной стороне комплекса.

― Ясно, ― Тенчен-Син не стал ему больше ничего говорить.

Кассилианин отдал приказ и платформа опустилась и направилась в степь. Туда, где только недавно Тенчен-Син сам видел противника. И где теперь никого не было.

Платформа выплыла в степь, зависла рядом с дорогой, а затем медленно двинулась вдоль неё. Солдаты внимательно высматривали окрестности, но никого видно не было.

Тенчен-Син уже был готов к тому, что сейчас что-нибудь случится, что сейчас вот прямо из этого зелёного моря травы выглянет ствол бластера... но ― ничего.

Тенчен-Син никогда не оказывался в подобной ситуации ― когда совершенно не понимаешь происходящее. И даже нет никаких версий того, что же вокруг творится. Ведь Рогов же видит противника. Видит и уверяет, что он здесь, рядом. А может быть, это не Рогов говорит, с сомнением подумал Тенчен-Син.

Он сосредоточился и внимательно вслушался в окрестности. То есть, слово «вслушался» не совсем точно передаёт то, что сделал кассилианин. Это было, как какое-то дополнительное чувство, отсутствовавшее у обезьяноподобных и потому не имеющее у них определённого названия ― слух, взгляд, вкус, запах, ощущение прикосновения и мысли ― всё вместе, протянувшееся невидимой для других нитью, обшаривающее все окрестности. И не находящее ничего.

Вот на третьем этаже главного корпуса стоит Рогов ― это действительно Рогов, Тенчен-Син не мог ошибиться, слишком уж он хорошо его знал. Вот на том же этаже, в лаборатории, сидит за столом Мелони. Ему сейчас ни до чего нет дела, он чем-то озабочен, но волнение его неопасное. А вот Рогов волнуется сильно и опасность из него прямо волной хлещет. Но опасается он не за себя, а за Тенчен-Сина и его группу. А вот сейчас волнение его достигло своего пика, начало спадать... нет, опять усиливается. Но кроме этих двоих людей вокруг больше никого нет. Совсем никого, ни единой живой души. Тенчен-Син сосредоточился ещё больше, протянул эту нить вверх, вглубь и во все стороны, расширяя её и делая прозрачнее. И тут же отпрянул обратно. Да, ни одной живой души вокруг. И даже НЕ живой ― тоже. Потому что Тенчен-Син сделал сейчас то, что он старался делать как можно реже ― выглянул в Лагассию, мир неродившихся. И встретился там с полными недоумения взглядами, недовольными тем, что кто-то из клана Синов посмел нарушить их покой. Чёрт знает, что такое!..

Кассилианин опять вызвал Рогова и, чувствуя себя полным ничтожеством, спросил, видит ли Александр противника? Реакция Рогова оказалась вполне ожидаемой:

― Чёрт возьми!!! ― вскричал он. ― Да вот же они! Прямо рядом с вами!!!

― Где? ― не выдержав выкрикнул Тенчен-Син. ― Где ― рядом?! Тут никого нет!

Рогов ничего не ответил. А Тенчен-Син велел развернуть платформу и пройтись над всеми, идущими от жилого комплекса дорогами. Но все они были пусты. Тогда Тенчен-Син приказал двигаться по кругу, постепенно расширяя радиус. Чёрт! Не может же Рогову мерещиться! Да и сам Тенчен-Син видел идущих сюда...

Через несколько минут на связь опять вышел Рогов и сообщил, что противник уже достиг здания складов. Платформа немедленно двинулась туда, обогнула здание, но никого и ничего по пути не встретили.

Они снова выбрались в степь, ещё раз прочесали дороги, добрались до жилого комплекса, вернулись обратно, снова двинулись к жилому комплексу ― всё чисто. Прошло уже минут сорок с тех пор, как впервые был замечен противник. Нескончаемое ожидание было утомительным. Солдаты переругивались вполголоса. Тенчен-Син уже отчаялся кого-либо здесь обнаружить. Он приказал ещё раз съездить до жилой зоны, и потом возвращаться обратно. И как раз в тот момент, когда платформа начала свой путь, его опять вызвал Рогов.

― Тенчен-Син! ― в голосе Рогова уже явственно слышался страх. ― К вам что-то движется. Вроде бы такая же, как и у вас, грузовая платформа. От жилой зоны.

Тенчен-Син огляделся. Никого и ничего. Никакой чёртовой платформы...

― Тенчен-Син, ты их не видишь? ― спросил Рогов.

― Нет, ― сухо ответил кассилианин.

― А они вас видят, ― упавшим голосом заявил Рогов. ― Один из них подаёт вам знаки.

Тенчен-Син посмотрел на своих десантников. Те выглядели, словно восковые куклы ― безжизненные лица, поникшие плечи. И растерянность в глазах. Растерянность, непонимание и зарождающийся страх.

― Где они? ― немного помолчав, спросил кассилианин.

― Двигаются прямо к вам, по той дороге, рядом с которой вы едете, ― ответил Рогов. ― Слушай, ты что, правда их не видишь?!

Тенчен-Син не ответил ему. Он приказал развернуть платформу на восток, набрать высоту и уходить в степь. А сам продолжал пристально вглядываться в пустоту дороги, оставшейся за грузовой платформой.

Серая лента, шелестящая трава, яркое солнце. И больше ничего ― никаких чёртовых платформ с чёртовыми обезьянами на этой чёртовой дороге видно не было. И вдруг Тенчен-Син что-то увидел. На миг ему показалось, что по дороге этой действительно движется какая-то смутная и едва различимая тень. Видение было мимолётным, призрачным и нереальным ― словно подобие миража над раскалёнными песками пустыни.

Тенчен-Син поднял «Дракона» и застыл. Остальные десантники с удивлением посмотрели на него, и тоже взялись за оружие. Приказа командир не отдавал, но в кого-то же он целился, чёрт побери! Понять бы ещё, в кого...

А Тенчен-Син и не думал отдавать никаких приказов. Что он мог сказать солдатам?! Цельтесь вон туда, мне там только что что-то померещилось? Нет, нельзя выставлять себя в смешном виде перед обезьяноподобными. Перед своими соотечественниками нельзя, а перед этими ― и подавно...

И тут Тенчен-Син увидел. Он действительно увидел врага.

Над дорогой прошло марево, возник лёгкий сероватый туман, который мгновенно уплотнился и превратился в... в точно такую же, как и у них, грузовую платформу. На которой находились вооружённые обезьяны. И один из них стоял во весь рост и держал в руках то ли «Дракона», то ли «Варана».

Секунды хватило Тенчен-Сину на то, чтобы нажать на курок и послать во врага импульс плазмы, снёсший ему голову. И кассилианин тут же перевёл ствол влево, на других, сидящих на платформе и целившихся в них ― в Тенчен-Сина и остальных его десантников.

Но выстрелить кассилианин не успел. Ему помешала оторопь, которая охватила его, едва удалось разглядеть лица сидящих на платформе. С Тенчен-Сином случилось то, что не случалось с ним уже лет пять или даже больше. Да и было-то это всего один-два раза за всю его жизнь. Палец не смог нажать на курок, кассилианин забыл обо всём на свете. Потому что он узнал лица тех, на кого был направлен ствол его «Дракона». А потом ослепительно-яркие импульсы плазмы навсегда погасили сознание всех пятерых десантников группы «бета» и их командира ― Тенчен-Сина с третьей планеты Кассилиа.

После отбытия на полигон групп Кирка ван Детчера и Тас-Кса-Сит, Рогов позволил себе немного расслабиться. Выразилось это в попытках вести с Патриком Мелони разговоры на отвлечённые темы. Мелони такой практике сопротивлялся страшно, и постоянно съезжал на обсуждение научных вопросов, связанных с Наследием Предтеч. Рогову подобные дискуссии казались малопонятными и совершенно неинтересными. Ибо после Лабиринта Анкора к Предтечам он испытывал менее тёплые чувства, чем даже к плюющейся нервно-паралитическим ядом грязевой гадюке с пятой планеты Лавандиса. Оставалось молча сидеть в кресле возле стола, за которым работал Мелони, и слушать его восхищённые междометия по адресу какой-нибудь заумной схемы.

Кирк ван Детчер поручил Тенчен-Сину внешнюю охрану. Рогову же досталась охрана лаборатории, где работал Мелони. Кассилианин расставил посты, и в течение трёх часов никаких новостей от него не поступало. За исключением обязательного выхода на связь каждые полчаса. Рогов даже начал было подумывать, а не подремать ли ему, как вдруг Тенчен-Син вызвал его на пятнадцать минут раньше установленного времени. Рогов торопливо схватил рацию, лежавшую до того на подоконнике, и услышал новость, которую предпочёл бы не слышать никогда.

― К нам гости, ― ровным и холодным голосом заявил Тенчен-Син. ― Идут с юга. Ты оставайся в здании, а мы их встретим.

― Чёрт! ― выругался Рогов, вылетая из кресла. ― Сиди тут! ― строго приказал он Мелони. ― К окнам не подходить, ясно?

― Что? ― рассеянно спросил Мелони. ― Ах, да... конечно...

Рогов с сомнением поглядел на него, потом махнул рукой и выскочил в коридор. Надеюсь, что Патрик не станет никуда лезть, подумал Рогов. Не до того ему сейчас.

Рогов осторожно выглянул в окно. Действительно, от жилого комплекса по направлению к ним двигался отряд. Рогов насчитал двенадцать человек. Или чужих ― с такого расстояния было не разобрать. Шли они прямо по дорогам, несколькими группами, совершенно не скрываясь. Рогову даже показалось на миг, что они вообще не вооружены, настолько беспечными выглядели эти незваные гости ― прогулочным шагом шли, можно сказать. Когда до одноэтажного здания складов, находившихся чуть южнее главного корпуса, им оставалось не больше километра, рация опять ожила и голос Тенчен-Сина произнёс:

― Ты их видишь?

― Да, ― ответил Рогов. ― Двенадцать. Идут сюда.

― Где они? ― задал неожиданный вопрос Тенчен-Син.

― Как это ― где?! ― опешил Рогов. ― Я же говорю ― идут сюда! С юга. Направляются к восточной стороне комплекса.

― Ясно, ― ответил Тенчен-Син и отключился.

Он что, не видит их, что ли, недоумённо подумал Рогов, напряжённо вглядываясь в идущих людей, одетых, как показалось Александру, в десантную форму. И тут произошло нечто такое, от чего у Рогова едва не отвисла челюсть.

Из-за угла здания медленно вынырнула грузовая платформа. Это был Тенчен-Син ― Рогов хорошо разглядел кассилианина. И его, и остальных десантников. И эта платформа неспеша, словно бы раздумывая, двинулась прямо к идущим по дороге.

Первой же мыслью Рогова было распахнуть окно и открыть огонь ― поддержать Тенчен-Сина, который... который творит, непонятно что. Но Рогов не стал этого делать ― с такого расстояния единственное, на что он был способен ― это обнаружить себя. Вторая же мысль Рогова уже не имела никакого отношения к атаке. Тенчен-Син сошёл с ума, с отчаянием подумал Рогов. Это точно! Его же сейчас...

Так, погоди. А остальные десантники? Они тоже сошли с ума? Все сразу, да?

Не знаю, кто тут псих, а кто нет, но то, что их всех сейчас перебьют ― это точно.

Но ничего не произошло. Платформа с группой «бета» двигалась по степи, вдоль дороги. И вскоре она уже поравнялась с идущими, замерла на месте, развернулась, двинулась обратно... Никто из шедших пешком людей даже не обратил на неё внимания, словно и не было рядом с ними никакой платформы. Или как будто это так и было надо ― что рядом с ними в метре над землёй идёт грузовая платформа с вооружёнными десантниками.

― Рогов! ― снова ожила рация. ― Ты их видишь?

― Чёрт возьми!!! ― взревел Рогов. ― Да вот же они! Прямо рядом с вами!!!

― Где?! ― рявкнул в ответ Тенчен-Син. ― Где ― рядом?! Тут никого нет!

Платформа развернулась и пошла перпендикулярно дорогам, пересекая пластик-бетонные ленты прямо перед самым носом шедших по ним чужаков. Что-то тут не так, подумал Рогов. Тенчен-Син просто не может не видеть их. И они тоже не могут не замечать грузовой платформы... И тут вдруг Рогов вспомнил всё, что произошло накануне. И особенно то, что говорил погибший Мигель Партиони ― как он видел Тенчен-Сина, атаковавшего его группу.

Рогов окаменел. Ящерица проклятая! Неужели это он во всём виноват?..

В чём именно был виноват Тенчен-Син, Рогов додумывать не стал. Поскольку это предположение было совершеннейшим бредом, ничуть не лучше того, что кассилианин, якобы, мог сойти с ума. Потому что, если начать считать, что Тенчен-Син имеет хоть какое-то отношение к возникающим у отряда ван Детчера проблемам, то тут же придётся признать, что к этому же имеют отношение и все десантники его группы. А это было невозможно. Потому что каждый из них, безусловно, знал, что с него снята матрица на айттере. И какие последствия ожидают предателей, тоже, без сомнения, каждому десантнику было очень хорошо известно.

А что касается того, в чём вообще можно было обвинить Тенчен-Сина, так это даже и не смешно. В сотрудничестве с Каилишской Ассоциацией? Но их десант появился здесь значительно позже, уже тогда, когда ван Детчер потерял чуть ли не половину своего отряда. Да и не стал бы Тенчен-Син идти на подобное ― понятие чести у кассилиан непомерно высоко развито.

И тут какая-то мысль промелькнула у Рогова. Он не успел её зафиксировать, не успел даже понять то, что показалось ему очень и очень странным. Какая-то догадка, что-то связанное с тем, о чём он только что подумал. И догадка это канула в глубины сознания, затемнённая неожиданно возникшим странным ощущением, словно всё это сейчас происходит не с ним, а с кем-то другим. Почему эта мысль появилась у Рогова ― он не знал. Но что-то было такое, что вызвало эту мысль...

Рогов потряс головой, стараясь отогнать эти неприятные мысли, торопливо набрал на рации нужный код и вызвал Кирка. Он не собирался сейчас ничего говорить ван Детчеру насчёт странного поведения Тенчен-Сина ― после разберёмся, когда с нежданными гостями всё урегулируем.

― У нас проблемы, ― доложил он. ― От жилого комплекса к нам пожаловали гости.

― Сумеете встретить? ― спросил Кирк, и что-то в его голосе Рогову не понравилось, Ван Детчер говорил так, словно запыхался от долгого бега. Наверное, у них там тоже не всё благополучно, подумал Рогов.

― Тенчен-Син готовится к встрече, ― расплывчато ответил Рогов. Я в здании, рядом с Патриком.

― Глаз с него не спускай, ― приказал Кирк. ― Мы уже возвращаемся. Через час будем на месте, раньше никак не успеть.

Рогов отключился и посмотрел в окно. Идущие к комплексу люди были уже достаточно хорошо видны. Кажется, это действительно люди, чужих не видно. И одеты они в обычную десантную форму... Чёрт! То есть, в форму Имперского десанта они одеты! Если это Каилишцы, то может быть, это они так замаскироваться решили? Глупости! Можно подумать, на Парисе-II до черта десантников, и среди них так легко затеряться... Чёрт! Они ведь даже без силовой брони, без шлемов, ну, совсем, как наши!..

Неизвестные были уже возле складов. Вот они скрылись из глаз, заслонённые одноэтажным зданием. Вот они... сейчас они покажутся... сейчас...

Рогов суетливо обшаривал окрестности взглядом. Никого. Неизвестные зашли за склады, и Рогов их больше не видел. То ли они сидят там, в засаде, то ли...

― Тенчен-Син, ― Рогов вызвал кассилианина. ― Ты видишь их?

― Ни черта я не вижу, ― мрачно ответствовал Тенчен-Син.

Платформа продолжала кружить над тянущимися к жилому комплексу дорогами, описывая всё более расширяющиеся окружности.

― Они возле складов, ― сказал Рогов.

Платформа мгновенно повернула к складам, подошла к ним, нырнула за здание, через минуту вновь появилась, обогнула его...

― Никого нет, ― холодно ответил Тенчен-Син.

Чёрт!

Рогов злобно сплюнул. Гости, наверное, уже обогнули здание...

Рогов вбежал в лабораторию и выглянул в окно. Никого.

И опять то же самое непонятное чувство слегка кольнуло его. Что-то было не так, какое-то неудобство, что-то неестественное во всём происходящем. И снова Рогов не сумел удержать эту мысль, не сумел дать ей оформиться.

Рогов опять вышел в коридор, посмотрел в окно на то, как Тенчен-Син гоняет туда-сюда платформу в поисках бесследно исчезнувшего противника. Но сейчас-то и Рогов уже никого не видел. Хотя...

От жилой зоны что-то двигалось прямо навстречу группе Тенчен-Сина. И двигалось довольно быстро. Рогов присмотрелся, выругался и схватился за рацию.

― Тенчен-Син! ― торопливо сказал он. ― К вам что-то едет. Вроде бы, такая же, как и у вас, грузовая платформа. От жилой зоны. Прямо вам навстречу.

Кассилианин промолчал. Его платформа продолжала скользить в прежнем направлении. Между ней и чужаками оставалось едва ли больше сорока метров. Неужели они не видят друг друга?! Но едва Рогов успел это подумать, как на той, чужой, платформе во весь рост встал один из людей. В руках его было оружие, и он принялся размахивать им, явно подавая сигналы группе кассилианина.

― Тенчен-Син, ты их не видишь? ― осторожно спросил Рогов.

― Нет, ― голос кассилианина был холоден, как лёд.

― А они вас видят, ― растерянно сказал Рогов. ― Один из них подаёт вам знаки...

― Где они? ― после паузы спросил Тенчен-Син.

Платформы теперь разделяло едва ли больше десяти метров.

― Двигаются прямо к вам, по той дороге, рядом с которой вы едете, ― принялся объяснять Рогов. ― Слушай, ты что, правда их не видишь?!

Тенчен-Син ничего не ответил. Рогов отрешённо смотрел, как грузовая платформа Тенчен-Сина поворачивает в степь, начинает уходить на восток. И вдруг с неё сорвался ярчайший, даже в свете бьющего прямо в глаза солнца, плазменный импульс, ударивший в противника, которого, якобы, не видел Тенчен-Син. И мгновенно в ответ полыхнули выстрелы, платформа с группой «бета» вильнула, дёрнулась и завалилась на бок. Она рухнула в море травы и над ней возникла струя чёрного дыма. Затем над поверженной платформой полыхнуло пламя ― странное и непривычное, больше похожее на громадный огненный шар, стремительно разрастающийся в размерах и меняющий свою форму самым причудливым образом. Очевидно, один из выстрелов здорово повредил антигравитационный двигатель. Пляска огненных фигур сделалась стремительнее, пламя вытянулось, стало напоминать плоский овальный блин, поставленный на ребро, а потом опало и заплясало на корпусе платформы привычными и знакомыми языками. И до слуха Рогова донёсся глухой гул взрыва.

Только сейчас Рогов заметил, что неизвестная платформа исчезла. Он внимательно оглядел окрестности, но ничего не увидел. Чёрт побери, подумал он. Неужели они уже успели добраться до здания?

Рогов кинулся вниз, на первый этаж, к проходной. Серия нажатий на кнопки ― входная дверь закрыта и заблокирована, включены датчики сигнализации, задана та же самая частота, что и у его рации. Рогов послушал равномерные пикающие звуки и удовлетворённо кивнул. Затем он подошёл к прозрачной двери, посмотрел наружу и тут же отпрянул назад ― ему показалось, что перед зданием снуют какие-то незнакомые люди. Но когда Рогов опять осторожно приблизился к дверям, то никого там не обнаружил.

И снова ― уже в третий раз! ― Рогов испытал какое-то неудобство. Но теперь он сосредоточился и попытался понять, что его настораживает. Может быть, он что-то увидел? Нет, ничего и никого. Может быть, что-то изменилось в зданиях напротив главного корпуса? Тоже нет, всё по-прежнему. Правда, высоченную наблюдательную башню с трудом можно было рассмотреть ― солнечный диск завис как раз за ней, и та выглядела на его фоне едва заметным чёрным штрихом. Может быть, тогда что-то...

Стоп!!!

Рогов судорожно сглотнул. Затем он протёр глаза и посмотрел на башню. Посмотрел, чтобы ещё раз убедиться в том, в чём уже и так не оставалось никакого сомнения.

Башня. И яркий диск Париса, словно бы прилепившийся к её верхушке.

Рогов попятился к лестнице, потом повернулся, торопливо взбежал на второй этаж и выглянул в окно. Всё верно. Нещадно дымила подбитая грузовая платформа. И яркий солнечный диск висел в пронзительно синем небе. Всё правильно. За исключением того, что сейчас Рогов смотрел из окна, направленного в совершенно противоположную от главного входа сторону.

Чёрт побери, обречёно подумал Рогов. Либо я схожу с ума, либо у планеты появилось два солнца.

Рогов осторожно прокрался в большой зал с оплавленными стенами, где во время штурма произошёл взрыв, и снова выглянул в окно. Солнечный диск висел на прежнем месте.

Поднявшись на третий этаж, Рогов проделал ту же самую процедуру. И с тем же самым результатом.

― Что там? ― рассеянно спросил его Мелони.

― А? Нет, ничего, ― помотал головой Рогов и добавил: ― Тенчен-Син погиб.

― М-да... ― протянул Мелони. ― Уже двое... Я имею в виду ― из наших.

Патрик Мелони выглядел погружённым в какие-то свои мысли. Судя по его виду, не очень-то радостные. Движения Мелони были рассеянными, взгляд отсутствующим. И Рогов совершенно не удивился подобной реакции на смерть Тенчен-Сина. Он заметил, что губы Патрика слабо шевелятся, словно бы тот, читая какой-то текст на экране компьютера, беззвучно повторял слова. Но потом Рогов заметил, что движения эти однообразны, как будто Патрик без конца повторяет шёпотом одну и ту же фразу. Рогов даже понял, какую именно: «уже двое...»

― Уже двое, ― машинально произнёс Рогов, опускаясь в кресло. ― Вся его группа ― тоже... Слушай, Патрик, тебе не кажется, что здесь, на этой чёртовой планете, происходит что-то странное?

― Кажется, ― согласился Мелони.

Они замолчали. Мелони отложил какую-то хитроумную схему и уставился на Рогова. Рогов же рассеянно смотрел в окно. Так они просидели около получаса. В полнейшей тишине, нарушаемой лишь равномерным пиканьем рации, сообщающим о том, что через главный вход никто не пытается проникнуть в здание. Мелони то ли устал от своей работы, то ли гибель Тенчен-Сина его так огорчила, но он сидел молча, не шевелясь, уставившись в пол отрешённым взглядом. Рогов вздохнул, пошевелился в кресле и потом лениво предложил Мелони:

― Хочешь, сходи в коридор, и посмотри в окно. Есть там солнце или нет. А потом скажешь мне, один я сошёл с ума или на пару с тобой.

Мелони подозрительно глянул на Рогова и указал в окно прямо перед собой.

― Как же солнце может быть там, если оно здесь? ― спросил он.

― Разумно говоришь, ― согласился Рогов тем же ленивым тоном. ― Вот я и прошу тебя узнать, сошёл ли я с ума в одиночку или нас тут целая куча таких...

Мелони хмыкнул, вышел в коридор и через секунду Рогов услышал, как тот сдавленно охнул.

― Значит, нас двое! ― громко провозгласил Рогов.

Мелони вбежал в лабораторию и кинулся к окну.

― Ты посмотри, а? ― ошарашено предложил он, тыча пальцем в небо.

― Я уже видел, ― кивнул Рогов.

― А на крыше? С крыши не смотрел? ― с интересом спросил Мелони.

― Как-то не очень хочется, ― так же лениво ответил Рогов. ― Когда крыша едет, то на крышу что-то не тянет... Если ты понимаешь, что я имею в виду...

На самом деле Рогову было далеко не наплевать на то, что с ними сейчас происходит. Но понять всего этого он не мог и ломать над этим голову совершенно не собирался. Он поднял на Мелони пустой взгляд и неожиданно для себя самого подмигнул ему. Мелони отмахнулся и выбежал из лаборатории. Вернулся он через полчаса совершенно убитый.

― На крыше всё в порядке, ― доложил он. ― Одно солнце, как и должно быть. Вот это вот, ― он указал на окно и снова посмотрел туда, словно бы для того, чтобы убедиться, не ошибся ли он.

― На крыше крыша приходит в норму, ― сделал вывод Рогов. ― Конечно, они же обе ― крыши...

― И наши, кажется, уже приехали... ― задумчиво обронил Мелони.

Рогов лениво поднялся и посмотрел в окно. И тут он увидел нечто такое, от чего вся его апатия разом схлынула ― между зданиями перебегали фигурки в десантной форме. Быстро так перебегали, занимая удобную позицию для атаки.

Рогов глянул на рацию ― равномерно пульсирующий глазок и синхронные с ним монотонные звуки настойчиво уверяли, что в радиусе пятисот метров перед главным входом в здание никого нет.

― Чёрт! ― выдохнул Рогов, хватая своего «Дракона». ― Проклятая техника!.. Патрик! Сиди тут и не подходи к окну!..

Рогов торопливо стукнул по кнопке на рации, лежащей на столе возле компьютера:

― Командир, у нас проблемы, ― проговорил он.

― Держитесь, мы скоро будем, ― тут же откликнулся голос Кирка.

― Держаться мне придётся одному, ― заявил Рогов. ― Тенчен-Син погиб. Вся его группа ― тоже. А теперь гости пожаловали прямо к нам. Их около десятка, если не больше. Они приближаются с севера. Меня пока не заметили. Я не понимаю, Кирк, что происходит!

― Сколько их, ты говоришь? ― голос Кирка стал каким-то странным, словно бы тот задумался над сказанным Роговым.

― Примерно с десяток, ― повторил Рогов и попросил: ― Вы бы поспешили, командир. Они сейчас прямо на площадке перед главным входом. Я постараюсь, но...

― Продержись пару минут, мы уже на подходе, ― ответил Кирк. ― Ударим по ним с тыла. Продержишься?

― А что мне остаётся?! ― пожал плечами Рогов и посмотрел на Мелони. ― Патрик, не лезь, ладно? Твоя задача ― вот! ― Рогов указал на компьютеры и кинулся вон из лаборатории.

Мелони что-то ответил, но Рогов не разобрал, что именно. Приехали, подумал он, кидаясь к лестнице, ведущей вниз. Вот он, второй этаж, длинный коридор с единственной дверью. Пустое помещение, оплавленные стены... Рогов выглянул в окно.

Площадка перед главным корпусом была видна как на ладони. И самое главное, что в оконных стёклах водохранилища превосходно отражался фасад здания. И четверо противников, подбиравшихся к дверям главного входа.

Рогов высунулся в окно, быстро метнул по одной гранате в эти две пары, вознамерившиеся было проникнуть внутрь, а затем двумя меткими выстрелами уничтожил ещё двух нападавших, выскочивших из-за угла водохранилища и даже успевших открыть огонь.

Выстрелив, Рогов перебежал к другому окну и прицелился в ещё одну пару стрелков, выскочивших из-за угла обеденного зала. Сняв их, Рогов перевёл ствол на бегущих к зданию трёх противников. И тут на него опять обрушилось точно такое же ощущение, какое уже было, когда началась эта неразбериха с солнцем. Рогов растерялся, рука его дрогнула и разряд, который должен был накрыть всех троих сразу, достался лишь одному из нападавших. Второго, кажется, тоже зацепило ― он как-то нелепо кувыркнулся через голову и остался лежать на земле, ― а вот третий успел выстрелить.

Рогов очень хорошо увидел, как направленный на него ствол (кажется, это был «Дракон») выплёскивает ослепительно-яркую плазменную точку. Он зажмурился, ожидая огненной смерти, но ничего не произошло. Очевидно, враг промахнулся. И Рогов торопливо срезал нападавшего и кинулся к окну в противоположном конце комнаты.

Торопясь и оскальзываясь на гладком полу, Рогов вдруг понял, что слышит какой-то звук. И только оказавшись у окна, он сообразил, что это за звук ― тревожный и еле слышный писк опустошённого магазина «Дракона». Словно Рогов уже не один час отстреливался от противника. Чёрт, подумал Рогов. Этого ещё не хватало...

Он торопливо полез в сумку, вытащил новый магазин, отстегнул уже использованный и раздражённо отшвырнул его куда-то в сторону. Магазин на ощупь был тёплый, а значит, заряда его едва хватило бы на один выстрел. Хорош бы был Рогов, пытаясь пальнуть из разряженного «Дракона»! Странно, правда, что он уже успел опустошить магазин. Неужели он так много стрелял на этой планете?! Но эта мысль прошла по дну его сознания слабой тенью. Потому что двое бегущих к зданию людей уже почти достигли входа. Рогов прицелился и нажал на курок...

― Чёрт!!! ― заорал он. Неимоверным усилием ему удалось дёрнуть рукой и разряд «Дракона» попал не в того, кому он предназначался. Потому что за миг до выстрела Рогов узнал лицо этого бегущего человека.

Рогов выронил «Дракона» и закрыл лицо ладонями. Его трясло. Он наконец-то понял всё, что сейчас происходило. Он не знал, каким образом это могло случиться, но ЧТО именно случилось, он уже понял.

Он вспомнил и всё то, что говорил Партиони о встреченной им в степи платформе с Тенчен-Сином. Он вспомнил всю картину их недавнего штурма главного корпуса, в котором он и сам принимал участие. И перед глазами его стояло лицо того человека, которого он сейчас чуть не убил. Его собственное лицо, лицо Александра Рогова.

Значит, вот оно как, подумал Рогов. Вот оно как...

И два солнца... Правильно, потому что Партиони убил Тенчен-Сина утром. А Рогов расстрелял две группы только что, уже под вечер. Потому и солнце сейчас здесь... И здесь, и там... Вот оно как...

В голове у Рогова была какая-то звенящая пустота. Он вдруг подумал, что неизвестно, живы ли ещё остальные. Ему показалось, что во всём мире не осталось никого, кроме него одного, который воюет сам с собой и пытается убить самого себя. Он подумал, что если сейчас на площадке перед входом кто-нибудь появиться, то он не будет точно знать, кто это. И не сможет даже открыть огонь, если это окажется противник. Потому что у него уже нет уверенности в том, что это не кто-то из своих. Кто-то из тех, кто окажется в такой же ситуации завтра или послезавтра. И попадёт под его ― Рогова ― огонь. Как нет и уверенности в том, что сам Рогов не погибнет от своего же собственного выстрела.

Так нельзя, сказал сам себе Рогов. Так нельзя. Надо взять себя в руки. Потому что сейчас любой может войти в здание и убить и меня, и Мелони. Нужно взять себя в руки, повторил Рогов, отнимая ладони от лица.

Нужно взять себя в руки, подумал он, поднимая с пола оброненного «Дракона».

Нужно...

И когда из узенького проулка между вторым и третьим вспомогательными корпусами вынырнула грузовая платформа, Рогов уже знал, что он сейчас будет делать.

Глава восьмая. ПОЛИГОН

Группы Кирка ван Детчера и Тас-Кса-Сит отправились на полигон на двух грузовых платформах. От комплекса лабораторий на север вело широкое шоссе, закованное, как и все остальные дороги на Парисе-II, в пластик-бетонное покрытие. Кирк начинал подозревать, что проектировщики исследовательского комплекса имели какой-то определённый пай в компании, изготовлявшей пластик-бетон. Впрочем, возможно, что именно эта дорога как раз-таки в подобном и нуждалась ― мало ли, для испытания чего использовался полигон?

До полигона было сорок семь километров и до тридцатого километра путь отряда прошёл в напряжённом ожидании. Никто не знал, успеют ли они оказаться на полигоне до прибытия туда Каилишских диверсантов. А Кирк хотел бы, чтобы это получилось именно так. Кирк ван Детчер надеялся осмотреть место боя ещё до того, как к нему пожалуют либо соотечественники погибших, либо их противники. Либо те, кто, вполне возможно, совмещает в себе оба этих определения.

Тас-Кса-Сит утверждала, что противник тоже двигается к полигону ― из большого лесного массива, расположенного на севере, ― но делает это крайне медленно. Вероятно, они всё-таки чувствовали себя на Парисе-II не так уж уютно, если (как был уверен Кирк) пробирались украдкой. Но всё равно, мешкать не стоило. Кирк нутром чуял, что им следует быть на месте боя раньше Каилишских десантников.

Так оно и получилось, отряд Кирка оказался на месте побоища раньше кого бы то ни было. Но произошло это только потому, что на следы схватки они натолкнулись на тридцатом километре дороги. Правда, это были следы не недавнего ночного боя каилишцев.

Водитель из группы «альфа», увидев темнеющее на дороге тело в камуфляжной одежде, мгновенно затормозил и дал сигнал тревоги. Отряд мигом рассыпался в цепь и укрылся в высокой траве. А к телу осторожно приблизились Кирк ван Детчер, Тас-Кса-Сит и двое солдат, непрерывно оглядывающихся по сторонам.

Ещё до того, как Тас-Кса-Сит начала говорить, Кирк уже понял, что это не то, чего они ожидали.

― Он из Имперцев, ― сказала ксионийка.

Кирк кивнул, выражая согласие. Действительно, форма принадлежала Имперскому десанту, рядом валялся «Удав-РМ» ― ручной вариант мощного корабельного оружия, ― пальцы погибшего до сих пор сжимали рукоять «Кобры-2». Но о принадлежности к Имперским десантным бригадам говорило не только это ― в камуфляжную форму был одет скелет. Точно такая же картина, какую они уже видели в том домике, в жилой зоне. Там, кстати, тоже возле скелетов лежали «Удавы-РМ», точно такие же.

Кирк присел на корточки и поднял тяжёлого «Удава». Ему никогда не доводилось видеть совершенно опустошённый магазин. Заряда этого плазморазрядника хватало на три часа непрерывного боя. А в обычных условиях солдат либо погибает раньше, либо успевает выполнить свою задачу. Ну, в крайнем случае, перезаряжает плазморазрядник. А этот десантник начал отстреливаться из «Кобры», когда подох его «Удав». Либо у солдата не оставалось времени перезарядить оружие, либо...

Кирк потрогал сумку, висевшую на поясе десантника. Сумка была пуста, во всяком случае, на ощупь. Кирк приподнял клапан и, запустив в сумку руку, пошарил там. Ничего. Значит, «Удава», всё-таки, перезаряжали. И не один раз, а целых четыре. Потому что обычно в сумке находилось четыре запасных комплекта заряженных магазинов. Каждого из которых могло хватить на три часа боя. Всего, стало быть, на пятнадцать часов.

Кирку стало нехорошо. А ведь в сумке должны быть ещё и гранаты, отрешённо подумал он. Четыре плазменных, четыре фриз и две газовых. Неужели он всё использовал?! Такое возможно, конечно, но в случае войны. На Ландии-III, в семьсот первом году, у нас тоже бывали случаи, когда сумка оказывалась пустой. Сложно вести непрерывный огонь в течение суток и при этом сохранить хоть что-нибудь из боеприпасов. Но здесь-то не Третья Ландии, и сейчас не семьсот первый год.

Конечно, Кирк мог и заблуждаться относительно количества боеприпасов, но ему казалось, что он прав. Потому что это был не труп десантника, это был его скелет. Скелет Имперского десантника, с валявшимися внутри черепа имплантантами, с серебристыми линиями вдоль иссохших костей. То есть, это был солдат одной из предыдущих, бесследно пропавших на планете групп. И Кирк уже знал, куда могли пропасть все эти солдаты. Они просто-напросто погибли. Погибли и не ожили на айттере.

Кирк попытался определить, куда стрелял этот солдат. Судя по всему, вон туда, где в траве смутно темнеет что-то бесформенное. Кирк вызвал по рации свою группу, приказал им идти следом и шагнул с дороги в море высокой колышущейся травы.

Это «бесформенное» оказалось десантным флаером «Орёл». Маленькая пятиместная машина, вооружённая одним «Удавом-2М». Корпус флаера был изуродован до неузнаваемости. Похоже, солдат действительно в течение многих часов поджаривал его плазменными разрядами из своего ручного «Удава». И похоже, что этот солдат на дороге был не одинок в своих стремлениях. Судя по всему, во флаер палили ещё с двух точек.

Проникнуть внутрь не представлялось возможным. Корпус был настолько повреждён, что и боковые, и нижний люки потеряли всяческую форму. Флаер вообще выглядел, как восковая фигура, которую кто-то от безделья долгое время мял пальцами. Кирку удалось лишь просунуть голову внутрь через одно из неровных отверстий в обшивке. Но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что флаер пуст. Ни, становившимися уже привычными, скелетов, ни трупов, ни вообще каких бы то ни было следов людей или чужих.

Кирк огляделся по сторонам. Странно, что во флаер стреляли с трёх сторон. Странно, что «Орёл» оказался здесь один ― такие машины обычно ходили тройками, сопровождая более крупные «Кондоры», нёсшие основные десантные силы штурмовой группы. Хотя, возможно, что на этом задании десантники получили приказ сформировать ударный отряд иначе, нежели это было принято в бригадах.

Кирк вызвал по рации остальных и приказал тщательно прочесать местность. Хотя бы в радиусе трёхсот метров. Кирку не верилось, что останки солдата, обнаруженные на дороге, будут единственными. И он оказался прав. И в своих предположениях относительно солдата, и в том, что «Орёл» редко оказывается в одиночестве.

Ещё один флаер ― тоже «Орёл» ― был обнаружен всего в двадцати метрах от первого. Этот оказался совершенно неповреждённым. В пилотских креслах его кабины находились два скелета в форме Имперских десантников. Ещё три таких же скелета обнаружились в кормовом отсеке. Никаких следов повреждений ни снаружи корпуса, ни внутри не наблюдалось. Флаер выглядел, как совершивший обычную посадку. Как и от чего погибли эти десантники ― неясно.

Третий флаер типа «Орёл» ― вернее сказать, то, что от него осталось ― нашли метрах в ста от первого. О том, что это именно «Орёл», можно было догадаться по остаткам внешнего излучателя, использовавшегося также для связи по трэк-лучу. Остальные части корпуса выглядели как оплавленные до неузнаваемости комки металлокерамики. Кирк подумал, что этот флаер был расстрелян уже не из ручного «Удава», а из корабельного.

Рядом с этим флаером лежал на земле и «Кондор». Точнее сказать ― «Кондор-СТ». Корпус его был расколот, словно внутри взорвалась вакуумная бомба. Продавленные внутрь металлокерамические плиты выглядели как чешуя какого-нибудь земноводного. То, что обнаружилось внутри, вообще было трудно описать ― измельчённые взрывом кости, покрывшие всё вокруг белым слоем. Понять, сколько здесь погибло людей, было невозможно, но обычно флаеры модели «Кондор» несли на борту до тридцати человек.

Что здесь случилось, лихорадочно думал Кирк. В голове его возникали тысячи предположений, но ни одно из них не выдерживало критики. Получалось так, что десантники воевали друг с другом. Потому что следов иного противника нигде не было ― ни здесь, ни там, в жилой зоне. Впрочем, одёрнул себя Кирк, мы ведь тоже не нашли следов противника после штурма лаборатории. Но в том, что враг там был, сомневаться не приходилось ― гибель двух групп достаточно яркое тому подтверждение. И ещё до этого непонятным образом погиб десантник из группы Партиони.

Кирку вдруг стало очень неуютно на этом громадном и открытом пространстве. Ему подумалось, что где-нибудь в траве могли притаиться враги. Кирк оглянулся по сторонам и приказал двигаться дальше.

Солдаты быстро погрузились на платформы, сам Кирк тоже запрыгнул туда. Но его не оставляло ощущение, что за ним наблюдают. Сильное ощущение, неприятное, до ломоты в висках, до судорожно сбивающегося дыхания. Кирк украдкой бросил взгляд на сержанта Савойски и понял, что тот испытывает то же самое. Сержант вообще выглядел так, словно готов был открыт огонь ― всё равно, по кому; по своим, по чужим ― неважно. Только бы хоть как-то ослабить это выматывающее чувство необъяснимой и невидимой опасности.

Кирк зажмурился и сжал ладонями виски. Ощущение не пропадало, оно становилось всё сильнее. Настолько сильным, что его уже тяжело было выдержать. И Кирк подумал, что сержант Савойски прав, что это, в сущности, не такая уж и плохая идея ― начать в кого-нибудь стрелять.

В ушах нарастал неприятный звон, лоб покрылся испариной. Внезапно Кирк почувствовал, что у него дрожат руки. Чёрт побери, подумал Кирк. Должно быть, я сейчас на редкость паршиво выгляжу со стороны.

Кирк потряс головой и вдруг понял, что рядом с ним раздаётся какой-то неприятный и резкий звук. И секунду спустя до него дошло, что это кричит один из десантников. Кирк нашёл в себе силы открыть глаза, и то ли от этого, то ли от чего ещё ― но ощущения эти опять пропали, оставив после себя сухость во рту, холодный пот и слабо дрожащие пальцы. И Кирк вдруг понял, что даже рад этому крику десантника ― приятно было слышать хоть что-то, кроме давящего звона в ушах.

Кирк вздохнул и посмотрел на солдата. Тот сидел на платформе, обернувшись лицом против хода движения и трясущаяся рука его была вытянута куда-то вдаль. Кирк вознамерился было рявкнуть на него, а то и врезать этому истерику, но проследив взглядом за его рукой, окаменел. И сил его хватило лишь на то, чтобы отдать водителю приказ остановиться, а солдатам ― приготовиться к атаке, но не открывать огня без приказа. То ли Кирк что-то почувствовал, то ли просто решил, что в этой затее им предстоит быть обычными мишенями. Если, конечно, они рискнут ввязаться в игру. Потому что позади них, метрах в двухстах, там, где они только что были, шёл бой.

Ни единого звука не разносилось над степью. Словно бы тут показывали голографический фильм с отключённым звуком. И выглядело это очень реально, намного реальнее, чем любой (даже документальный) фильм о боевых действиях Имперского десанта.

Кирк увидел зависшего над травой «Кондора-СТ» и двух «Орлов». И все эти три флаера вели огонь по четвёртому ― тоже типа «Орёл». Но «Орёл» этот был каким-то необычным. Потому что выстрелы корабельных «Удавов» не причиняли ему никакого вреда. Он совершенно спокойно развернулся и дал залп по одному из малых флаеров. Один залп, второй, третий, четвёртый... Словно на учениях, когда пилоты отрабатывают положенное им по уставу количество выстрелов. Подбитый флаер рухнул в траву, а его невредимый противник, не обращая внимания на продолжающийся обстрел, подлетел к дымящейся и полыхающей груде на земле, и вниз ― прямо в огненную круговерть, лижущую днище языками пламени, протянулся ярко-синий луч наведения плазменной бомбы. Миг ― и всё вокруг стало нереальным от полыхнувшего взрыва. Громадный огненный шар вспух в траве, затем сжался до размеров точки, и в небо взметнулся столб дыма, пыли и копоти.

И тут же задрожал и лопнул корпус «Кондора». Флаер беззвучно рухнул вниз и столб дыма от его сбитого соседа метнулся к нему неестественно горизонтальной струёй ― последствия взрыва вакуумных бомб всегда выглядят впечатляюще.

Невредимый флаер перенёс свой огонь на единственного оставшегося противника. Он немного снизился, из раскрытого люка прямо на дорогу выпрыгнул десантник и пошёл вперёд, не прекращая стрелять из ручного «Удава» по оставшемуся «Орлу». Движения десантника были дёрганными, словно у марионетки, как будто кто-то им управлял против его воли, и делал это весьма успешно. Десантник вдруг отстегнул магазин, отшвырнул его в сторону, вставил другой. И через мгновение повторил всю эту операцию. А потом ещё раз ― можно было подумать, что зарядов там хватало всего лишь на пару выстрелов.

Объятый пламенем «Орёл» рухнул вниз, а оставшийся невредимым флаер, из которого выскочил тот самый десантник, развернулся, взвился в небо и... исчез. Исчез точно так же, как и тот неизвестный флаер, который Кирк видел на космодроме в первый же день их прибытия на Парис-II.

И всё это происходило в абсолютной тишине. То есть, не в абсолютной, конечно же, но звуков боя слышно не было. Шелест травы, взволнованное дыхание солдат ― да. Но ни выстрелов, ни взрывов слышно не было.

Из травы появились ещё трое десантников. Они присоединились к тому, кто только что один за другим расстреливал магазины «Удава-РМ», о чём-то посовещались и пошли по направлению к платформам. Кирк прямо кожей ощутил, как напряглись все его десантники. Он скорее почувствовал, чем услышал, как они прицеливаются в идущих к ним.

― Не стрелять, ― злобно прошептал Кирк.

Четвёрка десантников была уже рядом. Они шли так, словно бы не видели платформ, в которые вот-вот должны упереться. Кирк не знал, что произойдёт, когда это случится. И желания узнать у него не было, интерес Кирка на данный момент ограничивался лишь безопасностью своего отряда.

― Малый ход, ― скомандовал он негромко, поднеся ко рту рацию. ― Сойти с дороги. Остановиться.

Платформы медленно проползли чуть вперёд и в сторону, дав дорогу этим солдатам. Кирк смотрел, как они идут мимо, о чём-то разговаривая между собой. Ничего слышно не было, но скорее всего, они обсуждали бой, который...

― ...на этой чёртовой планете!..

Кирк вздрогнул. Он вдруг понял, что слышит голоса этих солдат.

― Ничего, завтра мы вернёмся сюда всем отрядом. Тогда уже основательно прочешем этот участок...

― Стой!.. ― произнёс вдруг один из этой четвёрки.

Он повернул голову и внимательно посмотрел в ту сторону, где стояли платформы с отрядом Кирка. Затем медленным движением снял с плеча «Удава» и повёл стволом из стороны в сторону. Взгляд его на миг сделался отрешённым и Кирк понял, что сейчас десантник разглядывает изображение, возникающее на сетчатке глаза ― усовершенствования оружия коснулись не только боевой мощи, но и привычных индикаторов. Трое его товарищей проделали то же самое.

― Нет ничего, ― заявил один из них.

― Показалось, наверное, ― сказал второй.

― Да, ― согласился первый. ― Показалось.

― О, чёрт!!! ― выдохнул вдруг второй. ― Вы видели?..

Вся четвёрка мгновенно опустилась на колени, стволы ручных «Удавов» заметались по сторонам, выискивая цель. Но через минуту все четверо десантников успокоились.

― Готов поклясться... ― пробормотал первый. ― Вы их тоже видели?

― Только на индикаторах, ― сообщил второй. ― Появились на миг и пропали. Четверо, да?

― Да, ― согласился первый. ― Четверо. Двое вон там, ― он указал рукой прямо на платформу с группой Тас-Кса-Сит, ― и двое в той стороне, ― взмах рукой в сторону Кирка. И второй сигнал был очень чётким.

― Вот, опять! ― воскликнул второй.

И все четыре ствола разом повернулись в одну сторону. Прямо на Кирка ван Детчера.

Кирк затаил дыхание. Самые разные мысли вихрем проносились в его голове. И он, повинуясь какому-то безотчётному импульсу, соскочил с платформы и сделал несколько шагов в сторону.

― Двигается, ― заявил первый десантник.

― Ни черта не видно, ― с досадой ответил третий, глядя прямо на Кирка.

― Вот, смотрите, ― сказал первый. ― Четыре цели ― там, там и там. Очень нечёткие, как будто они очень далеко. А вот эта вот...

«Эта вот» ― это и был Кирк, если верить пальцу солдата, ткнувшего в его направлении.

― Как же они могут быть далеко, ― спросил второй солдат, ― если до них всего три-четыре метра?! Смотри на показания. Видишь?

― Да, действительно, ― пробормотал первый. ― А до четвёртого метров шесть...

Кирк посмотрел на платформы. И правда, те располагались от солдат метрах в трёх. А Кирка отделяло от них метров шесть, не больше.

Первый солдат сделал шаг по направлению к Кирку. Затем ещё один. Кирк замер. Солдат уже стоял прямо перед ним; протяни руку ― и можно будет коснуться. Он посмотрел Кирку в лицо и ван Детчеру показалось, что десантник смотрит прямо ему в глаза. Пристально смотрит, выжидающе.

― Если верить «Удаву», ― заявил первый, ― я сейчас как раз стою рядом с целью...

― Я думал, у тебя ручной «Удав», ― усмехнулся второй. ― А у тебя, оказывается, дикий...

― Здесь у нас вообще техника себя по-дурацки ведёт, ― заметил третий десантник.

Первый не ответил. Он огляделся по сторонам, потом опять посмотрел на Кирка. И вдруг он сильно вздрогнул и попятился назад. Кирк почувствовал, как по спине его пробежала волна ледяного холода.

― Проклятая планета... ― тихо пробормотал десантник, обшаривая взглядом окрестности. ― Мне только что показалось, что я кого-то увидел. Прямо перед собой, всего в...

Голоса опять стали неслышны. Словно кто-то невидимый отключил звук. Кирк видел, как четверо солдат о чём-то совещаются. Как они медленно становятся в ряд, поднимают оружие, прицеливаются в него. Правильно, подумал Кирк. Я бы тоже так поступил. Есть подозрение на присутствие противника ― огонь! Даже если его и не видишь...

Кирк уже готов был выстрелить первым, пока эти солдаты не испепелили его своими «Удавами». Но на дороге возникло какое-то марево, воздух пошёл волнами, словно над раскалённой поверхностью и солдаты, секунду помедлив, растаяли без следа. Только что они были здесь, а теперь перед Кирком пустая дорога.

Ван Детчер перевёл дух и посмотрел на две парящие неподалёку платформы. Десантники смотрели на Кирка, вытаращив глаза. Кирк ещё раз глубоко вздохнул и пошёл к ним.

― Пока ты стоял там, ― сказала Тас-Кса-Сит, едва Кирк подошёл, ― я следила за индикатором на своём «Драконе».

― И?..

― Тебя там не было, ― пожала плечами ксионийка. ― И их не было, этих четверых. И вообще, индикатор показывал всего лишь восемь меток. Вместо двенадцати.

― Это бывает, ― вздохнул Кирк, забираясь на платформу.

― Как часто? ― поинтересовалась Тас-Кса-Сит.

― Время от времени, ― сухо обронил Кирк и уже гораздо громче скомандовал: ― Двигаемся дальше. Порядок следования ― прежний...

Тас-Кса-Сит внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала.

Правильно, подумал Кирк. Не надо меня сейчас ни о чём спрашивать, я сам ещё ничего толком не понимаю. Например, почему индикатор «Дракона» Тас-Кса-Сит показывал только восемь меток. Пусть даже он не улавливал меня, всё равно, должно быть одиннадцать. Значит, он не засекал ещё троих из нашего отряда. Кого? И почему? Но это сейчас неважно. То есть, важно, но не очень.

Сейчас важнее понять: что за бой мы наблюдали? И кто были эти люди? Форма на них была наша, Имперская. Да и оружие тоже. Не думаю, что Ассоциация заключает договора на поставку вооружения с нашими военными заводами. Впрочем, не имеет большого значения то, кто были эти люди. Гораздо важнее, почему они себя так странно вели? Они же нас не видели, в упор не замечали... Ну, я не имею в виду себя и...

Кирк нахмурился, припоминая. Кажется, тот десантник сказал что-то вроде: «вижу четверых» или ещё как-то. Четверо. И на «Драконе» ксионийки было как раз на четыре метки меньше.

Что-то в этом есть. Четверо там, четверо здесь... Понять бы ещё, что всё это может означать.

Кирк вздохнул и посмотрел вперёд. Платформа, на которой ехал он, шла первой и уже достигла границы полигона. То есть, строго говоря, это совсем не выглядело, как полигон. Очень напоминало ещё один жилой комплекс. И своим видом, и отсутствием людей.

Кирк поймал себя на мысли, что находит много общего между городком, в котором они обнаружили скелеты в заброшенных домах, и этим местом. И это его почему-то настораживало.

Где-то здесь должны быть следы Каилишских диверсантов, подумал Кирк. Тех самых, что погибли в схватке со своими. Если я не ошибаюсь, и если верить карте, переданной с «Исполина», то это должно быть немного правее.

Кирк приказал водителю свернуть направо. Платформа обогнула угол здания и углубилась в городок. И как раз в этот момент они напоролись на Каилишский десант.

Это не было засадой, это было простой случайностью, от которой на войне тоже немало зависит, и от которой никто и никогда не застрахован.

Два Каилишских бота выплыли из-за угла дома, замерли над поверхностью улицы и развернулись в сторону отряда Кирка ван Детчера. Точнее сказать, в сторону платформы, на которой находился сам ван Детчер и его пятеро десантников. Вторая платформа ― с группой Тас-Кса-Сит ― в этот момент была скрыта от противника углом здания. Но скорость её была мала и при всём желании они не смогли бы успеть обойти каилишцев и ударить им в тыл.

Кирк увидел, как открываются амбразуры в броне Каилишских ботов ― чёрные колодцы, готовые плюнуть в них огненной смертью. И в этот момент Кирк понял, что все звуки вокруг пропали, слабо гудящая тишина накрыла его с головой, сделала тело ватным, плохо подчиняющимся.

Это единственный шанс, успел подумать Кирк, спрыгивая с платформы. Единственный шанс на спасение. Такое уже бывало. Когда время по непонятным причинам на несколько мгновений останавливало свой бег. Для всех, кроме него, ван Детчера. Это было следствием того, что несколько лет назад Кирк находился в Лабиринте Анкора рядом с какой-то машиной Предтеч. То ли воздействие излучения этой машины, то ли ещё что-то ― но сейчас это пришлось как нельзя более кстати. Время замерло и у Кирка появилась возможность скрыться, уйти с линии огня, спастись. Остальным десантникам уже всё равно ничем не помочь, открытая грузовая платформа ― слабая защита против корабельного вооружения десантных ботов. Сейчас нужно кинуться куда-нибудь вбок, скрыться за угол, вжаться в пластик-бетонное покрытие, в стену дома, затаить дыхание...

Кирк коснулся ногами дорожного покрытия и повернулся. Тело его слушалось с трудом, словно бы Кирк шёл сквозь толщу густой и вязкой жидкости. Фигуры десантников неподвижно замерли на платформе. Кирк бросил на них короткий взгляд и, собрав все свои силы, кинулся вперёд.

К Каилишскому боту.

На ходу сдёргивая «Дракона», снимая его с предохранителя и ставя регулятор огня на максимальную мощность.

Глупо, подумал Кирк. Ничего у меня не получится. Один, со старым «Драконом», против десантного бота...

Глупо, но честно, возразил он сам себе. Честнее, чем прятаться за угол. Пусть даже этот мой поступок и не поможет никому из ребят. Но я буду спокоен, что сделал всё, что было в моих силах. Если, конечно, останусь в живых...

И вдруг Кирк увидел, как с платформы соскакивают ещё двое десантников ― сержант Савойски и рядовой Кауснер. В первый миг Кирк просто испугался. Он подумал, что судьба вновь сыграла с ним дурную шутку, что этот фокус с остановкой времени уже закончился, и что он так и не успел ничего сделать. Но потом он увидел, что оставшиеся на платформе трое десантников по-прежнему стоят, словно каменные изваяния. И Каилишские боты неподвижно зависли в воздухе, не спеша открывать огонь. И звуков вокруг по-прежнему нет, лишь низкий рокочущий гул...

Чёрт возьми, подумал Кирк. Чёрт возьми!..

Савойски и Кауснер двигались медленно и с заметным усилием, словно бы тоже с трудом преодолевая сопротивление невидимой преграды. Савойски повернул голову к Кирку, затем посмотрел на бот и поднял ствол своего «Дракона». А Кауснер в этот момент размахнулся и что-то бросил в сторону Каилишцев. Затем полез в сумку, висевшую на поясе, и снова что-то бросил...

Гранаты, догадался Кирк, глядя на неподвижно зависшие в воздухе чёрные продолговатые предметы. Чёрт побери! Они так будут лететь до ботов целый год!..

Кирк бросился вперёд, на ходу выуживая из своей сумки все гранаты, сколько их могло поместиться в руках. Он торопливо нажимал кнопки, активизирующие заряд. Одну гранату он уронил, но даже не стал останавливаться ― время в любой момент могло возобновить свой бег.

Добежав до бота Кирк просто высыпал все гранаты прямо под толстенное днище ближайшего, и метнулся влево, на ходу оглядываясь на Кауснера с Савойски.

― Прячьтесь!!! ― заорал он. ― В укрытие!!!

Голос у Кирка оказался глухим и ватным, гулким эхом отдающимся в ушах. И он не был уверен, что десантники его расслышали. Кирк махнул рукой по направлению к переулку, куда бежал сам. Кауснер понял, метнулся туда же. За ним последовал Савойски, на один короткий миг задержавшись возле второго бота, чтобы оставить на земле возле него несколько гранат ― пример Кирка оказался положительным.

И в этот момент из открытых амбразур обоих ботов появились змеящиеся оранжевые молнии. Они быстро утолщались, набирали мощь, устремляясь к грузовой платформе, всё так же торчавшей посреди улицы. Кирк не видел, достигли ли выстрелы Каилишцев своей цели. Но, вероятно, достигли ― с такого расстояния было невозможно промахнуться.

И тут время возобновило свой бег.

Вой ревущей плазмы орудий Каилишских ботов ударил по ушам. Кирк невольно втянул голову в плечи и присел на корточки. Добежавшие уже сюда Савойски и Кауснер последовали его примеру и сейчас вопросительно поглядывали на своего командира.

Гранаты, нетерпеливо подумал Кирк. Чёрт! Почему они не...

И тут гранаты взорвались. Они сработали все одновременно и полученный результат превзошёл все мыслимые ожидания. Вырвавшаяся на волю плазма, не удерживаемая больше магнитным полем гранат, подбросила ближайший бот вверх метра на два, перевернула и ударила о стену дома. Второму боту досталось не меньше ― он сильно вздрогнул, как-то грузно осел прямо на кипящее пламя, крутанулся на месте и рухнул на дорогу.

Ударная волна взрыва опрокинула Кирка и двоих десантников, потащила вдоль улицы. Кирк почувствовал волну тяжёлого жара, прокатившуюся по спине, услышал испуганный вскрик Кауснера, которому, очевидно, досталось больше. И тут же волна жара сменилась слабой прохладой, а затем ― волной ужасающего морозного холода. И Кирк вспомнил, что среди гранат, брошенных им возле бота, были не только плазменные. Одна или две фриз-гранаты там точно оказались, подумал он, с облегчением ощущая отступление холода. И ещё Кирк подумал, что никогда так не радовался жаре от взрыва плазмо-гранат.

Кирк вскочил на ноги. Каилишский бот лежал на земле, не подавая никаких признаков жизни. Но второй бот ― тот, который врезался в стену дома ― уже разворачивался в их сторону.

Вот и всё, подумал Кирк, опускаясь на одно колено и беря на прицел врага. Вот и всё...

Кауснер и Савойски опустились рядом и плазменные разряды трёх «Драконов» опалили броню десантного бота. Эффекта это не принесло никакого ― чтобы ощутимо повредить бот, нужно было поджаривать его из «Дракона» не меньше получаса. Хоть из «2М», хоть из старой модели. Но этого времени у них не было. И огонь ван Детчера, Савойски и Кауснера был лишь жестом отчаяния.

Бот двинулся вперёд, выплыл на середину улицы. И вдруг в корму ему ударили плазменные разряды. Словно несколько человек принялись стрелять по боту из десантных «Драконов». Тут же громыхнули два взрыва, затем ещё три. Бот накренился, завалился на бок, из амбразуры выплеснулся разряд плазмы, разрушающий стоявший рядом дом.

― В укрытие! ― рявкнул Кирк.

Все трое метнулись за угол.

― Это наши, командир, ― тяжело дыша заявил Савойски.

Кирк только кивнул в ответ. Это могли быть только наши. Тас-Кса-Сит. Значит, её группа успела обойти Каилишцев с фланга.

Кирк выглянул из-за угла. Всё уже закончилось. Расколотый надвое корпус десантного бота густо чадил, выбрасывая в небо чёрные клубы дыма.

Молодец Тас-Кса-Сит, подумал Кирк. Успела. И как это ей удалось? Они же были далеко, они не могли успеть. Но успели. И это сейчас самое главное.

― Пошли, ― Кирк поднялся на ноги.

― Командир, я не могу.

― Что? ― Кирк посмотрел на сержанта Савойски, продолжавшего сидеть возле стены.

― Я не могу идти, командир, ― улыбнулся сержант. И улыбка у него получилась смущённой и растерянной. ― Я ничего не вижу. Темно.

Кирк наклонился и посмотрел в глаза Савойски. Неподвижные зрачки были пусты и безжизненны и там, в глубине, слабо переливались какие-то красноватые всполохи, словно крошечный пожар бушевал в глазах сержанта.

― Искусственные сетчатки отказали, ― ровным и чуть виноватым голосом пояснил сержант. ― Имплантанты. Они жрут массу энергии. И они не очень долговечны. Правда, в этот раз что-то слишком уж быстро... наверное, это от взрывов... командир, вы разрешите? ― сержант медленным движением извлёк из кобуры «Кобру-2» и развернул бластер стволом к себе.

― Отставить! ― резко выдохнул Кирк.

― Почему? ― удивился сержант. Глаза его неподвижно смотрели мимо Кирка, куда-то вдаль.

― Мы вернёмся в лабораторию... ― Кирк запнулся.

Да, они вернутся в лабораторию. А дальше?

Айттер не срабатывает. Матрицы всех десантников окажутся пустышками. Какой смысл мучить его?

― Это всё, командир, ― ровным голосом заявил сержант. ― Ничего. Я знал, что иду служить в десант. Прощайте, капитан. Вы были неплохим командиром, ― сержант раскрыл рот и обхватил зубами ствол бластера.

― Сержант! ― рявкнул Кирк. ― Отставить!!! Это приказ!!!

― Командир, ― тихо произнёс Кауснер, трогая Кирка за рукав. ― Не надо. Станислас прав ― это конец.

― Сержант, мы вернёмся в лабораторию, ― заявил Кирк. ― И если к тому времени окажется, что Патрик Мелони не сумел разобраться в записях, не сумел отыскать способ, как заставить работать этот чёртов айттер ― я сам тогда пристрелю тебя.

― Обещаете, командир? ― с неожиданным интересом спросил Савойски, опуская бластер.

― Слово офицера, ― ответил Кирк и почувствовал, как комок, давивший его горло, растаял.

Кауснер помог Савойски подняться. Кирк мрачно смотрел, как сержант осторожно бредёт по улице, положив ладонь на плечо Кауснеру и устремив взгляд неподвижных глаз куда-то поверх крыш домов. У Кирка даже мелькнула мысль оставить десантников здесь и одному отправиться за Тас-Кса-Сит. Но не успела эта его мысль ещё окончательно оформиться, как из-за угла здания вынырнула грузовая платформа. Кирк смотрел на спрыгивающих с платформы и бегущих к ним десантников, смотрел в обеспокоенные глаза Тас-Кса-Сит, и в душе его появилась какая-то необъяснимая растерянность.

Что-то здесь не то, подумал Кирк. Что-то не то.

Группа ксионийки не могла успеть обойти Каилишский бот и открыть огонь. Но они сделали это. Хотя у них и было очень мало времени.

И они никак не смогли бы так быстро успеть сюда. Но успели. Значит...

Значит, подумал Кирк... Чёрт побери!.. Этого ещё не хватало...

― Командир, ― запыхавшись выпалила подбежавшая Тас-Кса-Сит, ― ну и повезло же вам! Я не думала, что тебе удастся...

― Это вы стреляли? ― перебил её Кирк.

Ксионийка замолчала, недоумённо глядя на него.

― Вы стреляли по боту? ― пояснил Кирк.

Тас-Кса-Сит медленно помотала головой.

― Ясно, ― сказал Кирк. ― Сержанта Савойски ― на платформу, он ранен. Двигаемся вон туда, ― Кирк махнул рукой, указывая направление. ― Мы должны обойти место боя и выйти к той точке, откуда вёлся огонь по Каилишскому боту.

― Так это не... ― начала понимать Тас-Кса-Сит.

― Да, ― кивнул Кирк. ― Это не мы его подбили. Огонь вёлся вон оттуда. И я хочу знать, кто это был. Или, хотя бы, попытаться узнать...

― А что с этим сержантом? ― Тас-Кса-Сит внимательно смотрела на Савойски, которому десантники помогали забраться и устроиться на платформе.

― Ослеп, ― сказал Кирк. ― Эти чёртовы имплантанты... Они сжигают людей, убивают их. Если бы я был уверен, что Савойски оживёт на айттере, то... ― Кирк вздохнул.

― Один из моих людей тоже... поломался, ― мрачно пошутила Тас-Кса-Сит. ― Питер Найтс, хороший боец. У него что-то случилось вот тут, ― она постучала себя согнутым пальцем по лбу.

― В смысле? ― Кирк удивлённо задрал брови.

― Похоже, что-то с вестибулярным аппаратом, пожала плечами ксионийка. ― Спотыкается всё время, падает... с первого захода даже оружие взять в руки не может. Я ему запретила участвовать в перестрелке, ещё нас всех перебьёт.

― Значит, уже двое, ― подвёл итог Кирк.

Пока двое, добавил он про себя. Пока...

Отряд двинулся по улицам, огибая место недавнего боя. Кирк, Тас-Кса-Сит и ещё двое десантников шли пешком. Когда пересекали улицу, где недавно ещё находилась вторая платформа, и где ван Детчер, Савойски и Кауснер бросили вызов двум десантным ботам, они ненадолго остановились.

От второй грузовой платформы мало что осталось. Очевидно, Каилишские боты были оборудованы орудиями, не уступавшими по мощности «Удавам» или последним корабельным модификациям «Драконов» ― по типу тех, что были установлены на Имперских «Черепахах». Посреди улицы чернела бесформенная груда изуродованного плазменными зарядами металла. Удушливый жар растекался от неё, в небо лениво поднимались струйки дыма. Искать троих десантников, не успевших покинуть платформу, было бессмысленно. Кирк только зубами скрипнул от злости и обиды ― так глупо влипнуть! Потерять троих людей, которым гарантированно не светит воскрешение на айттере.

― Тас-Кса-Сит, ― Кирк повернулся к ксионийке, ― ты не почувствовала каилишцев?

― Нет, командир, ― ответил ксионийка. ― Знаешь, едва мы достигли полигона, я вообще перестала что-либо улавливать, ― она пожала плечами. ― Словно в детстве, как будто я опять маленькая... ― она подавленно замолчала.

― А сейчас? ― спросил Кирк.

― И сейчас, ― ответила Тас-Кса-Сит. ― Я даже наших не замечаю... Не понимаю, что случилось?.. А ты думаешь, здесь ещё могут быть враги?

Кирк только кивнул в ответ.

Могут. Ещё как могут. Только я не совсем понимаю их целей. Но то, что на планете было пять ботов ― это точно. Два из них, вроде бы, были кем-то подбиты здесь, на полигоне, в южной его части. Ещё два ― только что. Так что, пятый бот пока ещё цел и невредим. И полон сюрпризов.

Они миновали улицу, где чернели остатки сожжённой грузовой платформы и двинулись дальше. На следующем перекрёстке Кирк приказал свернуть налево и остановиться. Он спрыгнул с платформы и огляделся по сторонам. Ничего подозрительного. Похоже, что здесь вообще никого не было. А ведь должны были быть; именно отсюда стреляли в тот Каилишский бот неизвестные «помощники».

Хотя, а какие следы вообще могли остаться? Каилишцы даже не успели открыть ответный огонь, так что, никаких следов выстрелов остаться и не должно было. Или я что-то перепутал и стреляли не отсюда?..

Кирк осторожно выглянул из-за угла в ту сторону, где дымились обломки Каилишского бота. И то, что ван Детчер там увидел, заставило его отпрянуть обратно.

― Приготовиться, ― выдохнул Кирк. ― Огонь по моей команде...

В пространстве узенькой улочки медленно разворачивался ещё один десантный бот. Он разворачивался к ним кормой, очевидно Каилишцы решили, что отряд Кирка отступил на запад и собирались его преследовать.

Вот они, подумал Кирк. Вот он, тот самый пятый бот. Это, можно считать, нам крупно повезло. Они нас не видят, так что...

Кирк набрал полную грудь воздуха, в два широких шага вышел на середину улицы, поднял к плечу «Дракона» и нажал на курок.

Отряд правильно воспринял действия Кирка ― как приказ. Через миг возле него уже стояли все, кто мог держать оружие. И в Каилишский бот ударил мощнейший поток плазмы. Краем глаза ван Детчер заметил, как Тас-Кса-Сит размахивается и швыряет в бот одну за другой несколько гранат.

Бот нелепо дёргается, пытается развернуться, но ещё три взрыва плазменных гранат, следующих один за другим, не дают ему завершить манёвр. Каилишцы успевают выстрелить всего один раз, да и тот заряд достаётся ближайшему домику, а не отряду Кирка. А затем бот, словно бы устав сопротивляться неизбежному, грузно падает наземь, по корпусу его стремительно пробегает расширяющаяся трещина, из которой вырываются языки пламени...

Кирку показалось, что у него на миг закружилась голова. Ему почудилось, что все предметы на улице ― дома, горящий бот, клубы дыма ― дрогнули, сместились на миг. Словно бы голографическое изображение, сменившееся на... на точно такое же.

Кирк опустил ствол «Дракона» и прислушался. Тишина. Только треск горящего бота и гул пламени. Кирк, не отводя взгляда от пылающей машины, сделал к ней шаг, потом ещё один.

― Командир! ― испуганно окликнула его Тас-Кса-Сит.

― Где? ― ван Детчер круто развернулся и посмотрел на ксионийку. ― Где они? Что происходит?

― Что с тобой, командир? ― Тас-Кса-Сит уже была рядом и выглядела она напуганной. ― Что случилось?

― Что случилось? ― расхохотался Кирк. ― Вот я тоже хочу узнать, что случилось! Сколько там, ― он махнул рукой за спину, ― должно быть подбитых десантных ботов Каилишской Ассоциации? Сколько?

― Сколько? ― переспросила Тас-Кса-Сит. ― Три...

― А сколько там СЕЙЧАС?

Тас-Кса-Сит присмотрелась к горящим обломкам и на лице её проступило изумление.

― Два, ― прошептала она.

― Вот именно, ― неожиданно спокойно подтвердил Кирк и тут же отдал приказ: ― Расходимся. Где-то здесь должны быть следы ночного боя Каилишцев. Держать связь, не высовываться, огонь не открывать.

Десантники, прижимаясь к стенам и поминутно озираясь по сторонам, двинулись вдоль улиц. И буквально через минуту один из них сообщил Кирку, что нашёл эти боты.

Вскоре весь отряд был уже возле них.

Десантные боты Каилишцев отличались от Имперских резкими и непривычными линиями брони. По размерам они ненамного превосходили «Черепах», но вооружены были лучше. К удивлению Кирка, на каждом боте, кроме незнакомого вооружения, было установлено и по одной «Ящерице» ― импульсный излучатель, которым давно уже никто не пользуется, кроме, разве что, исследовательских экспедиций на не особенно опасных и достаточно уже изученных планетах. Но не это поразило Кирка больше всего.

Возле одного из домов лежал труп человека с крошечным аккуратным чёрным пятнышком прямо в центре лба. Вскипевшие от выстрела из бластера мозги, разумеется, наблюдать было невозможно. Но зато на лице этого человека застыла маска изумлённого страха. А вся стена дома перед ним была оплавлена и иссечена выстрелами. Получалось так, что этот солдат стрелял в кого-то, находившегося всего лишь метрах в двух от него. Долго стрелял, судя по состоянию стены. А тот, в кого он палил, через некоторое время спокойненько выстрелил этому солдату в лоб. И выстрел его оказался эффективнее, чем вся пальба несчастного солдата. Это лишний раз убедило Кирка в том, что все его догадки оказались верны.

― На этой проклятой планете что-то неладное творится со временем, ― убеждённо говорил Кирк ксионийке. ― И уже давно. Видишь? Здесь такая же ситуация, как и в жилом комплексе. Убитые только здесь, в западной части никого нет.

Тас-Кса-Сит кивнула и посмотрела на два стоявших недалеко друг от друга десантных бота. Оба они носили следы жестокой атаки. И рядом, на земле, лежали несколько трупов. Именно трупов, а не скелетов ― Каилишской Ассоциации айттеры были недоступны.

Эти два бота прошлой ночью вели бой. И потерпели поражение. Но следов их противника обнаружить не удалось. Точно, подумала ксионийка. Как в жилом комплексе...

― И ты вспомни, ― продолжал Кирк, ― тех солдат, которых мы видели по дороге сюда. Ты вспомни тот бой. Он не показался тебе странным?

― Показался, ― согласилась ксионийка. ― И ещё мне показалось странным, что те солдаты заметили тебя.

― Да, ― кивнул Кирк. ― Этого я тоже не понял. Почему только меня?! ― он пожал плечами.

― Не только тебя, ― возразила Тас-Кса-Сит. ― Кто-то из них сказал, что видит четыре цели. Четыре, а не одну. То есть, кроме тебя, они видели ещё троих.

― И хорошо, что они не начали стрелять, ― пробормотал Кирк. ― Неизвестно, чем бы тогда всё закончилось. Понимаешь, два отряда, побывавшие тут до нас, уничтожили сами себя. Они воевали сами с собой, только из будущего или из прошлого ― неважно. Как и мы ― мы же, фактически, помогли сами себе, когда обстреляли тот бот. И Партиони... Помнишь, как он уверял, что видел Тенчен-Сина, целящегося в него?

Тас-Кса-Сит вздрогнула и посмотрела в глаза Кирку.

Чёрт побери, подумал Кирк. Партиони расстрелял ту платформу, на которой, как он утверждал, находился Тенчен-Син. Значит...

― Кирк, ― тихо проговорила Тас-Кса-Сит, ― мне не по себе. Я не боюсь, но воевать с врагом ― это одно. А воевать с самой собой... Не думаю, что мне удастся победить себя...

― Перестань, ― оборвал её Кирк. ― У нас есть проблемы посерьёзнее твоих фантазий. Пятый бот! Ведь ты же говорила, что они движутся сюда. Значит, они могли миновать полигон и отправиться к лабораториям.

Он хотел сказать ещё что-то, но неожиданно ожила рация на поясе. Кирк нажал кнопку и увидел изображение Рогова.

― У нас проблемы, ― доложил тот. ― От жилого комплекса к нам пожаловали гости...

Вот оно, подумал Кирк. Вот он ― пятый бот. Чёрт бы его подрал!..

― Сумеете встретить? ― спросил Кирк.

― Тенчен-Син готовится к встрече, ― ответил Рогов. ― Я в здании, рядом с Патриком.

Тенчен-Син, подумал Кирк. Это хорошо. Этот уж гостей встретит, можно не сомневаться. И хорошо, что Патрик сейчас в здании. Это самое главное ― чтобы Мелони не вздумал лезть в бой.

― Глаз с него не спускай, ― велел Кирк. ― Мы уже возвращаемся. Через час будем на месте, раньше никак не успеть.

Рогов кивнул и отключился.

― Быстрее! ― скомандовал Кирк. ― Выступаем!

Кирк запнулся. Он заметил, что один из десантников стоит, опершись левой рукой о стену. Правая рука его была безвольно опущена вдоль тела, «Дракон» валялся возле ног.

― Ранен? ― обеспокоено спросил Кирк, подходя к солдату и прикасаясь к его плечу.

Солдат отрицательно помотал головой. Он вдруг согнулся пополам, его вырвало и кровавый поток хлынул на землю. Солдат выпрямился и посмотрел на Кирка покрасневшими глазами.

― Имплантанты, ― пробормотал он, вытирая ладонью окровавленный рот. ― Уже все, скоро конец, командир.

― Чёрта с два! ― рявкнул на него Кирк. ― На платформу! Живо!

― Командир, ― голос Тас-Кса-Сит был по-прежнему тих. ― Рогов сказал, что противник двигается не со стороны полигона, а с юга, от жилого комплекса...

― Чёрт, ― выдохнул Кирк, начиная понимать, что это может значить. ― Партиони. Это Партиони... Чёрт! Быстрее!!!

Трое раненых десантников заняли на платформе всё свободное место. То есть, строго говоря, они не были ранены, но как ещё можно было называть то, что с ними случилось? Болезнь? Смертельно заболевшие во время выполнения боевого задания? Хм... Нет, раненые, это и привычнее звучит, и правильнее.

Сержант Савойски ещё ухитрялся сидеть, вцепившись пальцами в низенькие борта платформы. Его невидящий взгляд был устремлён назад, против хода движения платформы, поверх голов шедшего следом отряда. Остальные двое десантников лежали. Один из них всё время что-то неразборчиво бормотал полушёпотом.

Всё это действовало на отряд угнетающе. Тем более, что Кирку показалось, будто один из солдат, шедших за платформой, тоже выглядит как-то бледновато. И двигается, вроде бы, с трудом... Чёрт! Ещё немного и отряд превратится в лазарет. С медленно умирающими больными.

Тас-Кса-Сит и ещё один десантник шли впереди, обогнав платформу метров на двести. Едва они покинули пределы полигона, как ксионийка сразу же сообщила Кирку, что в районе лабораторий находятся всего два человека. Скорее всего, это Рогов и Мелони.

Кирк подумал, что, возможно, всё ещё не так уж и плохо, что можно будет ещё спасти...

Чёрт!!! Кого спасти?! Кого?! Бой уже был!!! Все, кто погиб, уже погибли!!!

Когда Кирк понял, что творится на этой планете, он в течение нескольких минут пытался вызвать Рогова, предупредить его... то есть, чёрт, не предупредить ― о чём здесь вообще имело смысл предупреждать? ― а сообщить ему нерадостные новости. Рассказать Александру, кто убил Тенчен-Сина. Но рация отказывалась что-либо передавать. С ксионийкой Кирк мог связываться совершенно свободно, а до Рогова было не достучаться.

Кирк хотел вызвать по рации Тас-Кса-Сит, чтобы узнать, как там впереди. Но не успел ― рация сама пискнула на поясе. Кирк нажал кнопку и увидел изображение. Это была не Тас-Кса-Сит, и не Рогов ― длинный ряд каких-то кнопок... Наверное, рация лежала на столе в лаборатории, и объектив был направлен на какое-то устройство. Однако... Кирку оно показалось чем-то знакомым. Где-то он уже видел подобное.

― Командир, у нас проблемы, ― раздался взволнованный голос Рогова.

― Держитесь, мы скоро будем, ― ответил Кирк.

― Держаться мне придётся одному, ― сказал Рогов, не дав Кирку возможности продолжить. ― Тенчен-Син погиб. Вся его группа ― тоже. А теперь гости пожаловали прямо к нам. Их около десятка, если не больше. Они приближаются с севера. Меня пока не заметили. Я не понимаю, Кирк, что происходит!

Тенчен-Син погиб, подумал Кирк. Чёрт! Тенч!!!

Я знал, что так и будет, подумал Кирк. А вот те «гости», что идут с севера, наверняка и есть оставшиеся в живых Каилишцы.

Из головы у Кирка мигом, словно по волшебству, вылетело всё, что он хотел сказать Рогову. Мысли его странным образом опять свернули на этот проклятый пятый бот. И словно занозой в сознании остались слова Александра.

Противник. Идёт с севера. Десять человек. Изображение на рации... И ведь какое-то знакомое изображение, чёрт побери...

― Сколько их, ты говоришь? ― отрешённо спросил Кирка.

― Примерно с десяток, ― нервно повторил Рогов и тут же добавил: ― Вы бы поспешили, командир. Они сейчас прямо на площадке перед главным входом. Я постараюсь, но...

― Продержись пару минут, мы уже на подходе, ― перебил его Кирк. ― Ударим по ним с тыла. Продержишься?

― А что мне остаётся?! ― усмехнулся Рогов и отключился.

― Чёрт! ― крикнул Кирк. От злости на самого себя он едва не швырнул рацию на землю.

Надо было рассказать Рогову! Надо было рассказать!..

Ведь только сейчас Кирк понял, чем знакомо ему это изображение.

Дежа-вю? Опять дежа-вю?! Нет, это всё и правда происходит. И Кирк уже видел этот длинный ряд кнопок. И даже слышал эти же слова, произнесённые именно Роговым.

Там, неподалёку от комплекса лабораторий. Когда они безуспешно разыскивали следы противника, с которым воевал Партиони. Тогда ещё живой Партиони.

И эти слова. И то, что потом случилось.

Как две группы на подходе к лаборатории почти полностью были уничтожены неизвестно кем...

Нет, поправил себя Кирк. Известно. Теперь уже известно.

Рогов. Профессионал. Такой даст сто очков вперёд и Партиони, и... и самому себе. Потому что он был единственным, выжившим в той сумасшедшей атаке. Наверное потому, что в самый последний момент он узнал себя. И иного объяснения этому быть просто не может.

Мы сами уничтожаем себя, обречёно подумал Кирк. Мы сами себя погубим. Единственный раз, когда мы себе помогли ― на полигоне, прикрыв меня, Савойски и Кауснера огнём по Каилишскому боту. Во всех остальных случаях это была игра в одни ворота. И не в нашу пользу.

― Быстрее! ― приказал Кирк.

Платформа прибавила ход, шедший следом отряд перешёл на бег. Словно бы пытаясь успеть в прошлое...

К тому моменту, когда они достигли комплекса лабораторий, ещё одному солдату ― Сергею Котову ― пришлось занять место на платформе ― тому самому, чей вид так не понравился ван Детчеру. Кирк с сомнением поглядел на платформу и приказал всем оставаться на месте. А сам осторожно пробрался между первым и вторым вспомогательными корпусами. Окинув взглядом площадку перед входом в главный корпус, Кирк задумался. Следов боя тут видно не было. То ли противник (или НЕ противник?) уже в здании, то ли отступил и затаился.

Кирк махнул рукой и грузовая платформа медленно двинулась к нему. Рядом с ней шли десантники и Тас-Кса-Сит, державшие наготове оружие. И едва они оказались на площади, как ожила рация ван Детчера.

― Кирк, это вы? ― прозвучал голос Рогова.

― Да, Александр, ― ответил Кирк. ― У нас тут проблемы с ребятами, похоже, что у них...

― Кирк, остановитесь, ― неожиданно сказал Рогов.

― Что?! ― нахмурился Кирк. ― Зачем это?!

― Командир, останови платформу, ― голос у Рогова был холоден и спокоен. ― Или я буду стрелять. Вы у меня на прицеле.

― Какого чёрта?..

Закончить свою возмущённую тираду Кирк не успел. Угол здания первого вспомогательного корпуса ― метрах в двадцати от них ― неожиданно взорвался каскадом раскалённых осколков.

― Не двигаться, ― приказал Рогов. ― Если хоть кто-нибудь шевельнётся ― всем вам конец.

― Стоп! ― рявкнул Кирк, обернувшись. ― Стоять, я сказал!!! ― взревел он, увидев, что солдаты собираются рассыпаться в стороны и занять удобные позиции.

― Всем стоять на месте, ― повторил Рогов. ― Так, хорошо. Командир, иди вперёд. Один. Сделай двадцать шагов и остановись, никуда не сворачивай. Вперёд!..

Кирк, чувствуя свою совершенную незащищённость, сделал шаг. Потом другой. Что за чертовщина, подумал он. Рогов что, с ума тут сошёл, пока нас не было?!

Отсчитав двадцать шагов Кирк остановился и спросил Рогова:

― Что дальше?

Ответ его совершенно обескуражил:

― Подними левую руку.

― В ней рация, ― ответил Кирк.

― Подними левую руку, ― Рогов словно бы и не слышал его.

Кирк покорно поднял вверх руку. Он понимал, что сейчас достаточно одного движения пальца, и его, Кирка ван Детчера, не станет.

― Хорошо, ― сказал Рогов. ― Теперь опусти. Повернись налево, сделай десять шагов, каждый шаг считай вслух, произноси громко и внятно. На десятом шаге поверни к главному входу и иди к дверям. Как понял?

― Понял, ― буркнул Кирк и послушно принялся выполнять указания Рогова.

Словно дрессированное животное, недовольно подумал он. Интересно, что же происходит-то? Мелони, кажется, что-то говорил насчёт того, что здесь, на планете, есть какое-то устройство Предтеч, от которого люди сходят с ума. Может быть, оно как-то подействовало на Рогова и поэтому он себя так странно ведёт?

Достойным завершением всего этого представления было бы, если бы Рогов сейчас пальнул в меня. Я ведь сейчас ― как на ладони. А его даже и не видно.

Кирк торопливо обежал взглядом фасад здания. Ни в одном из окон ничего подозрительного заметно не было.

Кирк дошёл до главного входа и уставился на неторопливо раздвигающиеся двери. Он подумал, что вот как раз сейчас-то ему и наступит конец. Но двери плавно разошлись в стороны, явив Кирку мрачного Александра Рогова. Рогов стоял, держа в опущенной руке стволом вниз «Дракона», и Кирк даже растерялся на миг, настолько Рогов выглядел... постаревшим, что ли?..

― Ну, что скажешь? ― Кирк пристально смотрел Рогову в глаза. ― Может быть, попытаешься объяснить, что означают эти твои фокусы?

Рогов не ответил. Он странно как-то улыбнулся и задал Кирку вопрос. Очень неожиданный вопрос, всего одна фраза, произнесённая голосом донельзя уставшего человека, даже и не надеющегося на то, чтобы услышать на неё ответ:

― Хочешь, я расскажу тебе, кто убил всех наших ребят?..

Глава девятая. ПРИШЕЛЬЦЫ

Корабли Каилишской Ассоциации появились в системе Париса неожиданно. Пять корветов вынырнули из гиперпространства и широкой подковой легли в дрейф, не вступая в бой с Имперским линкором. На «Исполине», в штабе Первой десантной бригады, царило нечто, похожее на растерянность ― Каилишцы не открывали огня, не предпринимали попыток высадиться на планету, никаким иным образом не проявляли своей враждебности. Конечно, пять корветов ― это не так много. Но история знает случаи, когда даже крейсеру удавалось вывести из строя линейный корабль. Однако никаких враждебных действий каилишцы не предпринимали. Единственное, чего они требовали ― связи с Императором Арнольдом. Ситуация начала выглядеть ещё более странной, когда стало известно, что на одном из Каилишских корветов присутствует сам Председатель Каилишской Ассоциации.

В первый миг у Императора Арнольда мелькнула мысль отдать приказ об уничтожении всех кораблей противника. Возле Второй Париса, кроме «Исполина», находились ещё четыре линкора и достаточное количество корветов для того, чтобы вступить в бой и победить. Одним ударом можно было ликвидировать и главу Ассоциации, и некоторую (возможно, достаточно значительную) часть боевого флота противника.

Одно «но» мешало Императору Арнольду ― любопытство. Что вынудило Председателя пойти на такой риск? Что заставило его просить (или требовать?!) переговоров? И Император решил, что переговоры, чем бы они ни завершились, не принесут ощутимого вреда Империи. А значит ― и ему самому тоже.

Связь между Дворцом Императора и корветом Председателя была установлена немедленно. Самые мощные трэк-передатчики, самые лучшие кодировщики и средства защиты ― всё сейчас работало на этот их диалог.

― Господин Император! ― начал Председатель, когда вожди двух галактических держав смогли видеть и слышать друг друга. ― Господин Император! Меня вынудили обратиться к вам чрезвычайные обстоятельства. Речь идёт не только об Каилишской Ассоциации или Межзвёздной Империи Людей, но и обо всей галактике. О том, быть здесь разумным существам, что сейчас населяют её, или нет.

Император Арнольд промолчал. Но движение его бровей было достаточно красноречиво.

― Пришельцы, ― пояснил Председатель. ― Из иной галактики. Или из иной вселенной ― не могу сказать точно. Но Ассоциация уже столкнулась с ними.

Император Арнольд молчал.

― Их корабли двигаются сюда...

― Именно сюда?! ― Император пристально поглядел на Председателя.

― Да, ― кивнул тот. ― Были произведены расчёты... Одним словом, пришельцы захватывают одну за другой звёздные системы, расположенные по дуге с определённой траекторией. И, если так пойдёт дальше, скоро они доберутся и до этой системы. Господин Император, ― Председатель прищурился. ― Я не уверен, что владею достаточно верной информацией о Парисе-II. Но эта система, можно сказать, окраина Империи. Пришельцы атакуют Китар, Анареас, Визор, Мелк... следующей будет Парис.

― А потом? ― полюбопытствовал Император. ― Что будет потом?

Глядя на него, нельзя было даже заподозрить, что Император Арнольд испытывает хоть малейшее волнение. Учтивый тон, вежливый взгляд ― любопытство, не более того. Но Председатель не обманывался на счёт Императора Арнольда. И произнёс фразу, которую тот от него ожидал:

― Технологии Предтеч, господин Император.

Император даже не дрогнул при этих словах. Только взгляд его стал не таким вежливым и любопытным.

― Я уверен, что пришельцы пробиваются сюда именно за этим, продолжал Председатель. ― И когда тайны Предтеч окажутся у них в руках ― кто знает, что произойдёт?

― Никто? ― с улыбкой спросил Император.

― Никто, ― подтвердил Председатель, улыбнувшись в ответ. ― Но я уверен, что пришельцы разбираются в этих секретах получше ваших учёных, господин Император. Если они уже сейчас ЗНАЮТ, куда нужно стремиться, то они наверняка сумеют использовать эти технологии с пользой. С пользой для себя. И во вред всем нам.

― А может быть, они просто уйдут дальше? ― предположил Император. ― Посетят... ну, скажем так ― посетят... посетят Парис и последуют своей дорогой.

― Вы так думаете? ― спросил Председатель.

― Нет, ― честно ответил Император. ― Не думаю. Но если они получат то, что им нужно...

― Вы готовы отдать пришельцам технологии Предтеч? ― быстро спросил Председатель.

Император запнулся. Всего лишь на секунду. Которой оказалось достаточно для того, чтобы Председатель невесело усмехнулся и проговорил:

― Я так и подумал, господин Император. Здесь, у меня, есть записи, произведённые на захваченных пришельцами планетах. Некоторое время наши спутники ещё вели трансляцию ― пока их не уничтожили. Я хотел бы передать их вам. Ознакомьтесь с записью, а потом мы продолжим наши переговоры.

― Почему вы избрали такое странное место для этих переговоров? ― задумчиво спросил Император. ― Почему ― орбита Париса-II, а не любая другая точка пространства?

― Я не был уверен, что здесь достаточно кораблей для того, чтобы отразить внезапную атаку пришельцев, ― ответил Председатель. ― Вскоре сюда подойдёт весь флот Каилишской Ассоциации.

― Что?! ― глаза Императора расширились от изумления. ― Вы понимаете, что за этим последует?! Господин Председатель, я немедленно отдаю приказ о переброске сюда...

Император замолк. Выражение лица Председателя было удовлетворённым. И это обескураживало.

― Именно об этом я и хотел вас попросить, господин Император, ― проговорил Председатель. ― Именно об этом. Потому что я уверен, если технологии Предтеч попадут в руки пришельцев, у нас будет очень мало шансов выжить в этой войне. У всех нас, ― подчеркнул он.

― Значит, вы считаете, что война будет? ― спросил Император.

― Война уже идёт, ― напомнил Председатель.

― Временные петли, ― лениво говорил Патрик Мелони, не глядя на Кирка. ― Предтечи умели завязывать время в причудливые узелки. На здешнем полигоне испытывали ту самую установку, которая помогла нашему Императору стать Императором. Наверное, Арнольду было мало айттеров, он захотел побеждать врага при помощи времени. Это очень удобно ― забросить десантников в прошлое, устроить противнику засаду, особенно если знаешь, где и когда он планирует появиться и откуда собирается нанести удар. Очень удобно. Только вот его инженеры так и не сумели разобраться в схеме. Чего-то они там напутали.

― А ты? ― спросил Кирк. ― Ты разобраться сумел?

― Нет, ― помотал головой Мелони. ― И вряд ли кто-нибудь вообще сможет. Потому что вся эта ерунда, что творится здесь... И ещё эти солнца, которых целых два...

Кирк пристально глядел на Мелони. Патрик ему очень не нравился.

С момента возвращения отряда в лабораторию, как только Кирк увидел Мелони, сразу стало ясно ― с ним что-то не то. Рассеянный и блуждающий взгляд, вялая речь. Мелони часто отвечал невпопад, отвлекался от разговора. Такое впечатление, словно он находился под действием наркотика. Или ещё чего-нибудь, поправил себя Кирк.

Например, под воздействием того, от чего сошли с ума учёные этой лаборатории, бывшие здесь до нас. Какое-нибудь излучение. Что-то из того, о чём рассказывал сам Мелони.

Чёрт, подумал Кирк. Этого ещё не хватало!..

― Патрик, ты узнал что-нибудь новое? ― осторожно спросил Кирк.

― О чём?! ― недоумённый взгляд Мелони едва не заставил Кирка влепить ему пощёчину.

― Айттер, ― напомнил Кирк. ― Матрица. И как это можно восстановить.

― А-а-а... ― разочарованно протянул Мелони и, устало прикрыв глаза, махнул рукой куда-то в сторону. ― Там, в углу, возле передатчика...

В углу, на полу лежала изрядная куча барахла. Ван Детчер критически оглядел её и нахмурился.

― Что именно? ― спросил он.

― Шлем такой... ― вяло ответил Мелони, не открывая глаз.

Кирк присел на корточки. Шлем тут действительно был. Очень похожий на старый десантный шлем, какой носил сам Кирк несколько лет назад.

Ван Детчер взял его в руки и осмотрел со всех сторон. Мягкая подкладка из какого-то пористого материала, прозрачный щиток ― ничего особенного, на первый взгляд. Устройство, очевидно, вмонтировано в шлем. Только вот, как им пользоваться? Просто надеть? Или нужно ещё что-то включать?

― Мелони! ― громко спросил Кирк. ― Как он работает?

― Надеваешь его, ― ответил Мелони. ― Он и работает... Или не надеваешь ― тогда не работает, ― Мелони глупо хихикнул.

― Сколько их? ― в голосе Кирка послышалось отчаянье.

― Один, ― Мелони продолжал чему-то усмехаться. ― А сколько тебе надо? У тебя же одна голова?..

Чёрт, подумал Кирк. Ещё немного и я ему точно морду набью.

Кирк уже открыл было рот, чтобы наорать на Мелони, но тут неожиданно ожил передатчик в углу лаборатории. Мелодичный сигнал его был столь неуместен, что Кирк невольно вздрогнул. На панели мерцал зеленоватый огонёк вызова. Кирк встал и протянул руку, чтобы ответить, но пальцы его замерли в воздухе.

Кто это может быть? Кому известен номер этого передатчика? Я же никого не вызывал; кто может знать, что на Парисе-II есть люди? Может быть, пока нас не было, Рогов или Мелони выходили на связь?..

Кирк нажал клавишу и едва не задохнулся от удивления. Потому что перед ним возникло изображение Пауля.

― Здравствуйте, ван Детчер, ― спокойно сказал тот. ― Я рад, что вам удалось собрать необходимую информацию...

― Откуда вы знаете? ― оборвал Пауля ван Детчер. ― Вы что, следите за каждым моим шагом?!

― Я просто ЗНАЮ, капитан, ― Пауль прищурился, губы его сжались в тоненькую ниточку и он на миг стал похож на Императора Арнольда. Кирк от неожиданности даже растерялся. А потом на него обрушилась волна злости.

― Очевидно, вы знаете и то, что на этой планете отказываются работать айттеры, ― злобно выпалил Кирк. ― И то, что от моего отряда осталась едва ли треть. И то, что скоро ни одного десантника вообще не останется в живых, потому что имплантанты убьют их всех ― уже сейчас эта лаборатория напоминает лазарет!

― Подождите, капитан! ― воскликнул Пауль. ― Вы что, не знали, на что идёте?! Или вы надеялись, что такие большие деньги вам легко достанутся?! Мне нужны все кристаллы, подготовленные вашим... как его там... Мелони, если не ошибаюсь? И мне нужно, чтобы вы доставили их на Третью Таира.

― В подарочной упаковке, ― мрачно кивнул Кирк. ― Больше вам ничего не надо?

― Делай, что должен, и ― будь, что будет, ― внятно и чётко произнёс Пауль.

― Что? ― Кирк насторожился. Слышать из чужих уст фразу, которую привык произносить сам ― это, знаете ли, способствует удивлению.

Пауль с видимым удовольствием повторил сказанное.

― Почему вы это сказали, Пауль? ― спокойно осведомился Кирк.

― А что? Что-то не так?! ― Пауль вежливо улыбнулся.

― Нет, мне просто интересно, почему вы сказали именно эти слова, ― Кирк продолжал сохранять спокойствие. Впрочем, это удавалось ему без особого труда. Он вдруг почувствовал, что Пауль ему надоел. Даже, не то, чтобы надоел, а скорее, стал противен.

― Я уже говорил вам, господин ван Детчер, кто я на самом деле...

― Перестаньте, ― вздохнул Кирк. ― Из вас получился бы никуда не годный император. Даже если бы вы действительно жили в будущем, а не на Третьей Таира.

Пауль слегка вздрогнул, затем нахмурился и грозно заявил:

― Послушай, капитан! Если ты не хочешь выполнять задание, если ты собираешься отказаться...

― Если бы ты знал, как ты мне опротивел, Пауль, ― утомлённо произнёс Кирк. ― Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно...

Кирк хотел сказать Паулю ещё несколько малоприятных слов, но запнулся. Он вдруг понял, что Пауль смотрит на него расширившимися от ужаса глазами. Челюсть у этого «императора из будущего» отвисла, а весь вид его выражал крайнюю степень ужаса, смешанного с изумлением.

― Что?! ― спросил Кирк. ― Что такое?..

Кирку подумалось, что Пауль увидел что-то (или кого-то) за его, Кирка, спиной. Пришлось даже обернуться, чтобы удостоверится в том, что рядом никого нет.

― Не может быть... ― выдавил из себя Пауль. ― Этого не может быть...

― Чего быть не может? ― спросил Кирк. Его уже начинало раздражать это идиотское поведение Пауля.

― Я с вами свяжусь позже, господин ван Детчер, ― рассеянно обронил Пауль. ― Мне нужно посоветоваться... обдумать... принять решение о нашем дальнейшем... позже... я с вами свяжусь...

И отключился, мерзавец!

Кирк с досады плюнул. Ну, форменный придурок же! Похоже, у него окончательно крыша съехала. Заказчичек, чёрт! Император хренов...

Кирк нахмурился. Он вдруг понял, что Патрик Мелони давно уже бормочет что-то несвязное. Бред какой-то несёт. Но бред странный и настораживающий. Кирк прислушался.

― ...там цветут сады, ― вяло бормотал Мелони, уставившись в пространство неподвижным взглядом. ― Там цветёт время... а на второй планете Тионисия каждый день их нет... и не будет очень скоро... никогда... навсегда...

Нет, поправил себя Кирк. Не настораживающий это бред ― пугающий. Особенно тем, что в нём упоминается эта самая проклятая чёрная дыра ― Тионисий-II. Что-то тут много всего наверчено, вокруг этой чёрной дыры. Ох, не к добру это...

А что здесь к добру? Умирающие солдаты? Погибшие друзья? Сходящий (или уже сошедший?) с ума Патрик Мелони?

Кирк поднял с пола шлем, который, по словам Мелони, позволял воспользоваться айттером. Просто надеваешь его, подумал Кирк. Просто надеваешь...

Шлем плотно сидел на голове, прозрачный щиток полностью закрывал лицо, мягкая прокладка шлема прикрывала уши, но совершенно свободно пропускала все звуки. Кирк покрутил головой. Никакого неудобства он не испытывал. Но, чёрт побери, как же им, всё-таки, пользоваться? Каким образом этот шлем позволяет айттеру оживлять погибших...

Погибших.

Кирк вздрогнул.

― Мелони! ― гаркнул он. ― Этот шлем начинает работать только тогда, когда человек умирает?

― Человек всегда умирает, ― невнятно промямлил Мелони. ― Потому что так было придумано...

― Идиот, ― буркнул Кирк.

Так, ладно, подумал он. Если я сейчас вот покончу с собой, то, по идее, должен буду ожить у себя на «Анкоре». Это хорошо. То есть, хорошо, если это действительно окажется именно так. А шлем? Он останется здесь? Хм... Непонятно что-то.

И вообще, жалко, что шлем всего один. Было бы их несколько штук...

Погоди-ка, что-то Мелони говорил про какой-то дубликатор. Который находится здесь же, в лаборатории...

Кадры, полученные Императором Арнольдом от Председателя Каилишской Ассоциации, были сняты со спутника Карафиара-II ― одной из планет, захваченной пришельцами. Прочем, слово «захваченной» не совсем точно отображало истинную ситуацию.

Непривычной формы корабли, больше похожие на неправильные геометрические фигуры, выныривали из подпространства и устремлялись к планете. Император увидел даже фрагмент боя этих кораблей с каилишскими пограничниками.

Военная база на спутнике успела выпустить по пришельцам одну-единственную торпеду. Корабли пришельцев в этот момент находились как раз возле неё и один из кораблей ― больше похожий на слегка сплюснутый шар ― замер в пространстве, содрогнулся всем корпусом и начал медленно переворачиваться, отдаляясь от базы. Словно дохлая рыба в воде, подумал Император.

Остальные корабли начали совершать какие-то неестественные, невозможные манёвры. Словно бы для них не существовало ни законов взаимного притяжения, ни законов инерции ― ничего. Они довольно быстро перестроились, замерли на миг и... база просто перестала существовать, обратившись в короткую, медленно гаснущую вспышку.

Затем Император увидел, как Каилишский крейсер стремительно врывается в ряды кораблей пришельцев, разворачиваться... далее следовала точно такая же вспышка.

Казалось, что крейсер сделался нереальным, прозрачным, превратился в светящееся изображение самого себя. На миг сквозь его призрачные контуры удалось разглядеть яркие точки звёзд и корпус одного из кораблей пришельцев. А затем крейсер исчез.

Точно такая же судьба постигла и два подоспевших корвета. А затем корабли пришельцев устремились к планете. И следующая запись уже была сделана с планетарной базы.

Корабли шли над поверхностью планеты. Неспешно, как при бомбардировке. Вот только никаких взрывов не было. От каждого из кораблей вниз был направлен яркий, хорошо видимый в туманной атмосфере, конусообразный луч. И было отчётливо видно, как трава и деревья, попадавшие в это излучение, превращаются в сероватую пыль.

Удалось рассмотреть даже бегущего в панике офицера, застигнутого этим лучом ― серый сгусток, подхваченный ветром, это всё, что от него осталось. На последних кадрах был громадный шестигранный корабль, зависший в небе, заслонивший всё видимое пространство. И на этом запись обрывалась.

Император Арнольд просмотрел её трижды. А затем начал принимать меры.

Первым делом был устроен разнос Министру Имперской безопасности ― почему он, Император, должен узнавать об этих событиях от Председателя Ассоциации, а не от него, от Министра? Чем занимается разведка? Куда смотрели резиденты на захваченных планетах? Почему не сообщили обо всём этом?

Министр выглядел настолько жалким, что даже расстрелять его было противно. Он утверждал, что никакими сведениями о захвате планет его канцелярия не располагает. Что резиденты ничего об этом не сообщали. Что ежедневные их отчёты не содержат ничего более или менее ценного.

Император не поверил. Император потребовал доказательств.

Доказательства были предоставлены.

Император, мягко говоря, удивился. И первой же его мыслью была мысль о том, что Председатель Ассоциации подготовил удивительно наглую провокацию. Что все эти кадры ― мистификация, которая должна послужить лишь оправданием появлению возле Париса-II вражеского флота. Однако...

Отчёты резидентов за последние несколько дней действительно не отличались разнообразием. Даже отчёты по планете Карафиар-II, кадры о захвате которой Император Арнольд только что просмотрел. Более того, они не отличались даже в мелочах. И если неделю назад резиденты позволяли себе хоть как-то разнообразить свой лексикон, если они допускали выход на связь плюс-минус одна или две минуты, то все последние отчёты были написаны одними и теми же словами, и посланы были тютелька в тютельку, в одно и то же время, с точностью до десятых долей секунды.

Подобная пунктуальность в любое другое время могла бы и обрадовать, но не сейчас. Тем более что сегодняшний отчёт был отправлен в то же самое время и походил на предыдущие отчёты этого резидента, словно брат-близнец.

Император хорошо помнил своё пребывание в Лабиринте Анкора. Он знал, что Предтечи владели секретом, позволявшим путешествовать во времени. И вся ситуация с внедрёнными в Ассоциацию резидентами наводила Императора на очень нехорошие мысли ― пришельцам тоже было кое-что об этом известно.

Но что им известно ещё? И что им вообще нужно? Что такого содержится на том распроклятом кристалле из Лабиринта?

Впрочем, не это сейчас было главным. Главным было то, что именно сейчас надлежало сделать выбор и принять решение. Потому что из донесений с «Исполина» Император знал, что в систему Париса прибыли корабли Ассоциации ― сорок три корвета, восемнадцать линкоров, двадцать один крейсер, триста пятьдесят катеров-разведчиков... Чуть ли не треть Каилишского флота... Или, можно даже считать, ВЕСЬ ОСТАВШИЙСЯ флот Ассоциации собрался в системе Париса.

Нужно было принимать решение. А выбор у Императора Арнольда был невелик. Особенно после того, как возле Париса-II появились корабли тех, кого Председатель Каилишской Ассоциации называл пришельцами.

Изображение с «Исполина» транслировалось в кабинет Императора без перерыва. И корабли пришельцев он увидел одновременно с теми, кто был сейчас возле Париса-II.

Два корабля странной и непривычной формы уходили к планете. Имперский линкор «Исполин» преследовал их. Император не видел, как десантники-смертники роем устремляются вдогонку за кораблями пришельцев, но знал, что приказ ими уже получен и что они выполнят его во что бы то ни стало. Вот уже один из кораблей пришельцев как-то странно вильнул, дёрнулся и продолжил свой путь, но уже кувыркаясь, не подчиняясь управлению, готовый сгореть в атмосфере планеты или врезаться в её поверхность.

С двумя кораблями мы справимся, подумал Император. Но сколько их будет ещё? Имеет ли смысл рисковать? Из-за чего? Инфокристалл Предтеч? Но ведь на корабле Кирка ван Детчера имеется его копия. А сам корабль сейчас находится в ангаре на «Исполине». Так что...

Император раздумывал всего десять секунд. А затем отдал приказ о бомбардировке второй планеты Париса.

Император Арнольд не хотел рисковать.

Император Арнольд привык играть наверняка.

Но он позабыл о том, что Кирк ван Детчер привык играть точно так же.

На помощь Мелони рассчитывать не приходилось. И хотя Кирку удалось самому разобраться с этим дубликатором, но в том, что шлемы будут работать так, как он предполагал, Кирк не был уверен совершенно.

Ван Детчер критически оглядел выстроившиеся на столе в ряд шлемы ― одиннадцать штук, по числу оставшихся в живых. Если нам повезёт, подумал Кирк, то скоро все несчастья закончатся.

Нет, не все, поправил он себя. Айттер восстанавливает только тело. Сошедшего с ума Патрика Мелони он излечить не сможет. Вот медленно и мучительно умирающих солдат ― другое дело. Да и то нужно чтобы нам повезло, и чтобы эти дурацкие шлемы сработали именно так, как необходимо.

А ведь они могут и не сработать, подумал Кирк. Или, например, людей-то они оживят, а Тас-Кса-Сит ― нет. Неизвестно же, как технологии Предтеч поведут себя с чужими. Да и с людьми-то как они себя поведут ― тоже не ясно. Могут и всех с ума свети.

Кирк представил себе воскресающих на айттере десантников ― здоровых, сильных и крепких, но умалишённых, ― и передёрнул плечами. По непонятной ему самому ассоциации он вдруг вспомнил, что Мелони говорил, будто сама установка должна называться «айт», а эти шлемы ― «тер». Чёрт его знает, что имели в виду Предтечи. Чёрт знает, кто они вообще были такие...

Кирк покинул Патрика и поднялся на этаж выше ― туда, где находился весь остальной отряд. На данный момент отряд этот представлял собой жалкое зрелище. Единственные, кто ещё мог держать оружие ― Рогов и Тас-Кса-Сит ― находились на первом этаже, возле главного входа. На остальных же десантников просто нельзя было смотреть. Кирк подумал, что это очень жестоко с его стороны ― заставлять мучиться людей, ставших жертвами имплантантов.

Кирк прочистил горло и громко произнёс:

― Господа десантники, мы завершаем нашу миссию.

Бормотание и стоны мгновенно стихли. Все посмотрели на Кирка ― даже ослепшие Савойски и Кауснер повернули головы на его голос.

― Вы все уже знаете, что айттер отказывается работать, пока мы находимся на этой планете, ― продолжал Кирк. ― Скорее всего, положение не изменится, даже если мы покинем Парис-II. Но есть надежда, что обнаруженные нами устройства помогут нам остаться в живых. Я говорю вот об этом, ― Кирк высоко над головой поднял шлем, который держал до того в опущенной руке.

Все затаили дыхание.

― Я не знаю, получится ли из этого что-нибудь путное. Но считаю, что попробовать надо. Здесь есть передатчик, в случае успеха я немедленно связываюсь с вами и тогда...

Десантники продолжали молчать. Кирку стало неловко. Он почувствовал себя, словно на выступлении перед публикой. Как будто актёр из головизорной мелодрамы, недовольно подумал он.

Сняв с пояса рацию, Кирк вызвал наверх Рогова и Тас-Кса-Сит. И, когда те поднялись в комнату, повторил им всё, сказанное уже десантникам.

― А зачем тебе-то самому рисковать?! ― удивилась ксионийка.

― То есть?! ― не понял Кирк.

― Ну, у тебя же со здоровьем всё в порядке, ― пояснила Тас-Кса-Сит. ― Пусть кто-нибудь из солдат испробует эту штуковину на себе. А если всё получится, пусть приведёт сюда твой «Анкор».

― А если не получится? ― спросил Кирк.

― Значит, будем считать, что тому солдату не повезло, ― пожала плечами ксионийка.

― Тас-Кса-Сит верно говорит, командир, ― подал голос один из десантников. ― Вам рисковать незачем. Давайте, лучше мы. Кто-нибудь из нас. Я, например, вот с этими ребятами... или ещё кто...

Кирк посмотрел на говорившего. Это был молодой парень с твёрдым взглядом. Если бы не зеленоватая бледность и не испачканные кровавой слюной подбородок и грудь, он выглядел бы словно сошедшим с плаката, призывающего вступать в ряды Имперских бригад.

Кирк хотел возразить этому парню, что на нём ― на Кирке ван Детчере ― лежит ответственность за весь отряд; что кроме него самого никто не сумеет проникнуть в «Анкор»; что... много ещё чего хотел сказать Кирк. Но не стал.

Потому что подумал вдруг, что этот парень ― как и двое других, с которыми он хотел быть добровольцем в этом эксперименте ― все трое были в отряде Тас-Кса-Сит. И ещё Кирк подумал, что предложение от Тас-Кса-Сит и исходило. И почему-то вдруг вспомнилось, что эти трое с самого начала были в группе ксионийки и до сих пор живы.

Нет, Кирк не стал ничего говорить. Он молча надел шлем, вытащил из кобуры свою «Кобру», приставил бластер к груди и нажал на спусковой крючок.

― ...секунд! Внимание! Опасность! На корабле посторонний! Все внешние люки заблокированы! Корабль будет уничтожен через двести семнадцать секунд! Внимание! Опасность!..

Кирк соскочил с белоснежного диска айттера и сломя голову понёсся в рубку управления.

В углу пульта тревожно пульсировал красноватый огонёк. Кирк торопливо прижал к индикатору большой палец правой руки.

― Отбой тревоги, ― в голосе компьютера, казалось, звучало немалое облегчение.

Кирк перевёл дух. Всё в порядке. Ну, то есть, решительно всё!

Этот дурацкий шлем сработал так, как надо. Значит, и с остальными всё будет в порядке...

Кирк нахмурился.

Остальные... А Патрик Мелони? Айттер психику не восстанавливает. И Партиони с Тенчен-Сином уже не вернуть. И тех погибших ребят ― чёрт, даже имён их не помню!

Спасибо тебе, Император Арнольд Дитрих, злобно подумал Кирк. Ты мне за это заплатишь. Обязательно заплатишь. И за Тенча, и за Партиони, и за каждого из этих мальчишек. За всех заплатишь...

Ладно, сейчас не об этом надо думать. Сейчас главное ― послать сигнал на Парис-II. Там сидят мои ребята ― именно МОИ! ― и им каждую секунду больно. Очень больно.

Кирк заколотил по клавишам передатчика, посмотрел на показания приборов и злобно выругался. Очевидно, на линкоре было активизировано какое-то защитное поле, полностью экранирующее сигналы.

Кирк метнулся было к выходу, но, опомнившись, притормозил возле сейфа с оружием. Без привычной тяжести на поясе и на плече он чувствовал себя, словно голый. И только открывая сейф, Кирк вспомнил, что роздал почти всё оружие своей группе.

Кирк недовольно посмотрел в сейф. «Эфа», «Снежинка» и «Варан» ― с этим много не навоюешь.

«Эфа» тут вообще бесполезна ― метаболизм Кирка и десантников, которые должны будут скоро ожить, ничем не отличается от метаболизма тех, с кем, возможно, придётся сражаться на линкоре. Значит, «Эфа» будет косить всех без разбора, направо и налево.

«Снежинка» вообще может таких дел наворотить, что и не обрадуешься. Слишком уж дурное оружие, в замкнутом пространстве его использовать ― себе дороже. Достаточно попасть заряду в, например, запорный механизм люка... Нет, дурное оружие, ну его...

«Варан»? Этот, наоборот ― слишком умён. Чёрт его знает, что может случиться. Интеллектуальники я никогда не любил, вздохнул Кирк.

А на кой чёрт тогда ты всё это таскаешь, подумал ван Детчер. И вообще, с чего ты взял, что тебе потребуется стрелять ― здесь, на «Исполине»?

Потребуется, возразил сам себе Кирк. Ещё как потребуется. Я не знаю, что могло произойти за время моего отсутствия. Но наверняка что-то произошло. Ведь здесь, насколько я понимаю, сейчас должны ещё находиться агенты Имперской безопасности ― расследовать дело о той незаконной передаче, из-за которой нас и хотели задержать. Да и, улетая на Вторую Париса, я, что ни говори, а нарушил приказ самого Императора. Значит, будем вооружаться, подумал Кирк. И вооружаться тем, что есть.

Кирк вытащил из сейфа «Варана», захлопнул дверцу и устремился к выходному люку.

В ангаре никого не было. По пути к рубке связи Кирк тоже не встретил ни одного человека. Но возле дверей рубки стояли, как и положено по уставу, двое часовых, вытаращившихся в изумлении на Кирка.

― Мне срочно нужно связаться... ― начал было говорить Кирк, но один из часовых удивлённо приоткрыл рот, а второй выхватил из кобуры бластер.

― Господин капитан, ― решительно заявил он. ― Вас приказано задержать!

― Кем? ― поинтересовался Кирк, снимая «Варан» с предохранителя.

― Агентами Имперской безопасности, ― пробормотал солдатик, испуганно косясь на оживающего «Варана».

Тут и правда, было на что посмотреть и что послушать. «Варан» выпустил тоненький луч, обежавший всё помещение. На часовых он задержался на миг ― чтобы удовлетворённо пискнуть и издать серию мелодичных щёлкающих звуков. Судя по всему, десантникам не приходилось ещё видеть подобное антикварное оружие, но оно вызвало у них лёгкое чувство страха или, точнее, неудобства ― чёрт его знает, что там эта штуковина делает!..

― Так, ― удовлетворённо кивнул Кирк, и повторил: ― Агентами Имперской безопасности... Хорошо, я свяжусь со своими людьми, а потом мы вместе отправимся к этим агентам.

― Господин капитан, я не могу вас пропустить, ― помотал головой часовой. ― У меня приказ.

― Приказ ― это хорошо, ― вновь кивнул ван Детчер. ― Приказ надо выполнять. А айттерная матрица у вас есть, солдат?

― Что?! ― не понял часовой.

― Как стоите, солдат? ― заорал на него Кирк. ― Как отвечаете старшему по званию? Смир-р-р-на!!!

Оба часовых мгновенно вытянулись в струнку и щёлкнули каблуками.

― Отвечайте на вопрос, солдат! ― рявкнул Кирк. ― Матрицу с вас снимали?

― Так точно, господин капитан! ― отрапортовал часовой.

― Хорошо! А вы, солдат? ― Кирк строго глянул на второго часового.

― Так точно, господин капитан! Снимали! ― отчеканил тот.

― Отлично, солдаты! ― заявил Кирк. ― Молодцы! Благодарю за службу! И неукоснительное выполнение приказа!

― Да здравствует Император! ― хором ответили часовые.

― Всё! Свободны! ― сказал Кирк, отступая назад, и дважды нажал на курок.

«Варан» отреагировал мгновенно. Не пришлось даже прицеливаться. Две небольшие капсюли, вылетевшие из ствола, пробили комбинезоны солдат и сдетонировали. Капсюли эти содержали высокотемпературную плазму, удерживаемую магнитным полем. Потому от солдат этих мало что осталось.

Жалко ребят, но ― ничего страшного, подумал Кирк, распахивая дверь рубки. В конце концов, с них обоих снята матрица на айттере, а время не терпит, у меня там люди умирают. А что до неприятных ощущений, которые испытали эти двое охранников, так они вполне могут списать их на особенности службы в Имперском десанте.

В рубке, кроме дежурного офицера, никого не было. «Варан» работал безотказно, фиксируя возможные цели. В качестве каковой в рубке связи выступал один лишь дежурный офицер. Офицер этот оказался майором, но в данном случае он мог быть хоть императором ― Кирка сейчас мало заботили вопросы субординации.

― Срочно! ― приказал Кирк. ― Связь по коду... ― он оттарабанил длинный ряд цифр.

― Капитан ван Детчер?! ― изумился майор, привставая с кресла и нащупывая кобуру своей «Кобры-М». ― Вы здесь... Вас... Приказ...

― Господин майор! ― заорал Кирк. ― Немедленно выполняйте!!! Мне срочно нужна связь!!! И перестаньте лапать свой бластер!!!

― Господин капитан! ― возмущённо рявкнул в ответ майор. ― Вы отдаёте себе отчёт?..

― Господин майор! ― ответил Кирк. ― А вы отдаёте себе отчёт в том, что с вами разговаривает вооружённый человек?

― Матрица... ― начал было майор, но Кирк не дал ему закончить.

― Матрица, так матрица, ― согласился он, стреляя.

Тело майора судорожно дёрнулось и повалилось на пол. Кирк перешагнул через него и склонился над пультом. Через несколько секунд сигнал ушёл на Парис-II. А ещё через полминуты пришло подтверждение о том, что сигнал получен. Кирк облегчённо вздохнул и включил внутренний канал связи оповещения.

― Внимание! ― громко и чётко произнёс он. ― Говорит Кирк ван Детчер! Лейтенанту Фогелю ― срочно явиться в рубку связи! Повторяю!..

― Капитану ван Детчеру! ― прозвучал в ответ ледяной голос. ― Говорит адмирал Стрэк! Немедленно сдать оружие! Вы арестованы!

― Адмиралу Стрэку! ― рявкнул Кирк. ― Учтите, что мой «Анкор» заминирован! Если через пять минут я не обезврежу заряд, линкор «Исполин» разнесёт к чёртовой матери! Если кто-нибудь попытается приблизиться к моему кораблю, результат будет таким же!.. Вы слышали меня, господин адмирал?

Ответа не последовало. Но Кирку показалось, что он услышал недовольное ворчание, прозвучавшее перед тем, как всё смолкло.

Блеф ― это хорошо, подумал Кирк. Но главное, чтобы мне поверили... Чёрт! А я вообще-то входной люк «Анкора» закрыл хоть?! Не помню, хоть убей...

Кирк потыкал пальцем в клавиши и вывел на экраны изображение с датчиков, установленных в коридоре. Коридор был пуст до самого поворота к ангару, где стоял «Анкор». А с противоположной стороны к рубке двигались люди. Много, человек тридцать. Пятеро смело вышагивали по центру коридора, и в одном из них Кирк без труда узнал лейтенанта Фогеля. Движения остальных, вжимавшихся в стены вооружённых десантников, выглядели обманчиво-медленными, плавными, завораживающими, словно необычный сон.

Машины, подумал Кирк. Машины-убийцы. И ведь сейчас они для меня именно убийцы. И для меня, и для остальных моих людей. Потому что мы побывали на Парисе-II и без этих чёртовых шлемов нам теперь айттер не поможет. В отличие от этих десантников...

Кирк почувствовал, как в нём медленно закипает ярость. Он снова ощутил себя уязвимым ― чертовски уязвимым, уточнил он. Этим-то ребятам ничего не будет, они за айттером, как за каменной стеной. А я? А Рогов? Тас-Кса-Сит с Мелони? Савойски с остальными?

Их всех убьют, понял Кирк. Убьют. Раз и навсегда. Стоит им только появиться в коридоре...

― Внимание! ― громко произнёс Кирк, устанавливая двустороннюю связь с датчиками в коридоре. ― Говорит капитан ван Детчер! Штурмовому отряду прекратить движение к рубке связи! Немедленно! Всем, кроме лейтенанта Фогеля, покинуть коридор! Даю пять секунд на выполнение приказа!..

― Капитан! С вами говорят агенты Имперской безопасности!

Кирк посмотрел на экран. Десантники замерли на месте. А прямо на Кирка смотрел какой-то тощий тип с тускло поблёскивающим на лацкане значком.

Эт-то ещё что такое? Кирк нахмурился. Они меня тоже видят, что ли?! Наверное, я что-то не то нажал на пульте. Эх, Мелони бы сюда!.. Впрочем, в том состоянии, в каком сейчас находится Патрик, толку от него будет немного.

― Повторяю, ― уставшим голосом произнёс Кирк. ― Всем покинуть коридор! Время истекло...

Кирк увидел, как у тощего агента нервно дёрнулась щека. Он торопливо махнул рукой и десантники начали пятиться, отступать и, отойдя метров на десять, снова замерли.

― Я сказал, покинуть коридор!!! ― заорал Кирк во всё горло.

Тощий испуганно вздрогнул, повернулся к десантникам и замахал руками. Кирк удовлетворённо кивнул, видя, как последний из них скрывается за поворотом.

― Один выстрел, и я взрываю «Анкор»! ― предупредил Кирк, а потом разрешил: ― Заходите в рубку. И без глупостей.

Первым на появление в рубке связи лейтенанта Фогеля и агентов Имперской безопасности отреагировал «Варан». Сканирующий луч метнулся к вошедшим, спусковой крючок дрогнул под пальцем Кирка, приглашая его нажать ― одно движение, и все пятеро вошедших лягут окровавленными трупами.

― Господин капитан! ― начал один из агентов, опасливо косясь на «Варана». ― Во-первых, нам поручено...

― Во-первых, ― оборвал его Кирк, ― я собирался говорить не с вами, а с лейтенантом Фогелем. ― Кирк покосился на экраны, показывавшие коридор перед рубкой. Пусто.

― Капитан, ― растерянно произнёс Фогель. ― Империя находится сейчас в состоянии войны...

― Империя всегда находится в состоянии войны, ― усмехнулся Кирк. ― Для Империи это естественное состояние; для всех империй это всегда было естественным состоянием.

― Нет, капитан, ― покачал головой тощий агент ― очевидно, он был старшим в этой группе. ― Это не та война, к которой вы привыкли. Это война с пришельцами из иного мира, о котором мы ничего не знаем...

Кирк слушал агента не особенно внимательно. Его сейчас больше занимало то, что в коридоре ― с той стороны, где скрылись десантники штурмового отряда, что-то происходило. Что-то непонятное.

Кирк мог позволить себе не следить за стоявшими перед ним людьми ― с этой задачей превосходно справлялся и «Варан». Поэтому он во все глаза уставился на экраны. И когда из-за поворота показались люди, Кирк чуть было не принялся вновь выкрикивать свои предупреждения. Глупые и бессмысленные предупреждения ― что может остановить идущих на штурм десантников?!

Но слова замерли у Кирка в горле. Потому что он узнал этих людей. И сержанта Савойски, и остальных ребят ― Торн, Котов, Кауснер, Кайпот, Найтс, Ларнье. Чёрт! Все живы, все в порядке!

Группа, возглавляемая Савойски, очень быстро бежала сюда, к рубке связи. И Кирк хмуро констатировал тот факт, что только двое из них были вооружены «Кобрами-2». Ну, конечно, подумал Кирк. Все эти новомодные игрушки ребятам сейчас ни к чему ― вживлённых датчиков в их телах уже не осталось.

Кирк перевёл взгляд на другой экран ― с противоположной стороны быстрым шагом к рубке приближался Александр Рогов. Один. Что такое, подумал Кирк. А Мелони? А Тас-Кса-Сит? Но Рогов сразу же дал ответ на этот вопрос, едва появившись в рубке:

― Кошка с Мелони осталась, ― сказал он. ― Ему сейчас несладко. Да и не натворил бы он чего...

Кирк кивнул. Агенты изумлённо смотрели на Рогова и на солдат, быстро заполнивших рубку.

Так, подумал Кирк. Теперь ― самое главное.

― Мне нужно покинуть «Исполин», ― заявил Кирк. ― И ещё мне нужно оружие.

― Капитан! ― взволнованно произнёс один из агентов. ― Вы хорошо слышали, что вам только что сказали?! Империя в опасности!..

― Повторяю ещё раз, господа, ― ровным голосом проговорил Кирк. ― Мой «Анкор» заминирован. В случае невыполнения моих приказов, линкор «Исполин» перестанет существовать. А значит, перестанете существовать и вы все, господа. Потому что ни один айттер не выдержит такого взрыва. В самом лучшем случае, вы погибните сразу. В худшем ― будете умирать многократно, бесконечно оживая в безвоздушном пространстве развалившегося корабля...

Кирк обращался ко всем, но смотрел только лишь на Рогова. И Александр правильно понял этот его взгляд. Он едва заметно кивнул, попятился и выскользнул за дверь. На экране Кирк хорошо видел, как Рогов припустил по коридору ― обратно, в направлении к ангару, где находился «Анкор».

Это не ускользнуло и от внимания агентов. Тощий удивлённо посмотрел вслед Рогову. А потом на его лице проступило выражение, какое бывает у обманутого ребёнка.

― Задержать его!!! ― взвизгнул он, указывая на дверь.

Один из агентов ― тот, что только что говорил с Кирком ― кинулся исполнять приказ. Но «Варан» Кирка оказался куда проворнее.

― Стоять!!! Назад!!! ― заорал Кирк, подкрепляя свои слова выстрелами. ― Назад, я сказал!!!

― Капитан! ― тощий агент задыхался от злости. ― Капитан! Вы ― мятежник!!!

― Никто не совершенен, ― скорбно вздохнул Кирк.

― Вы все ― мятежники! ― голосом обвинителя заявил тощий агент. ― Вы все ― преступники! Вы нарушили данную Императору присягу!

― Заткнись, ― лениво произнёс сержант Савойски. ― Заткнись, тыловая крыса! Присягу давали мы, это верно. Но те «мы», которых отправили подыхать на Парис-II. И те самые «мы» выполнили свой долг и перед Империей, и перед Императором. А нынешние «мы» ничего больше не должны ему.

― Так, господа, ― вздохнул Кирк. ― Хочу вам сказать, что ТЕПЕРЬ мой «Анкор» уж точно взлетит на воздух вместе с «Исполином». Если вы не выполните мои условия.

― Капитан, это мятеж, ― ледяным тоном проговорил тощий.

― Так я же не возражаю, ― пожал плечами Кирк. ― Мятеж, так мятеж... Дело не в этом. Мне немедленно нужно оружие. И мне необходимо вернуться на Парис-II.

― Император Арнольд отдал приказ о бомбардировке планеты, ― выпалил тощий. ― Вам нельзя туда возвращаться. В любом случае!

― Император отдал приказ?! ― Кирк попытался выразить голосом удивление, но это у него не очень-то хорошо получилось. Уж кто-кто, а ван Детчер хорошо знал, что от Арнольда можно ждать и не такой гадости. Кирк опустил взгляд на «Варана» ― все цели были опознаны. Впрочем, насчёт лейтенанта ― тут торопиться не следует. Кстати, и своих бы не зацепить...

― Да, господин капитан, ― подтвердил тощий, ― примерно сорок минут назад.

― Хорошо, ― кивнул Кирк, небрежно касаясь кнопок на блоке управления «Варана». ― Приказы надо выполнять. Адмирал Стрэк будет выполнять полученные приказы, вы будете выполнять полученные приказы и я буду выполнять полученные приказы. Правильно? Делай, что должен, и ― будь, что будет.

Тощий агент молчал, силясь сообразить, что же имеет в виду Кирк. И только когда ван Детчер начал стрелять, до агентов дошло, что именно хотел сказать отставной капитан десантных войск.

Кирк даже не стал поднимать оружие ― интеллектуальные боеприпасы, конечно же, штука дурная, но свою цель они находят безошибочно. Через миг в помещении рубки не осталось ни одного агента Имперской безопасности.

― Лейтенант! Ау! Лейтена-а-ант! ― Кирк повысил голос.

Лейтенант Фогель стоял, прижавшись к стене и закрыв глаза. Конечно, он помнил, что такое айттер. Но испытывать лишний раз боль ему не хотелось. При звуке голоса Кирка он вздрогнул и открыл глаза.

― Лейтенант! ― Кирк посмотрел на Фогеля. ― Нас объявили мятежниками. Но учтите, что все мои поступки были направлены только на то, чтобы спасти этих вот людей.

― Айттер... ― растерянно пролепетал Фогель.

― Забудьте про айттер, ― усмехнулся Кирк. ― Насколько я понял, после начала бомбардировки планеты эти штуки перестанут работать. И насколько я знаю адмиралов, это произойдёт очень скоро. А сейчас мне нужно попасть в арсенал. Солдатам, ― кивок в сторону десантников, ― необходимо оружие. У вас есть доступ к арсеналу, следовательно... ― Кирк выразительно посмотрел на Фогеля.

― Но, капитан!.. ― Фогель растерялся окончательно. ― Арсеналы «Исполина» по личному распоряжению Императора...

― Лейтенант, ― спокойно перебил его Кирк. ― При чём здесь какой-то Император?!

― Но... война с чужими... ― лейтенант Фогель готов был умереть от растерянности.

― Лейтенант, ― продолжал так же спокойно говорить Кирк. ― При чём здесь какая-то война?! Вы что, не понимаете меня?

― Я не могу, ― твёрдо заявил Фогель. ― Это нарушение приказа, капитан!

― Я взорву «Исполин», ― не менее твёрдо произнёс Кирк. ― Будет ли, в таком случае, выполнен приказ Императора о бомбардировке?

― Но... но... ― на Фогеля было жалко смотреть. Если бы перед ним был кто-то другой, не Кирк ван Детчер ― легенда десантных бригад, человек, сумевший пройти Лабиринт Анкора и вернуться обратно живым. Если бы перед лейтенантом был кто-то другой...

― В конце-то концов, лейтенант! ― Кирк уже начинал нервничать. ― Вы получали приказ Императора о том, что переходите в моё подчинение! Был ли этот приказ отменён? Я имею в виду, отменён Императором?..

Лейтенант Фогель помотал головой.

― Так в чём же дело?! ― нахмурился Кирк.

― Господин капитан, ― вздохнул Фогель. ― В арсенале есть достаточно оружия для того, чтобы обеспечить всю вашу группу.

Фогель выглядел так, словно бросается с моста в холодную воду. Кирк облегчённо вздохнул. Начни лейтенант артачиться, проблемы могли возникнуть. И немалые. Кто его знает, удалось бы им вскрыть арсенал? Мелони с ними нет, а без него ― разве что взрывать люки. Да и взрывать-то нечем, если подумать...

― Только учтите, лейтенант, ― вспомнил вдруг Кирк. ― Мне нужно старое оружие. Очень старое.

― Старое?! ― переспросил лейтенант.

― Да, ― кивнул Кирк. ― «Драконы», «Удавы»... Но только старые, а не все эти ваши «эмки», «два-эмки» и так далее.

― Я не знаю, ― пробормотал лейтенант, ― остались ли в арсенале эти модели. Вы же перед высадкой на Вторую Париса почти всё забрали...

― Сейчас проверим, ― ответил Кирк.

Один из люков, через которые можно было поникнуть в арсеналы линкора, находился как раз на полпути между рубкой связи и ангаром, где расположился «Анкор». Так что, проблем со штурмовой группой, всё ещё томившейся в коридоре (Кирк специально проверил экраны перед выходом ― точно, они всё ещё там) не возникло.

Но самое старое, что обнаружилось в арсеналах «Исполина», были «Драконы-2» ― более мощные, но и гораздо более тяжёлые модели, воспринятые всеми десантниками без особого энтузиазма. Оно и понятно ― «Дракон-2М» был примерно на треть легче своего предшественника. Но среди бесполезного теперь для отряда оружия обнаружились и три «Аллигатора» ― интеллектуальные разрядники, специальное оружие личной гвардии Императора. Как они оказались на «Исполине», никто не знал, но сейчас это оказалось более чем кстати.

«Аллигаторы» были гораздо «роднее» нынешним десантникам, нежели громоздкие и не очень удобные «Драконы-2». И хотя боекомплекта «Аллигатора» хватало от силы минут на пятнадцать хорошего боя, десантники из-за них чуть не переругались. Дело в том, что управление стрельбой тут осуществлялось при помощи биотоков мозга бойца. Конечно, никаких вживлённых датчиков для этого не требовалось ― программный блок настраивался на определённого владельца. И дистанционных функций-то у «Аллигатора» было немного ― выстрел, прицел и всё. Остальное управление было ручным. Но даже и эта малость позволила троим десантникам почувствовать себя свободнее ― почти половина группы, удовлетворённо подумал Кирк.

Сержант Савойски, без сомнения, пользуясь своим званием, завладел единственной «Анакондой» ― силовой бронёй, бывшей на вооружении у охраны Императора. Как эта броня оказалась здесь ― никому не известно. Но теперь Савойски был и надёжно защищён, и хорошо вооружён ― «Анаконда» разрабатывалась на основе силовой брони Тира-III и на плечах Савойски теперь грозно топорщились два небольших плазморазрядника.

Когда все семеро десантников вооружились, группа направилась к «Анкору». Возле самого ангара Кирк обернулся к лейтенанту и отдал честь. Лейтенант, вытянувшись в струнку, ответил тем же. Так они и стояли друг перед другом, пока тяжёлые створки люка не сомкнулись между ними.

Вся группа уже была на корабле. Свет в ангаре померк, тревожно замигали красные фонари ― внешний люк готовился распахнуться.

Кирк торопливо забрался в «Анкор» и поспешил в рубку управления.

Чёрное небо он воспринял, как путь к свободе. Гравитационный луч приподнял «Анкор» и мягко вытолкнул его из чрева «Исполина». Кирк подождал, пока громада линкора отдалится и запустил двигатели.

Кирк хорошо помнил о грядущей бомбардировке. Он знал, что времени у него мало. Возможно даже, что его нет совсем. Кирк швырнул «Анкор» вниз, к планете, не обращая внимания на перегрузки.

Долгих сорок минут у него ушло на то, чтобы войти в атмосферу и взять пеленг работающего в лабораториях передатчика. И вовремя всплыло в памяти воспоминание о посадочной площадке прямо в комплексе лабораторий. Во время посадки Кирк лихорадочно высматривал фантомы ― вроде тех кораблей, что торчали на посадочной площадке в прошлый раз. Но всё обошлось ― «Анкор» мягко опустился возле высокой белой башни, неподалёку от главного корпуса.

Кирк склонился к передатчику и торопливо произнёс:

― Всё, что есть в лаборатории ― на корабль! Инфокристаллы, дубликатор, шлемы... Рогов! Проследи. Сержант! Быстрее, у нас очень мало времени...

И усмехнулся, услышав происходящее в кают-компании. Рёв сержанта Савойски («А ну!!! Живо!!! Пошевеливайтесь!..») мигом напомнил ему о службе в армии.

Кирк усмехнулся и переключил передатчик таким образом, чтобы можно было переговариваться с сержантом по рации. С исчезновением всех этих новомодных выкрутасов, типа вживлённых в тело датчиков, все десантники чувствовали себя не в своей тарелке. Единственный, кто хорошо держался, был сержант Савойски. То ли опыт сказывался, то ли звание его...

Передатчик зашипел и негромко пискнул.

― Кирк, ― раздался слегка приглушённый голос Тас-Кса-Сит, ― я с Патриком уже возле корабля. Куда его тащить?

― Тащить? ― напрягся Кирк. ― Что с ним?

― Да ничего! ― раздражённо ответила Тас-Кса-Сит. ― Болтает глупости какие-то и рвётся залезть в дюзы твоего «Анкора».

― Давай его в каюту какую-нибудь, ― решил Кирк. ― Запри его там и глаз не спускай. Чтобы он чего не натворил.

― Ага, ясно, ― ответила Тас-Кса-Сит и тут же рявкнула в сторону (очевидно, на Мелони): ― Ку-уда! Стой! Придурок!..

И перед тем, как она отключилась, Кирк услышал громкий истерический смех Патрика Мелони и его бессвязное бормотание:

― Они все там были... На Тионисии! С Кирком... А Кауснер всегда...

Передатчик смолк. Кирк сидел с окаменевшим лицом, тупо разглядывая экран, на котором было изображение планеты ― ровная степь, море колышущейся травы до самого горизонта. А в мозгу пульсировали слова, только что произнесённые Мелони ― «Тионисий» и «Кауснер».

Кауснер. Дарт Кауснер. И Тионисий. И он сам ― Кирк ван Детчер...

И тут же по непонятной ассоциации всплыли сержант Станислас Савойски и рядовые ― Сергей Котов и Андреас Торн. И ещё что-то...

Какая-то ускользающая мысль, которую никак не удавалось схватить за хвост. Что-то такое, что могло бы дать объяснение всем вопросам. Что-то неуловимое, но, тем не менее, очень важное...

Из задумчивости Кирка вывел сигнал передатчика.

― Мы уже в каюте, ― сердито доложила Тас-Кса-Сит.

― Как там Мелони? ― спросил Кирк. ― Совсем плох?

― Чёрт его знает, ― пробурчала ксионийка. ― Иногда ведёт себя, как полный придурок. А иногда на него находит просветление. Но сейчас ― в последние несколько часов ― это бывает уже редко.

Кирк хотел ещё что-то сказать, но тут тревожно заверещал сигнал радара. Кирк посмотрел на экраны, чертыхнулся и отключил передатчик. Ему сразу же стало не до проблем, связанных с Патриком Мелони. Потому что на экране радара отчётливо были видны пять кораблей.

Линкоры. Имперские линкоры. И наверняка одним из них был «Исполин». Впрочем, сейчас это не имело значения.

Пять линкоров ― стандартное, принятое в Империи, звено для уничтожения планет. Мезонная бомбардировка, подумал Кирк. Или, как говорят в десанте, обработка.

Кирк торопливо вызвал Савойски и узнал, что бóльшая часть оборудования уже переправлена на «Анкор». Потом связался с Роговым ― уточнить, что ещё может понадобиться забрать из лаборатории. Потом вызвал Тас-Кса-Сит ― послушать возмущённые комментарии ксионийки о том, почему её заставляют возиться с каким-то придурком. Затем опять посмотрел на экран радара. Корабли развернулись в строй и начали снижение.

Сколько у нас времени, лихорадочно думал Кирк. Может быть, бросить всё это барахло и уносить отсюда ноги?

Нет, возразил он сам себе. Нельзя. Мелони говорил, что тут есть какая-то штуковина, которая может вывести из строя все айттеры... то есть, не айттеры, конечно, а мозги ― блокировать навсегда какие-то излучения мозга, позволяющие айттерам срабатывать. И ещё он говорил, что даже если уничтожить этот прибор, пользы не будет. Что излучение всё равно распространится по всей галактике... или по вселенной? Не помню...

А ведь сейчас как раз это и будет, с непонятной и неуместной весёлостью подумал Кирк. Сейчас они шарахнут по планете и единственными пользователями айттеров останемся мы. Потому что у нас есть шлемы. И дубликатор. И ещё много чего есть. Нет, решил Кирк. Нужно забрать отсюда всё, что можно. Если это в моей власти.

Зона власти, усмехнулся Кирк, вспоминая давнюю историю. Похоже, зона моей власти расширяется до пределов вселенной. Хорошо это или плохо ― не знаю. Но не мешало бы в данной ситуации выжить...

Кирк опять вызвал Савойски.

― Сержант! ― Кирк начинал нервничать. ― Сколько вы ещё будете возиться?

― Нам нужно ещё пять минут, командир, ― доложил Савойски.

― Грузите быстрее! ― распорядился Кирк и снова впился взглядом в экран радара.

На экране радара было видно, что корабли уже подошли на достаточное расстояние для того, чтобы начать бомбардировку. Первым делом они ударят по этому материку, подумал Кирк. Прямо по нам, по лабораториям. Чёрт! Их должно уже быть видно на обзорных экранах!..

Кирк принялся переключать экраны внешнего обзора. А красивая планета, с неожиданной жалостью подумал он. Пока красивая. Скоро она превратится в выжженный каменный шар, лишённый и воды, и атмосферы, и жизни. Очень скоро.

Кирк замер, словно завороженный увиденным. Вот они, подумал Кирк, глядя на экран. Имперские линкоры. Пять чёрных точек выстроилась над линией горизонта ровным строем.

Приборы «Анкора» зарегистрировали мощный подземный толчок. Но и без приборов Кирк почувствовал, как дрогнул корпус корабля. Так, подумал Кирк. Началось.

Температура за бортом «Анкора» быстро начала повышаться. Уже сорок, мрачно подумал Кирк. Ещё немного, и мы можем не утруждать себя стартом.

― Савойски! ― рявкнул Кирк. ― Что вы там возитесь?! Хотите, чтобы нас всех поджарили?

― Уже заканчиваем, ― доложил Савойски.

― Быстрее!!! ― заорал Кирк. ― Мятежники, чёрт бы вас подрал...

Чёрные точки Имперских линкоров сделались крупнее. Корпус «Анкора» дрогнул ещё раз. Кирк посмотрел на показания приборов ― температура за бортом неуклонно повышалась. На экранах было отчётливо видно, как темнеет и жухнет трава, как облака в небе становятся прозрачнее, невесомее и исчезают совсем. Как лес вдалеке начинает окутывать призрачная дымка, мгновенно тающая в раскалённом воздухе.

― Есть! ― донеслось из передатчика. ― Все на месте, командир! И оборудование, и люди!..

― Старт!.. ― выдохнул Кирк.

Глава десятая. ПРИЗРАК ГРОНА КЕЛЛИ

Топлива у «Анкора» на прыжок до звёздной системы, куда планировал попасть Кирк, не хватало. Собственно, нельзя было сказать, что Кирк собирался лететь к какой-то определённой планете. Но ему сейчас захотелось оказаться подальше от всех, где-нибудь на окраине галактики, в каком-нибудь пограничном, неосвоенном ещё мире.

Разумеется, если Император Арнольд захочет разыскать Кирка ван Детчера, расстояние будет весьма призрачной преградой. Забейся в какую угодно щель, а выкурить тебя оттуда ― пара пустяков. Но Кирк был уверен, что Император не станет действовать столь грубо. Ведь обычно он использовал куда более цивилизованные приёмы. А вот подослать кого-нибудь, чтобы следить за Кирком ― такой вариант развития событий сбрасывать со счетов нельзя. Так что, отдалённая и малоосвоенная планета имела в этом отношении свои преимущества ― там даже неожиданно появившийся разведывательный спутник неизбежно будет ярким событием среди доморощенных и полудиких астрономов.

И сама собой всплыла в памяти планета, на которой жил Александр Рогов: неприметный фермерский мирок ― это то, что сейчас было нужно. Там любые гости сразу же привлекут к себе внимание. Да, конечно, это в равной степени относится не только к агентам разведслужбы, но и к тёплой (и весьма пёстрой) компании самого ван Детчера. Но с другой стороны ― не собирался же Кирк сидеть там всю жизнь!

Однако долететь до этой планеты ещё нужно суметь. Чтобы добраться туда, «Анкору» понадобится не меньше трёх дозаправок по пути. А это значит ― выход из гиперпространства, связь со станцией, стыковка, проверка, досмотр... Чёрт!!! Если нас и правда объявили мятежниками, то шансов долететь до места будет немного.

Но делать нечего, своей заправочной станцией я обзавестись ещё не успел, невесело подумал Кирк. Поэтому будем путешествовать, как все. А не получится как у всех, ― будем прорываться.

Самый первый прыжок Кирк рассчитал до какой-то ближайшей мёртвой планеты, оставшейся после легендарных войн не менее легендарных Предтеч. Прыжок туда занял всего каких-нибудь пятнадцать минут. И там уже Кирк задал «Анкору» новый курс. К планете, где, как предполагал Кирк, их будут ждать в самую последнюю очередь. Где больше всего охраны и прочих Имперских служб, и где они (по этой же причине) больше всего обленились ― к Таиру-III. Если где-то в Империи и можно было незаметно проскользнуть, то это прежде всего здесь. Несмотря на то, что на Третьей Таира находился Город. Несмотря на то, что здесь была резервная резиденция Императора. И много чего ещё тут было, о чём Кирк (да и остальные тоже) даже и не подозревал.

Рискованно, конечно, но ― что делать? Две заправочные станции, до которых «Анкору» удастся ещё дотянуть на имеющемся топливе, не подходили категорически.

Одна из них располагалась возле Первой Альгатира, а с этой расой лучше не связываться, если у тебя нелады с законом. Вероломство альгатирейцев давно вошла в поговорку. И Кирк был уверен, что стоит ему причалиться к станции у Альгатира-I, службам Имперской безопасности станет известно об этом ровно через столько времени, сколько понадобится трэк-лучу для прохождения до ближайшего патрульного корабля.

Вторая станция располагалась совсем рядом, возле Лагариана-III. Туда можно было добраться всего минут за сорок. Хорошая станция, большая, с достаточным запасом топлива. Там без труда могли одновременно заправиться с десяток линкоров. Кстати, подобное часто бывало на самом деле, и именно поэтому станция и была такой ― на планете базировался один из Имперских комплексов реабилитации космических судов. Любому гражданскому судну отнюдь не воспрещалось заправляться на станции, но о проверке, которую они перед этим проходили, лучше и не вспоминать.

До Таира-III лететь предстояло сорок часов и топлива после этого хватило бы только на то, чтобы уйти в гиперпрыжок на пару минут. И вынырнуть потом неизвестно где. А точнее сказать, совсем нигде ― в пустоте, в космосе, в точке пространства, откуда на релятивистских скоростях тащиться до ближайшей планеты лет семьдесят.

Каждый знает легенды о блуждающих призраках ― кораблях, вынужденных идти в пространстве на плазменно-реактивных двигателях. Пустых уже кораблях, с давно умершими экипажами. Вечных странниках космоса. Сгорающих в атмосфере или разбивающихся о поверхность планеты.

Да, с айттером им тут смерть не грозит. Причём, не грозит никому, даже Имперским десантникам, бывшим на борту «Анкора». Хотя, их теперь уже с полным основанием можно было называть бывшими десантниками. Потому что когда все они, как один, свалились с получасовыми приступами головной боли, Кирк понял ― айттер с их матрицами перестал существовать. А значит, перестал существовать и Имперский линейный корабль «Исполин». И едва десантники пришли в себя, Кирк мгновенно записал их матрицы на своём айттере. Так что, от смерти на «Анкоре» все были застрахованы, грозило всего лишь долгое ожидание. Слишком долгое для того, чтобы могла случиться какая-нибудь гадость.

Нет, заправка ― это просто необходимо. Жизненно необходимо, подумал Кирк. Именно так!

Кирк только на миг представил себе, что в течение десятков лет видит одни и те же лица и его сразу же затошнило. Каждый день, каждый день ― Рогов, Савойски... Мелони... Самым тяжёлым было бы видеть Мелони.

Патрик Мелони. Он тоже на моей совести, подумал Кирк. Он жив, но разум его живым считать нельзя.

Кирк вспомнил слова, слышанные им по рации ― когда Тас-Кса-Сит тащила Мелони в каюту. Это был форменный бред. Что-то там Мелони плёл про этот Тионисий... про эту чёрную дыру. И ещё что-то про Кауснера, что-то непонятное.

Кауснер. Дарт Кауснер... и Станислас Савойски.

Стоп, сказал сам себе Кирк. Причём здесь Савойски?!

Кирк потёр лоб. А ведь я и в прошлый раз почему-то вспомнил сержанта Савойски.

Кирк откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он попытался представить себе рядового Кауснера и сержанта Савойски. Вот они вдвоём, в десантной форме, стоят на плацу... или маршируют...

Но представилось вдруг совершенно не это. Не плац и не казармы, а улица. Улица полигона на Парисе-II. И выплывающий на перекрёсток Каилишский бот. И время, замедлившее свой бег. И как Кирк бросился к боту, доставая на ходу гранаты, а все вокруг превратились в каменные изваяния...

Нет, поправил себя он. Не все. Кауснер и Савойски.

Эти двое тоже двигались. Точно так же, как и Кирк.

Ван Детчер открыл глаза. Ему на миг показалось, что время опять замерло на месте.

Ну, хорошо, подумал, Кирк. Со мной-то всё более или менее ясно. Эта способность появилась у меня после того, как я полез к установке Предтеч. Дурацкая способность, надо сказать. Потому что совершенно непредсказуемая. И не одно только это ― индикаторы «Драконов» тоже отказываются меня «видеть». Хоть новые модели, хоть...

Кирк резко выпрямился в кресле. Он вдруг вспомнил, что произошло там, на Второй Париса, когда они шли к полигону. Как им встретились таинственные то ли призраки, то ли чёрт знает кто ― десантники, расстреливавшие боевой флаер. И как они прошли мимо отряда Кирка, никого не заметив. Кроме самого ван Детчера. И ещё четверых.

Точно, так оно и было, вспомнил Кирк. Старший из этих «призраков» сказал, что видит пять целей. Что у них было, кажется «Удавы»? Да, точно, «Удавы-РМ». И индикаторы этих «Удавов» засекли Кирка и ещё четверых десантников. Станисласа Савойски, Дарта Кауснера и...

...и Котова с Торном.

Кирк почувствовал, как лоб его покрывается потом. Ему показалось, что он близок к разгадке какой-то тайны. Тайны, не дававшей ему покоя уже на протяжении многих дней.

Так, спокойно, подумал он. Причём здесь Котов с Торном?!

А вот причём, ответил он сам себе. Всё время нашего пребывания на планете и ты, и эта четвёрка ― все мы чувствовали, будто за нами кто-то наблюдает. И...

И что?!

А ничего, сам себе злобно ответил Кирк. Крыша у всех пятерых ехала, вот что. Правда, странно, что только у нас. У тех, на кого так необычно реагируют индикаторы военной аппаратуры.

Нет, не может быть. Мало ли, что там с этими дурацкими «призраками десантников» произошло? Меня-то индикаторы не засекают! Наши, нормальные индикаторы, не какие-то там призрачные...

И тут же Кирк с тоской вспомнил, что одна из меток на индикаторе его собственного дракона вела себя очень странно. Было это как раз тогда, когда они наткнулись на заброшенный дом в жилой зоне, полный скелетов в десантной форме. Его группа наткнулась, группа Кирка. В которой как раз и был сержант Савойски. И то, как «Дракон» Тас-Кса-Сит тоже не засекал нескольких участников похода к северному полигону.

Ну, ладно, подумал Кирк. Тогда что же получается? Что эти ребята тоже побывали в Лабиринте Анкора? Смешно!..

Почему ― смешно?! Нет, возразил себе Кирк. Это очень даже возможно. Откуда я знаю, что учёным из лабораторий Париса-II удалось воссоздать по схемам с этого инфокристалла Предтеч? Может быть, они и ту самую установку построили. Может быть, они даже перевозили её куда-то, на другую планету. А эти ребята вполне могли её охранять. Тем более что кто-то из них, кажется, даже сопровождал какой-то груз в Имперскую Академию на Угара-III. Может быть, даже ту самую установку...

Погоди, с чего же я начал-то эти свои философствования?! А! Вот с чего! С Тионисия-II. Каждый из нас был уверен, что побывал на этой планете... то есть, не на планете, а чёрт знает где!..

Каждый из нас, подумал Кирк, поднимаясь из кресла. Каждый из нас...

Кирк подобрал своего старого «Дракона», мирно лежавшего на полу и вышел из рубки управления под негромкий писк его индикатора. В коридоре Кирк поднял ствол и посмотрел на индикатор. Так, подумал он. Нас на корабле сейчас одиннадцать. Ну, меня можно не считать, меня индикатор всё равно не заметит. Значит, всего десять. Там у нас что? Ага, каюта. В ней один человек... а должно быть трое. А вон там должны быть двое... хм... ну, двое там и есть. А вот эта каюта, если верить индикатору, вообще пуста. Чего быть, конечно, не может. И здесь ещё один...

Погоди-ка, остановил себя Кирк. Что-то не получается у меня...

Он повёл стволом из стороны в сторону. Ну, так и есть ― пять меток. А ведь должно быть шесть. Шесть! Чёрт побери!!! Может «Дракон» и правда барахлит?! Хотя я о таком, по правде говоря, даже и не слышал.

Пять меток. Плюс четверо десантников, плюс я... Кого же ещё он не засекает?! Кто должен быть вот в этой каюте?..

Мелони!

Патрик Мелони...

Кирк почувствовал, как у него дрожат руки. Мелони тоже возился с аппаратурой Предтеч. И возился так, что это самым пагубным образом сказалось на его черепушке. И теперь получается, что и он...

Ничего не получается, оборвал себя Кирк. Ничего! Я знаю, что со мной начали происходить эти странности после того, как я, словно дурак, полез в двенадцатой зоне Лабиринта к этой чёртовой установке Предтеч. Я думаю, что эта установка была воссоздана по старым схемам и переправлена на какую-то планету. И что эти четверо десантников по какой-то случайности подверглись точно такому же излучению, как и я. И ещё я знаю, что я не видел этой чёртовой установки на Парисе-II. Не видел! Видел бы ― сразу узнал, такое не забывается, чёрт побери!..

Но ведь на Второй Париса были другие устройства Предтеч. Откуда мне известно, что какое-нибудь из них...

Так! Стоп!!!

Ничего мне не известно, подумал Кирк, возвращаясь в рубку и устало опускаясь в кресло. Ничего мне об этом не известно. Но я знаю, кому может быть известно кое-что обо всём этом. И кто может дать мне ответ. И уж я постараюсь, чтобы он мне этот ответ дал.

Кирк задумчиво посмотрел на пульт управления и принялся неспеша нажимать клавиши на панели передатчика. Ему нужно было кое с кем переговорить.

Когда Императору Арнольду сообщили о том, что корабль Кирка ван Детчера покинул ангар «Исполина» и совершил посадку на второй планете Париса буквально за несколько минут до начала бомбардировки, он едва не отдал приказ о ссылке адмирала Стрэка, командовавшего линкором. Упустить ван Детчера, упустить из рук инфокристалл, на котором ещё бог весть какие тайны Предтеч!

По традиции, со всего высший командного состава матрица снималась на одном из айттеров, расположенных на рудниках. Так что адмиралу Стрэку едва не посчастливилось оказаться в числе заключённых, добывающих уран. Но Император быстро остыл. Сейчас были заботы поважнее. Два корабля пришельцев, так быстро добравшиеся до Париса-II, наводили на определённые размышления.

Что же касается адмирала Стрэка ― отправлять на рудники сейчас кого бы то ни было неразумно. Судя по всему, Председатель Каилишской Ассоциации был прав, и война уже идёт.

Нет, решил Император Арнольд. Рудники ― это лишнее. А вот адмиралом ему уже не быть, это точно...

Но через две с половиной минуты после окончания бомбардировки, Императору Арнольду доложили, что ещё пять кораблей пришельцев появились в околопланетном пространстве Париса-II. И что все пять кораблей были уничтожены десантниками. Но и среди Имперцев были потери ― линкор «Исполин». Корабль был уничтожен в течении трёх минут, и единственные, кому повезло, была небольшая группа десантников под командой какого-то лейтенанта. Да и то сказать ― повезло ли? Они успели выйти в космос на двух ботах ― «Акула-К» и, почему-то, старинная «Акула» ― всего за несколько секунд до взрыва линкора. И Император сильно сомневался в том, что этим ботам удалось избежать последствий взрыва или последующей атаки пришельцев. Тем более, что на связь они ни с кем так и не выходили.

Император невесело усмехнулся. Похоже, судьба всё решает за него. И даже если бы корабль ван Детчера оставался на линкоре, вряд ли от этого могла бы быть польза. А впрочем...

О чём жалеть? О потерянных технологиях Предтеч, в которых толком никто не сумел разобраться? Об уничтоженной лаборатории, от которой были одни проблемы? О бывшем капитане Кирке ван Детчере?..

Как раз в этот момент Императору Арнольду и сообщили, что с ним дожидается связи тот самый отставной капитан.

Император знал, что ван Детчер способен на многое. Но остаться в живых после мезонной бомбардировки ― это было чересчур даже для него. А уж о настроении ван Детчера можно было легко догадаться...

Связь была неважной ― многочисленные защитные кодировки не сказывались на изображении и звуке положительным образом. Кроме того, передача велась по трэк-лучу (а значит корабль, скорее всего, находился в гиперпрыжке), и возможно, абонент решил сэкономить на энергии ― мало ли, куда может лететь корабль ван Детчера?

Самого Кирка можно было узнать и голос его звучал привычно. Но Императору показалось, что и в голосе ван Детчера, и в его взгляде появилось нечто, чего раньше не было. Какое-то спокойствие, уверенность в себе, даже снисходительность в разговоре ― к нему, к Императору Арнольду. И исчезли эти, вечно раздражавшие Императора, вспыльчивость и резкость. Сильно он изменился, подумал Арнольд. Очень сильно...

― Привет, парень, ― усмехнулся ван Детчер. ― Не ожидал?

― Не ожидал, ― признался Император, и сразу же перешёл к делу ― единственно важному делу на данный момент: ― Инфокристалл у вас?

― У меня, ― согласился Кирк. ― И не один ― оба инфокристалла. И ещё кое-что, о чём ты пока даже и не подозреваешь, приятель. Кое-что из лабораторий Париса.

― Что именно? ― насторожился Император.

― То, что сейчас важнее всего на свете, ― опять усмехнулся Кирк. ― Ключ к бессмертию. Или, если тебе будет угодно, проклятье Лабиринта Анкора.

― Не будет угодно, ― мрачно ответствовал Арнольд. ― Совершенно не будет!..

― Знаешь, парень, ― глубокомысленно произнёс Кирк, ― за всё в этой жизни приходится рано или поздно платить. Особенно ― за саму жизнь, за возможность многократного её повторения. И каждый должен понимать...

Император слушал этот монолог, и в душе его зарождалось нехорошее чувство. Что-то было не так. Капитан ван Детчер говорил... нет! Это нельзя было назвать разговором ― всего лишь болтовня. Пустопорожняя болтовня. Которой Кирк ван Детчер не грешил никогда в жизни. И это его новое обращение ― «парень»... Что-то тут не так, подумал Император. Что-то не соответствует уже сложившемуся у меня за долгие годы образу.

― Давайте ближе к делу, капитан, ― прервал эти словоизлияния ван Детчера Император Арнольд.

― Ближе к делу? Хорошо. Вы знаете, что скоро не останется ни одного работающего айттера? Кроме моего, разумеется, ― Кирк усмехнулся.

― Каким образом? ― Император ответил ему такой же усмешкой.

Да, что-то мой капитан начал сдавать, подумал Император. Такие дешёвые розыгрыши никогда не были в его духе...

Но чем больше рассказывал Кирк о произошедшем на Парисе-II, тем бледнее становилась улыбка на губах Императора. Потому что рассказывал капитан ван Детчер о страшных вещах. А не верить ему было невозможно ― слишком много он приводил фактов, которые, помимо самого Арнольда, были известны ещё лишь очень и очень ограниченному кругу лиц.

― Господин Капитан! ― вновь прервал его Император. ― Вы не забыли о нашем соглашении?

― Нет, парень, не забыл, ― широко улыбнулся Кирк.

― Когда я смогу получить...

― Главный вопрос не в том, когда, а ― где именно, ― продолжал улыбаться Кирк.

― И где же?

― Третья планета Таира, ― сказал Кирк.

― Но почему?! ― брови Императора удивлённо поползли вверх. ― Почему именно там?!

― Это я объясню при встрече, ― Императору показалось, что ван Детчер с трудом удерживается от смеха.

― Хорошо, ― пожал плечами Император. ― А когда?

― Жди меня там, я с тобой свяжусь. Да! И вот ещё что, ― воскликнул Кирк, ― Пришли мне данные по этим самым пришельцам.

― Зачем?! ― изумился Император.

― Ну, значит надо, ― не стал вдаваться в подробности ван Детчер. ― Все данные, какие есть. Видеозаписи можешь оставить себе, а мне нужны, в основном, данные об их перемещении. ― И улыбнувшись ещё раз на прощание, Кирк отключился.

Император мгновенно вызвал своего адъютанта, и потребовал, чтобы запись только что состоявшейся беседы была немедленно отправлена к экспертам. Ответ пришёл через десять минут.

По сравнению с предыдущими записями, у Кирка ван Детчера наблюдается лёгкая возбуждённость и замаскированная агрессия. Лексический словарь совпадает со словарём Кирка ван Детчера на девяносто два процента. Поведение соответствует предполагаемому на семьдесят восемь процентов. Внешность совпадает на девяносто восемь процентов.

Выводы экспертов: человек, запечатлённый на записи, агрессивен, испытывает чувство уверенности в своих силах и чувство превосходства над собеседником. Психическое состояние в норме, отклонений не замечено. В данный момент пребывает на корабле класса «разведчик-молния», лежащем в дрейфе. Координаты корабля установить не удалось; вероятно, в результате наведённых помех вычислительные системы определяют координаты корабля, как полностью совпадающие с координатами чёрной дыры, обозначенной в каталогах кодовым названием «Тионисий-II». Данный человек с высокой вероятностью представляет опасность для собеседника, но, безусловно, является тем, за кого себя и выдаёт ― Кирком ван Детчером.

Так, подумал Император Арнольд. Значит, капитан уже в курсе большей части секретной информации, связанной с пришельцами. Только почему он мне сразу не сказал? К чему эти намёки? Что за цирк с координатами его «Анкора»? Он хочет показать мне, что знает, откуда эти пришельцы явились? Замечательно! Он даёт понять, что ему известен весь путь пришельцев ― и уже пройденный, и предполагаемый? Замечательно! Но насколько я знаю капитана, тот никогда не использовал намёки. Он всегда говорил прямо, то, что думает. Странно это всё. Очень странно...

Император Арнольд ещё около минуты сидел за своим столом, нервно постукивая пальцами по подлокотникам кресла. А потом приказал готовить к вылету на третью планету Таира свой личный корабль.

Кирка всё время мучило желание выхватить из кобуры бластер и пальнуть в кого-нибудь из этих лейтенантов, сидевших на контроле на заправочной станции. Нет, разумеется, в данный момент их безалаберность была Кирку только на руку. Хотя он подобной расхлябанности и не терпел.

Никаких проверок, никаких досмотров. На самых заброшенных и диких планетах, где даже за торговлю живым товаром не наказывают, и то было больше порядка. А тут... И Фогель на «Исполине» ещё что-то говорил о какой-то войне. Это война на офицеров так расхолаживающе действует, что ли?!

Кирк сердито покосился на идентификатор, покрытый слоем пыли. Ему никогда раньше не доводилось видеть на космической станции пыль. Впрочем, это даже и хорошо ― запылившийся идентификатор. Меньше эти ребята будут знать ― целее окажутся.

Цена за топливо была несколько высоковата. Но тут уж спорить бесполезно. Да и плевать на деньги, подумал Кирк. С тем барахлом, что есть на «Анкоре», мы сможем купить себе по парочке звёздных систем каждый. Эта мысль неожиданно понравилась Кирку. Он повернулся и посмотрел на Станисласа Савойски, стоявшего рядом.

― Тебе хочется звёздную систему? ― с неподдельным интересом спросил Кирк.

Станислас немного подумал, затем кивнул и осторожно уточнил:

― Только не очень большую. И хотя бы с двумя обитаемыми планетами.

― Зачем?! ― удивился Кирк.

― Для конкуренции, ― пояснил Савойски и, помолчав, добавил: ― И чтобы повоевать можно было...

Кирк ошалело смотрел на Станисласа и только когда губы того растянулись в усмешке, с облегчением вздохнул:

― Я ж тебя серьёзно спрашиваю!

― Зачем мне звёздная система, командир? ― пожал плечами Савойски.

― Ну... ― Кирк и сам не знал, зачем. Он дёрнул плечом, недовольно посмотрел на лейтенантов и резко спросил: ― Долго ещё?

― Четыре минуты, ― лениво ответил один из лейтенантов, даже не взглянув на показания приборов.

Кирк фыркнул, отвернулся и принялся думать, как им лететь дальше. До Ксиона-II они дотянут. А вот удастся ли там заправиться ― вопрос. Хотя, Тас-Кса-Сит уверяет, что с этим проблем не будет, но... Вторая Ксиона не станет идти наперекор воле Императора Арнольда. А если Кирк уже объявлен государственным преступником, то никакие связи Тас-Кса-Сит не помогут. Но, что делать?! Приходится рисковать.

Надоело, подумал Кирк. Надоело рисковать. Не собой ― людьми, доверившимися мне. Они-то в чём виноваты? Тас-Кса-Сит, Рогов, десантники... Мелони... Партиони, Тенчен-Син... Эти вот двое лейтенантиков...

Хотя, нет, этих двоих я бы, пожалуй, и сам пристрелил, ― возразил себе Кирк, прислушиваясь к беседе дежурных офицеров. Офицеры обсуждали приблизительный план победоносной войны с пришельцами и высказывали мнение о наградных и премиальных. Высказывания их были напыщенны и тупы, как и у всякого штабника, видевшего боевой флаер только во время торжественного парада в честь тезоименитства.

Кирк вздохнул. Сколько же вокруг идиотов, горестно подумал он. И как они стали меня раздражать, особенно в последнее время. Почему-то. Непонятно, почему. Старею я, что ли?!

Лейтенанты эти, командиры на «Исполине»... И ещё это непонятное поведение Пауля ― императора-чего-то-там...

Когда ван Детчер связался с ним в надежде получить ответы на некоторые свои вопросы, Пауль повёл себя так, что у Кирка мелькнула мысль ― а не сошёл ли и этот придурочный император с ума? Как Мелони, например... Потому что разговор получился более чем странный. А точнее сказать, не получился вовсе.

Пауль вытаращился на Кирка и начал требовать, чтобы тот сказал, где в данный момент находится. Кирк его с откровенным удовольствием послал подальше. Пауль начал просить. Кирк опять послал ― ещё дальше, куда-то за Млечный Путь. И тогда Пауль принялся умолять.

Он именно умолял. И теперь уже в открытую просил забрать его с собой. Куда?! Откуда?! Впрочем, Кирк уже знал, что Пауль торчит на Таира-III, как раз неподалёку, в двух шагах, можно сказать. Но совершать посадку или высылать за ним катер Кирк решительно не желал. Чёрт его знает, чего теперь Паулю понадобилось, подумал Кирк. Может быть, он хочет сдать нас всех?

Особенно неприятным показалось Кирку то, что Пауль никак не отреагировал на заявление о разрыве контракта. Когда Кирк сообщил Паулю, что ни черта он от него не получит, и никакие деньги Кирку не нужны, и что операцию можно считать проваленной и так далее ― Пауль досадливо отмахнулся и принялся умолять забрать его с собой.

Странное что-то происходит, подумал Кирк. Пауль всё время говорил какими-то намёками. Скажет что-нибудь и смотрит на меня внимательно, проверяя, как я отреагирую. А как я должен реагировать на его бред? Такую ерунду он порол, вспомнить невозможно ― о чём, зачем?..

Нет, усмехнулся Кирк. Не везёт мне на императоров, честное слово!..

Лейтенантики, сидевшие на контроле, наконец-то соизволили заметить сигнал, оповещающий о завершении заправки «Анкора». Вяло откозыряв Кирку, они вернулись к своей беседе ― глубокомысленному обсуждению начавшейся войны с пришельцами.

Кирку аж скулы свело от этого разговора. Особенно от пренебрежительно-снисходительных комментариев этих двух ослов.

Да, разумеется! Пришельцам не выстоять против десантных бригад! Потери? Они незначительны. Да и айттеры своё дело делают. А у пришельцев их наверняка нет. Что? Нет, разумеется, все эти россказни об отказе айттеров ― пустые бредни! Я уверен, что эти слухи специально распускаются шпионами Каилишской Ассоциации. Ведь Каилиш потрепали ещё в самом начале войны. Недаром же они примчались к Императору, поджав хвост. Я уверен, что мы победим. А вы? О, да! Я тоже!..

Уже в коммуникационном коридоре, перед тем, как шагнуть в «Анкор», Кирк с ненавистью оглянулся. И если бы те два лейтенантика не скрылись за поворотом коридора, взгляд Кирка наверняка прожёг бы их насквозь.

― Офицер-р-ры... ― с презрением процедил он и посмотрел на Савойски.

Губы сержанта тронула грустная усмешка.

― На фронт бы их, ― вздохнул Кирк. ― В бой.

― Лучше уж сразу убить, ― предложил Савойски.

― Айттеры, ― помотал головой Кирк. ― Оживут ведь, идиоты.

― Теперь уже вряд ли, ― заметил Станислас.

Ван Детчер кивнул и направился в рубку управления. Из головы у него всё не шли эти два надутых индюка в лейтенантских погонах. Ненавижу таких, подумал Кирк, плюхаясь в кресло пилота и запуская программу расстыковки корабля.

Уже завершив уход в гиперпрыжок, Кирк вдруг понял, что ему что-то не нравится. Он покосился на показания приборов и нахмурился ― масса корабля была значительно меньше, чем во время предыдущего прыжка. Это не имело большого значения для самого гиперперехода, но Кирк не любил непонятных вещей. Особенно, когда они происходят с кораблём. А уж, тем более, с его кораблём.

Даже с учётом топлива масса была меньше, а это Кирку не нравилось. Что за чёрт, подумал он. Такого не может быть. Может, кто-то остался на станции возле Третьей Таира?! Какого чёрта?! Только я и Савойски покидали корабль. Больше никто не выходил. А если верить приборам, то на станции должна была остаться куча народу, столько нас на «Анкоре» и не было...

Кирк принялся изучать показания приборов. И вскоре обнаружил, что буквально через десять минут после расстыковки со станцией, с «Анкора» стартовал один из двух его катеров. Кирк некоторое время похлопал глазами, пытаясь понять, что бы это могло значить. Куда, чёрт побери, кто-то мог улететь с «Анкора»? И зачем?!

Он по очереди принялся вызывать по переговорнику всех солдат ― десантники были на месте. Отозвался и Рогов. Не реагировала на вызовы Кирка лишь Тас-Кса-Сит.

Кирк злобно выругался. Он развернулся вместе с креслом, встал и... замер на месте. Взгляд его приковал к себе сейф с оружием, находившийся тут же в рубке. Дело в том, что дверца сейфа была приоткрыта.

Кирк в два шага оказался возле сейфа и распахнул дверцу. Послушный «Варан» полыхнул красным глазом и, опознав владельца, померк. Кирк осмотрел сейф. Всё было в порядке. Не считая того, что дверца в левом верхнем углу сейфа была открыта. И отсек этот был совершенно пуст. Исчезли и оба инфокристалла с информацией из Лабиринта Анкора, и все инфокристаллы, записанные на Парисе-II и с таким трудом вывезенные оттуда.

Дверца сейфа оказалась не взломана, а просто открыта. Кирк не помнил сейчас, запирал ли он сейф после того, как поместил туда оружие. Возможно, что и не запирал ― на корабле все свои, от кого запирать-то?! Тем более, что внутри сейфа находится «Варан» на боевом взводе. И любой, кроме самого ван Детчера, имел бы массу неприятностей, рискни он полезть в сейф. С такой сигнализацией его и запирать ни к чему. Единственный, кто не подвергаясь смертельной опасности мог позволить себе открыть эту дверцу, был Кирк ван Детчер. Ну, или кто-нибудь, обладающий сверхбыстрой реакцией ― такой, чтобы сканирующий луч «Варана» не успел его зафиксировать. Кто-нибудь очень и очень быстрый. Какой-нибудь супер-чемпион по ксиболдингу, например...

Кирк почувствовал, как пальцы его против воли сжимаются в кулак. Он вспомнил старые рассказы о стычках во время Большой Войны, случавшихся между Имперцами и ксионийцами (точнее сказать, ксионийками). Многие из этих рассказов, вероятно, были всего лишь солдатскими байками, но в некоторых из них, как непреложный факт, фигурировали высказывания о том, что против расы с Ксиона-II интеллектуальное оружие малоэффективно. Может быть, именно поэтому «Вараны» и не получили столь широкого распространения, как предполагалось. Они оказались довольно слабым аргументом против быстрых и бесшумных потомков кошек, ведущих на свой страх и риск войну и с Империей, и с Ассоциацией. Желавших лишь одного ― чтобы их планету оставили в покое. И любой ценой стремящихся добиться этого.

Кирк вдруг понял, что руки его действуют сами собой. Он даже слегка удивился, видя, как они извлекают из сейфа «Снежинку», проверяют заряд, переводят оружие в режим беспрерывной стрельбы... Что ты делаешь, спросил себя Кирк. Зачем? И почему ― фриз-разрядник, а не плазменник? Чтобы уж наверняка, да?..

Что ― наверняка?..

Кирк опустил руки. Ведь если Тас-Кса-Сит действительно бежала с «Анкора», её не достанешь ни плазменником, ни фриз-разрядником, ни даже мезонной бомбой.

Кирк сжал в руках причудливо изогнутую рукоять «Снежинки», и решительно шагнул к двери. Что бы там не случилось, но хорошо бы убедиться в этом самому.

Выйдя в коридор, Кирк нос к носу столкнулся с Роговым и Савойски. Сержант на вооружение Кирка не отреагировал никак, но Рогов сразу же напрягся, почувствовав неладное.

― Что? ― спросил он.

Кирк не ответил. Он оттолкнул плечом Рогова и пошёл по коридору. Он не хотел сейчас ничего говорить. Может быть, он ошибается. Может быть, сейчас он встретит Тас-Кса-Сит в своей каюте. Или...

Тас-Кса-Сит они нашли в коридоре. Ксионийка была без сознания. Каюта, возле которой она лежала и где, по идее, должен был находиться запертый Патрик Мелони, оказалась пуста.

Трёх минут хватило на то, чтобы привести ксионийку в чувство. Но обалдело хлопающая глазами Тас-Кса-Сит ничего толком объяснить не смогла. Они не помнила, как это случилось. Помнила только, что подошла к каюте проверить, в порядке ли Патрик. И то, что заметила повреждения на двери...

Повреждения, надо сказать, были весьма существенными. Кто-то сумел просто выломать дверь, чего никогда ещё и никому не удавалось. Стальные пазы оказались покорёженными, словно кто-то таранил дверь на боевом флаере. Керамическое покрытие потрескалось и местами отвалилось. Короче говоря, кто-то выломал дверь и прислонил её на прежнее место, дабы не вызвать подозрений. Возможно, он даже придерживал её, чтобы не упала. Придерживал до тех пор, пока к каюте не подошла Тас-Кса-Сит. А затем этот «кто-то» напал на ксионийку, оглушил её и...

... и что?!

Начнём с того, подумал Кирк, что этим таинственным «кем-то» без всякого сомнения был Патрик Мелони. Специалисту его уровня не составит труда вскрыть любой сейф, не говоря уже о моём. Одно «но» присутствует в этих рассуждениях ― Патрик Мелони не в своём уме. Он ненормален. Но даже и будучи нормальным, он не сумел бы вывести из строя ксионийку, не говоря уже о том, чтобы обмануть моего «Варана».

Кирк вдруг понял, что здесь, в коридоре, собрались все, кто был на «Анкоре» ― вся его группа. И впервые он по-настоящему подумал о них, как о своей группе. Он видел напряжённые лица, встревоженные взгляды, и Кирку стало понятно, что те, кто сейчас рядом с ним, будут рядом с ним всегда. Что бы ни случилось.

И тут же змеёй мелькнула мысль, что точно так же он думал и о прежней группе ― той, с которой был в Лабиринте Анкора.

Чёрт, подумал Кирк. Нельзя так. Я так с ума сойду. Буду, как Мелони... Как, кстати, ему удалось выломать дверь?!

Кирк обвёл взглядом стены и потолок коридора. И вспомнил, что здесь есть камеры слежения. Примитивные и совершенно Кирку ненужные. Но они обычно включались сами после запуска основных систем компьютера. И Кирку потом приходилось их вручную выключать ― что толку смотреть на пустые коридоры, если ты находишься на корабле один?! Правда, Кирк не всегда вспоминал об этом и иногда камеры продолжали работать. Интересно, подумал Кирк, выключил ли я их на этот раз?..

Через несколько минут Кирк с облегчением убедился, что волнения последних дней напрочь вышибли у него из памяти привычку отключать камеры слежения. В рубку набилась уйма народу ― все, кто был на «Анкоре», ― но Кирк не стал протестовать против столь грубого нарушения порядка. Его сейчас интересовало только одно ― что же произошло? И похоже, что этим же вопросом задавались и все остальные.

Возникший в воздухе экран транслировал изображение, качество которого можно было назвать удовлетворительным только из жалости ― плоское, без цвета, без звука. Впрочем, особо высокого качества от камер и не требовалось. Хорошо ещё, что они вообще работали.

Кирк запустил воспроизведение и принялся наблюдать за происходящим на экране.

Мелони сидел на койке, тупо хихикая и грозя пальцем в пространство. Иногда он вставал, совершал по каюте несколько кругов неторопливым шагом, а потом снова опускался на койку и принимался что-то неразборчиво бормотать, мерно раскачиваясь из стороны в сторону. А потом Патрик Мелони вдруг замер и напрягся, словно прислушиваясь к чему-то. Движения его стали точными и уверенными. Он встал с койки, огляделся по сторонам и... исчез.

Кирк услышал, как за спиной его шумно выдохнул Рогов, и остальные тоже принялись о чём-то перешёптываться.

Кирк протёр глаза. Нет, ему не показалось, Мелони действительно исчез. Видно было, как содрогается от невидимых ударов дверь, как она вылетает из пазов и замирает, прислонённая к проёму. И тут же появился Мелони ― он стоял возле двери в напряжённой позе, словно бы поджидая кого-то.

― Тихо! ― гаркнул Кирк не оборачиваясь. Бормотание за спиной стало значительно громче и эти удивлённые возгласы мешали ему сосредоточиться.

Кирк прокрутил этот фрагмент записи ещё раз. Ему показалось, что он видит какую-то смутно различимую тень, мечущуюся по каюте. Кирк замедлил скорость воспроизведения, замедлил ещё, ещё... Да, так и есть. Эта тень оказалась Патриком Мелони. Но, чёрт побери! С какой же скоростью он двигается?!

Кирк посмотрел в нижний левый угол экрана, прикинул в уме и поёжился. Получалось, что Мелони двигался раз в семьдесят быстрее любого нормального человека. И получалось, что он ни с того, ни с сего, начал обладать неимоверной силой ― Кирк замерев наблюдал за тем, с какой лёгкостью Мелони выворачивает стальную дверь с металлокерамическим и антирадиационным покрытием. Дверь эта весила около полутонны и способна была в случае аварии корабля обеспечить каюте герметичность. И вот эта махина летает в руках у Мелони, словно пушинка.

― Чёрт побери! ― громко выругался Савойски. ― Как это он, а? Командир!..

Кирк молча помотал головой и прогнал запись до момента появления Тас-Кса-Сит. Он увидел, как Мелони опять исчез. И тогда Кирк опять замедлил скорость воспроизведения. Да, тут было, на что посмотреть.

Ксионийка выглядела, словно каменное изваяние. Мелони стремительно метнулся к ней, обежал замершую Тас-Кса-Сит, оттолкнулся от стены левой рукой, а правой нанёс ей один единственный удар ― куда-то в основание шеи.

― Сволочь!.. ― прошептала Тас-Кса-Сит за спиной у Кирка. ― Надо же? Знает, куда бить...

Да, подумал Кирк. Это точно. Именно, знает куда бить. Чтобы вывести из строя человека, нужно очень хорошо разбираться в его анатомии. Но у чужих анатомия сильно отличается от людской. Удар, способный убить человека на месте, может никак не подействовать на кассилианина, ксионийку или альгатирейца. И наоборот. Но на записи было хорошо видно, что Мелони знал, куда и как нужно бить ксионийку, чтобы вырубить её ― не убить, а именно обездвижить. Мелони знал. Вопрос только в том, откуда он это знал? И когда он успел так вот сильно поумнеть?

Кирк затребовал записи с камер, находящихся в коридоре и в ангаре «Анкора». На них было видно, как Мелони стремительной тенью скользит вдоль стены, как он пробирается в ангар, проникает в катер и стартует ― как раз за две секунды до ухода «Анкора» в гиперпрыжок. И если верить записи, то стартовал Мелони с двенадцатикратными перегрузками. Чёрт побери! Двенадцатикратные перегрузки! Мелони?! Да этого задохлика размазало бы по стенам катера!..

Но приборы доказывали обратное ― сразу же после старта катер совершил манёвр, значит Мелони остался не только жив, но и вполне мог управлять этой посудиной.

И ещё одно очень не понравилось Кирку ― на голове у Патрика Мелони был шлем. Тот самый шлем, который может позволить ему в случае смерти ожить на айттере. То есть, Мелони собирался сделать что-то такое, что могло представлять опасность для его жизни. Даже теперь ― при таких, непонятно как обретённых им физических возможностях.

― А что у него за мешок такой? ― спросил Рогов.

― Какой мешок?! ― не понял Кирк.

― Ну, на плече, ― пояснил Рогов.

Кирк посмотрел на экран и понял, о чём говорит Александр ― на плече у Патрика Мелони висело то, что он принял за мешок. На самом же деле это были две связанных между собой и неимоверно раздувшихся сумки, в которых обычно десантники держат боекомплект. Но на этот раз в сумках явно было что-то другое.

Инфокристаллы, подумал Кирк. Точно, так оно и есть! Но когда же он успел их забрать?!

Холодея от нехороших предчувствий, Кирк запустил запись камеры, находящейся тут же, в рубке управления. И мгновенно почувствовал, как спина его покрывается липким и противным холодным потом.

Кирк увидел себя, сидящим за пультом. И смутную тень, метнувшуюся к сейфу. Камера в рубке управления была расположена как раз позади кресла пилота и Кирк видел себя со спины ― этакое окаменевшее изваяние перед непривычно замершими, словно бутафорскими, приборами. В отличие от которых Патрик Мелони выглядел едва ли не молнией. Кирк не мог не поразиться скорости, с какой тот ухитрился вскрыть сейф ― ни одного лишнего движения. Патрик словно бы знал, какую именно панель нужно снять со стены, чтобы добраться до блока управления сейфовым замком. Даже Кирк не знал этого.

Ван Детчер вытаращив глаза наблюдал за тем, как Мелони укладывает инфокристаллы в невесть откуда взявшиеся сумки, как медленно начинает алеть индикатор на стволе «Варана»... Но прежде, чем сканирующий луч коснулся Патрика Мелони, тот уже скрылся в коридоре, бросив прощальный взгляд прямо в объектив камеры.

Кирк вдруг понял, что в рубке царит мёртвая тишина. Все, затаив дыхание, наблюдали за разворачивающимися событиями. И последний кадр ― прощальный взгляд Патрика Мелони ― был достойным завершением этого бредовейшего и невозможного фильма.

В глазах Мелони не было ничего человеческого. Пустой и холодный взгляд неживого существа. Но вместе с тем во взгляде этом ощущались неимоверная сила и уверенность в себе. Так, пожалуй, смотрели десантники на врага за секунду до начала боя ― холод, расчёт и беспощадность. Кирк против своего желания передёрнул плечами. Ему подумалось, что с таким вот Патриком Мелони, каким тот стал сейчас, он не хотел бы встретиться один на один.

― У него совсем крыша поехала... ― прошептал кто-то ― кажется, Сергей Котов.

― Не сказал бы, ― осторожно возразил Рогов. ― Слишком уж он уверенно действует. Словно боевой робот...

― Как автомат, ― добавила тихо Тас-Кса-Сит.

― По заданной программе? ― задумчиво протянут Савойски. ― И кто же эту программу ему задал?

― Предтечи, ― неожиданно для себя самого выпалил ван Детчер. Сказал, и сам поразился своим словам. И только через несколько секунд, проведённых во внезапно обрушившейся тишине, он понял, что сказал не такую уж глупость.

― Ты правда так считаешь? ― спросила его Тас-Кса-Сит.

― Не знаю, ― помотал головой Кирк. ― Но Мелони возился с этими приборами на Парисе-II. Может быть, он и правда стал не тем Патриком, которого мы знали.

― У тебя есть его матрица на айттере? ― спросил Рогов.

― А что толку? ― усмехнулся Кирк. ― Айттер не властен над черепушкой. Тело он восстанавливает, разум ― нет.

― Я не о том, ― нетерпеливо пояснил Рогов. ― Как ты думаешь, Патрик отправился на Таир-III не просто так?

― Ну? ― Кирк посмотрел на Рогова.

― Ему что-то надо на Третьей Таира, ― медленно говорил Рогов. ― И он бежал с «Анкора» на катере. Бежал, никого не убив. Хотя мог убить и тебя, и Тас-Кса-Сит, и вообще всех. Мы же не разгуливаем по кораблю в этих спасительных шлемах. Так что ожить на айттере у нас бы уже возможности не было.

― К чему ты ведёшь? ― спросил Кирк, но прежде, чем Рогов ответил, он и сам уже понял.

― Мелони нужно будет куда-то вернуться после выполнения своего задания... ну, или программы ― неважно! ― Рогов говорил торопливо, словно боясь не успеть. ― А самый быстрый способ вернуться назад ― айттер. Он же взял с собой шлем. И пока мы на «Анкоре», Мелони может быть спокоен за то, что с кораблём (а значит, и с айттером) ничего не случится. И вот я теперь думаю, что произойдёт, когда Мелони вновь появится здесь. И когда мы уже не будем ему нужны.

― Чёрт... ― пробормотал кто-то из десантников.

― Можно уничтожить айттер, ― предложила Тас-Кса-Сит.

Кирк молчал. Да, это было возможно. Но как тогда быть всем нам? Тоже становиться обычными смертными? Нет, не пойдёт, подумал Кирк. Это всегда успеется. Должен быть иной выход. И потом, никто ведь не может с уверенностью сказать, что именно будет делать Мелони, появившись на «Анкоре».

Вот именно, невесело усмехнулся Кирк. Никто не может с уверенностью сказать...

― Командир, ― подал голос Кауснер. ― А можно ли проследить, куда он направляется?

Кирк немного подумал, и пожал плечами.

― Может быть, и можно, ― пробормотал он. ― Только, чёрт его знает, как это сделать...

― Я могу, командир, ― заявил Котов. ― Я немного разбираюсь в этих вещах.

Кирк ещё раз пожал плечами и выбрался из кресла, которое тут же занял Котов. Что ж, подумал Кирк. Пусть парень попытается. Может быть, и выйдет что-нибудь путное.

Глядя на запорхавшие по клавишам пальцы Котова, Кирк подумал, что, да, пожалуй и выйдет. И в душе у него появилась слабая надежда, что хоть что-нибудь сейчас может проясниться, хоть какая-то часть всей этой туманной картины обретёт чёткость, станет яснее.

― Готово! ― радостно заявил Котов. ― Катер сейчас находится на Третьей Таира, координаты... чёрт! Командир! Он сел прямо в Городе.

Кирк недоумённо похлопал глазами.

― Что ты несёшь? ― пробормотал он. ― Как ― в Городе?!

― Я могу перехватить сигнал со спутника, ― Котов вновь застучал по клавишам. ― Может быть... так, сейчас... ага, есть!

В воздухе повисло изображение Города. Кирк поёжился, вспоминая свой поход по Лабиринту Анкора. И опять ему стало не по себе от мысли о том, насколько Город, построенный сгинувшей цивилизацией Таира-III, похож на тот проклятый Лабиринт. Чуть ли не один к одному, подумал Кирк. Словно я опять в Лабиринте ― среди ловушек, среди смерти, один на один с неизвестностью.

Изображение увеличилось, Город приблизился и все увидели катер, на котором улетел Мелони. Возгласы удивления заполнили рубку ― катер совершил посадку прямо на одной из улиц Города. Разрушив несколько зданий, содрав покрытие улицы, оставив за собой полосу обломков и мёртвых тел.

― Мелони тут нет, ― покачал головой Савойски.

― Странно было бы, если б он оставался в катере, ― фыркнула Тас-Кса-Сит. ― Ненормальный...

Это точно, подумал Кирк. Ненормальный.

Знал я уже одного ненормального. Тот, правда, в Лабиринте Анкора сидел, в двенадцатой зоне. И крыша у него съехала не так сильно. Однако планету ему угробить удалось. Вместе со всей звёздной системой. И со всеми, кто в тот момент находился на Анкоре...

Кирк закрыл глаза. Он вдруг понял, что его беспокоит больше всего ― схожесть ситуаций. Город, очень похожий на Лабиринт Анкора. Сумасшедший Патрик Мелони, невольно вызывающий в памяти далёкого от вменяемости Грона Келли. И двенадцатая зона Лабиринта, где находилась аппаратура Предтеч, способная уничтожить звёздную систему.

― Кто знает, что сейчас находится в центре Города на Третьей Таира? ― не открывая глаз спросил Кирк.

― В центре?! ― переспросил Савойски.

― Да. В центре. В самом центре. Что там? Научный институт? Военная база? Испытательный полигон? ― Кирк открыл глаза и обвёл взглядом всех собравшихся.

― Я был там, ― заявил Дарт Кауснер. ― Месяц охраняли объект.

― Какой? ― обречёно спросил Кирк.

― Просто склад, ― пожал плечами Кауснер. ― Ничего особенного. Там в центре вообще нет ничего из этого. Институты, базы, полигоны ― ничего. Обычный склад. Там здание такое... странное какое-то, ― Дарт сделал руками неопределённое движение. ― Непонятно вообще, зачем его строили. И неуютно там как-то...

― Неуютно? ― спросил Кирк.

― Ага, ― кивнул Кауснер. ― Пока свою смену отстоишь ― измаешься. Ничего опасного, а ощущение такое, словно сейчас что-то случится. Поэтому там никто и не живёт. И институтов нет. Никаких. Просто склад.

― Склад чего? ― поинтересовался Савойски.

― Не могу знать, сержант, ― помотал головой Кауснер. ― Машины какие-то. Аппаратура. Непонятная, незнакомая, я раньше такой не видел.

― Аппаратура, ― повторил Кирк, еле шевеля непослушными губами. ― Непонятная...

― Так точно, капитан, ― согласился Кауснер. ― Странная аппаратура. И само здание странное. Такое всё... ну, плитками все стены выложены. Шестиугольными. И все они жёлтого цвета...

― Чёрт... ― прошептала Тас-Кса-Сит. ― Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!!

Кирк посмотрел на неё, на Рогова и понял, что они тоже вспомнили. Несмотря на весьма скудные описания, данные Кауснером, все трое узнали и шестигранные желтоватые плиты, и громадный склад, и тягостную атмосферу двенадцатой зоны Лабиринта Анкора.

― Командир, ты знал? ― прищурилась Тас-Кса-Сит. ― Ты знал, что Город в точности повторяет Лабиринт?

― Нет, ― возразил Кирк. ― Не знал. Догадывался, но не знал. И даже сейчас я не уверен, что там есть нечто такое, что может серьёзно навредить.

― Есть, ― убеждённо произнёс Рогов. ― Уже есть.

― Что? ― ксионийка резко обернулась к нему.

― Не что, а кто, ― поправил её Рогов. ― Грон Келли.

Все трое замолчали. Десантники непонимающе переводили взгляды с Кирка, на Рогова, с Рогова на Тас-Кса-Сит. Никто из них не был в Лабиринте Анкора. Никто не знал того, что знали они.

― Значит... ― начал было говорить Рогов, но тут запел сигнал срочного вызова.

Кирк посмотрел на панель управления и повернулся ко всем собравшимся.

― Выметайтесь-ка отсюда быстренько, ― сказал он. ― Меня тут Император разыскивает.

Рубка опустела ещё до того, как ван Детчер занял освободившееся кресло пилота.

Император Арнольд выглядел недовольным. И Кирк уже приготовился к очередному выяснению отношений. Может быть, Императору надоели наглость и наплевательское отношение к нему отставного капитана? Может быть, он решил, что достаточно уже прощал капитану его шалости? Сейчас узнаем, подумал Кирк, устраиваясь в кресле поудобнее.

― Господин капитан, ― Император говорил с плохо сдерживаемой яростью. ― Не могли бы вы объяснить, что всё это значит?

― Что именно? ― осведомился Кирк.

― Ваше поведение! ― пояснил Император. ― Долго мне ещё торчать на этой планете, ожидая от вас обещанного?

― То есть?! ― слегка ошалел Кирк. ― На какой планете? Почему ― торчать?

― Капитан, вы пьяны? ― с ядовитой усмешкой поинтересовался Император Арнольд. ― Вы уже не помните, где назначаете встречу своим... э-э-э... заказчикам, скажем так!

У Кирка мелькнула сумасшедшая мысль, что под заказчиками Император подразумевал того придурочного Пауля. Нет, не может быть! Откуда Арнольду знать о нём?! Тогда, в чём же дело?

― Я отправил вам всё, что вы просили ― все данные о пришельцах, ― продолжал Император. ― Я уже больше часа торчу на этой Третьей Таира, ожидая вас. Вы не торопитесь, капитан. Не думайте, что моя благодарность вам за спасённую жизнь будет столь...

― Подожди! ― крикнул Кирк.

Император запнулся и внимательно посмотрел на ван Детчера.

― Слушай, Арнольд, ― растерянно пожал плечами Кирк. ― Я тебе что-нибудь обещал?

― А разве нет?! ― деланно удивился Император.

― Ладно, скажу тебе честно, Арнольд, ― вздохнул Кирк. ― Я не собираюсь выполнять свои обязательства перед тобой. После того, как ты отдал своим служакам приказ о бомбардировке планеты, на которой находилась моя группа. Ты понимаешь меня?

― Нет, капитан, ― ответил Император. ― Не понимаю. То есть, я понимаю, что вы собираетесь вести свою собственную игру... смею заметить ― бесполезную и опасную... Но я не понимаю, зачем вы вызвали меня на Таир-III?

― Я не вызывал, ― сказал Кирк.

― Перестаньте! ― оборвал его Император. ― Я же лично с вами разговаривал. И вы заявили, что отдадите мне инфокристалл и всё оборудование, вывезенное вами с Париса-II, только на Третьей Таира! И только в случае, если я сам буду здесь присутствовать!

― Я?!

― Нет! Я! ― впервые Кирк видел, как Император Арнольд гневается. ― Какого чёрта вы себе позволяете, капитан? Что это...

― Подожди!!! ― крикнул Кирк, зажмуриваясь. ― Ты хочешь сказать, что я САМ тебе назначил встречу на Таира-III?

― Именно! ― Император вновь говорил ледяным тоном.

― Арнольд, ― Кирк открыл глаза, посмотрел прямо в глаза Императору и покачал головой. ― Арнольд, я ничего такого не говорил.

― Не говорил?!

― Я вообще не выходил с тобой на связь, ― сказал Кирк. ― Мы прямо сейчас можем проверить это по данным моего бортового компьютера. Хочешь?

Император молчал. Ему вдруг подумалось, что ЭТОТ Кирк ван Детчер разительно отличается от ТОГО Кирка ван Детчера, с которым он говорил меньше двух часов назад. ЭТОТ был прежним, хорошо знакомым и достаточно предсказуемым. И эта мысль вызвала у Императора растерянность.

― Вы связались со мной по каналу, известному вам одному... ― Император принялся пересказывать свою беседу с... с тем, кого он принял за Кирка.

Кирк слушал его молча. Ему казалось, что он присутствует в каком-то нереальном пространстве. Как на Парисе-II, когда Мелони запустил установку, позволявшую увидеть прошлое. Кирк с удивлением обнаружил, что слова Императора не вызывают у него никаких эмоций. Даже упоминание о Тионисии-II, откуда, якобы, посылал вызов Кирк, его не особенно удивило.

― Нет, Арнольд, ― устало проговорил Кирк. ― Это был не я. Ты разговаривал не со мной.

― А с кем же я тогда разговаривал?!

― Не знаю, ― тихо ответил Кирк, не отводя взгляда от Императора. ― Вероятно с кем-то, кто сейчас и правда находится на Тионисии-II...

Император Арнольд сидел неподвижно. Он не сказал больше ни слова. Только лицо его внезапно побледнело.

Глава одиннадцатая. ИМПЕРАТОР

Изменить курс корабля во время гиперпрыжка теоретически можно. Как теоретически же можно выйти из прыжка в любой момент. Но никто и никогда этого не делал. Или делал, но ничего о последствиях не рассказывал. Вероятно потому, что последствия эти зачастую оказывались губительными. По идее, корабль должно было выкинуть в обычное пространство в одной из точек, расположенных возле предполагаемой траектории. По идее. На деле же его могло запульнуть куда угодно. И проделывающий подобные фокусы должен знать, что поступает на свой страх и риск, и должен быть готов к тому, что корабль, выйдя из гиперпространства, может оказаться в центре какой-нибудь звезды. Кирк ван Детчер знал и был готов. Его группа ― тоже.

Риск неимоверный, но иного выхода не было. С каждой секундой «Анкор» отдалялся от Таира-III и никто не знал, хорошо это или плохо? Понадобится ли возвращаться обратно или наоборот ― необходимо будет уносить ноги от этой звёздной системы со всей наивозможнейшей скоростью. Да, выход из гиперпрыжка чреват значительными затратами топлива. А окажется ли поблизости заправочная станция ― неизвестно. И неизвестно, что сейчас творится возле Третьей Таира, и будет ли у «Анкора» возможность заправиться. Но ждать завершения прыжка ― несколько часов ― было ещё хуже. Потому что никто не был уверен, что эти часы у них ещё есть. Скорее, наоборот. И группа Кирка ван Детчера отважилась рискнуть.

Император Арнольд, скрипя зубами, согласился объявить эвакуацию планеты ― дело, по его мнению, бесполезное и безнадёжное. Он также бросил все имеющиеся на планете военные силы на то, чтобы обезвредить Патрика Мелони ― это дело считал безнадёжным уже Кирк. Правда, он сам предложил его Императору, но это был, скорее, жест отчаяния.

Ещё Император пообещал Кирку, что в ближайшее время ― до разрешения проблемы с Патриком Мелони ― никто не будет чинить препятствий его группе. Кирк хорошо знал цену обещаниям Арнольда, но и у него не было иного выхода, кроме как поверить Императору ещё раз. Может быть, в последний раз ― кто знает?

Выход из гиперпрыжка был просчитан Котовым и ван Детчером со всей тщательностью. И если верить расчётам, «Анкор» должен был оказаться как раз неподалёку от звёздной системы Кассилиа, всего в двух часах хода на релятивистских скоростях. К сожалению, точность расчётов оказалась весьма приблизительной ― плюс-минус четыре процента. Чёрт его знает, куда нас занесёт, подумал Кирк. При таких погрешностях мы можем оказаться даже в системе Таира... Точность, чёрт побери! Подсчитали, называется...

― Могли бы и не считать, ― словно угадав его мысли, произнёс Котов, пожимая плечами.

― Ладно, ― вздохнул Кирк. ― Всем занять свои места...

― Какие? ― обалдело спросил Рогов. ― Какие места?!

― Короче, всем убраться из рубки! ― рявкнул Кирк. ― К чёртовой матери! Вон отсюда!..

― А можно, мы посмотрим? ― поинтересовалась Тас-Кса-Сит. ― Интересно же. Я никогда не видела, как корабль оказывается внутри звезды...

Кирк мрачно посмотрел на ксионийку. Тас-Кса-Сит сделала невинные глазки и ласково улыбнулась Кирку. Только что не мурлычет, ― недовольно подумал Кирк.

Он покачал головой и запустил программу выхода из гиперпрыжка.

«Анкор» тряхнуло. На экранах внешнего обзора возникли стремительно мелькающие ослепительно-белые полосы света, корпус корабля содрогнулся, на панели тревожно замигали индикаторы, нервно заверещали сигналы опасности. Кирк обежал взглядом показания приборов. Пока ещё терпимо, подумал он. Хотя расход топлива превышает рассчитанный чуть ли не в полтора раза. И если рядом не окажется заправочной станции...

Мельтешение на экранах прекратилось, изображение сделалось чётким. Кирк глянул на радар ― совсем рядом с ними находилась какая-то планета.

― Есть! ― восторженно заорал Котов. ― Есть! Живы!..

― Подожди радоваться, ― буркнул Кирк, выводя на экран данные по системе. ― Живы-то живы, только вот где мы? Это явно не Кассилиа...

Кирк прочитал текст и удивлённо захлопал глазами. Не может быть, подумал он. Этого просто не может быть. Таких совпадений не бывает...

― А по-моему, удачно вышли, ― осторожно заметил Савойски. ― Здесь, правда, заправочных орбитальных станций нет, но на планете имеется Имперский космодром. И планетарные станции заправки...

Кирк молчал. Он прокручивал в памяти недавние события. А ведь это хорошо, подумал он. Хорошо, что нас выкинуло именно здесь. Я ведь совсем позабыл о том своём обещании. А обещания нарушать нельзя, нехорошо это. Если я обещал этим ребятам, что вернусь, значит я должен вернуться. Чтобы они не сочли меня обманщиком...

Лицо Кирка исказила злобная усмешка. Он связался с космодромом и затребовал разрешение на посадку. Затем развернул «Анкор» и пошёл к планете. И только входя уже в атмосферные слои, Кирк отключил изображение, где до сих пор маячили данные по этой планете. И где в самой первой строке крупно высвечивалось её название: «Звёздная система Тарса, первая планета...»

Урановые рудники были одним из тех кирпичей, на которых зиждилось могущество Межзвёздной Империи Людей. И эти рудники в первую очередь пострадали от отказавших айттеров. Никакой защиты от радиации для заключённых, естественно, не предусматривалось. К чему это, если гораздо дешевле их убивать? На рудниках не было никаких жилых строений для заключённых. Даже заботами о провианте для них Империя себя не обременяла. Единственное, что оставалось на долю этих существ ― работа. Целые подземные города, разбитые на кварталы, изрытые шахтами, битком набитые преступниками. Тяжёлая работа, постоянно и медленно убивающая их. И айттер, способный воскресить заключённого после смерти.

Обычно, заключённые выдерживали на рудниках не больше суток-двух. И умирали они необязательно от радиации. Тем, кто нарушал её законы, Империя могла предложить очень немногое: голод, холод, работа, охрана ― а всё это мало способствовало долгой жизни. Но она и не требовалась ― айттер избавлял Империю от ненужных хлопот, связанных с государственными преступниками. И всё было благополучно до тех пор, пока по галактике не прокатилась невидимая волна таинственного излучения Предтеч, вызванная к жизни лабораториями Париса-II и выпущенная на волю бомбардировкой этой планеты.

Катастрофа грянула неожиданно и в течение двадцати часов все пять планет, на которых имелись урановые рудники Империи, обезлюдели. Мгновенно исчез самый главный и, казавшийся уже неисчерпаемым, ресурс совершенно бесплатной рабочей силы. Сотни тысяч заключённых канули в небытие, оставив после себя усыпанные хрупкими скелетами шахты. Вряд ли каторжники переживали по этому поводу ― после двух или трёх тысяч смертей на окончательный и бесповоротный уход из этого мира смотришь уже совершенно иначе. Охрана же рудников придерживалась иного мнения.

Ни на одной каторге в Империи не было так же и защиты от радиации в жилых корпусах охраны, в казармах и административных зданиях, на временных складах, в корпусах космодромов. Радиационный фон планет, на которых построены лагеря, способен был вызвать нервный приступ у любого. Тот уровень радиации, что на иных планетах считался смертельным, был для каторги нормой. Надзиратели были уверены не только в своей безнаказанности, но и в своей же вечной жизни. Матрица каждого из них была записана на айттере и, в случае смерти, их ожидало бесплатное оживление. До недавнего времени.

Очень быстро стало известно, что проблемы с айттерами не на одной каторге, а на всех сразу. И не только на каторгах. И очень скоро стало ясно, что касается это всех айттеров вообще. Новости последних часов пестрели паническими сообщениями о безвозвратно гибнущих каторжниках, исследователях, военных, сражавшихся с пришельцами. Так что вопросов у охранников не возникало ― очередь за ними.

Покинуть каторжные планеты было невозможно. Империя находилась в состоянии войны с очень опасным противником. И на те несколько тысяч солдат, разбросанных по радиоактивным лагерям, просто махнули рукой. Для них не нашлось ни транспортных судов, ни спасательных экспедиций ― всё было брошено на борьбу с пришельцами. Да и стоит ли заботиться о столь малом количестве живой силы, каковой являлась охрана лагерей? Толку от них в бою будет немного, здоровье их уже подорвано радиацией, и вообще неизвестно, сколько они проживут.

На каторжных планетах не было постоянно базировавшихся там кораблей. А с началом войны с пришельцами были отозваны все корабли, находившиеся на орбитах ― Империи сейчас дорога была каждая боевая единица. Посылать за надзирателями хотя бы один корабль посчитали непозволительной роскошью. Охрана лагерей просто-напросто была оставлена умирать ― решение вполне в духе Империи. Поэтому пришедший с орбиты запрос на посадку был воспринят охраной лагеря на Тарсе-I, как чудо. Неизвестно, спасатели это или нет, но это и не важно. Главное, чтобы корабль сел. А там уже видно будет, кому на нём удастся покинуть планету ― прежнему экипажу или же самым крепким из охраны лагеря...

Едва «Анкор» совершил посадку на космодроме Тарса-I, Кирк немедленно затребовал к кораблю заправщиков. Ответом ему было неожиданное молчание.

― Что за чёрт?! ― нахмурился он. ― Передохли они тут все, что ли? А с кем же я тогда разговаривал на орбите?!

― Может быть, и не передохли, ― задумчиво произнёс Савойски, ― но очень к этому близки. Посмотри на уровень радиации.

Кирк немного помолчал, а затем обернулся к Станисласу и отдал приказ:

― На корабле, в рубке управления, остаётся Сергей Котов ― на связи. Эндрю Кайпот и Торн ― в боевую рубку, занять места возле «Удавов». Серж Ларнье и Тас-Кса-Сит ― снаружи, наблюдение и охрана, старшая ― Тас-Кса-Сит. Остальным ― готовиться к выходу. Оружие, шлемы, боеприпасы... Пойдём на флаере. Начали, господа!..

Флаер у Кирка был трёхместный и пятерым на борту было не развернуться. Но, в конце концов, они тут не плясать собрались. И через пять минут из «Анкора» вылетел флаер с Кирком, Савойски, Кауснером, Найтсом и Роговым на борту. Найтс (оказавшийся неплохим пилотом) сделал вираж над полем и направил машину к административному зданию космодрома. А ещё через минуту флаер завис возле входа и из него выпрыгнули на землю Кирк, Рогов, Савойски и Кауснер.

― Есть пять целей на втором этаже, ― начал докладывать Дарт Кауснер, внимательно разглядывая индикатор «Дракона», ― четыре цели на первом, ещё семь приближаются к нам с юга. Очень быстро приближаются...

Ван Детчер кивнул. Молодцы, ребята, подумал он о десантниках. Быстро освоились с этой допотопной техникой. Впрочем, теперь уже допотопными можно считать все последние разработки оружия, которыми пользоваться без айттера очень вредно для здоровья. А мои старенькие «Драконы» ― это на сегодняшний день как раз самое актуальное.

Сам Кирк вооружился «Снежинкой» ― жуткой штуковиной, вымораживающей всё вокруг в радиусе метра от попадания в цель. Оружие не ахти какое эффективное и достаточно опасное, но впечатляющее результатами своих выстрелов. Кирк улыбнулся, вспомнил споры на десантных курсах ― можно ли при атаке «Снежинками» командовать «огонь!»? Ведь действуют они как раз наоборот...

Как действуют «Снежинки», у Кирка появилась возможность вспомнить уже через пару секунд. Когда из дверей административного корпуса выскочили четверо вооружённых «Гадюками» охранников.

― Оружие на землю!!! ― истошно заорал один из них. ― Учтите, что айттеры не работают! Вы умрёте навсегда!..

― А вы? ― лучезарно улыбаясь спросил Савойски.

― А? Что?! ― опешил охранник.

― Ответ неверный, ― заявил Кирк, нажимая на спусковой крючок.

Он успел выстрелить только в одного, троих оставшихся сняли Савойски и Дарт. А Рогов просто не успел открыть огонь.

Надо же, покрутил головой Кирк. Ребята-то не просто освоились, а хорошо освоились. И с оружием, и с флаерами. Питер Найтс, оказывается, очень неплохой пилот. Наверное, ему приходилось водить эти старые модели флаеров. Сейчас уже мало кто помнит «Беркут». Раньше ими комплектовали «Акулы», а с появлением новых ботов «Беркуты» заменили на «Орлов». Тоже хорошая штука, но «Беркут» роднее как-то...

Стрельба стихла. И Кирк вдруг подумал, что огонь из «Драконов» не столь зрелищен, как из «Снежинки». Охранник, в которого выстрелил Кирк, замер на месте, побледнел и кожа его мгновенно покрылась изморозью. Он пошатнулся и упал на землю с глухим деревянным звуком. Кирку даже показалось, что раздался хруст и треск, как будто лопается тоненькое стекло. От тела охранника тут же повалил пар, полностью скрывший его, и волна ледяного воздуха ударила в лицо Кирка.

― Справа! ― раздался в наушниках, надетых под айттеровский шлем, голос Найтса.

Кирк быстро повернулся и увидел, как из зависшего над землёй «Беркута» куда-то за здание ударил выстрел «Удава». Кирк сделал два шага, чтобы заглянуть за угол, и это его спасло. В то место, где он только что стоял, попал выстрел ― судя по всему, из «Гадюки». Второй выстрел пришёлся в спину Савойски. Третьим был убит Рогов. Кауснер успел выстрелить в ответ, воздух огласился хриплым криком и из окна второго этажа вниз рухнуло чьё-то изуродованное тело.

― Найтс! ― рявкнул в микрофон Кирк. ― Вниз!!!

«Беркут» тут же послушно опустился и распахнул люк. Кирк нагнулся, подобрал с земли два ненужных теперь уже шлема ― Савойски и Рогова ― и забросил их во флаер. Ни к чему этим ребятам с рудников знать, что это такое.

И тут же охрана открыла такой массированный огонь, что Кирку с Дартом пришлось искать спасения за углом здания.

― Чёрт! ― выдохнул Кирк, прижимаясь к стене и глядя на уходящий из-под обстрела флаер. ― Кажется, мы тут так заправимся, что до конца жизни хватит...

― Командир, ― начал Дарт Кауснер, ― давайте я проберусь...

Закончить он не успел, потому что Кирк поднял руку и насторожился. В воздухе разлился какой-то очень знакомый гул. Кирк прислушался и побледнел. Всё, подумал он. Нам пора отсюда уматывать. Это «Акула» Даже не одна «Акула», а целых две. Откуда у них, на рудниках, ударные боты? Они что, войну здесь вели, что ли?!

Кирк с тоской вслушивался, как в гудение двигателей «Акул» вплелось жужжание флаеров. Очевидно, боты сбросили десант...

Десант?! Какой десант? Откуда здесь, к чёрту, может быть ещё и десант...

Ответом на мысли Кирка послужила стрельба и грохот разрывов гранат, донёсшиеся из-за угла. Потом раздался оглушительный взрыв.

Что происходит, чёрт побери, подумал Кирк, осторожно выглядывая из своего укрытия. Картина, открывшаяся его взору, заставила онеметь от изумления.

Бой уже, можно считать, закончился. На земле полыхали остатки флаера «Орёл». Ещё один флаер нелепо лежал на земле, и из него к небу поднимались клубы дыма. Чуть поодаль висел в воздухе десантный бот «Акула-К». Ещё один бот ― старой модели, обычная «Акула» ― стоял на земле, прямо под ним. И от бота сюда бежали люди.

Чёрт побери, опешил Кирк, глядя на бегущих к нему десантников. И как это понимать?!

― Господин капитан! Вторая рота Первой десантной бригады в вашем распоряжении! ― лейтенант Фогель, радостно улыбаясь, отдал честь.

Кирк тяжело поглядел на лейтенанта.

― Откуда вы тут взялись, лейтенант? ― поинтересовался Кирк.

Лейтенант Фогель охотно принялся объяснять, откуда именно.

Атака пришельцев на «Исполин» была неожиданной. В первую очередь вышли из строя маневровые двигатели. Личный состав линкора оказался совершенно не готов к атаке. Вторым же выстрелом пришельцы вывели из строя орудийные башни корабля. Лейтенант приказал своей роте готовить к вылету ударные боты. Но из ангара удалось выйти только двум из них, да и то с неполным составом. Через несколько секунд после этого взорвался гипердвигатель «Исполина». Десантные боты в этот момент как раз готовились к гиперпрыжку ― лейтенант решил, что Империи будет больше пользы от живых десантников, чем от мёртвых. А поскольку айттер разрушен вместе с линкором, то оказаться в числе вторых можно было единственно возможным способом ― уйти из-под огня.

Но взрыв двигателей линкора что-то нарушил в системах ботов. И их выкинуло не возле первой планеты Париса, куда собирался направиться лейтенант, а здесь. И оказавшись в атмосфере планеты, они заметили перестрелку. Кирка лейтенант узнал сразу и решил поддержать его огнём.

― И сколько же у вас людей? ― спросил Кирк. Во время всего этого разговора он не отводил ствола «Снежинки», направленного Фогелю прямо в грудь. Одно его неосторожное движение, и всё.

― В живых осталось двадцать четыре солдата, капитан, ― доложил Фогель. ― Восемнадцать десантников были в «Акуле-К» и в подбитых флаерах. Солдатам ещё повезло, что они не успели посетить медотсек. Никому из них не были имплантированы датчики. Но управлять «Акулой-К» и «Орлами» без имплантантов очень сложно. Поэтому они и... ― лейтенант замолчал.

― И что вы намерены теперь предпринять? ― спросил Кирк.

― Я жду вашего приказа, капитан, ― Фогель едва не щёлкнул каблуками.

― А как же мятеж? ― спросил Кирк. ― Мы же объявлены мятежниками, лейтенант.

― Указ Императора, ― пояснил Фогель. ― Господин Император отменил распоряжение агентства Имперской безопасности. Но не отменил своё прежнее распоряжение ― о том, что вторая рота переходит в полное ваше подчинение, капитан.

Кирк внимательно посмотрел на Фогеля. Чёрт его знает, к чему клонит этот лейтенант. И неизвестно, какие распоряжения он получил от Императора на самом деле. Вполне возможно, что это очередная ловушка. Во всяком случае, к моему айттеру никого из этих ребят подпускать не стоит. А дальше ― видно будет.

― Лейтенант, ― приказал Кирк. ― Найдите заправщиков, подгоните их к моему кораблю. «Анкор» должен быть готов к вылету через час, не позже.

Лейтенант радостно кивнул и бросился исполнять приказание. А Кирк вызвал по рации Питера Найтса.

― Немедленно на «Анкор», ― приказал он. ― Забирай Рогова и Савойски, если они уже появились там, и ― быстро сюда! Передай Тас-Кса-Сит, чтобы никого не пускала в корабль, кроме наших.

― Ну, что, ― Кирк посмотрел на Дарта. ― Пойдём-ка внутрь. Мне тут нужно проведать своих старых знакомых.

Оказавшись на втором этаже, Кирк удовлетворённо хмыкнул. Он узнал этот коридор, эту дверь, за которой находился бесполезный сейчас айттер. Через несколько шагов Кирк попал в комнату. Ту самую комнату, в которой его когда-то застрелили.

Пятеро охранников, бросив на пол оружие, испуганно жались в угол. Губы Кирка растянула нехорошая усмешка. Он узнал двоих ― худощавого, похожего на высушенную змею, и сержанта, который так обожал произносить перед заключёнными речи.

― Господин капитан! ― сержант вышел вперёд и принялся докладывать. ― Личный состав отделения охраны...

― Погодите, сержант, ― прервал его Кирк, забрасывая «Снежинку» на плечо и вынимая из кобуры верную «Кобру». ― Ответьте мне прежде на один вопрос. Почему вы открыли огонь по моим людям?

Сержант побледнел и судорожно сглотнул.

― Это была ошибка, ― выдавил он из себя.

― Ошибка? ― притворно удивился Кирк. ― Ах, ну да! Конечно! Вы же не видели, что мы в форме, верно?

Сержант побледнел и отступил на шаг.

― Я вот тоже не всегда хорошо вижу, сержант! ― продолжал говорить Кирк. ― Смотрю на вас, и не могу понять, враги вы или друзья. И из такого вот непонимания и рождаются опрометчивые поступки. Например... ― Кирк вскинул руку и луч бластера ударил в грудь худощавому. Тот дёрнулся, отпрянул назад, словно пытаясь спастись, ударился спиной о стену и медленно сполз вниз. Сержант охнул и попытался скрыться за спинами дрожавших от страха охранников.

― Подойдите сюда! ― приказал Кирк. ― Я ещё не закончил. Так вот, ― продолжал он, когда бледный и дрожавший сержант опасливо приблизился, ― так вот, я и говорю, что тут важна точность. Всегда необходимо знать, кто перед тобой. А если этого нельзя определить по одежде или знакам отличия, то для более точной картины существует идентификатор.

Кирк подошёл к столу, улыбнулся и положил растопыренную пятерню на матово-чёрную панель.

― Ну, что же ты? ― обратился он к сержанту. ― Забыл, как это делается?..

Сержант дрожащими пальцами включил идентификатор. Короткий писк, и в воздухе появилось изображение человека. И спокойный и приятный женский голос внятно произнёс:

― Преступление категории «А», приговор ― пожизненные каторжные работы, адрес айттера ― первая планета Тарса, урановые рудники...

Сержант тихонько заскулил. Он узнал это лицо ― качественное изображение медленно поворачивалось в воздухе. Долгие дни сержант никак не мог забыть этого взгляда. И всех неприятностей, которым тот заключённый послужил причиной.

― Видишь, я тебя не обманул, ― с улыбкой произнёс Кирк, глядя в испуганные глаза дрожащего от страха сержанта. ― Я никогда никого не обманываю...

Сержанта трясло, лицо его посерело, лоб покрылся крупными каплями пота. Кирк внимательно оглядел сержанта с головы до ног, и лицо его приобрело озабоченное выражение.

― Так, погоди, ― пробормотал Кирк, хмурясь. ― Всё-таки получается, что я тебя немножко обманул, приятель... Я ведь обещал тебе, что ты будешь умирать медленно и часто...

Сержант опять издал скулящий звук.

― Нехорошо это, ― покачал головой Кирк. Ты уж извини меня, приятель. Но часто не получится. И медленно ― тоже. Времени у нас маловато. Так что, отныне ты свободен, ― закончил свою речь Кирк и выстрелил сержанту прямо в лоб.

Заправщиков лейтенант Фогель отыскал минут через двадцать. И ещё через полчаса его люди пригнали к «Анкору» четыре мощных вездехода. Кирк лично встретил Фогеля, поблагодарил и приказал им всем отправляться в десантный бот. На «Анкоре» всё равно не хватило бы места на столь большую компанию, а радиационный фон на Тарсе-I был сумасшедшим. Так что прогулки здесь были для здоровья малополезны.

Вернувшись в рубку управления, Кирк застал там Рогова.

― Что будем делать с остальными охранниками? ― поинтересовался Рогов.

― Ничего, ― ответил Кирк.

― Совсем ничего? ― уточник Рогов.

― Совсем, ― кивнул Кирк. ― Они уже облучены сверх всякой допустимой меры. Долго им не прожить. Даже мой айттер теперь не облегчит их страданий ― совсем наоборот. А у меня не богадельня, чёрт... Я не собираюсь возиться с ними. Мне бы сейчас разобраться с этим Фогелем и с его отрядом. Свалились на мою голову...

Отряд лейтенанта Фогеля сейчас находился внутри флаера «Акула». Корпус его вполне мог защитить от радиации, а большего Кирку пока и не требовалось. Не пускать же их на «Анкор». Зная методы Императора Арнольда, делать этого категорически не стоит.

Кстати, неплохо бы посмотреть, что там Император мне прислал, подумал Кирк. Я у него ничего не просил, но всё-таки, любопытно... Кирк включил запись и в течение нескольких минут молча наблюдал за событиями, разворачивающимися на экране. Стоявший здесь же Рогов никак не комментировал всё это ― лишь время от времени недовольно сопел за спиной.

Самыми интересными показались Кирку расчёты учёных. Если судить по ним, то нашествие пришельцев началось как раз из той точки пространства, где в тот момент находилась чёрная дыра Тионисий-II. Это было непонятно, но ощущения спокойствия не вызывало. К тому же, после уничтожения Имперского флота в системе Париса, пришельцы изменили курс ― теперь они продвигались к системе Таира, уничтожая по пути одну планету за другой.

Имперские войска отчаянно сопротивлялись, множество кораблей пришельцев уже было уничтожено. Но и потери флота оказались немалыми. А корабли пришельцев появлялись словно бы из ниоткуда. Очевидно, их флот во много раз превосходил и Имперский и Каилишский вместе взятые. И потери пришельцев не останавливали их.

Непонятно было, что понадобилось пришельцам на Таире, как непонятна была и столь необъяснимая страсть к уничтожению ― атаке подверглись не только населённые планеты, но даже и те, где вообще не было жизни. Словно пришельцы поставили своей задачей истребить всякое упоминание о ныне живущих в галактике.

Одновременно Кирк изредка поглядывал на экран, где транслировался новостной блок. Эвакуация жителей с Таира-III шла полным ходом. Уже были вывезены... два процента. Здорово, со злобой подумал Кирк. Если так пойдёт дальше, суток через трое планета опустеет. Но учитывая, что собственные корабли есть далеко не у всех, а военный транспорт сейчас почти весь занят, срок этот необходимо будет увеличить раз в двести. Или в триста. Здорово, чёрт побери!..

После совета, данного Кирком, Император Арнольд распорядился задержать Патрика Мелони. В результате этого задержания восемнадцать десантников погибли и двадцать два получили ранения. Мелони удалось уйти. Судя по всему, он действительно прорывался к центру Города, и делал это успешно. Заслоны, выставленные возле склада (Кирк всё чаще ловил себя на мысли, что думает о нём, как о двенадцатой зоне Лабиринта) особого доверия не вызывали. И ван Детчер и Император были уверены, что Мелони пройдёт сквозь них, как импульс бластера сквозь бумагу.

Самым неприятным было то, что погибшие десантники не ожили на айттерах. И слухи о том, что вся эта хитрая техника Предтеч разом перестала работать, полетели по Империи со скоростью трэк-лучей.

Кирк мрачно выслушал непривычно нервный комментарий диктора и связался с Императором.

― Арнольд, тебе нужно убираться с Третьей Таира, ― заявил Кирк.

― Вы только сейчас это придумали? ― хмуро поинтересовался Император. ― Мой корабль будет готов лишь через пять часов.

― Тогда попытайся остановить Патрика Мелони, ― сказал Кирк. ― Я не уверен, что у тебя есть эти пять часов.

― Может быть, посоветуете, как? ― несмотря на ситуацию, в словах Императора отчётливо звучала ирония. ― Он уже находится в центре города. Даже, наверное, уже на том самом складе, о котором вы говорили... Кирк, ― Император вдруг назвал ван Детчера по имени. ― Кирк, это конец?

― Не знаю, ― соврал Кирк. ― Не уверен. Может быть, ещё можно будет что-то...

― Перестань, Кирк, ― Император махнул рукой. ― Не надо сейчас врать. Хотя бы сейчас. Ладно? Чёрт, как я устал от всего этого...

Арнольд и правда выглядел уставшим. Он прикрыл глаза и потёр лицо ладонями ― такой обычный, человеческий жест, но на Кирка это произвело сильное впечатление. Ван Детчер никогда не видел Арнольда в таком состоянии.

― Слушай, Кирк, ― спросил Император, ― ты правда думаешь, что Третья Таира, это...

Император замолчал. Кирк медленно кивнул в ответ.

― Очень похоже, Арнольд, ― сказал он. ― И сам Город похож на Лабиринт, и даже то, что в центре его вы устроили склад оборудования, созданного по схемам с того кристалла.

― Я всё думал, ― сказал Арнольд, ― откуда в Лабиринте Анкора всё это взялось? Оказывается... ― Император невесело усмехнулся. ― И что? Теперь Таир-III станет Анкором-II? Каким образом?

― Не спрашивай, ― сказал Кирк. ― Я понимаю в этом не больше твоего.

Император поглядел куда-то в сторону ― очевидно, на невидимый Кирку экран, ― и криво улыбнулся.

― Всё, ― сказал он. ― Твой Мелони уже на складе... в двенадцатой зоне. Он установил какое-то защитное поле и теперь к нему никто не может пробиться. Это всё...

Кирк молчал. Он вдруг вспомнил свой разговор с Гроном Келли, когда тот ― точно так же, как и Мелони сейчас, ― торчал в центре Лабиринта и собирался взорвать планету. Короткий был разговор, но запомнился он надолго. Проклятье лабиринта, подумал Кирк. Я-то всегда считал, что строю зону своей власти. А оказалось, что я сам нахожусь под властью этого древнего проклятия. Если бы мне удалось поговорить с Мелони, может быть...

Сумасшедшая мысль мелькнула в сознании Кирк. А что, подумал он. Шанс крошечный, но это шанс.

― Слушай, я позже с тобой свяжусь, ― торопливо бросил он Императору и отключился.

Кирк полез в навигационный компьютер, в базу данных, в электронный журнал связи. И через несколько минут он уже знал, что хотел. На экране перед ним был код связи. И по этому коду как раз и можно было вызвать передатчик, с которого Грон Келли несколько лет назад связывался с кораблём Кирка. Да: чушь, ерунда ― никто и не спорит. Тот передатчик давно уже канул в небытие, вместе с планетой и вообще всей звёздной системой. Но если возможно хоть маленькое чудо, если Город Таира ― это и есть Лабиринт Анкора...

Чудо произошло. И Кирк едва не заорал от радости, когда перед ним появилось изображение Патрика Мелони. Но радость его тут же померкла, едва он пригляделся к своему старому товарищу.

― Это не Патрик, ― уверенно заявил Рогов. ― Это не может быть Патрик...

Но это был именно он. Мелони. Только выглядел он совсем не так, как к тому привыкли Кирк с Александром.

Не было привычных суетливых движений, живой мимики. Перед ними было лицо... даже не лицо ― застывшая маска робота, автомата, методично выполняющего какую-то одному ему известную программу.

Мелони сидел за пультом какой-то машины, перед ним в воздухе возникали светящиеся таблицы, в которых тот что-то изменял одним движением. И сложно было что-либо понять в этом стремительно меняющемся калейдоскопе света, рук, символов.

― Патрик, ― осторожно позвал его Кирк.

― Я слушаю, ― голос у Мелони был безжизненным и холодным. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда прозвучало его имя.

― Ты... ты меня узнаёшь? ― спросил Кирк.

― Да, ― последовал ответ. ― Ты ― Кирк ван Детчер.

― Патрик, что ты делаешь? ― Кирка начало охватывать отчаяние.

― Выполняю работу.

― Чёрт побери! ― воскликнул Рогов. ― Какую ещё работу?! Мелони!!! Что с тобой творится?

― Ничего. Всё в норме. Я выполняю свою работу... ― затем Мелони вдруг произнёс несколько слов, показавшихся Кирку смутно знакомыми. Но говорил Патрик явно не на межимперском языке. И не на языках Ксиона-II или Кассилиа-III ― их Кирк знал достаточно хорошо. Что он там лопочет, с отчаянием подумал Кирк. Это либо язык жителей Таира-III, либо... А может, это язык Предтеч?..

― Чего ты добиваешься, Патрик? ― спросил Кирк. ― Зачем это тебе?

― Имеется опасность для разумных обитателей галактики, ― холодно сказал Мелони, продолжая что-то нажимать и переключать на пульте. ― Опасность необходимо устранить.

Кирк вдруг понял, что всё это бесполезно. Невозможно остановить этот автомат, невозможно заставить его замереть хоть на миг. Не человек ― промышленный робот. Монотонно выполняющий свои функции.

― Какая опасность? ― устало произнёс Кирк. ― Как устранить?

― Опасность исходит от... ― Мелони опять произнёс несколько непонятных слов, ― устранить её возможно переносом по сдвоенному вектору... ― ещё одна порция тарабарщины.

Это уже не Мелони, обречёно подумал Кирк. Это автомат, робот Предтеч. Он будет выполнять свою программу. И ничего тут не поделаешь.

― Ты хочешь взорвать планету? ― спросил Кирк.

― Нет. Звёздная система будет сдвинута с учётом первой составляющей... ― дальше опять пошло что-то маловразумительное, но не вызвавшее у Кирка чувство уверенности и спокойствия.

― Когда? ― Кирк наконец-то нашёл вопрос, на который можно было получить более или менее внятный ответ. Чёрт с ним, со сдвигом этим непонятным, с переносом... Пусть хотя бы назовёт время, когда это случится. И Мелони назвал.

Кирк похолодел. Оставалось не больше часа. А потом...

Потом, возможно, третья планета Таира перестанет существовать. Как и все, кто сейчас находится там. Как и Мелони. Вероятно, он погибнет. И оживёт на «Анкоре». То есть, не Мелони уже, а робот Предтеч, их слуга, их оружие.

Взорву корабль, подумал Кирк. Взорву к чёртовой матери. Я не дам этому роботу завладеть моим «Анкором». Бессмертный автомат Предтеч, чья матрица обеспечит ему беспредельную власть. Не дам...

Кирк только сейчас заметил, что айттеровский шлем лежит на пульте рядом с Мелони. Слабая надежда мелькнула у Кирка. Может быть, обойдётся, подумал он. Может быть, Мелони сейчас не до того...

Да ему сейчас вообще ни до чего нет дела. Всё зависит от программы, которая крутится в его мозгах. Если там предусмотрено оказаться на «Анкоре», Мелони эту команду выполнит...

― Мне нужны все энергетические ресурсы, ― заявил Мелони. ― Я прекращаю разговор...

Изображение исчезло.

― М-да... поговорили... ― буркнул Рогов. ― И что ты думаешь делать?

― Если Мелони оживёт здесь, ― медленно произнёс Кирк, ― я взорву корабль.

― Ты с ума сошёл, ― сказал Рогов.

― Нет. Он всё равно убьёт нас всех. Мы ничего не сможем сделать. Кроме одного ― не дать ему самому возможности жить дальше.

― Он был без шлема, ― заметил Рогов.

― На это вся надежда, ― вздохнул Кирк.

На передатчике заморгал сигнал вызова. Кирк нажал клавишу и увидел того, кого сейчас хотел видеть меньше всего на свете.

― Чего тебе, Пауль, ― устало спросил Кирк.

― Капитан! Вы непременно должны меня забрать отсюда! ― мифический император будущего был близок к истерике. ― Я знаю, вы должны!

― Я никому и ничего не должен в этом мире, ― спокойно ответил Кирк. ― Да и если б даже я захотел, ничего бы не получилось. Я сейчас далеко от Третьей Таира.

Пауль судорожно сглотнул и вытер дрожащей рукой пот со лба.

― Вы обещали, капитан! ― заявил он вдруг. ― Вы обещали мне бессмертие.

― Пауль, у вас, на Третьей Таира, там что, эпидемия умопомешательства?! ― поинтересовался Кирк. ― Я разговариваю уже с третьим человеком оттуда, и все, как один, полные психи... и в их числе два императора... а может быть и три ― зависит от обстоятельств. ― Кирк покосился на пульт, где замерцал ещё один сигнал вызова. На этот раз по каналу Императора Арнольда.

― Император один! ― выкрикнул Пауль.

― Да, и он меня сейчас как раз вызывает, ― отрезал Кирк, отключаясь от этого ненормального и переходя на канал Императора.

― Ну? ― спросил Арнольд.

― Нет, ― ответил Кирк.

― Я так и думал. Всё возвращается на круги своя... ― Император невесело улыбнулся. ― Сколько у нас осталось времени?

― Несколько минут, ― ответил Кирк, поглядев на таймер.

― Значит, погибнут почти все, ― заключил Император. ― Я дал приказ флотам не подходить к системе Таира. Нельзя сейчас лишаться кораблей. Война идёт. Впрочем, продлится она не долго...

― Почему? ― спросил Кирк.

― Империя останется без Императора, ― пояснил Арнольд.

― Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены? ― не поверил Кирк.

― Какой замены?! ― усмехнулся Император. ― О чём ты? У меня же айттер. Я вечен... То есть, это я так думал, что вечен... Сколько там осталось?

― Ещё пять минут, ― соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.

― Прощай, Кирк, ― сказал Император. ― И спасибо тебе. После того, как вы улетели из той пещеры... на Второй Леидиса, помнишь?.. Так вот, мы же тогда остались там вдвоём с приятелем. И теперь он...

Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.

― Всё, ― сказал Кирк. ― Всё. Мы можем больше не торопиться. Некуда нам торопиться.

― Что ты делаешь? ― спросил Рогов, видя как Кирк стучит по клавишам.

― Программа уничтожения «Анкора», ― ответил Кирк. ― Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь, будем ждать, ― Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.

― Хорошо придумал, ― серьёзно сказал Рогов. ― А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей и мы пойдём к айттеру. Кто знает, может быть нам удастся остановить Мелони?..

― Это мы скоро узнаем, ― лениво обронил ему вслед Кирк. ― О! Ещё кто-то!.. ― удивился он, завидев на пульте мерцающий индикатор связи. ― Ну, сегодня у меня прямо день свиданий! Надеюсь, это не Пауль...

Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел... он сам.

― Узнал?

― Ну, допустим...

― И что скажешь?

― Похож. Ты кто?

― Я? Хм... Как бы тебе сказать... Ну, допустим, Император, ― ехидный смешок и торопливый взмах рукой. ― Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе ― последнее дело, парень.

― Значит, ты ― Император Кирк, ― покачал головой ван Детчер.

― Не «ты», а «я»... то есть... Чёрт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!..

― С самим собой?!

― Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!

― Временные петли? ― вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-II.

― Ну, примерно так, ― кивнул тот, кто называл себя Императором.

― Сколько тебе лет? ― спросил Кирк.

― Столько же, сколько и тебе, ― ответил Император. ― Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое ― победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чём я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость даёт лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором...

Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке ― не сосчитать. С самого детства. Он думал, что освободившись от опеки родителей получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что сменив курсантские нашивки на офицерские сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наёмника оказалась ещё более зависимой ― от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда...

― ...до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чём дело, парень...

Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?.. Тоже Кирк. Или он и правда ― я сам?! Бред какой-то...

― А тогда я решил стать Императором, ― заявил Император Кирк.

― Ага, и у тебя всё очень легко и сразу получилось! ― не выдержал Кирк.

― Перестань болтать глупости, ― строго сказал Император. ― Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Всё это очень даже не легко, и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.

― Какие слова! ― ухмыльнулся Кирк. ― И что, долго тебе пришлось над этим работать?

― Это было не сложно, ― улыбнулся Император. ― Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и ещё пригласить на Таир-III Арнольда Дитриха.

― Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! ― в сердцах выпалил Кирк. ― Самое настоящее дерьмо!

― У тебя, как я погляжу, мания величия, ― криво усмехнулся Император Кирк. ― А насчёт дерьма ― тут ты не прав. То есть, я не прав... в смысле... Чёрт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник ― тот Император Кирк, с которым разговаривал я ― вёл себя, как полный придурок, ― Император Кирк расхохотался. ― А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чём мы говорили?..

― О том, что ты полное дерьмо, ― услужливо напомнил Кирк.

― Ага, вспомнил, ― Император Кирк ничуть не был смущён подобным обращением. ― Так вот, насчёт дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я ― как и ты сам ― был до этого вот разговора. Когда я ― то есть, фактически, ты ― работал наёмником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А всё потому, что тогда я... то есть, ты... МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей... или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвёздной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.

― Значит, победа в войне, всё-таки, будет за нами? ― спросил Кирк.

― Совершенно верно, ― кивнул Император Кирк, ― можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих всё равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане ― все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики ― это совсем другое дело...

― Слушай, Император, ― прищурился Кирк. ― А мне кажется, что ты врёшь. Мне кажется, что всё дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?

― Так, ― кивнул Император Кирк. ― Но если это желание рука об руку идёт с желанием спасти цивилизацию ― разве это плохо?!

― А разве плохо будет, если я откажусь становиться Императором? ― невинно спросил Кирк ван Детчер. ― Если я сейчас скажу «нет», что произойдёт?

― Ты не можешь отказаться, ― Император Кирк начал нервничать. ― Сам подумай. Ты же всегда этого хотел. Ты же мечтал о том, чтобы быть самому себе хозяином, чтобы никто ― ни командование, ни Император ― не мешали тебе жить. Ты хотел независимости. А абсолютную независимость даёт лишь абсолютная власть.

― А я её хочу?! ― удивился Кирк.

― Хочешь, ― жестко сказал Император. ― Хочешь. Всю свою жизнь хочешь.

Кирк ван Детчер собирался возразить, но запнулся на полуслове. Он вдруг понял, что этот самый Император Кирк прав. Пусть и не во всём, но прав. Чёрт побери, подумал Кирк. Конечно же, он будет прав! Ведь он ― это я сам!..

― ...этого лейтенанта Фогеля, ― говорил Император. ― Людей у него не много, но для начала хватит и их. Кстати, сам лейтенант ― отличный военный, верный, преданный, ты не пожалеешь, уверяю тебя. Сейчас, в моё время, он занимает весьма высокий пост.

― Погоди! ― прервал его Кирк. ― Ты так говоришь, словно всё уже решено! Я не собираюсь идти по этому пути. Помнишь, что говорил Грон Келли? Проклятье Лабиринта! И сейчас я вижу, что эти его слова ― не пустой звук...

― Глупости! ― возмутился Император Кирк. ― Келли был прав в одном ― что это проклятье существует. Древнее проклятье. И ты всё время находишься под его властью ― с того самого момента, как отправился на Вторую Анкора. А сейчас у тебя есть возможность избавиться от него. Конечно же, всё решено! Тут и речи быть не может!

― Кем решено? ― прищурился Кирк. ― Тобой?

― Тобой! ― возразил Император. ― Разве ты сейчас не думаешь о том, как можно собрать войска, как организовать сопротивление пришельцам?

Кирк ван Детчер молча смотрел на своего собеседника. Тот словно бы читал его мысли.

― А ещё ты думаешь, как мне удалось связаться с тобой, ― продолжал Император Кирк. ― И думаешь, что результаты проверки, которую ты сейчас намерен делать (но не сделаешь, я-то знаю) покажут тебе координаты передатчика, обозначенные чёрной дырой Тионисий-II. И если это будет именно так, ты думаешь, что я могу оказаться шпионом пришельцев. А через пару лет ты поймёшь, что новые модели вневременных передатчиков всегда указывают именно эти координаты, потому что черпают энергию непосредственно из чёрной дыры. И поэтому пришельцы и начали войну ― в их мире происходят весьма неприятные вещи, они решили себя обезопасить... И ещё ты, если не ошибаюсь, сейчас переживаешь по поводу Мелони. Напрасно переживаешь, он не появится... О! Привет всем!..

Кирк вздрогнул. Он только сейчас заметил, что в рубке появились Рогов, Тас-Кса-Сит и Савойски, во все глаза таращащиеся на двух, совершенно одинаковых Кирков ван Детчеров.

― Это... а? ― спросила Тас-Кса-Сит.

― Помолчи пока, ― попросил Император Кирк. ― Он тебе потом всё объяснит. А я не собираюсь болтать тут целый день. Ну что, Кирк ван Детчер? Прав я или нет?

― Не знаю, ― помотал головой Кирк. ― Не знаю. Не уверен. Совершенно не уверен! Я не хочу!..

― Ладно, парень, ― вздохнул Император Кирк. ― Делай, как знаешь. Думай. Но что-то мне подсказывает, что я уже знаю, какое решение ты примешь. Что-то подсказывает... Может быть, моё существование, а? ― Император хитро подмигнул Кирку. ― Ладно, парень, думай. Удачи тебе.

Кирк ударил по клавише и изображение Императора Кирка пропало.

Чёрта с два, подумал Кирк. Не буду я играть по таким правилам. Не буду, и всё! Потому что не хочу. И Императором я быть не хочу.

Кирк откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ему почему-то представилось, как именно сейчас Император Кирк сидит в точно такой же позе, только на лице его блуждает довольная улыбка, как после хорошо выполненной работы.

― Кирк, ― осторожно сказал Савойски, ― знаешь, а Мелони на «Анкоре» не появился...

― Знаю, ― ответил Кирк, не открывая глаз.

― А... А чего этот хотел-то? ― спросила ксионийка. ― И почему он так на тебя похож?

― Это я, ― сказал Кирк. ― Я через много-много-много лет...

― Да?! ― недоверчиво спросила Тас-Кса-Сит. ― И как он... как ты там? Нормально? Ну, в будущем, я имею в виду...

― Я стал Императором, ― просто ответил Кирк.

― Поздравляю... ― пробормотала Тас-Кса-Сит. ― Это лучше, чем ничего... Кстати, мы как раз говорили об Императоре. Он же погиб? И Империя осталась без власти. А это значит, что пришельцы...

― Отстаньте от меня, ― попросил Кирк. ― Я уже знаю, что вы мне скажете.

― Кирк, у нас нет иного выхода, ― проговорил Савойски. ― Тас-Кса-Сит верно говорит, Империя осталась без Императора. А это значит...

― Это значит, ― перебила его Тас-Кса-Сит, ― что пришельцы уничтожат в нашей галактике всех! Кирк! ― ксионийка резко потрясла ван Детчера за плечо. ― Кирк, ты должен! ДОЛЖЕН!!!

Кирк ван Детчер молчал.

― Хорошо, ― вздохнула Тас-Кса-Сит. ― Тогда у меня к тебе предложение. Точнее сказать, заказ. Ты примешь от меня заказ, Кирк?

― Заказ?! ― Кирк открыл глаза, повернулся к ксионийке и удивлённо задрал брови.

― Я заплачу, ― добавила Тас-Кса-Сит. ― У меня не так уж много денег, но я отдам тебе всё.

― Что за заказ? ― Кирк смотрел на ксионийку, как на ненормальную.

― Заказ следующий, ― спокойно ответила она. ― Остановить войну и вышвырнуть пришельцев из галактики к чёртовой матери! Берёшься?

Кирк некоторое время смотрел на неё, потом перевёл взгляд на Рогова. Александр молча кивнул. Тогда Кирк посмотрел на Савойски ― сержант вытянулся по стойке смирно и резко мотнул головой. А чего я тут дурака валяю, озадаченно подумал Кирк. Я ведь для себя всё уже давно решил. Тут ведь, если ничего не делать, они нас точно уничтожат, пришельцы эти. Возможно, что наше сопротивление и не поможет, но ― кто знает?..

Я знаю, и я уже только что себе самому об этом говорил, подумал Кирк, а потом невольно улыбнулся.

― Я беру твой заказ, Тас-Кса-Сит, ― кивнул он. ― И его выполнение обойдётся тебе всего лишь в один галактический кредит.

― По рукам? ― спросила Тас-Кса-Сит.

― По рукам, ― ответил Кирк ван Детчер.

И они пожали друг другу руки.

КОНЕЦ.

2005, 2015.