Далёкие миры 2

Глава 13.

- борт "Элона"-

Худшие опасения, по выходе из гипера, сбылись. Определяемые даже минимальной информацией, снятой локаторами, в первую минуту нахождения в обычном пространстве. Стерк не обманул, засада в системе была и Шенк, с командой "Кикри", веселились с ней вовсю. На этот момент, имея в активе взорванного чужака, судя по ещё не развеявшемуся в пустоте облаку его обломков, совсем недавно и в довольно шустром темпе, перестреливаясь с ещё одним крейсером. Третий и четвертый, будучи вне зоны, уже не скрываясь, на форсаже спешили поквитаться за погибшего товарища. Пока не стреляя, мешал полуразрушенный собрат, доаольно удачно створившийся с "Элоном", но по их скорости, до этого момента осталось не так долго. Имея статус хороших вояк, Дварфы никогда не прощали обидчику и их два с половиной крейсера (последний корабль был поменьше, скорее всего, фрегат), Шенка сделают.

-Картина Репина,- на автомате, почесав затылок, пробормотал Макс:

-Называется, приплыли...Что, будем делать Паол? -Поговорим сначала, всё равно этим двум, до позиции минут двадцать ходу. Успеем вмешаться. И оглянувшись на Керка: -Можем говорить? Тогда соединяй. На предложение поговорить, Макс наотрез отказался. Не хотел оттеснять от прямых обязанностей Зорга и с проявившимся на экране, озабоченным Шенком, напрямую говорил он. -Что так долго? -Гипер Арти, гипер, -пожал плечами Паол: -Ему не прикажешь. Ладно, с лирикой позже, докладывай, что ты тут наворотил...

Три минуты и общую обстановку знали, за исключением судьбы до сих пор молчавшей группы штурмовиков. -Не знаю,- сокрушенно признался Шенк: -Первый раз такое, может, что-то коротышки намутили? Семь минут прошло после взрыва и если живы, то скоро должны проявиться. Изображение подёрнулось мелкой рябью помех и, по ту сторону экрана, послышалась чья-то ругань. -Попадание,- устало пояснил Шенк: - Пристрелялись и это второй раз за последнюю минуту. На этот раз серьёзно, прошили защиту и броню,- и мотнув головой в сторону противника: -С гномами, что будем делать? Подключайтесь! Двух мы не выдержим. Хороший кораблик, жаль будет потерять.

-Потерпи Арт, мочить гномов будем чуть позже. Как ни чешутся руки, но придётся немного подождать, собрать их в кучу. Сейчас и "Игл" подгоним для приманки. Знают же, что против них он слабоват, вот и пусть купятся. -Без свидетелей?-переспросил старый пилот: -И чем их? -Потом Арти, потом...После дела. Сам говоришь, что коротышки что-то намутити. Их разговор прервал доклад Керка, сугубо по субординации, старшему в рубке: -Командор, есть связь с искинами "Зигфи". -И что там,- развернувшись в его сторону, спросил Макс: -Потеря двух машин, "Зигфи" и "Зетора", - секундная заминка, как всеми было понято, для выяснения дальнейшего и: - Капсулы с пилотами подобраны, как докладывает андроид с позывным третий, обе с критическими повреждениями и без связи.

-Почему андроид?- наконец, вмешался Макс: -Что с Хесли и Зуллом? -Как передает андроид, с Зуллом всё в порядке, выйдут из зоны глушилки и свяжется. Шор, по данным его искина, без сознания, при ликвидации критической ситуации, перегрузил нервную систему слиянием, -выдав это, инженерный искин, развёл руками: -Ничего серьёзного, бывает. Иначе, для спасения пилота, искин его машины, заставил бы её выйти из боя,- и как бы извиняясь: -Так нас програмировали. -Арти! Всё слышал?

От шутливого тона Зорга не осталось и следа. Повреждения спасательной капсулы, на обоих машинах - бронированной кабины пилота, в критический момент отстреливающейся вниз и в сторону, означали неприятности для находившегося в ней. Вплоть до летальных, и отсутствие связи со спасаемыми, в крайнем случае, при их беспамятстве, с находящимся в капсуле искином погибшей машины, наводило на нехорошие мысли. -Слышал и понял. Работаем!,

Связь прервали после команды Виктору на расцеп захватов и выполнение намеченного. Чену, курировавшему этот молодой экипаж, присмотреть за ними, не дать наделать глупостей. Ну и пострелять по приближающейся цели, даже двух. Неточно, с намёком на слабую подготовку экипажа. "Элон" вступит в дело в последний момент. Когда эти три, пока ещё целых корабля и четвёртый огрызок, с частично живым экипажем, окажутся в сфере радиусом не более ста тысяч километров. По расчётам искинов, максимальном объёме пространства поражаемого кварковым зарядом. Для этой цели, за время прыжка, Керк с помощниками вмонтировали боеголовку в штатный снаряд с гипердвигателем. Беспилотный вариант, переданный таном Стерком, в виду непредсказуемости реакции распада, решили не использовать, отдалив и обезопасив точку её запуска.

С одной стороны, превратить в пыль ничего не подозревающих людей, или Дварфов, жестоко и это, наверное, будет долго сниться многим. С другой, засаду на них делали не с целью пригласить на чашку чая, кофе; или чего-то покрепче. Всё было проще, уничтожение, или хуже того, рабство до износа в иртоновых шахтах. Что, как говорится- хрен редьки не слаще. Так что, угрызения совести переживут позже, пока же, всё внимание на втягивающихся в мешок Дварфский крейсер и фрегат. До первого выстрела гравитационного орудия остались считанные минуты.

***

-борт "Элона" десятью часами позже-

Муторное состояние души в предчувствии готовящейся операции, не покидало не только Макса. Синцов ходил мрачный, срывался на подчинённых по незначительному поводу и, вообще, намечаемое к выполнению, было не по ним. План ловушки удался почти на сто, и это почти стоило трёх пробоин в броне "Кикри", ругани Шенка по этому поводу и конечно же, нервов. Обстрел "Кикри" двумя крейсерами, от одного безответно, (массой корабля не перенацелишься мгновенно, да и незачем), защита Аграфского трофея не выдержала, на сдвоенном попадании просела до нуля. За промежуток её восстановления и были получены эти подарки, пробившие броневой пояс и приведшие к изоляции трёх отсеков. К счастью, без жертв и не столь нужных небольшому экипажу. "Игла", пытавшегося оттянуть одного Дварфа на себя и специально поставлявшегося мишенью, гномьи крейсера не трогали,. Сосрелоточились на наиболее опасном и, вполне разумно, оставляя на потом.

Семь минут тревоги, до момента, когда дальний, только что вошедший в обозначенную зону, получив гравитационный привет, замолк и закрутился в неуправляемом вращении. Как потом было видно на реконструкции, без половины двигателей, с повреждённым корпусом в районе кормы, выровнять полет было трудновато. Практически невозможно. Таким же методом успокоили и главного соперника "Кикри", крейсера, с которым тот перестреливался с начала этой эпопеи. Фрегат, попытавшийся сбежать и на развороте неосторожно подставивший бок, успокоил "Игл". Коронным зарядом антиматерии. На этот раз одним, мелкая цель не требовала дубля. По почерку чувствовалась рука Чена, наставника молодых, но думается негласно, не проявляя своё участие, дабы не отбивать им охоту и не портить настроение.

Шенка, попытавшегося добить подранка, остановили, скинув маршрут на окраину системы и, неожиданно для него, жёсткий приказ на отход. Не объясняя, что и для чего. Впрочем, понятливый ветеран и не нарывался, приняв на борт вернувшихся штурмовиков, к сожалению не всех и, отработав маневровыми, принял приказ к исполнению. Как и "Игл", с его малочисленной командой. знающей подоплёку вопроса. Что думали об этом Дварфы, о странностях противника бросившего трофеи, останется тайной. Памятуя о их возможностях, в том числе и по перехвату разговоров, режим тишины соблюдали до сих пор, практически на границе системы.

Только это расстояние искины Элона определили относительно безопасным при кварковом взрыве. Перестраховывались однозначно и, как кажется не только Максу, на порядок, но не спорили. Какие-то пять часов потерянного времени ничего не значило в любом сравнении. Особенно, после тихого выстрела, когда в обозначенной сфере, мгновенно возникло непривычное серое облако, с пугающей быстротой вышедшее за пределы обозначенной искинами сферы. По их же данным, почти на радиус превысив расчётный объём. На экранах рубки с некоторой задержкой растаяли отметки Дварфских кораблей, а ещё через десяток секунд и часть непонятного скопления массы камней и пыли. В прошлое посещение в них, до ухода Аграфского фрегата, прятали отжатый "Кикри".

-Да _а _а, страшно. Голос Синцова показывал реальность только что произошедшего: -Не уйди мы из зоны... Дальше, можно было не говорить, все и так понимали, что избежали гибели чудом. Только Шенк, со своими не бывший в курсе, потребовал: -Чем мы их? -Кварковый заряд. Слышал о таком? Потрясённый картиной распада материи, Макс не хотел вдаваться в подробности, но ветеран привычный и не к такому, не отставал: - Слышал, но только о разработках и вроде бы неудачных. Откуда это у нас? -Подарок Стерка, тот самый. За подробностями к Керку, он объяснит лучше.

Не желая лезть в дебри, Макс перевёл стрелки на всегда бодрого инженерного искина. Шенка можно понять, накопившийся негатив хочется сбросить и для этого искины лучший вариант. Пусть пообщаются и не только на инженерные темы, не мешает и Линии подключить по поводу раненого пилота. Капитан Фол Пике, прикрывая товарищей, отлавливающих спасательную капсулу с андроидом, попал под раздачу. Дело там безотлагательное в главном, насколько серьёзно ранение и возможно ли восстановление. С андроидом, пилотом уничтоженного "Зигфи" проще, его искуственная плоть потерпит; в крайнем случае, при наличии живого мозга, можно и тело поменять. Проблема с людьми, некоторые критические повреждения на кораблях Джоре не лечатся, тем более на разведывательном рейдере. В то время, как и сейчас, таких переправляли в стационар, на флотские базы.

Всё это, необходимо решить здесь, до ухода в гипер, на неопределенное время откладываемый из-за взбаламученного распадом материи пространства системы. В плане был разговор со старым Морицем, отсюда, до ухода в гипер. Хотелось узнать о ходе работ по кораблям и людям, пополнению, обещанному Фошем и, частично, его сыном, Гансом. Увеличившийся парк кораблей, без полноценного экипажа, металлолом, ценный и бесполезный. Но с разговором глухо. Надолго, или нет, неизвестно, две попытки выхода в эфир закончились не начавшись. Сигнал не покидал систему, несколько раз, с каждым, всё более слабым, возвращался отправителю.

-Не ожидал такой реакции,- совсем по человечески, сокрушённо покачал головой Нор. -Не зря его у нас запретили. Не зря.- и встрепенулся от нужной мысли: -Командор! Обратите внимание, система пуста, обломки, что остались после нашего посещения, исчезли бесследно. Данные точные и не раз перепроверенные. Отсюда вывод, система под тотальным контролем и на будущее, лучше бы нам здесь не появляться. -Ну что ж, - легко согласился Макс: -По возможности.

***

-Вилли Мориц-

Помолодевший организм настраивал ритм жизни по новому, ломал привычную бессонницу и прочие старческие привычки. Вилли уже подумывал, как бы завести себе местную фрау, не очень привередливую бабёнку, не склонную к столь распостранённому в мирах Содружества мужеподобному образу жизни. Желание на это имелось большое, но... Военная база начала переход в статус, полу... И гражданские, допущенные к этому, только начали освоение брошенного им пирога, и как водится, прежде всего с питейных заведений. В мужском коллективе, а основная масса обитателей станции, к нему относились, наиболее прибыльных. Женское население базы увеличивалось, но не такими темпами и конкуренция сильного пола, там зашкаливала. По этой причине его сну никто не мешал, разве что вызов аппарата гиперсвязи, поднявший посреди ночи.

Номер был только у своих, и сегодня все находились тут, на временной базе, все кроме ушедших в рейд. И появившееся на экране лицо Макса, было тому подтверждением. -Слава Создателю,- с облегчением сказал он: -Все сроки прошли. В ответ, Макс только пожал плечами: -Так случилось, что не было возможности. Сигнал не проходил. -Бывает, -согласился уже успокоившийся Вилли и перешёл к делу: -Пару неотложных вопросов, по пополнению и финансам, без твоего согласия решить не можем. Кроме того, через Форни, задолбал флотский штаб сроками вашего возвращения.

Обычно хорошее изображение на этот раз сбоило помехами, рябью и частичным искажением звука и ответ Макса, поначалу не расслышал, переспросив: -Не понял? Повтори. - Пошли они лесом! По этой реплике, Макс не был настроен на шутку: -Ладно, с ними немного позже, давай по нашим проблемам, как ты озвучил: людям и финансам. Для экономии времени и, чтобы не упустить важного, давно подготовленный отчёт о проделанной работе по базе, кораблям и пополнению, последний пункт требовал личного одобрения Макса, ушёл куда-то за Фронтир и, в ожидании реакции на него, не мешало бы чашечку крепкого кофе.

Широко распостранённое взбадривание кибердоком, или по другому, аптечкой с местной химией, хоть и выводимой из организма без следа, Вилли не любил. Что было довольно странно. Прожив столько лет в Содружестве и по идее свыкшийся почти со всем, этот процесс не воспринимал физически. Во время боевых действий, для выживания хоть змеиный яд, лишь бы помог, а сейчас, лучше по старинке, с чашкой, пусть и суррогатного, кофе, смакуя его горечь, спокойно посидеть. До момента, когда Макс оторвался от просмотра и выдал фразу: -В принципе, у нас особых замечаний нет. Вилли знал, что по заведённому с основания отряда правилу, отчёт смотрели многие, все кто был нужен для его анализа: командный состав и искины. В Содружестве без них никуда, а в их распоряжении вообще запредельная мощность для любых операций и анализ деятельности, самая малая из них.

-Кредиты за артефакты, это хорошо, ко времени, а пополнение ещё лучше. Передай Фошу отдельную благодарность за осторожность. Озвученный им бонус в один пролонг, как раз в тему. Отблагодарим согласившихся и, заодно, отсеем случайных людей. Линии добилась работоспособности старой технологии омоложения и один из режимов в ней, пошаговый пролонг. Кажется по пятьдесят лет. На секунду задумавшись, видимо, с кем-то общаясь по нейросети, Макс завершил эту тему вопросом: - Кстати, что у Ганса с людьми?- и жестом прервав пытавшегося ответить, Вилли, продолжил: -Надо как-то разбавить эту массу Зелийцев. Ну, ты понял... Иметь сплочённую оппозицию, внутри отряда, совсем не хочется. И ещё, экипажи, дополнив линкор, набирайте из расчёта на четыре корабля: три крейсера и "Фебу". В первую очередь, упор на сами экипажи кораблей, техническую обслугу и пилотов малых кораблей. Абордажников по возможности, я не уверен, что при их работе ещё кто-то живой. Но поищите, хоть по одному опытному звену на каждый экипаж. Не комплект, хоть и не лежит душа этого делать, придётся добирать у флота. Файл для Форни и, отдельно, о наших приключениях тут, для тебя, в конце разговора я скину.

После этих слов, Макс виновато улыбнулся: -Извини старина, всё это ложится на тебя. Мы исчезаем из обращения на два месяца. По словам наших искинов, связью оттуда не достанем, далеко. Так что, работай. Как это будет выглядеть, один будешь принимать решения, или коллегиально, определитесь между собой. Мне всё равно, лишь бы дело не стояло.

***

- борт "Элона"-

-Восемь прыжков, этот и следующий по пять суток, остальные по три, - голос Нора вернул немного задумавшегося Макса в реальность. -Отчего так?-не удержавшись от зевка спросил он. Сутки после прыжка, стоившего нервов ожиданием возможности его совершить, разговор с Вилли во время него, вымотали морально, до состояния, что не могла помочь нейросеть и симбиот. Но крайне требовалось обсудить важные этапы предстоящего пути, выбор одного из двух. Того, что в этот момент озвучивал Нор. Маршрут к старой базе обговаривали не раз и всё равно хотелось ясности, наиболее безопасного прохода к ней. Рассматривая предложенный маршрут, Макс пытался отогнать недавние воспоминания.

Последние события, в частности, необычное уничтожение сильного отряда Дварфских кораблей, выбили из привычной колеи. Не только Макса, многих, независимо от происхождения, землян и местных. После антиматерии хоть что-то оставалось, не всё шло на аннигиляцию. Оплавленные корпуса, пусть, разорванные на несколько кусков, трупы людей в их внутренностях. Это они находили. Пример тому "Неркус", диск Грорхов и куча, не успевших уйти из зоны взрыва, малых кораблей. Тут же, непонятная субстанция, по словам искинов, в своей памяти имевших кое какие, неполные, сведения о ней. Главное, что можно было понять, её уникальная проникаемость сквозь любую преграду. Частицы меньше атома и этим всё сказано. Одним словом- ничто. Быстро рассеивающееся в пространстве пылевое облако. Сухой остаток от высокотехнологичных конструкций из металла, керамики и с живых разумных.

Мрачная действительность этого мира, или ты, или тебя. На этот раз удача на их стороне, а в следующий? В следующий, может и отвернуться. И вот эта неопределённость надоела, хотелось спокойно дойти до цели рейда, независимо от того, что их ждёт на финише и вернуться назад полным составом. Навязанное Дварфами боестолкновение принесло отряду вторую потерю. Зелиец, капитан Фол Пике, или что от него осталось: его голова и обрубок верхней трети туловища, только благодаря мощному кибердоку Джоре, подавал признаки жизни. Остатки спас капсулы доломали при его извлечении и вопрос, чем её так приложило отходил на второе место. Главное, что сейчас волновало, это заявление Линни о том, что её оборудование не лечит такие повреждения. Полноценное клонирование не входит в перечень его услуг. В силу запретов исчезнувшей в веках империи, нет такого и на базе куда они идут. Остаётся стасис камера с невызначенным результатом, может где-то, когда-то, случайно... Надо отдать должное группе Тера Зулла, не очень приятную новость восприняли спокойно. Философски, что все там будем.

С андроидом с позывным -Пятый, было проще, замена тела и готов к работе. Больше жаль потерянных "Зигфи" и "Зетора". Особенно "Зигфи", своим распылением на атомы, выполнив задачу поставленную перед штурмовой группой, одновременно сократил численность этих раритетных машин до девяти.

Уничтоженная корма Дварфского крейсера не в счёт, она чужая, а оставленные трофеи, пусть не в самих крейсерах, с малочисленной абордажной командой туда хода не было, но вот за их бортами, попавшие под тот же взрыв тяжёлые штурмовики, кое кому не давали покоя. В планы Шенка, в отсутствие Петра, оказавшегося самым хозяйственного, подобное разбазаривание, почти своего, не входило. Вплоть до скандала на тему некоторых, которым лень подобрать бесхозное. Понять ветерана было можно, Дварфская боевая техника, мечта любого пилота, остаётся побеждённому врагу. Для человека Содружества решение непонятное и глупое. При абсолютном нежелании этого делать, пришлось напомнить о сегодняшней потере, и кто его знает, скорее безвозвратной. И рисковать людьми пусть из-за сверх современной техники, не стоило.

Эти, не потерявшие остроты, воспоминания промелькнули в голове за несколько секунд, пока сравнивал два варианта маршрута и оторвался от них только на вопрос Нора: -Ваше решение, командор? - Думаю этот. Лазерное пятно остановилось, на первый взгляд, на более сложном, идущем через небольшую туманность, маршруте. - Моя чуйка подсказывает, что этот будет безопаснее. -Мы тоже пришли к такому выводу, -согласился командный искин: - Три промежуточных системы в туманности, сложнее навигация, но безопаснее. -А прыгнуть через неё?- поинтересовался Синцов: - Мощность движка, ведь, позволяет? -Только не здесь, -не согласился Нор: -Разбитые системы с древних времён и что-то не так с их энергетикой, -и добавляя: -Так было всегда, в любом другом месте на максимум систем, а тут, придётся идти мелким шагом.

- В назначенный срок, успеем вернуться? Вопрос Макса не поставил в тупик искинов, но ответ был дипломатичным: -По расчётам должны. - Нет! -не согласился с такой расплывчатостью Макс: - Давайте определимся, наше везение не вечно и перед, пусть, временным союзником, потерять лицо не хочу. Ускоряйтесь, через не могу, но к сроку должны вернуться.

-Принято, - не моргнув глазом согласился Нор: - Успеем!

В рубке привычная атмосфера, экраны в серой пелене гиперперехода, вахта, как таковая, представлена искинами, штатным экипажем "Элона". Шенк с Воршем на "Кикри", Витя с Игорем и Ченом на "Игле" и одного Зорга привлекать к управлению, по сути, чисто в силу традиции глупо и не рационально. Кроме того, люди устали, вымотались морально и, хлопнув ладонью по подлокотнику ложемента, Макс подвёл итог: -Маршрут утверждён и со сроками разобрались. Всё остальное не так важно. Потерпит до завтра. А сегодня, всем отдыхать!

***

- лорд Корди-

Поручение императора по контролю за всем связанным с их мелким и временным союзником, по его чутью псиона, отчего-то крайне важным для империи, отнимало всё больше времени. Прежде всего, растущим комом проблем связанных с этим новым знанием. Империя не принимала на веру переданные ей доказательства новой угрозы, за одним исключением, существованием самого ящера. Оглушив до беспамятства ударом мощного станера, тушку разумной рептилии можно было пощупать, убедиться, что она не примерещилась. Всё остальное требовало проверки, и ментограмму с мозга ящера снимали повторно. Своими специалистами и по заданным его службой параметрам. Разбежности с первой, переданной командором, были не очень значительные и их можно было отнести на незнание этих секторов зафронтирного пространства.

В две номерные системы, отмеченные кластером искинов, как интересные, с непонятной и излишне активной суетой в них чужой техники, пришлось направить по новейшему разведчику "Лило". По цене тяжёлого крейсера каждый, с большим трудом, приобретённых у Дварфов. Из-за них, внезапно пропавшей связи с обоими, вторые сутки оперативный и технический отделы его штаба не спали. Не жалея кластер искинов проработатывали несколько вариантов реагирования на нештатную ситуацию и, по ходу дела, гоня прочь мысль. Неужели началось? Как верно выразился император, с войной придётся иметь дело империи. Их временному союзнику она не нужна. Своё дело он сделал. Случайно наткнувшийся на непонятное наёмник, с хорошо развитой интуицией, или по подсказке искина, принял верное решение. Поставил в известность империю, а как и через кого, уже неважно. Большой плюс, что вовремя. Осталось выяснить причину последних успехов этого отряда, в том числе и новую победу над кораблями ящеров. Хотелось бы надеяться, что готовящийся совместный рейд, с разными конечными целями, (лорд был знаком с обоими), что-то прояснит.

-Прошу прощения, лорд!- голос адъютанта вырвал из дрёмы: -На связи полковник Форни. -Сейчас буду. Потерев ладонью занемевшее лицо и поднимаясь из удобного кресла, буркнул Корди. Последние сутки без сна и стапятидесятилетний организм уже не вылерживал, требовал отдыха. По договоренности между ними, без особой нужды Форни не звонил, обходились краткими еженедельными отчётами. И единственной причиной, нарушившей этот порядок, могло быть только сообщение оттуда. Из систем, где болтался командор.

-Была связь?- выслушав приветствие подчинённого, поинтересовался лорд. - Не со мной, - качнул головой Форни: -Но сообщение для нас передал. Я лучше Вам его скину. Там много чего есть. - Давай! Согласился Корди и, дождавшись сигнала загрузки, открыл файл. Десять минут на его просмотр и, ещё столько же, лорд сидел молча, задумавшись, после чего, не обращая внимания на Форни ждущего по ту сторону экрана, негромко, сам с собой: -Живой управляющий мозг!? Я надеялся, что уровень их развития ниже. Это многое осложняет... Координаты мы обработаем, прямо сейчас... Надо просить императора о встрече...

И без перехода: - По абордажникам, что он просит. Что говорит Мориц? Когда и сколько? -Срок не меняется. Уверил, что успеют. А сколько? С этим немного позже, наберут своих и сообщат, - довольно уверенно доложил Форни. - Хоть в этом плюс,- подытожил лорд: -Засунем ему своих людей. Хоть по звену на каждую единицу, - и закончил неожиданным выводом: - Может, мы в чём-то ошибаемся? Ведь должен он понимать, что этот момент мы не упустим. Служба заставит.

***

-борт "Элона"-

С маршрутом, кажется, угадали. Вторая промежуточная система, граничащая с туманностью, где, около часа подождав "Кикри", на этот раз, вышедшего в нормальное пространство вторым, не мешкая прыгнули. Поговорить, обменяться новостями, хватило времени на разгоне и единственное, что интересовало Шенка: -Зачем отдал имперцам полученную от живого мозга инфу? Этим словом- имперцы, после находки корвета и связанного с ним, зелийские ветераны начали отделять себя от империи Аратан. Не смогли простить тогдашней власти империи закулисные интриги, в конечном результате, для них приведшие к потере всего. Дома, родных, у кого они были, и эта неожиданная правда на склоне лет поставила точку в служении и верности ей.

Что ответить старому пилоту? -Арти, пойми, мы не потянем, даже по самому оптимистичному прогнозу искинов, та система нам не по зубам. И не наш уровень лезть в политику и развязывать войну. Останемся крайними в любом случае и победы, и поражения. Для нас предел, это пройтись по намеченному маршруту, где, судя по ментограмме, разведка ящеров. Сам знаешь, в таких группах не может быть много кораблей. Десяток дисков, пусть пятнадцать, в большее, сейчас, в момент подготовки к вторжению, не верю. С таким колличеством, не снимая маскировки, по одному, должны справиться, - и на пару секунд прервавшись, продолжил: - И ещё один, очень немаловажный момент. Уходим, кто знает куда, а вдруг не вернемся? Пусть пользуются, может, хоть это добавит им шустрости?

Лицо Шенка недовольно дёрнулось и, было заметно, что пересиливая себя, согласился: - Последний довод перевешивает. Согласен, можно сказать, убедил. А абордажники, с ними как? -Пусть воюют,- отмахнулся Макс: -Зашлют шпионов, это и к бабке не ходи. И что они увидят? На "Элон" не пустим, а остальное пусть смотрят. Перед большой торговлей нам не мешает наработать побольше плюсов у их руководства. Тему торговли Шенк любил и мгновенно оживился. - Что продаём? - Технологию омоложення, ту, над которой работала Линни. Но всё это после рейда, будем надеяться удачного. -Это очень большая сумма, я не могу представить сколько,- усомнился Шенк не преминув спросить: - Что покупаем?

Вопрос назрел внутри их небольшой группы, не раз обговаривался и, буквально вчера, вырисовался общий, устраивающий всех итог, и, с лёгким сердцем, Макс его озвучил: -Систему, Арти. Систему. Класса -А и поближе к центру. Было заметно, что Шенк и, сидящий немного в стороне, Ворш, удивлены и следующий вопрос был логичен: - А Земля? Планы насчёт её? -Не меняются. Сходим, как планировали, - и улыбнувшись: - И вернемся. Не все, кто захочет остаться и строить базу, тот останется. Человек десять таких, я уже знаю. А мы, попавшие на "Вонксан", решили не менять профиль. Забрать родных, у кого они есть и вернуться. И довольно эмоционально: -Да и что мы там будем делать, в той песочнице? Делить моря, захватывать земли и просвещать неразумных? Нельзя. Закон о нераспостранении технологий достанет и там. Те же пираты заложат.

-Мы ждали этого и, слава Создателю, не ошиблись. Лицо ветерана светилось довольством и, совсем некстати, искин его крейсера доложил о завершении разгона. - Всё, до встречи! С этими словами, экран с улыбающимся Шенком погас, и локаторы рейдера, запечатлев воронку гиперперехода, перестали видеть "Кикри". Десять минут и следом уйдёт "Элон". Финишный отрезок маршрута в условиях туманности, с непривычно короткими прыжками, начался.

***

-резиденция клана "Коготь Стронга", пять суток спустя -

-Лорд! Вызов от главы клана. Голос наручного искина вырвал Мэрга Ли, Локриуса из раздумий над складывающимся, очень неожиданным поворотом дела. В тандеме, нейросеть-искин, вопрос связи у него был за искином и, свернув работу, Мэрг распорядился: -Соединяй! Эрл, не дёргавший по пустякам, не любил долгих объяснений и, появившись на экране, коротко бросил:

-Зайди! Есть дело... Через десять минут, после коротких приветствий, пододвинув к Мэргу кристал памяти, попросил: - Посмотри и подумай. Меня интересует твоё мнение о нашем месте в этом деле. Стоит ввязываться, или нет? И указав на гостевой монитор, специально для таких целей, занялся своей работой.

Тайная агентурная сеть, опутавшая всё Содружество, не подвела и на этот раз. Три агента из разных точек, начиная с окружения императора Аратана, и заканчивая внедрённым в их секретный проект "Сигма", доносили об одной теме. Подготовки флота к локальному рейду вглубь захваченной Архами территории. В какой сектор и его цель, не сообщалось. Не смогли, не хватило возможности, всё это уже неважно. Главное, что численность кораблей в пределах пятнадцати единиц и самое интересное- группа смешанная: империя и какой-то наёмник. Кто и откуда, выяснить не удалось.

-Очень интересно,- оторвавшись от экрана проговорил Ли, Локриус: -В свете последних событий цель рейда просматривается, ящеры. Другой не вижу, а наёмник? У меня только одна кандидатура. Только он крутится в этой теме. Наш старый знакомый. И повернувшись к Эрлу Ли, Шохриэлю: - Я думаю, нам не мешало бы поучаствовать в этом празднике. Даже уверен в этом. - Как? По выражению лица главы клана, а Мэрг знал их все, брат всё таки, Эрл не был настроен на шутки. Отвечать, требовалось со всей серьёзностью, иначе, несмотря на родственные связи, прилететь могло нормально. Морально конечно, но испытывать судьбу не хотелось и в такой малости и после минутной паузы, озвучил своё предложение:

- Уверен, не проявляя себя. Зашлём тройку "Алитеров" под постоянной маскировкой, их гарантированно не обнаружат и посмотрим, куда идут и зачем. Глава клана и имперской разведки слушал кивая головой в подтверждение, и тем неожиданней был его вопрос: -А просто зайти в систему и, на правах старшего, потребовать нашего участия? -Нет, не думаю, - не согласился Ли, Локриус: -Не стоит раньше времени светить нашу осведомлённость о их проекте "Сигма". Лучше инкогнито и потом предъявить сокрытие чего-то. Винкрафт сказал нашему Верховному о ящерах, что знают. А всё ли? -Согласен! - и улыбнувшись, Ли, Шохриэль объявил решение: -Вот ты и займись этим. Если верить нашим агентам, до даты выхода два месяца. Успеешь подобрать опытные экипажи и выдвинуть невидимки к точке перехвата. Действуй и держи меня в курсе.

***

-борт "Элона"-

Рейд выдался довольно скучным, кроме первой системы в туманности, когда долго не могли определиться с точкой привязки, всё остальное выглядело рутиной. Тяжёлой, непривычной, но рутиной. Разгон, визуально вслепую, полагаясь только на локаторы, в некоторых волновых диапазонах, порой выдающие противоположные результаты и короткое время в гипере. Кому доставалось, так это киберэкипажу "Элона" и искину "Кикри". Уставать и жаловаться в их программу не заложено при проектировании. Чего не скажешь за ветеранский экипаж "Кикри", не роптавшим за гонку, но, в короткие минуты связи во время разгона, выглядевшем не очень бодро. Нор обещал нагнать отставание, время на внеплановый заход к Дварфам и, судя по напрягу хотел его сдержать. Тем не менее, полная пустынность этого маршрута, отсутствие засад, внезапного выдёргивания из гипера, на экипаж "Элона" действовало благотворно.

Рейдер перешёл на штатное управление искинами и человеческого участия не требовал. Разве что во время коротких периодов нахождения в нормальном пространстве. Когда, от выхода из гипера и до ухода в него, в полной боевой находились все. Абордажники, пилоты штурмовиков в красной готовности, то есть в кабинах. На всякий нехороший случай. Макс, получив передышку, два дня отдыхал, в выделенной лично для него зоне отдыха, купался, загорал под искуственным ультрафиолетом. Не один, с Синцовым и остальными, теми, кто был свободен и к концу второго дня озверел от безделья. До появления крамольной мысли, что лучше бы появились ящеры, или ещё какая нечисть. -Адреналиновый маньяк, бля...!- ругнулся про себя, поняв неуютность и нежелание подобного времяпровождения: -Надо как-то отвыкать. Заняться тренажерами, что ли? Мысль хорошая, только не надо было её озвучивать на радость Синцову.

Некоторая странность случилась в последней, промежуточной системе, когда ждали выхода "Элона", за исключением памятного случая с Дварфской засадой, всегда выходившего из гиперпространства вторым. Пиковый вслеск на экранах, похожий на осторожное зондирование чужим локатором, и всё. Только один раз. Но и этот короткий сигнал, вполне ожидаемо, растормошил киберэкипаж, всё больше мрачневший от системы к системе. В их памяти, в то время, в этих местах была развитая инфраструктура дальнего оповещения, а кое где и мобильные базы. И пустота, их отсутствие, выходцев империи Джоре, пусть искинов, напрягало. До почти человеческого плохого настроения, так это выглядело со стороны, с одним существенным отличием, ни одного срыва на окружающих. Машинный разум одним словом и, по всему, в отношении к выполнению прямых обязанностей, он передавливал остаточную эмоциональность, когда-то, людей.

Сутки перед выходом в конечной системе, где находилась база разведки восьмого имперского флота Джоре и отдел "Ка", к которому были приписанны вирт лейтенант Чен и дальний рейдер "Элон". Долгий путь заканчивался и всё тревожней становилось на душе Макса. То самое предчувствие, как капризная дама, появляющееся и пропадающее вне всякого графика, на этот раз проявило милость. Дало понять, что впереди не всё ладно. Что конкретно, догадайся сам и сам определись с противодействием. Странное чувство и будь такая возможность, отключил бы эту опцию без жалости и навсегда.

За час до выхода, все были на рабочих местах. Зорг, временно, на момент выхода, перебрался на "Игл", вместе с Ченом усилит молодой и неопытный экипаж, и в рубке рейдера довольно просторно. Не считая киберов, Макс; Синцов и Ганс Мольт. Последние двое, вместе с телохранителями Ником и Тимом, и звеном "Уксов", на охране рейдера. Все остальные андроиды; пилотами на "Зигфи". Мобильная абордажная группа из людей, наскребли откуда можно, сократив некоторые посты и командует ей Херц. Напряжёнка с личным составом из-за "Кикри", после его неожиданного выхода из гипера "поперёд батьки" и случившегося боестолкновения. Усилили за счёт рейдера и лёгкого крейсера, вкрай оголив их экипажи.

Просчитав варианты, на этот раз, в качестве разведчика, основной упор сделали на "Зигфи", с его непробиваемой маскировкой и пилотами андроидами. При всём обилии киберов, командует ими Ник Трейм, причём безо всякой задней мысли и определения, кто лучше. Люди или андроиды. Приказали и выполняет. Своеобразное разделение ролей, техника Джоре и командиры люди. По причине несовершенства, относительно техники вероятных хозяев системы, "Золли", стоящие на лётной палубе "Игла", не использовали. Вызывала сомнение их система маскировки, разработанная и выпущенная в империи Агр. Локаторы "Элона" её видели без затруднения и, как помнится, диск Грорхов, тоже. Если база на месте и жива, то "Зигфи", относящийся к той же расе, при его обнаружении, хоть спросят, кто и зачем. Не имеющий её кодов чужой военный объект, уничтожат гарантированно. Стандартная процедура любого флота, современного или древнего и, хочешь, не хочешь, а эту опасность приходится учитывать.

Все готовы и, честно сказать, на нервах, насколько они могут быть при наличии нейросети и связанного с ней кибердока. Самое интересное, что и искины "Элона" немного не в себе. Ждут встречи с неизвестным, надеясь.... А вот тут непонятка, чего на самом деле ожидает и ищет киберэкипаж, не знает никто. Даже Чен, по собственной инициативе присматривающий за его действиями. Разница в происхождении, разум бывшего человека против осознавшего себя машинного, не позволила им сблизиться. Может и к лучшему. Сам Макс, по согласованию с остальным командным составом, человеческим; шёл на поиски старой базы с одной целью. Убрать препоны протоколов и прочей древней шелухи мешающей распоряжаться технологиями. Договорились с искинами, что при любом варианте, есть она, или исчезла, они перестают действовать. И в отличии от многих, в том числе и от них, отчего-то, не волновался. Не надеялся найти что-то ценное. Десять тысяч лет, или по местному циклов, не должны сохранить такую ценность целой. Раз, они, с первой попытки, пусть зная координаты, смогли добраться сюда, то за сотни лет, кто-то да нашёлся такой-же умный.

***

- Выход в штатном режиме! Голос обычно невозмутимого Нора дрогнул и изменившийся тон экранов рубки, с серотуманного на черноту нормального пространства, подтвердил, рейдер в системе. Стандартная процедура расшифровки, с каждой секундой нарастающей информации от локаторов и эта чернота стала наполняться её объектами. Крупными зелёными точками планет, для наглядности в пунктирных кольцах, жёлтым цветом космической мелочи, их спутников и астероидов, и краснотой, системный мусор. Со своего рабочего места Макс незаметно наблюдал за меняющимся выражением лиц киберэкипажа, по мере наполнения этой картинки. С ожидания встречи со знакомым, на несколько растерянное в конце этого процесса. Когда изменения закончились и, кроме быстро меняющихся цифр какой-то инфы: времени, единиц излучения, всё остальное на экранах замерло в статике. Десять секунд молчания, думается, на обмен мнениями между собой, и Керк объявил: -Система пуста, излучения нет ни на одном диапазоне. Ваше решение, командор?

Пятнадцать минут в обычном пространстве и "Кикри" ещё не появился. Пуста система, или нет, но обезопасить его выход не помешает. - Ник! Ваш выход,- распорядился Макс: - До появления Шенка, на оборону! - Понял! Всё сделаем! Застоявшиеся за долгое время гипера "Зигфи", едва успели образовать оборонную сферу вокруг "Элона", как возмущение пространства оповестило о появлении "Кикри". -Вот теперь дошли,- прокомментировал из зоны отдыха Синцов. -Дошли,-согласился Макс и, пока не вышел на связь Шенк, повернувшись к Мерцу, не отрывавшему глаз от экрана: -Что-то не так? -Да!- не стал спорить навигационный искин: - Многое изменилось. Смотрите!

Рядом с сегодняшним изображением, появилось другое, для наглядности, ярко белым цветом и медленно наложилось на него. -Как Вы поняли, это в наше время, - прокомментировал Мерт: -Возрастные изменения мы провели и, всё равно, не совпадает. Планеты на месте и основная база тоже,- пятнышко света указало на крупный астероид: - В каком состоянии, это отдельный вопрос. Нет трёх оборонительных станций,- на экране замигали места их тогдашнего расположения и, обведя группу засветок, Мерт продолжил: -Не было этих астероидов, как и этого мусора. По первому, предварительному анализу, довольно высокотехнологичного, - и на недоумение на лицах, пояснил: - Возможно, остатки чьих-то кораблей, следы боя. Без тщательной разведки делать окончательные выводы рано.

-Последние слова прозвучали под громкий возглас Шенка: -Привет бродяги! - и в продолжение: -Не наблюдаю почётного караула по встрече? В чём дело? Серьёзно постные выражения лиц киберэкипажа древнего рейдера, так стремившегося на эту базу и, на первый взгляд, облом. Торжественной встречи не было, как и пытающихся атаковать вышедшие из гипера корабли. Уже одно это радовало и, для упрочения позиций, Макс скомандовал: -Арти, выпускай своих, всех кого можешь. Ник, на тебе разведка! - Принято! Почти синхронно прозвучало от двух людей и чётко отработанная процедура первых шагов в незнакомом месте закрутилось.

Потянулись часы ожидания, поначалу интересные, постоянно добавляющимися данными от пяти "Зигфи", с трансляцией от каждого и всё мрачневших искинов "Элона". Эфир по всей волновой линейке молчал, переговоры с Треймом и Шенком не в счёт, и всё добавляющиеся новые виды разрушенных кораблей начали угнетать. Старые противники, Арханоиды и, на этот раз, одни Аграфы, или Дварфы. С виду их корабли не различить, строились в одном месте и их было много. Как и паучьих, включая два корабля- астероида. Кто кого, было непонятно, но главная цель развёрнутого тут побоища не вызывала сомнения. Вывернутые взрывом туннели астероида, где когда-то была база флота Джоре, говорили сами за себя.

-там же спустя трое суток-

Туннели мёртвой базы угнетали сразу двумя факторами: её грандиозностью и варварством грабивших. Судя по всему, в спешке. Кое что осталось, если к этому можно отнести перекрученные взрывом детали механизмов непонятного назначения и пояснительные надписи на языке Джоре. Может, что-то и было в заваленных породой проходах, и горный комплекс Керка занимался их расчисткой. Только время покажет, успешно, или нет. Макс, с Сергеем и Ченом, в некотором отдалении сопровождаемые телохранителями, лазили по этим проходам уже второй час. Что-то вроде экскурсии и только потом, через два часа, просматривая записи из памяти обоих андроидов, Керк обнаружил, как на одном из перекрёстков, после секундной зеленоватой вспышки, эта тройка бесследно исчезла. В прямом смысле, растворилась в воздухе.

***