Далёкие миры 4

Далёкие миры 4

Скляренко Алексей

Далёкие миры 4

Глава 1

— столичная планета Алиер, центральная резиденция Винкрафта —

Отложив в сторону выборку наиболее важных документов по произошедшему за ночь в Империи и за её пределами, Винкрафт долго смотрел на постоянно висевшую в углу кабинета объёмную галограмму звёздной карты Содружества и не сдержав эмоций, выругался.

— Они там, что, грибов объелись?

Вопрос относился к руководству Империи Агр, её первому лорду Ли, Костиле, к непонятным маневрам его флота. Три основные узловые точки большой, растянутой на десятки звёздных систем совместной обороны от возможной агрессии извне, корабли Империи Агр оставили.

Молча, без предупреждения, как это давно принято у этой старшей расы в отношении своих не столь развитых в техническом отношении сателлитов. Человеческих миров, по другому. Ушли в сторону своих центральных звёздных систем, оставили Империю Аратан один на один со снежным комом проблем. Комом растущим день ото дня.

В действиях Аграфов прослеживалась некоторая изуверская логика всегда правого. Сначала Империя Арвар, по прихоти правящего клана развалена её спецслужбами, возможно и правильно, этот чирей давно назрел, но только не в это смутное время, когда непродуманным до конца решением выбили из игры сильного игрока для защиты границ Содружества. Теперь пришла очередь, и его Винкрафта государства, Империи Аратан.

— Решили заслон из нас сделать, — зло прошипел Винкрафт, — ну ну, посмотрим, как у вас это выйдет, — и глядя куда-то в потолок, поинтересовался у командного искина аналитического центра, — Ну что, Боди, какие у них планы, успел разобраться до их ухода?

Личный контакт с центром установил недавно, заставила нарастающая с каждым часом угроза у границ Империи. Контакт, с полным и неограниченным доступом его почти разумного главы в случае чего-то чрезвычайного к его личной связи. Днём, или ночью. С последним искусственный интеллект не шутил, ночью не поднимал ни разу, но было у Винкрафта ощущение, что скоро будет...

— Странно с ними мой лорд, — начал издалека Боди, — нам не хватает информации на точный анализ, но даже из того что успели собрать вытекает неожиданное. Судя по многим признакам в Империи Агр не всё ладно.

— В чём это выражается? — живо спросил Винкрафт.

За последние тридцать лет командный био искин аналитического центра приобрёл привычку подражать людям, от скуки, или в самом деле выработал в себе такой стиль и задержка в выдаче информации была не худшей из них. Её знали и терпели, вот и сейчас ожидая ответа Винкрафт успел удобно устроиться в кресле, когда Боди, для удобства работы, переместил объёмную голограмму звёздной карты Содружества в центр помещения.

— Смотрите сюда, мой лорд!

Прямо перед Винкрафтом висел обширный сектор Содружества в районе ломаной линии границы двух Империй, Аратан и Агр. Через секунду звёздные системы по обе стороны от неё укрупнились и окраслись в разные цвета. Аратан в зелёный, Агр в серый, после чего, выдержав минуту на ознакомление, главный аналитик Империи продолжил.

— Не знаю как с Дварфами, но от нас и прочих своих сателлитов внешнюю гиперсвязь они отрезали, — и не обращая на реплику императора, — Это мне известно, — после паузы, завершил предложение.

— Отрезали, но кое что через наших агентов в системе Итиль перехватить мы успели.

— Давай без этих твоих игр, — раздражённо отмахнулся Винкрафт, — не то время и не та тема. Говори, если есть что сказать...

— Мой лорд, — тон био искина был как никогда серьёзен, — С вероятностью в девяносто три процента, у Аграфов раскол...

— Раскол? — насторожился Винкрафт, — а конкретно?

Не верить командному био искину главного аналитического центра Империи причин не было. Любой искин, обычный или био, даже под страхом уничтожения озвучивать непроверенную информацию не будет, не прописано в его ядре, программе и прочих протоколах поведения.

При многих своих недостатках, в этом они выигрывали перед людьми, но тема... Слишком уж это необычно звучало — раскол в старшей расе не одно столетие доминирующей в Содружества, да что там скрывать, державшей входящие в него государства за глотку.

— Аграфский флот ушёл сюда.

Послушный воле Боди управляющий звёздной картой маломощный искин обозначил пять узловых точек в пространстве Империи Агр, похожем на рваный, с неровными краями, эллипсоид. И это было понятно, аналитики Аграфской империи, просчитали шансы на выживание в разных вариантах развития событий и пришли к оптимальному.

Использовать Содружество, своих младших партнёров в качестве пушечного мяса, буфера для ослабления флота вторжения, а самим ввязаться в это грязное дело позже. На хорошо подготовленных позициях и по своему сценарию.

— Ну, с Итиль понятно, имеют интересы, но вне их сектора, — после долгой паузы на изучение новой расстановки сил, начал Винкрафт и выделив сектор из восьми звёзд примыкающий к этой системе двойного подчинения, с сомнением покачал головой, — а эти, клан "Коготь Стронга" почему оказался вне их защиты?

— В этом-то и есть суть вопроса!

По довольному тону главного аналитика можно было представить как он потирает свои виртуальные ручки и очень скоро, буквально через пять, шесть секунд последовало пояснение.

— Клан" Коготь Стронга" начали отодвигать в сторону давно, почти сразу после смерти его главы Ли, Шохриэля, об этом я, вам, мой лорд докладывал...

— Это я знаю, ближе к телу, не отвлекайся, — отмахнулся Винкрафт.

— Ближе, так ближе, — согласился био искин, — на пять суток до отзыва своего флота их первый лорд Ли, Костиле потребовал от нового главы клана отправки всех его боевых кораблей в своё распоряжение...

— Подожди, остановил его Винкрафт.

— Попробую угадать... Отказали, — и с обсуждением, покачал головой.

— Советники первого лорда не дружат с головой... В такое сложное время и я бы не решился оголить защиту клана.

После чего, нетерпеливым жестом руки и фразой, — Подожди Боди, помолчи, тут есть над чем подумать, — остановил пытающегося что-то сказать био искина.

Любой кризис, в том числе и война с кем бы то ни было, когда-то заканчивается и как выйти из него, с потерями, или прибылью, с усилением своих позиций, зависит от многих факторов и немаловажный из них вовремя сориентироваться. Выбрать правильную стратегию и надёжных союзников. Пусть временных, на период нестабильности.

Если правильно разыграть карту, то эти девять звёздных систем: нейтральная Итиль и восемь клана "Коготь Стронга", три населённых и пять промышленных в стадии освоения, могли стать надёжным буфером между двумя империями Аратан и Агр, а самое главное, значительно ослабить последнюю. Отколоть от своего основного соперника значительный кусок территории и промышленного потенциала...

Если правильно разыграть...

Приняв решение, и уже не обращая внимания на висевшую перед ним звёздную карту, Винкрафт потребовал, — Найди возможность выйти на главу клана, лорда Ли, Локриуса!

— Через лорда Корди? — осторожно поинтересовался командный био искин аналитического центра?

— Не трогай его, — недовольно поморщился император, — у него своё задание, встреча с Корном в системе Арда. Ищи другие пути. Выполняй!

***

— Шенк, Звёздная система Итиль —

Объёмное изображение планеты гиганта и видимых с этой точки зрения двух военных станций на её орбите, замерло над рабочим пультом рубки и глубоко задумавшийся Ли, Шохриэль откинулся на спинку пилотского кресла, мгновенно подстроившегося под изменение позы тела. Показанное ему на объёмом экране было слишком серьёзным, решающим в выборе пути и давая ему спокойно подумать, Шенк рассматривал компоновку и оборудование рубки до предела автоматизированого тяжёлого рейдера "Ульв" Дварфского производства.

— Продвинутый корабль, — вздохнул, про себя, много повидавший пилот, — можно сказать, один из лучших в Содружестве... Сколько же он за него кредитов отвалил?

Денежный вопрос возник спонтанно, по инерции, в сравнении со стоящим на вооружении многих флотов. С точки зрения технологии Содружества корабль впечатлял и попадись он ему раньше, служить на таком считал бы за счастье.

— Раньше, — на этой мысли Шенк невольно улыбнулся.

Теперь этот эксклюзив было с чем сравнивать, основные

параметры "Ульва" — энерговооружённость, мощность маршевых двигателей, дальность прыжка, системы активной защиты и маскировки, значительно уступали на двадцать тысяч лет более древнему "Элону".

Ли, Шохриэля пришлось ждать. В систему "Итиль" пришли на трое суток раньше него, "Элон", по уже хорошо отработанной схеме, под максимальной маскировкой, отделившийся от него при выходе из гипера "Игл" и чуть позже, на протяжении пяти часов, средний транспортник VZT — 27 и десантный "Феба" открыто. С регистрацией коммерческого рейса, оплатой стоянки на околопланетной орбите, всё как принято в цивилизованных мирах.

Коммерцией занимался Стерк, его задание, продать кристаллы иртона и через свои контакты решить вопрос с покупкой запрещённого для продажи товара военного назначения на первом месте. Важнее Ли, Шохриэля с которым занимались по инерции, в нагрузку. Особого значения куда лорд качнётся, в сторону свободного плавания, переждать где-то в своём убежище близкую войну, или ещё раз рискнуть, сыграть с судьбой в рулетку, уже не имело.

В то время когда Максом принималось решение спасти личность лорда, клонировать ему тело, а потом как-то использовать для налаживания торговли и связи с его бывшими соотечественниками, опасность вторжения ящеров в Содружество была, но была и вероятность, что что их руководство одумается, не решится. Теперь же, после последней информации о флоте вторжения, все планы насчёт него на долгое время потеряли актуальность.

Молчавший почти десять минут лорд очнулся и встретившись взглядом с Шенком неожиданно спросил.

— Скажи мне полковник, — и чуть запнулся, подбирая слова, — Ты ведь получил насчёт меня какие-то указания. Только честно, как солдат солдату...

— С тобой, честно? — покрутил головой несколько опешивший Шенк и немного подумав махнул рукой.

— А ладно, не распылят на атомы... Если честно, то Макс дал добро, если будешь крутить, послать тебя, лорд, на хер...

— Куда послать? Не понял, — Нахмурился Ли, Шохриэля.

— Это ругательство у них такое, — рассмеялся Шенк, — кстати, довольно мягкое, а если по нашему, то на все четыре стороны...

— Вот так просто, — недоверчиво качнул головой Ли, Шохриэль, — Без компенсации и без контроля? Как-то не верится?

— Не до тебя лорд, некогда с тобой возиться, — отмахнулся Шенк и,

кивнув в сторону замершей картины с планетой гигантом, военными станциями на его орбите, добавил, — Надо, как-то, с этой жутью разбираться...

— Значит, ввяжетесь, — тихо, скорее для себя, проговорил лорд и дождавшись от Шенка утвердительного кивка неожиданно заявил, — Я бы хотел принять участие в этом деле.

— Не я решаю, — пожал плечами Шенк, — хотя, Макс где-то в пути, можем и спросить.

— Если можешь, — попросил Ли, Шохриэль, — надо бы решить, что мне делать с этой информацией, — и на вопрос в глазах пилота пояснил.

— Не могу связаться с кланом, гиперсвязь заблокирована...

— Да, с этим проблема, — согласился Шенк, — столкнулись уже, — и без перехода попросил, — Дай команду на соедининение с "Элоном"...

Несколько попыток тана Стерка связаться с кем-то из своих подельников в центральных мирах завершились ничем. Молчанием эфира и ярко красными буквами объявления на экране монитора, — Нет связи с узловым ретранслятором!

Устроенная по типу сотовой, без них гиперсвязь не обходилась. Причина выяснилась только через двое суток, через местные контакты Дварфа. Аграфы перестраховались, изолировали свою Империю от остального мира заранее и проблема мгновенной передачи сверхважной информации своему контакту в клане, стала для Ли, Шохриэля неразрешимой. Разве что по старинке, доставить на корабле...

Тем временем Лео, командный био искин "Ульва" выполнил распоряжение лорда, установил соединение с "Элоном". Угольная чернота окружающего пространства за орбитой последней, седьмой планеты системы и россыпь звёзд в левом секторе тактического экрана поменялась на лицо старого друга Ворша, и на втором плане, за его спиной, интерьер рубки древнего рейдера.

Внезапный, непланируемый заранее вызов привёл второго пилота в замешательство, по выражению его лица это было хорошо заметно и, снимая напряжённость, Шенк попросил.

— Попробуйте вызвать Макса, надо бы решить пару вопросов...

— Пару суток не терпит? — поинтересовался Ворш и услышав короткое, — Нет! — повысил голос, — Нид! Слышал!? Выполняй!

После ухода с борта древнего рейдера его экипажа полноценными людьми и замены их электронными копиями, искинами с их опытом и навыками но без личности, долго не могли подобрать им имена. Привыкли и путались. В итоге, копия командного искина Нора стала именоваться Нид, навигатора и инженера Лер и Кор, соответственно.

Жаль, очень жаль, к кибер экипажу, как с лёгкой руки Макса называли этих людей, искинами язык не поворачивался, привыкли и ценили, но понять их поступок было можно. Двадцать тысяч лет в тжелезной коробке без шансов что-то изменить, врагу не пожелаешь.

Эти мысли о недавних событиях вяло крутились по кругу в мозгу Шенка все пятнадцать минут пока ждали результата и возглас Ворша из рубки "Элона", — Есть соединение! — а следом его вопрос, — Вам как, перевести разговор в рубку, или конференц связь? — поставили на них точку.

***

— звёздная система "Тор" —

Последние пять суток дома, в звёздной системе "Тор" выдались крайне сумбурными и напряжёнными. Подгонка и проверка работы штатных транспортных разъёмов на спине тяжёлого крейсера прорыва для наездников — тяжёлого крейсера "Иттиг" и двух фрегатов: "Фобоса", с той же командой майора Нодиса и чисто разведывательного, трофейного "Зумми" аналога Аграфского "Алитера" с командой погибшего "Деймоса" во главе с капитаном Ульи.

"Хигур" можно было не считать, двое добавившихся в экипаж пилотов, забранные с "Норда" Игорь Котов и Илья Чикин освоятся с новой техникой уже в полёте, по ходу дела. Пробы были необходимы для экипажей "Иттига" и фрегата "Зумми". С "Зумми" немного проще, капитан Ульи с этим процессом знаком по "Деймосу", сложнее с "Итигом", с его новым экипажем, где Макс хорошо знал только его капитана Лина Уитта, в недавнем прошлом заместителя полковника Отеги и двух пилотов из команды Шабанова.

Тоже самое и со сборной солянкой, на три четверти из ветеранов и четверти бывших рабов равномерно добавленных в боевые расчёты экипажей обоих крейсеров. "Хигура" и "Иттига". Технического персонала и абордажный команды. Брали только тех в ком были твёрдо уверены. Из боевых расчётов угнанных у ящеров "Стинов", из рабской абордажный команды Кена Ухе и тех кого подобрали, уже здесь, в домашней системе "Тор".

Тренировка стыковки и обратной операции расцепа на ходу, во время разгона и торможения, отработка этих процессов до автоматизма, проба со всей этой сцепкой уйти в инопространство... Работы и нервов хватало. Это днём, в его условное время, а вечером, после быстрого перекуса и часоаого отдыха, подведение итогов и разработка планов на дальнейшее. На время до вторжения, во время него и после, если переживут.

Если переживут.. К остающимся в системе "Тор", это понятие отношения не имело. Половину гарантии давала червоточина, вторую половину военные станции "Стины" с обычным вооружением и кварковые боеголовки. Кварк есть, сложнее с обычным вооружением. До объявленного Винкрафтом клану Макса бойкота на продажу высоких технологий, кое что купить успели. Что не успели должен доставить Шенк на кораблях своего конвоя.

Должен... Если получится у тана Стерка и успеют проскочить до начала. Если нет, тогда по обстоятельствам. Кварковым взрывом схлопнуть червоточину и этим обрубить ящерам след, или схлестнуться с ними в драке... Решение о выборе уже будут принимать Вилли Мориц и Сергачёв. Третьего в руководстве обороны системы "Тор" не оказалось.

Полковник Форни, сделавший много для её усиления, от этой должности отказался. Напросился к Максу, в их корабельную группу, в отношении которой понятие — не переживут, могло сработать. Вероятность того, что их рейд в Содружество, может оказаться в одну сторону, не успеют вернуться до начала, выглядела всё реальнее. Прогноз, два, три месяца для начала не оправдывался.

Ящеры ускорили подготовку к вторжению. Об этом говорили участившиеся проходы их боевых кораблей через систему "Дикая" и если точна почти ежедневная информация по ящерам от штаба Харви, то же самое наблюдалось и в звёздных системах Фронтира.

Разведка у чешуйчатых работала, о развале Арвара и последовавшим за ним раздрае в Содружестве они знали, и ответки на свою наглость не боялись.

В последнюю ночь перед уходом в систему "Точка", а из неё через червоточину в "Дикую", практически не спали. Сначала, с вечера и до четырёх часов согласовывали связь на разные случаи что могут случиться для обоих групп. Уходящей Макса и остающейся Сергачёва.

С Максом уходила большая часть ветеранов: все из группы Отеги и не имеющие семей из набора Фоша. Где-то треть из тех кто ходил в совместный разведывательный рейд к ящерам. Все остальные, большая часть землян из команды Сергачёва, Шабанова и последней группы, оставались на обороне домашних звёздных систем "Точки" и"Тора". Вилли Мориц взял на себя функции тыла, разросшегося за последний год хозяйства клана и в боевые дела не лез.

Всё это оставалось тут, за десятки стандартных прыжков в гиперпространстве от будущего театра военных действий и грызшее Макса последние трое суток непонятное чувство тревоги начало определяться в что-то конкретное. От так и не восстановившегося до прежнего уровня симбиота, или независимо от него в его сознании зрела тревога за остающихся тут и непонятная уверенность, что в ближайшее время сюда они не вернутся.

Слишком серьёзно, на этот раз, всё закручивалось. Флот ящеров, не меньший по численности подчинённых им Архов на ослабленное развалом Арварской Империи Содружество. Вдвое большая чем в прошлую войну мощь флота вторжения. Если решили повоевать, то во время этого процесса не до возвращения. Не получится, не будет времени... А с остальными, с ними надо было что-то решать и решать кардинально. Без колебаний и выбора вариантов...

Привлекая внимание расслабившегося народа Макс постучал по столу.

— Все пункты плана у вашей электронной копии Адмирала есть, но появились мысли, кое что изменить в них, — начал он и, отыскав глазами Сергачёв, неожиданно спросил.

— Витя! Кто у нас сейчас на дежурство в "Дикой"? — а дождавшись ответа, — "Ост" с "Нордом", — недовольно покачал головой.

— При всех наших возможностях, мы недооцениваем ситуацию. Давайте не будем рисковать. Не удержать нам её... Даже при наличии кварка, не с нашими силами... Дождитесь Шенка и закрывайте проход, — и помолчав, продолжил.

— Сосредоточтесь на "Торе" и последней находке Петра... Этих двух аномалиях в системе погасшего карлика. Попробуйте исследовать куда они ведут? Откуда-то отсюда во времена Империи уходили экспедиции в нашу сторону. Может оттуда? Неплохо было бы не ждать открытия червоточины домой, не завязываться на неё при нынешней ситуации...

— А вы? — спросил молчавший до этого момента Сергачёв.

— Мы? — протянул Макс

— За нас не волнуйтесь, немного поможем Аратану и вернёмся кружным путём, через "Юст", или каким-то ещё. С возможностями "Хигура" это будет просто...

***

— рубка "Хигура" —

Последняя неожиданность связанная с оставшейся в домашней системе" Тор" случилась во время последнего сеанса гиперсвязи с Сергачёвым, во время разгона для ухода в гипер, в сторону Содружества. Хитро прищурившись, бывший подводник выдал неожиданное, — Мы тут посовещались и зная что ты будешь против...

На этом месте, Виктор замялся и махнув рукой,. признался, — В трюме "Хигура" найдёте контейнер с пятью боеголовками, его номер я сейчас скину — и, предупреждая неизбежный вопрос, пояснил.

— Да, да, теми самыми, с кварком... Тех что у нас остались нам хватит за глаза, а зная вашу компанию, чувствую что ввяжетесь в войнушку по полной и бегать за пополнением боезапаса будет некогда...

— Ну бл.. ь! Тихушники! — выругался Макс от неожиданности, — Отодрать бы вас как сидорову козу, — и уже успокаиваясь, — Тогда, дождитесь Шенка и закрывайте проход...

По большому счёту, Сергачёв с копией Адмирала и старым Морицем были правы, все риски их кластеры искинов прочитали. Без короткого прохода в "Точку" и "Тор" девять боеголовок перейдут в разряд мёртвого груза. Судя по его целеустремлённым действиям, главный над ящерами совсем не дурак и отрывать от выполнения главной задачи текущего момента достаточно большие силы на поиск, укусившего его, левого противника вряд ли станет. Слишком уж это будет нелогично...

Ожидавший более жёсткой реакции на своё самовольство Сергачёв, скинув с плеч груз как— то повеселел и задумчиво повторил фразу Макса.

— Дождитесь Шенка? Не знаю, не знаю, — и предложил, — Оставил бы ты "Элон" у себя. Так будет лучше, спокойнее для всех. Два корабля Империи, это уже не один...

— А купленное отправить на "Юземе"? — вмешался в разговор молчавший до этой минуты Зорг, — что ж, логично, узнаю ход мысли двойника Адмирала...

— Да! — кивнул Сергачёв, — предложение его, так будет лучше, надёжнее. Пропустим станцию через червоточину и тогда уже закроем её.

Самая мощная и большая в Империи Аратан военная станция серии "Юзем", резервная для оборонительной призмы базы шестого флота в системе "Арда", озвучена Максом ценой за передачи её властям кварковой боеголовки. По прогнозу кластера искинов Джефа если верно просчитанное ими направление одного из путей вторжения флота ящеров, через систему Арда, то она обречена.

Шестой флот Империи ляжет костьми, но такую массу боевых кораблей не задержит и боевая резервная станция, по головотяпству, или по недомыслию, до сих пор, не включённая в оборонную призму звёздной системы, ему не поможет. А кроме того, с точки зрения высоких голов Империи, вариант обмена для Макса проигрышный. Так, или иначе, но военная станция остаётся у них. Без гипердвигателя утащить её из системы Арда ему не удастся...

С их точки зрения, без учёта выросшей в объёме и силе команды пауков толкателей. И хорошо что о наличии у Макса такого козыря в рукаве предположить в Империи Аратан не могли.

Объёмная, картинка экрана гиперсвязи давно свернулась в точку и громкий доклад командного искина Дика, — Крейсер в гипер пространстве! — оторвал Макса от этих мыслей и перевёл работу мозга на насущные проблемы.

Поискав глазами нужных на этот момент людей и не обнаружив их в рубке, позвал, — Дик!

— Слушаю лорд! — чуть не оглушив, мгновенно отозвался командный искин.

— Заикой сделаешь, — Недовольно поморщившись, буркнул Макс, — Громкость убавь и срочно найди мне Джефа и Зинта

— Выполняю, лорд! — уже тише, на приемлимом для слуха уровне децибел доложил командный искин, а через короткую паузу дополнил, — Будут через пять минут.

С Адмиралом и инженером можно было связаться по связи нецросети, или же по внутрикорабельной, завязанной на каждого члена экипажа, но хотелось пообщаться вживую, посмотреть на их реакцию на изменение начальных условий. Боеголовки ладно и без них можно было обойтись, а вот Шенк и его "Элон"... Присутствие этого корабля резко усилит их группу.

— Присаживайтесь, — Проигнорировав молчаливый вопрос в глазах Зинта, пригласил Макс и, не накручивая интригу, пояснил, — Интересные новости появились и надо бы их перетереть с вами.

— Что? Не тяни, — взяв из раздаточной ниши синтезатора пластиковый стакан горячего кофе и удобно устраиваясь в кресле потребовал Джеф.

— Да тут...

Начал, было, Макс и, внутренне чертыхнувшись, скомандовал, — Дик! Покажи нам запись этого разговора...

Десять минут пока в районе тактического экрана прокручивалась запись сеанса гиперсвязи с Виктором Сергачёвым, Адмирал Джеф и Юнг Зинт молчали. Прокручивали в себе преимущества и недостатки предложенного им варианта действий.

И первым, фразой, — Ну, что ж, неплохо, — нарушил молчание Джеф

— На Арти это похоже, что-то подобное, с небольшой поправкой, и у меня вырисовывалось.

Бывший начальник штаба восьмого флота Империи Джоре ничего не говорил зря и Макс живо поинтересовался, — С какой поправкой?

— Рассчитывал, что проводив конвой до места, Шенк вернётся... С его характером не сможет не вернуться, но тут моя копия меня переиграла. Его вариант лучше.

До звёздной системы Арда один прыжок на максимуме, без навешанного на корпус "Хигура" груза, тяжёлого крейсера "Иттиг" и двух фрегатов. С ними, два без напряга и рвать жилы корабля древней Империи в самом начале операции не решились. Несмотря на потерю драгоценного для них времени, трёх расчётных суток, выбрали второй.

— Тогда за работу, — облегчённо вздохнул Макс, — Разбирайтесь с боеголовками и считайте варианты, — и чуть подумав добавил.

— Считайте все. С участием Империи и без неё, своими силами. Сегодня у нас есть выбор...

***

Резкий зуммер вызова на сеанс гиперсвязи поднял с постели и, на автомате, скосив глаз на правый верхний угол виртуального дисплея нейросети, Макс недовольно буркнул.

— Какого чёрта, кому там неймётся?

— Шенк, лорд! — мгновенно пояснил Дик и тут же уточнил, — Где будете говорить, тут в каюте, или в рубке?

— Здесь! — натягивая комбинезон, решил Макс, — некогда перебираться в рубку, организуй в комнате для совещаний, — и, прикидывая кто ещё может потребоваться, распорядился.

— Не знаю, что там у него за проблема, но, на всякий случай, поднимай Джефа, Зорга и Синцова.

Распоряжение организовать командный искин воспринял буквально и когда Макс появился на пороге самого большого помещения адмиральской каюты, объёмное изображение рубки с Шенком на переднем плане, уже висело в его центре.

— Какие люди, — изобразив попытку обнять картинку, пошутил Макс и, сменив тон на деловой, спросил.

— Что там у тебя? Как Стерк, закупка и что у нас с Шохриэлем?

— Тебе как, по порядку, или можно произвольно? — усмехнулся капитан "Элона".

— Как хочешь, — отмахнулся Макс, — только коротко, мы в гипере.

На фразе, — Мы в гипере, — Шенк, как-то, непроизвольно дёрнулся, но, мгновенно справившись с собою, хмуро продолжил.

— Кристаллы ушли влёт, на треть выше суммы на какую мы рассчитывали. Так что с кредитами у нас нормально, плохо с их тратой. Империя Агр запретила продажу товаров военного назначения на сторону и Стерк тут бессилен. Не может связаться со своими контактами дома. Нет гиперсвязи в ту сторону. Неделя как заблокирована...

Успев сказать Максу главное на этот момент, Шенк протянул, — А лорд Шохриэль? Лорд здесь, в рубке. Передача идёт с его корабля и у него к тебе есть дело...

На что, Макс выругался про себя, но ту же одёрнул, — Ну проговорился и теперь Аграф знает, что им доступна гиперсвязь во время нахождения в гиперпространстве. Знает, и что с того? Кому и для чего ему сдавать информацию об этой технологии? Кто ему поверит? Без действующей аппаратуры слова безродного полукровки пшик, бессмысленное сотрясение воздуха.

Фокус съёмки переехал на хорошо знакомую, но за прошедший год как-то погрузневшую и возмужавшую фигуру в дорогом пилотском комбинезон. Судя по его спокойствию, клон с личностью и памятью главы Аграфского клана смирился с потерей прежних возможностей псиона, обжился в мире без их способностей, принял его таким, каким он есть для подавляющего числа жителей Содружества.

— Не надо переживать, — вставив перед собой руки, успокоил Ли, Шохриэль, — Ваша гиперсвязь меня интересует меньше всего.

За спиной Макса, с лёгким шелестом спряталась в стенку бронированная входная дверь а ещё через секунду послышался возбуждённый возглас Синцова, — О! У нас гости, лорд Ли, Шохриэль!

— А что интересует? — как можно спокойнее поинтересовался Макс у поморщившегося, на слове — лорд, Аграфа.

— Меня интересуют два вопроса, как передать полученную от вас информацию клану и... — на этом месте лорд сделал паузу, после чего, глядя в глаза Макса спросил, — Вы, ведь, уже решили атаковать их главную базу?

Скрыть что-то от Аграфа прожившего почти восемь сотен лет и имеющего опыт непрекращающихся мелких и крупных стычек, а то и войны с врагами клана и Империи, было трудно. Впрочем, Макс и не собирался, за его спиной уже стояли главные специалисты по ключевым направлениям военного руководства клана. Адмирал Джеф, Зорг и Синцов.

— Да, гиперсвязи с вашей Империей нет, — подтвердил он и следующей фразой, — Не знаю что там произошло, но ваш клан тоже блокирован, — заставил Ли, Шохриэля насторожиться.

Информацию о странных телодвижениях высшего руководства Империи Агр, об отзыве её корабельної группы из состава совместного флота по защите границ Содружества и последовавшей за ней блокировке связи, сжатым шифрованным пакетом получили от адмирала Харви сразу после выхода из червоточины в системе "Дикая".

С какой целью пытался командующий шестым флотом нагрузить их этим знанием, в качестве обмена чем-то подобным, или от чистого сердца, в попытке показать какой он надёжный и открытый для друзей и партнёров, тогда так и не поняли.

. Одно было хорошо, откровенной, не проверенной туфты Харви не гнал и информации о том что клан "Коготь Стронга" изолировали от метрополии можно было верить.

— Как, блокирован? — вполне ожидаемо, спросил Ли Шохриэль.

— Не знаю, — пожал плечами Макс, — Никто не знает, Содружеству сейчас не до ваших разборок, — и попытался перевести диалог в чуточку другой ракурс.

— По интерьеру рубки у вас тяжёлый корабль, что мешает слетать и посмотреть...

— Тяжёлый рейдер "Ульв" Дварфского производства, — на автомате, погружённый в обдумывание новости, ответил лорд и мотнув головой, глядя прямо в глаза Макса выдал неожиданное.

— Я вижу у вас проблемы с закупкой вооружений? — и услышав от него короткое, — выходит что так, — предложил.

— Не гарантирую, но есть шанс что с частью ваших потребностей я смогу помочь...

Неожиданный поворот событий, такого от бывшего первого лорда могущественного, во времена его правления, клана не ждали.

— Соглашайся! — мгновенно отреагировал Адмирал по нейросети, — не упусти шанс выйти на их поставки...

На что Макс, не озвучиваявая это вслух, удивился, — И вот так всё просто?

Предложение Ли, Шохриэля выходило за рамки поведения его расы и неоттягивая неизбежное, спросил его в лоб, — Что лорд, решили вернуться в клан?

— Нет! — качнул головой Аграф, мои и наши общие планы не меняются... Война! Ситуация на границах заставляет идти на контакт, — и опережая неизбежный вопрос, добавил, — Нет не с братом, с другом детства. Поставки пойдут через него, — и немного помявшись спросил.

— С какими силами пойдёте к ящерам?

— К каким ящерам? — уже догадываясь что, конкретно, имеет в виду Ли, Шохриэль, переспросил Макс.

— Вы забываете, что перед вами не стажёр, — нахмурился Ли, Шохриэль, — просчитать выигрышный вариант удара по главной базе ящеров до начала их вторжения нетрудно и вы его просчитали. Не могли не просчитать, иначе я разочаруюсь в ваших людях...

Лорд Ли, Шохриэль немного помолчал, а потом заявил, — Я хочу в этом участвовать и возможно не только я. Есть у меня в клане несколько капитанов всегда готовых рискнуть...

Насчёт журавля в небе, в виде Аграфских капитанов кораблей Макс пропустил мимо ушей, типа — знаем, проходили, но тяжёлый рейдер производства Империи Дварфов мог пригодиться. Не став опираться и убеждать Ли, Шохриэля, что он ошибся, Макс, только, предупредил.

— Разве что с полным подчинением Адмиралу Джефу.

— Если поможете мне с экипажем, то ничего не имею против, — не стал спорить Аграф.

— С экипажем решим, людей в обрез, но найдём, — издалека начал Макс и поймав взгляд Ли, Шохриэля, ещё раз, попробовал переубедить Аграфа.

— Лорд! Ещё не поздно отступить, потом выхода не будет...

— Не маленький, понимаю, — отмахнулся древний Аграф, — Тут я хоть буду полезен, иначе выпадаю из игры полностью, — и немного помолчав закончил, — неподходящее время для моих планов...

***

— рубка "Хигура" —

Промышленная звёздная система система ТХ — 20.54 встретила выход из гипера тяжёлого крейсера, с наездниками на внешней подвеске, неожиданной пустотой. Ни скользящих по защитному и маскировочному полю лучей локаторов трёх устаревших, но ещё имеющих достаточный ресурс оборонных станций, ни патрульных фрегатов военной полиции, ни активной суеты внутрисистемных кораблей имеющей тут свою базу какой-то промышленной корпорации.

Если бы не слабое шевеление чего-то мелкого за орбитой третьей планеты, в астероидном поясе, чего-то класса корвет, или его гражданской модификации Шахтёр, то можно было подумать что так было всегда, система необитаема.

— Что за хрень? Куда они, все, подевались?

Сегодняшний вахтенный пилот, полковник Зор Отега, с удивлением просматривал на левом экране, соседнем с тактическим, бегущие строки отчёта командного искина. Всё, что за десять минут пребывания в нормальном пространстве смогли зафиксировать пассивные датчики "Хигура". Главная цель такой фиксации, сопровождающее человека по жизни излучение, его наличие, или отсутствие.

Жилые и производственные объекты можно спрятать, зарыть их глубоко под землю, под толщу камня, устроить убежище в горах и этим скрыть от чужого интереса. Связь, электромагнитное излучение плохо изолированных механизмов и прочие признаки жизнедеятельности современного человека никогда. Как ни маскируй, где-то да прорвётся.

Задерживаться в этой проходной системе ТХ.-20.54 не планировали. Задача ставилась просто, выйти в нормальное пространство под маскировкой и на малом ходу, не отсвечивая выхлопом дюз, добраться до разгонной прямой в сторону системы "Арда", и уйти в гипер. Особых трудностей в этом несложном, отработанном до автоматизма деле не предвиделось.

Малообитаемая промышленная звёздная система со статусом фронтирной для Империи Аратан, но под полной её юрисдикцией, по определению, должна быть безопасной. Со всеми атрибутами этого понятия, пограничным контролем, наличием хоть небольших военных сил.

В конце концов, достаточно большую воронку гиперперехода от выхода в её пространство связки из четырёх кораблей заметить тут должны. Как ни пытайся, но этот эффект от нормального локатора не скроешь и отсутствие реакции на появление в пространстве системы чужаков, тишина в её эфире, начинали напрягать не только Отегу.

Несмотря на подавляющее преимущество в технологии и вооружении, неопределённость в их команде не любил никто. Старались предупреждать её появление.

— Стыдно признаться, но я тут ни разу не был, — не отводя глаз от тактического экрана, задумчиво проговорил Зорг и не глядя на Отегу поинтересовался, — Хорошо знаешь систему?

— Не только её, — хмыкнул ветеран, — Тут у меня десятка два друзей держат наёмный отряд.

— Наземный? — вмешался в разговор Адмирал, — и услышав от недавнего полковника Аратанского флота, — Да нет, наши флотские, выкупили на паях небольшую корабельную группу из двух крейсеров и трёх фрегатов, — предложил.

— Так чего мы гадаем, отстыкуем фрегаты на разведку, выпустим на их усиление звено Зика Шера. Посмотрим, что тут у них случилось, заодно и разомнёмся, — и повернувшись в его сторону, спросил Макса.

— Лорд! Как вы смотрите на такой вариант?

— Отстаньте, — отмахнулся тот, — головы на плечах на что? Думайте...

Обращение — лорд, для одобрения, или запрещёния того или иного действия, от воспитанного в древней Империи бывшего искина надоело хуже горькой редьки. Дома, в звёздной системе "Тор", от этого на какое-то время удалось избавиться, расслабиться и даже закрутить с одной симпатичной белявкой небольшую интрижку. С местной, из освобождённых в памятной Дварфской системе и по здешним обычаям без обязательств и ненадолго... Ненадолго, но приятные воспоминания никуда не денешь...

— Гарем себе, что ли, завести? — Макс подавил, где-то внутри себя, мысль не к месту и, настраиваясь на серьёзный лад, отключился от привычного шумового фона корабельной рубки.

Из головы не выходил вчерашний разговор с "Элоном", с Шенком и, неожиданно, с Ли, Шохриэлем. Предысторию этого вызова на последних минутах связи Шенк им скинул и из неё выходило что Аграфского лорда припёрло. Несмотря на супер современный, до предела автоматизированный и настолько же мощный корабль, тяжёлый рейдер, вершину технической мысли Дварфов, одиночке, или при наличии малого экипажа, с ним никак.

Несмотря на массу освоенных баз по разным специальностям и многосотлетний опыт их применения, вжиться в современный мир у лорда не получалось. Последней каплей переполнившей его чашу терпения стал видео файл с центральной базой Грорхов и их флот готовый к вторжению. С участием Аграфа в рейде проблем не будет, выданный им Максу карт бланш на подбор экипажа позволит их исключить.

Людей придётся выдёргивать из экипажей "Иттига", "Фебы" и среднего траспортника VZT — 27 — го. Больше неоткуда, тем более что цель их нахождения в звёздной системе "Итиль" с большой долей вероятности накрылась медным тазом. Отсутствие гиперсвязи с обоими метрополиями старших рас заблокировало приобретение и доставку военного оборудования и туманное обещание Ли, Шохриэля посодействовать было как нельзя кстати.

В связи с такой ситуацией шифрованным файлом Шенк получил задание, подождать ещё двое суток и при отсутствии результата отправить оба траспортника в систему "Арда". Этот сектор пространства относительно безопасен и на один прыжок обойдутся без сопровождения.

Для их пилотов это рутина, гораздо интереснее должны быть десять, двенадцать суток для экипажей "Элона" и "Игла". Посмотреть звёздные миры клана" Коготь Стронга", до последнего времени закрытого для посторонних, а тем более людей, редко кому удавалось.

Главная проблема, как воспримет друг детства, судя всему не рядовой член клана, воскресшего лорда? До прояснения этой неопределённости оба корабля будут находиться под маскировкой на её максимуме. Дальше по ситуации и Макс, ещё раз, порадовался что хватило ума включить в экипаж "Игла" Чена.

В качестве наставника для его пилотов, в прошлом студентов, Виктора и Игоря и в качестве стопора для импульсивного, склонного к риску Шенка. Наделать глупостей бывший искин диверсанта ему не даст.

Должны... Если получится... Сплошная неопределённость, Макс не любил подобное состояние дел. Да и кто любит?

Все эти вопросы в узком кругу руководства обговорили вчера, сразу после сеанса, но они крутились и раз за разом возвращались в его встревоженное такой неопределённостью сознание. Да и только ли его?

В реальность вернул громкий, встревоженный возглас Зора Отеги, — А тут кто-то хорошо повеселился! — и его просьба к командному искину, — Дик, если возможно, идентифицируй!

Тактический экран заполнял медленно наползающий на них большой обломок корпуса какого-то корабля. По видимым характерным признакам его корма и, бросив взгляд в левый нижний угол экрана, Макс прочитал, — Зик Шер...

Неутомимый ветеран со своим многофункциональным звеном на штурмовиках "Зигфи" добрался до чего-то интересного первым.

— Где это, Дик покажи! — попросил Макс и увидев на карте системы мигающую точку, выругался, — Они что, бл... ь, специально!

Обломки находились почти на разгонном курсе в сторону их конечной цели и теперь придётся задерживаться и искать того кто это сделал. Судя по ползущим по инженерному экрану цифрам, Дик и корабельный кластер искинов уже начал классифицировать идущую к нему потоком информацию и первые выводы не радовали.

По каким-то доступным только им методам их искусственные мозги определили время произошедшего тут безобразия. Двадцать, двадцать пять часов тому назад, а через три минуты докладом, — Фрегат серии "Ирид", патрульные силы, — убрали последние сомнения, стоит ли вмешиваться.

Просто заявить адмиралу Харви и кому-то из высшего руководства Империи, прибывшего на переговоры, что в находящейся под боком целого флота звёздной системе обнаружили уничтоженный корабль их пограничной службы, по меньшей мере, означало поставить себя в неловкое положение. По большей мере, подставить под удар шестой флот, его руководство в лице адмирала Харви и это в момент когда с него можно стрясти что-то эксклюзивное, нужное на защиту "Точки" и "Тора".

Судя по напряжённому виду Зорга и бывшего начальника восьмого флота, канувшей в веках Империи Джоре, Адмирала Джефа и очень встревоженного за судьбу друзей первого пилота Зора Отеги, эту проблему они понимали.

Оторвавшись от тихого, вполголоса, обсуждения какого-то вопроса с Зоргом, Адмирал уточнил у Макса, — Ищем дальше?

На что тот, лишь, пожал плечами, — А как иначе? Время у нас ещё есть, ищем...

***

— Зик Шер —

На корабельную группу из трёх тяжёлых крейсеров и двух средних, без движения и под маскировкой в активном состоянии, висевших среди камней астероидного поля, первым отреагировал локатор "Зигфи" Жиля Лука. Сначала звуковым зуммером и точкой на экране, потом, после обработки сигнала командным искином штурмовика, их контуры стали проявляться на тактических экранах всех пяти машин их группы, а через пару секунд и в рубке "Хигура".

Временный кластер командных искинов позволял пилоту боевой машины не тратить время и нервы на обязательный, в недавнем прошлом, доклад и передачу по связи отснятых кадров или, если они были, видео файлов.

— Арварцы! — коротко сообщил Зорг, командовавший операцией, — Корабельная группа их третьего флота, — и протянув с сомнением, — пять, кораблей на систему мало, — поменял тон на жёсткий.

— Мне нужна полная картина по системе... Ищите остальных!

***

Глава 2

— Зик Шер —

Двухчасовое челночное прочёсывание астероидного поля ничего нового не принесло. За исключением обнаруженных ранее арварских крейсеров, под хорошей маскировкой, пробиваемой не каждым локатором разработки Содружества, зависших в том же квадрате пространства, никого.

Идеальное место для засады, на форсаже пятнадцать минут до трассы разгона в самом неудобном её месте, в последней четверти. Когда скорость ухода в гиперпрыжок почти набрана и сманеврировать, уйти от атакующих в сторону, практически невозможно. Надо думать, что этот вариант в рубке "Хигура" просчитали и не только его. Отрицательный результат работы группы по поиску основной корабельной группы наводил на единственное место где они могут быть. Ближняя к трассе разгона военная станция, но соваться туда не хотелось.

Примерный подсчёт численности арварских кораблей из рубки "Хигура" уже поступил и он не радовал. Двенадцать тяжёлых боевых единиц, столько по мнению кластера искинов нужно для захвата звёздной системы такого класса и приведение её в нынешнее состояние.

Несмотря на избыточную мощь "Хигура" превышение над их корабельной группой по численности подавляющее. И против них не наёмники. Флот Империи, пусть развалившейся, но выручка и опыт тех что сейчас на боевых постах в бронированных коробках кораблей никуда не делись. Применить их сумеют.

Что там задумали в рубке, Зику пока было непонятно и, потянувшись мыслесвязью к командному искину, попросил его.

— Лот! Отключи связь с рубкой, — а после короткого, — Исполнено! — обратился к группе, — Внимание бродяги! Надо посоветоваться.

Дождавшись отклика каждого из четырёх пилотов, последнего, как обычно, Кира Ника и, неопределённо кивнув головой в сторону чужих кораблей, уточнил, — Жду ваши фантазии на тему, как бы нам лучше сработать этих...

— Вирус кончился, — усмехнулся Том Солти, — или не взяли?

— Без вируса, — недовольно поморщился Зик, — Паол просил без вируса... Не хотят перед Империей светить такими возможностями... Политика, мать её так...

— Ну да! — протянул его старый друг Ул Ферр, — Политика. Смысл в этом есть... Тогда слушайте...

***

— рубка "Хигура" —

На исходе третьего часа поисков основную группу арварских кораблей обнаружили там, где и было просчитано. В районе самой близкой к трассе разгона военной станции серии "Уфин" и ошибка кластера искинов в их численности оказалась небольшой. Девять боевых кораблей: два линкора, три крейсера разного назначения, два средних транспортника и два фрегата.

Тревожная группа, довольно старый линкор и два средних крейсера вплотную пристроившиеся к технологическим, межъярусным уступам неровного шара "Уфина" терялась на фоне его массы, остальные находились в её теле. Внутри станции, в её доках... С какой целью, загрузки в трюмы награбленного, или для срочного ремонта полученных в результате боя повреждений, не определили.

На малой мощности локаторы дальше пятнадцати метров вглубь тела станции не пробивали, на максимальной мощности излучения не решились. Побоялись спугнуть...

Трофеи арварцев, пять довольно побитых кораблей флотских друзей Зора Отеги, местного охранного наёмного отряда и два оставшихся целыми фрегата патрульной службы, нашлись неподалёку. На орбите четвёртой планеты, без охраны, признаков жизни и, судя по всему, без экипажей.

Связи с метрополией ветераны не теряли, несмотря на запредельное расстояние, гиперсвязь канувшей в лета Империи до некоторых звёздных систем Аратана доставала. До Арды, так точно, и ходившие по шестому флоту байки про цели и методы их достижения у болтающихся по пространству Содружества многочисленных групп из оставшихся не у дел арварских искателей удачи, знали.

Судя по числу находившихся в системе боевых кораблей, эта группа была довольно мощной, выбивалась из массы мелких и по единой для всех миров логике мутного времени создавала, или усиливала уже имеющийся клан. Другого шанса выжить нет, слабого съедят свои же и главное условие в таком деле, люди. Свободные на контракте, а лучше рабы. Как можно больше рабов. Арварцы, с молоком матери впитавшие в своё сознание идеологию построенную на рабском труде, менять её не собирались.

В принципе, если откинуть шелуху гуманности, то в тех условиях что они оказались не по своей воле, это был выход. Дешёвый и сердитый. Что-то подобное, но в более гуманной и цивилизованной форме пришлось применять и Максу. Но там цена за освобождение и жёсткий оговоренный контрактом срок отработки. Тут же бессрочный, до тех пор пока не сдохнешь, не продадут другому хозяину, или не убежишь, если удастся.

Захваченным в этой системе свободным гражданам Империи Аратан не позавидуешь, в том числе и флотским друзьям полковника Зора Отеги... Поняв последнее, привычный за годы службы ко многому, Зор потемнел лицом, но, бросив короткий взгляд в сторону Макса, промолчал. Надеялся, что не бросят...

По старой привычке, ушедший в виртуальное общение со своим кластером искинов, Адмирал Джеф последние десять минут молчал, а вынырнув в реальность ещё какое-то время бездумно смотрел на тактический экран. Картина привычная, с небольшими вариациями примерно так происходит выход из слияния с электронным интеллектом у большей части пилотов.

Очнувшись от транса и тряхнув головой, недавний искин, не одну сотню лет прослуживший начальником штаба восьмого флота Империи Джоре, признался.

— Не те скорости коммуникации, никак не могу привыкнуть...

— Жить захочешь, привыкнешь, — на автомате отреагировал Зорг и, уже не обращая внимания на чей-то комментарий на ту же тему, впился взглядом в тактический экран.

В разворачивающуюся на нём карту системы и разыгрывающийся на ней виртуальный бой. Наглядная анимация кластера на возможный исход пока ещё тайного, неизвестного противнику, противостояния. Для лучшего понимания, один из его вариантов, в объёме и цвете.

— В основе плана лежит предпосылка, что отработать вирусом мы не сможем. Слишком рано светить этот козырь, — через короткое время пояснил Адмирал.

— Ни к чему, не те сейчас у нас задачи. Предлагаем лишить корабли возможности передвижения и оставить Империи... Их территория вот и пусть разбираются...

Адмирал замолчал поджидая пока на тактическом экране рос на глазах, наезжал на зрителей, шар военной станции "Уфин", временная база захвативших звёздную систему арварцев.

И дождавшись максимального укрупнения картинки, скомандовал, — Стоп! Достаточно, Дик, — после чего, не отводя взгляда от Макса, предложил, — А этот линкор, надо бы, забрать себе.

— Абордаж в доке? — переспросил заинтересовавшийся Синцов, — а что, может получиться, — и повернувшись к Максу спросил, — Ну как, сработаем?

— Вот так сразу? — хмыкнул тот, — Дик! Что там хоть за линкор? Стоит ли напрягаться?

— Предварительно "Сютуф" десятой, или двенадцатой серии, — мгновенно пояснил командный искин.

— "Сютуф"? — задумчиво протянул Макс, — никогда не слышал...

— Их машина, арварской постройки, — пояснил Зорг, — ничего выдающегося, но линкор, пусть и десятой серии... В нашу группу впишется. Должен вписаться и тут мы можем использовать вирус... Да! Стоит рискнуть...

Как ни крути, но придётся выходить на связь со штабом шестого флота, переносить на два, три дня встречу в верхах, вызывать сюда корабельную группу, а за это время разобраться с пиратами. Иначе за их дела арварцы уже не воспринимались.

— Везёт как утопленникам, — про себя ругнулся Макс и уже вслух попросил, — До абордажа надо ещё дойти. Давай весь план Джеф! Что, когда, и в какой очерёдности...

— Слушайте! — повеселел Адмирал и, выделив на карте системы две зоны, астероидного поля и разгонной трассы, её участка вблизи интересующей их военной станции "Уфин", обвёл лазерным зайчиком указки последний.

— Тут нам придётся выставить приманку. На фрегат могут не клюнуть, на "Иттиг", на разгоне, обязательно, — и, не дожидаясь возражений, переместил лазерный зайчик на астероидное поле.

— После того как клюнут, "Хигур" блокирует выход из дока линкора, а группа Шера выполнит основное. Разберётся с крейсерами в астероидном поле. Не даст им выйти на перехват. На его усмотрение как, отстрелит им двигатели, уничтожит... Неважно, как ему будет удобнее...

— Выманить от "Уфина" тревожную группу? — продолжил за него Зорг и с сомнением покачал головой, — А получится? Учитывай, что там не новички. Битые и тёртые флотские, их на так просто не возьмёшь...

— Необязательно на приманку, — покачал головой Адмирал Джеф и усмехнулся.

— Своим на помощь не придут? Пусть искином, но тоже служил и эту кухню знаю. Связь мы не глушим, пусть зовут...

— Хорошо! Принято! — Макс, хлопнул ладонью по столу.

— Дорабатывайте план, — и вспомнив зацепивший его момент, добавил.

— Привлеки к этому Шера, может ему, для надёжности, добавить "Дакеры"?

— Погоди, не спеши, — неожиданно вмешался в разговор обычно молчавший на таких совещаниях Синцов.

— Тут у вас только корабельные дела, а у меня пара предложений по абордажу...

— Тогда колись, — пожал плечами Макс, — захват линкора на тебе с Хогом.

На что, Синцов хитро улыбнулся, — Если согласитесь, то не только...

— Что не только?

Сказанной Сергеем второпях фразы Макс не понял и его вопрос несколько секунд оставался без ответа. Ждал, пока Синцов соберётся с мыслями и пояснить, но дождался совсем не того... Вопроса.

— Долго мы ещё будем таскать с собой наших синерожих братьев по крови? — и не дождавшись реакции от присутствующих продолжил.

— Предлагаю решить с ними кардинально. Принимают участие в деле и после захвата линкора, отдаём им один из фрегатов, на наш выбор, и пусть валят на все четыре стороны...

— На поиски змеи — матери, — закончил за него Макс.

— Не хочешь иметь на борту потенциальную угрозу. Боевые действия, мало ли чего там может случиться, а тут, незамечающая силовых полей, неуправляемая толпа дикарей из стасиса... Что ж, логика в этом есть.

Синекожих Синцов не любил, не мог простить немотивированную с их стороны попытку убить его. Нормальная реакция любого человека и в этом Макс его понимал. Понимал и стремление поберечь своих абордажников, людей и андроидов, переложить основную нагрузку этого штурма на тридцать пять посторонних ему разумных.

Во всяком случае, попробовать поговорить с их вождём, как его там... вспомнил — Оши, можно. Язык не отвалится. Пообщаться, обрисовать ему нынешнюю ситуацию в мире, поставить своеобразных, но в общем-то, не глупых людей перед фактом надвигающейся на Содружество большой беды. Ещё раз дать понять, что в это смутное время все будут заняты собой, собственным выживанием и помощи в поисках родины ждать им не от кого.

***

— борт "Ульва", лорд Ли, Шохриэль —

На полторы головы выше обычного человека, и на столько же мощнее фигурой, разумный андроид при виде его посторонился и, в приветствии прижав к левой груди руку, молча пропустил его в рубку. Вызвал у Ли, Шохриэля невольную улыбку и вопрос, — Вежливый, а как остальное... Как они проявят себя против десанта Империи?

Вопрос для себя, не оглашая вслух, но предпосылки для него имелись. И самое отвратительное, не со стороны Макса и его команды, те своё обещание пополнить экипаж частично выполнили. Пять человек закрыли основные специальности. Не совсем, внапряг но добавившиеся два пилота и инженер с двумя техниками сделали экипаж более функциональным. До полного состава обещали потом, после встречи с Максом.

И вспомнив фигуру встретившегося ему андроида Ли, Шохриэль недовольно поморщился. Эта команда из десяти квазиразумных дуболомов шла отдельно. По словам Шенка, для охраны, но как ему казалось до выхода из гипера, в принадлежащий клану промышленной системе "Хито", для контроля за ним.

Хорошо знакомая по прошлой жизни и абсолютно безопасная для своих система, в это посещение оказалась не такой. Что-то за время его больше чем годичного отсутствия изменилось. Суета у орбитальных промышленных комплексов, стоящие в очереди и загружающиеся транспортники остались прежними. Изменились разумные, часть их...

Угроза лишиться своего корабля под благопристойной причиной, — на нужды клана, пришла от потерявших тормоз командиров двух патрульных крейсеров, сразу после появления рейдера в нормальном пространстве системы грамотно взявших его в клещи. Причина беспредела банальна, молодой капитан одного из них, несмотря на полную идентификацию "Ульва" никак не мог взять в толк, как может новейший тяжёлый рейдер Дварфского производства принадлежать безродному полукровке.

Намерение отжать у него корабль была озвучено открыто, грубо — два часа на всё про всё, на погрузку экипажа в "Шимул", отстыковку корвета от "Ульва", разгон и уход в гипер. Самое интересное и непонятное, без страха, что в памяти искинов и на нейросетей останется запись этого разговора...

Полтора часа из этого срока прошли. Ни Шохриэль, ни его команда с места не сдвинулись, ждали развития событий. Особой опасности от этой угрозы не было, пришедший в систему на час раньше "Элон", со своим лёгким крейсером, ничего подобного не допустят. Судя по спокойствию патрульной службы их присутствие до сих пор не обнаружено.

— Дикость какая-то, до сих пор в голове не укладывается, — просматривая перечень доступных ему средств обороны и их готовность, задумчиво проговорил Ли, Шохриэль, — что же у вас тут произошло?

— Из анализа их болтовни в эфире, в системе эвакуация, — подхватил его мысль, бывший на связи, Шенк.

— Вывозят людей и оборудование... Куда, пока, неясно, работаем над этим...

— Отмени команду, — поморщился Ли, Шохриэль, — не трать зря время. Вывозят в систему "Тириса", больше некуда. Там у нас надёжные подземные убежища, — и на недоверчивый хмык прошедшего ту войну Шенка, типа, — Ну, ну... Свисти дальше, а то не знаю я как пауки умеют искать, — поспешил пояснить.

— Металла много в верхнем слое почвы планеты. Глушит весь спектр излучений. Проверено прошлой войной...

После чего бывший глава клана тяжело вздохнул, — Тогда было проще, что будем делать сейчас, в этой ситуации?

То что наказать этих отморозков надо, зто он не обсуждалось, спускать подобное, кому бы там ни было, нельзя. Только, как это сделать ювелирно, в отношении только этих двух крейсеров, не подняв общесистемной тревоги?

— Твой клан, тебе решать, — пожал плечами Шенк, — Кроме этих двух крейсеров, военных кораблей в системе нет и это упрощает нашу задачу. Можем гравитацией отстрелить им маршевые двигатели, можем из туннельника. Нас они не видят и если будет разбирательство, — и на недовольный хмык Ли, Шохриэля, поправился, — не тут, в столичной системе, с тобой эту неприятность никак не свяжут..

— Нет! — в отрицание, качнул головой Ли, Шохриэль, — хотелось бы без членовредительства. Сам знаешь почему...

— Ну тогда...

По ту сторону экрана, в рубке "Элона" на пару минут наступило молчание, после чего, с хорошо слышимым напряжением в голосе, Шенк выдавил из себя.

— Есть один вариант, — и, неожиданно усмехнувшись, выдал, — А! Одной неприятность больше, или меньше... Переживу... Есть у нас тихое оружие на такой случай...Вирус! Можем заглушить думающие мозги этих двух крейсеров, можем во всей системе. Выбор за тобой.

— Вирус? — задумался Ли, Шохриэль, — и есть гарантия, что сработает?

Новым для Империи Агр вирусное оружие не было. До войны и во время войны с Арханоидами применялись и довольно успешно, но скачок в развитии искинов, в сторону быстродействия и систем их защищённости от взлома, постепенно свёл его на нет.

Поняв причину его сомнений, Шенк успокоил, — Сработает. Проверено. С обычными искинами быстро, с био чуть медленнее, но все системы кораблей заблокируем. Уйти в прыжок успеем...

На это фразе Шенк замолчал и, после короткой паузы, спросил главное, на этот момент.

— Уйти и дойти мы сможем. А стоит ли так подставляться? Связь в системе есть, можно переговорить и отсюда. Хочешь из своей рубки, хочешь из нашей.

Вероятность того, что удастся добиться нужных результатов, что в родном клане на сто процентов поверят в подборку информации по ожидаемому в ближайшее время вторжению, искины оценивали в пятнадцать процентов, не больше. Просто выйти отсюда на связь со старым другом Йкоером, или, в свете творящегося с ним в этой системе безобразия, напрямую с братом, снижали и эти пятнадцать почти до нуля.

Не поверят и хочешь ты того, или нет, но посещение звёздной системы "Эста", столичной клана, становится необходимым.

— Да, нет! — возразил Ли, Шохриэль, — согласен опасно, но говорить отсюда не лучший выход. Слишком всё серьёзно. Не поверят и не тот эффект получится если поверят. Лучше вживую... Как ни опасно, но попытаться помочь клану выжить, я должен, — и, на секунду запнувшись, кивнул головой в сторону готовых к абордажу патрульных крейсеров.

— Так это безобразие оставлять нельзя, не помешало бы, прихватить с собой для отчёта кого-то из их командного состава...

— Попробуем, — согласился Шенк и объявил, — Всё, вирус ушёл! Ждём!

***

— звёздная система ТХ — 20.54 —

Резкий зуммер внутрикорабельной связи выдернул из сна и оторвав голову лорд Шин Иль, Цире, с трудом сфокусировал зрение на беспорядке в каюте. Вчерашних рабынь, на тот вечер выбранных лично для него верным Сим Льяо, лучших по всем параметрам из захваченных в этой системе, уже не было. Живых, или мёртвых, он не помнил, крепкий грег из личных, до военных запасов, в смеси с лёгким наркотиком, память вырубает начисто...

Впрочем, подобные мелочи с расходным и дармовым материалом его не волновали. На то есть служба безопасности клана. Потеря почти всего что создавалось и накапливалось веками не одним поколением его семьи, что-то сдвинула в его сознании. В некоторых случаях сделала его неуправляемым, не совсем адекватным... Для других, окружения, рабов, но не для себя.

Поднявший его зуммер связи означало что-то серьёзное, без этого, нарушить запрет никто бы не решился. Даже Сим Льяо.

— Что там у тебя? — прохрипел Шин, Иль, Цире.

Тяжёлая голова и пересохшее горло слушались плохо, но эти мелочи ушли на второй план. На связи оказался не капитан "Урбата" его командного линкора, в капитанской каюте прозвучал голос его верного помощника, после последних событий ставшим вторым человеком в клане, главы его службы безопасности Сим Льяо.

— Лорд! На разгонной прямой "Иттиг"!

Последнее слово, Сим Льяо, чуть ли, не выкрикнул и мгновенно сбросив весь хмель, Иль, Цире, переспросил, — Не ошибаешься старый?

— Да, нет, — голос главы службы безопасности прозвучал уже спокойней, без надрыва, — Вся сигнатура его, совпадает с отпечатком в нашей картотеке. Идёт спокойно, как у себя дома. Лорд! Что будем с ним делать?

— А ты не знаешь! — раздражение лорда нашло выход.

— Тормозить и захватывать! — и, повысив голос, добавил, — Захват за тобой, лично ты отвечаешь, но помни одно, Кен Ухе нужен мне живым и целым. На его смерть, у меня есть свои планы.

Это вслух, а внутри себя, с удовлетворением буркнул, — Добегался! Ну, ну, посмотрим, что ты теперь запоёшь...

Давняя история, но потерю в течении недели двух промышленных баз клана в зафронтирных звёздных системах, поначалу в ТХ — 34, 20, следом, буквально через трое суток, в ТХ — 35, 11, одному из своих бывших сотрудников, капитану этого крейсера Кену Ухе прощать лорд не собирался. Во втором случае, в ТХ — 35, 11 где, не считая четырёх уничтоженных "Стинов", кораблей, и того же "Иттига", потеряли больше, шахтёрский комплекс и готовый к отправке концентрат меркавита, его участие доказано.

Неудача с соседней Империей Аратан, попытка встроиться в её аристократи, была ожидаемой, просчитанной прогнозным кластером клана и, вместо упадка, освободила его от балласта. Верных ему, но бесполезных в этот период времени, гражданских специалистов, женщин, детей и стариков.

Винкрафт их не тронет, это лорд знал точно. Придёт время и они к нему вернутся, но сейчас время зарабатывать в мутной воде кредиты и ресурсы. Добирать, что ушло с развалом родной Империи и главное, вынужденным бегством от недавних союзников, ящеров гнезда Урххе, Кшолги бы их забрали... Захватывать ресурсы, такие как эта и две предыдущие системы, и накапливать их в давно подготовленной к подобной ситуации, а главное, никому не известной зафронтирной и безымяной системе, где можно отсидеться. Переждать вторжение.

Из приятных раздумий, лорда Шина, вырвал вопрос Сим Льяо, не к месту, — Лорд! Какими силами я могу располагать? — и с раздражением отмахнулся от него.

— За исключением "Урбата", любыми. На твоё усмотрение. Мне нужен результат.

***

— Синцов —

Первоначальный план абордажа после всестороннего анализа, пришлось изменить. Сделать его для себя более безопасным. К отдаче Империи линкор не планировался и по этой причине можно было не ограничиваться в средствах. По отработанной и не раз проверенной методике запустили с помощью мелкого дроида разведчика вирус в командные сети военной станции и линкора и дождавшись его закрепления на короткое время притихли. Команда на его активацию ушла через полчаса после ухода старого линкора с крейсерами на перехват "Иттига".

Безопасный промежуток времени на основной участок работы был необходим, случайный, прорвавшийся сквозь блокировку из атакуемого флагмана, вопль о помощи мог всё испортить.

Первой исчезла связь, внутрикорабельная, внутрисистемная и гипер. Одновременно и намертво. Через минуту пришёл черёд искинам, командному и его кластеру, их функций контроля за жизнедеятельностью корабля: блока реакторов, маршевых и маневровых двигателей, температурного режима и давления атмосферы, переходов и наконец, корабельных стыковочных шлюзов. Минут пять с переменным успехом, то в одну, то в другую сторону искины боролись за жизнь, но изменения накапливать и в какой-то момент это всё рухнуло, перешли в лавинообразное падение.

Получив сигнал, — Чисто! — командовавший операцией Синцов, дал отмашку, — Пошли!

До этого момента три десантных бота скрывались под маскировкой, их огневой поддержки, "Фобоса" и к разблокированным техническим шлюзам "Уфина" пристыковались спокойно. Тихо, без суеты. Препятствовать этой операции было уже некому, ловля на живца, прикидывающегося ничего не замечающим "Иттига", была в разгаре.

Пираты, назвать по другому творимый ими в системе беспредел не поворачивался язык, на этот простой приём купились. Польстились на сигнатуру новейшего и чем-то эксклюзивного тяжёлого крейсера исчезнувшего клана Охир? Возможно Но на перехват лениво разгоняющегося тяжёлого крейсера их корабли сорвались с обоих точек, из астероидного поля и от "Уфина". В последнем случае, оставили свой флагман без охраны.

С обоими группами там разберутся, в астероидном поле Зик Шер, на разгонной прямой, пять "Дакеров", под непробиваемой для локаторов арварских кораблей маскировкой, и фрегат "Зумми", аналог Аграфского "Алитера". При неожиданной атаке из невидимости этих сил хватит за глаза.

Приоритетная цель для них, всё же, здесь, на военной станции, в её жилых и технических помещениях забитых людьми, захваченными арварцами пленными, или, по их понятиям, уже рабами, их собственностью. С ними надо было спешить. При неудачах арвавцы имеют дурную привычку уничтожать улики, в их случае это орбитальная станция.

Через дальний шлюз туда шёл Синцов с сорока абордажниками людьми, десятью андроидами и боевым усилением. Тремя "Уксами" и пятью "Идиссами". Через ближний, к корабельному доку, на захват линкора "Сютуф", как оказалось при близком изучении двенадцатой серии, пошёл майор Хог с двадцатью своими бойцами и группой синекожих.

Как там у них происходит мышление, по людски, или по другому, в виду отсутствия времени, понять не пытались, но предложение прекратить упорствовать и как-то определиться в этом мире, на этот, раз прошло. Их старший Оши, вождь, или как он там у них называется, согласился на временное служение. Полноценное, не щадя живота, но до нахождения родной планеты.

С одним условием, в этот бой идут под началом майора Хога и со своим вооружением, тесаками. Чем-то люди ему не нравились, не посчитал их равными и как там у них дела в коридорах и переходах двухкилометрового корпуса "Сютуфа", Сергей, на этот момент, не знал. По разработаному Адмиралом и его кластером искинов плану, абордажные группы действовали раздельно, и на первом, самом сложном этапе проникновения внутрь объекта в режиме радио молчания.

При необходимости связь через рубку "Хигура", а так, при штатной ситуации, коротких, сжатых до предела, отчётов хватало. Впрочем, особых проблем у Хога быть не должно. "Идиссы", громилы андроиды, полуголые, по меркам абордажника, всего лишь в лёгких скафандрах, синерожие дикари с тесаками и на эту непонятную толпу атакующих проблемы с автоматикой линкора, беспорядочный, не поддающийся логике выход их строя его жизненно важных систем. В замкнутом пространстве металлической коробки линкора такая необычная смесь должна дезориентировать любого.

Со станцией, её захватом сложнее. Не тот объём и судя по ожесточённому сопротивлению в узловых точках её магистральных переходов к обороне арварцы подготовились. Не к этому конкретному случаю, а по привычке военного человека обезопасить своё временно пристанище. На всякий случай.

На всю станцию, весь её объём не распылялись, через две магистрали пробивались на средний уровень, к достаточно большим техническим помещениям. По информации от мелких дроидов диверсантов, именно там скопилось готовая к отправке основная партия пленных. Где-то в районе полутора тысяч, ещё недавно, свободных жителей этой системы.

— Не стоит босс! — придержал Синцова бывший раб с военным прошлым, Хилек, — ребята там опытные, сами справятся...

Один из рабов в абордажной команде Кена Ухе. Из тех, что ходили с ним на захват подземной базы в звёздной системе клана "Охир". После стресса от вывалившегося на них сверху, из какой-то ниши, шального арварца, чуть не положившего половину группы, эти четверо от него не отставали. Приклеились к нему и в случаях малейшей опасности, мгновенно брали его в коробочку. Прикрывали своими телами.

Пострелять конечно хотелось, но по здравому рассуждению лезть ему вперёд, всё же, не стоило. Для руководства операцией чуть позади авангарда даже лучше, виднее слабые места противника и свои ошибки. Двух командиров на группу, из андроидов, лейтенанта с позывным Кул и из людей, сержанта Хима, на её завершающий этап хватит.

Последние метры до цели, резервного дока станции, где араварцы держали основную массу пленных, давались туго. Араварцы хорошо укрепились на коротком отрезке транспортной магистрали к грузовому шлюзу и довольно большой крадратной площадке перед ним и не собирались сдаваться. В замкнутом пространстве любой бой довольно сложен, сам по себе, а атакующий и против хорошо обученного противника, которому нечего терять, вдвойне.

С момента входа и до этого места араварцы выбили у них семь абордажников, двух андроидов и одного "Идисса". Безвозвратно, или нет, информации у Сергея не было. Помехи связи, а может и локальная глушилка, но это уже неважно. Разберутся потом. У каждого есть штатный кибердок и если у человека есть признаки жизни, то два, три часа на нём продержится. Если нет... На этот случай вариантов не было.

— Связь с рубкой! — доклад личного мобильного искина прозвучал внутри головы Сергея в самый неподходящий момент. Перебил готовую сорваться с языка команду резервной паре "Идиссов" — на выдвижение вперёд. На помощь атакующий группе андроидов.

— Подождут! — с досадой, отмахнулся Сергей и уже громче по общей связи, — Лейтенант! Дроиды к тебе ушли. Не хотят сдаваться, кончай их под ноль.

Дождавшись короткого ответа, — Понял лэр, исполним, — разрешил искину, — Теперь можно. Соединяй!

— Хог линкор взял, и там есть кое что интересное, — довольным, но спокойным тоном начал Адмирал, — не буду рассказывать, сам увидишь. А у тебя что? Когда закончишь?

Вопрос риторический, каждые три минуты от его искина уходил в рубку отчёт по ситуации в группе. Её успехах и неудачах. Грохот боя, резкие толчки по ногам металлопластикого пола от близких взрывов и, неизбежное их следствие, перепады давления атмосферы к спокойной беседе с Адмиралом не располагали. Но вспышку раздражения, Сергей, в себе подавил.

Из уважения. Гигантский опыт бесчисленных войн, что вела Империя Джоре, доскональное, до последней запятой, знание тысяч операций её флота и талант спланировать новые, такой багаж есть не у каждого человека, или как тут принято — разумного. Пусть, всё это было в личине искина. С его специфическим, рациональным мышлением и намертво вбитыми в его мозги протоколами поведения.

Теперь, Адмирал Джеф учился быть человеком, его эмоциям, их правильному применению. Несколько месяцев... По человеческим меркам, ещё младенец. Взять бы его пару раз, с собой, на абордаж, посмотреть, прочувствовать, как оно тут... Никто не позволит, и сам не решится предложить...

Ответил, в том же тоне, спокойно, — Нормально Джеф. Минут через десять закончим.

— Потери? — уже привычно, по деловому, знакомым тоном начальника штаба восьмого флота, поинтересовался Адмирал.

— Семь человек и два андроида, — нехотя сообщил Синцов и тут же поправился, — В каком состоянии не знаю. Со связью тут что-то...

Пожелав удачи Адмирал ушёл со связи, а в ста метрах впереди, за поворотом, на довольно большой, в районе пятисот квадратных метров, разгрузочной площадке перед шлюзом дока, бой за него достиг своей кульминации. Картинка от дроидов диверсантов, через личный офицерский искин, шла на виртуальный экран нейросети и показывала его откуда-то сверху. С двух точек, попеременно.

Как это бывает обычно, из каких-то закрытых и достаточно защищённых ниш. Мелкие, полуразумные дроиды не лишены инстинкта самосохранения и, за просто так, подставляться под выстрел не будут. Не будут, но свою главную задачу они выполняли чётко. Разгружали мозг командира от лишнего, в союзе с личным искином и нейросетью брали на себя второстепенное.

Подсчёт ещё активных огневых точек противника, его численность медленно убывающими красными цифрами в верхнем правом углу виртуального экрана, численность своих в левом, но зелёными. Число ещё живых и активно отстреливающихся арварцев медленно, но уверенно приближались к нулю.

Десять, восемь, пять... На этой цифре, в шлеме Синцова раздался глухой голос лейтенанта Кула, андроида, — Всё, лэр! Противник кончился. Наши дальнейшие действия?

***

— час спустя, рубка "Сютуфа" —

— Еле вырвали это недоразумение из его рук...

Возвышающийся своей мощной фигурой над всеми, майор Хог пошевелив ногой жёстко спелёнутую, стандартным десантным стоппером, окровавленную тушку какого-то арварца, кивнул на зло зыркающего на всех синекожего. Для Сергея, и не только для него, все члены этой странной группы были на одно лицо и если его нейросеть не ошибается с опознанием, то перед ним их вождь, его крестник Оши.

Пять разорванных плазмой тел его сородичей по пути сюда он насчитал и ещё один тут в рубке. Пока шесть, и если считать двух получивших ранения андроидов, то счёт всё равно в их пользу. Только в рубке пять тел защитников линкора, а сколько их в его переходах и помещениях один бог знает.

В такой свалке синекожим ещё повезло, в лёгком скафандре, без нейросети и с холодным оружием, на плазму и кинетику, такой расклад не работает нигде и ни с кем. Даже если у тебя козырь в рукаве, возможность не замечать силовые поля. Свободно проходить сквозь них. Внутри линкора, в его помещениях и переходах, и даже на защите рубки, силовые поля применяют только параноики.

— Чего вы с ним возитесь? Кто это? — кивнув на бессознательное тело арварца, осторожно поинтересовался у Хога Синцов.

Ни в его памяти, ни в архиве нейросети, такого человека не было. Не помнил, не встречались.

Если бы Хог был человеком, то следующей его реакцией, мог быть плевок на тело арварца.

— Если не ошибается кластер Адмирала, то перед нами лорд Иль, Цире, глава клана "Охир", — скривился майор, — вовремя сообщили, на минуту позже и наш союзник им бы пообедал.

— Мой род не ест такую падаль...

Передёрнулся внимательно вслушивающийся в их диалог синекожий Оши и, кивнув в сторону, как оказалось ещё недавно всесильного главы клана "Охир", и по совместительству жутко засекреченного отдела разведки их Империи, добавил, — У нас с ним свои счёты. По его вине мы здесь... Он нас сюда притащил...

— Ну и глупо, — усмехнулся Синцов, — перегрыз бы ты ему горло и накрылись бы ваши надежды вернуться домой, — и видя, что синекожий не понимает, пояснил, — Если он был в твоей системе, то и координаты её должен помнить. Сам, или его нейросеть... Береги его как себя, Оши... Пока береги...

***

— рубка "Хигура" —

Спасение, или освобождение от плена любой малой группы людей накладывает на проявившего подобную глупую инициативу массу хлопот и обязанностей, а если эта группа большая, то эти хлопоты растут в геометрической прогрессии. Ниоткуда и комом. Так случилось и у них, в этой звёздной системе.

Из двух с половиной тысяч людей захваченных арварцами к отправке на свою базу, больше половины оказались ранены. Сто семьдесят человек серьёзно, остальные какое-то время до появления в системе рабочих медкапсул могли обойтись кибер доками. С этим девайсом было проще, у части несостоявшихся рабов они сохранились, для остальных ободрали арварцев, погибших и сдавшихся в плен.

За трое суток безраздельного хозяйничания в системе эта саранча свела её технологический потенциал на ноль. Ободрали всё что только можно и то что нельзя. Вооружение орбитальных станций стационарное и мобильное, их арсенал и что самое плохое, в ситуации с такой большой массой раненых, медотсеки. На орбите и на наземной базе.

Всё это было загружено в корабли, транспортные и боевые, (свои и трофейные, те что отбили в этой системе) и готово к отправке. Пока нашли оставшихся в живых врачей и инженеров, а с их помощью вернули на место уже загруженное в транспортники арварцев медицинское оборудование и запустили его в работу прошли сутки. Сутки, из трёх, до появления в системе корабельной группы шестого флота.

— Умеешь ты обрадовать, — хмуро, не глядя в сторону экрана гиперсвязи, буркнул адмирал Харви, а через пару тройку секунд, справившись с эмоциями, признался, — Мои охламоны виноваты, проспали систему, — и с раздражении мотнув в неопределённую сторону головой попросил, — Ты не задерживайся там, не подводи меня перед...

Молча подняв глаза к небу, добавил, — Лорды оттуда уже в пути, завтра будут. Пару суток, я их ещё придержу, а дальше могут быть проблемы...

В исполнении адмирала всё это выглядело выразительно, доходчиво, с мимикой и скрытым за ней подтекстом. По определению, гиперсвязь не прослушивается и не записывается. Для обычных разговоров между лояльными гражданами и внутри одной Империи может быть, для человека облечённого властью, командующего флотом Империи контроль обязателен.

Макс это знал и понимал адмирала, но от ядовитой реплики, — Как будто одному мне нужна вся эта канитель с ящерами? — удержаться не смог.

— Политика...

Харви многозначительно покрутил в воздуху пальцами правой руки, — ящеры не только тебя тревожат, понимание, что война с ними на пороге, есть, но как её вести мнений много, — и внезапно свирепея, в своей манере, — умников у нас развелось много... Слишком много...

В принципе, особой нужды в пребывании "Хигура" в этой системе уже не было. Даже без знаний упорно молчащего, прикидывающегося контуженным, бывшего лорда Иль, Цире, из быстрого допроса сдавшихся в плен добровольно арварцев, стало ясно что повторного нападения на систему не будет. Нечем, практически все наличные силы некогда сильного клана "Охир" тут.

Подписываться на защиту системы Макс не собирался, не те у него задачи, и хочешь, не хочешь, ответственным лицам системы пришлось поднапрячься, восстановить боеготовность уцелевших полицейских кораблей и заставить сделать то же наёмников. До прихода шестого флота, взять звёздную систему под контроль. Первым делом, впереди медицинской помощи раненым.

— Хорошо! Буду! — согласился Макс, — оставлю тут один крейсер до прихода твоих, а сам сегодня прыгну, — и, угадав следующий вопрос адмирала, успокоил его, — двое суток, не больше... Пусть ждут.

Картинка чужого помещения с хмурым лицом адмирала Харви на тактическом экране рубки "Хигура" свернулась в точку, сменилась на знакомую, бедного на звёзды пространства системы.

— Значит, уходим, — задумчиво протянул Зорг, — а "Сютуф" помогут перегнать наёмники...

— Как договаривались с Зором, — пожал плечами Макс и, повернувшись к всматривающемуся в рабочий монитор пилоту, поинтересовался, — в силе договорённость с твоими друзьями?

— Даже больше, — хмыкнул тот, — Контракт у них заканчивается. Продлевать не будут, собираются проситься к нам. Кстати, там не только они хотят к нам. Как Макс? Возьмём?

— Посмотрим, — пожал тот плечами, — перегонят линкор в "Арду" там разберёмся, — и, находясь ещё под впечатлением сеанса гиперсвязи, добавил.

— Не нравится мне настроение Харви. Старый, конечно, себе на уме, но в этом деле крутить не станет. Не в его натуре и понимает что при неудаче всё замкнётся на нём. На Арде, флоте... Аналитики у него не хуже наших и просчитать куда ударят ящеры смогут, а может и уже просчитали... Что-то там у них в верхах поменялось... Хотелось бы знать что?

— Первый раз, что ли, — усмехнулся Адмирал, — не забыл ещё, как нас бросили в самый опасный момент... Как я понял, одним из переговорщиков будет, тот самый, лорд Корди.

— Удавил бы, — коротко буркнул, молчавший до этого времени, Синцов и, внезапно ожививщись, поинтересовался.

— Никто не задавался мыслью, а как нас встретят в системе? Два крейсера, это одно дело, "Иттиг" в видимости и свободном доступе, "Хигур", как обычно, под скрытом. А теперь? На чём мы прилетели? На метле?

— Рано, или поздно, на этот шаг нам, всё равно пришлось бы решиться, — задумчиво проговорил Адмирал, — и если подумать, то момент для проявления "Хигура" очень удачный. Переговоры, первые лорды Империи... Пусть смотрят, легче будет склонить их на рейд в ту систему...

— Или попробовать отобрать крейсер, — продолжил его мысль Синцов.

— С бойцами Хога?

Представив эту картину, Макс, невольно, усмехнулся, — Пусть пробуют. Запустим абордажников внутрь и уйдём в инопространство...

После чего, прекращая фантазии на тему, распорядился, — Всё! Времени у нас в обрез, а ещё надо бы связаться с Шенком, послушать как у них дела, после чего уходим из системы. Двое суток в гипере у нас будет, успеем подготовимся ко всем возможным неприятностям, — и хлопнув ладонью по лбу, ткнул в Синцова пальцем.

— Слушай, Серый! Знаю, что не любишь, но Орст остаётся в системе, дождётся прихода флота. С Харви всё согласовано, но надежды на его оглоедов мало, пусть проследит за нашими трофеями. Займись вместо него этим лордом. Как его там, Иль, Цире. Мужик он тёртый, на испуг его не возьмёшь и думаю что своё положение уже понял. Спокойно обрисуй ему различные варианты его судьбы. Нужна информация по ящерам, его личная, его впечатления, догадки. Ментосканирование их не даст... Попробуй?

— Что ему обещать? — поинтересовался Синцов.

— Что хочешь, в пределах разумного, — отмахнулся Макс, — Гарантируй, что Империи его не отдадим, обойдутся, — и помолчав добавил, — Возиться с ним не будем, на хрен он нам со своими проблемами сдался. Вытрусим его до предела и отпустим, — и чуть помолчав, поправился, — насчёт отпустим не уверен, но обещай...

***

Глава 3

— Ли, Шохриэль —

Если не считать мелких отклонений в предсказанной искинами численности абордажников отправленных на жёсткий захват "Ульва", то из "Хито" ушли довольно спокойно. Захват рейдера абордажной командой с патрульных крейсеров не получился. Два десантных бота с тридцатью до зубов вооружёнными бойцами и тремя "Идиссами" для надёжности ничего не смогли противопоставить андроидам. Не ожидали сопротивления, привыкли к безнаказанности.

Посчитали рейдер уже своим и не пошли по написанному кровью руководству по взятию под контроль тяжёлых кораблей, не захотели взламывать его броневой пояс в районе лётной палубы и ещё в паре удобных и относительно слабых для проникновения внутрь корабля точках. Как на прогулке пошли через штатный шлюз.

В любом другом случае, этот вариант, скорее всего, прошёл, побоялись бы связываться, уступили. С недавним главой клана, нет.

Подобного случая в мирное время, за все годы нахождения на этом высоком посту, Ли, Шохриэль не помнил. В войну, да, конфискации и не только они на нужды клана и Империи практиковалась, но то в войну. Хотелось разобраться, понять до прихода в столичную звёздную

систему "Эста", что здесь происходит, что он упустил из виду, не допонял, вдали от бывшего дома.

Исходя из этой предпосылки к обороне приготовились тщательно, без мелочей и в два эшелона. В первом андроиды, во втором люди, свободный от вахты экипаж, и забегая вперёд, до них очередь не дошла. Сначала местным рэкитёрам помешала малая пропускная способность шлюза в единицу времени, за счёт чего потеряли преимущество во внезапности, а чуть позже, уже на выходе на лифтовую площадку, на какие-то доли секунды сбили оставшуюся ориентацию на бой мощные фигуры андроидов.

Секундная потеря контроля, к чести учивших их, не у всех, пробивающий высокоранговую защиту и импланты противодействия разряд парализующего излучения из стационарного потолочного станера и стандартная процедура лишения, уже, беспамятного тела вооружения.

Последнее уже во время разгона, с захвачеными в гравитационные захваты десантными ботами на наружной броне. Со стороны наблюдавших за этим процессом, если они были, картина спокойно проходящего мимо патрульных крейсеров и набирающего скорость, блокированного ими, тяжёлого рейдера, должна была выглядеть непривычно. До момента, пока он не ушёл в невидимость.

— Наглость, конечно, — задумчиво протянул Ли, Шохриэль.

— На том держимся, — хохотнул, не уходивший со связи, Шенк и резко сменил тон на деловой, — Что будешь делать с захваченными?

— Всё мне не нужны, — поморщился лорд, — Двоих старших оставлю для допроса, остальных в бот и отстыкуем...

— Добро! — согласился Шенк и предупредил, — уход из системы мы проконтролируем, связь не сможем и это тревожит... В "Эсте" нас могут встречать...

Могут? Должны встречать. Стандартная процедура службы безопасности его клана, в подобных случаях, обязывала наказать поднявшего руку на одного из его членов. А в этом случае, не на рядового, не подчинение и захват двух отпрысков семьи Гину тянуло на большее.... Одной из пяти входящих в костяк клана "Коготь Стронга".

На этом месте размышлений, Ли, Шохриэль недовольно поморщился. Информацию из памяти этих юнцов о блокаде его клана центральной властью Империи пропустил спокойно. К этому шло во время его правления и дошло до логического конца сейчас при его брате. Непонятно было одно, не вписывалось в логику, из каких таких побуждений Ли, Костиле выбрал это время? Посоветовали? Кто?

Впрочем, что есть, то есть, дело уже сделано и, в любом случае, назад дороги нет. В этом его брат Эрл прав, гораздо хуже, что семейка Гину решила переметнуться к центральной власти Империи. Тихо, не объявляя об этом, забрать свой флот и уйти из клана. В своём выводе о цели суеты в принадлежащий этой семье системе "Хито", он ошибся, эвакуация готовилась, но готовилась в столичную систему Империи "Лёрин".

Попробовал поставить себя на место лорда Ли, Монти главы этой семьи, представил, чтобы он сделал, когда в разгар тайной операции у тебя пропадают два посвящённых во все дела Агра и недовольно нахмурился. Разгонная прямая, по которой уходили из "Хито", ведёт в одном направлении, в "Эсту", это они просчитают, большого ума на это не надо, вопрос в другом. Как аналитики семьи воспримут личность никому неизвестного Ториэля, то ли полноценного Агра, то ли полукровки, просчитают, что он может выбить их секреты из высокородных, или откинут эти опасения, как излишние?

В любом случае, официальной информации в центр о инциденте в "Хито" не будет. Не должно быть, имеющая влияние и своих разумных в столичной системе семья Гину, попробует обойтись своими силами. Простого Агра дальше орбитальной станции, тут, не пустят, а на ней вариантов устранить неугодного много. Наёмные убийцы, спровоцированная драка, выстрел из за угла, яд в бокале... В этом, Агры ничем не отличались от людей.

— Заморитесь, — усмехнулся Ли, Шохриэль.

Приближалась развязка интриги связанной с его новой жизнью и неожиданное предательство семьи Гину, только ускорило этот процесс...

***

Прятаться от трёхэшелонной обороны, от локаторов двенадцати военных станций, ещё недавно родной, столичной звёздной системы "Эста" было бессмысленно и в её нормальное пространство "Ульв" выходил по цивильному. Без маскировки, с полным набором идентификаторов, своих и команды. Ли, Шохриэль под ником Ториэля и готовым к предъявлению пакетом документов на это имя. В своё время, когда разрабатывалась связанная с этим именем легенда, к её достоверности относились серьёзно и документы на него были подлинные.

После стандартного запроса — кто, с какой целью и на какое время, в центральной диспетчерской службе интерес к ним потеряли. Знакомый, по прошлой жизни, дежурный офицер, лорд не помнил его имени, сухо распорядился.

— Маршрут и инструкции я вам отправил... Двигайтесь в обозначеный сектор и ждите досмотровую команду!

Особой тревоги по поводу его невосприятия, временной до окончания проверки блокировки рейдера на одном из трёх предназначенных для подобных целей полигонов, или, хуже того, его конфискации, лорд не испытывал. Система безопасности столичной системы клана и её этапы разрабатывались в своё время под его контролем и как обойти её он знал.

На крайний случай, в качестве запасного варианта, придётся ввести в дело пришедший в систему раньше них "Элон". Как было оговорено, ещё до уходя из "Хито", Шенк пристроил древний рейдер почти на орбите одноимённой с системой планеты. Столичной. Под маскировкой, в наглую, в каком-то миллионе километров от оживлённой трассы. Нечитаемость для местной службы наблюдения кодировки флота древней Империи позволила установить связь между кораблями сразу.

Озабоченное лицо Шенка сменило объёмную и знакомую лорду карту системы на тактическом экране и его первый вопрос прозвучал довольно странно, — Знакомиться с информацией, что тут у вас произошло, за время твоего отсутствия, будешь?

— Взломал что-то, — поморщился Ли, Шохриэль, — просил же не лезть, на все проблемы не хватало ещё чтобы засекли...

— Не засекут, — усмехнулся ветеран, — не те у них возможности, — и, хлопнув себя по лбу, добавил, — Да! Чуть не забыл... Будешь говорить со своими, отключения связи с их стороны не опасайся. Не получится у них...

— Ну, ну, — на автомате, ещё не отойдя от мыслей, с кого ему начать, с Икоера, или сразу с брата и не обратив внимания на последнюю фразу, буркнул лорд, — Шли конечно. Посмотрим чем они тут дышат...

— Кстати о проблемах, — оживился Шенк, — через пять минут к тебе подойдёт наш бот, загрузи на него своих пленников. Найдут, греха не оберёшься.

— Хорошо! — кивнул Ли, Шохриэль, — сам об этом думал...

Досмотреть сжатую подборку последних новостей и событий произошедших в клане, судя по датам, за последние полгода, не дал доклад командного био искина Лео, — Арестанты отправлены, бот на "Элон" ушёл... Патрульные корабли на подходе..

— Время прибытия? — чертыхнулся лорд и услышав, — тридцать минут, — успокоился.

Судя по пунктирной линии прорисованного искином на тактическом экране маршрута, два крейсера шли к ним от главной орбитальной военной станции класса "Куи". За это время надо было определиться с дальнейшим действиями, решиться на главное, сделать звонок брату. Приказать командному искину вбросить в местную сеть короткий, не привлекающий к себе внимания и неизвестный широкому кругу абонентов, код его личного номера.

Дальше от них ничего не зависит, автоматика сработает сама, должна сработать и хочет он этого, или нет, но ответить Эрл должен. По этому номеру зря не звонили, а если кто-то решился, то причина должна быть серьёзной. После получения в своё распоряжение новой жизни Ли, Шохриэль так и не разобрался, что в его памяти осталось лично его, от прежнего лорда, и что в процессе переноса сознания в чистый мозг клона, имплантировано постороннего. Навязано ему командой Макса. Жить это постороннее не мешало, а со всем остальным, ещё, предстояло разобраться.

Тянуть дальше было бессмысленно и лорд решился, мысленно скомандовал, — Давай, Лео! Время...

И дождавшись первого сигнала соединения с абонентом, удобно устроился в пилотском кресле и спокойно, невзирая на неблагоприятный прогноз обоих командных искинов, Лео и Нидера, относительно этого разговора, всё же, приготовился к нему. Не то чтобы не волновался, как у любого живого, это чувство у лорда присутствовало, но опыт жизни позволял загонять его вглубь. Не проявлять посторонним.

На двенадцатом сигнале картина звёздного неба столичной системы на тактическом экране сменилась на интерьер хорошо знакомого ему кабинета. Его бывшего кабинета и за прошедшее с момента его ухода оттуда, в нём ничего не изменилось. Разве что, сильно и не характерно для Агра постарело лицо, всматривающегося в нарушившего его покой, брата...

Гамма чувств на нём, от напряжённого внимания, скрытой для собеседника работы с искином срочно сравнивающего сейчас лицо разумного на экране с допущенными к связи, а не найдя его в этом списке, с общей картотекой клана, до гнева и вопроса резким тоном.

— Ты, кто? Как посмел?

— Обстоятельства заставили, Эрл, обстоятельства, — как можно спокойней и нейтральней, отреагировал на резкий выпад Ли, Шохриэль.

— В большей степени твои, клана... А кто? Документы я тебе отправил, посмотри...

Хорошо зная брата, по пробежавшей по его лицу недовольной гримасе, лорд понял, что Эрл молча, про себя, выругался и тут же это недовольство сменилось на сосредоточенное внимание. Судя по этому документы на имя Ториэля Эрл, всё же, открыл и сейчас изучает. Знакомые ему документы, чуть меньше двухсот лет назад он их видел и если память его нейросети или личного искина сохранили копию, то идёт их сравнение.

— Мэрг Ториэль... Лэр? — сделав упор на статусе, протянул Эрл Ли, Локриус, — Откуда они у тебя?

Вопрос какое-то время оставался без ответа, Ли, Шохриэль просчитывал, как лучше закончить этот бессмысленный односторонний диалог с позиции сильного. На этот раз слабым был он, из кабинета главы клана так казалось. По иному и быть не могло, ни сейчас, ни во времена его правления. Слишком несопоставима для менталитета его народа разница собеседников в возрасте и положении.

— Оттуда же, откуда и "Ульв", — пожал он плечами, — надеюсь, тот Дварфский рейдер ты помнишь, — и, немного помолчав, продолжил.

— Я вижу, мою информацию, что передавал через Икоера проверили и она оказалась верной. Так ведь, Эрл? Всё остальное во время встречи, личной, один на один. Поверь, Эрл, она того стоит...

При всей его осторожности, тугодумом Эрл Ли, Локриус не был и сложить в целостную картину, вроде бы, не связанные между собой пазлы подсказки мог. Упоминание об Икоере и о переданной через него информации по ящерам помогло, или у главы клана появилась своя версия, но, резко хлопнув ладонью по столу, он поставил в разговоре точку.

— Не по правилам, но пусть будет по твоему. Тебя встретят и проводят ко мне...

. ***

— Синцов, "Хигур", гиперпространство —

Рожа, удобно устроившегося напротив него в кресле, Иль, Цире, надоела хуже горькой редьки, или лимона, вкус которого Синцов уже подзабыл. Сто раз пожалел, что не дал синерожему добить тогда эту гадину и теперь, по просьбе Макса поработать с клиентом, слушает его бредни. Слушает, фильтрует и ставит ему свои условия.

Ни первая встреча, ознакомительная, когда обе стороны прощупывали друг друга, ни вторая, более жёсткая, уже с конкретными условиями кратковременного сотрудничества, ни к чему не привели. Не хотел Арварский лорд колоться добровольно, на бог знает каком году активной сексуальной жизни, изображал из себя невинность.

— Так любишь их, или так боишься? — потеряв терпение, как мог безразличнее, поинтересовался Сергей и усмехнувшись, ещё раз, пытаясь вывести Шина Иль, Цире из терпения, добавил, — Зачем тогда такие сложности, зачем бежал от них?

Глава клана Охир не смутился и ядовитым тоном возразил. — А ты хоть раз общался с ними вблизи, с глазу на глаз, как сейчас мы с ттобой? Советую попробовать...

Врождённая спесь, невзирая на его нынешнее положение сквозила из каждой фразы Иль, Цире и со стороны можно было подумать что роли у них другие. Арварский лорд победитель, а допрашивающий его червь, ещё не раб по другому, находится в его полном подчинении.

Как ни крути, но диалога, нормального разговора на равных, как просил Макс, не получилось.

— Не дипломат, — вздохнул Сергей и, кивнув в сторону двух неподвижных охранников андроидов, буркнул.

— Обязательно попробуем и скоро, но, извини лорд, уже без тебя... Свой шанс ты упустил, сейчас тебя проводят до медотсека на операцию ментосканирования...

— А что потом? — не меняя скучающего выражения лица, как бы между прочим, поинтересовался Иль, Цире.

— Потом, для тебя, уже не будет, — в том же тоне, усмехнулся Сергей, — Отдадим синекожим. У них к тебе большие претензии, можно сказать летального характера... По их словам, сюда притащил их ты, — и чуть помолчав добавил.

— Можешь проверить на них свои навыки рукопашного боя... Посмотрим, кто кого...

— Я могу подумать?

Неожиданный вопрос и смена тона голоса, на почти нормальный, заставили Синцова притормозить андроидов, понявших его последние слова как приказ к исполнению и уже двинувшихся к главе клана "Охир".

— Думай, — пожал плечами Синцов, — двадцать минут у тебя есть...

И, уже, не обращая на него внимания, попросил командный искин вывести в центр помещения изображение объекта их будущего рейда, центральной звёздной системы ящеров. Подумать, прикинуть варианты действий на её объектах своих абордажников. Возможно, только своих, без каких бы то ни было союзников. Предпосылки для этого были.

В прошлый раз корабельная группа шестого флота Империи бросила их в самый ответственный момент, если говорить сухим военным языком, оставила один на один, с превосходящими силами чешуйчатых. В этот, если удастся торг с представителями Империи и временный союз против ящеров у них срастётся, в дело вступит новый фактор неопределённости.

Абсолютная секретность о возможностях и техники их молодого клана, группы единомышленников, или банды отморозков в глазах некоторых лордов, буквально через сутки прикажет долго жить. Тяжёлый крейсер прорыва постройки Империи Джоре "Хигур", в системе "Арда", придётся проявить. С полным перечнем его возможностей, или урезанным, это уже не столь важно. Сам факт, что кто-то другой обладает таким кораблём, может перевесить всё. Угрозу вторжения ящеров, возможность его ослабить.

Искины кластера Адмирала давали девяносто три процента вероятности, что попытка захвата со стороны Империи, её спецслужб, будет. Вопрос в одном, когда? Сразу после неудачных переговоров, или чуть позже, после удачного рейда в эту центральную звёздную систему ящеров?

Спокойное и неспешное течение мыслей прервал голос за спиной, вопрос Иль, Цире, о котором забыл, — Откуда у вас это? — а следом его сдавленный крик, — Да, как ты смеешь! Отпусти!

Обернувшись, Сергей чуть не расхохотался. Возвышающийся на целую голову от довольно крупного и развитого физически Арварского лорда Шина Иль, Цире, абордажник андроид без заметных усилий, почти на весу, держал его за локоть правой руки. Не допускал до охраняемого тела своего непосредственного командира.

Молча, без предупреждений типа, — Стой! Стрелять буду!. Или, если не столь радикально, — Ты начальника, туда не ходи... Камень башка попадёт...

Действовал без предупреждений и излишних сантиметров, по принципу, — Пересёк условную линию безопасности, получай.. И этим разумные андроиды превосходили людей.

— Отпусти его, — распорядился Сергей и, дождавшись пока лорд отряхнётся, спросил у него, — Не понял, о чём ты?

— Об этой системе, — ткнув рукой в сторону объёмного и динамично го, на ускоренном просмотре, изображения, хмуро буркнул Иль, Цире, — Откуда у вас этот файл и для чего?

— Не один, же, ты работаешь, — не обращая внимания на настроение Иль, Цире, ответил Синцов и, зачем-то, добавил, — Прогуляться туда хотим... Развеяться...

В другое время и в другом месте промолчал бы, а тут, с человеком непонятного статуса и в ситуации когда продавать эту информацию некому, никакой опасности не было. Съевший на подобных делах не один пуд соли высокопоставленный функционер разведки Империи Арвар понимающие кивнул и участливо, что не совсем вязалось с его уголовной рожей, поинтересовался.

— Лорды и Лэры, хоть, знают куда собрались засунуть свои дурные головы?

Неприкрытый интерес лорда развалившейся Империи Арвар к никому неизвестной звёздной системе означал одно, он её знал, был там, или, на худой конец, слышал о ней по долгу службы.

— И что в ней такого страшного? — прикинулся тупым солдафоном Синцов.

— В центральном гнезде народа Урххе, страшное всё! — отмахнулся Иль, Цире, — Для вас, прежде всего, его защита... Вам туда, просто не попасть, не дойдёт...

Глава клана "Охир", чуть помолчал, как бы в сомнении, стоит ли продолжать дальше, но, всё же, добавил, — Мины, много мин, на порядок больше, чем принято ставить у нас...

Выдав эту информацию глава клана "Охир", не отводя взгляда от происходящего на объёмном галоэкране, замолчал и на вопрос Синцова, — Был там? — отделался парой фраз, — По долгу службы... А вот дальше, подробности, об этом я буду говорить только с равным...

***

— столичная планета Алиер, центральная резиденция Винкрафта —

— Лорд!

Неуставное обращение командного био искина Боди, оторвало Винкрафта от просмотра последних сводок с границы Империи. Подобная вольность у главного мозга аналитического центра появилась недавно, с момента начала последних событий. Развала соседней Империи Арвар, непонятной самоизоляции, капсулирования внутри своих границ, самой мощной в Содружестве Империи Агр и, главной причины всего этого бардака, предполагаемого вторжения в их пространство нового агрессора. Ящеров.

Отсюда суета, спешная перестройка обороны узловых звёздных систем, ввод в строй резервных кораблей, частью новых, только что с верфи, частью старых, после ремонта, или конфискованных у многочисленных преступных сообществ, пиратов. Времени на всё катастрофически не хватало, отсюда нервозность.

У всех, на местах предполагаемых сражений, в главном штабе флота Империи и у него, у первого лорда. С неохотой оторвавшись от изучения, действительно, важной для Империи информации, Винкрафт недовольно отозвался.

— Ну, что там у тебя? Сто раз просил не отвлекать меня от просмотра документов...

— Прошу прощения, мой лорд, — с готовностью, извинился Боди.

С готовностью, но, по оживлённому тембру его голоса, раскаяния у био искина не ощущалось, а его следующая фраза, — У нас цейтнот времени, на месте могут не успеть подготовиться, — только подтвердила этот вывод.

— Ладно, проехали, — отмахнулся Винкрафт, — излагай, но коротко, у меня со временем тоже напряжёнка...

— Дело касается переговоров с Корном, — издалека начал био искин, — начала переговоров, его встречи в системе "Арда"... С интересным предложением по этой теме, на меня вышел лорд Мутли...

— Глава службы безопасности Империи, — с недоумением, повторил Винкрафт, — почему, минуя меня, на тебя?

— Сейчас объясню, — мгновенно отреагировал био искин, — В системе ТХ — 20.54, после боестолкновения с захватившими её пиратами, один из его сотрудников случайно, в момент стыковки или расстыковки, эта операция нам совершенно не интересна, зафиксировал главную ударную силу этого Корна. Корабль нестандартной конфигурации... Очень нестандартной, мой кластер не смог найти аналогов и лорд Мутли, перед тем как докладывать вам, просил меня просчитать его возможности и как его наличие у авантюриста может отразиться на Империи.

— Корабль? Нестандартный? Не люблю сюрпризов, — задумчиво протянул Винкрафт, — И ты решил его опередить... Скрутить бы тебе голову, да некогда... Ладно, показывай корабль и рассказывай... Всё, его характеристики, выводы твоего кластера о его возможностях... Будем думать, что с ним делать...

***

— "Хигур", гиперпространство —

На исходе вторые сутки гиперпрыжка в конечную точку, звёздную систему "Арда" и, по совместительству, главную базу шестого флота Империи Аратан. Ещё одни в гипере, после чего выход в её нормальное пространство. На этот раз открыто, без привычной маскировки и эта открытость тревожила. Настолько, что на последних минутах перед уходом в прыжок Макс поменял место встречи с "Иттигом" и их новым приобретением, линкором "Сютуф" на звёздную систему ТХ— 22.10 -1.

В отличии от "Арды", безлюдную и хорошо знакомую его команде ещё по "Шепоту ночи". Как часто бывало у него и раньше, чувство тревоги, ощущение, что, что-то не слишком приятное может случиться в ближайшие дни возникло ниоткуда, на ровном месте, с толчка внезапно проснувшегося симбиота.

К странностям этого мелкого паразита, большую часть времени спящего где-то в районе его мозга, (медкапсула так и не определила, где конкретно), Макс привык и расставаться с ним не желал. Скорее из благодарности за спасение своего рассудка, а может и жизни, от ментального удара взбешенного лорда Ли, Шохриэля, чем от нежелания, или боязни сделать ещё хуже.

Поменять было можно, третий зародыш симбиота так, до сих пор, никому не подсадили, но польза от его молочного брата сидевшего где-то в голове Макса, всё же, была, но в этот раз не слишком ясная, без конкретики. Опасность, или нестандартная ситуация грозила непонятно кому... Самому Максу, "Хигуру", его корабельной группе, или "Элону" с

"Иглом", а значит — Шенку, студентам, Чену, а может и Ли, Шохриэлю, и его рейдеру.

Такой раздвоенности раньше не было и, скрепя серцем, пришлось ломать уже проработанные искинами и человеческими мозгами планы. Гнать" Иттиг" и трофейный линкор в сторону от "Арды", предупреждать Форни и самого удалённого от них Шенка, о их регулярной связи с "Хигуром", независимо от местонахождения кораблей, в гипере они, или в нормальном пространстве.

Благодаря стараниям Зика и его верфи подобная возможность имелась у всех. Ну и, конечно, прежде всего, стоило позаботиться о себе, о "Хигуре" и двух его штатных наедниках, фрегатах "Фобос" и "Зумми". О самом малоуязвимом, на этот момент, объекте гипотетической опасности. Ни попытки уничтожения, ни захвата, команда тяжёлого крейсера прорыва, (по меркам Содружества малого линкора), не боялась.

Полное уничтожение при его возможностях колебалось где-то в районе одного, двух процентов вероятности, что можно было не учитывать, а захват... Наличие на борту андроидов майора Хога, делала попытку захвата гипотетической, из области бреда чьёго-то воспалённого мозга. Хотя, кто его знает какие мысли и планы бродят у высокопоставленных переговорщиков и какое задание они получили от Императора Винкрафта, но вероятность того что могут попытаться, исключать не стоило.

Несмотря на несколько попыток прояснить ситуацию левым путём, через запущенную ещё Ченом в информационную сеть штаба шестого флота вирусную программу оказались пустыми. Ответа от неё не получили. Блокируется связь в связи со сложной ситуацией на границах Империи, или она сдохла, можно будет выяснить только по приходу в систему "Арда" и это тревожило.

Команда Макса вступала в полосу неопределённости, жёсткого и окончательного разделения хорошо знакомых людей и государственных формирований на своих и чужих и в этих условиях неожиданные откровения Арварского лорда Шина Иль, Цире по интересующей её звёздной системе ящеров оказались кстати. В тему.

Вовремя Сергей открыл просмотр файла с интересующей их системой ящеров и вовремя многоопытный высокопоставленный функционер разведки Арвара увидел его. Увидел и недвусмысленно дал понять, что за нужную им информацию по этой звёздной системе намерен торговаться.

— Значит, говоришь, с равным? — просматривая запись их разговора, усмехнулся Макс, — А так не хочет... В общем-то разумно, в его положении, для него это шанс...

Попробовал на вкус новое определение ящеров, — Народ Урххе! — и недовольно поморщился.

— Не звучит! Ящеры, или Грорхи, привычнее...

И прокрутив запись, на ускорении, до конца, усмехнулся, — Так уверен, что никакое ментосканирование ничего не вытащит из его памяти? Ну! Ну! Посмотрим, — после чего, громко позвал, — Дик! Найди мне Линни...

***

Несмотря на то что на полноценное ментосканирование времени было крайне мало, провести эту операцию решили. На переговоры с Империей Аратан хотелось выйти с полной, или, в крайнем случае, с дополненной очевидцем информацией по центральной звёздной системе ящеров, их базе. Согласия у пленного лорда не спрашивали, не до сантиментов, ударили станером из скрытого потолочного излучателя и дело с концом.

На свои действия с его памятью Линни просила не больше восьми часов, и за оставшиеся до выхода из гипера три ещё можно было выделить из записи интересующий их отрезок времени. Скорость обработки информации искинов, командного и кластера Адмирала, позволяла это сделать. Пусть не на сто процентов, с допусками в ту, или иную сторону, но дополнить уже разработанный план атаки на центральную базу народа Урххе было можно.

Без чёткого знания, с привязкой по местности, численности и энерговооружённости активных точек защиты объекта нападения предлагать Империи поучаствовать в этой авантюре было бессмысленно. Кем, кем, но дураками спецы адмирала Харви не были, не держались такие у него. Кто поумнее уходили сами, кто глупее, естественной убылью, потерями во время многочисленных боестолкновений на границах Империи.

Как это часто бывало в их команде, корректировать давно свёрстанные, десять раз просчитанные и уже запущенные в работу планы серьёзной операции приходилось в последние часы. На этот раз в связи с появлением Иль, Цире, в то время активно игравшим за ту сторону. Против Содружества.

Подарок судьбы, или случайность, но теперь он здесь, в медотсеке "Хигура" и как использовать имеющуюся у него информацию Адмирал Джеф и кластер его искинов разберутся, мозгов на это у них хватит. Всё изменилось через восемь часов работы медиков, после доклада Линни, — Сожалею, лорд, но мы не смогли...

— Не понял, что не смогли? — переспросил Макс.

— Не смогли снять ментограмму с интересующих нас участков памяти, — аватавка главного медика клана виновато улыбнулась.

— На всех стоит сильная ментальная закладка, запрет... Не хочу рисковать, можем убить пациента... Он нам ещё нужен?

От заданного, в лоб, вопроса, Макс на минуту задумался, прикидывая варианты, но в итоге переспросил у Линни, — Что, совсем нет шансов?

Где-то внутри его головы изображение Линни покачало головой, — Почти совсем, лорд! Максимум пять процентов на положительный исход...

Разговор проходил по нейросети и по мгновенно напрягшемуся лицу Макса присутствующие на этом рабочем совещании поняли, что, что-то пошло не так. Между давно сработавшимися людьми, понимающими друг друга с полуслова такое бывает и первым нарушил возникшую паузу Зорг, вопросом, — Ну, что там?

— Херово, — пожал плечами Макс, — кто-то покопался в мозгах Иль, Цире, ментальные закладки на всём что связано с ящерами. Линни спрашивает, нужен он нам, или ей пробовать ещё...

— С возможным летальным исходом, — подсказал Синцов.

— Ну, да! Догадливый ты наш, — хмуро согласился Макс, — с летальным, пять процентов на положительный исход можно не учитывать.

Молчавший, до этого момента, Адмирал покачал головой, — С радикальними мерами, я бы не спешил. С ними мы успеем. Иль, Цире ещё не до конца отработанный материал и в нынешней ситуации невызначенности кто у нас союзник, а кто враг, может нам пригодиться. Говорить с ним надо, поставить его перед фактом — или, или, и говорить с ним лучше всего вам, лорд.

***

По довольно спокойному и безучастному лицу сидевшего перед Максом Арварского лорда понять что творится в его душе было довольно трудно. Трудно, с точки зрения человека, а малозаметная внешняя моторика лицевых мышц, что отслеживалась искинами кластера Адмирала, говорила, что Иль, Цире еле сдерживается и если бы не стоящие за его спиной конвой, те самые андроиды майора Хога, то дров наломал бы.

Не привык Имперский лорд к такому обращению, первый раз с ним такое и Макс не стал ему подыгрывать.

— Не буду скрывать от тебя, — не обращая внимания на еле сдерживаемое Шином Иль, Цире бешенство, начал он.

— Без информации по той звёздной системе ты, лорд, для нас бесполезен и если сейчас мы не договоримся, я отдам приказ на взлом твоих запретов, — и не отводя от его лица взгляда предупредил, — на положительный исход всего пять процентов. Думай лорд, думай...

— Какие у меня гарантии? — через пять минут напряжённой работы мысли, спросил Иль, Цире.

С точки зрения имеющего кучу врагов пленника, вопрос резонный, но время... До выхода из гипера в звёздной системе "Арда" оставалось не больше часа и, чуть заметно поморщившись, Макс повторил ещё раз.

— Гарантии те же, их тебе уже перечисляли — не выдаём Аратану и если поможешь с центральным гнездом знакомого тебе народа, отпустим, — а на иронические хмык Арварского лорда, подтвердил, — зачем ты нам, не вижу смысла удерживать...

На этот раз, Шин Иль, Цире молчал дольше, надо понимать, прикидывал свои шансы на выживание в этой непростой ситуации и первая его фраза, вопрос, удивила.

— Сначала объясни мне, зачем тебе ввязываться во всё это? В своё время твою базу я не нашёл, при всех своих возможностях не смог, отсюда вывод — она где-то за пределами территории Содружества. Ящеры тебя не зацепят... Не вижу логики в твоих действиях. Зачем?

— Умный, — усмехнулся Макс, — с точки зрения чистой логики ты прав, не зацепят...

И, чуть помолчав, продолжил, — Если честно, то на Содружество мне наплевать, ваш гадюшник и разбирайтесь. Поучаствовать заставляют обстоятельства, не все из моих людей успели забрать свои семьи. Кстати, в их числе есть и твои земляки, из твоей бывшей Империи...

Внимательно слушавший его ответ глава Арварского клана "Охир" презрительно сплюнул, — Дикарь! Только у них развито понятие семьи и прочей шелухи цивилизации... Беспокоиться надо только о себе...

Бессмысленный разговор начал надоедать и, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, Макс подвёл ему черту, — У меня нет времени на бессмысленную пикировку. Твоё решение, лорд?

— Да, проведу я вас туда, — нехотя буркнул Иль, Цире, — и усмехнулся, — Проведу до самой резиденции их верховного вождя Айшши... Хочу его увидеть, задолжал он мне...

***

— рубка "Элона", окрестности столичной планеты клана "Коготь Стронга" —

Активность мелких и крупных пустотных объектов столичной звёздной системы "Эста" не мешала "Элону" спокойно дрейфовать на расстоянии чуть больше астрономической единицы от наиболее оживлённых трасс. В клане Шохриэля не вняли итогам того совместного разведочного рейда, где, уже, их бывший глава настоятельно рекомендовал изменить настройки систем распознавания, ввести в искины локаторов частоту на которой работает техника Джоре.

Посчитали, что всё позади и опасности, что кто-то, вот так, свободно проникнет в святая святых, на расстоянии прямого выстрела от любого объекта клана, уже нет, или была какая-то другая причина, но для команды древнего рейдера эта ситуация оказалась на руку. Не мешала наблюдать в режиме онлайн, в прямом эфире, всё что в этот момент происходило в главной резиденции клана, в кабинете его главы лорда Эрла Ли, Локриуса.

Через две вирусные программы, через подсаженную Ченом в мозг, тогда ещё, клона, и через давно работающую в информационных сетях этой резиденции. Ни о первой, ни о второй, лорд Ли, Шохриэль ничего не знал. Возможно, с точки зрения чистой этики это было и подло, но, с другой стороны, до полной уверенности в его лояльности подобная предосторожность была оправдана. Глазами и ушами Ли, Шохриэля позволяла видеть и слышать всё, что происходит в кабинете младшего брата, главы клана, без игры на публику и привычного, у долго работающих в спецслужбах, двойного дна...

Только видеть и слышать, мысли Ли, Шохриэля и какое-либо влияние на его поступки этому вирусу были недоступны. Немного неудобным для стороннего наблюдателя, была постоянно меняющаяся картинка, не зная, что в этот момент его глаза, кроме основной функции ещё исполняют роль видеокамеры, Ли, Шохриэль крутил головой.

— Ну что там, Арти?

Вопрос отлучавшегося из рубки по срочном делу Ворша, заставил Шенка оторваться от объёмной картины с интерьером чужого рабочего кабинета. В старом стиле тысячелетней давности, по определению землян, готическом, с узкими и высокими окнами, тяжёлой мебелью из ценного дерева и теряющихся в мягком полумраке двух собеседниках, друг против друга.

— До этого момента, вроде бы, всё по плану, отклонений нет, — задумчиво протянул Шенк, и опережая следующий вопрос старого друга, развернул ответ.

— Ждут результата анализа крови на соответствие. Я всё гадал, как он начнёт? Представь себе, к тебе прорывается какой-то молокосос и заявляет, — Я твой старший брат, прошу любить и жаловать! Твои действия?

— Это мы уже обсуждали, — отмахнулся Ворш, — дико выглядит... Дико, с любой точки зрения, — и уже спокойно поинтересовался.

— Пока выясняют, кто из них главнее, не разберут бойцов Хога на запчасти? Если что, майор нам не простит... И как будем вытаскивать оттуда Ли, Шохриэля, если не сработает его анализ?

— Не очень-то их разберёшь, — хмыкнул Шенк.

На поверхность планеты недавний хозяин клана спускался на боте, стандартном Аграфском "Кордисе" и в сопровождении двух андроидов абордажников. Чисто для статуса, не скрывая их происхождения. Брать с собой больше было бессмысленно, дальше лётного поля, кроме приглашённого, всё равно, никого не пустят. Так было при нём, так осталось и сейчас, и даже ужесточилось в связи с напряжёнными отношениями с метрополией, центром Империи.

— А вытаскивать их? Вообще-то, Мэрг просил не заморачиваться вопросом его спасения, не дай Создатель, разобрать их замок по камешку, но...

Шенк отвернулся от объёмной картинки кабинета главы Аграфского клана и громко попросил, — Нид! Покажи нам, каким образом будем вытаскивать лорда...

Основную работу по мониторингу звёздной системы, её эфира и движении сил обороны вёл кластер искинов "Элона" — Командный искин Нид, навигатор Лер, инженер Кор. План атаки, на случай если что-то пойдёт не так, разрабатывали тоже они. Большей частью, на основании предоставленных хорошо вжившегося в инфраструктуру резиденции вируса.

Обладание техникой последних поколений, лишь на шаг, или на два уступающей уровню Империи Джоре в момент её распада, и постоянное вдалбливание в мозг постулата, что твой народ самый крутой в Содружестве, расслабляет и охранные структуры столичной планеты клана ничем не отличались от любых других. На этом и строился расчёт дерзкого нападения на резиденцию.

На боте штатного лётного отряда "Элона", с пятнадцатью андроидами в качестве ударной силы, восемь из которых диверсанты, а семь абордажников майора Хога, под прикрытием трёх "Зигфи", без особого разрушения, ударить гравитацией в самое слабое место здания. Три таких, вирусная программа выявила и из них выбрали самое близкое к кабинету Ли, Локриуса.

Никаких целей, кроме как забрать Ли, Шохриэля, не ставили и в пыли, грохоте рушащихся древних стен и неизбежной, в подобных случаях краткосрочной неразберихе, это должно сработать.

— Кажется, нам, не придётся никого спасать, — неожиданно заметил Шенк.

На объёмном экране, с картинкой кабинета главы клана, происходило что-то странное. В помещении появился довольно старый невысокий Аграф. В центре картинки. Взгляд Ли, Шохриэля сосредоточился на нём, на какое-то время замер, и чуть дёрнулся в момент, когда у того покатилась слеза из левого глаза и опустившись на одно колено старый Аграф спросил дрожащим от волнения голосом.

— Лорд! Вы ли это?

— Лэр Силитон, в чём дело? — резкий вопрос Ли, Локриуса, где-то за спиной Ли, Шохриэля, оборвал продолжение, но старый Аграф уже успокоился и, не поднимаясь на ноги, внезапно окрепшим голосом, пояснил.

— Лорд! В переданном мне для сравнения образце крови, геном лорда Мэрга Ли, Шохриэля! Совпадение до десятого знака...

— Мэрг? — всё ещё, за спиной Ли, Шохриэля, спросил глава клана.

— Я это, Эрл, я, — не поворачиваясь в его сторону, подтвердил Шохриэль...

Лицо старого Аграфа укрупнилась, заполнило весь экран и, по его исказившимся чертам, стало понятно, что лорд обнял его. Обнял и приговаривая, — Всё, Моти, всё... Вставай! — помог ему подняться.

Только теперь на главном плане появилось растерянное лицо Эрла Ли, Локриуса и его естественный в этой, выходящей за рамки здравого смысла, ситуации, — Каким образом?

— Есть технология, — отмахнулся Ли, Шохриэль, — о ней чуть позже. Сразу хочу предупредить — Для всех, я умер! Нет меня! Истину знаете вы двое и в это число нужно добавить Икоера и Ниллена. Без них не обойтись... И пока всё, больше, никого...

***

— рубка "Хигура" —

Напряжённость перед выходом в нормальное пространство звёздной системы "Арда" в рубках и на боевых постах "Хигура" и, двух его наездников, фрегатов "Фобоса" и "Зумми" казалось достигла предела. Повисла вполне осязаемым облаком, давила неопределённостью дальнейшего. Не только в "Арде", а у Стерка с закупкой большого объёма военной продукции в звездной системе Итиль и у Шенка с Ли, Шохриэлем.

Относительно нормально шли дела только у Сергачёва и Вилли Морица в домашней звёздной системе "Тор" и промежуточной "Точка", и у Форни. У "Иттига" и их нового трофейного линкора "Сютуф".

Сергачёв мониторил активность ящеров, или, если по новому, народа Урххе в звёздной системе "Дикая" и она в последнее время почему-то спала, почти прекратилась, а Форни, со своими кораблями, прихватив, до появления в системе корабельной группы шестого флота пару бесхозных арварских фрегатов, ушёл в гипер.

Относительно регулярный обмен короткими сообщениями с ними позволял сосредоточиться на главном, на решении вопроса с верховной властью Империи Аратан. Пойдёт она на сотрудничество или кинет как прошлый раз. Кто прибыл на переговоры, выяснить у адмирала Харви так и не удалось. Старый мялся, ходил вокруг да около, давал понять, — Отстаньте! Не в моей компетенции....

По договорённости со штабом шестого флота из гипера выходили без маскировки, как выразился Харви, — по нормальному, без этих твоих фокусов, — но с максимально активированный защитой. Дождавшись, когда серая вата гиперперехода на тактическом и остальных экранах рубки, ориентированых на мониторинг окружающего корабли пространства начала привычно темнеть, переходить в черноту нормального пространства, Макс тихо, чисто для себя, прошептал.

— Началось!

— Крейсер, в нормальном пространстве! — привычный, много раз слышимый, доклад Дика совпал с лёгкой тошнотой, но смотреть и слушать она не мешала.

— Обстановка в системе? — потребовал Зорг и, пока командный искин перечислял проявляющиеся на экранах пустотные объекты главной базы шестого флота, Макс не отрывал глаз от тактического экрана.

На этот раз, посмотреть там было на что. Объединённые в общую сеть и работающие на полную мощность локаторы трёх кораблей заполняли его очень быстро. Достаточно большая скорость "Хигура" только помогала этому процессу и когда впереди по курсу, чуть в стороне от него из ниоткуда, из невидимости, возникли три, разнесённые треугольником, точки медленно наливающиеся красным цветом, а потом полыхнули алым, монотонный бубнёж Дика мгновенно прервался.

Перешёл в тяжёлое молчание, а через пять, семь секунд, в крик командного искина, — Атака по крейсеру из туннельного оружия! Опасность поражения...

Через секунду крейсер ощутимо тряхнуло, на инженером экране зелёный индикатор уровня силового защитного поля просел на десять процентов и всё кончилось.

Одновременно с докладом Дика, — Крейсер в инопространстве! — наступила относительная тишина.

Следующие шесть попадании каким-то призраком в состоянии замедленного времени прошли скрозь ставшим прозрачным, неоясзаемым для этой реальности корпус "Хигура" и два из них через его рубку. Как бы там ни было, но последнее было впечатляющие и если бы не вовремя подсуетившиеся кибердоки впрыснувшие в кровь лошадиную дозу транквилизаторов то от этой картины можно было обделаться.

Мат и ругань команды рубки Макс не слышал, в ушах взенел издевательский хохот Иль, Цире, тот самый, которым он разразился после его ответа на свой вполне резонный вопрос, — Какими силами собирается брать центральное гнездо ящеров и где начальная точка рейда?

Услышав, — С флотом Империи Аратан, из системы "Арда", — лорд отсмеялся, вытер выступившие слёзы и выдал ёмкую фразу, — Ящеры далеко и, по понятиям стратегов Империи, не факт, что пойдут через них... А такой эксклюзив рядом... Тебя просто не выпустят из системы, я бы так сделал.

Жаль, но выходило, что хорошо знающий кухню верховной власти Арварский лорд оказался прав.

— Дик! Что это, кто стрелял, разобрался? — потребовал Зорг.

— Артиллерийские платформы, первого уровня обороны, "Вал", — уже спокойно, без истерики в голосе, отрапортовал командный искин и добавил, — Мы тут просчитали наскоро и вывод, для нас, не очень приятный. Это не ошибка, нас ждали.

На инженером экране появилась схема их точки выхода из гипера, траектория движения в пространстве системы и расположение атаковавших автоматических артиллерийских платформ с конусами секторов обстрела каждой.

Коридор выхода из гипера они перекрывали полностью. Подобная тактика обороны в Содружестве не практиковалась... Коридоры ухода в гипер и выхода из него никогда не перекрывались.

— Харви! — выплюнул из себя Макс, — обманул сука.

— Лорд! — тихонько позвал, молчавший до этого момента, Адмирал и услышав от него, — Да, Джеф! Военные действия против нас, бери командование, — попытался возразить.

— Не всё так однозначно. Мой кластер работает над анализом информации от нашего местного вируса, — и, на вопросительный взгляд Макса, подтвердил.

— Да, да! Объёмный файл от него получили сразу после появления тут и там не всё ясно. Харви тут ни причём, тут рулит кто-то другой, — и без перехода, жёстко, в тоне начальника штаба восьмого флота древней Империи, спросил, — Лорд! Нас, скорее всего, прощупывают на прочность. Наши дальнейшие действия?

— На прочность? — повторил за ним Макс, — Тут я не согласен. Обычный корабль они бы развалили и, в этой ситуации, другого варианта, как уничтожить эти платформы, я не вижу, — и, уже в том же жёстком, что и Адмирал, тоне, добавил, — Распылить их на молекулы! А дальше будем думать...

***

Глава 4

— Ли, Шохриэль, Звёздная система "Эста"—

Позитивное начало разговора с братом, подкреплённое стопроцентным совпадением с прежней генетической картой, к его концу оказалось скомканым после появления в кабинете лорда Ниллена, а после, почти через полчаса, главного псиона клана, и его друга детства, Икоера. Ну, с Ёши понятно и ожидаемо, не обнаружил в молодом теле псионической силы. Сложнее с главой службы безопасности клана и эти сложности начались после предоставленной на их рассмотрение информации по семье Гину, о готовящемся ей уходе под крыло первого лорда Ли, Костиле. Неприкрытый скепсис в отношении этого дела лорд Ниллен даже не стал скрывать.

И это было странно. К разговору на эту серьёзную тему Ли, Шохриэль готовился, многовековой опыт главы клана говорил ему, что выбить одну из пяти многовековых опор клана не так просто и в другое время, скорее всего, не начинал бы. Постарался забыть на время, выждать до более удобного момента. Но не сейчас, когда клан поставляли под удар армады чужих кораблей.

Подготовленные Лео короткие, но ёмкие по содержанию, выдержки из ментограмм двух его высокопоставленных пленников, а следом за ними, записи попытки захвата "Ульва", действий не совместимых в отношении разумных с кровью Агров и дополнение ко всему этому, объёмный файл по общей ситуации в системе, нарывались на одну и ту же фразу лорда Ниллена.

— Нет! Не верю! Подделка...

На фоне этого недоверия у Ли, Шохриэля впервые с момента его появления в этом, уже не своём, кабинете шевельнулся огонёк недовольства, раздражения и подозрения... Пока скрываемый и где-то глубоко в душе... Друг детства, второй после брата, кому в прошлой жизни безоговорочно доверял, молчал, а брат, Эрл Ли, Локоиус вёл себя странно. Не похоже на себя. Настолько, что складывалось впечатление, пытался отстраниться от свалившихся на его голову неожиданностей, воскрешения из мёртвых брата, а заодно и от проблем с семьёй Гину. Молчал, думая о чём-то своём, и слушал возражения и контр аргументы лорда Ли, Ниллена.

Слишком долго молчал и если не знать, кто из них тут главный, то складывалось впечатление, что это лорд Ли, Ниллен. Такого в его время не было, не допускал, держал подчинённых в чёрном теле и впервые с момента появления здесь, в столичной системе и в этом кабинете у лорда Ли, Шохриэля проскочила мысль, — Зря! Всё зря! Ошибся... Пустая трата времени.

Почти восемь веков опыта в разных сферах жизни, в том числе и психологии, говорили что его, или не приняли всерьёз, посчитали подставой, игрой чьей-то спецслужбы, или брат поверил, но боится его появления в мире живых. За своё место? Об этом не хотелось думать, но эта последняя версия всё больше обрастала аргументами в её пользу. Самое плохое во всём этом, что любой из вариантов заканчивался для него плохо.

Ли, Локриус очнулся от своих дум и, впервые за вечер, в духе доброго старого времени, резким хлопком ладони по столу оборвал Ли, Ниллена.

— Всё! Больше ничего не хочу слушать. Возможностей у тебя достаточно, проверяй! Срок до утра!

После чего, перевёл взгляд на Ли, Шохриэля и запнувшись на первой же фразе, — А у вас, — и, тут же поправившись, — У тебя брат, до выяснения, статус гостя...

— Сам понимаешь, больше не могу.

— У меня одного, или и у моего рейдера? — внешне невозмутимо, словно не о нём только что говорили, уточнил Ли, Шохриэль.

— На твой выбор, — отмахнулся Ли, Локоиус, — куда ты до выяснения денешься из системы, — и перевёл разговор на менее скользкую тему.

— Где остановишься? В резиденции, или на своём корабле? Как он там, на "Ульве"?

— Ты смотри, как предсказуемо, — с тоской подумал Ли, Шохриэль и, сделав вид что колеблется, уточнил, — На "Ульве". Мне надо о многом подумать. В привычной атмосфере это получится лучше... У нас с тобой ещё будет время поговорить.

Всё, в духе себя прежнего.

— Ладно, иди, — вздохнул Эрл, — не спрашиваю, где ты взял своих дуболомов, но в добавление к ним, пять охранников из своего отряда я тебе выделил.

— Скорее конвой, — уточнил про себя Ли, Шохриэль и церемонно поклонившись покинул свой бывший кабинет.

Сожаления, что уже бывший, не было, новая жизнь оказалась интересней и несмотря на трудности каких лишён глава клана, более подходящей для его характера. Такой, как в этот момент, на развилке, в поиске оптимального варианта как выбраться из ловушки в которую загнал себя сам. Лишённый пси способностей мозг работал не хуже прежнего, просчитывал, откидывал нереальное, связанное с жертвами среди сотрудников и охраны резиденции, никаким боком не причастного к происходящему, и откладывал в сторону, для анализа, бескровные, или относительно бескровные.

Вызывать Лео было бесполезно, по логике событий "Ульв" должен был блокирован. Издалека, не приближаясь на расстояние выстрела, но уйти ему не дадут. Единственный выход, это "Элон". Вызвать оттуда помощь, но как? Связи с орбитой из здания резиденции для посторонних не было, ни внутрисистемной, ни по нейросети. Введённая сразу после войны мера предосторожности действовала и сейчас. На всякий случай, проверил ещё находясь в кабинете. Дальше комплекса зданий сигнал не уходил...

— Дальше комплекса зданий... — мозг ухватился за эту фразу и мгновенно продолжил её, — Андроиды! Как их там, Седьмой и Пятнадцатый! Попробовать через них...

Проигнорировав любопытный взгляд секретаря главы клана, хорошо знакомого ему лэра Ридинса, лорд вышел в пустынный коридор и, сразу же, наткнулся на кинувшегося к нему личного врача, ещё одного его ровесника, лэра Силитона.

Пришлось останавливаться и спрашивать, — В чём дело Моти?

— Лорд! Заберите меня с собой! — несмотря на явно выраженное на его лице волнение, голос старого Агра звучал твёрдо, — Я прошу вас...

— Куда Моти? — усмехнулся Ли, Шохриэль, — Ты же слышал, я умер, нет меня... Болтаюсь в виртуальном состоянии по пустоте, без дома и не планирую сюда возвращаться.

— Не имеет значения, — так же твёрдо, продолжил лэр Силитон, — Меня тут ничего не держит, а там я вам пригожусь, — и неожиданно спросил, — Врача, же, у вас нет?

В сравнении с шоковым состоянием при оглашении им результатов теста в кабинете главы клана, твёрдое и однозначное поведение старого Агра тут, вне его, с глазу на глаз, вызывало уважение. Лэр Силитон не изменился за время его отсутствия.

— Не подобрал ещё, — на автомате ответил Ли, Шохриэль и решился, — А почему бы и нет...

Врач высшей категории, его личный врач, наблюдавший и лечивший его последние четыреста лет, к тому же, и в самом деле одинокий, потерявший семью в войну с Архами, пригодится всегда, но на всякий случай спросил, — Не пожалеешь?

— Нет, никогда! — качнул головой врач.

Ли, Шохриэль огляделся, не считая двух бойцов, из личной охраны главы клана, перед входом в приёмную и его со старым врачом, в коридоре никого не было. Случайно, или специально, непонятно. Ни одного из вариантов исключать было нельзя.

Возможно преждевременно, на основании ошибочных выводов, или сработал многолетний опыт дивесанта, навыки нахождения его на чужой территории, но у Ли, Шохриэля включился параноидальный режим реагирования на опасность. Жаль, без пси способностей, какие сейчас бы пригодились, но что есть, то есть. Навязаной ему охраны не было и не должно было быть. С оружием в этот сектор резиденции не допускались. Значит, у бота, на посадочной площадке...

Несмотря на нервы, Ли, Шохриэль усмехнулся мысли не к месту, — А ещё не хотел брать андроидов. Интересно, кто кого из них передавит?

И тут же подавил усмешку, прежде всего, надо было разобраться с навязавшемся не вовремя врачом, предупредить его и дождавшись от нейросети, — Есть идент, — распорядился, — Запрос на срочный контакт.

— Так надо Моти, — уже не боясь прослушки, лорд погасил удивлённый взгляд старого врача и продолжил.

— Хороший врач мне нужен и взять тебя я могу. Дело не во мне, это тебе надо хорошо подумать, стоит ли так рисковать... Твой тест на идентичность оказался бесполезным, ему не поверили... Ты прожил не меньше меня и знаешь к чему это может привести...

— Как? — забывшись, вслух, воскликнул врач и, мгновенно прикусив язык, продолжил по нейросети, — Поставили под сомнение стандартную процедуру проверки, тысячи раз опробованную и принятую медицинским искином?

Аватар Силитона на виртуальном мониторе осуждающе покачал головой и, не отводят взгляда, заявил, — Меня не интересует их мнение. Я иду с вами...

— Тогда, за мной, — отметая возражения, скомандовал Ли, Шохриэль.

При любом расположении нынешнего главы клана к воскресшему из небытия предыдущему, лорд Ниллен мог сыграть в свою игру. Непонятную для Ли, Шохриэля, для полного анализа не хватало оперативной информации по ситуации внутри клана, чёткого понимания, кто, против кого дружит, но крайне опасную для всех. Пустынный коридор резиденции в эту схему вписывался по одной простой причине, не хотели чтобы запомнили. Персонал, охрана, случайные и неслучайные посетители.

Андроид, с позывным — Седьмой, старший в их паре, ответил сразу и по делу, — Лорд! Мы контролируем ваше перемеще...

Спрашивать чем, было некогда, но часть напряжения их полная готовность сняла, осталось сделать основное.

— Код готовности красный! — оборвал его Ли, Шохриэль, — Ты знаешь что надо делать!?

Дождавшись, мгновенного, — Да, лорд! Маршрут вашего движения и коридор до бота, уже, под контролем, — на секунду запнувшись, от такой оперативности, потребовал, — Свяжи меня с Шенком!

***

— рубка "Хигура" —

Дослушав последнюю фразу Макса сказанную им в сильном раздражение, Адмирал недовольно поморщился и покачал головой, — Я бы не советовал. Если бы в моё время, кто-то позволил себе такую вольность во вверенной мне системе...

— И что, — перебил его Синцов, — чтобы ты с ним сделал, войну ему объявил бы?

— Всё! — рявкнул Макс, — Успокоились! Живы и ладно... Платформы уничтожаем, это без вариантов. Хотелось бы одновременно, а как это сделать думайте...

Человек не машина и когда в тебя стреляют в упор нервы сдадут у любого, неважно, тренированный спецназ ты, или обычный специалист флота. В разной степени, с отходом в разное время, но у любого. "Хигур" в режиме инопространства, то ли, перпендикулярном нормальному, то ли, тем же самым, но не совпадающем с ним по времени, медленно удалялся от места происшествия и нервное напряжение после неожиданного обстрела начало потихоньку спадать.

Отыскав взглядом Адмирала, Макс поинтересовался у него.

— Да, Джеф! Ты там что-то начал говорить о ситуации в штабе флота, сложностях... Всё расшифровали? И, кстати, осталась ещё у нашего вируса функция связи в режиме реального времени? Работает? Интересно, было бы, послушать их реакцию на наш ответный ход...

— Да! Со штабом Харви, что там у них творится, кластер разобрался, — кивнул Адмирал, — но с этим чуть позже. Сначала разберёмся с артиллерийский платформами...

На инженерном экране медленно крутился знакомый по звёздной системе "Рон" диск артиллерийский платформы. Восемь туннельных орудий с круговым сектором обстрела, мощная силовая защита и маневровые двигатели, позволяющие быстро изменить его положение в пространстве. Копия одной из тех, что тогда чуть не разобрали на запчасти "Хиус".

— Вот свезло, так свезло, — рассматривая изображение задумчиво буркнул Макс, — в лоб её не возьмёшь.

— Да, тогда их уничтожили с фронта... — вмешался в разговор Зорг.

Изображение артиллерийский платформы на инженером экране развернулась к ним основной плоскостью, угловатым кругом, с хорошо заметными спицами восьми туннельных орудий.

Отслеживающий всё, искин подсветил его центр и Зорг подтвердил, — Да, сюда. Спасибо Дик! — и совсем неожиданно выдал.

— Это тогда, у Дварфов, в системе Рон, а тут, исходя из сложившейся ситуации с ящерами, вынужден согласиться с Джефом.

— Бунт на корабле, — пробормотал под нос Макс, — не хочешь лишать их оборонительного потенциала. Разумно и даже согласен... Так что, сделаем вид будто ничего особенного не произошло, проглотим плюху?

— Нет! — общепринятым жестом отрицания, Зорг качнул головой, — Я не это имел в виду.

— Тогда мы били антиматерией, на уничтожение, а тут, для демонстрации нашей силы и возможностей, хватит кластерных зарядов. На пару секунд выйдем из режима инопространства, отстыкуем фрегаты и одновременно выбьем на всех трёх платформах центры управления. Если ума хватит, то поймут...

— Фрегаты под резервным режимом маскировки, — уточнил Макс и услышав от Зорга, — Под любым, Зик поменял настройки основного. Инженеры разберутся...

— Дипломат! — усмехнулся Макс, — И лицо сохранить и хозяев не сильно обидеть. Не до смерти... В целом я согласен, командуй...

— Прошу прощения, лорд! — поднялся с инженерного места Керк и, дождавшись разрешающего кивка, продолжил.

— У меня есть лучший вариант выхода из этой сложной ситуации...

Ответственный за операцию, Адмирал насторожился и, бросив взгляд в сторону Макса, потребовал, — Излагай!

— В вашем плане наказания обидчика ничего не меняется...

Немного суховатый голос инженера напоминал времена когда он был в личине искина.

— Так же расходимся на цели, уничтожаем, а после стыкуемся и уходим в гипер паучьим приводом. Недалеко, на сутки, или половину суток пути. Мне нужен час, чтобы всё подготовить...

— А потом возвращаемся как ни в чём не бывало, — подхватил Адмирал, — умно, можно попробовать, — и повернувшись к Максу, спросил, — Как вы считаете, лорд?

— И овцы сыты и волки целы, — буркнул Макс, — согласен, действуйте. Только расскажи нам, что там в штабе нашего друга Харви случилось?

Две, три минуты на распоряжения, просчёт искинами на время выполнения изменений плана операции и Адмирал Джеф добрался до его просьбы.

— Даже не знаю как сформулировать, — задумчиво протянул бывший начальник штаба восьмого флота Империи Джоре, — Конфликт! Чрезвычайное происшествие... ЧП, на вашем сленге... Наш друг отказался выполнять распоряжение вышестояшего лица.

— Дай догадаюсь, — усмехнулся Макс, — выполнять распоряжение по нашему обстрелу, — и, на согласный кивок Джефа головой, уточнил, — Распоряжение от лорда Корди?

— Да, нет, — не согласился Адмирал, — В этот раз, мы имеем дело с новым персонажем, главой службы безопасности Империи, лордом Мутли. Обстрел организовал он...

Макс озадаченно хмыкнул. Информация о всех сколь-либо значимых персонажах властной верхушки Империи Аратан у них была. Их характерах, привычках и возможностях. Наполовину от Форни, частично от ветеранов флота и просто членов клана, частично из сети Галанета и запущенных в неё информационных вирусов Чена.

Лорд Мутли, как и полагалось по его должности, занимал в ней особое место. Минимум достоверной информации и максимум догадок и версий, но одно Макс знал точно — код на активацию взрывного устройства на "Шёпоте ночи" ушёл из его службы. Лорд Корди со своим приказом на уход из звёздной системы с астероидом инкубатором ящеров появился позже. Первым маркером раскола его команды с властями Империи была, всё-же, служба безопасности.

— Третий раз, — в тон его мыслям, хмуро прокомментировал Синцов, — Может, ну их на хер! Сколько можно...

Для всех, Макс промолчал, ответил по нейросети, — Послал бы, с удовольствием... Ты же знаешь почему с ними связываемся... Ветераны, — и, чуть помолчав, твёрдо добавил, — Последний раз и тут им ничего не обломится... Проскочим...

В принципе, можно было говорить и вслух, не скрываясь, причину участия клана в ненужной ему войне знали, и только что произошедшая подстава со стороны шестого флота, пусть по команде главы СБ, но всё же флота, оказалась неприятной всем. Землянам и недавним гражданам Империи.

— Харви!? — спохватился Макс, — мы так и не узнали, что с ним?

Адмирал неопределённо пожал плечами, — Что, с ним, может быть? Человека такого уровня в камеру не посадишь. До решения Императора, отстранён от командования, — и, всмотревшись в видимое только ему, что-то на нейросети, через пять, шесть секунд, добавил, — Сейчас адмирал в своей каюте... Если не ошибаюсь, пьёт что-то крепкое...

Ощутимо вздрогнувший под ногами пол рубки и, почти, одновремённый доклад Дика, — Выход из режима инопространства! — перебил реплику Синцова, — Один? Мог бы и нам налить...

— Обойдёшься, — отмахнулся Макс.

Проблема с Харви никуда не денется, если отстранён от командования, подождёт, на тактическом и трёх свободных от инженерной нагрузки экранах рубки развивалось более интересное действо. Отстыковка от "Хигура" фрегатов, "Фобоса" и "Зумми". На эту рядовую операцию не обращали внимания, не хватало времени, не до того, привыкли... Причин было много, но не сейчас. Не меняя курс и двигаясь по инерции "Хигур" уже миновал сектор пространства с обстрелявшими его артиллерийскими станциями.

Обычно пустынную и свободную от каких-либо искусственных и естественных объектов, сейчас, было не узнать.

Тактический экран чётко показывал отметки трёх крейсеров и пяти фрегатов идущих к этому месту с разных сторон. На довольно небольшой куб пустоты, это было много. О запросах по внутрисистемной связи и говорить было нечего. На всём диапазоне выделенных флоту волн беспрерывно крутилась одно и то же, — Неизвестный корабль застопорить ход! Отключить маскировку! Принять досмотровую команду!

Картина непривычная, даже, для густонаселённой звёздной системы, а для базы флота и подавно.

— Ага! Сейчас! Разбежались! — иронично хмыкнул Макс и не игнорируя всю эту бесполезную суету шестого флота спросил у Адмирала, — Как ты думаешь, Джеф, сумеют они в этой толкотне выйти на позицию?

— Сумеют! — кивнул тот, — тридцать минут на маневры и будем готовиться к синхронному залпу.

Тем временем, на тактическом экране подсветилась цель для "Хигура", одна из трёх пытавшийся обидеть, или напугать его экипаж, артиллерийских станций и тяжёлый крейсер прорыва начал притормаживать, а потом разворачиваться на курс выхода к ней. Пологую дугу, огибающую корабли флота в этом секторе. Плохо это, или хорошо, но выстрел из туннельного орудия придётся делать сквозь их строй.

— Нарываемся! — заметил первый пилот Отега, — Нарушаем все инструкции и правила этого флота...

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Макс, — наше намерение обстрелять платформу? Если удастся финт с уходом в гипер на паучьей тяги, то мы тут вроде бы ни причём...

— Нет! Тут мы в полном праве, даже не скрываясь, — качнул головой недавний полковник того же шестого флота, — Нагло, не каждый решится, но в праве. Офицерский состав флота это оценит. Я о нашем СБ о методах её работы, а тут ещё, сам, лорд Мутли наложился... По слухам, от него можно ожидать всего. Харви уже обидели и нам могут поставить в вину выстрел через строй, или навесить ещё какую-то гадость...

Макс отмахнулся, — Это я как-нибудь переживу, а гадость? Спасибо за предупреждение, гадость может быть, над этим подумаем... Работай, выходи на цель.

Повернувшись к Адмиралу, попросил, — Надо продумать встречу с ними, переговоры, если до них, всё таки, дойдёт... Стоит ли идти на них самим.

— Голограмма, — мгновенно догадался недавний искин, — В сложившейся ситуации, для нас, это был бы лучший выход. Время на инженерную подготовку необходимого оборудования есть...

— Озадачь Керка на группу, — уточнил Макс, — не меньше чем из трёх, четырёх человек, иначе будет не солидно, — и хитро улыбнувшись, попросил, — Если это возможно, то устрой нам разговор с Харви. Послушаем чем старый дышит...

***

— Звёздная, система Арда, адмирал Харви —

— Старый дурак! Кшолг, тебя забери! — тупо глядя перед собой, выругался Харви, — не сиделось тебе на одном месте.. Покомандовать захотелось, вспомнить молодость...

Хмель не брал, не давала злость на свою тупость, доверчивость привыкшего к другим ценностям старого адмирала. На флоте ценили слово и так было до вчерашнего дня, до момента, когда от главы группы переговорщиков из центральной резиденции Императора, лорда Мутли, главы малоуважаемой на флоте службы, поступил этот дурацкий приказ. С точки зрения человека отдавшего всю сознательную жизнь флоту дилетантский и преступный, с плохо прогнозируемой реакцией на его результат.

Что-то там в верхах изменилось с уже согласованным обеими сторонами планом переговоров и сотрудничества с противоположной стороной. Что? В это, шестой флот не посвящали и такое возможно, стандартная практика дипломатии, но обстреливать вышедший из гипера корабль, в момент когда он наиболее уязвим, до этого надо было додуматься...

Кого, кого, но Макса, его характер, он знал лучше других. Успел изучить его привычки и реакцию на опасную ситуацию за время совместного рейда в глубину территории контролируемой их сегодняшним противником. Реальным противником...

Три его попытки остановить эту дурость закончились позорным отстранением от дел, от командования флотом. Походя, без пояснения и серьёзной причины, как какого-то сопливого стажёра. Окончательное решение по нему должен принять Император, или по старому, более привычному для многих, первый лорд Империи Винкрафт. Особых иллюзий, в отношении его содержания, трёхзвёздный адмирал флота не питал, откровенное пренебрежение лорда Мутли его мнением и рекомендациями указывали на отставку. Позорную отставку, накануне большой войны...

— И за каким Харгом я соглашался? — громко, наплевав на фиксацию любого звука искином, выругался адмирал...

— А в чём проблема? — раздался, откуда-то сбоку, странно знакомый голос...

До этого момента, его изоляция в его каюте была полная, без связи с внешним миром и оставшимися где-то там, снаружи, на своих рабочих постах, подчинёнными. Как он теперь понимал, бывшими подчинёнными. Изолировали словно преступника и единственное объяснение этой дурости, что приходило в его отказывающуюся пьянеть голову, для одной цели. Лишить его возможности контакта со вторым участником переговоров, или предстоящего торга, с Максом.

Харви, с сомнением, взял в руку почти пустую бутылку "Крови дракона" элитного Дварфского пойла и покачав головой буркнул, — Надо же, какой эффект, не берёт, не берёт, а допился...

— Делиться надо, — со смешком, повторил тот же голос и не выдержав картины озирающегося вокруг адмирала, добавил, — Не узнал? Я это, я, Макс. Поговорить надо.

Психика высшего офицера флота оказалась на высоте, несмотря на лёгкое опьянение, мгновенно просчитала вырианты и ещё раз оглянувшись, адмирал Харви пожал плечами и знакомо буркнул.

— Выжил таки! Систему ответкой ещё не развалил?.

По каюте прокатился хохоток Макса, — Собираюсь только, выходим на позицию...

Адмирал покрутил головой и буркнув, — Шуточки у тебя, — продолжил серьёзным тоном.

— Не спрашиваю каким образом ты сюда вышел и как ты меня видишь, скажу только одно. Зря суетился! Серьёзного разговора не получится, за каким-то... тут всё прослушивается...

— Не бойся! — в тон ему, усмехнулся Макс, — прослушку мы заглушили, — и без перехода, обрывая тягучку объяснений, перешёл к главному, — То, что ты не у дел и по чьей вине, это мы знаем. С этим после. Ты нам скажи, что там с нашей договорённостью?

— Уже не с нашей, — хмуро буркнул адмирал, — Неважно что там решит первый лорд, но, в любом случае, с меня хватит унижений. Ухожу со службы, — чуть помолчав добавил, — Жаль не удасться сходить с тобой в рейд. Настроился уже...

Где-то там, за пределами орбитальной станции, в рубке своего корабля, Макс замолчал, советуясь с кем-то из своих, или просматривая идущий в режиме реального времени прогнозный анализ искинов. В любом случае, отсюда не разобрать, но Харви занимался бы этим.

На тяжёлую голову минута тянулась долго и наконец, откуда-то от сверху, где никогда не было динамиков, прозвучало, — Ну, насчёт твоего участия, проблем нет. Об этом чуть позже, при встрече. Что у вас с подготовкой к этому рейду? Что ты можешь сказать по этой теме?

Адмирал, ещё раз, оглянулся по сторонам и обречённо махнул рукой, — Если до СБ дойдёт то что я тебе сейчас скажу, то десять лет каторги мне обеспечено, — и, вздохнув, продолжил.

— Флот готов, но не пойдёт туда. Не пустят. Официального решения нет, но поверь моему нюху, будет так. Что-то там наверху, у первого лорда, поменялось. Что, не знаю, в подробности эти, как ты говоришь, — суки, нас не посвящают.

— В принципе, чего-то похожего, мы ожидали, — задумчиво протянул Макс, — а торг, военная станция, тот список необходимого мне вооружения?

— Это будет, — с облегчением усмехнулся Харви, — в обмен на твою боеголовку, не всё, но будет. Это я слышал.

Тема разговора сошла с опасного для него направления настолько, что после своих же слов, — Станция будет в полном комплекте. Только, как ты её потащишь без гипердвигателя, — захохотал и, резко оборвав неуместный смех, прислушался

Где-то там, в рубке чужого корабля, слышался приглушённый доклад пилота, или командующего операцией, — Лорд! Цели захвачены! Жду приказа...

— Стреляй! — будничным голосом скомандовал Макс и, уже громче, сюда, в каюту, — Слышал? Мы их аккуратно, не до смерти... Надеюсь, теперь мы в расчёте...

— То, уже, их проблемы, — буркнул Харви, — всё равно, эти платформы не вписывались в оборонительную стратегию системы. У меня не вписывались...

— В общем так старый, — голос Макса стал жёстким, деловым, — Как там планируют ваши стратеги я не знаю, но наш анализ говорит, что ящеры пойдут через Арду и вписываются эти платформы в стратегию, или не вписываются, но Арду раздавят.

Выждав паузу на усвоение сказанного, продолжил, — Сам понимаешь, что это будет если их не отвлечь. Не ударить в скопление их кораблей как мы с тобой планировали. Не пойдёт туда флот, хрен с ним, так наверное даже лучше. Не надо будет ждать удара в спину. Теперь о деле, найди мне добровольцев в экипаж этой станции. Готовых рискнуть жизнью, на любых условиях вознаграждения.

— Не согласятся, — буркнул Харви, — не один ты понимаешь, что фронт будет здесь, а её потащат в тыл..

— Кто тебе сказал? — усмехнулся Макс, — где не скажу, но станция будет в самом нужном для нас месте, — я секунду помолчав добавил, — Тебе, но только тебе скажу при встрече. В тёмную, с тобой, не буду играть.

Адмирал на минуту задумался и, пробурчав под нос, — Не знаю где, не скажу... в тёмную не пойдут, — уже громче, согласился, — Попробую, не обещаю результата, но попробую...

***

— Рубка "Хигура" —

Сдвоенные выстрелы кластерными снарядами из туннельных орудий на своих целях отметились по разному. Более мелкий калибр фрегатов первым попаданием погасил силовое поле артиллерийский платформы, вторым, буквально через секунду выбил у неё управляющий центр. Всё как и было задумано. С целью "Хигура" вышло не так, калибр его туннельного орудия оказался избыточен для конструкции этого колеса. Двухкомпонентный кластерный заряд, состоящий из врывчатого вещества и упакованной в магнитную ловушку, короткоживущей гравитационной, локальной, аномалии, развалил её на две неравных части. Первое применение разработки Зика по реальной цели прошло удачно...

— О, как мы их! — на возглас Зорга со своего рабочего места, какое-то время, никто из присутствующих в рубке тяжёлого крейсера не отозвался. Параметры взрыва искином записаны и их можно посмотреть позже, когда будет время.

За бортом разыгрывалась реальная картина реакции флота Империи при нападение на его имущество. Стандартная, с задействованием глушилок ухода в гиперпространство, связи, гражданской внутрисистемной и гипер, и, почти, мгновенным срывом с мест базирования сил быстрого реагирования. Семи крейсеров разной тоннажности и несчитанного множества мелочи. Большей частью, штурмовиков. Каждый в свою сторону, определённую ему тревожным распорядком.

При отсутствии своего командира, шестой флот Империи чётко выполнял вбитые в подкорку команд инструкции. Но самое интересное, что больше всего интересовало Армирала, это вставшие на боевой режим поиска цели минные поля звёздной системы. Для сравнения со схемами их размещения, что хранились в его бездонной памяти и... на всякий случай.

На носу серьёзные переговоры, за ресурсы, тот самый совместный рейд в глубину территории контролируемой ящерами, всё это с неясным финалом и, в такой неопределённости, знать тайные козыри хозяев системы не помешает. Всё это чуть позже, а сейчас лучше бы им убраться подальше. "Хигур", в режиме инопространства, и оба фрегата, под маскировкой древней Империи на максимуме, на малом ходу двигались на соединение в удалённый от всей этой суеты сектор пространства системы. Подальше от зоны опасного перемещения масс металла. В системе оставляли, хорошо зарекомендовавших себя в операции по изъятию у Дваров кварковых боеголовок, двух дроидов диверсантов. Так, на всякий случай, для недопущення ещё одной провокации против себя.

— Впечатляет, — задумчиво, проговорил Адмирал, — совсем как в старые добрые времена моей службы в восьмом флоте...

Бывший начальник штаба флота, сгинувшей в веках Империи, оторвал взгляд от тактического экрана и перевёл его на Макса.

— Лорд!? В разговоре с адмиралом Харви, у вас, зашла речь о"Юземе", поиске экипажа на него и весьма туманном обещании насчёт его участия в нашей авантюре. Что, вы, имели в виду?

— Да пришла в голову, трое суток назад, одна интересная мысль, — усмехнулся Макс, — не хотел никого из вас преждевременно тревожить, своим искином просчитал шансы... — и, запнувшись на слове, громко скомандовал, — Дик! Выведи на один из экранов систему ящеров, если верить Иль, Цире, центральное гнездо народа Урххе.

На одном из инженерных экранов появилась знакомая всем картина с газовым гигантом, и военными орбитальными станциями на его орбите. Сотни раз просмотренная и просчитанная кластерами искинов и человеческими мозгами команды, на момент наилучшего, с меньшими потерями проникновения за барьер её обороны.

— Иль, Цире пугает нас минными полями, невозможностью пройти через них, — продолжил Макс, — и я подумал, а что нам мешает оборонительную военную станцию "Юзем" использовать в качестве наступательной? Если я не ошибаюсь то, по огневой мощи, это несколько боевых астероидов Архов, или линкоров производства Содружества...

Макс прервался и обрисовав лазерным лучом сектор за каменным шарами военных станций ящеров, продолжил, — А самое важное для нас, это возможность попасть сюда одновремённо, всем вместе, с полным боезапасом, и целыми. Одним словом, можно будет обойтись без всех этих хитровы... сделаных союзников...

Адмирал, всё это время, внимательно слушавший его предложение и, по старой привычке штабного искина, тут же прикидывающий его плюсы и минусы, озадаченно почесал затылок, — Шансы на успех семьдесят три процента. И почему эта мысль не пришла в чью-либо голову раньше...

***

— резиденция Винкрафта —

В последние месяцы ночные вызовы по гиперсвязи вошли в обыденность, стали чуть ли не регулярными и сегодняшний не удивил первого лорда Империи.

Винкрафт с трудом оторвал голову от подушки и, сфокусировав мутный со сна взгляд на мгновенно проявившихся на стене цифрах, громко выругался, — Демоны бы вас забрали! Четыре часа ночи!

— Прошу прощения, не смог воспрепятствовать, — провинился Боди, в последние месяцы, взявший на себя обязанности кабинетного искина.

— Лорд Мутли, остановить его моих полномочий не хватает.

Успевший одеться Винкрафт, уже заходил в примыкающий к спальне рабочий кабинет и, на его пороге, хмуро буркнул, — Считай, что я тебе их, уже, добавил, а сейчас соединяй.

Судя по довольно мятому лицу появившегося, в центре небольшого помещения голограммы главы службы безопасности Империи, причина неурочного сеанса гиперсвязи была из категории, — Лучше бы не слышать...

На семьдесят процентов, Винкрафт её знал, догадывался и усмехнувшись, поинтересовался, — Ну, что там твой хитрый план по горячей встрече нашего друга? Провалился?

Лорд Мутли нехотя признался, — Наполовину... Обстреляли, а потом..., — запнувшись на полуслове, лорд скривился, словно от кислого, — а потом он исчез...

— Ушёл в невидимость? — поинтересовался Винкрафт.

Его собеседник, в другой звёздной системе, отрицательно покачал головой.

— Если бы, исчез вообще, растворился в пространстве. Отклонения траектории болванок из туннельных орудий, силовым полем его корабля, искины не зафиксировали, их мнение — они прошли сквозь него, без задержки и детонации, — не налазит на голову.

— Так не бывает, — нахмурился Винкрафт, — или ваши искины ошиблись, или мы чего-то не знаем. И последний вариант мне не нравится...

— Не знаем, — так же, хмуро согласился глава СБ Империи.

— Платформы он, всё-таки, уничтожил, не сразу, через час сорок минут, но уничтожил.

Лорд Мутли замолчал и растерянно, что было крайне нехарактерно для главы одной из могущественных спецслужб Империи, выдал непонятное.

— Мой лорд! Платформы мелочь, из за них я не поднимал бы вас посреди ночи. Дело гораздо серьёзнее. Его нет в системе. Ни физически, ни виртуально...

— Вот! — Винкрафт, чуть ли не с восторгом, в известном всем жесте одобрения, выставил вверх большой палец правой руки, — Неизвестный фактор, — и, подняв вверх голову, признался, — Боди, ты был прав!

— То ли ещё будет, — довольным тоном ответил командный био искин прогнозного центра Империи и мгновенно, как это умеет только квазиразумный мозг и сидящая в нём личностная составляющая, поменял тон на сугубо деловой.

— Гадать, как он ушёл, не будем, сутки, двое и он вернётся. Должен вернуться, та военная станция "Юзем", зачем-то, ему нужна.

— Вернётся, как ни в чём не бывало, — подхватил Винкрафт, — по схеме, ничего не знаю, меня тут не было, — и, не сводя взгляда с поёжившегося главу службы безопасности Империи , поинтересовался у него, — И ничего ему не предъявишь, так, ведь, Ним?

— Кроме приблизительной массы его корабля, ничего, — пожал плечами лорд Мутли, — момент выстрела неудачный, выход из гипера, движение по инерции. Ни отпечатка маршевых двигателей, ни внятного идентификатора корабля...

Винкрафт, на минуту задумался, после чего, ткнув пальцем в сторону объёмной галограммы лорда, распорядился, — Всё, Ним, прекращаем эксперименты! У нас не осталось времени. Если Боди не ошибается, а он никогда не ошибается, то до начала вторжения у нас не больше тридцати, сорока суток. Из них семь твоих, на переговоры и результат. Мне нужен результат, нужна, харг её забери, эта боеголовка... Яйцеголовые нашли по ней материалы того времени и уверяют, что это не блеф, что они стояли на вооружении, что есть шансы повторить, скопировать...

— Его корабль? — уточнил глава СБ и, услышав от Винкрафта, — После результата, по схеме, что мы с тобой обговаривали, — согласно кивнул, — Принял, мой лорд! Сделаем!

***

— рубка "Хигура" —

Стыковка фрегатов на штатные места, на корпусе тяжёлого крейсера прорыва и уход в гипер на тяге "толкателей", или паучьей, как этот способ стали называть для простоты, прошли спокойно. В стороне от секторов пространства звёздной системы, где их активно искали, за свалкой из отработавшего свой срок оборудования, случайно разбитых во время тренировок и ждущих очереди на ремонт малых кораблей. С места, откуда такой маневр невозможен в принципе.

За двое расчётных суток до возвращения обратно предстояло осмыслить произошедшее на главной базе шестого флота Империи. Неожиданный и ошибочный, на первый взгляд, обстрел условно дружественного корабля, прямо связанное с ним отстранение адмирала Харви от командования этим флотом похожее на его изоляцию и даже арест без предъявления вины. За всем этим что-то стояло, только что?

Громадный объём информации, деловых разговоров, приказов, планов и обычного трёпа служащих штаба, полученный от вирусной программы Чена, надёжно угнездившейся в информационных сетях главной базы флота, по прикидкам Адмирала загрузил его кластер искинов на семь, восемь часов, не меньше. До выхода в нормальное межзвёздное пространство, на этот раз по иному не получалось, результат этого анализа должен быть.

Не зная расклад сил во флотском и Имперском руководстве, с каким заданием от Винкрафта они прибыли на переговоры, возвращаться обратно нельзя.

— Может, ну их на хрен, эти переговоры? — озвучил свое видение ситуации Синцов, — Зайдём, как и ушли, тихо, снимем развединформацию с дроидов и заберём эту станцию без спроса? Три часа на всё, я гарантирую...

— Как вариант, может быть, — согласился Макс, — в крайнем случае, если у них совсем съехала крыша, так и сделаем. Стыкуйтесь с Хогом и готовьтесь... А пока смотрим, что нам предложат, что будет с Харви, с его обещанием подобрать экипаж на станцию..., — и не сдержав эмоции, ругнулся, — Высокая политика, мать её за ногу! Век бы её не видел.

Несмотря на абсолютную безопасность гиперпрыжка на паучьей тяге, не раз проверенного и отработанного за время пребывания в домашней звёздной системе "Тор", атмосфера в рубке "Хигура" отдавала напряжённостью. Остаточной, как эффект недавнего попадания под обстрел, или связанной с неопределённостью дальнейшего, переговоров и прочего перечня первоочередных дел, но разговор между друзьями происходил довольно тихо.

Не хотели нагнетать, плодить лишние проекты, но Адмирал Джеф, до этого момента обретавший в где-то витуале, в общении со своими искинами, услышал и осуждающе покачав головой заметил, — Вы не правы, лорд! Практика подобных переговоров вам нужна, нам нужна...

Война конечна, полгода, год и, с тем, или иным результатом, она закончится, и тогда придётся договариваться...

— Придётся, — не стал спорить с любящим поговорить, с некоторых пор, бывшим начальником штабы восьмого флота Империи Джоре, — Куда мы денемся Джеф, придётся, но это потом, после войны... Ты мне лучше скажи, что там твои искины насчитали по моему плану захода, в ту систему, на "Юземе"?

— Реальный! — кивнул головой Адмирал, — На девяносто процентов, если Харви найдёт на него полноценный экипаж и на семьдесят, если мы укомплектуем его своими людьми. Повыдёргиваем из экипажей других кораблей...

Заметив сомнение на лице Макса, добавил, — Лорд! Поверьте мне, старому — семьдесят процентов, это много. Я не помню в какой разработке операции флота они были. Обычный прогноз, шестьдесят пять, максимум...

— Реальный, — протянул Макс, — тогда гото...

Последние слова фразы заглушил громкий доклад Дика, — Вызов на связь с "Элона"!

— Ну, наконец-то! — прозвучало в рубке.

Кто это сказал разбираться было некогда, связь во время прыжка, в гиперпространстве, несмотря на превосходящую современный уровень на века аппаратуру гиперсвязи Империи Джоре, отличалась нестабильным характером.

— Соединяй! — распорядился Макс и дожидаясь пока в сером облаке экрана проявится кто-то знакомый, Шенк, или Ворш, подмигнул Адмиралу, — Ну что, старый, посмотрим, оправдался твой прогноз результата их рейда к ушастым, или не оправдался?

***

Глава 5

— Ли, Шохриэль —

По пути к стоянке бота, на основании своего громадного опыта управленческой работы, лорд откинул мысль, что брат решился его устранить, но что планировал предпринять против него глава службы безопасности клана, знать бы хотелось. Абордажников андроидов никто не тронул и взлететь его "Кордису" с лётного поля центральной резиденции клана, и уйти за пределы притяжения планеты позволили.

В сопровождении двух "Ругов", тяжёлых штурмовиков из отряда охраны главы клана, но позволили. Стандартная процедура для особо важных гостей клана и можно было бы не волноваться, если бы не одно — но... Чувство у Мэрга Ли, Шохриэля было нехорошее, как во времена, когда у него была сила псиона, ощущение скорых неприятностей. В отношении его самого, или его корабля, надёжно заблокированного тремя средними крейсерами, уже частности. Уйти просто так, по своей воле, из звёздной системы ему не дадут, по настроению Ли, Ниллена во время их разговора это просматривалось.

Додумать, что конкретно может быть в ближайшее время — месть какого-то Агра, в его бытность главой клана, смертельно обиженного им, снятого с должности, или отданного под суд за совершение преступления, а таких за сотни лет правления скопилось много, или просто, без изысков, расстреляют его корабль, не дал вызов на связь. Настырный, из передатчика установленного техником "Элона" и, чтобы отвязаться, Ли, Шохриэль недовольно буркнул пилоту андроиду, — Соединяй!

— Не буду засорять эфир, — с ходу заявил Шенк, появившийся на тактическом экране, — основное в твоих переговорах мы знаем, — и остановив готовый сорвать с уст лорда вопрос, — Как? — продолжил, — Потом, всё потом, сейчас главное довести твой бот до "Ульва". Тебя страхуют два наших перехватчика, сейчас покажу...

Картинка с Шенком на тактическом экране уступила место привычной черноте около планетного пространства, насыщенного неподвижными и движущимися по своим целям пустотными объектами, большими и малыми орбитальными станциями и кораблями разной тоннажности и назначения. На их фоне, с небольшими отставанием от "Кордиса", с двух сторон от него, с небольшим разнесением по фронту, но, как бы прикрывая бот от настырных "Ругов", на десять, двенадцать секунд, проявились из невидимости два объекта.

"Зигфи", — пояснил вернувшийся на экран Шенк, — наши тяжёлые штурмовики.

Новая, незнакомая марка боевой пустотной машины ничего Ли, Шохриэлю не говорила, не до пояснений...

— Прокололся я, — хмуро признался он, — Только, время зря потеряли... Не учёл, старый дурак, что кому-то, так, понравится власть, — и, не глядя на Шенка, спросил, — Как будем уходить из системы?

Старый пилот пожал плечами, — Если у тебя с ними всё, то не спеша. Там у тебя, на "Ульве", мои инженеры немного посамовольничали, перенастроили систему маскировки под наш стандарт. Так что, проблем не будет, отойдём в сторону от этой суеты и там решим как уходить...

Слово — Решим, — резануло слух недавнего главы клана "Коготь Стронга", своей неоднозначностью и, несмотря на нанесённое ему, братом и двумя его высшими сановниками, нешуточное оскорбление, поспешил уточнить.

— Хотелось бы мирно уйти. Война с собственным кланом в мои намерения не входит, — и, чуть помолчав, продолжил, — Разве что, чуть задержимся если маскировка не подведёт... Есть у меня пара запасных вариантов.

— Твой клан, тебе и решать, — пожал плечами Шенк, — А насчёт задержаться, это можно решить, только, после разговора с нашим главой, с Максом. Как там у него с Аратанцами сложилось... Нужны мы там, или обойдётся...

— Не спорю, — в общепринятом во всех мирах жесте примирения, поднял руки Ли, Шохриэль, — Его интересы и интересы клана превыше всего... Задержимся, по возможности...

Особых переделок в оборудовании маскировочной системы марки "Кирг", что на древнем языке народа Дварфов означало — Призрак — новой системы, стоящей не на всех кораблях клана "Коготь Стронга", невооружённым взглядом видно не было. Список переделок, перенастроек излучающих поле эффекторов, вмонтированных в броню плоских решётчатых антенн, раскиданных по всей наружной поверхности корпуса "Ульва", Лео, скинул на наручный офицерский искин лорда сразу по прибытию на борт.

Дал время на поверхностное ознакомление. Изученные, ещё, по молодости базы профессии — инженер и достаточно большой опыт работы по ней, позволяли понять основные принципы. Ещё неясно для чего, но позволяли. Кроме того, опыт её применения уже был в том рейде к ящерам, где он погиб. На системе маскировки иной марки и поколения, и другими рабочими частотами, но был и успешный...

Тогда, это помогло ввести в заблуждение системы обнаружения боевых кораблей ящеров. Как будет сейчас? За это отвечает оставшийся на борту "Ульва" для испытаний и поднастройки, если она вдруг понадобится, инженер "Элона". Несмотря на его уверенность в благополучном исходе дела, тревога не покидала Ли, Шохриэля. Возможно по инерции, на отрицательных эмоциях от неудачного итога встречи с братом, или от того, что досконально, как никто другой, знал возможности подразделений обороны столичной звёздной системы. Способы нейтрализации враждебных для клана элементов. Неважно кого, людей или кораблей.

Любое изменение наружных параметров объекта, находящегося под контролем патрульной службы, а ещё хуже, внезапное исчезновение его из видимости средств наблюдения, должно, обязано вызвать мгновенный приказ на открытие огня на уничтожение. Что в своём обычном состоянии, что под системой невидимости, но мгновенно с места базирования ни один корабль не уйдет. Подобный фокус ему, на тот момент, главе клана, довелось увидеть лишь однажды, в исполнении боевого астероида Архов.

Страшное зрелище и страшные возможности, до сих пор неразгаданные учёными Содружества. Пауки это умеют, люди нет... Не очень приятные воспоминания о том времени и тех событиях войны с Архами оборвал доклад Лео, — Лорд! Вызов на связь с "Элона"!

— Соединяй! — кивнул Ли, Шохриэль.

Предыдущий сеанс связи закончился просьбой Шенка не начинать операцию ухода из под контроля патрульной службы без согласования. Обещал поддержу, нестандартный выход из сложившейся ситуации. Интересно было послушать, какой?

Смена тела, кроме потери пси способностей, мало что поменяла в характере и интеллекте лорда Ли, Шохриэля. Новое имя, оперативный псевдоним последнего представителя погибшей в войне семьи лордов Ли, Ториэль, для контакта с окружающим миром, официального представления в незнакомом обществе, банков, различного вида регистраций и прочих административных процедур, жить не мешало, но главным плюсом была всё же молодость. Пусть без пси способностей но с опытом и багажом знаний прожившего непростую жизнь разумного.

Его решение, принять участие в безумном, на первый взгляд, рейде в глубину территории контролируемой новым врагом всего Содружества — чщероа, и нападении на их главную базу, открыло перед ним новые возможности. Если он не ошибается, то период осторожного, издалека, с помощью, до сих пор, непонятных средств, наблюдения за ним, оценки на что он сгодится и сгодится ли, завершился.

"Элон" и андроидов абордажников он видел и раньше, практически с первых минут новой жизни, Макс не пытался их скрыть. Сегодня к этому короткому перечню дабавился штурмовик "Зигфи" того же производства. Что дальше?

Лорд, всё глубже втягивался в хорошо знакомую ему среду где действует правило любой спецслужбы — Вход, один кредит, выход... для посвящённого в тайны клана Макса, выхода не предусматривалось...

— Думаешь как сорваться с крючка, — с ходу, вместо приветствия, только появившись на тактическом экране рубки "Ульва", начал Шенк.

— Думаю, — не скрывая плохого настроения, кивнул головой Ли, Шохриэль, — просчитываем варианты...

— Брось, — усмехнулся пилот, — всё уже просчитано, через десять минут "Элон" тебя... твой рейдер подменит...

— Не понял, поясни, — нахмурился лорд, — каким образом...

Отметка корабля Шенка подмигивала зелёным в крайне левом секторе тактического экрана, по космическим меркам недалеко, в каких-то полутора миллионов километров, вне сферы контроля блокировавших "Ульв" патрульных крейсеров. Недалеко, но за десять минут это расстояние ни при каких условиях не пройти, разве что гипотетическим микропрыжком, если они им обладают. И второй вопрос, самый важный — зачем? Для чего ещё одному кораблю лезть под контроль службы безопасности столичной системы клана?

— Послушай Ворша, — отмахнулся от объяснений Шенк, — у него это лучше получается, а я займусь делом...

Каким образом переместится "Элон" корабль к "Ульву" и как после этого незамеченным уйдёт от патрульных крейсеров, лорд так и не понял, навигатор сослался на извечное, — потом, после всего, но сам принцип оценил. Если коротко, то два корабля поменяются ролями. "Элон" выходит из невидимости с сигнатурой "Ульва", а тот уходит в неё. В идеале, одномоментно.

На этом месте объяснения, лорд в сомнении покрутил головой, — Одномоментно? Это в идеале, без пробного запуска?

Как ни синхронизируй начало операции, какой-то сбой, задержка с выходом на полную мощность части эффекторов генерирующих поле невидимости могло сорвать её. Взамен одного корабля на локаторах патрульных крейсеров на пару секунд могли оказаться два.

— Хорошо, — не стал спорить Ворш, — дождёмся пока ты уйдёшь в невидимость и после этого проявимся... Пусть подёргаются, это им полезно, — и, неожиданно, предупредил Ли, Шохриэля, — Ничему не удивляйся, мы скоро появимся...

— Устал я сегодня удивляться, — в тон ему, добавил лорд.

Ещё недавно ему казалось что прошлое забыто, сотни лет жизни отданные служению клану и Империи не имеют к нему сегодняшнему никакого отношения. Хотел начать новую жизнь с чистого листа. Оказалось что это не так.

Откровенное пренебрежение, плохо скрытое недоверие, а после всего ничем неприкрытая угроза, а её отдавший спецслужбе всю жизни лорд ощущал как никто другой, больно ударила по сердцу и его самолюбию... Прежним Ли, Шохриэлем его признал только один разумный, старый врач, лэр Мотиил Силитон. Ни брат, ни друг детства, врач... Было о чём задуматься...

— Лорд! — громкий возглас вахтенного пилота Неда вырвал его из горьких раздумий.

— Ну что там ещё, — недовольно буркнул лорд, — что за проблема?

— "Элон" исчез, — чётко отрапортовал бывший военный пилот, — Лео не видит его в пространстве системы.

Поднимать отдыхающую вахту пилотов от Шенка и расспрашивать у них — как, куда и по какому принципу, Ли, Шохриэлю было не с руки. Не в его характере.

— Подними щиты на максимум! — коротко и хмуро распорядился он, — Ждём!

Последняя минута из десяти заявленных тянулась долго. То ли от нервного напряжения, то ли ещё от чего, но доклад командного искина Лео, — Лорд! В десяти километрах по левому борту от нас неизвестная цель! — а буквально через пару секунд его же уточнение, — Прошу прощения лорд! Цель опознана как дружественная, это "Элон! — прозвучали неожиданно.

Выбили из равновесия. Что за принцип перемещения в пространстве применила команда древнего рейдера, на этот момент было неважно, узнает после всего. Это от него не убежит. Сейчас был важен результат этого перемещения. Лео не ошибся, значок "Элона", зелёная отметка дружественной цели, находился в центре тактического экрана, в десяти километров от его "Ульва". Бок о бок, по космическим меркам.

***

— опорная система гнезда Урххе —

— Уверен в успехе?

Рык верховного правителя Айшши прокатился под высокими сводами зала приёмов и пару раз отразившись от его каменных стен затих. Покрытая ритуальными шрамами туша главного ящера угрожающе нависла над согнувшимся в поклоне старым. Над вторым Иззилом, военным вождём этого похода, Киррахом. Его наставником и учителем с детства.

— Перегибаешь Айшши, — недовольно поджал губы Киррах, — На публику работаешь? Забыл, что мы одни?

— Нет старый, не забыл, — не меняя угрожающего тона, качнул головой Айшши, — Помню! — и наливаясь яростью, что у него хорошо получалось, прорычал.

— Помню! Всё помню, все твои проколы в этом походе... Где мягкотелый уничтоживший нашу мать и наш инкубатор молодняка? Сколько мы там потеряли почти готовых бойцов? Семьсот, тысячу? Почему его шкура до сих пор где-то бегает... Почему она не под моими ногами!

И, резко успокаиваясь, перешёл к главному, — Докладывай, что там у нас по подготовке к вторжению. Когда будут готовы к нему наши флоты, пауки? Точки их сосредоточения, маршруты... Всё! Шутки и время ошибок закончились. Проколешься, ещё раз, не посмотрю что ты меня вырастил... Пущу на корм...

Второй Иззил Киррах хорошо знал своего воспитанника, точно так, а может и ещё жёстче поступил бы сам... Во времена молодости, когда сила бурлила и перехлёстывала через край, не было возможности, а сейчас... Сейчас — старость, совет семьи, а самое главное, время его ушло. Путь командует младший...

Крутившиеся в мозгу старого ящера мысли не помешали ему громко рыкнуть, — Хро! Карту на экран! — и мгновенно перейти на почтительный тон, с ритуальным поклоном уважения старшему рода.

— С нашими флотами всё по утверждённому тобой графику. Третий готов к выдвижению, второму, первому и четвёртому до полной готовности к выходу на позиции необходимы ещё десять, пятнадцать суток...

— Это наши, — нетерпеливо перебил его Айшши, — это я знаю. Что с пауками? Где их боевые астероиды?

Пауки, Архи, Арханоиды, как называют их мягкотелые, главный объект и добыча этого боевого похода. Подчинённые народу Урххе десять ульев этих полуразумных созданий и пятьдесят их боевых астероидов здесь, на месте. Равномерно распределены по трём флотам идущим на взлом обороны. Задерживаются, выбиваются из графика, пауки с окраин, полудикие... У них свои счёты с мягкотелыми за прошлую войну и они будут взламывать их оборону. Примут на себя первый и самый мощный удар.

В другое время не связывались бы, трудности подчинения могут свести их пользу в операции вторжения на нет. В другое время, но не сейчас. Сто пятьдесят самодвижущихся камней набитых тяжёлым оружием взлома обороны и орда коротко живущих, не боящихся смерти, мощных бойцов, практически дармовое пушечное мясо на каждом, перевешивали любые потери семьи.

— Пауков я возьму на себя, — недовольно померщился Айшши, — попробую подогнать их, месяц, это много. Сорвут нам всю внезапность...

Давай по тому, что уже имеем, по флотам. Первому, третьему и четвёртому. Они у нас идут в первой волне. По их точкам сосредоточения и маршрутам...

Отслеживающий ход обсуждения искин Хро, подарок ушедшего в никуда союзника из мягкотелых, правителя распавшейся Империи Арва, уже выделил три звёздных системы выбранных для сбора разношёрстных флотов в ударные кулаки вторжения и хлопнув себя по костяным наростам черепа, второй Иззил Киррах ткнул четырёхпалой рукой в сторону ближнейск нему.

— Прости старика Айшши, — склонив голову начал он, — забыл...

Угадав его интерес, Хро,! уже увеличил эту точку до схемы звёздной системы. Как обычно их рисуют, звезда в центре, планеты, если они есть, астероиды, туманности. Планеты тут не было, всего остального хватало...

— Мне кажется, — начал Киррах и, тут же, поправился, — Нашим аналитикам кажется, что мы нашли следы нашего врага, — и на нетерпеливое Айшши, — Старый, ты меня раздражаешь, рожай скорее, — уточнил.

— Того самого, чью шкуру ты хочешь под ноги. Тут есть какая-то аномалия, охраняемая аномалия и время от времени его корабли проходят через неё...

— Не ошибаешься? — как перед прыжком, подобрался Айшши и услышав короткое, — Нет! Больше некому, — жёстко распорядился, — Захват его под твоим контролем! Упустишь, не прощу...

***

— рубка "Хигура" —

Двое суток в гипере на туда и обратно, с недолгим, трёх часовым пребыванием в нормальном пространстве, где-то вне звёздных систем, координаты той точки за ненадобностью не определяли, на исходе. Ещё час и точка истины — звёздная система Арда, переговоры с властями Империи, если они состоятся... Оба варианта, с их удачным исходом и неудачным, просчитаны и к ним готовы.

Плохо, или хорошо, но это их посещение цивилизации, звёздных систем Содружества: торговой и промышленной "Иттиль", и "Эста", столичной звёздной системы клана "Коготь Стронга", и главной их цели, хорошо знакомой по работе на флотскую разведку Империи Аратан, звёздной системы "Арда", оказались неудачными. Ни долгожданной закупки крупной партии оборонительного оружия, (мелочь, что удалось достать тану Стерку через свои контакты, можно было не считать), ни успеха от похода к "своим" Ли, Шохриэля. С "Ардой", чего удастся добиться здесь, пока неясно, но первый заход в неё оказался неудачным. Завершился неожиданным дружеским обстрелом, чуть не полученными в борт "Хигура" болванками туннельного орудия.

Оба раза выручил уход в инопространство. "Хигура" тут, в системе Арда, когда болванки туннельника уже подлетали к его борту, Ли, Шохриэля, его "Ульв", выдернули из под контроля тем же способом. На какое-то время заменили рейдер производства Дварфов "Элоном". Какие выражения лиц были у патрульных клана "Коготь Стронга" когда они обнаружили отсутствие на месте контролируемого ими объекта, история умалчивает, но догадаться какое, было можно.

Странно, но возвращаться обратно в "Арду" Максу не хотелось. И вроде бы не трус, уверенность, что вывернутся из любой ситуации, была, но предчувствие неприятностей, какая-то иррациональная способность, иногда и по непонятной ему методике, проявляющая себя, с каждым часом становилось сильнее. Симбиот не давал о себе знать, молчал как партизан, но непонятная тревога на ровном месте никуда не уходила...

Настолько, что не выдержал и посетовал вслух, — Какой чорт дёрнул меня оставить с Форни всех синекожих. Жаль! Пригодились бы...

— Опять!? — встрепенулся сидевший рядом Синцов.

— Хрен его знает, Серёга, — понизив голос, чтобы не услышали другие, признался Макс.

— Не пойму, на этот раз. Вроде бы всё нормально, а канудит, выворачивает душу как с глубокого бодуна, — не отреагировав на шутку Синцова, — Так может стоит опохмелиться, — продолжил.

— Как бы нам не пришлось срываться из Арды, уходить оттуда с боем и без ничего...

И, ещё тише, предупредил друга, — Не поднимай, пока, шухер, приготовься по тиху, на всякий вонючий...

— По полной? — уточнил Сергей, — Майора Хога, тоже?— и, на согласный кивок Макса, признался, — А три штуки синерожих есть на борту. Линни попросила оставить их для каких-то своих исследований. Кстати, и мой крестник тут..

После неспровоцированного покушения на него, Синцов не любил синекожих и, единственный из всей команды, упорно называл их синерожими...

— Привлеки их, — кивнул головой Макс, — Крестник твой шустрый парень, показал себя в деле. Неизвестный фактор, эта их способность проходить сквозь активное поле, не помешает..

— До выхода из гипера пять, семь минут, — доложил командный искин Дик, каким-то образом научившийся определять это время.

Неточно, с толкателями абсолютная точность невозможна в принципе, но подвижки в адаптации этого биологического процесса к чисто информативному были.

— Наши действия, лорд? — перестраховываясь, уточнил Адмирал Джеф, — Выходим из гипере под маскировкой, как договаривались, или будут какие-то изменения?

— Как всегда, — кивнул Макс, — откроемся позже, — и добавил для командного искина.

— Слышишь, Дик? Пока!!! Смотри в оба, не пропусти плюху...

— Всё, я пошёл! — тронул его за плечо Сергей, — Хог уже занимается, но дел, как всегда, невпроворот. Обойдётесь здесь без меня...

По расчётам выход "Хигура" из гиперпрыжка должен был произойти вне трёх привычных коридоров для этой звёздной системы, без обязательной в таких случаях воронки гиперперехода. Особенность применения паучьего привода, полезного в случае тайного проникновения в нормальное пространство звёздной системы и крайне неприятная сейчас. Когда им нужно появиться в ней, не скрывая свою принадлежность.

Для начала, в момент выхода, под маскировкой, это аксиома и только потом, посмотрев на реакцию флота — спокойная она, без агрессии, или жёсткая, как в прошлый раз с приветствием залпами из туннельных орудий, принять окончательное решение, — А стоит ли им, вообще, впутываться во всё это?

Серая муть с экранов рубки, тактического и трёх дублирующих для лучшей обзорности в момент выхода, исчезла внезапно, без привычного плавного перехода. Было так в прошлые разы, или нет, Макс не помнил, подзабылось. Молча слушал голос Дика, его быстро меняющие друг друга доклады: о нормальном выходе в обычное пространство звёздной системы "Арда", состоянии систем тяжёлого крейсера, отсутствии реакции патрульной службы флота на нарушение охранной сферы.

Реакция флота, его охранных структур, на появление в его базовой звёздной системе чужого тяжёлого корабля будет, но не сейчас, чуть позже, когда "Хигур" выберется на разгонную площадку, предназначенную для выходящих и уходящих в гипер кораблей и набрав необходимую, "остаточную" скорость выйдет из режима невидимости. В том месте, где они появились из гипера, почти на окраине системы, за "отстойником" -'свалкой отработавшего свой срок военного оборудования, объяснить их появление из ниоткуда, без сопутствующих этой технологии внешних эффектов, воронки гиперперехода и остаточной скорости, будет сложно. Невозможно без сдачи самого принципа.

Отсутствие обязательного возмущения гравитационного поля, так называемой воронки гиперперехода, на разгонной прямой спишут на ошибку средств мониторинга звёздной системы. Дежурная вахта патрульной службы даже не поинтересуется почему её нет, промолчит, скроет свой прокол. За "отстойником" этот фокус не удастся.

— Ну, что Макс? Не ожидал, но теперь скажу, что удачно вышли. Удачно, редко так бывает....

Командовавший операцией выхода Зорг, облегчённо улыбнулся и уточнил, — По плану? Скидываем "Фобос"?

— Мог бы и не спрашивать, — поморщился тот, — Вас тут, знающих в этом деле больше меня, до х.. — и, на секунду запнувшись, проглотив окончание, продолжил, — Не считая старших офицеров флота, целых два адмирала — один клановый, второй от Джоре. Причём тут я? Командуйте как считаете нужным.

— Субординация, — пришёл на помощь Зоргу, Адмирал Джеф, — Старший в рубке у нас кто? Вы, лорд, а значит, без вашего одобрения, никак...

— Никак, так никак, — усмехнулся Макс, — Ну, тогда слушайте, "Фобосу" отстыковаться и отработать две позиции. Выяснить всё о нашем "Юземе", его комплектности, готовности к перемещению... Всё... И найти адмирала Харви, где он, в каком состоянии... Не нравится мне его молчание... Как бы его не пришлось выдёргивать с боем...

Не договорив и половину приказов на стандартную ситуацию пребывания корабля, или группы кораблей на враждебной территории, в отрыве от базы и помощи, Макс остановился и словно прислушавшись к чему-то закончил давно ожидаемой фразой.

— Может, это и перестраховка, но сегодня нам лучше перебдеть. Готовимся воевать, лэры. Стрелять они больше не будут, а вот что у них на уме?

— Наша вирусная программа в штабе флота, — подхватил его мысль Джеф, — за двое суток без нашего присутствия, многое тут произошло. Что-то из этой массы она должна перехватить?

— Должна, — согласился Макс и отыскав глазами Зинта кивнул ему, — Йорг! Засылай к орбитальной станции наших мелких диверсантов. На один вирус надежды мало.

— Будем брать под контроль её искины? — Адмирал, с сомнением, посмотрел на Макса, — Штаб флота всё таки, там не гражданские версии искинов... Рискуем, по краю идём...

Рассуждение, мысли вслух для себя, иначе фразы бывшего начальника штаба восьмого флота не воспринимались и, вынырнув из них, Адмирал Джеф дополнил, — И оборудование поддержки голограмм на поверхность станции...

На что Макс, лишь, молча кивнул. Как он, или его команда, будет общаться с представителями Империи на предстоящем торге, (то что это будет торг, а не полноценные переговоры уже понятно), ещё не решили, но после произошедшего, очередной подставы, третьей или четвёртой по счёту, идти к ним вживую, в своём теле, было глупо.

Предавший раз, будет предавать и дальше. В зависимости от конъюнктуры, краткосрочной выгоды, или, как сейчас, в преддверии большой войны на уничтожение, в поиске преференций. Обещаной к обмену вундервафли, кваркового заряда, а заодно и корабля древней Империи...

Наличие у их команды кораблей производства древней Империи Джоре — разведочного рейдера "Элон" и более мощного, тяжёлого крейсера прорыва "Хигур", до этого момента, удалось сохранить в тайне. Относительной как все остальные слухи и догадки о них, возможностях их команды, клана, координат их постоянной базы. Догадывались, строили предположения... Война временна и рано, или поздно, она закончится, но этот статус Кво догадок, неведения о их истинных возможностях, Максу хотелось бы сохранить.

После долгих раздумий, просчёта кластером искинов Адмирала сотен вариантов развития ситуации на переговорах, от чисто положительных, до попытки уничтожения команды и захвата "Хигура", крейсер решили не показывать...

— Обойдутся "Зумми", — жёстко заявил, обычно осторожный в отношениях с регулярным флотом, Адмирал Джеф и, с досадой, добавил.

— И его для них много... На нём тоже хватает наших технологий, для себя Зик его модернизировал... Для следующего раза, нам бы не помешало иметь стандартный корабль Содружества...

— Если он будет, следующий раз, — молча, чисто для себя, отметил Макс.

По большому счёту Адмирал Джеф прав, с опозданием, но прав. Трофейный фрегат производства Арварской Империи, спроектированный и построенный для разаедки, инженерный искин корабельной верфи перестраивал для себя, под цели клана. Аппаратуры ухода в инопространство, системы невидимости "Зеро", на нём не было, а всё остальное: двигатели, маршевые и гипер, вооружение и электронная начинка были те же, что и на чисто его конструкции — "Фобосе".

В итоге из скоростного, малозаметного и слабо вооружённого флотского фрегата, ничем не отличающегося от сотен других, у Зика получился более мощный корабль. С размерами и внешностью фрегата, и боевыми параметрами лёгкого крейсера.

Как ни крути, но они под подозрением в нападении на базу флота и чтобы скинуть его с себя, оба корабля придётся проявить. Показать их, "Хигур" издали и под охраной "Зигфи", а "Зумми" вживую. Высоким чинам Империи, если у тех появится такое желание, инженерам флота, и не только инженерам. Умные головы из научных центров Империи на переговорах должны быть. Обязаны, если они не блеф, не пустышка.

***

— Орбитальная станция "Центральная", штаб шестого флота —

Резкий зуммер срочной внутриштабной связи поднял с постели третьего лорда Рена Мутли, всесильного главу службы безопасности Империи Аратан, и привычно бросив взгляд на часы дисплея нейросети, лорд нахмурился.

— Три часа ночи...

В такое время его давно не поднимали, не осмеливались, но тут далеко от центральной планеты Империи, в звёздной системе " Арда", в штабе шестого флота могли.

— Не горит, подождут, надо прийти в себя...

Возраст давал о себе знать и мысль лорда перескочила на события двух суточной давности, и нынешнее ожидание непонятно чего. То ли обнаружения на окраинах системы кораблей неудавшегося торгового партнёра, то ли доказательств их ухода отсюда. Каким образом, разбираться уже не ему...

Над головой висит ответственность за потерю Империей необычных трофеев — боеголовки с неясными свойствами и боевого корабля. Если верить выводам учёных, то обе эти позиции ещё с времён древней Империи Джоре. Первый лорд простит, в этом лорд Мутли не сомневался, но доводить до этого не хотелось...

Идея проверить на прочность нынешнего хозяина этих трофеев, некоего Макса, пришла в голову ему, от винных паров выпитого на банкете в честь их прибытия, или из-за неверной оценки возможностей интересующего объекта, но предварительный план проверки первый лорд Империи Винкрафт одобрил и возложил контроль за его исполнением на автора...

Тогда, всё казалось просто, из огневого мешка трёх автоматических артиллерийских платформ, от огня их туннельных орудий в упор, никто не уйдёт, не сможет уйти. Дальше в дело вступал стандартный вариант захвата нарушителя территории главной базы шестого флота...

С места обстрела, каким-то образом, Макс ушёл... С пробоинами в борту, но ушёл. Покадровая расшифровка момента обстрела показала, что из всей массы выпущенных по его кораблю болванок туннельных орудий, минимум три из них, чётко шли в борт его корабля. Линкора, или тяжёлого крейсера, более точнее определить его класс не позволяли возможности дальнейшего увеличения снимка.

Ответные действия Макса были потом, когда патрульная служба кинула все свои корабли на его поиск. Глупо, в тот район... Оголила остальные и в этот момент он уничтожил своих обидчиков, спокойно расстрелял все три артиллерийских платформы. Ударил в их самую уязвимую точку, в реактор.

Не самая старая Дварфская конструкция, но знал куда? Как офицера, как его там — командора, звание присвоенное первым лордом никто не отменял, его можно было уважать и, в то же время, автоматически переводило в разряд врагов Империи. Уничтожение её имущества, агрессия против её флота по другому не трактовалось.

Корабли Макса должны быть где-то здесь — в системе, на её окраинах, или чуть за её пределами. Недалеко, насколько можно уйти на маршевых двигателях. В гипер они не уходили, не смогли бы. С момента их появления в системе глушилка гиперперехода не отключалась и служба наблюдения за её пространством не фиксировала обязательный атрибут этого процесса, воронку гиперперехода.

Лорд Мутли, мысленным усилием, коснулся сенсорной клавиши включения экрана связи и, увидев на нём напряжённое лицо оперативного дежурного по штабу, незнакомого ему полковника, недовольно буркнул, — Ну что там у тебя? До утра не терпело?

— Прошу прощения, лорд! — подтянулся офицер, — Мы посчитали что, вы, должны это знать. Корабль Макса появился в системе!

Сообщение из ряда чрезвычайных, на кону собственная репутация, и остаточная сонливость слетела с лорда Мутли мгновенно, перевела его в статус главы службы безопасности Империи.

— Где? — коротко бросил лорд, — Сколько кораблей? Схему мне на экран...

Несмотря на высокую должность лорда оперативный дежурный выглядел спокойным и его ответ прозвучал почти мгновенно, — Схема уже у вас. А где он появился?

Полковник, то ли с иронией, то ли с другим подтекстом, усмехнулся, — Появился на разгонной трассе, лорд. Всё как обычно при выходе из гипера.

Не совсем понятная реакция полковника на его вопрос объяснялась просто, у объекта интереса службы безопасности была хорошая репутация в шестом флоте. Тут он начинал работать на службу местного резидента лорда Корди, адмирала Старки и с отрядом кораблей отсюда ходил в совместный разведочный рейд в глубину ничейной, отошедшей после войны к Архам территории. Как позже выяснилось, занятой, уже, другим хозяином, ящерами.

Всей глубины их отношений лорд Мутли не знал, но глаза у него были и он видел, что среднее звено офицеров шестого флота благоволило к нынешнему фигуранту его службы. Заработанная им за эти годы, а больше всего за тот рейд во владения ящеров, достаточно серьёзная положительная репутация, заставляла их смотреть на суету с поисками скептически. С их точки зрения, Макс отреагировал на обстрел своего корабля верно, в духе флота Империи и его ответный удар, уничтожение артиллерийских платформ, посчитали законным. Так, в их среде, поступил бы каждый.

Службе безопасности не верили и эта ирония оперативного дежурного только подтверждала сложившуюся ситуацию. Заставила всесильную службу безопасности Империи, от одного упоминания которой у большей части разумных попавших в сферу её разработки отнимало речь, чуть притормозить, работать осторожнее. И всё бы ничего, на пороге войны такое отношение можно было пропустить мимо своего внимания, отложить разборки на потом, после всего, но мешать проведению задуманной операции...

Этого лорд Мутли стерпеть не мог и, вспомнив подавшего в отставку адмирала Харви, и зло выругавшись про себя, — Чтоб ты сдох старый Ишкол, распустил тут, — переключился на оперативного дежурного, рявкнул в сторону экрана.

— Я сказал — всю информацию! Записи разговоров если они были, полную расшифровку локаторов службы наблюдения, параметры его корабля... Всё!!! У тебя есть минут, полковник! Отсчёт времени пошёл...

***

— рубка "Хигура" —

Видеть себя со стороны, когда ты сидишь в уютном кресле в рубке тяжёлого крейсера древней Империи а твой, вполне реальный на ощупь, двойник в компании такой же копии Адмирала Джефа входит в большое помещение в орбитальной станции "Центральная", выбранное Империей для переговоров, для Макса было непривычно. Джефу, тому всё равно, что вживую, что так, в виде голограммы, к использованию которой для общения с коллегами, подчинёнными и вышестоящими, за долгую жизнь в шкуре искина, бывший начальник штаба восьмого флота Империи Джоре привык.

Опасности разоблачения, подозрения той стороны, что на переговорах подмена, взамен наглого наёмника его копия, не было. Слабые гравитационные поля поддерживающие эти неотличимые от живого человека голограммы, техникой и измерительными средствами Содружества не обнаруживались. Не было тут такой технологии, а создающая эти поля аппаратура надёжно спрятана мелкими дроидами диверсантами где-то в складках наружной поверхности станции.

— Лорд! — громкий оклик Джефа, где-то внутри его головы, вырвал Макса из ступора, — Пора начинать, — и, сразу же, предложил, — Может лучше через мой кластер?

Основной объём работы по управлению обоими голограммами, движением тела, синхронизацией мимики, всей массы незаметных в нормальном состоянии мелочей, выполнял кластер искинов Адмирала. По другому не получится. Слишком большой объём пропускаемой в единицу времени информации туда и обратно. Человеческий мозг не справится с синхронизацией одновременного нахождения сознания тут, в реальном теле и его проявления там, в состоянии голограммы.

До приёмной этого помещения дошли в сопровождении четырёх андроидов абордажников, в коробочке из этих громил. На автомате, под управлением кластера Адмирала, не реагируя на встречных. Андроиды остались там, за дверью, тут придётся действовать им двоим.

— Нет! — мотнул головой Макс, — На кластере только рутина, моторика тела, словесный трёп после всего, основное я сам.

И, потянувшись к командному искину кластера, переключил зрение своего двойника на себя. Картинка чужого, роскошного для орбитальной станции, помещения, какого-то ВИП зала местного разлива, мгновенно прыгнула вперёд, сбила координацию, и через секунду адаптировавшись Макс разглядел поднявшихся при их приближении пяти представителей Империи. Двух адмиралов флота, один из которых хорошо знакомый лорд Корди, второй, по знакам отличия полного адмирала, из главного штаба, военный в непонятных чинах и в незнакомой, ему, чёрной форме, и двое довольно старых гражданских.

Кем был незнакомый ему адмирал, голову ломать не стал, не время, подождёт, а вот насчёт чёрного...

— Мутли, больше некому, — на автомате слоложилось в мозгу Макса, — а те двое, высоколобые, учёные... Ты смотри, в самом деле подготовились поговрить,.. Полный комплект, на все случаи жизни...

С учёными понятно, будут выносить мозг устройством и характеристиками кваркового заряда, кораблей. Потрогать, пощупать, украсть технологию... Эти на инженеров, Зинта и Керка. Но Мутли? Мутли, по его душу...

Чёрная форма главы службы безопасности Империи, самого зашифрованного в ней и по отзывам побывавших в его лапах самого страшного чем-то напоминала форму войск СС. Без модных тогда портупеей, ремней и галифе, но с налёту, издали, было похоже.

Все эти мысли и сравнения заняли две, три секунды, дальше тянуть было нельзя и, улыбнувшись, Макс произнёс давно заготовленные, вежливые и безликие фразы, — Наше почтение, лорды! Прошу простить за опоздание.

После чего, повернулся к стоящему слева от него Джефу и, в духе принятого в Империи этикета, представил его, — Адмирал Джеф! Мой консультант на нашей встрече...

— Заставляете вас ждать, командор, — не скрывая своего раздражения, выплюнул из себя лорд Мутли, — вы ещё гражданин Империи и я надеюсь, что нам будет предоставлен полный отчёт, почему?

— Уже нет, — в тон ему, усмехнулся Макс, — вопрос моего, нашего гражданства с вашим Императором мы уже обсуждали. Записи этой встречи есть, если вам интересно, вам их предоставят, — и жёстко, не отводя взгляда от глаз лорда Мутли, поставил точку.

— С этим недоразумением, надеюсь, покончили. Предлагаю перейти к главному — обмену товаром и организации упреждающего рейда в тыл Грорхов...

До этого момента тема — где был и что там так долго делал, в общении с патрульной службой флота не поднималась. Микропрыжок "Хигура" через инопространство на разгонную трассу, предназначенную для выхода и ухода в гипер с нужного им направления, а после него сброс маскировки и выход на связь с диспетчерской службой звёздной системы прошли спокойно. Как у порядочных и законопослушных разумных.

Вопросом гражданства патрульная служба не интересовалась. Дежурный диспетчер флота выделил сектор пространства для временной, до проверки на наличие, или отсутствие запрещённых товаров, до подхода четырёх патрульных кресеров никаких неожиданностей не возникло.

Первое обострение нарисовалась с "Хигуром", с попыткой его досмотра. Пятёрка "Зигфи" Зика Шера блокировала оба патрульных крейсера, не дала им приблизиться к древнему кораблю. Тактику поведения в домашней звёздной системе шестого флота проработали заранее, до сброса невидимости и недопуск посторонних на его борт стоял в ней на первом месте.

В качестве альтернативы, оставили любопытным относительно свободный доступ на борт "Зумми". Относительный, без технической документации по всем эксклюзивным узлам от доброго дяди и прочих благ. Хороший инженер увидит отличия от знакомых ему технологий и так, без пояснений. Что это даст? Возможно, ещё один повод выторговать что-то нужное клану. Сидеть на новых технологиях, как собака на стене, Макс не собирался.

Табу, к продаже, имели несколько основных позиций, определяющих превосходство клана над местными:: система "Зеро", уход корабля и его перемещение в инопространстве, по другому, реактор и гипердвигатель Империи Джоре, и технология связи во время нахождения в гиперпространстве. Энергетический маршевый двигатель, тайной уже не является. Не должен был являться. Дварфы звёздной системы "Рон" должны были, уже, разобраться с его устройством и принципом действия. Оставшаяся на месте гибели "Деймоса" задняя половина его корпуса, со всей начинкой, нежданный подарок из-за невозможности её уничтожить, должна уже была ими изучена.

Всё эти мысли о недавних событиях уложились в голове Макса за секунду, вторым планом, не мешая основному. Тогда, через полчаса на согласование, все их условия приняли, ограничились осмотром фрегата, а теперь, тут на переговорах...

— Говорить о рейде преждевременно, — вмешался, молчавший до этого момента, лорд Корди, — Сначала главное, боеголовка, как вы там её называете — кварковая. Технические характеристики, объём сферы поражения, особенности примения... Всё о ней...

И хитро прищурившись, не отводя взгляда от Макса, выдал, — Первый лорд Империи просил, вас, ответить на пару вопросов — откуда она у вас появилась и сколько таких есть в наличии?

— А ключи от квартиры, где деньги лежат ему не нужны? — усмехнулся Макс и, на мгновенный и недовольный рык лорда Мутли, — Не забывайся ще..., — оборвал его.

— А то, что? Посадишь в клетку, как адмирала Харви? А если испытать эту боеголовку на этой звёздной системе? Как тебе этот вариант? Сразу и характеристики проверишь?

Быть мальчиком для бритья, а эту роль, судя по первым фразам разговора, определил ему лорд Мутли, Макс не собирался. Раз уж так пошло, свернуло на не тот путь, то обострять ситуацию было просто необходимо. Назрело. В принципе, никакой опасности для Макса и Джефа нет. Если Мутли и иже с ними решатся на крайние меры, их захват как заложников, то единственное чего будет жаль, тел четырёх андроидов.

Если бы... Оставлять их противнику, дарить технологию не собирались, на этот случай предусмотрен взрыв их реакторов. Сам андроид, его сознание не умрёт, его слепок, точная копия на "Хигуре" и пополняется информацией в режиме реального времени. Какое-то время побудут в виртуале, вольются в кластер Адмирала.

— Брэк! — громкий возглас лорда Корди погасил возникшее напряжение, — Успокоились! Не для этого собрались... Начнём с начала...

***

Глава 6

— Орбитальная станция "Центральная", штаб шестого флота —

— лорд Мутли —

Вызов на связь по нейросети глава службы безопасности Империи проигнорировал и на её осторожное, — Мой лорд!? — не поинтересовавшись, — Кто? — зло рявкнул, — Отстань! Подождёт!

Вывел из себя наглый уверенный тон возомнившего себя не знаю кем недавнего наёмника. Первый лорд Империи с ним переиграл, затянул развязку и если была бы его воля, то идущего по второму кругу торга сейчас бы не было. Если бы... Решающего слова у него уже нет. Со вчерашнего дня нет. По непонятной для него причине Винкрафт сменил главу делегации. Назначил на этот пост лорда Корди, его вечного конкурента по службе и влиянию на себя любимого.

Из-за его ошибки с обстрелом кораблей этого наёмника, Макса? Или из-за подавшего в отставку в знак несогласия командующего шестым флотом Адмирала Харви. Вряд ли, Винкрафт не настолько мелочен. Тогда почему, с какой целью он здесь? Для охраны гостей и их секретов? Не его уровень, с этим справится отделение его службы шестого флота...

Харви? До службы дошла информация, что этот старый маразматик что-то замышляет. Собирает группу из преданных ему таких же старпёров. Адмирала и пять офицеров из этой группы, на всякий случай, перехватили, изолировали. Надо понять, для чего они собирались и как это связано с наёмником.

Как-то всё не так, не как планировалось. При полной преданности Империи, отстранение от руководства переговорами. Обидно, но что-то менять, оправдываться он не будет. Оказали доверие Корди и пусть крутится. Без его помощи. Сам! Один!

Будь лорд Мутли, сейчас, один, то первым делом выругался бы, а после, отключив очистку организма, выпил чего-нибудь крепкого.

В толпе переговорщиков такое невозможно и незаметно от других, прикрыл глаза. Отстраниться от шума, подумать...

В главном штабе что-то решили насчёт этой звёздной системы и флота. Что конкретно лорд не знал, с этими переговорами на какое-то выпал из ближней обоймы, но по идущим из центра приказам на уход из системы части боевых кораблей, ничего хорошего её не ожидало.

Но всё это позже, сейчас надо разобраться с наёмником, один раз и до конца. Не так как в прошлый раз и на это его предложение, Винкрафт притормозил. Приказал ждать, молча, сцепив зубы. До времени не обращать внимания на явное пренебрежение к законам Империи.

Как его там сейчас зовут — наёмник, командор, лорд — уже заработал первый протокол, применяемый к самым опасным преступникам Империи Наказание в нём одно — смерть. Без аппеляции и права на помилование. Основания? Их много. Взять недавние, уже тут, в этой звёздной системе. Уничтоженные пустотные артиллерийские платформы общей стоимостью восемь миллиардов кредитов и трое боевых андроидов в приёмной этого кабинета.

С этими машинами вариант, вообще, беспроиграшный. Ни один судебный искин не скажет слова против. Два экспресс заключения — инженерной службы флота и, независимое от него, штабного кластера искинов, дали восемьдесят процентов вероятности, что эти машины убийства полностью разумны. Это после давней войны с искинами в которой человечество чуть не потерпело поражение?

Триста лет их разработка и применение запрещены во всех мирах Содружества и тут появляется человек, плюющий на их страхи... Не обращать внимания на запрет Винкрафта, сыграть с этим наглецом свою игру? Сыграть и попасть в немилость первого лорда? Или не попасть? Скользко, очень скользко... С другой стороны, два эксклюзивных корабля и боеголовка, или несколько боеголовок? Заманчиво. Над этим вариантом стоит хорошо подумать...

— Лорд!?

Требовательный тон нейросети выдернул его из полусонного состояния отключки, а её следующие слова, — Вынуждена вас потревожить. Барон Гер Коли, красный код категории связи! — заставили подобраться.

Главный псион его службы и красный код связи? Ради пустяка старина Коли его не объявит.

— Соединяй! — буркнул лорд Мутли и с интересом всмотрелся в возникшее где-то внутри его мозга встревоженное лицо, обычно невозмутимого, мозголома.

— Лорд! — не дожидаясь вопроса о причинах своего внеурочного вызова, начал тот, — Мы их не ощущаем?

— Кого их? — уже догадываясь о ком идёт речь, рявкнул лорд Мутли, — Барон! Выражайся точнее, сколько раз тебя можно предупреждать!

— Прошу прощения, лорд!

Старый псион привычным движением потянул левую руку к голове, взъерошить волосы, на полпути остановился и впервые прямо глянул на собеседника, по другую сторону виртуального экрана.

— Обоих не видим, — и споткнувшись, подыскивая подходящее слово, закончил, — Обоих наших гостей. Лэра Корна и его помощника. Ни их аур, ни мыслительного процесса, ни жизненной энергии в их телах.

Стандартная практика любых серьёзных мероприятий, межгосударственных встреч на высшем уровне, переговоров — их ход и принятые на них решения проходили под контролем псионов. Для безопасности Империи, защиты от навязывания чужой воли.

Всегда. В лучших, или худших условиях. Эта встреча не была исключением. Группа из трёх самых сильных псионов службы безопасности Империи, её центральной резиденции, находилась в соседнем кабинете. Через тонкую перегородку слушала эмоции обеих сторон, колебание аур, напряжённость пси поля, и многое другое.

— Хм! — задумчиво протянул лорд Мутли, — Такая мощная пси защита? — и глядя на отрицательно качнувшего головой имперского барона Коли, помрачнел, — Андроиды?

— Нет! — ещё раз, качнул головой псион, — Дуболомы в приёмной видны живыми. По другому чем люди, но живыми, а тут ничего. Пустое место.

Выражение лица главного псиона его службы изменилось, первоначальная растерянность и задумчивость ушла, уступила место строго официальному.

— Лорд! Надо их как-то проверить. Так чтобы не заметили.

— Подожди! — отмахнулся лорд Мутли, — Дай подумать...

В голове крутилось что-то связанное с этим Максом, но что? Как это часто бывает в нужный момент не вспомнишь... Подключить к этому Корди? Проходная мысль заставила лорда скрипнуть зубами, — Никогда!

— Кажется, я знаю, — вмешалась в его мысли нейросеть и дождавшись разрешения, — Говори! — закончила фразу.

— Голограммы! Похоже на твёрдые голограммы на технологиях Джоре. В отчёте адмирала Харви по результатам совместного рейда на территорию Архов они упомянуты. Нужные для тебя выдержки из него подготовлены. Будешь смотреть?

— Не надо, верю, потом, — остановил её лорд Мутли, — В общих чертах я эту историю вспомнил. Частности потом. Вопрос, как проверить?

Мысленный разговор с нейросетью, напрямую, происходит быстрее обычного на порядок и ждущий ответа псион его не заметил.

— Слушай Гер! — по свойски, уже, спокойным тоном начал лорд, — Сейчас получишь небольшой файл с одной информацией. Просмотри и подумай, похожа она на наш случай? А если похожа, то как его вывернуть в нашу пользу? Ты предложил, ты и думай как нам проверить клиентов.

Хорошо зная своего подчинённого, его неторопливость, привычку усложнять, десять раз пересчитывать принятое решение, лорд Мутли вернулся к обязанностям переговорщика. Вынырнул из виртуала и огляделся. Особых изменений в помещении, за время его короткой отключки от реала, не произошло. До главного, до боеголовки из-за которой он здесь не дошло. Шёл спор, торг как на аукционе. Наёмник и его помощник, по его дельным, профессиональным репликам и вопросам — флотский офицер высокого чина, повысили свои ставки в торге. Сначала, до её передачи Империи, хотели получить своё. Пустотную военную станцию второго класса "Юзем" и, для чего-то, адмирала Харви.

— Зачем вам Адмирал? — вмешался в разговор лорд Мутли.

— Лорд Харви уже не командует флотом. Первый лорд удовлетворил его просьбу об отставке. Все вопросы, если они у вас есть к флоту, решайте с его новым командующим — адмиралом лордом Сиони. После этого заседания, вас, ему представят, — и чуть запнувшись, словно раздумывая, стоит ли это делать, продолжил.

— А "Юзем"? Если допустите наших инженеров на ваш корабль, то "Юзем" мы вам отдадим.

После чего, повернувшись к лорду Корди, спросил его нейтральным тоном, — Как вы считаете, лорд?

Глава делегации и внешней разведки Империи, чуть заметно поморщился, но отрицать, что-то менять в его предложении не стал.

Кивнул, — Если это разблокирует тупик в каком мы оказались, то забирайте. Я распоряжусь, её перегонят на дальнюю орбиту четвёртой планеты.

Наёмник, (или Макс, это имя никак не хотело укладываться в мозгах лорда) обменялся с советником взглядами и уточнил.

— Станция должна быть в полном комплекте, как договаривались. Получаем станцию и показываем фрегат.

— Почему фрегат? — чуть не взвился от возмущения лорд Корди.

— Кораблей не было в предварительной договорённости, — пожал плечами наёмник, — Не рассчитывали, показываем в надежде на более плотный контакт.

И усмехнулся, — Ваши инженеры ничего не теряют. Фрегат постройки Джоре. Выбирайте технологии какие вам интересны. Можем продать.

После чего, резко перешёл на жёсткий тон, — Когда мы сможем забрать станцию?

— Часов через пять, семь, — раздражённо пожал плечами лорд Корди, — Это не фрегат, быстро не бегает...

Что ответил ему наёмник, лорд Мутли уже не слышал, отключился на сообщение нейросети, — Лорд! Барон Коли на связи.

— Соединяй! — разрешил он и дождавшись появления на виртуальном экране нейросети псиона, нетерпеливо воскликнул, — Ну что Гер? Что там у тебя? Что надумал?

— Банкет, фуршет, — виновато улыбнулся главный псион его службы, — Больше ничего не приходит в голову.

Заметив скептическую гримасу неудовольствия на лице шефа, поспешил объяснить.

— Исходили из того, что голограмма, если мы имеем дело с ними, не может копировать человека до мелочей. Есть, пить... Крови у неё не должно быть, в конце концов...

— Крови? — поймал мысль лорд Мутли, — Ну кровь, мелкую рану, по неосторожности персонала, мы им организуем.

***

— рубка "Хигура" —

— Ну накрутили.

Макс усмехнулся и перешёл к просмотру другого файла из информации по положению в звёздной системе "Арда", что за эти сутки успели собрать искины кораблей. Частично от вируса в штабе флота, частично своими силами. Военной, начиная от готовности шестого флота к отражению скорого вторжения, до бытовой. Взаимоотношениям среди его руководства, нового и старого, скандалов, всего, что за этот месяц скопилось среди её обитателей. Большей своей частью, военных. Гражданского персонала, как и на любой другой военной базе, тут было мало.

В ВИП аппартаментах штаба флота, где проходили переговоры, в этот момент, очень напоминающие вялое переругивание базарных торговок, за них, за их точные копии в твёрдой голограмме, работал кластер искинов Адмирала. Скопировать поведенческие навыки оригиналов находящихся рядом, в рубке "Хигура", для них было нетрудно.

Взяли на себя львиную долю работы. Создали цепочку — кластер — нейросеть человека и обратно. Иначе не получалось. Переговоры, процесс долгий и десять, пятнадцать минут такой нагрузки человеческий мозг и нейросеть выдержит. А весь марафон на несколько часов? Когда представители Империи, уже три раза меняли тему, уходили в сторону от передачи "Юзема". Требовали, пытались выторговать для себя преимущество, получить предоплату. Кварковую боеголовку.

Весь многочасовой марафон можно было выдержать находясь там, в своём теле, лично. Парадокс? Скорее нет, чем да. Управление на расстоянии, с передачей команд и информации туда и обратно, значительно сложнее и долго тянуть его сможет только исскуственный интеллект. С его быстродействием это нетрудно.

— Лорд!

Громкий возглас Адмирала вырвал Макса из виртуала и первое что он сделал — мгновенно перешёл на зрение своего аватара. Увидел в метре от себя лица имперских лордов. Напряжённое лорда Корди и довольно спокойное главного безопасника Империи лорда Мутли, а через секунду услышал голос своей копии, — Когда мы сможем забрать станцию?

— Часов через пять, семь. Это не фрегат, быстро не бегает, — ответ лорда Корди прозвучал мгновенно.

Без задержки, как в школе, когда знаешь тему.

Вся эта информация уложилась в голове Макса в секунду и к следующей фразе Адмирала, — Не нравится мне этот Мутли, слишком спокоен, не к добру это, — он был уже готов.

Успел только ответить Адмиралу, — Главный местный фараон, та ещё сука! — Как глава службы безопасности Империи поднялся из кресла и, повернувшись к лорду Корди, предложил.

— А не перекусить ли нам лорды? Сменить на часок обстановку? Как, вам, моё предложение?

Перед началом встречи программу мероприятий не озвучивали и предусмотрен был ей перекус, фуршет, обед — в высших сферах Империи Макс не вращался и как он называется не знал, но лорд Корди подыграл, с готовностью кивнул.

— Согласен! Засиделись. Небольшой банкет не помешает. Мне докладывают, что в соседнем зале всё уже готово...

— Кажется мы где-то прокололись!?

Эту фразу Макс произнёс уже в реале, отключившись от прямого управления своим двойником. Пока суть да дело, переход в соседний банкетный зал, пустой трёп ни о чём, передал эту функцию искинам.

— Похоже что так, — согласился Адмирал, — Переговоры на уровне Империи без псионов не обходятся. В наше время так было и здесь ничего не изменилось. Боялся я этого...

— Волков бояться, в лес не ходить, — хмуро возразил Макс.

— Они что-то задумали. Не верю я этим лордам. Придётся нам как-то ускоряться. Забирать станцию и сваливать отсюда. Только как? В наглую не хотелось бы, этот вариант на крайний случай. Если совсем оборзеют.

Между тем события в банкетном зале шли по строгому регламенту для таких мероприятий. Лёгкие напитки, что-то среднее между сухим и полусухим вином, пять, шесть блюд на выбор клиента и официанты. Почти как в ресторане дома, на Земле, но ностальгии их наличие не вызывало. Слишком навязчивый сервис, как в старых книгах о жизни и привычках дворян. Холуй за спиной, отслеживает и предупреждает все твои желания и движения.

Разговаривали за столом мало, не та атмосфера, или не те собеседники, но напряжённое внимание в себе, через своего аватара, Макс чувствовал кожей. Извне, откуда-то сбоку. Как и что ест, и пьёт, как реагирует на редкие вопросы, и как отвечает на них... Чувствовал в рубке "Хигура" за тысячи километров от своей копии.

— Мозги у них есть, — скучным голосом прокомментировал всё это Адмирал, — Боюсь, что нас вычислили.

— Голограммы? — уточнил Макс и дождавшись, — Да! — пожал плечами.

— Искины у них не хуже наших и потом, они уже видели один экземпляр. Не в столь детальной проработке, но видели. А домыслить...

Закончить фразу не дал ему громкий крик Адмирала, — В сторону!!! Ло-о...

В то же мгновение, а может быть и до этого крика, недавний искин мощным пинком сшиб его кресло в сторону. Зачем и почему дошло до Макса чуть позже. То место, где он только что сидел, было завалено судорожно дёргающейся полуразумной металлокерамикой и тонкого, с острыми сколами, битого стекла. По непонятной причине потерял равновесие и упал дроид стюард нёсший в своих манипуляторах высокую пирамиду стеклянных бокалов.

Извинения мгновенно подскочивших к нему стюардов и, отчего-то, лорда Мутли, Макс не слушал. Текучка на искинах, для них это несложно. Отключился. Вышел из прямого слияния со своим аватаром в рубке "Хигура".

— Ну, вот тебе и подтверждение нашей версии, — переведя дух, невесело подытожил Адмирал, — Кто-то, чересчур умный, решил проверить — люди перед ним, или нелюди. Генетический материал им был нужен. Несколько молекул... Не получилось...

— Понятно, — кивнул Макс, — Одна попытка сорвалась, жди других. Подозрение осталось. Плохо, очень плохо.

После чего, не отводя с Адмирала взгляда, поинтересовался, — Как думаешь, твой кластер искинов потянет основную часть переговоров, рутину торга, без нашего участия?

— Без сомнения, — усмехнулся бывший штабной искин.

— Это я гарантирую, знаю на своём опыте. Основные приоритеты определены, за них искин не переступит. В крайнем случае, в нештатной ситуации, спросит через нейросеть. Самообучающаяся система, моторика наших движений, особенности построения речи, всё в его памяти. Какого-то ляпа не стоит бояться.

— Убедил! — кивнул Макс и признался, — Если честно, то мне до смерти надоели их рожи.

Прямое управление своим двойником, аватаром давало ощущение реального присутствия на хорошо знакомой ему орбитальной станции "Центральная", в штабе шестого флота. Правда в то время в этом его крыле, в роскошном помещении где сейчас проходят переговоры, торг на тему — кто, кого переиграет, он не был. Тогда это было не по чину, но сути такие мелочи не меняли. Ностальгия присуща любому, в любом статусе. Тогда, три, или чуть больше года назад, в статусе обычного наёмника было проще. Понятнее.

Макс невольно усмехнулся пришедшему в голову воспоминанию, выражению, афоризму ещё оттуда, с Земли, — И звёзды светили ярче, и травы пахли, по другому.

Не дословно, но что-то похоже.

Усмехнулся этим мыслям и буркнув, про себя, — Всё это конечно хорошо, — резко поменял минорное настроение на деловое.

Окликнул о чём-то говорившего с Зоргом Адмирала, — Джеф! — а услышав мгновенное, — Слушаю лорд! — поставил ему задачу.

— Займись подготовкой к уходу из системы. По английски не прощаясь, примерно так, как у нас получилось в системе "Рон". Корди гарантировал что "Юзем" будет у нас в течении шести часов. Накинем час на флотское рас..., разгильдяйство. После этого можно потянуть час, ну два, а потом придётся передавать им боеголовку...

— А дальше мы станем им не нужны, — подсказал Синцов, со своего места.

— Грамотный, знаешь, — кивнул ему Макс, — Правду говоришь. После этого нас постараются убить.

— Это аксиома лорд! — согласился Адмирал, — Что тогда, в моё время, что сейчас. Люди не меняются. Одно хочу уточнить — боеголовку будем отдавать?

— Не знаю, — усмехнулся Макс, — Для гарантии просчитай оба варианта, а там посмотрим...

Ждать и догонять, хуже всего, это правило он знал с детства, но сейчас, за сотни световых лет от дома, это знание мало помогало. В такой ситуации за все три года пребывания в этом мире они ещё не были. Ругать, материть себя за прокол, за то что, понадеявшись на порядочность командующего шестым флотом Империи адмирала Харви, загнал себя и доверившихся ему людей в западню поздно.

Мутли, или Корди, а может и сам император сыграли на опережение. Случайно, или намеренно, устранили старого адмирала с игрового поля и этим, перевели их пребывание здесь, на главной базе флота, с надёжного и относительно безопасного, на шаткое. На грани фола, выживания. Предпосылки для такой оценки были.

Ушедший в невидимость, с момента появления в системе, "Фобос" так и не обнаружили, а "Хигур" и "Зумми", висевшие на дальней орбите четвёртой планеты, медленно и осторожно окружали боевые корабли флота. Под маскировкой, без предупреждения и объявления о своих намерениях.

***

— борт "Ульва", Ли, Шохриэль —

Спустя трое суток после ухода из, когда-то, родной для него звёздной системы Эста горечь от неудачи притупилась, уступила место рациональному осмыслению того что случилось. Появилось желание и пришло время вспомнить.

Всё вспомнить. Провальную встречу с братом, несбывшиеся надежды на единственного друга детства Ёши, на свои старые связи, что его помнят и без проблем удастся набрать экипаж, а между делом закупить необходимое снаряжение. Не получилось.

Ли, Локриус и те кого он считал друзьями не приняли его возвращения. Побоялись, свыклись с мыслью, что его нет, что он умер? Гадать на эту тему можно было до бесконечности, полезный остаткок не изменится, одни лишь потери. Хотя... Одно приобретение в этой сложной многоходовке он, всё же, сделал. Уйти с ним решился его личный старый врач, лэр Мотиил Силитон. Ни брат, ни друг детства. Врач.

С одной стороны плохо, с другой... Всё это время, с момента осознания себя в новом теле, тревога за клан, брата — как он там справляется, неявно, но в мыслях Ли, Шохриэля присутствовала. По этой причине пытался предупредить, связался с Ёши Икоером и передал через него важную информацию по ящерам. Отсюда такая уверенность, что всё образуется, что поймут и будет у него какой-то статус. Гостя, внештатного наставника и партнёра...

Пусть, не для всех, для избранных, для узкого круга руководства клана. Не сбылось и впервые за время своей новой жизни лорд понял, что прежней жизни, восьми сот лет прошлого, у него нет. Кончились. Ушли безвозвратно. Отпустили. Осталась, лишь, досада за зря потерянное время и осознание, что надо жить сегодняшним. Проблемами нового клана...

И первая из них, как тогда ему казалось, как уйти из тщательно охраняемой карантинной зоны, а после, если удастся, из звёздной системы. Свою бывшую службу безопасности клана и её главных спецов, лорд знал и как они работают тоже.

На его глазах разыгрывался стандартный сценарий блокирования важного преступника. Чётко по когда-то утверждённому им плану. Чего-то похожего на попытку побега они от него ждут и в принципе, согласно регламента службы, готовы её пресечь.

Не в тот день. Технологии двухтысячелетней давности оказались сильнее сегодняшних. В два хода корабль древней Империи заменил на месте его временного базирования, в карантинной зоне, современный тяжёлый рейдер производства Дварфской Империи. Поменялись местами и состоянием систем маскировки. Одномоментно ушёл в невидимость "Ульв" и вышел из неё "Элон".

В принципе, операция несложная, при достаточном навыке её может провернуть любой пилот флота. Самое опасное должно было начаться потом, после рокировки кораблей, когда "Ульв" уйдёт из карантинной зоны.

На малом ходу, практически, через всё, насквозь просматриваемое локаторами службы безопасности, пространство столичной звёздной системы. С обычной, стандартной техникой Содружества задача невыполнимая, даже, для его рейдера. Оставалась надеяться на перенастроенную на стандарт Империи Джоре систему его маскировки "Кирг".

Сыграть в рулетку — увидят, не увидят? Такого лорд не любил. И не только он. Все пять часов, пока не вышли из карантинной зоны, напряжение в рубке "Ульва" разве что не звенело и её относительную тишину нарушали, лишь, еле слышимый звук работающих механизмов, и регулярные, раз в две минуты, доклады Лео.

— Норма! Рейдер в зоне невидимости.

На малой тяге, на десяти процентах мощности маршевых двигателей, "Ульв" двигался в сторону разгонной трассы, что ведёт в направлении звёздной системы "Тирис". Единственное, не перекрытое направление. Как понял Ли, Шохриэль, какие-то выводы из переданной им информации руководство клана для себя вынесло. Пока есть время, Ли, Локриус перестраховывался, отправлял в подземные убежища второй планеты этой системы балласт. Небоеспособное население — женщин, детей, стариков.

Решение Шенка и на него лорд отреагировал нервно, — Перехватят!? Возможности своего клана я знаю. Два корабля, какие бы они ни были, против эскадры?

— Не успеют, — отмахнулся Шенк, — Прыгнем на одну систему и в ней сменим направление...

Спорить с ним, лорд не стал, положился на его опыт и понимание сложившейся ситуации. Старый, битый жизнью, пилот должен был понимать, что против них работают совсем не новички. Спецы службы безопасности клана. В свою бытность главой клана, дураков он там не держал и азбуку ухода от преследования, стандартную для флота любой расы, они знали.

И это напрягало больше всего, каждую секунду ждал характерного сигнала облучения корпуса "Ульва" лучом локатора. Чуть отпустило через час, когда тяжёлый рейдер вышел за пределы карантинной зоны и скорость его движения достигла ста километров в секунду.

— Кажется ушли? Может добавим тяги? — вопрос вахтенного пилота Неда вырвал Ли, Шохриэля из раздумий.

О жизни, о дальнейшем, самоубийственной операции в которую ввязался его нынешний босс Макс. О своей роли и месте в ней. Временной, только на неё, или постоянной.

Чуть слышно вздохнув, лорд, внимательно всмотрелся в картинку на тактическом экране, прослушал осторожное предупреждение Лео, — Не стоит! Рано! — и приглушил его преждевременную радость.

— Не дели шкуру ещё не убитого тарха. Ползи пока так...

Прошлая жизнь приучила к осторожности в высказываниях на тему ещё незавершённого дела. Особенно, когда оно касается непосредственно тебя. Твоего выживания. На текущий момент их маленький успех ещё зыбок, не устоялся. Не стал необратимым. В звёздной системе, насыщенной разнообразным челночным движением

пустотных аппаратов, больших и малых, всё могло измениться в одну секунду.

Повышение температуры маршевых двигателей на какую-то секунду могло изменить параметры системы маскировки. В другое время это не страшно, а сейчас, если, как назло, в твоём направлении луч локатора? Пройдёт сквозь неё и отразится от корпуса корабля?

— Не будем рисковать, — ещё раз повторил Ли, Шохриэль, — Ползи пока так. Помалу...

Время, за которое они дойдут до точки встречи, уже, не имело значения. Самое страшное позади. Раз они вышли из карантинной зоны незамеченными то, рано или поздно, до этого сектора пространства на границе звёздной системы дойдут. Дойдут, не сдадутся недавним... На этом месте, мысль лорда споткнулась. Применять к своему клану, к родным для себя Аграм, понятие — недавним, для него было дико. Не привык ещё.

Вздохнув, лорд додумал, — Недавним родственникам живым не сдамся. Прорвусь, уйду в слепой прыжок. Тяжёлый рейдер производства Дварфов не прогулочная яхта, на просто так его не возьмёшь.

К такому не привыкать, гораздо интересней для него другой вопрос, — Как уйдёт из карантинной зоны "Элон"? Как оторвётся от мгновенно возбудившейся службы безопасности? Каким образом?

Четыре долгих часа "Ульв" полз к точке встречи и лишь, убедившись что он на месте, Шенк вышел на связь с лордом.

— Ничему не удивляйся, — в своей привычной манере начал он, — Сейчас мы исчезнем из видимости...

— Мои действия? — попытался уточнить Ли, Шохриэль.

На автомате, по намертво вбитым в подсознание принципам работы в составе группы кораблей.

— Сиди тихо, — отмахнулся Шенк, — Что и как, объясним потом, а сейчас от тебя нужно одно. Не дёргайся, не пытайся нам помогать!

После чего, обманчивое спокойствие в карантинной зоне рухнуло в один момент. Вне желания службы безопасности клана держать её под контролем до определенного момента. Проспали, подвела уверенность, что Дварфской рейдер и лорд никуда от них не денутся.

Из видимости "Элон" исчез мгновенно, без двух, трех секундного переходного периода, когда корабль, пусть и слабо, с постепенным затуханием, ещё отслеживается локаторами. Надо отдать должное вахтенному командиру службы безопасности системы, отреагировал на изменение ситуации он мгновенно, строго по протоколу на подобные случаи.

Задействовал все службы. Внутрисистемную связь на запросы и требования оставаться на месте, и, параллельно этому, отдал приказ жёсткие меры. Предупредительный обстрел предполагаемой точки нахождения "Ульва" с блокирующих его крейсеров

С окраины звёздной системы, где в этот момент находился "Ульв", тактический экран его рубки таких подробностей не передавал. Лишь точки местонахождения кораблей в том месте. Пульсирующую "Элона" в том месте где он должен был находиться и чёткие блокирующих его крейсеров. Командный искин и вахтенный пилот Нед видели больше.

— Плазмой стреляют, — мрачным голосом, после минуты молчания, доложил Лео, — Перекрыты все маршруты... Боюсь, шансов уйти у них нет..

За время одиночества, вынужденного отсутствия экипажа, когда основная работа по управлению тяжёлым рейдером была на этом почти рузумном биоискине, лорд привык к его вольности. Мыслям вслух, возможности поспорить, обменяться мнениями, отстоять своё, но сейчас резко оборвал Лео.

— Не каркай! Без тебя тошно. Сказали ждать. Жди!

Оборвал, но на душе было неспокойно. Просчитывать варианты и действия как не дать уйти взбрыкнувшему пленнику искины и спецы клана умели. Из опыта знал, что сейчас подняты на ноги все ответственные за безопасность службы службы звёздной системы — патрульная, СБ и флот. Единственный маршрут ухода из системы, на который они нацелились, перекроют через пару часов и рано, или поздно, кто-нибудь да вычислит точку их нынешнего базирования. Два часа, не больше...

"Элон", Шенк из его рубки, появились на тактическом экране рейдера раньше. Через полчаса.

— Лорд! Мы на подходе. Маршрут разгона с твоим искином согласован. Из системы уходим на полной мощности!

Улыбающееся, спокойное, лицо старого пилота выражало полную безмятежность и на молчаливый вопрос Ли, Шохриэля, — Как? — коротко ответил, — Инопространство. Технология Джоре...

Переспрашивать Шенка, — Что это такое и с чем его едят? — в тот момент он не стал. Тогда было не до того. Надо было использовать последнюю возможность для его тяжёлого корабля уйти из звёздной системы. Под маскировкой пристроиться к любому разгоняющемуся в сторону "Тириса" траспортнику и, под прикрытием его массы, уйти из звёздной системы.

Ждать он умел. Непонятно зачем он нужен Максу, но в любом случае сотрудничество его с командой, или кланом, предполагало откровенность. Иначе он не согласен. И рано или поздно, после выхода из гипера, во время разгона в сторону звёздной системы "Арда", или чуть позже, но что такое инопространство он узнает...

***

— рубка "Хигура" —

— Вызов на связь по красному коду от неизвестного абонента!

Возглас, предупреждение нейросети заставило Макса оторваться от просмотра захватывающей картины на большом, во всю стену, обзорном экране зала переговоров. Освещённый с одной стороны лучами горячей звезды "Арда", металлокерамический уступчатый шар военной орбитальной станции "Юзем" тормозил на дальней орбите четвёртой планеты. Подходил к заранее оговоренному месту передачи.

Лорд Корди не обманул, станцию они получили даже раньше. Через четыре часа.

— Мы, свои условия договора выполнили!

Выдав эту многозначительную фразу, глава службы разведки Империи уставился на двойника Макса, твёрдую, неотличимую от оригинала голограмму. В реале, в рубке "Хигура" это воспринималось как наяву, обстановка помещения где происходят переговоры, лицо лорд на расстоянии вытянутой руки. Всё за исключением запахов.

Между тем, далеко от них, в глубине орбитальной станции "Центральная", в штабе шестого флота, выждав пять, шесть секунд лорд Корди перешёл к главному.

— Когда мы получим боеголовку и инструкции по её применению?

Всё это одновременно: вызов на связь, который нейросеть не могла проигнорировать из-за красного кода, применяемого в экстраординарных случаях и недвусмысленное требование имперского лорда — отдай наше!

На долгие раздумывания времени не было, тут вызов по нейросети, там ждут ответа в реале...

— Узнай кто? — мысленно попросил Макс и получив почти мгновенно, — Адмирал Старки! — пару секунд поколебался и добавил, — Пусть подождёт...

Бывший начальник никогда не разговаривал с ним через этот тип связи. Даже не знал идента нейросети... Или знал? Впрочем, при желании что-то узнать, плёвое дело для его службы. Интересно другое. С какого перепуга ему понадобился бывший наёмник? Вроде никогда не было между ними особой теплоты в отношениях. Доверия не было. Что-то закручивалось вокруг их пребывания в этой звёздной системе, что-то нехорошее...

Сначала семь кораблей, крейсеров, относящихся к службе лорда Мутли, под маскировкой на максимуме в непосредственной близости, на расстоянии каких-то пяти, семи тысяч километров от "Хигура" и "Зумми". Притом так, что при желании и необходимости исчезнуть от них, без применения ухода в инопространство, сделать это будет трудно. Теперь, с какого-то перепугу звонок Старки...

Почти, его, минутная задержка с ответом не прошла мимо внимания лордов, визуально было заметно что напрягла. Пора было заканчивать этот цирк и Макс, его точная копия, серьёзно, без тени усмешки, кивнул лорду Корди.

— Получите! Проверим комплектность и получите. Думаю, за три часа уложимся...

Оба лорда, Корди и Мутли переглянулись и, как сговорившись, поднялись со своих мест.

— Тогда, до этого момента, — не отводя взгляда от Макса, начал лорд Корди, — С вашего разрешения, наш разговор мы прервём. Подождём результата...

Из рубки "Хигура" это выглядело чуть наигранно, плохо срежиссированной постановкой и Макс, лишь, сухо ответил.

— Как вам будет угодно. Вы здесь хозяева...

Даже без звонка адмирала Старка, перерыв в бесполезных переговорах был кстати, идущее вторым планом серьёзное действо довольно сильно напрягало. Кластер искинов с управлением аватарами справлялся, но переговоры есть переговоры. О чём думает и что хочет иная сторона предугадать и просчитать трудно. Невозможно.

При всей его мощности и быстродействии, иногда, это ставило в тупик исскуственный интеллект. Три раза за всё время, Максу и Адмиралу пришлось подключаться к управлению напрямую, с полным слиянием. Первый раз, когда представители шестого флота попали на борт "Зумми". Второй, когда не могли понять, или прикидывались что не могли, чем отличается этот фрегат от такого же, но производства Содружества, и почему так дорого стоят его секреты. Третий сейчас, когда внешне, все условия для получения в собственность кварковой боеголовки Империя Аратан, её представители выполнили.

— Адмирал Старки, — начала нейросеть и Макс не дал ей закончить, — Сейчас! Распоряжусь по станции...

Вынырнув из виртуала, первым делом огляделся в рубке. Картина тормозящего шара военной станции "Юзем", по прежнему, на одном из свободных экранов, но на неё уже никто не обращает внимания. Слова, требование лорда Корди и его ответ ему слышали все. Макс отыскал глазами Зорга и ещё раз напомнил, — На всё у нас три, четыре часа, может пять... На приёмку, наладку паучьего привода. Проконтролируй, у меня адмирал Старки на связи...

После чего, мысленно скомандовал нейросети, — Соединяй!

Секунду виртуальный экран был покрыт туманом, после чего сквозь него протаяло знакомое лицо начальника разведслужбы шестого флота. Постаревшее и усталое.

— Плохо выглядите Адмирал, — не кривя душой, посочувствовал Макс и на автомате поинтересовался, — Работы много? Гости достали?

— Уже не адмирал, — отмахнулся Вольф Старки, — Уже двадцать часов в отставке...

— Вы сговорились, что-ли? — невольно хмыкнул Макс, — Сначала Харви, теперь вы... После стольких лет службы?

По нервному тику, пробежавшему по лицу его виртуального собеседника, было заметно что тема ему неприятна, но уходить от неё адмирал не стал.

Недовольно буркнул, — Не сошлись взглядами с главным штабом флота о роли нашей системы и по предложенному тобой рейду в тыл ящеров.

Старки, на несколько секунд, задумался и нехотя выдал, — Об этом потом, не это главное. Я не по этому поводу вышел на связь, — и глядя в упор на Макса спросил, — Ты ищешь Харви?

— Ищу! — не стал отрицать тот, — У меня с ним дело.

Серьёзный, без задержки на раздумья, ответ старому разведчику, как видно, понравился.

— Не ищи, — покачал головой Старки, — Оттуда, где он находится, ты его не достанешь. Командующий флотом и пять офицеров из тридцати двух, что мы собрали для твоего рейда, на флагманском корабле лорда Мутли. Тяжёлом крейсере "Маут".

Дело принимало серьёзный оборот, Харви не обманул, как и договаривались собирал экипаж на "Юзем". Плохо, очень плохо... Тяжёлый крейсер СБ Империи... Хитрая обезьяна, лорд Мутли, решил сыграть в свою игру. Санкционированную сверху, или чисто в свою, особого значения для них не имело.

— Арестован? — на всякий случай, поинтересовался Макс и получив от Старки, — Ну не в гостях же, — на несколько секунд задумался.

В любом случае, пороть горячку и очертя голову кидаться на выручку не стоило. С этим, если примут такое решение, успеют. Сначала "Юзем", разобраться с ним и выгнать его из системы. Да! Старки! — он то каким боком тут?

— Ваша роль во всей этой истории? — как можно нейтральней, чтобы ненароком не обидеть мнительного адмирала, поинтересовался Макс.

— Командующий ознакомил меня с твоими планами, — пожал плечами Старки.

— Я помогал ему в подборе людей по твоей заявке. Не знаю зачем тебе станция и каким оружием ты собираешься ударить по главной базе противника, возможно это безнадёжно, но поддерживаю! Без разрушения их тыла мы не выстоим. Молодые этого не понимают, но из опыта прошлой войны, я это знаю. Проходили уже.

Усилием воли Старки сдержал горький вздох и закончил, — У нас сорвалось, кто-то из команды был неосторожен и информация попала в Мотли...

Имя главного безопасника Империи старый адмирал, скривившись от отвращения, выплюнул из себя. Возможно, это так интерпретировала связь и две нейросети, передающая и принимающая, но впечатляло.

Старки чуть помолчал и уже спокойно закончил.

— Я сейчас совершаю должностное преступление, но не предупредить тебя не могу. Бросай всё и уходи отсюда. Промедлишь и лорд Мутли тебя не выпустит.

По большому счёту Старки прав, неважно на службе он или в отставке, но его последние слова тянули лет на десять каторжных работ. Досконально, до буквы, законы Империи Макс не знал, но раскрытие служебной информации считалось тут одним из тягчайших преступлений. Своеобразная но монархия, что с них взять. А Старки?

Если это не подстава, то адмирал поворачивался к нему, к его команде, неожиданной, неизвестной до этого момента стороной. Сначала отбор добровольцев, теперь предупреждение. Жаль, что нет тут Чена, этот проныра помог бы разобраться во всей этой мути...

— Его семь крейсеров под маскировкой вокруг нас и при необходимости целый флот под боком, — усмехнулся Макс, — Видим их и готовы дать по зубам.

— Даже так?

При всей его профессиональной выдержке, бывший главный разведчик шестого флота не смог скрыть удивления. Настолько, что Макс рассмеялся, — Мы многое можем адмирал, — и меняя тон на серьёзный спросил в лоб.

— Сколько, вы говорите, собрали добровольцев? — и услышав от Старки, — Тридцать два и ещё есть кандидаты, — уточнил, — С вами?

— Нет! — усмехнулся тот, — Мы с командующим шли отдельным списком...

Судя по всему, шутки кончились и Макс, крайне серьезно, предупредил, — Мы может не вернуться. Все из вас знают об этом?

За несколько очных встреч со Старки в прошлой жизни, во время своей работы на службу флота у Макса сложилось впечатление о его вспыльчивости. Вот и сейчас старый адмирал засопел и не сдержавшись, не сумев скрыть раздражения, рыкнул, — Ты кого ты учишь сынок!? Старых, боевых офицеров?

И потихоньку остывая добавил, — С нами проблем не будет, знаем на что идём.

Будут проблемы, или их не будет, время покажет, брать их всё равно придётся. Уже отобранных и тех кто в кандидатах. Воевать только своими силами за Империю? Не дождутся...

— Значит так адмирал, — деловым тоном начал Макс, — Точка сбора ваших людей станция "Юзем". На всё, про всё, у вас три часа. Не успеете, ждать не будем...

И не обращая внимания на явно видимый на его лице вопрос, — Как? — резко поменял тему.

— Мне срочно нужна информация по "Мауту". Схема его устройства, планы внутренних помещений, их назначение. А ещё лучше человека, который его знает, бывал на нём... Сможете организовать?

***

Глава 7

— рубка "Хигура" —

— Для чего?

Лицо адмирала Старки, его объёмное изображение где-то в мозгу, Макса выражало нешуточные удивление. Только изображало. Для чего — старый разведчик понял, не мог не понять. Хотел подтверждения?

Играть в вопросы и ответы было некогда и, с той же интонацией, Макс коротко пояснил, — Нет у меня времени на глубокую разведку. Потерь хочу избежать...

Какое-то время бывший глава разведслужбы шестого флота молчал, судя по его мгновенно осунувшемуся лицу, о чём-то напряжённо думал, просчитывал варианты. Стоит ли ввязываться в это скользкое дело? Ему, адмиралу, многолетнему главе одной из спецслужб Империи? Понять его в этом было можно. С одной стороны друг, неправедно засаженный в каталажку на корабле его извечного соперника.

С другой, помощь недавнего главы службы в неправомерном действии — в попытке проникновения на военный корабль Империи. Неважно чьей принадлежности — СБ, его бывшей службы, флота. Главное что Империи. Тут, в случае неудачи, на кону будет стоять не только его свобода. Жизнь...

Наличие в этом мире таких помощников как нейросеть и личный искин долго думать не дают. Помощь в подборе вариантов и их просчёт на риск и вероятность положительного исхода задуманного в подавляющем большинстве случаев на них и происходит почти мгновенно. Через минуту адмирал Старк отошёл от ступора и, подняв взгляд на Макса, предупредил его.

— По краю ходишь... Ты знаешь, что с тобой и твоими людьми будет если у тебя не получится? — и чуть помолчав закончил фразу.

— Врагами Империи будете... Личным лорда Мутли и не только его... Подумай, стоит ли оно того...

— А сейчас мы кто? — усмехнулся Макс, — Ещё необъявленный враг Империи... Получат от нас всё, что им нужно, и объявят. За этим дело не станет. Знаем, проходили уже... Так что, нам это привычно. Одной бедой больше, одной меньше, для нас всё равно.

И резко меняя тон на деловой, перешёл к главному, — Так что? Надеяться мне на вас?

Десять, пятнадцать секунд адмирал Старки молчал, решал для себя трудную задачу, после чего, тихо буркнув под нос, — В страшном сне не приснится, что буду работать против своих, — решился.

— Помогу! Будет тебе документация по этому крейсеру, — и, чуть запнувшись, уточнил, — Заводская. Что они там натворили с ним во время модернизации на своих верфях, разбираться будешь сам. Насчёт человека?

На этой фразе Старки замолчал, по характерному выражению лица опять ушёл в виртуал на поиск информации. Надолго, на минуту, после чего, своим обычным тоном, закончил, — Человек будет, но у меня...

Разговор затягивался, отпущенное им время утекало как песок в одноимённых часах и Макс поторопил его, — Время адмирал, время. У нас всего три часа. После этого нас не должно тут быть.

— Одно условие, — наконец, разродился Старки, — Я должен контролировать атаку на "Маут".

— Из рубки нашего флагмана, — пожал плечами Макс и завершил разговор, — Всё адмирал! Работы выше крыши. Жду материалы и ваших людей. Помните о времени... Три часа!

Почти пятнадцать минут разговора со Старки вынужденного выпадение его из реала никак не повлияли на подготовку к приёму "Юзема", передаче в обмен на него кварковой боеголовки и уходу из системы. Керк со своей инженерной командой и кто-то из знающих устройство, такого рода, станции где-то к ней на подлёте.

Операцию приёмки ждали и к ней серьёзно готовились. Бессмысленные переговоры, почти пустая болтовня в штабе флота через своего аватара для близира, для галочки, притом с обоих сторон, пусть и отсюда, из рубки "Хигура", занимали всё время. На контроль за этой работой выделить его не вышло. Хотел, но не вышло. Знал основные моменты через нейросеть и доклады Дика, но львиная доля нагрузки легла на Зорга и мающегося от безделья Синцова.

Только что закончившийся разговор с недавним главой разведслужбы шестого флота, автоматом, ушёл каждому из узкого круга. Собирать их сейчас, тратить время на обсуждение и поиск лучшего варианта выхода из с каждой минутой усложняющейся ситуации было некогда. Время работало не на них. Через нейросеть будет быстрее и надёжнее, а при необходимости, без особых усилий, можно подключать к этому процессу и других. Нужных на этот момент людей и андроидов.

Боеголовка к передаче готова, из всех, что в наличии на борту "Хигура", выбрали ту, что умыкнули у Дварфов полуразобраной. Не то что она ущерба, или нашли дефект. Этого нет, сейчас она в комплекте и проблем с её передачей не будет. Не поймут, не успеют разобраться что её вскрывали! Проблемы для Империи, для её высоколобых начнутся чуть позже. После того того как Корди, или Мутли, получат её в свои руки и убедятся в идентичности.

Для боевого применения она годится. Годится с большим, заковыристым — НО... Одна единица самого мощного оружия, она и есть одна. Флот уничтожить ей можно, войну не выиграешь. Значит, для науки. Попробуют скопировать. Винкрафт захотел поиметь большую дубинку. С одной стороны интересно — получится ли? С другой — флаг им в руки. Дураками Джоре не были и запрет на производство и применение такого мощного оружия отчего-то наложили. Почему?

Вопрос скорого будущего, до которого надо бы дожить. Судя по настойчивой опеке их двух кораблей, скорее блокаде, спокойно уйти им из системы не дадут. Держащиеся в отдалении крейсера службы лорда Мутли поменяли места стоянок, придвинулись ближе, разобрали между собой все пути отхода из этой точки.

Мелодичный сигнал входящего на нейросеть сообщения не дал додумать и паралельно досмотреть большой объём подкинутой Диком информации по скопившиеся нерешённым проблемам.

Бросив взгляд их обозначения, Макс удовлетворённо кивнул,

— Старки! Не обманул старый. Материалы по добровольцам и объёмный пакет по тяжёлому крейсеру "Маут". Добровольцы подождут, а с ним надо разбираться, — и перекрывая лёгкий шумок в рубке объявил.

— Так! Слушаем сюда! Схемы по внутреннему устройству крейсера. Дик! Выведи их на экран!

Быстро оглядел присутствующих, — Вахта, Зорг, Адмирал, Серёга и возвышающаяся над всеми фигура собравшегося уходить, уже в дверях, майора Хога.

С него и начал, окликнул, — Останетесь майор! Работа для вас есть.

Боевой андроид развернулся и молча кивнул, дал возможность задать вопрос командиру, Синцову, — Абордаж?

— Разбежался, — покачал головой Макс и пошутил, — Нам и так светит пожизненный статус личного врага Империи, а ты абордаж...

— Старки настращал, — без тени улыбки уточнил Сергей и не дожидаясь согласия отмахнулся, — Переживём? Пусть даже там, внутри, мы никого не убьём, в чём я сильно сомневаюсь, но корпус крейсера ломать то придётся...

— Не спорю, — согласился Макс, — операцию планируют Адмирал Джеф и Зорг, вы с майором Хогом её исполняете.

Бывший начальник штаба восьмого флота Империи Джоре услышав своё имя оторвался от каких-то подсчётов и уточнил, — Начало после ухода станции?

— А как иначе? — пожал плечами Макс, — Другого времени у нас не будет. Пока они будут щёлкать еба...

Смутившись, поправился, — В период их растерянности нам надо будет успеть, — и вспомнив мучавшую его, в последнее время, мысль, добавил, — Да, Джеф! Надо как-то продумать эвакуацию из штаба флота наших андроидов. Привязать её к передаче боеголовки, что ли? Подумай! Оставлять их там не будем...

На последних его словах майор Хог чуть дёрнулся и внешне бесстрастное лицо андроида выразило непонятную эмоцию. Как показалось со стороны, одобрение...

Как ни крути, но ситуация с арестом адмирала Харви спутала все карты. Брать на абордаж корабль союзного к ним государства не планировалось, а тяжёлый крейсер главы Службы безопасности Империи тем более. Теперь получается, что надо. Друзей, а адмирал Харви в их число входил, в беде не бросают. Жаль, мало у них ресурсов для этой сложной операции.

Если со штурмовиками, худо бедно, выкрутятся, то с абордажниками дело обстояло значительно хуже. Люди есть, команда Синцова, Злобин с частью бывших подводников и отряд абордажников из бывших рабов не борту, мало наиболее эффективной силы в подобных операциях. Андроидов. Тридцать два бойца из команды майора Хога у Шенка — на "Элоне", на "Игле", на рейдере Ли, Шохриэля. Приданы его корабельной группе для охраны и предотвращения разных нештатных ситуаций.

Если бы Шенк успел к началу операции... Но это вряд ли... И не узнаешь, не предупредить Связь во время гиперпрыжка не всегда удачна, две такие попытки окончились неудачей. Гипер есть гипер, не всегда получается. Последняя информация от него, объёмный пакет с отчётом по неудачному рейду к Аграфам, была из звёздной системы "Итиль" пять суток назад.

Уходили оттуда всей группой — "Элон" с "Иглом" на спине и рейдер Ли, Шохриэля сюда, в "Арду", остальные корабли с таном Стерком и грузом закупленного, минуя обжитые миры, прямым ходом в систему "Дикая". Оттуда через червоточину, пока она ещё жива, в "Точку" и "Тор". Старый Мориц и Сергачёв с ними разберутся.

Это не волновало, тревога была за Шенка и Ли, Шохриэля. Успеют, или не успеют. А если не успеют, то как бы они не попали под раздачу, если придут позже... Представив себе эту картину, Макс непроизвольно дёрнулся. Непонятно куда и как исчезнувший "Юзем", взломанный и атакованный "Маут"... Картина, врагу не пожелаешь, не то что двум Имперским лордам. Главам двух самых сильных и опасных служб Империи.

"Элон" с "Иглом", при необходимости, уйдут в инопространство, а "Ульв" Ли, Шохриэля? Аграф может получить по полной, могут сорвать на нём злость. Беда в том, что Шенк, Ли, Шохриэля, не бросит... И как теперь поступать? Когда идти на взлом "Маута"? Дождаться их выхода из гипера? А где потом ловить "Маут"?

***

— Зик Шер —

Грубо вытесанный из металлокерамики и брони корпус тяжёлого крейсера "Маут", с его приплюснутыми башенками орудий ближней обороны, уступами непонятного назначения и еле заметными отсюда невооружённым взглядом технологическими нишами, медленно проплывал по экранам рубки его командного "Зигфи". Тяжёлый штурмовик разворачивался, по короткому радиусу осторожно заходил за корму крейсера. Три километра свободного пространства между корпусом крейсера и его охраной, нарезавшими круги вокруг, патрульными штурмовиками, свободы маневра не давали.

— Третий раз проходим? Сколько можно?

Вопрос в голосе Ула Ферра из динамиков рубки заставил Зика чертыхнуться и ехидно ответить.

— А что устал? По мне так прогулка, патруль их нас не видит. Не дай Создатель пропустим какую-нибудь гадость и ребята нарвутся. Адмирал просит пройтись ещё раз, его кластер просит. Не совпадает компоновка крейсера с заводской. Не хватает им материала для просчёта вариантов взлома его обороны.

— Разве что, — огрызнулся старый друг и еле слышно пробурчал для себя, — Скорей бы, надоело бока пролёживать.

Услышав это, Зик улыбнулся. Ожидание развязки, и в самом деле, стало напрягать. На этот раз против них не Архи и не ящеры, на этот раз игра идёт против Империи которой служил всю жизнь, отдал этому делу молодость и здоровье.

Сомнений в правильности предстоящего им дела не было. Лорд Мутли заигрался, превысил свои полномочия. Посчитал, что ему всё можно, что всё сойдёт с рук. Ни за что держать под арестом группу боевых и заслуженных офицеров флота, в том числе и адмирала, недавнего командующего флотом Империи? Несмотря на грубость характера и вспыльчивость, на флоте адмирала Харви любили. В военное время за это от флота могла прилететь и ответка. Невзирая на его чины, могли расстрелять корабль посмевшего. Открыто, не опасаясь возмездия.

Службу СБ не любят сейчас, не любили и тогда. Отдельные исключения для её полевых офицеров и сотрудников были. Не без этого, не все из них стояли в заднем ряду, за спинами, но, в общем, отношение к этой службе оставляло желать лучшего. Боялись и, мягко сказать, не любили. И исходя из этого, то что задумала рубка "Хигура" на первый момент казалось немыслимым.

Проникнуть на личный корабль главы этой службы, на тяжёлый крейсер, битком набитый тренированными бойцами, выкрасть из него без потерь арестантов и уйти с ними не прощаясь? Отдельная позиция этого безумного плана, постараться при этом не убить никого. Это надо было суметь и решиться. Постоянно крутящаяся в непосредственной близости от него охрана, три меняющие друг друга пары "Туберов", только что вошедшей в серию разновидности "Рапторов", особой опасности не представляли. Их пятёрку "Зигфи" они не увидели.

Опасно другое. ВИП стоянка крейсера на дальней орбите третьей планеты, почти рядом со станцией "Центральная" и помощь флота, если что-то пойдет не так, будет мгновенной. Несмотря на некоторые разбежности во взглядах на некоторые проблемы... Тогда это отойдёт в сторону, а бодаться с Империей, с её флотом, не хотелось.

Не пришло ещё то время. Отсюда и осторожность, боязнь сделать лишний шаг не туда, не в ту сторону. Проверять "Маут" на прочность будут позже, ухода из системы "Юзема". Сейчас все силы брошены на подготовку к его тихому исчезновению из звёздной системы. Как растворяется в пространстве звёздной системы на паучьей тяге астероид видели, гало запись этого процесса смотрели не раз. Интересно другое. Реакция на это из ряда вон выходящее событие хозяев системы. Флота и собравшихся на переговоры высокопоставленных лордов. Хозяина этого крейсера.

На короткое время шок, паника и суета, с этим понятно. Что будет дальше? Не слетят с катушек и не пойдут в открытую на захват "Хигура"? На такое безумство можно уйти в инопространство, но лучше бы не доходить до этой точки. Во время неизбежной неразберихи разобраться с "Маутом". Выдернуть из его каземата Харви с друзьями и тихо уйти.

— Всё Зик! Достаточно! Возвращайтесь, — голос Зорга из скрытых динамиков рубки вызвал у него одну реакцию.

Облегчение. Хорошего помаленьку, пришли тихо и также тихо надо уйти. Пугать скорую цель не стоит...

***

— рубка "Хигура", Макс —

На этот раз подготовка к уходу из звёздной системы потребовала наличия координации. Диспетчера. Неоконченные переговоры, постоянные вводные, вопросы от флотских чинов оттуда, из штаба флота, расслабляться Максу не давали и хочешь ты, или не хочешь, приходилось неотлучно торчать в рубке. Основная масса времени по безотрывному контролю и управлению поведением его аватара, твёрдой голограммы, была на кластере искинов, но иногда мелкие чины, около переговорная братия, то ли участвующая в них на третьих ролях, то ли подосланная одной из спецслужб, пробовали его на прочность.

Задавали каверзные вопросы, пытались поймать на несоответствии, заторможенности ответа. Одним словом, проверяли. Тогда приходилось брать управление своим аватаром, держащейся на гравитационных полях сложной конфигурации его точной копией, на себя. Огрызаться, терпеливо пояснять — всё по ситуации на тот момент. Адмирал и Синцов, по уши, были заняты подготовкой операции по освобождению Харви, Зорг — "Юземом", его приёмкой и подготовкой к уходу из системы и роль диспетчера, над всеми, досталась Максу.

Искины искинами, но живой человеческий ум в сложной ситуации — состыковать три разных задачи, не помешает. Такого у них не было даже в звёздной системе Рон, у Дварфов. Надо было отдать лордам боеголовку, не допустить атаки на "Зумми" и "Хигур" организовать подготовку у уходу из системы "Юзема". Все задачи одного приоритета — Первого. И с одним временем выполнения.

На этот раз — что-то раньше, или позже, не выйдет. Не дадут лорды. Если конкретно, то лорд Мутли. Он и получит ответку. Но позже. Операция по взлому его личного крейсера начнётся после тихого ухода из пространства звёздной системы военной станции "Юзем". Отправлять с ним, в его доке, "Зумми" ещё не решили. Из двух вариантов — Да, или Нет, скорее Да!

В сложившейся ситуации с блокировкой их кораблей, фрегат оказался слабым звеном. Не столь мощный и по логике атакующих, если решатся, то первым постараются захватить его. Причина понята, ослабить свою главную цель — тяжёлый крейсер прорыва Империи Джоре.

И в этой ситуации лучше отправить "Зумми" от греха подальше, остаться в системе с двумя кораблями. С "Хигуром", который в момент неизбежного шухера, что обязательно будет после исчезновения из пространства звёздной системы громадного шара военной станции, может уйти в инопространство и, до сих пор, необнаруженным "Фобосом". А дальше? Дальше как сложится. Без жёсткого боестолкновения из системы их не выпустят.

Слишком туго завязался узел противоречий между интересами Империи и его кланом. И кварковая боеголовка уже не играла здесь решающей роли. Лорды хотели большего, всё сразу. Боеголовку, "Юзем" со всем содержимым и корабли. "Зумми", на который получили ограниченный доступ, а больше всего недоступный им "Хигур".

На подобное пренебрежение к Империи к её полномочным представителям лорды скрипели зубами. Мутли почти открыто, еле сдерживаясь, Корди чуть спокойнее. Часть их разговоров на эту тему в штабе флота донёс до рубки "Хигура", до сих пор живой, жучок запущенный, в своё время, Ченом в информационную сеть штаба. Жаль, что только часть. Некоторые помещения ВИП зоны им не прослушивались, но то что доходило до Макса через фильтр Дика стоило внимания.

Обычно, Дик их не комментировал, но это было особенным. После короткого сигнала нейросети о полученном сообщении он вышел на связь по красному коду.

— Посмотрите и послушайте лорд! — не называя темы начал командный искин, — Думаю, что это чрезвычайно важно для нас...

Судя по ракурсу изображения вирус подключился к одной из штатных камер в доступном для него помещении штаба. Какого не суть важно, важно само происходящее. Лица говорившего видно не было, только спина, но лицо слушавшего его лорда Мутли, главы СБ Империи довольно чётко.

Вирус поймал разговор уже в процессе, со слов, — Десяток пауков под конвоем он заметил...

— В самих помещениях станции? Архов? Доказательства есть? — как перед прыжком подобрался лорд Мутли.

— Да, лорд! — качнул головой его неизвестный собеседник, — Наш человек заметил их при эвакуации. Случайно пересеклись, не тем маршрутом двигался к доку.

Докладывающий лорду подчинённый, а судя по почтительному тону, никем другим он быть не мог, на пару секунд задумался, после чего продолжил, — Из доказательств, есть запись его нейросети.

Дождавшись этой фразы, лорд Мутли, не скрывая удовлетворения, ухмыльнулся и приказал, — Перешли мне эту запись!

Выждал пару секунд и добавил, — Проследи чтобы информация не ушла на сторону. Под страхом смерти. Этим делом я займусь сам...

Дослушав этот короткий диалог, Макс не сдержал эмоций, выругался, — Ну надо же, блядь! Прокололись... Предупреждал же...

— Флот? — подтвердил его опасения Дик.

— Да! — хмуро кивнул Макс, — Флот! Теперь у них есть основания задействовать против нас и флот...

С кем, кем но с флотом бодаться ему не хотелось. Не то чтобы боялся, что задавят массой, или не так воспримут его ветераны, выходцы из того же шестого флота, или точно такого же Имперского соединения, но под другим номером. Если начнётся открытая агрессия, они поймут. Не хотелось принципиально. Не флота эта надуманная война. Имперской службы безопасности и в меньшей степени разведки.

До этого момента, в этом конфликте, флот держал дистанцию. Держал, несмотря на смену руководства. Архи, пауки, вне закона в Империи. Держать её теперь, после того как лорд Мутли выкатит доказательства что эти заклятые враги человеческого рода тут, в их родной системе и притащил их сюда не кто иной как он, Макс, его команда, будет проблематично. Невозможно.

— Дёргаться в этой ситуации, рвать у себя и у других волосы из разных мест тела, уже поздно. Поднимать панику тоже... Что случилось, то случилось. Мизерная недоработка, случайный прокол в момент ротации экипажей "Юзема" когда флотские оттуда, а команда Керка туда, все уже сделал. Обратного хода нет. Придётся крутиться в том что есть...

Додумав эту мысль, Макс резко успокоился и зная общую картину по ситуации с подготовкой военной станции к уходу, на всякий случай, уточнил у Дика.

— Как дела у Керка?

— Через полчаса будет готов к уходу из системы, — коротко, как будто ничего не случилось доложил Дик.

Искин разработки Джоре, то ли из запасников Зика, то ли его собственного изготовления, обладал гибким, почти человеческим умом и эмоциями. Впрочем, как и кибер команда Элона и Адмирал в своём прежнем состоянии. Как этого достигали древние не прибегая к биотехнологиям, непонятно, но оно было и заданный Диком вопрос, — Кого будем посвящать? — был в тему.

Макс пожал плечами, — А что это изменит? Андроидов успели убрать из штаба. На " Зумми", но успели. Теперь надо ждать. Раньше чем получат боеголовку они не дёрнутся. Усиль наблюдение за их кораблями... Думаю этого хватит. Чуть позже, ближе к завершению введём в курс дела Адмирала и Зорга, а пока пусть спокойно работают.

Новость на какое-то время выбила его из колеи и пытаясь вспомнить, что ещё горящее не сделано, дождался от нейросети подсказки, — Адмирал Старки!

Изображать из себя всезнайку было не перед кем и Макс спокойно переадресовал вопрос Дику, — Что там у нас со Старки? С ним, с его командой?

Его первый начальник в этом мире выходил на связь минут сорок назад. Скосив глаз на виртуальный экран нейросети уточнил для себя — Уже сорок три минуты.

— Три бота с командой будут на "Юземе" через десять минут, — спокойно доложил командный искин, — Сам адмирал? Сейчас уточню.

После этой фразы завис, связываясь и поменяв интонацию на вопросительную, — Разрешить адмиралу Старки стыковку с "Хигуром"?

— Нет! — коротко отрубил Макс, — Не будем дразнить гусей раньше времени. Зачем нам давать им повод задуматься — почему одних пускаем, других нет. Определись с адмиралом с точкой встречи в стороне от маршрутов и вышли туда наш бот. Так будет спокойнее...

Ещё час до назначенного времени передачи кварковой боеголовки и, вроде бы, у них всё получалось. Успевали. В минус пойдёт прокол с муравьями, толкателями, но это уже мелочи. В любом случае, если ничего не сорвётся, тихий уход "Юзема" из звёздной системы, а после него взлом обороны "Маута" и похищение из его тюремного блока адмирала Харви, и его офицеров, сделают их реальными врагами Империи. На этот раз надолго, скорее всего навсегда, такого щелчка по носу им не простят...

***

— столичная планета Алиер, центральная резиденция Винкрафта, полчаса спустя —

— Архи, говоришь? — задумчиво протянул первый лорд Империи, — Вот так открыто в базовой системе флота? Не верится мне что-то... Зачем они ему? Как ими управлять?

— Смотрите сами? — пожал плечами лорд Мутли, — Короткий файл из нейросети одного моего подчинённого что их видел, я вам переслал. Боди должен был его получить...

— Есть! — отозвался командный био искин аналитического центра, — Получил... Можно просмотреть.

Лицо лорда Мутли уменьшилось в размере и переместилось в верхний левый угол виртуального экрана, а в его центре возникла картина полутёмного перехода орбитальной станции. Три, четыре секунды пустого, потом послышался шум и появилась толпа шустро перебирающих конечностями небольших, в половину нормального роста боевой особи, пауков. Охрана, или надсмотрщики были, но просматривались плохо, фокус съёмки был направлен не на них. Но суть от этого не менялась, пауки были. Только пауки ли? Слишком уж необычным выглядело их тело. Не очень похоже на намертво врезавшийся в память оригинал.

— А ну ка, прогони ещё раз, — внезапно охрипшим голосом попросил Винкрафт.

— Тоже заметили? — не удержался от комментария Боди, — Какие-то они не такие. Есть в нашем архиве что-то похожее, голограммы высохших тушек, что иногда находили в ту войну в разбитых боевых ульях Архов. Надо сравнивать, это не так скоро...

На нетерпеливое первого лорда, — Долго мне ещё ждать? — заторопился, — Всё, включаю запись...

Озвученная био искином информация заставила напряжённо вслушивающегося лорда Мутли дёрнуться, но промолчать. Дождаться, пока первый лорд Империи досмотрит и только потом высказать своё мнение.

— Не знаю, что даст сравнение, но для меня — Паук он и есть паук... И не важно детская особь перед нами, или взрослая. На нашей территории их быть не должно.

— Ладно! — с силой потерев лицо руками, согласился Винкрафт.

— В этом ты прав, не должно, — и хмуро усмехнулся, — Заигрался наш временный партнёр, Заигрался...

После чего, попросил лорда, — Введи меня в курс дела — Как там у вас? Готовы? Не сорвётся?

— На сто процентов, — кивнул лорд Мутли, — Предпосылок что обмен сорвётся нет, может быть небольшая оттяжка по времени. Для нас это терпимо, время работает не на них. Мы всё успели. Оба их корабля и "Юзем" блокированы, а мы изображаем выполнение своих обязательств. Передачу станции с полным боекомплектом и никакого препятствия в перемещении их малых кораблей...

Не закончив фразу, лорд Мутли скривился, как от кислого, и с отвращением сплюнул, — Не могу понять, что у этого Макса за безопасник? На его месте я бы уже встревожился такой покладистостью другой стороны...

По лицу внимательно слушавшего его Винкрафта пробежала тень несогласия и, хорошо знавший его мимику Мутли хотел уже что-то добавить к сказанному, но тот прервал его нетерпеливым жестом.

— Не нравится мне всё это, — сдерживая эмоции, начал первый лорд Империи.

— По моим личным наблюдениям Макс не дурак и не может не понимать, что всё это фикция, что он у нас в руках.

Винкрафт, ещё раз, с силой потёр лоб, как будто хотел этим заставить себя вспомнить, сделать правильный выбор. После чего, направил указательный палец правой руки на лорда Мутли и жёстким тоном продолжил, — С адмиралом Харви ты перегнул палку, снимать его с командования я не собирался, но что сделано, то сделано. После всего извинишься перед ним и с почестями доставишь ко мне. В резиденцию. По нашему фигуранту... За переговоры отвечает лорд Корди, за всё остальное — ты. За боеголовку, их... уже наши корабли и станцию.

И ещё раз запнувшись, продолжил после недолгого молчания, — Не даёт мне покоя эта станция... Зачем она ему? Как он утащит её из системы? Перестрахуйся... Подсади на её поверхность две, три группы захвата... И держи меня в курсе дела...

***

— Борт "Хигура" —

Обмен, кварковой боеголовки на код подчинения командного искина военной станции "Юзем" производили в непосредственной близости от неё, в какой-то сотне километров, с борта "Зумми". Убрали из лишних без кого могли обойтись, с трудом выпроводили инженерную команду флота и добавили охрану. Андроидов абордажников под командой Хога. На последнем настоял, именно, он.

— Мы выкрутимся, вы нет, — командир абордажников оборвал попытку Синцова возразить и для убедительности добавил, — Десять моих бойцов равны сорока вашим...

Судя по всему, его обычную невозмутимость пробило решение Макса выдернуть из штаба его четырёх подчинённых, сопровождавших на переговоры Макса и Адмирала. Их голограммы, внешне неотличимые от живого человека копии держащие свою форму на хитро закрученных силовых полях. Голограммы растают в момент ухода в гипер военной станции, Андроиды нет.

Решение Макса отправить этих громил назад, глава делегации Империи на переговорах, лорд Корди принял спокойно, без возражений.

Пожал плечами и завершил тему словами, — Ваша техника, можете отправить, можете держать их здесь до окончания нашей работы...

Рабочих, хорошо сохранившихся за столь большое время андроидов, производства давно исчезнувшей Империи, за артефактами которой гоняются учёная братия всех человеческих миров? Спокойно? Не попытался притормозить, купить, в крайнем случае?

Вывод напрашивался и без привлечения кластера искинов — Считают их, и не только их, своими. Уже своими.

— Перебьётесь! — буркнул тогда Макс.

Мысленно, для себя, чтобы не отвлекать на ненужные, бесполезные на этот момент действия до предела загруженный экипаж. Абордажная команда для охраны из двадцати андроидов абордажников и сорока той же специальности людей, бывших рабов ходивших с Синцовым на захват базы в звёздной системе клана "Охир", инженерная команда во главе с Керком и девяноста три добровольца набранных Харви и Старком обживаются на "Юземе".

Свои осознанно, новички, ветераны флота за сто пятьдесят лет возрастом каждый, с плохо скрытым недоумением. Обещали хорошую драку на самом тяжёлом участке войны с новым врагом, а загнали на военную станцию которая никуда не уйдёт...

Другой реакции от них не ждали, Харви, а потом и Старк, знали что люди нужны для боя. Для какого и когда Макс тогда, в том единственном разговоре с ещё командующим шестым флотом, сказать не мог. Теперь придётся, но позже, не здесь, в общих чертах уже в гиперпространстве эта ноша ляжет на Керка, а после выхода в нормальное пространство придётся общаться с ними уже Максу. Насколько тяжёлым это может быть с ветеранами, опыт наработан. Проходили со своими.

— Я так понимаю, что это штаб нашего флота, аппартаменты лорда Корди? — вопрос адмирала Старки повис в напряжённой тишине рубки.

Крепкие нервы старого оперативника успели переварить первый шок от внутренностей необычного корабля, тяжёлого крейсера прорыва "Хигура". Хотел лично наблюдать, как будут потрошить личный корабль вечного соперника его недавней службы — эту просьбу отставного адмирала исполнили и попав на тяжёлый крейсер прорыва, в его рубку, вся его группа из четырёх человек первые минуты была шокирована. Сам адмирал и трое сопровождавших его старших офицеров.

Отбирать хлеб у Адмирала Джефа с Зоргом, вмешиваться в работу этой пары по контролю за чётким выполнением плана операции по передаче боеголовки и противодействию возможной агрессии Имперских служб, Макс не стал. Лучше их он всё равно не сделает, опыт бывшего искина, начальника штаба восьмого флота Джоре не перебьёшь десятком боестолкновений что случилось с ними за годы жизни в этом мире. Слишком уж они неравнозначны.

Даже можно было и не торчать тут, через Дика в любой точке корабля имел бы тот же эффект присутствия. Заставляла привычка, вбитое, с детства, в подсознание понятие, что по другому нельзя. В ответственный момент, капитан корабля обязан находиться на его мостике. Пусть и в угловой зоне отдыха, как сейчас, но тут. Держать руку на пульсе.

Кроме тактического экрана, с прицельной сеткой и штатной картинкой передней полусферы окружающего "Хигур" пространства, с метками попавших под лучи его локаторов кораблей, на внешнюю зону были задействованы ещё четыре. На первом кусок лётной палубы "Зумми" с фигурами андроидов и стоящим по её центру контейнером с боеголовкой. На втором, точная копия тактического экрана подтянутого для подстраховки "Фобоса" — подходящий к точке встречи номерной фрегат службы безопасности Империи в перекрестье прицела.

Два остальных показывали штаб шестого флота. Пустое в этот момент помещение где проходили переговоры и шикарно обставленную, в старинном стиле, гостинную. Обжитую, с работающими настенными экранами и наблюдающими за происходящим на них людьми. Двумя лордами — Мутли и Корди и неизвестным им адмиралом. Без звука, в нужный момент, когда появится что-то интересное Дик включит трансляцию. Это помещение и происходящее в нём и имел в виду адмирал Старки.

Вопрос был задан Максу, старый служака смотрел на него.

— А что вас удивляет адмирал? — не пытаясь увернуться от этого взгляда, усмехнулся он, — Нас бьют, а мы молчим... Так что-ли? С нашей техникой и не то можно сделать...

Что-то скрывать, играть старого разведчика втёмную, было уже поздно и не имело смысла. Сказав — А, надо было говорить — Б. Старки, его ещё не представленным спутникам. В любом случае эта информация отсюда не уйдёт. Все виды связи включая нейросети под контролем. Хотя бы, до выполнения задуманного. Попытаются сыграть патриотов, связаться с кем-то вне корабля, тогда разговор с ними короткий. Варианты устранения и исполнителей для этого дела Хог найдёт.

Это с их точки зрения, а если поставить себя на место Старка, то понять его можно. Ситуация с прослушкой и просмотром в хорошем качестве, что происходит в его, ещё недавно, родном штабе не могла не шокировать старого служаку. За безопасность происходящего в базовой системе шестого флота, как и любом военном подразделении Империи отвечает его служба безопасности. Разведка тут по боку, но вскройся это, получи огласку, крайних найдут. Рикошетом может ударить и по им. Кроме того по человечески обидно, что флот нагибает непонятно кто.

Надо отдать должное адмиралу Старки, пока Макс собирался с ответом, с нервами он справился и уже спокойно, мотнув головой в сторону экрана, хмуро спросил, — Давно их слушаете?

— Как пришли, — не стал лезть в глубокую историю Макс, но от язвительного укола не удержался, — Встретили нас слишком тепло. Пришлось принимать меры. Перестраховаться...

— Прослушка секретов Империи? Десять лет каторги вы уже заработали... Не боитесь?

Нарушая субординацию, с непонятной усмешкой на изуродованном рваным шрамом лице, задумчиво протянул самый старый спутник Старки...

Был бы тут Синцов, по горло загруженный, в этот момент, подготовкой к диверсионной акции на "Мауте", то в лучшем случае незнакомец отделался бы порцией мата, в худшем, жёстким удалением из рубки. Идти таким путём, Макс не стал, не по чину. Как ни крути, сейчас эти люди были нужны. Вместо этого, молча уставился на ветерана и дождался от адмирала Старки.

— Простите великодушно! Выбило из колеи. Представляю своих спутников. Барон Гор Нидер, полковник в отставке, шеф пилот флота, — и повернувшись в сторону двух других членов его команды поочередно назвал их.

— Майор Рон Идеш — командир диверсионной группы, капитан Зон Адни — его заместитель.

Битые жизнью заслуженные люди, обижать таких зря не хотелось, но ставить на место надо было.

Кивнув в сторону поднявшегося со своего ложемента Зорга представил его — Наш шеф по пилот — капитан, барон Паол Зорг!

Особого впечатления баронство и чин Зорга ни на Старки, ни на его ветеранов не произвели. Знали. Надо было бить крупным калибром. Добивать. Скосив глаза на напряжённо ждущего продолжения Старки, Макс перешёл к главному. Кивнул в сторону подошедшего к нему Адмирала.

— Наш командующий операцией в системе, — и, злорадно усмехнувшись в душе, добавил, — Начальник штаба восьмого флота Империи Джоре, Адмирал Джеф!

— Как? — подавился вопросом Старки.

— Потом адмирал, не сейчас, — оборвал его Макс, — Это не розыгрыш. Примите как данность, а сейчас всё внимание на экран. Кажется начинается...

И громко потребовал, — Дик! Звук!

— ...готовы? — с полуфразы в рубку ворвался голос лорда Корди.

— Твои тоже бы не помешали, — лениво отозвался голос его вечного соперника лорда Мутли, — Первый лорд запретил мне трогать флот. Сказал, что сами справимся, — и помолчав добавил.

— А вот насчёт справимся, не уверен. Кто его знает, что может его корабль. Я бы перестраховался. Выдели пару крейсеров...

Голос шёл за кадром, Дик изменил фокус изображения. Убрал спины присутствующих в помещении, перевёл его на настенные экраны штабного помещения и добавил для просмотра происходящего на них ещё один экран. Именно там, на них, происходило самое интересное. На одном, крайне левом от тактического, шла трансляция с борта чужого фрегата — их "Зумми" в перекрестье прицела. На втором, правом — его же медленно приближающийся борт. Откинутая для приёма бота аппарель лётной палубы.

— В прямом эфире желают наблюдать, бл..., — вспомнив о посторонних в рубке, чуть не выругался Макс.

Мельком глянул на застывших в напряжении Старки и его трёх бойцов, и еле заметно покачал головой. Не вовремя... Контролировать реакцию гостей было некогда, для этой цели в дверях рубки торчат два андроида. Диверсанты они, или нет, неважно, специализацию их нейросетей обнаружили ещё на лётной палубе и какими бы они крутыми не были, двух бойцов майора Хога для них хватит. По идее не должны, шансы на успех такие люди просчитывают. Но который по счёту прокол в отношениях с Империей, с её властями, заставляет дуть на воду.

Только по этому поводу вышел на связь с Диком через нейросеть, потребовал, — Доложи, что там у Керка с готовностью к уходу "Юзема" и обстановку по нашей блокаде. По крейсерам СБ.

— У Керка готово, ждёт отмашки, — начал командный искин и потускнев голосом, что у него хорошо получалось, перешёл ко второму вопросу.

— С блокадой хуже, крейсера начали движение в нашу сторону. Время долёта до нас, двух ближайших, пятнадцать минут...

— Хреново, — задумчиво протянул Макс, — Можем не успеть.

Мысленно, не показывая озабоченности посторонним. После передачи боеголовки счёт времени пойдёт на минуты и пятнадцать минут это мало. Не хотелось начинать большую войну, но не меньше времени потребуется чтобы подхватить в транспортировочные захваты "Зумми". Меньшее расстояние до фрегата потребует большего времени, чтобы добраться до него. Тяжёлый крейсер это не штурмовик, мгновенно скорость на нём не наберёшь. Инерция покоя — мать бы её так, законы физики никто не отменял.

— Через инопространство, — осторожно подсказал Дик, — Согласуем действия с искином "Зумми" и уйдём на микропрыжок.

Опыт точного, до километра до цели, микропрыжка через инопространство у них не было. Один раз хотели применить эту сложную операцию в звёздной системе ТХ — 35, 11 арварского клана "Охир". Прыгнуть на "Элоне" через минное поле к подорвавшемуся транспортнику Отеги под номером VZT — 24. Не решились, дождались пока подействует вирус на управляющие искины "умных" мин. Тут вирус не применишь, светить что у них есть ещё и это оружие планов не было.

— А получится? — осторожно поинтересовался Макс и дождавшись от Дика уверенного, — На восемьдесят три процента, — распорядился.

— Тогда готовьте два варианта. Прыжок через инопространство, подхват "Зумми", — секунд пять помолчал раздумывая и со вздохом продолжил, — Плохо что у нас одна попытка... Если сорвётся, тогда эвакуация экипажа "Зумми" и взрыв реактора. Лордам мы его не оставим...

— Внимание лорд? — предупредил, отслеживающий всё, Дик, — Начинается завершающая стадия.

Вынырнув из виртуала, Макс огляделся. В рубке стояла непривычная оглушающая тишина. Вахта — сменный пилот Котов и шеф инженер команды Юнг Зинт на рабочих местах, отвлекаться на постороннее им некогда. Внимание остальных незадействованных на немедленное участие своих подразделений в каких-то операциях, их командиры и группы Старки было приковано к экрану что показывал лётную палубу "Зумми". Представители флота Империи уже были здесь.

Девять человек, трое из которых, по их суете вокруг вскрытого контейнера с кварковой боеголовкой и расставленными вокруг неё приборам, относились к высоколобым, учёным или инженерам, остальные, в тяжёлых абордажных скафандрах их охрану. Непонятно для чего держали вокруг них зону безопасности. Без видимой агрессии со стороны внешне безучастных андроидов майора Хога, на приличном расстоянии окруживших всё это действо. Сам майор стоял в стороне. Спокойно, не изменяя своему характеру.

— И что они там ищут? Это надолго, — сама по себе оформилась мысль в голове Макса.

Любое изменение, проверка на исправность и соответствие заявленным характеристиками высокотехнологичного изделия это надолго, а незнакомого тем более. Любое ожидание чего-то в субъективном восприятии растягивает время и скоротать его, отвлечься от происходящего на лётной палубе "Зумми" помог экран транслирующий происходящее в шикарно обставленной гостинной в штабе шестого флота.

Чуть в стороне от удобных кресел присутствующих там возникло туманное облачко сеанса гиперсвязи, а через пять шесть секунд проявилась знакомая фигура. Первый лорд Империи Винкрафт.

— Явился, не запылился, — буркнул в душе Макс и услышав в стороне шум оглянулся.

Адмирал Старки и трое его офицеров поднимались из удобных кресел в зоне отдыха. Молча, навытяжку приветствовали своего Императора.

Поначалу картинка шла без звука, потом, не дожидаясь окрика, Дик, или один из его искинов, справились с настройкой и в рубке чётко, и достаточно громко прозвучала фраза Винкрафта, — Кажется я не пропустил, — а потом, без перерыва вопрос к лорду Мутли.

— Ты сделал всё, о чём мы с тобой говорили? Подсадил на поверхность станции абордажников?

— Три группы, шестьдесят три человека, — кивнул глава службы безопасности Империи и в свою очередь, с видимым напряжением, спросил, — Ничего не поменялось? Корабли захватываем?

Несмотря на немного смазанное изображение, усмешку на лице Винкрафта было видно чётко. Первый лорд кивнул в сторону экрана с картинкой лётной палубы "Зумми" и внешне спокойно, глядя в упор на лорда Мутли, произнёс.

— Попробуй упусти их. Шкуру сниму. Как наш бот с боеголовкой отойдёт от борта этого фрегата, начинай!

— Сука! — донеслось до Макса из за спины, от входа в рубку и оглянувшись столкнулся взглядом с только что вошедшим в неё Синцовым.

Отозвался на его реплику, — А ты чего ждал? Тем и живём... Одно хорошо, руки нам развязали...

И громко, в сторону пультов управления, — Дик! Связь с "Юземом", срочно предупреди их о десанте...

Ни первый лорд Винкрафт, ни его подчинённые — главы спецслужб лорды Мутли и Корди, Макса и команду "Хигура" больше не интересовали. Главное ими было сказано — Судьба обоих кораблей и военной станции "Юзем" высшим руководством Империи предопределена. Захват!!! Кварковая боеголовка перешла в разряд повода для этой операции.

Судя по реплике Адмирала, — Всё! Отсчёт времени пошёл, сейчас будут сворачиваться, — понимал это не только он.

Пять минут на лётной палубе фрегата изменений не было. Так же суетились инженеры Империи вокруг чёрного конуса боеголовки и так же охраняли их непонятно от чего абордажники. Если судить по незнакомым Максу скафандрам, то из службы СБ, флотские такие не носили. Всё изменилось после этих пяти минут.

На фоне поднявшийся суеты на палубе, на тактическом экране рубки "Хигура" появилось лицо майора Хога и, отыскав глазами Макса, командир андроидов доложил.

— Лорд! Операция обмена завершена. Код подчинения искина станции получен. Переслал Дику. Жду распоряжений.

Чётко, без лишних слов, по машинному. Значительно превосходящий умом многих, андроид абордажник умел и так.

— Придержи их до проверки кода, — распорядился Макс и, уже, не глядя в сторону происходящего на борту "Зумми" попросил Дика.

— Скинь код Керку и соедини меня с ним.

Всё это не обращая внимания на ощутимо сгустившееся напряжение в углу где расположился адмирал Старки и его офицеры. Понимал, что люди в растерянности. Чёткое указание первого лорда Империи, Императора Винкрафта о захвате кораблей Макса расставило всё по своим местам. Пойдут они против его воли, или пересилит долг? Присяга на верность Императору.

Макс отогнал от себя мысли о вторичном, не имеющем в этот решающий момент никакого значения и сосредоточился на главном, на разговоре с появившимся на тактическом экране Керком.

— Лорд! Мы готовы, — доложил усталый инженер.

— Херц тоже? — усомнился Макс, — Уверен в своих силах? Шестьдесят бойцов службы безопасности, это не шутки.

— Уверен, — кивнул недавний инженерный искин, — В крайнем случае добровольцы помогут. Улм, сейчас у них, говорит с ними на эту тему...

— Тогда жди. Удачи! — кивнул головой Макс, — Дик скомандует когда...

Немного иносказательно, не хотел лишать удовольствия Старки, но Керк его понял и фразой, — И вам удачи, лорд! — закончил связь.

На этот раз пятнадцать минут пока бот службы безопасности Империи отстыковался от "Зумми", набрал скорость и преодолел две трети расстояния до своего фрегата, тянулись словно сутки. Надоевшая до смерти своим присутствием семёрка крейсеров блокады уже двинулись к их кораблям — четыре в сторону "Хигура" и три к "Зумми", когда подал голос молчавший до этой минуты Адмирал.

— Пора лорд! Иначе потеряем преимущество.

— Командуй, — согласился Макс.

Такого у них ещё не было — уход орбитальной станции в гипер на тяге толкателей, паучьей, как прижилось в команде и почти одновременный с задержкой в какие-то секунду исчезновение из видимого пространства звёздной системы обоих кораблей. "Зумми" под маскировку на полной мощности, "Хигур" в инопространство.

Для команды, картина ухода громадного шара в гипер без разгона стала уже привычна, но у адмирала Старки и его трёх офицеров дымка вокруг неё, а потом и его исчезновение стало шоком... Что ощущали в штабе флота и, до сих пор не ушедший с гиперсвязи, Винкрафт, догадаться было нетрудно.

***

Глава 8

— столичная планета Алиер, центральная резиденция Винкрафта, полчаса спустя —

— Вывернулся таки, ушёл!

Первый лорд Империи Аратан, Император Винкрафт, изо всей силы тренированного бойца саданул кулаком по полированной столешнице антикварного стола и раздражённо скомандовал куда-то в воздух.

— Отключи связь! Видеть их больше не желаю. Предупреждал же... Проспали станцию, пусть теперь сами разбираются...

— Боеголовка осталась, — флегматично, словно и не было раздражения шефа, заметил командный искин аналитического центра Боди, — На мой взгляд, равноценный обмен...

— Если ещё и там не обманул, — так же раздражённо, буркнул Винкрафт.

— Не должен, — тем же тоном флегматика возразил искин, — Если обманул, то я в нём сильно разочаруюсь...

И поддерживая то ли спор, то ли дискуссию, дополнил, — По вероятному уходу станции из системы необычным для нас способом я предупреждал.

Первый лорд Империи знал когда можно выпустить из себя гнев, нагнать страха на провинившегося и знал когда надо прекращать давление. Переходить на конструктив в разговоре, искать варианты выхода из сложившейся ситуации.

В сегодняшнем случае, произошедшем на его глазах, надо было как-то уменьшить ущерб и командному искину ответил уже спокойно.

— Поздно предупредил.

Винкрафт помолчал, а после, тряхнув головой, признался, — Слишком уж это выглядело фантастично. Передвижение в гипере за счёт энергии живых организмов. Этих мелких пауков. Не поверил я...

— Зато, теперь знаем что возможно, — подытожил их короткий диалог Боди и на попытку Винкрафта возразить, добавил, — Кстати, у Макса не может быть много этих устройств. Нашёл где-то на дальнем неразграбленном месте битвы, той войны, относительно целый астероид улей пауков. Сколько их там могло быть? Больше чем одного, в одном месте, я не помню...

И, без перехода на другую тему, твёрдо заявил, — Его корабли ещё в системе. Не было у них возможности уйти...

— Вот ты и проследишь чтобы они не ушли! — направив указательный палец в один из, скрытых в стене, объективов камер слежения личной Службы безопасности, распорядился Винкрафт и не слушая бурчания Боди, — Нашёл крайнего! — завершил тему.

— Всё! Работай! Все возможности и допуски для этого у тебя есть. Связывайся с Мотли, сиди у него на голове, но эти корабли необходимо перехватить... Иначе уволю обоих, так и передай лорду...

***

— звёздная система Арда, рубка "Хигура" —

Паника в системе после исчезновения трёхкилометрового шара орбитальной военной станции "Юзем" из визуальной видимости и, одновременно, с экранов всех локаторов поднялась не сразу. Через пять минут после ухода обоих кораблей в невидимость. "Хигура" в инопространство, "Зумми" под маскировку. Почему так? Не могли поверить, опасались гнева всё ещё бывшего на связи Императора?

История этого прокола осталась за кадром. Связь с вирусом шпионом в информационной сети штаба флота прервалась и что происходило в его кабинетах, как среагировали лорды на то, что представителей другой стороны на переговорах, Макса и Адмирала Джефа тоже нет, узнать не представлялось возможным. А узнать хотелось. Догадывались, но посмотреть на досуге на их рожи, посмеяться и иметь эту запись в архиве, не мешало бы.

Как бы там ни было, но ожидаемой всеобъемлющей паники не случилось. Флот, есть флот, со слабыми нервами в него не берут. Кто там командовал крейсерами Имперской службы безопасности, что до этого момента блокировали их корабли — "Хигур" и "Зумми", сам лорд Мутли, или один из его старший офицеров, но осмысленно действовать он начал уже через пять минут после происшествия.

Перекрёстным огнём трёх крейсеров обстрелял плазмой точку пространства, где в последний момент перед исчезновением находился "Хигур". Плазмой, туннельным орудиями не рискнул, не хотел портить уже своё имущество. На тот момент, уйти в микропрыжок на перехват сорвавшегося к ним "Зумми" ещё не успели. Просчитывали варианты и, до нельзя шокированный всем что выпало сегодня на его душу, адмирал Старки мог с ужасом наблюдать как, относительно медленный, шар плазмы идёт прямо на него.

На рубку, её центр, а через долю мгновения без изменения траектории и беззвучно, не причиняя ущерба проходит сквозь неё. Сквозь находящихся в рубке людей и уходит дальше. Удаляется и со временем теряется в пространстве. Не посвящённому в тонкости, не знающему где он находится человеку, должно быть страшно.

Вспомнив, как сжималось у него самого известное место при первой демонстрации этой возможности на "Элоне", Макс не стал интриговать.

Коротко пояснил Старки и его людям, — Не надо бояться, адмирал! Это мираж! Отражение из той реальности, — и гася неизбежный вопрос, — Подробности позже, после всего...

Вопросов по теме не последовало, но кто-то из офицеров Старки, кто Макс не заметил тихонько с явным сомнением в голосе буркнул, — Хотел бы я знать, выйдем мы отсюда живыми?

Вопрос знающего тему человека. На их месте сомневался бы любой. Слишком много они увидели. Заводиться на ответы было некогда, как всегда, в ответственные моменты время уплотнилось. Независимо от того, что основная нагрузка на искинах, вахтенный экипаж рубки на подстраховке. Так было всегда и так будет.

Пять минут на микропрыжок до точки встречи с фрегатом, выход из инопространства на выравнивание скоростей и операция стыковки. Второй наездник "Хигура" — "Фобос", пока остаётся на свободе. На подстраховке, иметь свободную боевую единицу никогда не помешает. Слишком уж сложная предстоит им операция.

На глазах всего шестого флота, где половина личного состава ещё помнит экипаж "Шёпота ночи", выкрасть из личного тяжёлого крейсера главы СБ Империи — лорда Мутли, уволенного им в отставку, их командующего... До такой нагласти не додумался никто...

Но сначала "Зумми". Убрать его из под удара надо было как можно скорее. Чем дольше они будут возиться со стыковкой, тем больше вероятность их обнаружения. Одного "Зумми", или в компании с "Хигуром". В нормальном пространстве тяжёлый крейсер прорыва древней Империи становился уязвимым. Невидимым для локаторов кораблей флота, но уязвимым при случайном попадании.

Целенаправленный обстрел по квадратам, как проверка что в этом секторе пространства ничего нет, уже была и находящегося в инопространстве "Хигура" не зацепил. Другое дело момент стыковки, когда оба корабля тяжёлый крейсер и фрегат будут находиться в обычном. В доступном плазме и кинетике, туннельному орудию, его разогнанной магнитными полями болванке.

Слепой, но точный выстрел любого из них силовые щиты защиты кораблей отразят, но всплеск, энергетический импульс, останется. Современный локатор его уловит, искин обработает, а дальше по цепочке. Искин корабля — его капитан — командующий группой — штаб флота. Тут, в этом конкретном случае, конечным получателем, минуя промежуточные звенья, будет лорд Мутли. Искины у его службы не из последних и что это такое поймут.

Проблемы... Проблемы... Как на минном поле шаг налево — к праотцам, шаг направо — туда же... Такой сжатой по временному промежутку операции у них ещё не было. Люди здесь не успеют, не та скорость мышления, обработки потока информации. Здесь работают искины. Корабельный кластер Дика с кластером Адмирала, и какой-то поток сознания на адмирала Старки у них найдётся.

Исходя из этого, Макс распорядился вслух, — Дик! Второй уровень допуска адмиралу Старки и его людям, — и получив в ответ, — Да, лорд! Выполняю! — на время забыл о них.

Хотел уйти в неполное слияние с Диком и притормозился. В системе, в секторе ухода в гипер и выхода из него что-то происходило. Сорвались с мест базирования полицейских сил и направились в ту сторону два патрульных фрегата. Разгоняться для ухода из системы никто не мог, стандартная процедура при чрезвычайном положении в системе предполагала запрет на уход из неё. Надолго, до окончания разбирательства — Что? Как? И кто виноват.

Но это после, а в это конкретное время кому-то не повезло. Чей-то корабль, или небольшую группу кораблей выдернули из гипера. Другого объяснения не проглядывалось, не могло быть в этой зоне.

— Можешь определить кто? — спросил Макс у Дика.

Мысленно через нейросеть. Не хотел нагружать ненужной информацией гостей рубки. Адмирал Старки и его три офицера и так надолго потеряют сон от вскрывшихся возможностей этого корабля — тяжёлого крейсера прорыва "Хигур". Укусят себя за труднодоступное место, что проспали в своё время, не досмотрел, не просчитали...

Вахта, пилоты — земляне Игорь Котов и Илья Чикин и инженер Зинт, костяк клана всю эту суету видели, но пропускали мимо сознания. Были заняты завершающим этапо микропрыжка в точку встречи с "Зумми". В данный момент он важнее.

— Сожалею лорд, но сейчас нет, — выразив голосом ту же эмоцию ответил командный искин, — Через пять минут, как только выйдем в нормальное пространство.

— Не боишься, что это наши — Шенк с Ли, Шохриэлем? — уточнил Макс.

Слово — наши по отношению к недавнему заклятому врагу, главе Аграфского клана "Коготь Стронга" выскочило без напряжения, словно так было всегда. Заметив это, Макс усмехнулся, но внутреннее нервное напряжение держащие его последние часы никуда не ушло. Не развеял его и ответ Дика.

— По времени могут быть. Если они то это "Ульв" лорда Ли, Шохриэля, "Элон" здешняя аппаратура не заметит. Не тот уровень...

— Успокоил, — скривился Макс, — Лорд меня и беспокоит. Война на носу, шухер в системе и как по заказу одинокий странствующий Аграф на дальнем рейдере Дварфского производства?

Флот нет, но в околовоенной шушере лордов Мутли и Корди могут найтись желающие положить на него руку.

Пять минут до точки встречи с "Зумми" куда должен был привести его капитан Ульи и одновременного выхода "Хигура" в нормальное пространство звёздной системы тянулись для Макса, да и не только для него если судить по напряжённому молчанию в рубке, как никогда. Непонятно отчего где-то в душе появилась давно забытое тянущее чувство. Тревоги, предчувствия боли, ожидание чего-то неприятного. В топором сравнении боязнь садиться в стоматологическое кресло из прошлой жизни.

— Ты смотри, проснулся? — чуть не выругался Макс вслух и опомнившись, уже мысленно, — Ну и чего нам ждать? Эй, симбиот?

Молчавший, словно его уже не было, рассосался от стыда и ненужности, симбиот, отвечать не собирался... Ничего нового в поведении не совсем исправного подарка из глубины веков не было. Правда, так было не всегда. После ментального удара взбешённого Ли, Шохриэля на уничтожение в той памятной звёздной системе ящеров. Тогда этот разумный кусок протоплазмы спас его, закрыл собой от потери разума...

— Ладно, — так же мысленно, махнул на него рукой Макс, — Предупредил и то польза. Отработал свой хлеб...

Поднимать панику раньше времени, до тех пор пока "Зумми" не станет в транспортировочные захваты на спине "Хигура", не стоит. Если что-то нехорошее симбиот учуял, то произойдёт оно, может произойти, через какой-то промежуток времени. В любом случае, подготовиться успеют.

— Наконец-то! — выдохнул кто-то из пилотов, когда тактический экран окрасился привычными цветами нормального пространства.

Одна за другой на нём стали появляться метки кораблей, чужих в красном, а к ним теперь относились не только службы лордов Мутли и Корди, но и шестой флот Империи.

— Дожились, — покрутил головой на своём инженерном месте Зинт, — Вся система в красном. Флот в красном... Дальше что? Воевать будем?

Мысли вслух, для себя, для сброса негатива. Понять его можно, служил тут. Переживёт, тем более, что никто воевать не собирается. Так себе, чуть чуть, пощипать зарвавшегося лорда. Освободить из его корабельной тюрьмы, карцера, командующего этим флотом.

— Лорд! — прервал мысли Макса Дик, — "Зумми" на месте, контакт с его искином установлен. Сближение и стыковка под контролем...

— Что по вышедшим из гипера кораблям? — поинтересовался Макс, — Не наши?

— Нет, торгаши, — с хорошо слышимой иронией в голосе ответил командный искин, — Настолько боятся нас упустить что задействовали глушилку на максимуме. Слишком сильный сигнал, как бы не с двух точек. Нет времени разбираться, а они...

В голосе Дика послышался смешок, что для почти полностью разумного обладающего личностью исскуственного интеллекта нормально, и подавив его закончил фразу, — Теперь у них проблема, уже пятый корабль выходит из гипера...

— Хорошо, с этой темой понятно, — остановил его Макс, — Что там с "Маутом"? Не сорвался с места?

— Нет! — твёрдо, без тени сомнения ответил Дик, — Без движения, там же, на дальней орбите третьей планеты...

— Хреново, — качнул головой Макс, — Орбитальная станция "Центральная", штаб флота рядом, не хотелось бы там шуметь...

— Может переиграем? — предложил Дик.

— Нет! — не согласился Макс, — Есть кое что новое. Соедини меня с Адмиралом, выдерни его из кластера и послушай...

— Да, лорд! — с секундной задержкой где-то в мозгу Макса, или под его черепной коробкой используемой в качестве резонатора, отозвался бывший начальник восьмого флота Империи Джоре и тут же перешёл на сугубо деловой тон.

— Докладываю! Пока держимся в графике, прогноз развития ситуации для нас благоприятный. Вирус для "Маута" и команда абордажников готовы. Ждём окончания стыковки...

— Погоди! — оборвал его Макс, — Есть что-то новое, что не знаю...

— Симбиот? — мгновенно догадался недавний штабной искин.

— Да симбит, — не стал интриговать Макс, — Как всегда всё неясно и неопределённо... Ничего не отменяем, но будьте готовы. Напрягите свои кластеры, — и обращаясь к слышавшему этот разговор командному искину, — Дик! Понял?

— Понял, лорд! — отозвался тот, — Усилить наблюдение, смотреть и слушать всюду...

— Понятливый, — усмехнулся Макс, — Ладно работайте, я к абордажникам. К Синцову, надо переговорить...

***

— адмирал Харви —

Назвать двух секционную и довольно прилично обставленную каюту тюремной камерой было сложно, но просидев в ней безвылазно двенадцать суток под охраной и, надо понимать, под постоянным негласным надзором искина, недавний командующий шестым флотом, фактический хозяин этой звёздной системы, возненавидел её. Её, хозяина этого тяжёлого крейсера с которым, с его службой, у него никогда не было тёплых отношений и себя за доверчивость. Один прокол, лишнее слово не тому человеку и результат — эта камера...

Времени подумать, проанализировать свои ошибки в подборе кадров хватало, но заниматься этой работой он не стал. Претило вычислять среди своих сотрудников, одного, максимум двух негодяев сдавших их СБ.

Боялся ошибиться, переживал от отсутствия информации о судьбе арестованных с ним офицеров и дурел. От безделья к которому не привык и от отсутствия связи с внешним миром. Всей связи, включая нейросеть. Подобный финал почти двухсотлетней службы на благо Империи не мог присниться и в страшном сне.

Сегодня что-то поменялось, дождавшись пока он закончит завтрак без предупреждения ушла в переборку бронированная дверь и на пороге каюты появился невзрачный человек без знаков различия на сером офицерском комбинезоне этой службы.

— Не ниже майора, — намётанным взглядом отметил, для себя, адмирал Харви и довольно язвительно, не скрывая пренебрежения, поинтересовался, — Чем обязан?

— Вас ждёт лорд, — проигноривав его негативную эмоцию, сухо произнёс офицер СБ, — Идёмте адмирал...

Буркнув под нос, — Ну надо же, — Харви поднялся из-за стола и жёстким тоном, каким обычно командовал флотом в сложной ситуации, скомандовал, — Ведите!

Для того чтобы Имперский лорд, глава всесильной службы безопасности Империи и по слухам один из доверенных лиц первого лорда опустился до личного разговора с арестованным, пусть даже и адмиралом, должно было произойти что-то серьезное. Тут, в звёздной системе "Арда", или в Империи в целом. Гадать что, бесполезно и все двести метров по коридорам и переходам тяжёлого крейсера до адмиральской каюты внимательно, но незаметно оглядывался по сторонам. Не зная для чего, но запоминал пройденный путь и посты охраны.

У адмиральской каюты, её бронедвери тоже стояла пара охранников. В тяжёлых скафандрах десанта. Чуть более лёгких от абордажных, какого-то незнакомого спецзаказа для этой службы, но старый пилот заметил не это.

— Боится? — машинально отметил для себя, — И тут боится... На пятачке перед рубкой, в самом защищённом месте корабля? Кого?

— Проходите адмирал!

К внешнему виду лорда Мутли, подняшегося при его появлении в дверях каюты из роскошного кресла, этот его вывод не подходил. Низкий банкетный столик с несколькими бутылками с выпивкой, два кресла рядом, одно из которых пустовало.

— Для меня, что ли? — мелькнула в голове адмирала Харви мысль, а вслух выдал нейтральное, — По какому поводу банкет?

Пока шёл, решил для себя — не нарываться без нужды, попробовать выяснить судьбу своих офицеров, полковника Модуса и остальных четверых. Программа максимум — попробовать освободить их, взять всё на себя. Если у кого-то в Империи вырос на него зуб, то эти люди не причём. По долгу службы выполняли его приказы...

— По поводу вашего освобождения, — дёрнул лицом лорд Мутли, — Вынужден извиниться перед вами. Произошла досадная ошибка. Мы накажем кто виноват в ней...

— И это всё? — усмехнулся Харви, — А моя репутация среди моих офицеров, с ней как?

— Не вы первый, — не разжимая губ, улыбнулся глава СБ Империи, — И выше вас чином у нас гостили, — и чуть прищурившись, не отрывая взгляда от адмирала Харви, многозначительно добавил.

— Вы бы у меня ещё посидели, мои люди поработали бы с вами. Благодарите первого лорда, ему вы зачем-то понадобились. Зачем не знаю. Свяжитесь с его адъютантом, расскажут...

Прищур глаз, многозначительный туман в словах, обмануть мог многих, но только не Харви, без малого две сотни лет работавшего с людьми. В другом разрезе отношений, но разбираться, когда тебе нагло впихивают перемешанную с правдой ложь, за эти годы он научился. Что-то лорд не договаривал. Что? Не скажет, не в его интересах.

Оставив разбирательство по этой теме на потом, безо всякого намёка на почтительность к главе самой страшной спецслужбы Империи, жёстко потребовал от него, — Где мои люди?

Командным тоном, как привык на службе. Интерес первого лорда к его персоне на короткий период, до его официального отказа, давал некоторые гарантии на то, что этот этап его жизни завершился.

— Здесь они, здесь, — оправившись от недолгой растерянности, в непонятном жесте, то ли примирения, то ли защиты, поднял руки лорд Мутли, — Не в таких комфортных условиях как вы, но живы и здоровы. Мне они не нужны, можете их забирать.

Лорд Мутли поднял наполовину полный бокал с драконьей кровью, элитным напитком запредельной крепости для очень богатых людей и покачав его в руках кивком головы предложил, — Наливайте себе адмирал. Забудем это небольшое недоразумение...

— Благодарю, нет! — отказался Харви, — Хочу забрать своих и покинуть корабль...

— Зря! — после недолгого молчания покачал головой лорд, — Немногие могут похвастаться что запросто пили со мной... Ваш выбор, не пожалейте...

Высказав скрытую угрозу, лорд Мутли, казалось, потерял интерес к разговору. Лишь казалось, в один момент скинул равнодушие и упёршись немигающим взглядом в лицо адмирала, нейтральным тоном поинтересовался.

— Всё хочу спросить у вас адмирал — вы не знаете каким образом ваш друг утащил из системы орбитальную военную станцию?

— "Юзем"? — не веря своим ушам спросил ошарашенный Харви и получив подтверждение, — Да, адмирал, "Юзем", — возмущённо мотнул головой.

— Издеваетесь? "Юзем" там, я тут, у вас, без связи и текущей информации по системе...

— Так я и думал, — с нескрываемой иронией отозвался лорд Мутли и кивнув головой в неопределенном направлении нехотя перешёл к главному.

— Ваш статус пребывания на корабле изменён на гостевой. Можете идти. На станцию вас доставят...

— Моим ботом, — не согласился с ним адмирал Харви и услышав безразличное, — Как хотите, решайте вопрос с рубкой, — направился в сторону ушедшей в переборку бронедвери адмиральской каюты.

***

— рубка "Хигура" —

Дик и кластер подчинённых ему искинов, наряду с работой по сближению с фрегатом "Зумми", а после завершения этого этапа, его стыковки в транспортировочные захваты на спине тяжёлого крейсера, успевал наблюдать за хаосом творящимся в звёздной системе "Арда". Кто-то из высших чинов флота, а может и Империи, за уход "Юзема" получил горящий фитиль в одно место. Получил и решил перестраховаться. Выгнал корабли флота и Службы безопасности, или разведки, их принадлежность так и не определили, на патрулирование пространства звёздной системы.

Достаточно протяжённая и пустынная зона на её окраине, выделенная для одной цели — ухода в гипер и выхода из него, досталась службе безопасности. Ее пяти крейсерам, из той группы что без особого успеха сторожила "Хигур". Всё остальное упало на флот, на его оставшиеся после ухода основных сил, куда-то к центру Империи, пять крейсеров и семь фрегатов.

Семь крейсеров на пустынную, насквозь просматриваемую локаторами зону и двенадцать, но разнокалиберных кораблей флота на узости, на жилые и промышленные орбитальные сооружения двух планет, третьей и четвёртой. Попробуй обойди их все, просканируй и выяви, где же прячется этот Харгов наёмник. Соотношение не в пользу флота, но распределение — белое для белых, чёрное для чёрных было всегда. И от этого — всегда — флот, команды его кораблей от этой в общем-то бессмысленной работы зашивались, но были уверены что корабли их обидчика ещё здесь. В системе. Поначалу одна, потом, через короткое время, две синхронно работающие глушилки уйти в гипер не дадут никому.

Самое безопасное место для "Хигура" и "Фобоса", на этот раз корабли не разделялись, нашлось в запретной для полётов зоне. В непосредственной близости к орбитальному лифту планеты "Арда". На пять километров ниже крайних конструкций орбитальной станции "Центральная" и на километр в сторону от уходящих в атмосферу планеты его транспортных труб. Ни локаторы безопасности этой сложной системы, ни крейсера флота болтающегося с проверкой, за четверть дуги той же орбиты от них, за чуть меньшей по размеру и не привязанной к одному месту орбитальной станцией, их не видели.

По большому счету, флот занимался бессмысленным делом, не свойственной ему работой. Полицейские функции никогда не были в почёте его личного состава, а если судить по массово выходящим из гипера кораблям — частным, торговым трансрортам, и даже пассажирскому.рейдовому лайнеру, то скоро у них будет другая работа. Работающие глушилки как-то воздействовали на гиперпространство в районе звёздной системы. Вырывали из него корабли без разбора. Того, кто попался.

Патрульных сил для их проверки, досмотра и прочих таможенных действий уже не хватало. Принудительный выход из гипера, это не штатный, чужие корабли выходили где попало, по всему пространству звёздной системы и не успеешь отработать с одним, воронка гиперперехода в противоположном конце звёздной системы. Попробуй успей... Два флотских фрегата уже пришлось снять на эту работу и если так пойдет дальше, то очередь и за остальными.

— Десятый! — прокомментировал Дик очередное возмущение гиперпространства...

— И хрен с ними, — отозвался, раздражённый задержкой со взломом, атакой на "Маут", Синцов и тем же тоном добавил, — Что хотели, то и имеют. Пусть трахаются...

Понять его было можно, взломать флагманский крейсер лорда Мутли можно было уже давно. Всё было готово — два бота, три пары "Зигфи" сопровождения и прикрытия, вирус и абордажники. Люди и андроиды. Не давала толкучка в том районе кораблей флота, суета их бортовой мелочи. Снующие туда, сюда бортовые штурмовики и боты.

Вирус, штука не быстрая, мгновенно искин не взломает и передать сигнал, что на борту что-то неладно, команда крейсера успеет... А это война с Империей по серьёзному, с потерями техники и людей. Кроме того, не давало покоя Максу чувство тревоги. Непонятное настолько, что Линни настояла на медкапсуле, на экспресс диагностике организма...

Впустую. Ничего не обнаружили, её искин выдал диагноз — Излишняя мнительность, в скобках — симулянт... Последнее было шуткой искина медкапсулы, но ожидаемого облегчения не принесло.

— Дожился! — мрачно буркнул Макс на выходе из медотсека, — Уже искины над тобой шутят.

Причины для такого настроения были, валилась, оттягивалась на неопределенное время просчитанная и хорошо подготовленная операция по освобождению адмирала "Харви". Уйти из звёздной системы без него тоже не получится... Обе глушилки можно расстрелять, откуда идёт сигнал Дик определил.

И что дальше? Зона ухода в гипер, в этой насыщенной пустотными сооружениями звёздной системе, одна и наглухо заблокирована крейсерами спецслужб. В другом месте не разгонишься, не хватит свободного пространства. Одним словом тупик, интересно — надолго?

Мысли по пути в рубку и уже на пятачке перед ней сигнал вызова на связь по нейросети оторвал Макса от этих проблем, — Кто?

Вопрос на автомате, но ответ, — Адмирал Харви! — вышиб его из равновесия.

Заставил переспросить, — Кто, кто? Я не ослышался?

— Адмирал Харви! — серьёзно, без тени шутки, повторила нейросеть.

— Соединяй! — рявкнул Макс.

Мысленно, техника разговора с абонентом по нейросети, самая безопасная в этом мире и защищённая от прослушки, за эти годы впиталась в кровь. Как будто родился с этим, и вглядываясь в возникшую перед внутренним взором аватарку адмирала, его виртуальную копию в рубке какого-то небольшого корабля, Макс невольно выругался.

Мысленно, для себя, взрывной по характеру Харви мог не понять... Взамен этого, произнёс.

— Мы тут готовим атаку на "Маут" для его освобождения, а он на свободе? Вы где, адмирал?

— Атаку на "Маут"? — переспросил Харви, — Ты с ума сошёл?

— Да вроде нет, — пожал Макс плечами и уточнил, — Так что, отменять?

— Отменяй! — отмахнулся Харви, — Только что освободили. Первому лорду я, видите ли, понадобился...

Выплюнув эту фразу, адмирал скривился словно от кислого и в своей обычной манере резко поменял тему, — Где мои люди?

— Как и договаривались, на "Юземе", — пожал Макс плечами, а на резкое Харви, — А где "Юзем"? — не меняя тона, ответил, — В гипере, на пути к базовой системе ящеров...

— Как отправил его из системы не спрашиваю, не Мутли, его это очень интересует.

Адмирал Харви немного помолчал собираясь с мыслями, после чего, резко ткнул указательным пальцем в сторону далёкого собеседника.

— Мои люди смертники?

— Ну, почему же, — усмехнулся Макс, — Смертники в этой истории, скорее, мы. Они начнут, отстреляют боезапас и уйдут. Добивать мы останемся...

— Меня возмёшь? — серьёзно, без тени шутки или издёвки, спросил адмирал, — Меня и пять моих людей.

— А первый лорд? — не удержался от вопроса Макс, — С ним как? Подумай хорошо, мы вне закона, шухер в системе из за нас. Стоит ли?

— Стоит! — рявкнул Харви, — Хватит! Дослужился до ареста и позора.... Так берёшь?

— Скидывай идентификатор и координаты твоего корыта, — вздохнул Макс.

Одна из причин торчать здесь исчезла, рассосалась сама собой, и вроде бы всё слаживается хорошо, без лишних, ненужных в этот момент усилий и неизбежных потерь, но недовольные подобным исходом будут. В этом Макс не сомневался. Синцов и его люди долго ждали реального дела против серьёзного противника. Застоялись, кое в чём потеряли навыки

— Да, ещё, — остановил Макс адмирала, — Ваш транспорт придётся бросить, не та система маскировки. Состыкуетесь с нашим ботом где-то в пространстве, подальше от чужих глаз и перейдёте на него...

После чего, уже на входе в рубку, связался с Треймом, — Слушай Ник! Есть работа, срочная...

Вопреки ожиданиям, появление из небытия адмирала Харви, а значит и отмену готовности номер один своим людям, Сергей Синцов воспринял спокойно.

Буркнул под нос, — Что такое не везёт и как с этим бороться...

После чего, связался с кем-то из своих заместителей и удобно, надолго, устроился в удобном кресле в зоне отдыха для вахты рубки.

Без алкоголя, посмотреть на происходящее в звёздной системе. Поток информации от искинов через нейросеть полной картины не давал, лучше доходило до мозга так, визуально, через обзорные экраны рубки. Особенность землян не выросших в этом мире, её знали и мирились с ней. Работать, выполнять свои обязанности в полном объёме она не мешала.

— Пассажиры на борту, мы возвращаемся, — громкий доклад Ника Трейма на всю рубку, прервал стоящие в ней последние десять минут относительную тишину и спокойствие и, тут же, получил от Зорга ответное, — Принято! Ждём!

Спешить адмиралу Харви было уже некуда, пик напряжённости в звёздной системе он пропустил, массовый выход из гипера захваченных глушилкой кораблей прекратился. Красные метки кораблей флота на тактическом экране перестали судорожно дёргаться, метаться из стороны в сторону. Судя по всему, спокойствие наступало не только у них. Командование флота справилось с ситуацией в звёздной системе, взяло её под свой контроль, начало действовать более осмысленно. Распределило осмотр секторов пространства системы по боевым единицам.

Самый близкий к ним крейсер со странным для землян названием — "Монки" и его бортовая мелочь — "Рапторы" и десантные боты, судя по общему вектору их движения, получил свалку отработавшей свой ресурс пустотной техники. Достаточно сложный и объёмный участок, где за двести лет скопилось столько отработавшей свой век техники — ботов, фрегатов и прочей мелочи, что лучшего места для пересидки шухера найти было невозможно.

— Что-то ты хреново выглядишь? — всмотревшись в его лицо, заметил Максу Сергей и хитро усмехнулся.

— Линни тут выходила на связь, прописала тебе расслабиться. По полной, как в добрые старые времена. Не забыл?

И уже серьёзно добавил, — Искать тут нас не будут, не додумаются. По их понятиям, если нельзя, значит нельзя... На двое, трое суток сонное царство гарантированно. Вахта справится...

— Да, лорд! — поддержал Адмирал, — От вас тут уже ничего не зависит, не прежние времена когда у нас был один корабль...

— Достали! — отмахнулся Макс и оглянувшись в сторону адмирала Старки и его трёх офицеров, судя по их безучастным лицам, сидевших на связи с Диком, или с одним из искинов его кластера, неожиданно для себя подмигнул Сергею, — Чёрт с вами! Дождёмся Харви, переговорим и пойдём...

Десять минут после этого разговора прошли спокойно, без изменения ситуации на кораблях их группы и в пространстве звёздной системы. Флот работал, редким гребнем прочёсывал её сектора, корабли лорда Мутли изображали работу. Висели без движения, каждый в своей точке разгонной зоны.

— Лепота! — потягиваясь в своём кресле, прищурился Синцов, — Люблю такую рабо...

Глухой, низкочастотный, что пробирало до дрожи, звук ревуна общей тревоги по кораблю заглушил последние слова его фразы.

— Что за хрень? — рявкнул Макс, — Дик!?

— Множественный выход из гипера в непосредственной близости от нас! — мгновенно доложил командный искин, — Пять минут до выхода... Принимаю меры...

Меры, их звуковое проявление, уже было слышно. Работали носовые маневровые двигатели, тяжёлый крейсер разворачивался на месте. Не дожидаясь реакции экипажа, искины пытались уйти в сторону. Если судить по картинке, в рентгеновском диапазоне волн, что транслировалась на тактическом экране, то было от чего. На нём раскручивались три воронки гиперперехода. Между орбитой на которой находились их корабли и атмосферой планеты "Арда". Три, почти рядом. Одна из которых в трёхста километрах от точки их временного базирования, вторая чуть дальше, и третья над самыми тучами.

Которая из них опаснее было неясно. Скорее все.

— Доигрались с глушилкой, — напряжённым голосом прокомментировал Зорг, — Сорвёт атмосферу. Уходить надо!

Маршевые двигатели уже работали, не успев развернуться на сто восемьдесят градусов, тяжёлый крейсер, а за ним и фрегат, уходили под прямым углом от намечающегося катаклизма.

Триста, пятьсот километров не расстояние для компьютерного зума искинов и выход первого корабля, того что выходил над атмосферой планеты было видно достаточно хорошо. Быстро и практически незаметно для человеческого глаза, но искины уловили, успели зафиксировать и вывели его изображение на отдельный экран рубки.

Знакомый по прошлым встречам угловатый рейдер Грорхов, тяжёлый крейсер по классификации Содружества. Дальше, в следующую секунду, началось светопреставление. Взаимодействие, борьба двух магнитных полей. Воронки гиперперехода и магнитного поля планеты. Орбитальную станцию "Центральная", как ветром, сдуло с места, идущие от неё к поверхности прозрачные трубы транспортных магистралей орбитального лифта выгнуло дугой. Оторвало где-то, или нет, отсюда не было видно, но разрушения были, без этого не обошлось.

— Ещё два!

На эмоциях выкрикнул первый вахтенный пилот Игорь Котов и мельком бросив взгляд на соседний с тактическим экран, Макс перевёл взгляд обратно. Почти одновременно вышедшие из гипера два точно таких же рейдера Грорхов подождут, пока очухаются, определятся где оказались какое-то время пройдёт. С первым рейдером творилось что-то непонятное. Резко поменялся курс его движения на остаточной скорости. Настолько, что если он раньше спокойно, по касательной, проходил мимо верхниих слоёв атмосферы планеты, то сейчас направлялся прямо в неё.

— Тридцать два километра в секунду, — прокомментировал Дик, — Разорвёт, не выдержит корпус.

Защитных полей корабли ящеров не имели, во всяком случае, им такие не встречались, и предположение, расчёт, командного искина через минуту стало реальностью.

Наложилась борьба разнонаправленных магнитных полей, или сыграло свою роль торможение атмосферой на запредельной скорости, но взрыв рейдера добавил в общую картину хаоса. Выкинул на высоту орбиты орбитальной станции "Центральная" лохматый протуберанец воздуха и окончательно сбил её большой шар с места. Насколько, было не до расчётов, человеческий мозг не успевал за изменением ситуации...

Что там за маты в сторону нынешнего командования флота кричал за его спиной адмирал Старки, Макс не слушал. Отключился от второстепенного, принимал текущую информацию от Дика и сверял её с тем что происходит на экранах рубки. С уцелевшими кораблями Грорхов, с их двумя рейдерами. Судя по тому, что они начали резкое торможение психика у их капитанов была крепкая. Выдержала внезапную перемену обстановки, планету рядом и сориентировались с приоритетными для них целями. Две практически беззащитные орбитальные станции в каких-то сотнях километров.

Картинку на экран искины выдавали чёткую и не узнать очертания крайне опасных штурмовиков, как они их назвали между собой — "Дельта", было невозможно.

— Восемнадцать, — громко на всю рубку, доложил Дик, — И это не последние... Ещё будут...

— прода —

После чего, уже по нейросети, спросил у Макса, — Что будем делать, лорд!

— А хрен его знает, — так же неслышно для других ответил тот, — Не вовремя всё это, — и чуть помолчав добавил, — Надо бы отстреляться по ближнему, только чем?

И уже вслух, повернувшемся к нему Адмиралу, — Твоё время Джеф, бери командование...

Адмирал Джеф, производящий на незнакомого человека впечатление чуть рассеянного, любящего поспорить интеллегента, мгновенно переменился. Внешне и внутренне, перешёл в привычное для себя состояние начальника штаба действующего флота. Неважно в какое время, но привычки у него ничем не отличались от нынешних.

Рыкнул на всю рубку, вроде бы, в никуда.

— Дик! Полная боевая готовность всем службам! Оба кластера в твоём подчинении! Варианты развития ситуации на экран!

После чего, не обращая внимания на прокатившийся по всему крейсеру, приглушённый звукоизоляцией переборок рубки, звук ревуна, вспомнил неотложное. Оглянулся на замерших в напряжении адмирала Старки и его офицеров, и развёл руками.

— Сожалею адмирал, но вашим сопровождающим придётся покинуть рубку. Во время боя им тут не место. Для вас мы делаем исключение, а они досмотрят в кают компании. Там даже комфортнее. Канал связи с искином у вас остаётся, — и бросив в их сторону, — Вас проводят! — отвернулся.

Коротко, доходчиво, невзирая на должности и звания. После чего, мгновенно забыл о их существовании.

Как всегда в такие минуты всё лишнее с экранов рубки убиралось, оставалось только нужное на этот момент. Реальная обстановка вокруг крейсера вплоть до границ звёздной системы и виртуальная — наработанные кластером искинов варианты развития ситуации. Что может быть если поступить так, а что будет, если иначе.

Во всё это Макс старался не вмешиваться, хватало опыта и интуиции более опытных членов команды — Адмирала и Зорга. Не будь их на борту тогда да, тогда пришлось бы всё брать на себя, работать в паре с командным искином и принимать решения, посылать людей в бой. А может и отступить... Ну, это на крайний случай, такого в их практике ещё не бывало...

— И не будет, надеюсь...

Про себя и для себя, мысленно буркнул Макс просматривая представленные Диком варианты боя. Неважные для них варианты. Один из рейдеров, дальний уже скрывался за горизонтом. Кривизна низкой орбиты вносила свои коррективы. Догонять его? Нет! Не в их положении, пусть его ловит флот. Остаётся ближний к ним. В другое время сомнений, бы, не было. Боеголовка с антивеществом, хоть из туннельного орудия, хоть на гипер тяге...Одной на этот корабль хватит за глаза. Опробовано на его собратьях.

Нельзя! В такой близости к атмосфере населённой планеты — табу! Запрет во всех обитаемых мирах. За его нарушение не только врагом Империи назначат, человечества, чтобы не мелочиться.

— Отработать кластерными зарядами по ближнему, — угадал его сомнения Дик.

На виртуальном экране нейросети, где-то внутри головы Макса, появилась быстро приближающаяся точка, через секунду неясная чёрточка, выросшая, ещё через две, в хорошо знакомый по прошлым встречам угловатый эллипсоид рейдера Грорхов. Отдельный, изолированный от всех, канал связи с Диком позволял общаться с командным искином, а через него и с кластером, не мешая команде крейсера в выполнении своих обязанностей.

— Расстрелять и бросить, — уточнил Макс.

Связать себя боем с вёрткими "Дельта", значит обнаружить своё присутствие. Это он понимал. И если даже хотелось бы, сил на это у них нет. Основная масса штурмовиков осталась на "Иттиге" и на "Элоне" у Шенка. Тут, на борту "Хигура", только минимум. Группа Зика Шера из пяти "Зигфи" и четыре модифицированных на мобильной верфи "Дакера".

— Другого варианта не вижу, — как показалось Максу, сокрушённо вздохнул Дик, — Фрегаты помогут...

Для наглядности, рейдер Грорхов на экране развернулся к ним брюхом и его средняя часть, где у кораблей производства Содружества обычно находится гипердвигатель, налилась и замигала красным цаетом...

Голосом, Дик дополнил, — На его собратьях в этом месте располагался реактор. Если ударить одновременно в одну точку из трёх туннельных орудий, то энергии и хода мы его лишим.

— А если нет? — усомнился Макс, — Для гарантии, я бы добавил "Дакеры". Малый калибр, но четыре

— Можно, — не стал спорить командный искин, — Их и пятёрку наших "Зигфи" всё равно придётся выпускать. Для охраны и отстреливать любопытных.

Ещё раз внимательно всмотревшись в неубранное с виртуального экрана нейросети изображение угловатого рейдера Грорхов, серьёзного противника уровня среднего, а иногда и тяжёлого крейсера флота, Макс ненадолго задумался.

Ни на поверхности планеты, ни в пустоте мгновенно ничего не происходит. Какое-то время на раскачку есть всегда. В их случае это пятнадцать, двадцать минут. То же самое относилось и к флоту, суета и ор на их волне внутрисистемной связи, между штабом и кораблями уже поднялась. Но только в эфире, телодвижений с точки их временного базирования не видно.

Раскачаются, в этом Макс не сомневался, непонятно было другое — почему до сих пор работают глушилки гипера? Заклинило у кого-то в мозгах?

— Лорд! — нарушил течение его мыслей Дик, — Адмирал Харви с пятью сопровождающими на борту. Куда их?

— Харви сюда, остальных в кают компанию...

Предчувствуя не совсем приятную встречу с опальным адмиралом из за картины за бортом, поморщился Макс и предупреждая следующий вопрос Дика кивнул в сторону одного из экранов рубки, с таким же как и у него изображением рейдера Грорхов.

— На два фронта работаешь? С Джефом тот же вариант прорабатываете? Экономишь время?

— Уже проработали, — признался командный искин.

— Ждём вашего одобрения, лорд, — вслух, на всю рубку, вмешался в их общение Адмирал.

— Опять заморочки Империи Джоре, — мысленно чертыхнулся Макс, а вслух, — Время теряем. Начинайте!

Вопреки опасениям появление в рубке адмирала Харви шума не вызвало. Короткое сухое приветствие присутствующим, — Всем здравствовать! — вопрос, реплика в отношении поднявшегося в знак уважения б Старки, — И ты старина здесь? — и обращение к Максу.

— Не время для политеса, потом, всё потом... Каков мой статус на корабле? Могу я чем-то помочь.

— Второй уровень допуска, отдельный канал связи с командным искином, — сухо, в том же тоне, оттарабанил Макс и указав рукой на обернувшегося к ним Джефа, представил его, — Адмирал Джеф! Все вопросы к нему. Он командует операцией...

Отвлекаться на объяснения, введение в курс дела было некогда. Этой работой займётся Дик, или один из его искинов. Адмирал Харви, съевший не один пуд соли на этой работе, должен был понимать эту азбучную истину. Тем более, что всё на экранах рубки. Покидающая борт "Хигура" и удаляющаяся в сторону рейдера ящеров пятёрка "Зигфи" и ушедшие туда раньше оба фрегата с "Дакерами". Всё это на фоне близкой атмосферы планеты и их цели. Чужого рейдера на половину экрана и, уже, двадцати трёх крутящихся вокруг него крайне опасных штурмовиков "Дельта".

Какие-то двадцать тысяч километров до них не расстояние для оптики древней Империи, а если её не хватает, то и компьютерного зума искинов. Как никогда, всё это чётко, в деталях. Картина этого безобразия, прокола обороны флота, двигалась, меняла ракурс. В момент выхода из гипера рейдер ящеров находился в невыгодном для поражения положении. Кормой, дюзами маршевых двигателей к ним и "Хигур" совершал маневр. Короткой дугой в сторону заходил к бок. Из-за цейтнота времени, под острым углом к корпусу, но всё же в бок.

Не совсем выгодное для гарантированного поражения цели положение для стрельбы, но с учётом участия фрегатов — "Фобоса" и "Зумми", а если успеют, то и четырёх рассыпавшихся веером "Дакеров", могло получиться. Результат их одновременного выстрела кластерными боеголовками в одну точку, по оценке искинов — пятьдесят на пятьдесят. Возможно развалят корпус рейдера ящеров, возможно нет, но хода и энергии, а значит и его главного калибра — курсового вооружения, лишат гарантированно. Всё остальное ляжет на флот, который наконец проснулся. Два ближних к ним крейсера резко поменяли курс и на выжиг дюз рвут сейчас к планете.

Единственное, на что стоило бы обратить внимание недавнего хозяина этой звёздной системы — адмирала Харви, это на до сих пор работающую глушилку гипера. Несмотря на то, что вроде бы его предсказание, чувство неизбежного — (Макс до сих пор так и не нашёл ему определения, слишком уж редко оно проявлялось) — никуда не ушло. Тянущее душу чувство осталось.

— Адмирал, глушилка, — кивнув на активный значок работающего на полную мощность устройства, подсказал Макс.

Этого хватило, Харви понял с полуслова, по артикуляции его губ можно было понять, выругался и в ту же секунду поменял выражение лица. Ушёл в виртуал, в общение с кем-то по нейросети. Второй уровень допуска позволял это сделать.

В этот момент Максу было, уже, не до этих проблем, оклик Дика по мыслесвязи, — Лорд! — заставил его отвлечься.

— Не хочу тревожить команду раньше времени, надеюсь что пронесёт, — как бы, в нерешительности продолжил командный искин...

— Рожай уже! — поторопил Макс, — Что там у тебя ещё?

— Прокол пространства лорд! Сейчас покажу.

На виртуальном экране нейросети появился большой сектор пространства звёздной системы. По его индексации где-то за орбитой четвёртой планеты, не совсем пустынный, с тремя отметками каких-то объектов флота. Каких, Макс не знал, об этом надо было спрашивать у Харви, или у Старка. Да и, в общем-то, неважно каких. В том районе, почти в центре этого сектора, закручивалась гигантская воронка гиперперехода. Одна, или сливающееся в одну множество. Как положено в рентгеновском и гамма диапазоне волн. В обычном, доступном человеческому глазу видно её не было.

Гадать — кто, смысла не имело. Один из возможных ответов перед ними на тактическом экране. Парами и тройками ящеры не ходили...

— Сколько их? — мгновенно севшим голосом поинтересовался Макс.

— Не знаю лорд, — по тону Дика было заметно, что он озадачен, — Такое возмущение пространства присуще одновременному выходу из гипера пяти, шести супер тяжёлым грузовикам...

Командный искин сделал паузу, дал Максу осмыслить сказанное, дождался от него, — Шесть суперов одновременно? Что-то не вяжется...

После чего выдал свой вывод, — Наш кластер считает, что это флот...

***

Глава 9

— рубка "Хигура" —

— Во, бля!...

Макс оглянулся на напряжённо застывших перед картиной на экранах рубки, ушедших в себя двух опальных адмиралов шестого флота Империи и сдержал чуть не вырвавшийся мат. О новой проблеме для флота и этой звёздной системы они ещё не знали. И не стоило им знать раньше времени. Взамен этого, выругался мысленно, то ли в адрес Дика, то ли на их судьбу, что опять, и в который раз, подкинула им гадость с которой придётся разбираться. Чуть успокоившись, так же мысленно, добавил для Дика.

— Час от часу не легче, и как нам теперь поступать? Твои мысли? Есть же что-то? Выкладывай!

— Конференция? — мгновенно отреагировал Дик.

— А что ещё? — огрызнулся Макс и поторопил, — Адмирал, Зорг, Трейм...

На командире их малого флота, штурмовиков всех типов и ботов, запнулся, вспомнил. — Трейма не дёргай, пусть закончит начатое, — после чего продолжил перечисление, — Рабочая вахта, всех кто будет нужен. Для ускорения введи их в курс дела.

Помолчал и добавил, — Пока суть да дело, просчитай какую численность кораблей гарантированно потянет шестой флот? Учти, гарантированно...

— С нами? — уточнил Дик.

— Думаю, что, нет?

Виртуальный двойник Макса, продукт творчества нейросети и чётко видимый искином, с сомнением покачал головой.

— С обычным вооружением я бы не связывался. Пусть разбираются с ними сами... Разве что боеголовкой, если их будет много... Жалко, не тут мы планировали их применить.

И, с досадой махнув рукой, завершил фразу, — А — а! Пусть на эту тему Адмирал с Зоргом думают... Их работа...

Затянувшееся обсуждение нешуточной угрозы для звёздной системы "Арда", что возникла из-за чьей-то дури, неумного во всех отношениях приказа на глушение гиперпространства, никак не влияло на работоспособность командного искина. Иной способ мышления, отличный от человеческого, позволял делить его разум на несколько потоков и одновременно, независимо друг от друга, контролировать выполнение совершенно разных задач.

Результат этой способности был уже виден. Судя по их сосредоточенным лицам, Дик времени не терял, Адмирал с Зоргом в курс дела введены. Думают, просчитывают варианты как с минимальными потерями выйти из сложившейся ситуации. С помощью обоих кластеров искинов, штатного корабельного, где старшим Дик, который ближе к железу, и аналитического, Адмирала.

В любом случае лишние мозги, человеческие, или исскуственный не помешают. Ситуация с выходом из гипера большой группы чужих кораблей была неприятна сама по себе. Время сейчас такое. Это могли быть перекрасившиеся от безысходности в искателей удачи остатки флотов и отдельных корабельных групп распавшейся Империи Арвар, обычные пираты захваченные глушилкой гипера, но самое плохое, если это флот ящеров. Грорхов, или как их там...

Самоназвание нового противника этого мира никак не хотело закрепиться в памяти...

Злой на свою забывчивость, Макс, чуть не сплюнул и тихо выругавшись, — И хрен с ними! — продолжил свой личный анализ.

— Если их много то, как её ни жаль, но одну кварковую боеголовку потратить придётся. Иначе звёздная система и всё её население обречена. Разрозненным остаткам шестого флота с ними не справиться. Не успеют собраться в ударный кулак. Воронка гиперперехода в стадии развития и до прокола пространства десять, пятнадцать минут. Ещё тридцать, сорок минут у них будет после выхода из гипера корабельной группы, неважно чьей, правила и принципы были одни для всех. В это время она ещё будет держаться компактно. Сдуру, без определения наиболее опасных для себя объектов, в атаку никто не кинется. И за это время, защитникам звёздной системы надо успеть ударить. Мощно, на уничтожение. Иначе, разбегутся...

Хреново, что лишнего много в том секторе. Локаторы показали три объекта, два мелких и один крупный. Если память не врёт, то где-то там, в том районе, должна быть орбитальная станция оборонительной призмы. Одной из двух призм, внешней, самой мощной, задача которой сдержать самый первый удар захватчиков. Кто бы они ни были.

Аграфы, Архи и прочая нечисть. Должна была сдержать, но никто не рассчитывал, что она, эта нечисть будет выходить из гипера за её оборонительным периметром. В её тылу и четыре значительно менее мощные орбитальных станции на низкой орбите планеты ей не помеха. Их оборону рейдеры Грорхов проломят сходу, а если не удастся, то малыми силами свяжут боем и обойдут. Основной защитник звёздной системы, шестой флот не в полном составе. Большая его часть, две трети его кораблей ушли к центральным системам Империи. На их защиту.

— Всё, лорд! Началось! — мысленный возглас Адмирала где-то в голове Макса, вырвал его из раздумий...

Что началось, подсказки не требовалось, достаточно было сосредоточить внимание на виртуальном экране нейросети. Воронка гиперперехода вошла в последнюю стадию своей короткой жизни. Распадалась. Прокол пространства уже произошёл... В её центре, ещё видимом в рентгеновском спектре локаторами "Хигура", горели красным семь корабельных отметок...

— Дик! — окликнул Макс и услышав мгновенное, — Да, лорд? — потребовал, — Уточни кто!

— В процессе, лорд! — отозвался командный искин, чуть запнулся и добавил, — Одно могу сказать точно — Военные корабли, без идентификаторов, класс не ниже крейсера...

Процесс опознания затягивал пассивный режим работы локаторов тяжёлого крейсера прорыва древней Империи. Согласно всем наставлениям флота — нонсенс, недопустимая ситуация при наличии поблизости реальной угрозы. В их положении, угрозы с двух сторон, со стороны хозяев звёздной системы, шестого флота и...

Подтверждая предположение о принадлежности выходящих в нормальное пространство звёздной системы кораблей, командный искин объявил, — Ящеры! Класс кораблей, тяжёлый рейдер. Пять, семь, десять....

На всю рубку, громко, но дальше можно было не слушать. Короткий период информации — не для всех, завершился. На левый от тактического экран рубки, Дик вывел знакомую ему картину того сектора пространства. Теряющая форму воронка гиперперехода в его центре и густая, растущая с каждой секундой, россыпь красных отметок чужих кораблей.

— Компактно выходят, — прокомментировал тихо подошедший к его рабочему месту Адмирал, — Что будем делать лорд? Отработаем по ним кварком?

— Не хотелось бы, — хмуро признался Макс, — Сколько их там?

— На этот момент двадцать семь, — так же хмуро, с секундной задержкой на обращение за справкой, ответил главный военный стратег клана.

— Без нас флот не справится? Что там насчитали ваши кластеры? — ещё раз, уточнил Макс.

— Нет!

В ответственные моменты Адмирал Джеф преображался, его человеческая сущность уступала место штабному искину времён Империи Джоре, бывшему начальнику штаба её восьмого флота. И в этой его ипостаси слово, — Нет! — было уже сотни раз просчитано и подтверждено его кластером искинов.

— Подключай Харви со Старком, — вздохнул Макс, — Пора! Что там у них в том секторе они лучше знают...

Судя по бросаемым в сторону их группы красноречивым взглядам обоих адмиралов флота Империи Аратан, возникшей из ниоткуда проблемой для звёздной системы Дик уже загрузил их по полной. Отдельный канал связи позволял это сделать не мешая, не впутывая сюда других. Разный допуск, ничего с этим не поделаешь. На том стоит всё Содружество.

Макс успокаивающе кивнул им, мол, — Сейчас, подождите! — и перешёл к главному, мучившему его последние полчаса вопросу.

Предупредил Адмирала, — Учти Джеф, на два фронта придётся работать. Сколько там у нас до завершения маневра?

Корабельная группа флота, или часть флота Грорхов, своим появлением в базовой звёздной системе шестого флота сломала все планы и просто расстрелять одиночный рейдер Грорхов, теперь будет полумерой. Кровь из носу, но надо бы захватить живыми одного, двух из его экипажа. Выяснить два вопроса — С какой целью они тут? Ошиблись, разведка боем, или это уже война? И второе, не менее важное перед рейдом в глубину их звёздных систем — Обновить свою информацию по ним.

Подобные сведения могли быть у живого корабельного мозга, какой однажды им попадался, искина, если он там есть, или, в крайнем случае, у кого-то из командного состава. Капитана — Иззила по ихнему. Но лучше бы иметь дело с искином. Привычней и надёжнее. У Грорхов они были, перед своим распадом помог союзник — Империя Арвар. Крупная поставка шла через службу лорда Иль, Цири и этой информации можно было верить.

Рискованно и очень но, невзирая на риск, десять минут тому назад, к рейдеру ящеров в сопровождении охраны, пяти "Зигфи" и четырёх "Дакеров", ушли два десантных бота с абордажниками. Двадцать людей и десять андроидов майора Хога под общим командованием Синцова. Друга Серёги... Когда-то, в первый год своего пребывания в этом мире, они уже ходили за трофеями в точно такой, разорванный надвое удачным попаданием болванки туннельного орудия, рейдер. Приятного в этом походе оказалось мало.

Кровь, тошнотворный запах размазанных по палубе и стенах внутренностей и дикое сопротивление небольшой, каким-то чудом оставшейся в живых на этом сохранившем воздух осколке корабля, группы ящеров. Финальный бой в большом отсеке, с размалёванными, в ритуальных шрамах по всему телу, ящерами, довольно успешно нападающими на них с холодным оружием, кривыми мечами — ятаганами, Макс запомнил на всю жизнь. Без помощи нейросети, сам.

Тогда им повезло дважды — остались живы, нашли ещё не съеденных ящерами группу Дварфов, тана Стерка и подобрали трофеи. Оглушённого станером, но живого и довольно информированного ящера, и корабельный мозг. Биологический, исскуственно выращенный до огромных размеров мозг какой-то рептилии.

Как позже выяснилось, абсолютно бесполезный для них. Настолько, что пришлось от него избавиться, передать на изучение учёным Империи Аратан. В качестве жеста доброй воли, в надежде на нормальное сотрудничество. Что там из него смогли выдавить осталось тайной, да в принципе и не интересовало.

Тогда, они никого из своих не потеряли. Тогда. Как получится сейчас неясно, но повторить придётся.

— Десять минут до выхода на позицию. Всё под нашим контролем, лорд! Рейдер будет уничтожен, — сухо, по деловому, отрапортовал Адмирал...

— Я не об этом, — поморщился Макс, — Не сомневаюсь, что попадёте. Меня интересует Синцов, его люди, успеют ли?

— Захват корабля не планировался, — возразил Адмирал и, кивнув в сторону экрана с почти рассеявшейся воронкой гиперперехода и россыпью красных отметок в его центре, недовольно поморщился, — Не люблю подобные сюрпризы. На моей памяти, ни разу они хорошо не заканчивались...

Громкий доклад Дика на всю рубку, — Лорд! Важные новости! Флот Грорхов завершил выход из гипера. Общая численность тридцать две боевых единицы. Глушилка гипера отключена, корабли шестого флота и службы безопасности меняют дислокацию. Перестраиваются, — заглушил голос Адмирала.

— Значит, всё же, Грорхи! — в такт своим мыслям, кивнул Макс.

— Не уверен что все, — возразил командный искин, — Один из вышедших из гипера объектов отличается от остальных массой. В первом приближении на порядок, уточнение продолжается...

***

— столичная планета Алиер, центральная резиденция Винкрафта —

Резкий звук зуммера тревоги вырвал первого лорда из тяжёлого, какого-то вязкого и непонятного по его содержанию сна. Приученная к подобым ситуациям нейросеть уже связалась с искином помещения и тускло зелёные цифры — три часа, двадцать минут ночи, висели перед его глазами.

— О зрении беспокоитесь, — с раздражением подумал Винкрафт, — Хорошо что тут уснул. Семью не разбудили, — и вслух, гневно потребовал.

— Кто там ещё? До утра не терпит?

Будить ночью первого лорда, Императора разрешалось в чрезвычайных случаях и лишь ограниченному кругу лиц. Первых лиц Империи и их число не превышало десяти.

— Прошу меня простить, мой лорд! — в тишине спальни раздался голос Боди, командного био искина аналитического центра Империи.

— Какого кшолга, Боди!? — остывая от гнева, ещё раз, повторил Винкрафт, — До утра не мог подождать со своими прогнозами. Только уснул...

— Ещё раз прошу прощения, лорд, — повинился командный искин, — Дело не в прогнозах. Чрезвычайная ситуация в системе "Арда". Смотрите лорд...

Ближе к стене небольшого помещения спальни невидимые галопроекторы мгновенно создали объёмную карту звёздной системы. Знакомую ему карту, за исключением некоторых деталей. К пустотным объектам военного назначения шестого флота, за обозначенным искином пунктиром орбиты четвёртой планеты, добавилась компактная россыпь точек красного цвета.

Заторможенный сном мозг первого лорда включился в работу мгновенно.

— Чужой флот? — хриплым со сна голосом спросил он и услышав мгновенный ответ Боди, — Да! С большой долей вероятности, ящеры. Как эти два корабля...

Рядом с орбитой третьей населённой планеты, как это было принято в Империи, одноимённой с названием звёздной системы, высветилось ещё две красные точки. Отметки чужих кораблей, не замеченные Винкрафтом.

— Глушилка гипера, лорд Мутли перестарался. Нашего фигуранта, Корна ловит, — иронично хмыкнул Боди.

— Первыми вывалились из гипера три корабля в непосредственной близости к планете, — и предупреждая неизбежный вопрос Винкрафта, пояснил, — Одному из них не повезло, не успел затормозить, разорвало атмосферой. Что там с орбитальной станцией и на поверхности планеты, вопрос отдельный. Не до него сейчас.

— А эти каким образом появились? — уточнил Винкрафт.

— Следом...

По тону искина можно было представить, как он пожал несуществующими у него плечами. Такое складывалось впечатление.

— Я предупреждал лорда Мутли и нового командующего флотом об опасности такого режима работы глушилки...

— Ну, и? — потребовал Винкрафт.

— Послали! Потребовали не мешать...

Остатки сна и некоторой заторможенности в восприятии бесследно ушли. Растворились в возникших ниоткуда, по чьей-то глупости, проблем. Аналитический ум первого лорда лихорадочно просчитывал ситуацию. Без привлечения искинов, исходя из собственного немалого опыта и с помощью нейросети. Её архива, памяти, где хранилось бесчисленное множество сражений прошлой войны, их по детальной анализ и выводы по ошибкам.

И не отрываясь от просмотра, уточнил, — Сколько их?

— Тридцать два корабля за орбитой четвёртой планеты и два у третьей, — мгновенно, без обычного ёрничества отрапортовал Боди.

По другому и не могло быть, не та ситуация, не до шуток.

— А наших? — потребовал Винкрафт и услышав, — Вдвое меньше и не все успеют, — ещё не веря, мгновенно помрачневшим голосом, переспросил, — Так что? Теряем систему? И ничего нельзя сделать?

— Нашими силами ничего, неудачно для нас вышли, — начал Боди, Между внешней призмой и внутренней...

— Слабой, — закончил за него Винкрафт и, на секунду запнувшись, внезапно поменял тему.

— А где у нас Корн? Нашли, где он прячется? Или ушёл? Кажется я тебе давал задание контролировать этот процесс.

— В системе Корн, не мог он уйти. Найти не могут, умеет прятаться, — спокойно начал командный био искин и не удержавшись ввернул шпильку, — Если бы некоторые слушались, подобного позо...

На половине фразы замолчал, бросил короткое, — Подождите лорд, сейчас увеличу...

Участок объёмной карты звёздной системы Арда, район орбитальной станции "Центральная" начал быстро приближаться, расти в размерах. Визуально, без движения вперёд, на первого лорда, как это казалось. Буквально рядом, в каких-то трёх тысячах километров от неё горела красным отметка чужого корабля. Предположительно, по оценке искинов, рейдера ящеров, Грорхов, или как их там называют. Судя по тому что Боди перегнал её в фокус, в центр объёмной картины, чем-то она была ему интересна.

— Отставание по времени две минуты, — для чего-то пояснил искин, а после того как эта точка вспухла и рассыпалась на несколько более мелких, повеселевшим голосом добавил.

— А вот и Корн нашёлся! — и тут же предупредил возможные вопросы, — Наших кораблей в этом районе нет...

— Воюет значит? Очень интересно... — не отрывая взгляда от застывшей картины протянул Винкрафт.

Непонятная интонация в голосе первого лорда Империи, то ли удовлетворения, то ли сомнения, могла сбить с толку любого. Правда ненадолго. Судя по его решительному виду, Винкрафт уже выбрал вариант дальнейшего развития ситуации и, не озвучивая его, жёстким, командным тоном потребовал от Боди, — Найди мне адрес его связи. Хочу поговорить с ним...

— Найди, соедини, — еле слышно буркнул био искин, — Если бы это было так просто...

— Боди! — рявкнул Винкрафт, — Не время для шуток...

— Всё, всё, — заторопился искин, — Есть у меня один сомнительный адрес. Перехватил как-то... Буду пробовать...

***

Как и предсказавал Дик, на позицию для стрельбы по ничего не подозревающему рейдеру Грорхов вышли спокойно. Со стороны его кормы, под тридцать градусов к его корпусу и чуть позже уже находящихся на позиции для стрельбы фрегатов. Тянуть дальше, делать больший крюк не стали, поджимало время. На очереди более важная цель. Флот Грорхов. Его упустить нельзя. Ещё десять, максимум двадцать минут задержки и капитаны его кораблей распределят между собой цели для атаки и разбегутся.

— Пять! Четыре! Три! — под приглушённый звукоизоляцией переборок визг генераторов накачки, Дик начал отсчёт времени до совместного залпа четырёх туннельных орудий.

Двух крупного калибра "Хигура" и по одному меньшего фрегатов — "Фобоса" и "Зумми" Один залп, в одну точку корпуса. Больше не дадут, увернутся, несмотря на свирепую морду и кажущуюся тупость, дураками ящеры не были, а если у них ещё и появились искины, то тем более. Попасть, попадут, точность искинов сомнений не вызывала, проблема была в другом. Впервые по такой мощной цели применяют кластерную боеголовку. Она, её пробивная способность, мощь её взрыва вызывала сомнения.

Перекрестье тактического экрана неподвижно застыло на увеличенной зумом искина проекции рейдера, где-то на центре его корпуса, где на кораблях конструкции миров Содружества располагаются его наиболее важные узлы и помещения. Наступал момент истины и независимо от флотского стажа и его звания, все кто видел этот процесс почти не дышали.

— Ноль! — выкрикнул Дик и чуть тише добавил, — Залп!

В ту же секунду пол рубки ощутимо дёрнулся, облегчённо выдохнули генераторы накачки и сбавили тон до минимума. Что там происходило на фрегатах на экранах рубки не отражалось. Короткий незначительный эпизод. Некогда! Небольшое расстояние между кораблями, хватало связи между искинами. Как оказалась, через секунду, этот расчёт оправдался. Медленно, без привычной при взрыве антивещества слепящей глаза вспышки, но после трёх взрывов где-то внутри корпуса, рейдер Грорхов начал разваливаться. На две неровные половины, как и было задумано.

Выбросил из себя быстро тающее в окружающем пространстве облако газа, атмосферы, мелкие обломки чего-то непонятного и на этом всё закончилось. Небольшое расстояние до него и компьютерное приближение позволяли рассмотреть этот красивый процесс в деталях.

— Лорд! — напомнил Адмирал, — Время! Пора!

— Командуй! — кивнул головой Макс, — Но сначала Синцов, — и повысив голос спросил, — Где вы, Серёга!

Особой тревоги за друга не было, не то время, не те знания и не тот опыт что был у них в первые годы. Но больше всего успокаивало присутствие в группе бойцов Хога, андроидов. Да ещё...

На этом месте Макс выругался, мысленно. Не хотели брать, но в группу десанта напросились люди адмирала Старки, майор Рон Идеш — командир диверсионной группы и капитан Зон Адни — его заместитель.

— Тут я! Куда мы денемся — вторя его мыслям послышался уверенный в себе голос друга, — Пять минут до цели. Работаем!

— Работай! — тихо, под нос согласился Макс, — Про голову не забывай...

После чего, прислушался, уловил еле слышный свист маневровых двигателей и сосредоточился на тактическом экране. Перекрестье прицела довольно быстро ползло по тучам взбудораженный катаклизмом атмосферы планеты. Тяжёлый крейсер прорыва древней Империи разворачивался для прицельного выстрела по скоплению кораблей флота Грорхов. В какой из них, выберет кластер искинов. Дика, или Адмирала, а может быть и оба вместе.

— Лорд! — раздался в голове голос Дика.

— Тьфу ты! — от неожиданности выругался Макс, — Помяни чёрта, явится... — и, приходя в себя, спросил недовольно, — Почему по мыслесвязи?

— Что-то непонятное... — начал Дик, — Только вам с Адмиралом. Кто-то просится на гиперсвязь.

— Кто? — переспросил Макс, — Наши? — а услышав, — Нет! Кто-то чужой. В коде одни нули, — задумался.

Код гиперсвязи "Хигура" знали лишь свои, доступа чужим к нему не было. Кто-то проговорился? Кто? Где? Гадать на кофейной гуще некогда. Разворот тяжёлого крейсера в сторону его следующей цели ускорился и на тактическом экране, с самого его левого края появились первые красные точки — условные отметки кораблей Грорхов.

— Так что, лорд? — переспросил Дик, — Отклоняем вызов?

— Пусть подождёт, — отмахнулся Макс, — Не до него. Сначала главное. Покажите куда будете стрелять?

— Сейчас покажем, лорд! — вместо Дика, ответил Адмирал...

Разворот рейдера на одном месте происходит быстро и за время его короткого диалога с Диком картина звёздного неба на тактическом экране разительно изменилась. Скопление красных точек, обозначающих флот Грорхов, было уже почти в его центре. С хорошо заметным замедлением подбиралось к нему.

Дик завершал разворот, тормозил носовыми маневровыми двигателями, наводился на пульсирующую ярко алым самую дальнюю от них и самую крупную отметку чужого корабля. Луч лазерной указки упёрся в неё, а Адмирал ещё и повторил, — Сюда, лорд!

— Всё-таки Архи! Астероид! — уточнил Макс, — Почему по нему? Далеко. Не всех захватим в сферу распада...

— Да, эти могут уцелеть, — согласился Адмирал.

В подтверждение его слов, семь, или восемь красных отметок, на тактическом экране, мигнули.

— Дик забавляется, — мысленно отметил Макс, — В паре работают. Это хорошо, — а вслух, потребовал, — Обоснуйте!

— Военная станция, есть надежда спасти её. Хотя бы людей. Адмирал Харви, уже, на связи с её командованием... Пытается убедить их...

— Значит, придётся ждать, — вслух, в основном для себя, озвучил свои мысли Макс, но Адмирал воспринял их серьёзно и подтвердил.

— Боеголовка на гипертяге готова. Ударим, как начнут разбегаться...

— Работайте! — согласился Макс и переключаясь на другую тему, потребовал от Дика, — Где там твой абонент. Включай связь... Для начала без картинки и звука с нашей стороны... Сначала посмотрим, кто это...

Самый большой экран рубки, тактический, на котором обычно проходил сеанс гиперсвяи был занят и Дик задействовал для неё соседний. Убрал с него какую-то инженерную информацию, перевёл изображение в матово серое поле и только через десяток секунд на нём проявилось лицо уставшего, с хорошо заметными тенями под глазами и чем-то озабоченного человека. Хорошо знакомого всем человека.

— Ну надо же? — удивлённо выдохнул Макс, — Сам первый лорд! Винкрафт!

Какое-то время, по ту сторону экрана стояла тишина, Император ждал и после минуты молчания, недовольно заметил, — Боди! Где тебя харги носят? Ты не ошибся с адресом?

Всё что могу, мой лорд, — ответил ему кто-то невидимый, — Адрес старый, мог и ошибиться...

Отаетил спокойно, без тени страха и так развитого в верхах любой власти подобобрастия.

— Искин! — прошелестела в мозгу Макса подсказка Дика, а следом вопрос, — Отключать абонента, или поговорите?

— Поговорим! — решил Макс.

После чего, обвёл взглядом рубку — занятую работой вахту, остановил его на застывших в растерянности адмиралах Харви и Старки и поморщился. Чем бы не завершился его разговор с Винкрафтом, этих двоих в кадре быть не должно. Абсолютно все встречи и разговоры Императора пишутся, иначе быть не могло. Искинами, протокольной службой главы Империи, или иными средствами фиксации, особого значения уже не имеет и, на этом фоне, подставлять пусть и опальных, но достаточно авторитетных, в своём кругу, адмиралов Имперского флота не хотелось. Кто его знает, как повернётся их судьба, сегодня они уверены что всё, с флотской службой покончено, а завтра захотят вернутся.

— Только я и Адмирал, — решился Макс, — Сможешь изобразить? — и услышав от Дика, — Уже! — скомандовал, — Включай изображение...

Где-то там, по ту сторону экрана произошли перемены, Винкрафт, не смог сдержать непроизвольной реакции тела на неожиданность, дёрнулся. После чего, мгновенно взял себя в руки и какое-то время всматривался в экран. Молча, без видимых эмоций, ждал когда первым проявит себя младший.

— Рейдеры ящеров начинают перестройку в три группы, — подсказал, подтолкнул к действию Дик.

По мыслесвязи обоим, ему и Адмиралу.

— Сколько у нас времени, — уточнил Макс.

— Десять минут, максимум, — доложил Дик и добавил, — Проблема лорд. Адмирал Харви не добился желаемого результата... Не верят...

Была мысль показаться Винкрафту и молча отключиться.

Уйти со связи не прощаясь, но неудача Харви и твердолобость его недавних подчинённых заставили действовать иначе.

— Рад вас видеть, лорд! — сдерживая себя, начал Макс и не выдержал, чуть заметно усмехнулся, — Чем обязан?

Винкрафт не был бы Императором если бы повёлся на его подколку, ответил вопросом на вопрос.

— Вижу, что ты уже воюешь? Мои спят, а ты воюешь, для чего тебе это, поясни?

— Лорд! — взбесился Макс, — У вас осталось десять, уже девять, минут до момента, когда что-то делать будет уже поздно. Корабли Грорхов разбегутся и система рухнет. Сил флота не хватит её удержать...

— Нечем, мне, по ним ударить, — не обратив внимания на его вспышку гнева, признался Винкрафт.

— Твоей кварковой боеголовки нет в системе, где-то уже на пути сюда...

Играл Винкрафт словами, импровизировал, пытался сыграть на чувствах, или говорил правду, Максу было одинаково. На кону стояло большее чем благосклонность не раз обманувшего его первого лорда Империи. Жизни ни в чём не повинного населения планеты. Через девять, нет, уже восемь минут кварк назначение исполнит. Превратит в молекулярную пыль большой кусок пространства звёздной системы Арда.

— Я хотел... — начал Винкрафт, но Макс прервал его на полуфразе.

— Потом, лорд, потом, — и громко, для всех, — Дик! — а услышав мгновенное, — Да, лорд! — распорядился, — Сделай так, чтобы Император понял сложившуюся ситуацию. Перекинь ему картинку что видим мы. Точку удара, сферу захвата, время... Всё! Сможешь?

— Уже лорд! — с секундной задержкой, громко, на всю рубку, отрапортовал командный искин, а мысленно, только Максу доложил, — Установил контакт с его искином Боди.

Так же мысленно Макс недовольно хмыкнул, — На хера он тебе? Смотри, там дураков не держат, закинет в твои сети вирус...

— Уже, — не стал спорить Дик, — уже закинул, а после долгой паузы добавил, — Я ему...

Макс не ответил, наблюдал как по мере просмотра и осознания предоставленной командным искином информации по планам и точке удара, зоне воздействия кваркового распада, меняется лицо Винкрафта. От спокойного и уверенного в начале, до осунувшегося и растерянного неизбежностью в конце.

— Действуйте! Одобряю! — выдавил из себя две фразы Винкрафт и, скорее всего для себя, добавил, — Экипаж станции известили об угрозе. Мой искин держит всё на контроле. Успеют уйти, не успеют, на всё воля Создателя...

***

Последние пять минут до выстрела, короткого, в пять шесть секунд для наводки на цель, секунды выхлопа маршевого двигателя одноразового семиметрового носителя, прошли в относительной тишине. Активность Винкрафта в вопросах сошла на нет и это понятно, с одной стороны переживал, с другой ждал — что дальше. Молча наблюдал, как от орбитальной станции резко, в один момент, рванула в сторону третьей планеты туча мошкары, десантные боты, штурмовики и малые транспортные корабли.

Всё, что было в её штатных доках и что могло двигаться. Коммуникация между двумя искинами оказалась более действенной чем уговоры. Как потом пояснил Дик, командный искин станции врубил сигнал экстренной эвакуации из-за опасности взрыва реактора. Кто успел, кто остался, это уже другой вопрос, главное они сделали, жертв будет меньше.

— Время! — предупредил Дики после короткой, в пять, семь секунд, паузы громко объявил, — Выстрел!

Откуда-то спереди, из штатного ракетного контейнера, выпрыгнул семиметровый носитель и, отработав маршевым двигателем, навёлся на цель. Для флотского офицера ничего нового — обычная боевая ракета, каких миллионы и эта обыденность приспала внимательность Винкрафта. Потом, на просмотре записи, они поймут, где, что не так, но сейчас, беззвучный хлопок гипердвигателя и еле заметное туманное облачко перехода носителя в другое измерение он проспал. Очнулся, лишь, когда, через семь, восемь секунд, на поверхности цели, боевого астероида Архов, появился еле заметный, несмотря на максимальное увеличение, всплеск попадания. Семь, восемь секунд, вместо штатных двадцати минут полёта управляемой ракеты на это расстояние.

— Палимся на ровном месте, — подумал Макс, а вслух, предупреждая неизбежные вопросы, объявил, — Всё, лорд! Сработали! Смотрите! Это интересно...

Тактический и два соседние экраны переведённые Диком на наблюдение за целью, поменяли тональность картинки. Одной и той же, но в разных спектрах излучения. Визуальном, тепловом и рентгеновском. Не для Винкрафта и Империи Аратан, для себя. Пришла пора изучить это оружие, его свойства, сферу воздействия и возможность им управлять. Изображать из себя обезьяну с гранатой становилось опасно. Не дай бог взорвётся в руках.

Как и в прошлые разы какое-то время всё оставалось без изменений. Возможно они и были, но расстояние, малое увеличение для изучения их скрадывало. Только через минуту внезапно, рывком ушёл в черноту астероид, громадный булыжник камня с тысячами его обитателей и после этого процесс распада начал распространяться дальше. По не имеющей препятствий пустоте пространства звёздной системы быстрее, на гаснущих красных отметках тяжёлых рейдеров Грорхов медленнее. Во все стороны неровной сферы.

— Камень быстрее растворяет, металл медленнее, — подсказал по мыслесвязи Дик.

Завороженный редким зрелищем смерти, Макс дёрнулся от неожиданности, так же мысленно выругался, — А чтоб тебя! — и остановился.

Предупредил, — Всё пиши! Потом будем делать выводы...

Десять минут расширялась активная сфера распада материи, поначалу быстро, после чего, где-то с двух третей её неровного диаметра эта скорость начала уменьшаться и постепенно затихла, остановилась. В визуальном и тепловом спектрах, за исключением один за другим тающих, уходящих в небытие, красных отметок чужих кораблей ничего не изменилось. Та же пустота и редкие звёзды вокруг.

Реакцию распада, быстро тающее туманное облачко на месте очередной жертвы, хорошо было видно только в рентгеновском диапазоне волн, на тактическом экране.

Сфера распада, коротко живущее туманное облако, на этот раз, в первой степени приближения, казалось больше того, что без остатка съело флот возмездия Грорхов за их астероид-инкубатор. Было, или казалось с этим моментом ещё разберутся. Не сейчас, будет время для этого и много. Наступала кульминация всего действа, на остатках скорости туман добрался до военной орбитальной станции. Обтёк её, поглотил и двинулся дальше, но километров через семьдесят остановился, и продержавшись в таком состоянии пару минут, стал рассеиваться. Трёхкилометровый, бронированный шар военной станции, проявился на тактическом и остальных двух экранах рубки, ещё через минуту. Не сам, рассмотреть его с такого расстояния в деталях его не может и тысячакратный зум Дика на максимуме. Его зелёная отметка живого, активного объекта. Локаторы "Хигура" чётко её видели.

— Искин жив, — отметил для себя Макс, — Уже хорошо... А что там у нас с Грорхами?

То ли Дик угадал его интерес, то ли пришло время доложить, но в такт его мыслям, на всю рубку прозвучал его голос. Доклад.

— Пять рейдеров успели покинуть зону распада...

— Шесть! — поправил его Макс, — Приплюсуй к ним, того что тут, на орбите третьей планеты.

Винкрафт, его виртуальное присутствие, как-то выпало из внимания Макса. Слишком напряжённый момент, не до него было, но его реплика с той стороны экрана, — Этими займутся мои лоботрясы, — а через секунду, задумчиво, константация факта, — Страшное оружие, — напомнила о чужом присутствии.

— Да, бога ради, — пожал Макс плечами, — Закончим с этим рейдером и уходим, — и не отрывая взгляда от первого лорда, спросил в лоб, — Надеюсь ловить нас больше не будут?

— Нет, лорд! Не будут, — не моргнув глазом, честно соврал, Винкрафт и угрожающим тоном добавил.

— Самодеятельность лорда Мутли! Он будет наказан за своеволие... За перестановки в командовании шестым флотом, за срыв переговоров... За всё! Война на носу, а то уволил бы...

Обращение — лорд, в устах Винкрафта прозвучало впервые и не зная его, можно было купиться на эту грубую лесть. Можно было бы, но не Максу, ещё свежо воспоминание о перехваченном вирусом Чена сеансе гиперсвязи, где этот человек отдавал приказ на захват их кораблей. Сам, лично.

— Лицедей! — хмыкнул Адмирал по мыслесвязи, — Если бы не видел своими глазами, то можно было бы поверить...

— На том стоит, — так же мысленно, добавил Макс, — Интересы Империи, в них мы не вписываемся...

То ли сработавшая как надо кварковая боеголовка повлияла на Винкрафта, то ли в его голове появились новые планы как привлечь на свою сторону такую мощь, но его следующая фраза, вопрос, — Что я вам должен за спасение системы? — оказалась неожиданной.

***

— Синцов —

За время пока добирались до разорванного надвое тяжёлого рейдера Грорхов обломки его корпуса успело растащить друг от друга на довольно приличное расстояние. Пять с половиной километров. Взрывная волна, близость планеты, её гравитация, да мало ли что. Хуже было другое, его охрана, крутившиеся неподалёку семь, крайне неприятных в маневренном бою, штурмовиков "Дельта".

— Босс! — окликнул Синцова старший десятка бывших рабов, Хилек, — Зря они тут торчать не будут. Зуб даю, на борту есть выжившие...Драка будет...

Опытный боец из рабов в абордажной команде Кена Ухе. Присмотрел его Синцов во время своего похода с этими смертниками на захват подземной базы в зафронтирной звёздной системе клана "Охир". Присмотрел, а после проверки сделал десятником над его же группой. Возвысил.

Понравился он ему своим адекватным восприятием текущего момента. Когда нужно смертельно рисковал, шёл по кромке жизни и смерти, когда этого было не требовалось, осторожничал, пытался обойтись без крови. Редкое качество. Обычно в этой профессии две крайности, или, или...

— Живые говоришь? — хмыкнул Синцов, — Выкрутимся! Первый раз что ли...

К месту работы, носовому обломку, огрызку корпуса рейдера, подходили двумя группами, впереди пять "Зигфи" и два "Дакера", за ними, с отставанием в километр, десантные боты и замыкающая пара "Дакеров". В голове крутилась несложная арифметика, — Пять, на семь, или семь, на пять, — и один вопрос, — Кто из них будет сверху? Кто победит?

Для маневренного боя "Дакеры" — тяжёлые штурмовики прорыва обороны, не годились. Разве что только на отстрел издали, но с вёрткими "Дельта" этот вариант не проходил. Бесполезно. Чуть лучше с манёвренностью у "Зигфи", против такого же класса штурмовых пустотных машин производства Содружества, неважно какого государства, у них было превосходство.

Во всём, в вооружении, маневренности, но самое главное, в непробиваемой для их средств обнаружения системе невидимости. Противостояние с треугольниками, как они их поначалу называли, с "Дельта" шло с переменным успехом, тяжёлый штурмовик конструкции Империи Джоре превосходил их в вооружении, активной защите и маскировке. Проигрывал в маневренности... Рис этим надо было что-то делать. Пилоты "Дельта", что-то почуяли, начали смещаться в сторону места их высадки...

— Придётся советоваться, — вздохнул Синцов и окликнул по связи командира штурмовиков, — Зик! Что будем делать?

— Драться, что ещё, — прозвучал внутри шлема тяжёлого абордажного "Арха" ответ Зика Шера.

Как показалось Сергею, излишне бодрый ответ, не по обстановке...

— Здесь Первый — большой, — вмешался в их диалог чужой голос, и тут же продолжил, представился, — Майор Риде! У меня предложение лэры...

Помолчал, собираясь с духом, или с мыслями и ввернул знакомое, родное выражение, — Давайте не будем тянуть кота за яйца... Пять, против семи расклад не в нашу пользу. Пусть шесть, одного мы как-нибудь завалим...

— Что ты предлагаешь? — не выдержал Зик Шер.

— Приманку, — по тону майора Риде можно было представить как он пожимает плечами, — Мы с напарником сбросим маскировку и оттянем эту свору на себя. Понятно объясняю...

— А выдержите? — сомнение в голосе Зика Шера слышалось отчётливо.

Оно и понятно, в случае неудачи отвечать ему...

— Куда мы денемся, — хмыкнул пилот "Дакера", твой тёзка, который искин, усилил защиту машины, — и ещё раз, уже увереннее, — Поиграем с ними в прятки... Решайте!

Зик Шер какое-то время молчал, обдумывал, ждал анализа объединённого сознания искинов своей группы, их разнесённого в пространстве кластера, советовался с пилотами своей группы, после чего, коротко, но твёрдо заявил, — Согласен! Командные искины в мой кластер. Время пошло! Начинайте!

Что было дальше Синцов не видел и не слышал, резко стало не до проблем с "Дельта". Начиналась основная работа, ради которой всё это затевалось. Его десантный бот ткнулся в мешанину из разорванных взрывом пластин наружного броневого пояса, труб, скрученных внутренних панелей. Начиналась высадка десанта и первыми на покорёженную палубу какого-то помещения выбралась и приступила к обследованию занятой территории пара абордажных дроидов, "Идиссов". Им предстояло обеспечить безопасную выгрузку боевого отряда абордажников, пяти андроидов и десяти, нет... двенадцати человек.

Вспомнив навязанных ему спецов, Синцов чуть не сплюнул от досады и вовремя остановился.

Не вытрешь потом с лицевой бронепластины шлема. За майора Рона Идеша — командира диверсионной группы его службы и капитана Зона Адни — его заместителя просил адмирал Старки. Как он понял из короткого ознакомительного разговора с ними, реального опыта боестолкновений с ящерами они не имели... Спецы по привычному противнику — людям...

— Та ещё будет проблема, — проскочила у Синцова неприятная мысль, — Теперь паси их, чтобы не наделали глупостей, — и, приняв решение, объявил вслух, — Хилек! На связь!

***

Глава 10

— Синцов —

До развилки, откуда под острым углом в тридцать, тридцать пять градусов навскидку, расходились две транспортные магистрали рейдера Грорхов дошли почти спокойно. Двух обезумевших ящеров выскочивших на их небольшую группу из какого-то закоулка за противника можно было не считать. Ушедшие вперёд "Идиссы" к разборке с ними не успевали и чешуйчатых размазали по стенке гравитационным ударом андроиды.

Балласт, молодняк, брать такого в качестве языка бесполезно. Знает мало — казарма с минимальными удобствами, морды мелкого начальства и всё. Жёсткая иерархия, диктатура власти одного Грорха — Верховного вождя, (или что-то около этого), держала низшие слои в ежовых рукавицах. Не то чтобы страхом смерти, к ней любой ящер относился философски. Готов был всегда. Подчинение, преклонение перед стоящим на одну ступеньку выше заложено в них генетически и в этом они были похожи на Архов.

Сергею этот рейдер, то что от него осталось, не нравился. Простота и небрежность исполнения в это определение не входили. Подготовка к войне, массовое производство, что-то одноразовое типа "Либерти", это понятно. Для пользы дела можно и на метле летать, а это метла к бою в том числе и внутри его была приспособлена. Несмотря на потерянную половину корпуса, атмосфера в оставшейся, в той где они сейчас находились была. Три мембраны силового поля отсекающего внутреннее пространство от пустоты, что его группа миновала за это время остатки воздуха держали крепко.

Сильный противник, что против чужого корабля, что тут, внутри, в его переходах. Точно такое же мнение было и у Злобина командовавшего второй группой. Но они высадились позже, шли параллельным маршрутом с выходом на пятачок перед рубкой. В тех нескольких экземплярах рейдера Грорхов что были ими захвачены внутренняя планировка выглядела так. Чем-то напоминала планировку внутренних помещений на "Шёпоте ночи".

На тех кораблях, ещё двадцать метров этого коридора, потом стационарный узел обороны на пятачке перед рубкой и сама рубка. Командный центр этого шедевра чужого инженерного творчества. Тут же развилка и два пути. Какой из них выбрать?

Ошибиться нельзя, ментоактивность Грорхов заставляет идти под защитой подавителей на "Идиссах", компактной группой. Отколешься, можешь попасть под влияние, выжгут мозги, или, что ещё хуже, заставят повернуть оружие против своих. Представив у себя в тылу безумного Хилека, или что ещё хуже, кого-то из своих, Злобина к примеру, Сергей невольно передёрнулся...

Немного не так он начал операцию, надо было дождаться Злобина и идти всем вместе, компактной группой. Не распылять силы на два направления.

— Поздно батенька пить боржоми, — тихонько буркнул он себе под нос известную поговорку.

Время и место не располагали к самокопанию и сожалений по неправильно начатому делу. Разведка, идущие впереди группы "Идиссы", уже притормозились. Взяли под контроль оба ответвления и замерли. Стандартная процедура в условиях неполной информации об объекте. Искины дроидов боялись ошибиться. Ждали команду — Направо! Или — Налево!

— Равек! — окликнул Синцов капрала андроидов и получив в динамиках шлема, — Слушаю лэр!? — распорядился.

— По два бойца на каждое ответвление. Разберёмся с позывными — Первый и Второй налево, Третий и Четвёртый направо. Под маскировкой и без шума. Дошли, вернулись обратно. Ты остаёшься тут в охранении. Видео связь от всех на мой искин в режиме реального времени. Выполнять!

Запоздалую мысль, — Пять андроидов это мало. Надо было брать больше, — подавил в зародыше.

Не до этого, позже будем разбираться... На быструю, но чёткую перестановку в рядах андроидов, два бойца из тылового охранения вперёд, капрал на их место, внимания не обращал. Проверять, не перепутают ли чего, не оголят охрану группы не стоило. С искином это излишне.

В отличие от Чена, большая часть боевой группы андроидов майора Хога, все двадцать тысяч лет забвения, проспала в стасисе и самоорганизоваться в полноценную личность смогли лишь немногие из них. Сам Хог и восемь его ближайших помощников на командных должностях. Остальные остались в прежнем состоянии искина с руками и ногами С некоторыми вариациями, наличием подобия человеческих чувств и даже юмора, но всё же искина.

Взамен этого, Синцов сосредоточился на своих ощущениях. Работающие ментоподавители на "Идиссах" враждебное излучение той же природы давили. Когда под ноль, когда часть его прорывалась через блокаду. Как просветил их Иль, Цире, имевший длительный и плотный контакт с этой расой, ментосилой обладали все ящеры, но опасной для человека, подавляющей его волю, не так уж много. Из рядовых, один на сто особей, но в командном составе все.

Левая сторона молчала, враждебностью тянуло справа, из рубки. Приказ — держать в курсе дела, передавать в режиме реального времени продвижение к цели обои группы андроидов исполняли чётко. Прошедшие фильтр личного искина кадры на виртуальном экране нейросети обновлялись регулярно и если судить по ним, то с расстоянием до рубки он чуть ошибся.

Пятачок, или, по другому, площадка перед ней, с двумя штатными потолочными турелями и импровизированной баррикадой обороны, обнаружилась лишь через пятьдесят пять метров. За плавным поворотом коридора налево. Точно так, но в другую сторону, поворачивал коридор у второй группы разведчиков. В центре, между ними что-то было, какое-то помещение и попасть в него можно было только от андроидов с позывными — Первый и Второй. Через два стандартных входа в левом коридоре. Мёртвая зона перед самой рубкой?

— Странная конструкция, — буркнул Синцов, — Нигде не встречал...

Обрывая эту мысль, пол под ногами содрогнулся, ушёл в сторону, и через наружные микрофоны скафандра ударил по ушам звук взрыва. Через внутренние переборки, не в их секторе. Замкнутое пространство внутренностей чужого корабля и глушащий сигнал металл переборок накладывали ограничения по точности определения его эпицентра.

Единственное, что в этой ситуации приходило в голову, — Злобин?

Его группу Синцов не мог контролировать с момента захода в этот корабль. Единственное что, более, или менее чётко, работало в его дебрях это связь нейросетью. С перебоями в некоторых местах, но работало. Вот и сейчас, через пятнадцать секунд после взрыва, в уголке его левого глаза замигала красная точка, а нейросеть подсказала, — Три вызова на связь, один экстренный... С кем соединять? Обозначь приоритеты.

Первые два понятно, запрашивают андроиды, но эти потерпят. Судя по спокойствию защитников рубки маскировка, система невидимости свою роль сыграла. Больших и тяжёлых андроидов ещё не обнаружили.

— Экстренный! — огрызнулся Синцов.

В этом случае нейросеть что-то перестраховалась, притупила. Код — Экстренный! — требует немедленного соединение. Неважно, занят чем-то другим его получатель, или бездельничает.

— Это ты, Серёга?

В тесном пространстве шлема голос Злобина звучал хрипло, не как обычно, заставил ограничиться лишь коротким, — Нет папа Римский, — и перейти к главному, — Что там у тебя за взрывы, с кем воюешь?

— Минная ловушка, — прохрипел Злобин, — подловили нас ящеры...

Взрыв мины в замкнутом пространстве вещь страшная, а если это ловушка из нескольких...

От осознания произошедшего Синцов похолодел, но пересилил эту внезапную слабость, потребовал, — Потери?

— "Идисс" и один андроид в хлам, — начал доклад Злобин, на пару секунд замолчал и выдавил из себя, — По бойцам... Один без вариантов, холодный, и трое раненых, я в том числе...

Последние слова Злобина, — Я в том числе, — Синцов еле расслышал, но через пять, семь секунд тот собрался с силами и повторил уже громче, — Я всё Серый... Отвоевался. Передаю командование Вовке...

— Павловскому, — понял Синцов.

Эта тройка друзей — Злобин Сергей, Павловский Володя и Мартыненко Сашка держались вместе с момента попадания в этот мир. Старались держаться, не всегда это получалось, но сейчас они были тут, во второй группе. Злобин ранен, кто-то погиб и тут уже ничего не изменишь. Плохо другое, не на кого теперь надеяться, судя по сказанному Злобиным, поддержки с тыла не будет. Всё падает на них, на его группу и в этом случае возрастает ответственность. Надо не упустить мелочи.

Мельком пробежав взглядом последнюю информацию от обоих групп разведчиков, Синцов, чуть притормозил их. На пятачке перед рубкой творилось что-то непонятное. Недавний близкий взрыв и безмятежное спокойствие как-то не вязались между собой. Пять ящеров, дежурная вахта защиты объекта, в расслабленных позах, без скафандров, с закинутыми за спину ручными штурмовыми комплексами этой расы и... Заметив эту деталь амуниции, Синцов беззвучно выругался. Ятаганы, кривые похожие на них мечи. Холодное оружие которым чешуйчатые владели виртуозно, а при их силе, да в ближнем бою...

Ятаганы и ноль реакции на взрыв в недрах твоего корабля? Нервы у чешуйчатых в рубке крепкие, или их группу ещё не обнаружили? Хотелось бы, но вряд ли, слишком это просто. Недооценивать Грорхов не стоит — обнаружили и имеют по ним какой-то хитрый план, этот вариант ближе к реальности.

— И хрен с вами. Поборемся, — пожал он плечами, — Два "Идисса", пять андроидов и десять, — вспомнив прикомандированных, поморщился, — двенадцать человек. Пусть и без ятаганов... В любом случае мы готовы...

Опять замигал значок срочной связи и нейросеть доложила, -Павловский! — и разглядев на виртуальном экране его аватарку, Синцов потребовал, — Рассказывай...

Доклад нового командира второй группы был недолгим, не то время и не то место для подробностей. В боеспособном состоянии кроме самого Павловского осталось два человека, друг Мартыненко и боец из команды Хилека, один погибший, трое включая Злобина с тяжёлыми ранениями, ещё трое мало что соображают после контузии.

— С этим маршрутом кранты, — закончил Павловский, — Путь к рубке завален взрывом. Доставим раненых на бот и выдвигаемся к тебе по вашему.

— "Идисс", четыре андроида и трое с контузией, — машинально отметил для себя Синцов, — Не густо и будет ли с людей толк?

Состояние своего здоровья Павловский определил на глазок. На основании облегчения от вколотой кибердоком химии. По другому быть не могло, замкнутое пространство и близкий взрыв действуют на всех одинаково. Как всё это отразится потом, в ближнем бою. Судя по ятаганам ящеры настроены на него.

— Давай так, — начал Синцов, — Доставишь раненых к боту и оставайся там для охраны. С "Идиссом", мне он уже не нужен и трое вас, калек тоже. До места мы дошли. Картинку, что нас ждёт в рубке я тебе скину. Поймёшь, что здесь ты не нужен. Тут нужны андроиды, пригони мне их. В темпе спринтера, бегать они умеют...

— Понял, — через некоторое время согласился Павловский, — Всё сделаю! Удачи! Держи нас в курсе, а лучше дай отдельный канал к чьей-то камере...

Не успели. Первый ход сделали ящеры. В момент, когда ушла в стену бронедверь рубки и из неё повалили чешуйчатые Синцов просматривал короткий видеоролик от Первого. От сотрясения, образовалась щель в системе воздуховода в закрытое помещение между двумя коридорами. Небольшое, но тонкий щуп с миниатюрной видеокамерой просунуть туда смогли..

— Искины, что ли? — разглядывая смазанное изображение, буркнул под нос Синцов, а нейросеть дополнила, — Кластер искинов.

— У ящеров? Для чего? — ещё не врубившись, на автомате, повторил Сергей, после чего резко стало не до этого...

Мозг скрутила жестокая, ввинчивающаяся в него боль. В глазах потемнело и резко захотелось кого-то убить. Любого, хотя бы Хилека, или чётко держащихся рядом с ним прикомандированных. Как их там? Майора Рона Идеша и капитана Зона Адни...

— Ментоатака! Принимаю меры!

Истошный вопль нейросети, казалось, выскочит наружу через глаза, но через секунду, а может и больше, от боли, чувство времени он потерял, стало легче. Ещё через две, три, тупая, сводящая с ума боль в голове осталась, но появилась способность думать. Соображать и адекватно оценивать происходящее.

— Защита на максимуме, — предупредила нейросеть, но Сергей её, уже, не слушал.

На пятачке у рубки происходила свалка. Размахивающие своими ятаганами ящеры, сцепившиеся с ними андроиды, грамотно расположившиеся по обе стороны от этой кучи и не лезущие в неё "Идиссы" и более мелкие фигуры людей. Пятеро, как и он сам, приходящие в себя от последствий ментоудара, остальные семь человек в самой гуще боя. Кто, где, отсюда не разобрать, но ящеров было больше, насколько непонятно, но больше...

— Хорош командир, — осуждающе буркнул Синцов, но в драку, в этот беспорядочный клубок из тел не кинулся.

Кому-то надо было определить приоритеты, с чего начать, и два из них он уже видел. Грорхи, Урххе, хрен их разберёт кто из них, какая раса ящеров присутствует, все они были без скафандров. Половинная от нормальной, разрежённая атмосфера огрызка, ещё недавно могучего, боевого корабля была для них привычной. Никак не сказывалась на быстроте их движений, но эти два ящера участия в бое не принимали. Как показалось ему отсюда, старых, в шрамах, и занимались тем же что и он. Определяли приоритеты... Или!?

От догадки прошиб холодный пот, — Давят ПСИ!

— Равек! — окликнул Синцов и услышав мгновенное, — Да, лэр! Слушаю...

Спокойно, словно это не его фигура отмахивалась от наседавших на него двух чуть меньших от неё ящеров.

— Как хочешь, но одного из этих двух надо взять живым... Видишь?

Мгновенная связь нейросети сработала как надо и через секунду андроид доложил, — Принято! Сделаю...

Пару секунд Синцов выбирал с какой стороны лучше всего влезть в драку. Пять, семь тушек ящеров сбитых гравитационными ударами уже валялась на палубе площадки. Насчёт людей... Всмотревшись, во весь голос выругался, — А ты бл..дь, куда?

Хилек отбивался от громадного, чуть ли не с андроида, ящера. Ятаган против плазменного штурмового комплекса и плазма проигрывала. Ещё секунда и ящер сбил его с ног, и в это время в их схватку вмешался один из прикомандированных. Майор Рон Идеш, его светлый абордажный скафандр. От бедра всадил в ящера короткую очередь из двадцати миллиметрового "Ноди". Компактного штурмового комплекса спецподразделений.

Кровавые ошмётки вылетели из спины ящера, но он только покачнулся. Скорость движения и направление удара не потерял. Кривой ятаган опускался прямо на шею майора. Медленно, как в замедленной съёмке и ещё секунда, и ни скафандр, ни его броня, этот удар не остановит. На хрена он это сделал, Сергей не мог понять и после. Скорее на автомате, из привычки спасать своих. Каким-то диким прыжком достал майора, на инерции сбил его в сторону и получил в предплечье левой руки дикий удар.

Сознание померкло, но успел подумать, — Всё, доигрался! Аут!

***

— командный центр военной станции "Юзем", Керк, тридцать часов тому назад —

Командный центр любого военного объекта располагают в его самом защищённом месте. На военной станции третьего поколения "Юзем", впрочем как и на других аналогах, он находился в её почти геометрическом центре. На расстоянии полутора километров до любой точки её наружной поверхности и эта удалённость давала гарантию не потери управления во время боя, осады и прочих неприятностей, что могли с ней случиться.

Если выбирать идеал, то паучьий привод надо было устраивать здесь, в большом помещении рубки, но переносить оборудование... На это Керк не решился. Долго и ненадёжно. Выбрал для артефактного гипердвигателя другое место. За сто метров от рубки нашлось достаточно большое и пустое помещение, как будто специально созданное для его размещения. Самих артефактов, древних спиралей разной закрутки, центральной и угловых в центре и на некотором расстоянии от него круга их пищи из муравьёв толкателей. За ним второго, запасного, уже с эрзац заменителями, ёмкостями с биомассой производства Зика. Его учёных.

Трудностей с уходом в гипер быть не должно, диаметр и масса шара станции вписывались в паучий стандарт. Биологический гиперпривод должен сработать как надо, без напряга. Таскали и большую массу, если сравнивать с астероидом, что угнали у Дварфов, то тот был значительно больше и тяжелее.

Проблема нарисовалась в последний момент, за пять минут до активации спиралей. Керк только успел подумать, — Всё! Слава Создателю успели! — как искин командного центра доложил спокойным сухим тоном — Связь с "Хигуром"!

— Соединяй! — кивнул Керк.

Другого чем стандартная процедура прощания, уточнения точки и времени встречи, не ждал. Всё уже было и не раз отработано, но хмурое лицо Адмирала, заставило встревожится.

— Что случилось? — задал стандартный вопрос Керк.

— У тебя на поверхности станции три боевых группы захвата, и шестьдесят три бойца и шесть дроидов. Марку не знаю, — не стал тянуть Адмирал и выругался.

— Лорд Мутли, чтоб ему пусто было... Прими меры. Справишься? Если нет, то отложи активацию процесса. Подкинем тебе с десяток бойцов...

— Дай подумать, — нарушая субординацию, остановил его Керк.

Теперь стала понятной неготовность к работе узловых точек внутренней обороны на основных транспортных магистралях "Юзема". Неготовность, частичная неисправность при их полной комплектности. Там профилактика, тут снята деталь на замену из зипа.

Тогда, при приёмке, сочли это спешкой, недоработкой прежней команды при сдаче. Оказалось нет, к захвату "Юзема", после получения кварковой боеголовки, готовились. Прокрутив эту мысль, Керк покачал головой. Что во времена Империи Джоре, двадцать тысяч лет тому назад, что сейчас, такой приём считался подлостью и требовал наказания.

Остановить погонщиков и дождаться подкрепления можно, а смысл? Своё главное преимущество — внезапность нападения, абордажная команда лорда Мутли потеряла. В этих условиях Улм Херц, со своим отрядом из двадцати андроидов и сорока людей той же профессии, её остановит. Несколько напрягает излишняя боевая сила -шесть абордажных дроидов незнакомой марки, но это уже забота профессионалов.

— Нет! — отрицательно качнул головой Керк, — Спасибо что предупредили. Справимся! Организуем второй круг обороны их новичков...

Сказал, на секунду завис ставя в известность Улма и упрямо мотнув головой, ещё раз подтвердил, — Херц уже в курсе задачи. Справимся!

— Тогда удачи! — облегчённо выдохнул Адмирал, — До встречи!

Дальше дело Улма Херца, разбираться с внешней угрозой его епархия и лезть в неё с советами, или, хуже того, с помощью, недавний инженерный искин не собирался. Не то чтобы от сухости характера. Так надо. Каждый должен заниматься своим делом. За годы существования в оцифрованном варианте, чётко определил для себя, что его, а во что лучше не лезть. При необходимости, другое дело, тут и безрукий возьмёт оружие. Как и каким образом, это уже частности.

В гипер ушли пятнадцать минут назад, незаметно для непосвящённых, без привычной тошноты, кратковременного помутнения сознания. Отбошлись лёгким толчком пола и затянувшей экраны мутью. Последний признак для посвящённых, для тех кто работал в рубке.

Её практически круглое в плане и большое, в полтора раза больше чем на линкоре помещение пустовало. Трёх техников, занятых у одного из пультов настройкой приборов контроля за работой артефактов, за полноценную вахту можно было не считать. Хроническая болезнь их молодого клана, нехватка специалистов добралась и сюда. До военной станции "Юзем".

Инженерную команду их кораблельной группы растащили по объектам до её появления в их активе. Часть ушла на захваченный в предыдущей звёздной системе линкор для приведения его в нормальное, рабочее состояние, к Шенку на "Элон", а от него к Ли, Шохриэлю. В итоге, сюда, на перегон, выдёргивали кого только было можно и нельзя с "Хигура" и фрегатов. В нарушение всех норм и правил.

Выход из этого положения был в составе группы добровольцев от адмиралов Харви и Старка. Так планировалось при заказе. Харви, или скорее Старки, выполнили его. Из девяноста трёх человек выразивших желание идти в рейд без возврата, двадцать три, относились к техническому персоналу — инженерам и техникам, а пятеро, конкретно, работали в рубке.

— Дарт! — громко позвал Керк.

Дождался ответа, — Слушаю лэр! — и поинтересовался,— У тебя уже всё под контролем? Аварийные выходы на поверхность станции, переходы оттуда, сюда, к центру, видишь?

Штатный командный искин заменили, боялись закладок, не было времени вычищать их и всё это время после переустановки, постепенно, шаг за шагом, искусственный мозг брал под контроль все секторы военной станции. Плохо что медленно и десант на её поверхности оказался для него форс мажором. И не только для него. Слово первого лорда Империи оказалось пустым, ничего не стоящим набором звуков.

Дарт какое-то время молчал, проверял, подсчитывал, после этого сухо доложил, — Основные направления вижу, остальное выборочно!

— Плохо! — задумчиво протянул Керк, — Долго настраиваешься.

Это уже из опыта своей прошлой жизни, — и меняя тон на командный распорядился.

— Картинку с камер на экраны в режиме реального времени. Отслеживать передвижение чужих групп и боестолкновений!

Хотел добавить, — Если они будут, — но воздержался.

Взамен этого, сменил тему, спросил, — Ну где там их представители? Передал мою просьбу?

— Да, лэр! — отозвался командный искин, — На подходе, через тридцать секунд будут...

— Прошу прощения за задержку, — чуть ли не с порога, извинился старший из троих добровольцев.

— Майор, барон Азик Гинц, — память Керку не отказывала и он сейчас мог чётко и без ошибки представить остальных, — капитаны Лори Ким и Прад Торк.

— Не до расшаркиваний, — поморщился он, — У нас проблемы, только ушли в гипер, обнаружилось гости на поверхности станции.

Обратил внимание на заминку всех троих на фразе — Ушли в гипер, и решил не плодить неясностей.

— Обратите внимание на экраны...

И дождавшись пока те насмотрятся и пообщаются нейросетями, продолжил.

— Как ушли и как в нём удерживаемся, объясню позже. Сначала решим более важные вопросы. Первый...

Помолчал, дождался напряжённого внимания и выдал.

— Мне нужны ваши люди на боевых постах. Для начала вахту сюда, в рубку и обслуживающий персонал в реакторную. Не буду вас грузить, кого куда, своих людей вы лучше знаете... кто, на что подписывался. Да, ещё...

Керк повернулся в сторону идущих полукругом экранов контроля за большей частью процессов на станции третьего поколения "Юзем" и, с помощью Дарта, выделил на её схеме центральную зону.

Предупредил, — За границу этой сферы пока не лезть. Успеете. Сначала разберёмся с десантом...

— Уже, лэр Керк. Команда ушла. Десять минут и все будут, — кивнул барон Гинц.

— Хорошо, — согласился Керк, — С первым вопросом, считай, решили.

— Второй вопрос, — подсказал барон.

Со вторым, Керк тянул. С одной стороны был спокоен, что Улм Херц занимается, с другой, не знал как начать. Случайно, или намеренно, но судьба, или кто-то сверху что всё видит и знает, дала, или дал им шанс проверить на вшивость пополнение от адмиралов Имперского флота.

Пойдут они, часть их, против своих, или отсидятся в стороне? Как ни крути, но при разной подчинённости их служб и разных боссах, служат они одной Империи.

Потом, мысленно плюнул, и уже свободнее, раскованнее, спросил у барона а лоб.

— Насколько я помню, мы договаривались что в вашем составе должна присутствовать небольшая боевая группа?

— Есть! — согласился барон, после чего, мгновенно откинул расслабленный тон и поинтересовался, — Численность противника?

Не вышел из образа опытного служаки.

— Три боевые группы — шестьдесят три человека и шесть дроидов на поверхности станции, — в том же духе, коротко и понятно, проинформировал Керк.

В этот момент пришло сообщение на нейросеть от Улма и пришлось поправиться, — Уже одна, две группы внутри станции, где-то в переходах складских помещений. Движутся сюда, к центру...

Предупреждая резонный вопрос, добавил, — Показать не могу. Станцию нам сдали с неработающими в том секторе системами контроля.

Ветераны переглянулись и барон Гинц, как можно нейтральным тоном, не выдавая своего интереса, поинтересовался, — Кто это? Чьи это люди? Чужие, или наши?

— Откуда в вашей базовой системе чужие, — изобразил недоумение Керк, — Ваши. Лорд Мутли, его люди. Не первая его попытка отжать наше имущество...

Для чего он распинается перед незнакомыми людьми, Керк и сам не мог пояснить. Скорее, из-за неясной перспективы в отражении попытки захвата станции. Из-за тревоги за сохранность толкателей и артефактов.

Прогноз искина и его нейросети по этому эпизоду, совпадает, — с супер профессионалами лорда Мутли Улм Херц справится. Возможно, с потерей большей части его команды из недавних рабов. Как ни крути, но на равных с зубрами своего дела им не сработать. Не тот уровень подготовки. Это понимают все.

Абордаж, его попытку остановят андроиды майора Хога. На них вся надежда. Одно плохо, в этом раскладе может появиться свободное звено. Проскочит мимо защиты хотя бы один из шести боевых дроидов незнакомой марки. И этого хватит..

Положение неустойчивого равновесия и тут, для подстраховки, не помешал бы ещё один круг обороны. Зона рубки, помещения с артефактами и реакторная.

Сам он, своими людьми помочь не может. Не те у них навыки, не та профессия. Кроме того, приказ Макса — сидеть ровно и заниматься прямым делом — контролем за работой муравьёв толкателей и перемещением военной станции в гиперпространстве, выполнить он обязан.

На этой станции завязан весь план рейда в глубину занятой Грорхами территории. Никто другой с этой работой не справится. Так уж вышло, что их погонщики слушаются только его. Странная раса, выведенная кем-то в глубокой древности. Архи лишь приспособили её для перемещения в гиперпространстве. Архи, или кто-то их научил?

Мысли не к месту, вторым потоком сознания прервал ясно слышимый вздох барона Гинца и его хмурая реплика, — И тут лорд Мутли...

После чего, не советуясь с остальными двумя, словно это было давно решено, с хмурым выражением лица, кивнул.

— Мы в деле. Лорд Мутли не относится к нашим друзьям. Рассчитывайте на двадцать, двадцать пять человек. Точная численность уточняется. Куда нам выдвигаться?

Коротко, чётко, как и положено профессиональному военному.

***

— рубка "Хигура" —

Объёмное изображение сильно побитого ящера медленно вращалось в его каюте на предназначенном для показа месте. Если не считать четырёх искинов восьмой серии, которые Адмирал посчитал кластером, то это самый ценный трофей не совсем удачной операции по потрошению разбитого рейдера Грорхов. Судя по рассказам и записям боя на пятачке у рубки, он и ещё один такой же покрытый мхом старец сумели подавить ментоподавители. Их блокирующее излучение. На какое-то время и не до конца, но сумели.

Захват такого противника живым дело не лёгкое. Серёга скомандовал, потом ему, по самое не могу, отхватили ятаганом руку, вырубили до конца боя, и андроиды действовали уже по своему. Взять живым, не означало взять целым. Помятая морда старого ящера ничем не напоминала то как она выглядела первоначально на записях "Идиссов".

Гравитационная пушка бьёт по площади. Может усилить удар, может ослабить, но сфокусировать в узкий пучок, на какую-то определённую часть тела, не способна. Волна, она и есть волна, а в сутолоке боя, били как могли. Ставить в вину некому, приказ андроиды выполнили — взяли живым, а помятая грудь, наполовину раплющенная правая лапа и разбитая морда ящера, кого это интересует... Не на подиум для показа. Очень старый Грорх, весь в ритуальных шрамах, из шишек, из их руководства, и знать он должен много. Вытащат из его памяти всю информацию и в утиль. Держать такую опасную зверюшку в клетке, как прежних ящеров себе дороже. Опасно...

Занялись им не сразу, не до него было после прибытия на лётную палубу "Хигура" десантных ботов с командой Синцова. Сунули чтобы остановить мгновение в стасис камеру рассчитанную на пять пять разумных и на какое-то время забыли. Хватало суеты с доставкой по медотсекам раненых, сначала тяжёлых, а ними не очень, контуженных. После них инженеры занялись побитыми "Идиссами" и вооружением, Адмирал трофейными искинами.

Через час, в самый разгар этой работы вышел из гипера "Элон", а ещё через два "Ульв". Как и положено под маскировкой и завертелось. Шенк с его досадой что пропустил всё интересное, Ли, Шохриэль. Пришлось тормозить их, оставить на разгонной прямой, подтягиваться туда самим. "Хигур", оба фрегата — "Зумми" и "Фобос", под маскировкой и не спеша. Патрульная служба флота ни появления в системе ещё двух кораблей, ни выдвижения на разгонную территорию "Хигура" с компанией не заметила. Была занята остатками флота Грорхов, окружениим и уничтожением.

Так что разгоняться и уходить в гипер решили нагло, группой, не опасаясь что обнаружат и в самый последний момент, почти на грани, между двумя состояниями локаторы тяжёлого крейсера прорыва успели засечь странный всплеск аозмущённого пространства. Как будто, под их прикрытием кто-то ушёл из системы. Не очень большой корабль.

До списка потерь в команде Синцова дело дошло лишь через сутки. В спокойной обстановке без нервов. Один погибший из группы Хилека, семеро тяжело раненых, двое из которых — Синцов и Злобин земляки. У Злобина, каким-то осколком разворочен живот, Синцов лишился левой руки почти по плечо. На Земле, в полевых условиях это стопроцентные трупы, здесь, у Линни, до месяца в медкапсулах. С остальными проще, не такие тяжёлые ранения, контузия, или побиты, в той или иной мере. Это было много, запредельно для такой простой операции и заставляло задуматься.

— Что ждёт их в той звёздной системе ящеров, куда настроились наведаться? Не переоценили ли они свои силы? Такие потери на полуживом, обречённом корабле, а чего ждать там где этих с ятаганами будет неизмеримо больше? Не станет ли это походом в одну сторону?

От этой мысли Макс невольно передёрнулся и высказал мысли вслух, — До себя допускать их нельзя. Держать их на расстоянии... А как, надо думать...

— Лорд! — нарушил его мысли голос Дика, — Иль, Цире доставлен. Впускать?

— Впускай! — кивнул Макс и устроившись в мягком кресле у невысокого столика с напитками и лёгкими закусками с интересом уставился на входящего в каюту лорда Империи Арвар. Бывшего лорда, бывшей Империи. В сопровождении двух андроидов, доверия к недавнему противнику пока не было. Не заслужил.

После чего радушным жестом хозяина показал взглядом на кресло по ту сторону столика и предложил, — Присаживайтесь, лорд. Поговорим...

— Издеваетесь? — не принял игры глава клана "Охир" и по совместительству глава отдела Цет, — Какой я теперь лорд... Узник...

Но предложение сесть принял, и поёрзав, удобно устроился в кресле, протянул руку к бокалу и набулькал себе чего-то зелёного...

— Скажите ещё — Узник совести, — усмехнулся Макс, — Может тогда, я и поверю...

И махнув рукой на вопросительно уставившегося на него Арварского лорда, понятия — Узник совести здесь не знали — успокоил его.

— Да, вы пейте, лорд, пейте... Это я так, своим мыслям...

Иль, Цире его уже не слушал, забыв про застывший в руке бокал со слабоалкогольным тоником на полдороге, он не отрываясь смотрел на медленно вращающуюся объёмную фигуру ящера. Компьютерная обработка искинов из снимков с разных сторон наполовину раздавленного тела, из записей андроидов и "Идиссов" во время когда он был ещё нормальым. В половину его роста, для удобства. Грорх вышел живым... Как живым...

Лицо Арварского лорда побледнело, мгновенно, или со временем, Макс не заметил, не обратил внимания, но по дрожи пальцев можно было понять, что он испуган.

— Киррах!? — срывающимся голосом, выдавил из себя Иль, Цире, — Откуда он у вас?

— Ты его знаешь? — мгновенно подобрался Макс.

Иль, Цире промолчал, взамен этого, медленно обойдя объёмную голограмму фигуры ящера, остановился и разочарованно хмыкнул.

— Я думал это реальный снимок, а тут реплика искина... Мелкие детали не прорисованы. На левой лапе Кирраха не хватает одного пальца... Посмотреть бы вживую... Где видели эту тварь?

Тон вопроса резко отличался от их недавней спокойной беседы. Арварский лорд забылся, или сделал это специально, выполз из скорлупы покорного узники и показал что он тоже чего-то стоит...

Но, ни внезапная метаморфоза с ним, ни её причины Макса не интересовали. Главным было одно, этого ящера он видел, знал во время своих контактов с ними и можно из него вытащить где? Когда?

Сам расскажет, или под принуждении. Шутки закончились.

— У нас он, — не стал разыгрывать спектакль Макс, — В стасис камере в виде полураздавленной тушки, — помолчал и видя как напрягся Иль, Цире, добавил, — И пальца на левой лапе у него нет... Кто это? Клещами из тебя тянуть ответ?

— Не надо клещи, — поморщился Иль, Цире, — Я вам ещё пригожусь. Предварительно, если всё сойдётся, то это второй Иззил народа Урххе. Их военный вождь. Над ним только их верховный... Очень опасная тварь... Откуда он у вас?

— Случайно попался, — отмахнулся Макс и вслух, громко, — Дик! Слышал?

— Да лорд! — отозвался командный искин тяжёлого крейсера прорыва, — Мои действия?

Ситуация становилась интересной, крайне интересной. За несколько минут как впервые прозвучало определение статуса Грорха — второй Иззил, военный вождь народа Урххе нейросеть уже просмотрела и проанализировала все его изображения. До того как он превратился в полураздавленную тушку и после. Уже в этом состоянии.

Что искин, что это кибер биологическое устройство в его мозгу оперируют точными цифрами и по её оценке выходило что Иль, Цире не ошибся. Таких совпадений не бывает, девяноста девять процентов из ста, что это он. Киррах, второй Иззил, военный вождь... Оставалось сделать очную ставку между двумя старыми знакомцами. Иль, Цире с одной стороны и бессознательная тушка ящера с другой...

— Смотреть будем ящера, — после паузы на обдумывание ответил Макс, — А тебе... Организуй усиленную группу из андроидов с ментоподавителями и предупреди Адмирала и Линни. Всего не говори, пусть будет им сюрпризом...

Подумал и добавил, — Пусть захватят с собой Харви и Старка. Задолбят потом обидами — почему скрыли?

От упоминания сразу двух старых врагов его Империи, Иль, Цире невольно дёрнулся. Заметив это, Макс усмехнулся.

Подумал, — Надо бы ещё Шохриэля добавить, заменить его кем-то на время перегона, — а вслух, не удержался, подколол.

— Привыкай! Пора забывать старое. Вместе будете работать...

И вспомнив, что давно хотел сделать, громко распорядился, — Дик! Лорду третий уровень допуска! Понял!

— Да, лорд! — отозвался командный искин, — Исполнено!

Судя по его реакции, свободы Иль, Цире не ожидал. Относительной, третий уровень допуска мало чем отличается от гостевого, но всё же свободы.

— Спасибо, лорд, — прижал он руки к груди, — Не забуду..

***

Интригу выдержали до конца. Ни Макс не сказал, зачем все собрались у стасис контейнера, ни Дик. Адмирал, скорее всего, догадывался, сложил своим мозгом искина, два плюс два. Четыре андроида с усиленным вооружением, "Укс", два стационарных ментоподавителя, Линни с командой и помощников и Иль, Цире. Арварский лорд долгое время имевший плотный контакт с ящерами, с их верхушкой и непростой ящер. Но только догадывался, остальные гадали — Зачем?

Жизненные процессы организма стасис поле замедляет до нуля.

В каком состоянии тушку ящера засунули в этот ящик, в таком и вынули. Бессознательном. В другом он им пока не нужен. По указке Иль, Цире два андроида какое-то время крутили ящера в разные стороны. До тех пор пока тот не остановил, — Достаточно!

Поймал взгляд Макса и кивнул ему, — Он!

— Может хватит, — не выдержал Адмирал, — Кто это?

— Второй Иззил Киррах, — кивнул в сторону ящера Макс, — Военный вождь. Второй по значимости ящер после их верховного.

— Айшши! — подсказал Иль, Цире.

— Что Айшши? — не понял Харви и услышав пояснение Арварского лорда, — Так зовут их верховного вождя, — присвистнул, — И что это меняет в наших планах?

— Пока не знаю, — пожал плечами Макс, — Надо разбираться. Ментограмму и всё что с ней связанное не отменяется. С остальным будем думать.

Казавшийся неудачным рейд Синцова на глазах превращался в очень удачный. Второй Иззил, военный вождь народа, это серьёзно. На такой трофей никто не рассчитывал. Шли за кем-то из командного корабля и при возможности за искином, а тут такое. Случайность. Другого определения искать не стоит. И на этом их успехи заканчиваются. Ждать какого-либо добровольного контакта чешуйчатого с кровным врагом бесполезно. Проверено и пробовать ещё раз бессмысленно. Пустая потеря времени. Не так воспитан, не практикуется у их народа предательство.

Насчёт ментограммы вопросов нет, это уже решили. Не обсуждается. Как с ним потом, после неё? Без скафандра в пустоту, или в клетку? А если в клетку, то с какой целью? В качестве заложника? Обменный фонд? На кого, и не списали ли уже этого ящера там?

Уловив заинтересованный взгляд адмирала Старки в сторону Иль, Цире Макс широко улыбнулся. Сделать гадость человеку всегда приятно.

Спросил у Старки, — Не узнаёте? — и добавил на отрицательный покачивание того головой, — Ваш коллега, лорд Иль, Цире. Глава отдела Цет... Вместе будете работать...

***

Глава 11

— За семь суток до этого. Зафронтирное пространство, звёздная система красного карлика —

Оба корабля его корабельной группы, тяжёлый крейсер проекта Ирли "Вест" и близнец ушедшего с командой Макса фрегата проекта Зумми изредка подрабатывая маневровыми двигателями держались в одной точке пространства звёздной системы. Недалеко от воронки входа в червоточину.

— Без малого полтора месяца работы впустую, неужели и эта попытка закончится так же?

Срывая зло, Петро врезал кулаком по матовой поверхности командного пульта.

— Нервы Петя! — меланхолично заметил капитан Ози Ульх и тем же тоном продолжил, — Мы обнаружили эти дыры, нам и доделывать...

Ветеран зелиец из набора Фоша, впрочем, как и весь экипаж этого нового крейсера, был прав. Старый армейский принцип — инициатива наказуема исполнением, исправно работал и здесь, за сотни парсеков от дома. Петро командовал той экспедицией в эту забытую богом и людьми звёздную систему. Она, под его командой, обнаружила в ней эти две гравитационные аномалии, червоточины, по другому, ему и выяснять — куда они ведут. Сами по себе в памяти Петра всплыли подробности той экспедиции и не только её, всех этих месяцев после ухода своей команды в неизвестность...

— Знаю, что хочешь с нами, но кто будет перегонять астероиды? Надо Петя! — поставил его Макс в безвыходное положение.

— Астероиды перегонять было надо, в этом Макс был прав. Кроме него погонщики толкателей никому не подчинялись. А пойти со своими хотелось. Вся его команда, с кем попал сюда, там, он тут. Как-то это неправильно, но...

Петро вздохнул — На носу война и все боевые корабли нужны на оборону их двух звёздных систем "Тора" и "Точки", а он тут болтается. Кроме того, есть у него чувство, что с поисками альтернативного пути домой они опоздали. Раньше надо было начинать.

Уверенности в том, что Содружество устоит перед массированной атакой ящеров, (Грорхов, Урххе, одним словом нечисти), не было никакой. Не вовремя развалилось одна из его сильных составляющих — Империя Арвар. Пробила брешь в оборонительных порядках и перестроиться, перегруппировать силы, урезанное Содружество не успевает. А больше всего, не хочет.

Единое руководство флотами и слаженные действия, за счёт чего и выиграли двести лет назад войну с Архами, развалилось. Два года до открытия известного им короткого пути в Солнечную систему, червоточины контролируемой пиратским кланом, для такой неблагоприятной ситуации вокруг, это много. Если ящеры победят в этой войне, то тогда придётся уходить. Исчезнет смысл сидеть здесь. Забирать с собой всё что нажили "непосильным трудом" и уходить. И тут возникают проблемы...

Пересидеть это время в своих изолированных звёздных системах можно. Закроют путь через "Дикую" и никто их в системе "Тор" не достанет. Вопрос в другом — как потом, через два года. Как добраться со всем хозяйством до этой далёкой звёздной системы? Не все корабли клана имеют систему свёртки пространства "Зеро" и не все так быстроходы. Астероиды на паучьем приводе передвигаются между звёздами системами по своему особому принципу. Не зависят от больших масс для ухода в гипер.

Мобильная верфь Зика, их главный ресурс в этом мире, по другому, на гипредвигателе. Два трофейных астероида-верфи Архов, что так и не освоили из-за отсутствия времени и сил, астероид Джоре, то ли сейф, то ли хранилище, что был у Дварфов и прочие камни примерно того же содержания... Как всё это тайно перетащить через несколько занятых ящерами звёздных систем? Бросить? Тогда за каким хреном собирали?

Кровь из носа, был необходим другой путь ухода в сторону дома. Не зависящий от внешних факторов, в обе стороны. Тайный. Чтобы можно было незаметно ходить в обе стороны... Откуда-то отсюда, из этих забытых людьми и богом звёздных систем, уходили экспедиции Джоре в сторону Солнечной системы. В сторону. Конечной точки документы что нашли в хранилище штаба восьмого флота не содержали, но начальная могла быть где-то здесь. Очень похоже, что в этой звёздной системе...

Из всех окружающих, только в ней нашлись сразу две гравитационнные аномалии. Две на одну звёздную систему красного карлика. Обнаружили с помощью устройства "Эхо" из бездонных загашников Зика. Второй раз на его памяти, первый — червоточину от соседней с Юстом звёздной системы, благодаря которой смогли протащить астероид Зика, в похожую на неё, но уже на территории Диких систем. Второй раз тут, но тут оказалось сложнее. Гравитационная аномалия вообще редкое явление, а две в одной с почти погасшей звездой до сих пор не встречались.

Первую, на окраине системы, исследовали быстро. Два рейда "Золли', обзор окрестностей в месте выхода и вывод искинов — Не то, пустышка. Осколки каких-то массивных тел на выходе из неё, то ли планет, то ли звёзды и совсем чужое небо практически без звёзд. Картина не радовала. Ни в звёздных атласах Содружества ни в аналогичных документах Империи Джоре, такого рисунка созвездий не было. Червоточина вела куда-то в неисследованные уголки Вселенной. В любом случае, это не для них, не сейчас. Возможно когда-нибудь, на крайний случай, в качестве запасного варианта, или ещё для чего-то, но не сейчас...

Вопрос не его, решать не ему и команда под его руководством сосредоточилась на последней надежде. На аномалии, вход в которую находился в необычном месте. На расстоянии семидесяти миллионов километров от остывающей поверхности звезды. В зоне максимального влияния её гравитации.

Первый "Золли", под управлением андроида, нырнул в нее и не вернулся. И это было непонятно. Разведчик "Золли" по своей конструкции и назначению надёжный и малозаметный малый корабль. Об экипаже и говорить нечего. Андроид, не человек и при наличии на борту нештатной ситуации может обойтись без многого, без чего человеку никак. Без атмосферы, еды, сна и без многого чего другого но, тем не менее, первый "Золли" не вернулся.

Крайний срок ожидания — трое суток прошёл и тем же путём ушёл в червоточину второй, последний в наличии "Золли". Так же под управлением андроида, но в этот раз с подстраховкой, с двумя мелкими дроидами разведчиками на борту. Хоть один из них должен вернуться...

— Ждём ещё сутки, — так же меланхолично предложил Ози Ульх и усмехнулся, — Спрашивать совета всё равно не у кого...

И это было правдой. То ли червоточины перекрутили своей гравитацией общее поле звёздной системы, то ли была иная причина, но гиперсвязь тут не работала. Ни сюда на приём, ни отсюда на передачу. Один раз сгоняли в соседнюю систему "Зумми", отработали сеанс связи с Сергачёвым, отправили своё, получили от него, в том числе и новости от Макса, и на этом остановились... Трое суток в гипере туда, пять, шесть часов там, и трое суток обратно — для боевого корабля нерационально. Решили переждать, какое-то время обойтись без связи...

"Золли" вынырнул из устья червоточины через шесть часов. Резко, не как обычно, со скоростью не менее десяти тысяч километров в секунду. В сторону слабой короны почти погасшей звёзды. Каким-то образом пилот андроид сумел изменить курс, увёл разведчик в сторону и только после этого в рубке "Веста" раздался его скрипучий голос.

— Тридцать второй на связи! Задание выполнено!

— Тридцать второй? — переспросил Петро, — Это второй экипаж... Где первый?

— Сейчас узнаем, — ещё расслабленно пожал плечами капитан Ульх, — Больше ждали, — и мгновенно перешёл на жёсткий командный тон, — Тридцать второй, помощь нужна?

Услышал, почти, мгновенный ответ андроида, — Нет, лэр! Корабль исправен, — и скомандовал, — Третья палуба! Стыкуйся!

Сравнительно небольшое расстояние между кораблями, но пока "Золли" погасил остаточную скорость, пока развернулся и на малом ходу подошёл к тяжёлому крейсеру прошёл час. Отчёт от андроида, накопленная им и командным искином разведчика информация в этом необычном рейде, поступил командному искину "Веста" — Жори, раньше. Через три минуты после доклада.

Чёткий, согласно заложенным в их мозг правилам. От первой минуты этого рейда и до последней. Сначала информация о поведении узлов малого корабля во время входа в червоточину, нахождения в ней и выхода из неё на той стороне. И тут были особенности. Во первых, отказала вся исполнительная электроника. Частью сгорела, частью, та что имела лучшую защиту против воздействия полей, резко отрубилась.

Искинов это не коснулась, не в пример лучшая защита, рассчитанная и не на такое, помогла избежать воздействия, но на общую ситуацию это никак не повлияло. Без работающей периферии искин как младенец, если и понимает что происходит, воздействовать никак не может. "Золли" лишился управления.

Вторая особенность этой червоточины — долго. По внутреннему времени Тридцать второго — двадцать минут непонятно где, с меняющейся по непонятному алгоритму перегрузкой — от нуля, до тридцати единиц. Что будет испытывать в это время человеческий организм, андроид передать не мог, но представить себе было можно.

— Торсионные поля, — отметил для себя Петро.

Что означает это понятие в механике он знал, а что в волновой сфере, к своему стыду пропустил мимо ушей объяснения Кира, двойника Керка в исполнении андроида. Но в любом случае такое прохождение червоточины выглядело хреново. Без хорошего скафандра со встроенными в него гравитационными компенсаторами в неё лучше не соваться.

Необычно для него, но на этот раз в детали такого поведения корабля он не полез. Потом. После всего, будет ещё время и он с ними разберётся. Инженер всё таки. Душу жгло нетерпение — Что дальше, что на том конце червоточины?

Дальше было ещё хуже. В нормальное пространство разведчик "Золли" вышел с такой же скоростью как и тут. На окраине звёздной системы, в десяти тысячах километров от довольно плотного облака из пыли и камней, и в его направлении. Неуправляемый, без возможности повернуть. Каким-то образом Тридцать второй и командный искин этого "Золли" сумели это сделать. В последнюю минуту, но сумели.

Сорок третий — андроид пилот первого разведчика, нет. Ему, его кораблю не повезло. Прямо на их пути оказалась шальная и довольно большая глыба камня. Что было дальше представить нетрудно. На такой скорости и прямо в лоб никакое защитное поле не поможет.

Разбитую спаскапсулу и покорёженное тело своего собрата Тридцать второй нашёл, но Петро отмахнулся от этой информации.

— Потом! Всё потом! Спешка тут бесполезна, помочь этому бедняге они не в силах. Не те ремонтные мощности. Если мозг цел, то пусть ждёт. Андроиды проходят восстановление, если оно возможно, у Зика, в одной из лабораторий его астероида. Глаза Петра прикипели к трём экранам освобождённым для просмотра информации о рейде.

Пришло время разобраться со звёздной системой на том конце червоточины. Далеко от выхода из червоточину Тридцать второй не ходил. Два круга радиусом в тысячу километров в плоскости эклиптики, командный искин как-то её рассчитал, и два круга в перпендикулярной к ней. Для лучшего обзора и охвата всех небесных тел этой звёздной системы.

Всмотревшись в уже обработанную искинами картинку на одном из экранов Петро невольно полез к затылку. В объективы и локаторы их разведчика попали сразу три звёзды. Две, размерами и светимостью сравнимыми с Солнцем, чуть ли не совмещались друг с другом и находились от точки съёмки на расстоянии около двенадцати, пятнадцати тысяч астрономических единиц. Точно определять было некогда. Третья звезда, красный карлик, была ближе. В его системе находился выход из червоточины...

— Опять красный карлик, — чертыхнулся про себя Петро и прислушался к реплике командного искина.

— Сложная система. Могу ошибаться от недостатка данных, но по расстоянию между этими...

Изображение на экране придвинулась и две центральный звезды чуть разошлись в стороны и, выделив их ярче, командный искин заявил, — Тут у нас двойная звезда, центр тяготения...

Резко сменил ракурс, загнал в центр тактического экрана звезду системы, где они находились, и закончил, — А тут у нас красный карлик. Их спутник...

— Даже так? — удивился Ози Ульх, — Тройная звезда? Первый раз встречаю. Даже не помню есть ли тут у нас аналоги. Если это так, то это интересно...

Вблизи тусклой звёзды режуще белым замигала точка и командный искин Жори подсказал, — Планета!

— Что-то слишком близко? Сгорит? — усомнился кто-то из вахты.

Кто, Петро не смотрел, как и не слушал ответ капитана крейсера.

Ни у кого из землян не было особых познаний в астрономии. Не готовились к путешествию за сотни парсеков от дома.

Знал звёзды в пределах своей компетенции Мишин Костя, штурман подлодки, Соколов и ещё два человека из команды Шабанова. Сняли с них ментограммы, выделили из тех картинки звёздного неба каким оно выглядит в разных точках земного шара и всё.

Разговоры о доме у них шли. Сначала, в первое время почти ежедневно, потом реже. Освоились, отложили эмоции на потом, но что-то из них в его памяти отложилось. Двойная, тройная звезда, в них присутствовала и кроме того...

Петро внимательнее всмотрелся в один из снимков чужого неба и скомандовал, — Жори! Увеличь!

С другого ракурса, в самом низу снимка, просматривалась туманная полоса из мелких и редких звёзд. Не такая, как в ясную и тёмную ночь, он не раз видел над своей головой, но всё же...

— Млечный путь? Не может быть? — прошептал Петро.

***

— рубка "Хигура" —

Регенерация у ящеров была на высоте. Сколько он был вне стасиса? Три часа до момента, как его сунули в камеру с замедляющим все жизненные процессы полем, около получаса на смотрины с Иль, Цире, час на снятие ментограммы и около двух часов после неё. За это время помятая грудь и наполовину расплющенная правая лапа остались в том же состоянии, но его разбитая морда выровнялась. Назвать её лицом не поворачивался язык, но пообщаться со вторым Иззилом было уже можно.

Программой перевода их довольно простого рычаще, свистящего языка, но абсолютно неприспособленного к человеческому речевому аппарату поделился Иль, Цире. То ли от большой любви к этому ящеру и непреодолимому желанию с ним поболтать, вспомнить старые добрые времена, то ли от ненависти к этой расе. Причин этого поступка не спрашивали, поделился и ладно. Пригодится в расшифровке ментограммы с которой назревала проблема.

Назойливый, неприятно давящий на уши высокочастотный гул работающих в половину мощности ментоподавителей сбивал с мысли. Адмирал хотел проверить на ящере какую-то свою теорию и сейчас где-то запаздывал. Макс пришёл раньше и всё это время, как дурак, торчал рядом с клеткой в которой держали ящера. Один! Из людей один, двух андроидов охранников можно было не считать.

— На чём он остановился? На ментограмме...

Чешуйчатая сволочь, каким-то образом, во время съёма слепка памяти, контролировала неприкосновенность своего разума. В бессознательном состоянии, под двумя ментоподавителями и жёстко зафиксированной захватами тушки на выделенном для этой цели медицинском столе. Чего-то глобального, целей развязанной их народом войны, узнать не удалось. Так далеко в свою память второй Иззил народа Урххе не пустил.

За первый раз удалось записать лишь то, что лежало на поверхности. Что ящер видел, слышал и читал за последний месяц жизни. Быт, сон, еду и отдых убрали, оставили интересное для них. Подготовку к рейду в тылы противника и задействованные в нём силы. Личный разговор, тет-а-тет, с верховным вождём народа Урххе, свирепым даже внешне, громадным ящером Айшши и два совещания в более широком составе.

Всё это отрывочно, с пропусками в момент когда Киррах брал верх над излучением ментоподавителей, но главное поняли. Это ещё не война, главные силы народа Урххе к ней ещё не готовы. Ждали какой-то флот. Второй Иззил Киррах возглавил этот рейд по тылам будущего противника. Сам вызвался... С точки зрения военного глупо. Такую большую корабельную группу не скроешь. Кто-то, где-то, да обнаружит, а значит боевая готовность, потеря внезапности, контр разведрейды... Ящеры, мыслили как-то иначе...

Две отдельные корабельные группы и два направления. В центральные миры двух своих главных противников в этой войне. Империй Аратан и Агр. Эта корабельная группа шла в сторону столичной звёздной системы Империи Аратан. Разведка боем, на её прочность. По принципу — бить так в центре. На мелочи ящеры не разменивались. База шестого флота в звёздной системе "Арда" в списке их целей не значилась.

Сами нарвались, выдернули из гипера работающей глушилкой и если бы не их кварковая боеголовка, случиться в ней могло многое. Не случилось и даже поставили крест на одном направлении, но к Аграфам точно такая же группа кораблей ушла. Как, через какие звёздные системы, Киррах не знал. Выбор маршрута за её командиром и в его памяти разговора с ним не было.

Ментосканирование не всесильно, фиксирует только то что пациент видел, или слышал. Мысли к этой категории не относятся. Если бы не Ли, Шохриэль и его клан, предавший своего многолетнего главу, но всё же клан, Макс бы не дёргался. Ушли и ушли, справятся сами. С их возможностями для своевременного обнаружения чужого флота и отражения его атаки сделать это проще, чем кому бы-то ни было в этом мире.

Впрочем, этот вопрос решать Шохриэлю. Его клан, его родственники и в их дела лучше не лезть... Через сутки выход из гипера в звёздной системе ТХ-22.10-1, где когда-то, ещё в бытность "Шёпота ночи", на "Рапторах" и "Урханах" обучались навыкам пилотирования их новички из группы Сергачёва. Далёкая безлюдная звёздная система, в стороне от общепринятых маршрутов движения. Там их ждут "Иттиг" и новый трофей — линкор "Сютуф"...

Эти два корабля там, с ними всё нормально, хоть и нерегулярная но, связь с ними была. Что с "Юземом"? Передача военной станции произошла в спешке и оборудовать её своей установкой гиперсвязи не успели. А жаль!

Успел Керк и подчинённая ему смешанная команда абордажников, из людей и андроидов, приготовиться к вторжению внутрь станции головорезов лорда Мутли, или всё там прошло по плохому сценарию? То, что справились вопросов нет, бойцы майора Хога не проигрывают. Слишком разные весовые категории. Вопрос в другом — сколько людей потеряли при этом?

Додумать не дало появление в помещении малого ремонтного дока Адмирала, в сопровождении Иль, Цире...

Макс недовольно хмыкнул про себя, — Этот-то тут зачем?

Эксперимент с ящером — поговорить, ради чего он и торчал тут все эти десять минут, не удался. Разумная рептилия не проявила интереса к его особе. Приоткрыла глаза при его появлении и через пару секунд, на изучение нового лица, закрыла. С одной стороны понятно. Порученное тебе дело провалено, ты в плену, у врагов рода, не в кондиции тело и давят своим излучением сразу два ментоподавителя. Ситуация врагу не пожелаешь. Тут, не только видеть никого не захочешь, жить...

Это с человеческой точки зрения. Второй Иззил Киррах, судя по его одинаковой реакции на появление рядом с его клеткой новых лиц, думал иначе. Непонятно для чего, но смену обстановки в непосредственной близости от себя отслеживал. Привычка бойца, ищущего выход из безнадёжной ситуации, или просто любопытство, но узкие щёлочки глаз на короткое время, на секунду, две, всё же открывались. Так было с Максом десять минут назад и так должно было произойти и сейчас, но лорд распавшейся Империи Арвар чем-то заинтересовал ящера.

Сначала, а это было видно по мгновенно раскрывшимся, на полную, налитым кровью глазам, потом резким движением тела навстречу ему. Не получилось, ящер зашипел от боли, но дополз до прутьев клетки и впервые по довольно большому помещению ремонтного дока прокатился его рык.

В переводе искина, с немного не той интонацией, но всё же понятно, — Вот ты где червь?!

Второй Иззил, на пару секунд замолчал, дал время Максу обернуться в сторону побелевшего, но твёрдо стоящего на ногах Иль, Цире, скомандовать андроидам, — Полная готовность! — и выдернуть из кобуры, когда-то, подаренный Шенком бластер.

Таскать с собой оружие приучила напряжённая обстановка в только что покинутой звёздной системе Арда. Среди своих, в абсолютно безопасной среде корабельных будней, тем более во время гиперперехода, это было излишне, но ящер, его посещение...

Не отводя налитых бешенством глаз от Иль, Цире, ящер выдавил из себя ещё одну длинную фразу, — Жаль! Отговорил я тогда Айшши от мысли пустить тебя на обед. Зажарить... Ты знаешь, как мы это делаем...

Помолчал и прикрывая глаза добавил, — Но есть другой способ наказать тебя...

На повышение тона ментоподавителей Макс не среагировал, не успел. Сначала заломило виски, а через секунду, две, резко стало не до счёта времени. В голову, в мозг, начал помимо его воли начал вкручиваться штопор боли. Что-то похожее было при внезапной атаке на него Ли, Шохриэля. Давно. Прежнего Ли, Шохриэля.

И в подтверждение этой мысли в голове раздался крик, — Ментальная атака!

Проснулся почти забытый симбиот. Вовремя проснулся. В голове просветлело и Макс сумел оценить ситуацию.

Адмирал, каким-то образом, держался, согнулся от боли но держался, а Иль, Цире уже катался по полу... Связь нейросеть — андроид активна всегда, а в таких ситуациях тем более.

Мысленно кричать, — Глуши его! — на этот раз не потребовалось.

Андроиды сработали быстрее. До слуха Макса донеслось слитное шипение двух их штатных станеров. В другое время против такого мощного ящера этого может и не хватило бы, тогда в ход пошли бы более действенные меры. Начиная с гравитации, но сейчас, против побитого, полураздавленного гравитацией станеров сработало.

Что Киррах, что Иль, Цире затихли. В отключке, но по разным причинам...

Стандартная процедура в таких случаях — вызов бригады медиков лежит на искине, на Дике и убедившись, что Иль, Цире жив, Макс мысленно окликнул пришедшего в себя Адмирала, — Жив?

Услышал, — Я что? Я получил рикошетом. Не на меня направлен был удар. На нашего друга...

— Нашёл друга, — так же мысленно буркнул Макс, — Я не об этом. С этим Киррахом надо заканчивать. Потрошить, что сможем из него вытащить и в расход. Не дай бог, возьмёт под контроль кого-то одного. Бед не оберёмся...

***

— рубка "Хигура" —

На андроидов ментоудар не подействовал, но в медотсек попали все. Макс, благодаря симбиоту на пару часов, Адмирал на пять, а Иль, Цире находится там до сих пор. Насчёт него прогноз Линни был неопределённым.

— Пусть полежит, — коротко, одной фразой, просмотрев показания на дисплее медкапсулы решила главный врач клана.

По большому счёту арварскому лорду повезло. Киррах был не в лучшей своей форме и на ментоудар решился спонтанно. Клетка повлияла, или взбесился, увидев на свободе одного из приговорённых его народом к смерти, и решил довести дело до конца? Скорее всего так. Не получилось, но понять эту его попытку было можно. Соответствовала логике бойца.

Дело уже прошлое и мало на что влияющее, но равноправия между союзниками не было никогда. Ящеры доминировали, держали кого-то из высшего руководства Империи на коротком поводке, с большой долей вероятности под ментоконтролем и всё это продолжается до сих пор. Насчёт контроля во времена ещё живой Империи Арвар, вывод был сделан сразу, по другому такой союз не мог бы существовать. Слишком уж он противоестественный, а насчёт нынешнего времени подсказку дало ментосканирование памяти Кирраха сразу после происшествия. Станеры андроидов вырубили ящера надолго и эту возможность решили использовать по полной. Не жалея пациента. Сдохнет, так сдохнет. В любом случае, путь у него один — в космос, без скафандра.

Иль, Цире успел сбежать, но часть служб и структур Империи работающих с ящерами не успели, не захотели. Кто-то же поставлял чешуйчатым высокотехнологичное оборудование, встраивал его в их технику работающую на иных принципах. Кластер искинов, что нашла группа Синцова на том разбитом рейдере, был свежим и собранным в Империи Агр. Оставалось гадать — каким образом, кто продал, кто доставил? Рейдер Грорхов под корабль производства одного из государств Содружества не замаскируешь. Слишком они разные.

Значит, был кто-то другой. Кто, Иль, Цире не знал, за почти полгода что он не с ящерами у них могло измениться многое. Киррах блокировал свои воспоминания, но до конечной точки их маршрута, до той звёздной системы из видео файла, что вытащили из искина захваченного группой Форни корабля разведчика, хотелось бы убрать эти неизвестные.

Пять часов до выхода из гипера в звёздной системе ТХ-22.10-1, из которой надо будет срочно связываться с двумя адресами. Ли, Шохриэлю со своим кланом, с кем конкретно решит сам, Максу с Винкрафтом. Но этот контакт под вопросом. Ещё не решил, стоит ли, не слишком ли это будет жирно? Сначала кварковую боеголовку за просто так, за спасибо... Но там хоть флот где они начинали, знакомые им люди... А информация которая тоже стоит денег? Стоит ли отдавать её за просто так? Привыкнут, на шею сядут...

Кроме того, не было у него полной информации по рейду ящеров. Было только то, что в первое метосканирование смогли вытащить из памяти Кирраха. Может получится сейчас?

От дум раскалывалась голова. Ментоудар ящера зацепил его краем, вскользь, симбиот ослабил, принял его на себя, но какая-то его десятая часть всё же прошла. Два часа в медкапсуле для её полной нейтрализации оказалось мало. Больше не позволяла обстановка.

— Лорд!

Голос Дика вырвал Макса из которого по счёту круга рассуждений, заставил поморщился, — Ну что там у тебя?

— Линни на связи, — доложил командный искин, — Соединять?

— Это кстати, — успокоился Макс и разрешил, — Соединяй!

Объёмное изображение лица главного медика клана с хорошо заметными тенями усталости под глазами возникло из сгустившегося тумана через три минуты. На привычном месте каюты, чуть в стороне от его рабочего стола.

— Ну, что? — потребовал Макс, не дожидаясь пока Линни начнёт доклад о проведённом сеансе считывания памяти, — Получилось?

На что та, как-то заторможенно кивнула, — Частично, лорд. Десять, двенадцать последних лет жизни записали. Глубже не пустил...

После чего, сделав долгую паузу, с чётко слышимым в голосе сожалением, призналась, — Нет больше ящера. Передавила я с нагрузкой. Не выдержал ящер, мозг сгорел. Пришлось усыпить...

Потеря ящера огорчила Линни, это было слышно в её голосе и видно на лице. Такой объект для исследований соскочил с крючка... Учёные, что с них взять, если бы не Киррах являлся объектом исследования. Слишком он мощный и опасный в ментальном плане. Его атака на Иль, Цире случилась вовремя, пока он ещё слаб после ранений, и дала понять — Всё, хватит. Шутки кончились...

— И хрен с ним, — успокоил её Макс, — Днём раньше, днём позже. Сдох и ладно, меньше возни с организацией его ливидации. Что с информацией из его памяти? В каком она состоянии?

— Читаемом, лорд, — улыбнулась Линни, — Адмирал со своим кластером занимаются её расшифровкой. Как закончат, всё без задержки будет у вас. Потерпите лорд...

Адмирал вышел на связь только через три часа, глубокой ночью по корабельному времени. Усталый как и Линни, но довольный и не слушая его предложения, — Лорд! Мы, не всё ещё доработали... Может утром? — Макс отмахнулся, — Заходи! Не усну теперь...

Будет он информирован о содержании скачанной из памяти Кирраха информации, или не будет, особого значения для них не имело. Десять лет памяти это много и в этом много нужно отыскать нужное им. Отсеять мусор, быт и найти информацию по их центральной базовой звёздной системе. Маршрут захода, силы обороны. Одним словом — Всё! Человек в этом море потеряется, классификацией скачанного для кластера искинов. Они разложат информацию по направлениям, датам и важности.

Лазерный зайчик скользнул по картине знакомой звёздной системы с планетами гигантами, на этот раз плоской, без привычной трёхмерности и, обрисовав туманное пятно на орбите последней планеты гиганта остановился на нём.

Что-то с ней было не так, какие-то лишние детали, несоответствие в размерах. Визуальная память фиксировала лишь то её обладатель когда-то видел и глаз, пусть даже нечеловеческий, не мог видеть такого.

— Настенный дисплей искина, поставка арварцев, — заметив его недоумение пояснил Адмирал, — Если мы правильно поняли, то это один из их флотов, лорд! Пока насчитали двести сорок единиц... Ракурс неудобный для подсчёта...

Запнулся и виновато поправился, — Уже двести сорок семь. Подсчёт продолжается...

— Один из? — уточнил Макс, — Сколько их всего?

— Три — два ящеров и один Архов, всего, больше шестисот вымпелов, — Адмирал помолчал и, вздохнув, добавил.

— Четвёртый, под вопросом, численность его кораблей неизвестна. Ждут его, из за него задержка с началом операции...

Слова Адмирала доносились до Макса как через вату. Не сказать чтобы был шокирован цифрами, что-то подобное они предполагали. Прокручивал в уме возможное развитие близких событий. Шестьсот и даже семьсот боевых кораблей флоты Содружества, даже в нынешном состоянии разобщенности, выдержат. Потеряют много своих, но выдержат, а вот свежий четвёртый, да если грамотно ударит в узкое место... С четвёртым могут быть проблемы.... И эти корабли болтаются где-то здесь, в Содружестве...

— Лорд!? — встревоженный голос Адмирала пробился до его мозга и тут, совсем неожиданно к нему добавился симбиот, его подсказка, — Корабли, Адмирал говорит о кораблях...

Удивляться тому, что с какого перепуга этот ленивый комок разумной слизи проснулся, почему не нейросеть как обычно, было некогда, потом, время для этого будет..

— Извини, задумался, — прижал к сердцу правую ладонь, Макс, — Повтори, что за корабли?

— Отдохнуть вам надо, лорд, — не дрогнув лицом, заметил Адмирал, — Второй ментоудар по мозгу, с этим не шутят.

— Выйдем из гипера, соберёмся вместе, и отдохну, — отмахнулся Макс.

— Ну, тогда слушайте, — не сдержал вздоха разочарования Адмирал и подобравшись, став похожим на себя прежнего, сухо продолжил.

— Мы ведём отсчёт со времени бегства от ящеров нашего нового друга Иль, Цире. А это пять месяцев и за это время у них много чего изменилось. Разными путями подобрали под себя пятнадцать боевых кораблей постройки Содружества. Часть из них Арварские, остальные собрали с округи, мусорщики, пираты... Пять средних крейсеров, один лёгкий, остальные фрегаты разной специализации.

Запнулся, то ли просматривая что-то из памяти, то ли уточняя у своего кластера и через десяток секунд продолжил.

— Два корабля из этой эскадры были в той группе, что мы распылили на атомы в системе Арда. Пять во второй, в той что ушла к Аграфам.

— Разведка малыми силами, — кивнул Макс, — Разумно...

— Да, разумно, — согласился Адмирал, — Два, три ящера контролёра не так просто отыскать на корабле, а для зомбирования их хватит. Зашли, посмотрели и ушли, и если всё устраивает дали сигнал основным силам. Умнеют ящеры, приспосабливаются к нашим условиям.

— Ума тут особого не нужно, — фыркнул Адмирал, — Стандартная тактика флота, но с таким противником опасно, очень опасно. Представьте себе, что если на таком корабле будет не два, три таких контролёра, а целая группа и при досмотре они возьмут под контроль патрульный корабль...

Бывший начальник штаба восьмого флота Империи Джоре, от нарисованной им же картины, невольно передёрнулся, после чего выдал заключение, — Цепная реакция может быть. Без боя систему могут взять...

— Плохо, — покачал головой Макс, — Теперь понятно для чего они нацелились на столичный системы. Взять под контроль руководство орбитальной обороны, внести в неё хаос и уже потом ударить обычными силами.

Помолчал, ещё раз прокрутил в голове возможные события и поинтересовался, — Информацию для Аграфов и Винкрафта подготовили?

— На девяносто процентов, лорд, два разных пакета. До выхода из гипера закончим, — успокоил Адмирал и, неожиданно, предложил.

— Самому Винкрафту я бы не отправлял. Вам решать, но его ничем не спровоцированную агрессию в отношении нас осталять без последствий не стоило бы. Я бы передал эту информацию через его искина Боди. Так было бы правильнее. Подумайте лорд...

— Искин, искину, — внутренне, не выдавая это наружу, усмехнулся Макс, а вслух согласился, — Разумная мысль, так и сделаем, — и резко поменял тему.

— Какие-то соображения по нашему рейду есть? Что меняем исходя из этой информации?

— Многое, лорд! — кивнул головой Адмирал, — И по маршруту входа и по очерёдности действий. Окончательного плана ещё нет, но два, три достаточно реальных варианта вырисовываются. На отстое в ТХ-22.10-1 доработаем...

***

— звёздная система "Эста", лорд Мелони —

Империя, незаметно для непосвящённых, разваливалась. Разделить силы на пороге войны и принять решение сосредоточить их большую часть на защите её столичной системы "Лёрин", такое раньше не могло прийти и в голову. Империя Агр всегда была монолитной, дружной, придерживалась принципа — Для своих всё... Вторую часть фразы — Для чужих остатки, старались не афишировать и держали всё Содружество, людей, их миры, железной хваткой. Так было и вдруг, по прихоти, или недомыслию своего первого лорда Ли, Костили Империя решила бросить своих вассалов.

Если бы только их, людей, в этот список попал и их клан, принадлежащие ему звёздные системы и самое главное — разумные. Воинов можно не считать, их обязанность драться, под каток войны брошены старики, женщины и дети. Несмотря на объяснения отца и старейшин, понять и принять такой поступок центральной власти уже бывшей Империи он не мог. И не только он. Но сцепив зубы, загнав в глубину мозга, на потом, сомнения и раздражение, приходилось крутиться как белка в колесе. Без сна, на поддерживающих бодрость транквилизаторах... Ещё и семья Гину, её предательство...

Вспомнив эту боль, лорд Мелони глухо, под нос, выругался. Отца кто-то предупредил о них, о готовящемся уходе их флота к столичной системе Империи. Кто, не сказал, молчал, отводил глаза, но не сказал. И не поверил, промедлил неделю, результат задержки оказался печален — разрушенная инфраструктура промышленной звёздной системы "Хито" и потеря тридцати боевых кораблей. Семья Гину покинула клан окончательно, без предупреждения и разрушив всё до чего могла дотянуться. Винить главу клана за это трудно, одна из семей основателей и предательство. Ещё недавно в такое не поверил бы никто.

Первая ночь из десятка когда основное по подготовке обороны столичной звёздной системы сделано и можно поспать, но сон не шёл. Раз за разом в голове прокручивался сегодняшний разговор с отцом, главой клана Эрлом, Ли, Локриусом. По его инициативе. Серое от недосыпа лицо отца постарело за эти сумасшедшие дни на десять, двадцать лет и это было понятно. Объяснимо. Ответственность за клан, за жизнь входящих в него разумных, но как оказалось не только...

Сначала совсем неожиданно вышел на связь майор Отилли, капитан "Хитора" крейсера на котором погиб его дядя, лорд Ли, Шохриэль и осторожно задал странный вопрос, — Прошу простить меня, лорд, но до меня дошли слухи что мой господин жив?

— Кто жив, какой господин? — растерялся он.

Серьёзное выражение лица отставного майора к шуткам не располагало, да и не было их в его характере. К службе и к жизни старый служака относился серьёзно. Оставалось лишь мотнуть головой в отрицании и сказать короткое — Нет! Не слышал. Некогда мне заниматься слухами.

Старый майор извинился и ушёл со связи, но настроение, что было и так ниже среднего, окончательно испортилось до вечера. До того момента, когда сказал сам себе, — Нет! Не может быть! Глупости!

Но тема эта не заглохла, продолжил её сегодня, как ни странно, глава клана "Коготь Стронга", отец, лорд Эрл Ли, Локриус. Вызвал к себе и после короткого приветствия, указав ему на кресло, — Присаживайся! — признался, — Кажется, я ошибся...

Помолчал о чём-то раздумывая и со вздохом продолжил, — Всё подтвердилось о чём он предупреждал. Всё! Ящеры, Ли, Костили, семейка Гину...

Выругался, — Кшолг меня забери, какой же я был глупец, — после чего врезал со всей силы по столу кулаком и, зашипев от боли, успокоил его, вскинувшегося с места, — Потерпи, сейчас объясню...

Пятнадцать минут монолога, исповеди отца перед сыном тянулись долго и в итоге он его понял. Тело тут, в родовой усыпальнице, разум, личность где-то там на просторах вселенной. С его геномом, памятью, знаниями и привычками. Лэр Ториэль, даже не лорд... Брату погибшего поверить в такое с налёта было трудно. Сыграла свою роль возрастная косность мышления, неожиданность, а может и нежелание ничего менять. Скорее всего, так оно и было. Что есть, то есть, но он поверил сразу. Поверил и огорчился. Слишком хорошо знал характер лорда Мэрга Ли, Шохриэля. Слишком хорошо и из этого хорошо вытекало, что сюда лорд уже не вернётся...

Осторожный вполголоса оклик домашнего искина со странным именем Зур, — Лорд!? — заставил откликнуться, — Ну что там ещё?

— Вызов по гиперсвязи, лорд, — так же осторожно доложил искин и поспешил уточнить, — Идент вызывающего не высвечивается...

Кто вызывает гадать не хотелось, обычно скрывала свой идент Служба безопасности клана, лорд Ниллен в частности. Зачем? Виделись сегодня... Проигнорировать? Может что-то случилось пока он тут прохлаждается? Может быть. Руководство клана, а с ним флот, армия и все их спецслужбы на ушах, ждут — Пронесёт, или зацепит?

— Стоп! — остановил себя лорд, — Причём тут Ниллен? Ниллен тут, в системе, а у меня гиперсвязь. Неважно кто, но придётся отвечать...

— Ответь и попроси пару минут подождать, — решился лорд Мелони.

Выйти на связь не одетому не позволял статус и простая порядочность. Со своими куда ни шло, поймут. С чужими может ударить по авторитету клана и отца которому и так достаётся.

Тем временем, Зур выполнял свою работу. Готовился к сеансу свяи. Без подсказки поднял туманный столб объёмного галоэкрана в левом, свободном углу спальной комнаты и скрыл, непроницаемой для глаз, пеленой отсекающего поля разбросанную постель и бытовой беспорядок разумного на отдыхе.

Пять минут на приведение себя в порядок оказалось много, хватило трёх и удобно устроившись в кресле лорд Мелони отхлебнул из бокала, и распорядился, — Соединяй!

Туманный столб кабинетного галоэкрана напитался цветом мгновенно, показал сегмент корабельной рубки и в центре его лицо молодого разумного его расы. Агра, Аграфа как их называют люди. То ли расслабился, то ли наоборот замотался, но с первого взгляда лорд его не узнал.

Церемониться с незваным абонентом было нечего, личное пространство его народа, его неприкосновенность позволяли сделать с ним многое. Подать в суд и потребовать с него многомиллионную компенсацию компенсацию, а при отсутствии средств загнать его на реальный тюремный срок, но готовое сорвалось с языка ругательство, — Откуда у тебя сын черепахи этот номер? — остановила подсказка нейросети, — Лэр Ториэль собственной персоной!

— Ли, Шохриэль, дядя! — мгновенно вспомнил лорд Мелони.

Вспомнил, но судя по непонятной гримасе пробежавший по лицу его воскресшего родственника, вид у него в этот момент был донельзя глупый, и первое слово прозвучало от него, с той стороны экрана.

— Прошу простить меня, — сухо, без признака эмоций на лице, начал помолодевший лорд, — Мы мельком встречались. Знаю, что не должен был, заставили обстоятельства...

Мелодичный сигнал приёма аппаратом гиперсвязи какого-то сообщения позволил взять лорду Мелони себя в руки и выслушав от Зура доклад, — Большой файл с информацией, — уже спокойней ответить, — Не надо лорд! Я всё знаю, дядя...

— Даже так, — хмыкнул Ли Шохриэль, знакомо усмехнулся и продолжил, — Тогда проще. Тогда Мэл просмотри очень серьёзную информацию, что я тебе отправил, передай её по инстанции, потом поболтаем...

***

Глава 12

— звёздная система ТХ-22.10-1, рубка "Хигура" —

Передвижение в гиперпространстве с помощью толкателей, происходит медленнее чем привычным способом, через разгон и прокол обычной метрики гипердвигателем. В этом убедились не раз. Когда перегоняли трофейные астероиды верфи ящеров, непонятно чей астероид сейф отжатый у Дварфов и прочую брошенную древнюю машинерию. Но в этот раз, задержка с прибытием "Юзема" в оговоренную точку встречи, в звёздную систему ТХ-22.10-1, нервировала больше обычного. Прежде всего, неопределённостью.

Судьба добытой с таким трудом военной станции, её экипажа и собранной Харви команды добровольцев, а с ними и спланированного искинами Адмирала рейда в глубину территорий занятых ящерами, оказалась неизвестной. Причина одна — диверсионная, абордажная команда лорда Мутли получившая от него задание захватить станцию.

Установки гиперсвязи на ней не было, спешка при приёмке, извечное — Давай! Давай! — не позволили нормально оборудовать рубку. Единственное что успели, это завезти на неё временный экипаж, пауков толкателей и поменять командный искин, но проблемы связиэто не решило. И гадай теперь — то ли у них произошёл сбой работы паучьего привода, то ли станция уже не их собственность. Захвачена головорезами службы безопасности Империи.

Всё три корабля — "Хигур", "Элон" и Дварфский "Ульв" Ли, Шохриэля уходили из системы "Арда" через сутки после "Юзема", но в конечную точку пришли раньше. Почти двое суток тревоги, ожидания появления в пространстве этой дикой системы "Юзема", тихого без привычной воронки гиперперехода, тянулись медленно и, как это часто бывает, с пользой для дела.

Успели за это время подкорректировать планы рейда с "Юземом" и без. Обменяться информацией между командными искинами кораблей, пообщаться вживую с их офицерским составом и пять часов назад провели сеанс гиперсвязи с Сергачёвым. В этот раз, только для рубки, на экраны кают-компании не транслировали. Не зная почему Макс решил притормозить общий доступ.

Рутину, что куда завезли и сколько, он и не только он пропустили мимо ушей. Главное, что все живы, всё остальное потом. Кластер искинов Адмирала не пропустит ничего. Всегда можно просмотреть итоговый результат, а при желании и запись этого разговора. Самое интересное в нём Сергачёв приберёг напоследок. Вывел на экран изображение какой-то пустынной звёздной системы, по величине и светимости звёзды мелкого красного карлика и серьёзным тоном позвал.

— Джеф!?

— Да! — отозвался Адмирал, — В чём дело Вик?

К сокращению имён на здешний манер давно привыкли и не обращали внимания и Сергачёв, увеличив до предела картинку, продолжил.

— Тут у нас Петро отличился, обнаружил сразу две червоточины в одной системе. Одна непонятно куда, вторая с выходом вот в эту точку.

И не дожидаясь вопросов подтвердил, — Да, в том районе пространства, что и предполагали. В системе красного карлика.

— Карлик тут, карлик там, — бормотнул под нос Синцов, но Сергачёв, с той стороны экрана, его услышал, — Там карлик будет поинтересней.

После чего, резко посерьёзнел и уже официальным тоном продолжил, — Адмирал! Джеф! У меня к тебе просьба, дай команду своему кластеру порыться в твоём архиве. В том, что от Джоре. Может в нём есть что-то по этой системе...

Бывший капитан подводной лодки, а сейчас командующий целой флотилией пустотных кораблей, помялся, как не выучивший урок школьник, и выдавил из себя главное.

— По некоторым признакам это похоже на одну из систем Центавра. Какую, не знаем, не астрономы...

Макс молча выругался и не показывая это внешне, вслух усомнился, — Серьёзно? С чего так решили? Обоснуй...

— Смотрите! — до предела увеличив изображение звёздной системы красного карлика, её сектор с непонятной туманной полосой,, начал Виктор Сергачёв, — С большой долей вероятности это Млечный путь...

Слушая его одним ухом, Макс задумался. Если это не выдача желаемого за действительное и версия Сергачёва подтвердится, то новость убийственная по своей значимости. Свободная, не контролируемая пиратами червоточина, открытая на полтора года раньше короткая дорога к дому, событие неординарное и неожиданное. Для всех членов клана, а больше всего для землян. Но лучше бы, если бы Петро, его экспедиция, нашла её чуть позже. Хотя бы, после этого рейда.

Всё остальное — создание ещё одной базы вне границ Содружества пока можно опустить. Сделать её в их силах и возможностях. На первое место выходит чисто житейский вопрос. Проблема. Из двухсот тридцати двух землян, что этот момент числились в клане, не имели семьи и детей там, дома, всего лишь сорок три человека. Синцов и сам он в их числе. Не имели на тот момент, три с половиной года назад.

Сколько к ним прибавилось сейчас, сказать трудно. Внезапное исчезновение в никуда одного члена семьи освобождает от обязанностей по её сохранению вторую половину. Заставляет искать альтернативу. Жизнь, есть жизнь и она диктует свои правила.

И согласно им, не все, но часть людей семей лишились. Жён и мужей, точно. Надежда оставалась, но если нет, то переживут, взрослые люди. Дети, родители, братья и сёстры, в них вопрос. Их постараются забрать, или, при нежелании кардинальных перемен в жизни, помочь на месте. Поправкой здоровья и продлением жизни. Передача технологий и предметов произведённых в Содружестве исключалась. Точные данные и адреса членов семей есть в архиве клана и доступны командному искину любого корабля их небольшого флота. Давно, на всякий случай.

Монотонный голос Сергачёва стал затухать, аргументы в пользу высказанной им версии заканчивались и Макс помог ему фразой, — И Петро выдержал, не перешёл на ту сторону?

— Сам удивляюсь, — усмехнулся Виктор и поменял тон на чисто деловой,, — Так что будем делать, Макс?

— Мы, искать в архивах что-то похожее, — хмыкнул тот, — А вы...— на пару секунд задумался и закончил, — Давай, подготовь до завтра предложения по разведочной экспедиции в эту систему. По технике, силовому обеспечению. Дай под команду Петра пару кораблей и пусть исследует. Он нашёл, ему и продолжать....

— Только в эту систему? — уточнил Сергачёв.

— А смысл только в эту, — пожал Макс плечами, — Да и не удержишь его, за три года весь мозг вынес своей Галиной. Пусть попрыгает, проверит соседние. Если это Центавра, то один прыжок и дома.

***

Неровный уступчатый трёх километровый шар "Юзема" появился в нормальном пространстве звёздной системы на исходе вторых суток. Тихо и незаметно, без спецэффектов в виде воронки гиперперехода и ночью по корабельному времени.

Макс в это время спал, пользуясь возможностью выполнял предписание Линни — Отдыхать! Восстанавливаться!

Направленный на Иль, Цире ментальный удар Кирраха зацепил его вскользь и всё бы ничего, не смертельно, но попал на старые дрожжи. На точно такое же давнишнее воздействие на его мозг Ли, Шохриэля. Тогда ещё, в старом теле Аграфа и только что сдавшего полномочия главы древнего и мощного клана. Тот удар по мозгам был смертельным. Должен был быть, если бы не симбиот. Тогда этот комок полуразумной слизи спас его. Спас, но частая головная боль никуда не делась. Не снималась медкапсулой и прочими медицинскими средствами обоих Империи. Древней и нынешней. Помогал только отдых и сон. Плохой, вполглаза, но сон.

— Лорд! — осторожный, вполголоса, оклик Дика вырвал Макса из полудрёмы и, не открывая глаз, он поинтересовался, — Что там у тебя? Что случилось?

Отключить связь и не отреагировать не мог. Привычка, а кроме того, по пустякам, по тому что могут решить его заместители — Зорг, Синцов, Адмирал и другие командиры подразделений, командный искин его не беспокоил. Так было заведено с самого начала и так будет всегда. Всё на себе не потянешь, а своим людям надо доверять. Эту истину он усвоил ещё дома, на Земле.

— Керк на связи, — нейтральным тоном продолжил Дик, — Говорить с ним будете, или перевести на Адмирала.

— Буду! — мгновенно подскочил с постели Макс, параллельно соображая, — "Юзем" наш, успел значит, — и нашарив рукой комбинезон, попросил, — Отвлеки его чем — то на пять минут. В порядок себя приведу...

***

Пятнадцать минут в быту, промежуток времени никакой. Не успеешь нормально, без спешки, выпить чаю, или кофе. Но оценить опасность и озадачить проблемой нужных людей, этого времени Керку хватило. И не только на это. Времени хватило на организацию наспех двух линий обороны. Первую, мобильную под командованием Улма Херца из своих. Из десяти андроидов, трёх "Уксов" и сорока абордажников людей. С опытом боёв, из бывших рабов. И вторую, кольцо обороны из добровольцев вокруг рубки и помещения где размещались толкатели, паучий гиперпривод. Командовал ими майор, барон Азик Гинц.

Численность живой и не совсем живой силы с обоих сторон примерно равная, различался опыт, сработанность в группе. Андроидов майора Хога этот вопрос не касался, сомнение вызывали бывшие рабы. В сравнении с ними диверсанты лорда Мутли стояли на голову выше.

А кроме того они раньше начали, один из трёх отрядов уже находился внутри станции. В её бесчисленных переходах и медленно продвигался в направлении рубки. Без фанатизма, осторожно, а через двадцать минут встал совсем. Как показалось по тем редким кадрам, что доходили до рубки, — в нерешительности.

Отчего, выяснилось чуть позже, после того как их командир, майор Гарди вышел на связь с просьбой поговорить. Объяснить ему, его людям — Что происходит?

Причина — внезапно возникший пузырь, серая пелена гиперпространства вокруг станции, в тридцати метрах над их головами. Обнаружили случайно, пропала внешняя связь с их штабом и подняли тревогу пилоты приписанных к их службе десантных ботов, пристыкованных на поверхности станции. Другой бы попробовал разобраться, опытным путём пощупать что это такое, эти не стали. Опытные. Уход в гипер с места в выданном отряду задании не значился.

Не рискнули вмешиваться в процесс, да и поздно уже было. Прервать его и оказаться непонятно где, между звёзд и без прыжкового транспорта доставки до дома, никому не хотелось. Керку поверили. Не сразу, но поверили. Выторговали оставить себе ручное оружие, сдали тяжёлое и коды доступа к абордажным дроидам и просидели весь переход в одном помещении под охраной андроидов и "Уксов".

Макс выслушал серьёзного, немногословного Керка, подумал и приказал, — Давай этого майора сюда, хочу послушать его вживую. Бот за ним я вышлю.

Командный искин "Хигура" дождался, пока не свернулось объёмное изображение чужой рубки с лицом Керка в его центре и осторожно поинтересовался, — Кого поднять для разговора?

Макс, на секунду, задумался и вслух перечислил, — А кто мне нужен? Адмирал, Чен, Форни... Давай их сюда.

Ещё раз помолчал, прикидывая и добавил, — Подними ещё Зорга и Синцова.

— Полковник на "Иттиге", — напомнил Дик, — Вызвать?

— Тогда не надо, без него обойдёмся, — покачал головой Макс и окинув взглядом каюту поморщился.

С диверсантом лорда Мутли переговорить было надо. Непонятен поступок его команды — сдача в плен. Пусть неполная, с личным оружием и некоторыми правами, но сдача. Нехарактерно для специалистов такого уровня и подчинения. Обычно, они так не поступают. Игра лорда Мутли с целью внедрения? Но разговор Винкрафта, где он приказал, — Высадить десант и захватить, — слышали весь, от начала до конца. Такого пункта в нём не было, да не предполагали они, что "Юзем" уйдёт в гиперпрыжок.

Ближе всего версия, что это своё решение, когда оказались перед фактом и поняли, что сами из этой истории могут выбраться. Разбираться со всем этим самому, никакого желания не было. Шпионские игры стихия Чена и в какой-то степени Адмирала, вот и пусть занимаются любимым делом. Второй вопрос — где организовать? Тащить майора сюда, в свою каюту, а тем более в рубку, этот вариант даже не обсуждается. Жалко майора. Шею себе свернёт от обилия впечатлений и пытаясь понять что это за корабль и как бы прибрать его к рукам. Диверсант, СБ Империи, мозги у них по другому не работают.

Впрочем, выход есть. Ночь по корабельному времени, на посту только вахта, коридоры и кают компания должны быть пусты...

Уцепился за эту мысль, нащупал канал мыслесвязи с Диком и распорядился, — Организуй всё это в кают компании. Убери оттуда людей если они есть...

***

— Не врёт, понял, что не туда влезли, — подсказал по мыслесвязи Чен, — Как раз тот особый случай, когда плюёшь на приказы сверху.

— Ну, ну, — так же мысленно отреагировал Макс, — Но подрочить его, пробить на откровенность, не помешает, — и вслух, глядя в упор на внешне спокойного командира диверсионной группы продолжил.

— Да, понимаю я всё, приказ сверху и ты не мог отказаться. Честь и хвала тебе что не стал упорствовать. Лить кровь попусту. Только скажи мне майор... Что мне с вами делать? Как мне теперь поступить? Тут, на станции, вы мне не нужны, связываться с лордом Мутли чтобы он спасал вас, планов у меня нет.

Майор Гарди напрягся, подобрался словно для прыжка, но после негоомкого окрика Чена, — Но, но, майор! Не в казарме! — мгновенно поменялся. Весь, выражение лица, позу, с крайне серьёзного, озабоченного нешуточными проблемами, на беззаботного, отдыхающего человека у которого всё хорошо.

— Артист! — мысленно восхитился Макс и пользуясь тем что Чен отвлёк майора каким-то вопросом задумался.

В принципе, тема исчерпана. Углубляться в неё, рассказывать командиру диверсионной группы, что полученный им приказ на захват "Юзема" они знали заранее, слышали и видели сам процесс его отдачи, было глупо. Убивать их никто не собирался. При всей не любви флотских к службе безопасности, а их на "Юземе" собрался воз и малая тележка, за это их не поймут, а значит, рано или поздно, вся эта информация дойдёт до лорда Мутли.

Не то чтобы это было критично, Возвращаться в Империю и иметь с ней какие-то дела Макс не собирался, но и окончательно рвать отношения, тоже. Пусть какое-то время они побудут в .подвешенном состоянии. После второй по счёту подставы, предательства если прямо, иметь дело с Винкрафтом и его службами не хотелось. Да и всё Содружество, кроме торговли некоторыми позициями товаров, их уже не интересовало.

Год, два назад, да, а сейчас переросли. Что-то производили своё, что-то в случайных стычках отжимали у пиратов и ящеров, а купить что по мелочи, что-то высокотехнологичное, можно и у других. У тех же Вольных баронств, или на Фронтире не так зацикленные на законах и запретах. Дороже и дольше, но возможно.

— Простите лорд, — оборвал его мысли крайне серьёзный голос майора, — Чего нам ждать в таком случае?

— Жить будете, — вздохнул Макс, — Дам я тебе крикнуть разок своему начальству, а потом, погрузитесь в боты и в свободное плавание. Дождётесь

своих здесь...

— Свои боты? — осторожно уточнил майор...

— Посмотрим, — поморщился Макс, — Не ваш лорд, голыми не выпустим, — и кивнул андроидам доставившим майора на "Хигур", — На сегодня всё. Доставьте майора обратно.

Дождавшись, пока эта пара андроидов уведёт диверсанта, Синцов, не проронивший за весь разговор ни одного слова, недовольно возразил.

— Ты что хочешь им "Дорты" вернуть? Не жирно им будет? Не обойдутся Арварским дерьмом с "Сютуфа"?

— А что уже глаз на них положил? Жаба задавила? — усмехнулся Макс и успокоил, — На твой выбор. Сам подберёшь...

Упоминание Арварского линкора всколыхнуло вчерашнюю мысль, запавшую в его голову после долгого сеанса гиперсвязи с Сергачёвым.

— А нужны ли им в этом рейде столько кораблей? Этот трофейный линкор, в частности.

Если бы не удался обмен кварковой боеголовки на "Юзем", тогда да. Тогда участие в рейде "Иттига" и случайно попавшего в их руки "Сютуфа" было оправдано. Но не сейчас, когда военная станция заменяет собой от семи, до десяти таких кораблей. А кроме того, и эта причина била все другие, вчерашний разговор с Сергачёвым. Обнаруженная экспедицией под командованием Петра червоточина в сторону дома. Макс, отчего-то был уверен, что с той её стороны одна из звёзд созвездия Центавра. Не Альфа, насколько он помнил из школьного курса астрономии, та звезда относилась к гигантам. Скорее Проксима, а это четыре световых года до Солнца. Один прыжок для любого их корабля.

Сразу после этого шарики в голове начали крутиться в другую сторону. Тут война за выживание, там дом и ещё не поздно переиграть своё участие тут. Свернуть этот рейд и уйти туда. Оставить небольшую группу и пару кораблей для охраны в домашней системе Тор, а всё остальное — мобильную верфь Зика, все астероиды, корабли и всё что нажили тут за это время перетащить туда? Сразу в Солнечную, нет. Сначала надо разобраться с работорговцами, пиратским кланом что уже давно доит людской ресурс Земли. С согласия власть имущих, или нет, это выяснится. Вирус Чена в интернет и всё будет ясно.

— Размечтался, — оборвал себя Макс, — Не тебе этим заниматься. Работа для Сергачёва и старого Морица, сначала база подскока в Проксима Центавра. Одна планета вроде бы в ней есть, всё остальное потом.

.На Землю его не тянуло, не из за кого. Ни семьи, ни родителей, да и привык. К комфорту, возможностям и к многому другому. Вжился в этот мир. Но это он, у остальных землян ситуация абсолютно противоположная. Семьи, дети, родители... Что могло произойти с ними эти три с половиной года, не давало жить на полную многим. Петру в частности.

После ухода майора Гарди, то ли под конвоем, то ли в сопровождении двух андроидов, (так с ним договорился Керк) пришло время расслабиться. "Юзем" здесь, остальнве корабли тоже, работа по согласованию и подготовке к уходу в рейд на искинах и рабочих вахтах.

Перекус, лёгкий и крепкий алкоголь и отключенная функция очистки организма у нейросети. После нервной нагрузки последнего месяца можно, заслужили.

— Давно так не сидели, — наклонился к нему через стол Синцов.

— Давно, — согласился Макс, — А жаль, многое теряем...

— Ну, да, — неопределённо протянул Сергей и, резко посерьёзнев, абсолютно трезвым голосом тихо спросил, — Бунта среди наших не боишься?

— Бунта? — задумчиво протянул Макс, — Среди наших и Сергачёвских нет. Недовольства возможно, а среди остальных...

И признался, — Среди остальных, хрен его знает, Серёга, — и пошутил, — Подавишь, если что...

Синцов шутки не принял, по его помрачневшему лицу было видно, что вспомнил единственный эпизод с неудавшимся бунтом и попыткой захвата "Элона" группой отморозков. Своих, то ли мелких уголовников, то ли потерявших берега приблатнённых с которыми пришлось поступить жёстко. В назидание остальным выбросить за борт.

После чего, твёрдо отрезал, — Пусть Хог давит, я пас. Лучше заранее предупредить...

— Ну, да, — хмыкнул Макс, — Хогу всё равно, но исключать ничего нельзя, — и громко, обращаясь к прислушивающемуся к их разговору Адмиралу, спросил у него.

— Так что там ваш кластер насчитал? Без каких кораблей можем обойтись в рейде?

***

— резиденция Винкрафта —

События последних двух декад, непонятные перемещения флота Империи Аграфов, одновремённый уход его боевых подразделений от совместной границы, и понимание того, что перед лицом надвигающейся войны ты остался один вымотали хуже самой тяжёлой работы. Надвигающейся? На это можно сказать — Ха! Как же. Уже идёт. Первое нападение флота ящеров на главную базу шестого флота в звёздной системе "Арда" уже произошло. Четверо суток назад, ещё не успели разобраться с потерями обеих сторон.

Пять кораблей разного класса и мощности со стороны шестого флота и они, обломки, огрызки их корпусов в разной степени избитости, никуда не делись и не денутся. То, что можно увидеть визуально, своими глазами и пощупать руками дождётся разборки и переплавки. К молекулярной пыли, в которую, в один миг, превратились то ли тридцать, то ли чуть больше угловатых дисков ящеров народа Урххе, это не относилось.

Пыль! Серая, без задержки текущая сквозь крепко сжатые пальцы. Каким-то образом килограмм сорок этой гадости для исследований собрали и даже показали ему на сеансе гиперсвязи. Как оказалось, чуть позже, вовремя. Через сутки её довольно плотное облако, видимое на всех диапазонах излучения локаторов, стало расширяться, размываться в пространстве звёздной системы.

Ничего удивительного и непонятного в этом не было. Гравитационное притяжение звёзды и её планет растаскивало пыль по пространству звёздной системы. Непонятно было другое — Почему, с какой целью вмешался не в своё дело Макс? Показать, что у него не одна такая боеголовка, пользуясь оказией заявить всем — Не трожьте? Или хотел помочь флоту, в самом деле?

Первый лорд, Император, отставил в сторону наполовину пустой бокал с тоником и с силой потёр лицо. Не помогало, устал. Искины и первые лица Империи, так называемый узкий круг, одно, но думать над проблемой самому, приходится. Иначе никак, будешь белой вороной и вечным неудачником. Первый лорд поднял голову и в никуда, негромко окликнул, — Боди! Ты где?

— Тут я мой лорд, где же мне быть, — отозвался биоискин, глава прогнозного кластера и понизив голос, чуть слышно добавил, — Судьба у меня такая...

Винкрафт услышал, но, как всегда, пропустил реплику мимо ушей, привык и не к такому. Искин с проснувшейся личностью, беда для всех. Характер, предпочтения, с тем хочу говорить, с тем нет, но если с ним строго, не спускать ему откровенную грубость и не обращать внимания на мелочи, то с ним лучше чем с бездушной железкой. В быстродействии, гибкости мышления и нестандартном подходе к работе.

— Как там с моим заданием по нашему общему другу, Максу? Подобрал материалы по его деятельности? Характер, поступки?

— Не так-то много по нему есть, — буркнул Боди, — Тёмная лошадка, но две черты характера прослеживается чётко.

— Какие? — поторопил Винкрафт, и био искин без запинки оттарабанил, — Чёткое исполнение взятых на себя обязательств и своих не бросает...

Помолчал и сделал вывод, — Так что в системе "Арда" он спасал своих. Наш шестой флот...

— Какой же он ему свой, — живо возразил Винкрафт, — Наш флот...

На что Боди громко хмыкнул, — Как посмотреть, с какой стороны. Какое-то время сотрудничал же с ним и даже принимал участие в спасении одного экипажа...

Био искин помолчал и с неожиданной злостью в голосе заявил, — Если бы не дурость лорда Мутли с глушилкой гипера никакого флота ящеров в системе "Арда" не было бы. Прошёл мимо.

— Заткнись! — рявкнул Винкрафт, — Распоясался, много на себя берёшь. Надоело! Завтра дам заявку на форматирование твоего ядра.

И уже остывая распорядился, — Будет что-то новое буди. Устал, иду спать...

Зуммер побудки, а через пять секунд оклик искина, — Мой лорд! — поднял Винкрафта и скосив глаза на левый угол виртуального экрана глухо выругался, — Какого Кшолга? — и громко и зло Боди, — Про форматирование не забыл?

Услышал, — Нет! Как можно, и уже спокойнее потребовал, — Ну что там у тебя?

— Сеанс гиперсвязи с Максом, — доложил Боди и поправился, — С его сотрудником. Получен файл с информацией по нападению на базу шестого флота. Куда шли, сколько кораблей. Из памяти захваченного ими ящера.

— Ментограмму сняли, — мысленно отметил первый лорд, а вслух спросил, — Почему на меня не вышли? Почему с тобой?

— А я откуда могу знать? — огрызнулся Боди, — Могу только предполагать. Не захотели, так было задумано... Как будете смотреть файл? На экране, или на нейросети?

— Скидывай на нейросеть, — обречённо вздохнул Винкрафт...

***

— звёздная система "Эста", главная резиденция клана "Коготь Стронга" —

Очищенная искинами от паразитных шумов и треска разрядов запись из мешанины команд, криков заживо сгорающих, проклятий непонятно в чей адрес и просьб о помощи ещё живых, закончилась.

— Третий раз, сколько можно, — мвсленно отметил глава службы безопасности клана барон Ози, Ли Ниллен. Для себя, и чуть помолчав, давая прийти в себя присутствующим в кабинете главы клана, осторожно заметил.

— Ещё не всё потеряно, Эрл. Это лишь один источник информации...

Но резко постаревший, осунувшийся за эти сутки, лорд Эрл, Ли, Локриус, неожиданно спокойно возразил.

— А где остальные? Где твоя хвалёная сеть мгновенного оповещения. Ты отдаёшь отчёт о чём говоришь? "Хито" и "Тирис" чуть не потеряны. "Тирис", где наши убежища. Семьи, дети... Ты был ответственным за неё. За их размещение, безопасность, оборону. Сколько погибло наших кораблей? Десять? Где основные силы флота, где лорд Ли, Штиго?

— Командующий, с основной группой, — огрызнулся уязвлённый упрёками в некомпетентности глава СБ и уточнил, — Через пять часов сорок наших кораблей будут в системе "Тирис".

— А ящеров уже след простыл, — ещё раз съязвил глава клана.

Если разбираться, то незаслуженно. Решение оставить для обороны звёздной системы "Тирис" десять кораблей — три средних крейсера и семь фрегатов принимали вместе. На совете клана, как и много лет назад. Традиции, никуда от них не уйдёшь. Итог печален, вышедшие из гипера компактной группой тридцать четыре рейдера ящеров, Урххе как назвал их старший брат, раскатали эту десятку в течении часа. Размен три на десять необычен для клана, но это реальность. Новая реальность.

— Что будем делать лорды? — глава клана поднял глаза на молча слушавших их перепалку.

На самого старого члена совета клана главного псиона прогнозного центра лорда Ли, Йкоера, только что пытавшегося оправдаться главу своей службы безопасности лорда Ози, Ли, Ниллена, второго командующего флотом клана спейс адмирала Ли, Норкси и трёх старших офицеров его штаба.

— Позвольте мне? — поднялся с места Адмирал и, получив от хозяина кабинета молчаливый кивок головой, осторожно приблизился к медленно вращающейся в центре помещения объёмной звёздной карте их трёх систем. Столичной "Эста" в центре и по обе её стороны "Хиро" и "Тирис". Ещё две, "Аста" и "Колин" находящиеся в стадии терраформирования лежали в стороне от предполагаемого маршрута вторжения ящеров и никакого интереса для них не представляли.

Ткнув лазерной указкой в участок звёздной карты второй офицер, флота после его командующего, крайне серьёзнвм тоном произнес.

— Мимо "Эсты' они прошли. Оставили на потом, после всего, а может и не было её в плане? Не знаю, прогнозами пусть занимаются другие службы. Уважаемого мной лорда Йкоера к примеру. "Хиро"?

Адмирал на какое-то время задумался а после уверенно заявил, — На данном этапе эта система им не интересна. Добыча свёрнута, людей и флота нет.

— А "Тирис"? — оборвал его Ли, Локриус, — Каким образом они в ней могли оказаться? Куда они после неё пошли?

Адмирал и лорд Ли, Норкси пожал плечами и задумчиво проговорил, — "Тирис"? Как они там оказались, пока не знаем. Может что-то удастся вытащить из экипажа их погибших кораблей.

Горько усмехнулся, — Хоть какая-то компенсация за наших, погибших.

Второй командующий флотом клана встряхнулся, скинул тяжесть потери с плеч, и уже бодрым тоном продолжил, — Главное для нас, что не пострадали убежища. Не знают о них ящеры. Иначе бы полезли, за десять часов что они были фактическими хозяевам системы сделать можно было многое.

Спейс Адмирал помолчал подбирая слова, после чего тряхнув головой и глядя в упор, почему-то, на Ниллена, заявил.

— По остаточным следам разгона они ушли на "Лёрин". Это не вторжение, разведка. В той информации что к нам так поздно попала, так и говорилось.

Звёздная система "Тирис" находится стороне от общепринятых маршрутов и выбор её точкой старта к столичной системе Империи был непонятен. Так, в ту сторону не ходили.

На упоминание о поздно попавшей флоту стратегической информации, глава клана чуть заметно поморщился. На себя, на окружение, излишнюю перестраховку. Полученную сыном, лордом Мелони, информацию от восставшего из небытия "старшего брата" трое суток не пускали в дело. Проверяли по всем возможным каналам и теперь оказывается, что она подтвердилась.

Тем временем, Адмирал перешёл к выводам

— Если бы я был на их месте и передо мной стояла задача оценить потенциал противника. Способность к сопротивлению, ресурсы, то я бы обязательно зашёл посмотреть на инфраструктуру системы. Наши корабли там досадная случайность для них. А "Лёрин"? Почему ушли на неё оттуда? Выйдут из гипера в её пространстве с непривычного направления, откуда их не ждут. Я бы тоже так сделал...

И неожиданно заявил, — Неприятно для нас, но эти твари очень хорошо информированы. Не знаю как насчёт потенциала будущего противника, но нашу навигацию они знают. Звёздные карты Империи у них есть...

Камень в огород службы безопасности клана, по другому последнее замечание адмирала не воспринималось, но лорд Ниллен нашёл чем ответить. С иронией и глядя в глаза флотскому отрезал.

— Карты картами, но шестой флот, нападение на свою базу отбил. По информации моих агентов, в пыль уничтожил точно такую же корабельную группу ящеров...

— В пыль невозможно, — машинально огрызнулся адмирал Ли, Норкси и уже спокойно продолжил, — Это всё разговоры. Информация из около источников. Для выводов по перестройке тактики флоту нужны факты. Кто, сколько с каждой стороны... Одним словом всё. Достанете?

— Достанет! — вместо главы СБ клана, ответил Ли, Локриус, — и глядя ему в глаза, припечатал, — Трое суток тебе Ози и ни часом больше. Шутки закончились. Сегодня потеряли десять боевых кораблей, что завтра? Звёздную систему? Первого лорда Империи я предупрежу. Разногласия между нами это одно, а жизнь разумных Империи другое. Ставить их на одни весы не будем.

И поднимаясь из кресла, распорядился, — Кроме лорда Йкоера все свободны. Работайте!

Старый псион внимательно посмотрел на него и незаметно кивнув своим мыслям остался на месте. Дождался, пока не закроется дверь за последним, потом вопроса Ли, Локриуса, — Что пить будем? — и усмехнулся.

Долгий разговор без лишних ушей о наболевшем, давно пора.

Спросил, — Ли, Шохриэль? — и услышав в ответ, — Да, он! — с невозмутимым выражении лица попросил, — Если тебе не трудно, Эрл, подай мне бутылку "Крови дракона".

— Осилишь? — усомнился Ли, Локриус.

— Куда я денусь, буркнул лорд Йокоер, — И не по столько пили, — и набулькав дымчатый бокал этого дорогого напитка, потребовал, — Не тяни Кшолга за хвост. Чего хотел от меня?

— Чего хотел? — Эрл Ли, Локриус немного помолчал о чём-то раздумывая и очнувшись спросил, — Хотел идент гиперсвязи Мэрга. В памяти твоего искина он должен был сохраниться.

— Зачем тебе? — насторожился старый псион, — У Мелони разве его нет?

— Извиниться хочу, — катая какой-то мелкий предмет по поверхности столика и не глядя на него признался глава клана. Помолчал и добавил, — У Мелони может и есть. Не хочу с ним связываться. Боюсь сорвётся вдогонку...

За кем вдогонку, было понятно и лорд Йкоер, с сомнением, покачал головой, — Идент его узла гиперсвязи у меня есть, но зная Мэрга могу твёрдо сказать, — не получится. Поздно. Мой друг и твой брат уже вычеркнул нас из своей жизни. Ошиблись мы. О молодёжи не говорю. Ты и я ошиблись. Не простит.

— Знаю, — согласился Эрл Ли, Локриус, — Но если не попробую, спать не буду. Уже не сплю. И ещё... Он выходил к нам с просьбой о продаже оружия...

— Отказали, — буркнул Йкоер и услышав, — Знаю,— с плохо скрытым раздражением спросил, — Так чего же ты хочешь?

— Есть у меня что ему предложить, — ушёл от ответа Ли, Локриус.

Лорд Йкоер чуть слышно хмыкнул, — Не хочешь, не говори. Не буду лезть в душу. Одно знаю твёрдо, к нам он не вернётся...

***

— звёздная система ТХ-22.10-1, рубка "Хигура" —

Подготовка к чему-то несложному, к пикнику на один день, или поездка к родичам занимает массу времени. Одежда, продукты, подарки, удавиться можно. А тут, вне обжитых звёздных систем Содружества, тем более. Экипаж "Юзема", из набора адмиралов Харви и Старка, который надо было ознакомить с предстоящей им задачей, червоточина в сторону дома, предположительно в сторону дома, окончательный состав кораблей что пойдёт в рейд к главной базе ящеров, и прочая прочая. За пять суток максимум со всем этим надо было разобраться.

Пять суток тут, да двадцать, двадцать три на пять длинных прыжков, по пять, шесть звёздных системы каждый и на выходе из последнего конечная точка их рейда. Далёкая звёздная система, в которой ящеры оборудовали свою главную базу. Штаб, резиденция верховного вождя Айшши и многое другое. Гипердвигатели и энерговооружённость всех трёх кораблей — "Хигура", "Элона" и "Ульва" такой рывок позволяли. С "Ульвом" чуть хуже. Для работы маршевых двигателей, Дварф требовал пополнения запасов топлива из танков "Юзема".

Успеют до начала полномасштабного вторжения? Шансы пятьдесят на пятьдесят по оценке корабельного кластера искинов. Шестьсот, семьсот боевых кораблей разной подчинённости, треть из которых Архов, и две трети ящеров, с их различными понятиями о жизни и порядке, что собрали в той звёздной системе для вторжения долго на одном месте не удержишь. Ментоконтроль ящеров над Архами, над их высшими, а через них и над всей массой когда-то да прорвётся. От случайностей никто не застрахован и тогда...

Что тогда, не дал додумать громкий возглас майора, барона Азика Гинца, старшего команды "Юзема", к адмиралу Харви, проводившему ему и ещё пяти офицерам в рубке "Хигура" ликбез по планам, срокам и их действиям во время операции.

— Прошу прощения, лорд! Вас мы знаем и знаем что не вы главный в этом деле. Команда хотела бы послушать нашего нанимателя, лэра Корна.

Макс невольно хмыкнул про себя, — Ты смотри, борзый..

Мысленно, не показывая наружу, а вслух спокойно спросил, — Что вас интересует майор?

— Всё! — начал тот, — Три, четыре микропрыжка в гущу чужих кораблей, это понятно. Непонятно как будет выдержана точность, но со стороны нашей команды выполнимо. Меня, нас интересует другое. Успешность операции в процентах если мы отстреляемся и уйдём?

Майор помолчал и глядя Максу в глаза, спокойно, как будто речь идёт о прогулке в магазин, добавил, — И если мы не уйдём, или уйдём в последний момент, когда расстреляем весь боезапас.

— И когда вас изобьют донельзя и попытаются захватить, — подхватил Макс.

Майор пожал плечами, — Не в первый раз. Абордажная команда у нас есть, отобьёмся. Такова наша работа.

Исходя из своего опыта разных операций, успешных и неуспешных адмирал Харви набирал в этот поход самоубийц. Людей готовых не вернуться из него. На всякий случай, чтобы не пришлось оправдываться когда он окажется в одну сторону. Шансы подобного финала оценивались больше чем пятьдесят процентов вероятности и чтобы уменьшить её, вариант задержки "Юзема" в системе до полного расстрела её боекомплекта кластером искинов и рубкой рассматривался.

— Шестьдесят три и восемьдесят семь, — мгновенно подсказал Адмирал по нейросети и добавил, — Соглашайся! Сами пришли к этому решению, нам меньше работы. Хотят, пусть рискуют. Из системы станция уйдёт и избитой.

— Ну, да, — подумал Макс, — Уйти то уйдёт, разгона ей не надо. Из плотного окружения чужих кораблей прыгнет. Но...

Орбитальная военная станция "Юзем", как и любая другая кроме огневой мощи ценна тем, что имеет внутри себя три полноценных ремонтных дока под большие корабли. Класса линкор и тяжёлый крейсер. Всё их три основные боевые единицы на которые ляжет основная масса работы по уменьшению поголовья флота вторжения — "Хигур", "Элон" и "Ульф" в эти доки поместятся. А это шанс уйти из системы компактно. Не отставая от тихоходного паучьего гиперпривода и не обгоняя его.

Все эти мелочи экипажу "Юзема" были не нужны. Принцип — Меньше знаешь, крепче спишь, — работал и тут.

Мысленной командой Дику Макс запустил застывшее изображение далёкой звёздной системы с похожей на Сатурн планетой гигантом и тремя компактными группами боевых кораблей на её орбите. Главная база, штаб, резиденции Айшши, верховного вождя народа Урххе где-то на её поверхности и на этой компьютерной проекции не обозначен. Где точно, память второго вождя Кирраха не зафиксировала. Придётся искать, а это время, люди, андроиды. Хлопоты, одним словом и в их свете готовность экипажа "Юзема" пострадать за правду была кстати.

— Давайте обсудим, — кивнул Макс майору Гинцу, — Доложите как вы видите ситуацию... Сравним и если что-то стоящее подкорректируем...

***

— там же через два часа —

Ветеранский состав команды "Юзема" оказался упёртым в своём стремлении послужить. Закрыть грудью опасность для родины. Империи.

— Фанатики, хрен чем уступят ящерам, — прокомментировал по нейросети Синцов, заглянувший на огонёк в рубку и задержавшийся в ней из интереса.

Послушать, вынести из подетального разбора плана финальной операции рейда, уничтожения в той звёздной системе всего что шевелится, полезное для себя. Для своей службы. На бумаге, в мозгах искинов и созданном ими виртуальном ролике было все как по нотам. Всё стыкоаалось по времени. По их планам корабли прибудут в систему первыми. На трое суток, на четверо, или на ещё большее время, особого значения не имело. Непробиваемая средствами обнаружения ящеров маскировка позволит это сделать и даст много времени на осмотреться. На разведку, определить что, где находится и как к нему лучше всего подобраться.

При появлении "Юзема" всё это пригодится. Только он выйдет из гипера, проявится в нормальном пространстве звёздной системы всей своей массой, времени на раскачку уже не будет. Орбитальные военные станции не оснащают системами маскировки. Незачем, другая у них задача, а то что некоторые особо наглые утащили её на паучьем приводе для выполнения несвойственной задачи, их проблемы. И эти проблемы могут начаться минут через пять, семь. Пять, семь минут напряжённой работы для всех — командных искинов, пилотов и прочего командного состава по выбору точки первого удара.

Сначала компактные скопления боевых кораблей на высокой орбите этой планеты и первый микропрыжок в один из них. В самый ближний от точки выхода "Юзема" из гипера. "Хигур", "Элон" и "Ульв" разойдутся тюльпаном и будут ждать результата. Рейдеры ящеров на отстое, вероятно и без команды и за время пока поймут что их кто-то бьёт изнутри, много чего можно среди них натворить. Антиматерией, обычной плазмой и болванками туннельников, — полным комплектом вооружения военн

Когда очнутся, а по расчётам разработчиков плана на это потребуется до получаса, такой же микропрыжок подальше от орбиты планеты. С целью оттянуть от неё корабли подальше, под удары своих кораблей из невидимости. Особой опасности, что их капитаны, Иззилы по местному, не пойдут за ними, разбегутся от неожиданности по системе, не было совсем. Чешуйчатый народ ещё те вояки, упёртые, обид не прощают и вторую щеку для удара не подставляют. А в своей штабной звёздной системе, да под строгим оком верховных правителей тем более. Каждый захочет проявить себя, показать что я не испугался...

Несмотря на то что к разработке этого хитровы...крученного плана приложил руку и свой многовековой опыт Адмирал и кластер его искинов, выглядел он сыро. На допусках. И самый серьёзный из них, это полуразумные пауки толкатели. Их жрущий жизненную энергию биологический гиперпривод. На сколько таких прыжков их хватит? Не откажутся прыгать в самый ответственный момент. Надеяться на них? На их погонщиеов? Как-то зыбко, ненадёжно... Где-то должно было порваться и в этом Макс был уверен. Предчувствие по всему этому рейду у него было неважное. Не понять к какому его участку, но неважное. Где-то в подсознании зудела мысль, — Остановись пока не поздно...

По две бы кварковых боеголовки на все эти предчувствия и каждое скопление боевых кораблей народа Урххе и дело с концом. Сначала по кораблям, со штабом, с их верховным вождём можно будет разобраться и позже. Никуда с поверхности планеты им не деться. Отправить на захват застоявшуюся без дела команду синерожих, а в поддержку дать им адроидов.

Кварк нельзя! Слишком близко будут находится эпицентры распада материи от планеты гиганта. Если бы один, а то сразу шесть. Адмирал нашёл в своих архивах что-то связанное с их запретом в Империи Джоре. Какое-то предостережение, типа нельзя рядом с планетами и звёздами. Неясно, туманно, как и многое другое из наследия Джоре, но кварк, без крайней на то необходимости, решили не трогать... Пока...

— Слушай Макс, — окликнул его Синцов, — Я переговорил с нашими, — сделал глубокомысленную паузу, дождался вопроса, — Ну, и? — и продолжил, — Все пятнадцать человек отказались нас покинуть.

— Даже так? — у Макса резко зачесался затылок, — Насколько я помню у Игоря семья, жена и дети, а у Чикина...

Нашёл глазами Синцова, — А что у Ильюхи? Не помнишь?

— Дети у него, — посмурнел Сергей, — Двое. Развёлся перед нашим провалом сюда. Дети и старики, — и помолчав добавил, — Не только у них. У всех кто-то есть. Надеются что Сергачёв вытащит их, все контакты у него есть.

— Ну, да, контакты, — повторил Макс и повеселевшим голосом добавил, — Остаются, так остаются. Всё равно не переубедишь. Боевое братство, наши своих не бросают! Знаем, проходили.

К Сергачёву уходили своим ходом линкор "Сютуф" и крейсер "Иттиг", а в их трюмах пять мелких кораблей класса фрегат и корвет что достались им при разгроме клана Иль, Цире. Тащить их с собой к ящерам при наличии "Юзема" посчитали излишним. Не вписывались они в план Адмирала. Если подтвердится, что с той стороны открытой Петром червоточины находится звезда близкая к Солнцу, то там они будут нужней.

— Лорд! — окликнул его подошедший Адмирал, — Первому лорду Винкрафту вся подготовленная информация по ящерам отправлена.

— Самому Винкрафту, — удивился Макс.

— Нет, — качнул головой бывший начальник штаба восьмого флота, — Как и было решено его искину Боди, — и замялся, что было для него не характерно.

Дождался от Макса, — Что ещё? — и выдал неожиданное, — Его искин Боди спрашивает, может ли он надеяться на получение у нас тела? — Каким образом, — чуть не поперхнулся Макс.

— Тем же что и мы, — пожал плечами Адмирал, — Перегонит к нам по гиперсвязи своё ядро. Конфликт у него с Винкрафтом, боится потерять личность.

Адмирал помолчал и впервые на памяти Макса поменял свой сухой тон разговора на более мягкий, простительный, — Лорд! Он нам будет полезен...

Отрывок из подсмотренного разговора по гиперсвязи, где Винкрафт отдавал лорду Мутли приказ на высадку абордажной группы на поверхность, уже их, станции "Юзем", не забудется никогда. И такая прекрасная возможность сделать им гадость. Кто от такого откажется?

— С архивами и тело не сразу, — кивнул Макс, — Если он согласен, то пусть перегоняет...

***

Глава 13

— рубка "Хигура", гиперпространство —

В пять суток что отвели на подготовку к уходу из звёздной системы ТХ-22.10-1 всей кораблельной группы не уложились. Сумели собрать и отправить в сторону звёздной системы "Дикая" лишь линкор "Сютуф", бывший флагманский корабль "гостившего у них" Арварского лорда Иль Цире и тяжёлый крейсер "Иттиг" в его сопровождение. Линкор с половинным экипажам и с забитыми под завязку трофейной техникой трюмами и летными палубами, в случае нападения на конвой, в качестве боевой единицы можно было не считать. Собранная для перегона команда, с бору по сосенке, незнакомая техника. Практически транспортник в таком состоянии, но довести его целым до конечной точки маршрута хотелось.

Открытая Петром, поисковой экспедицией под его командованием, червоточина с конечной точкой за пределами звёздного пространства Содружества, возможно и рядом с Солнечной системой, поставила их в сложное положение. С одной стороны тема дома никогда не замалчивалась, всегда была в умах и разговорах между своими, но так скоро в ту сторону не собирались. Не были готовы. Слишком много хотелось сделать до этого времени. Подобрать сопли, раскиданные по разным звёздным системам заначки. Такие как астероид Архов, в пещерах которого двойник Керка, Кир, обнаружил что-то похожее на артефакты древних с помощью которых работал их гиперпривод на биологической тяге.

И этот камень самая малость из всего. Кроме него много чего натащено в базовые звёздные системы "Точку" и "Тор". Забирать всё это с собой туда, в неизвестность? На этот вопрос не мог ответить и заумный кластер искинов Адмирала. Выдал туманное заключение, что отправной точкой для начала анализа будет результат их рейда в базовую звёздную систему ящеров. Каким он будет? Как говорили где-то в старину, то ли в древнем Риме, то ли в Спарте, где точно никто не помнил — Со щитом, или на щите? Результат рейда мог быть для них отрицательным.

Кварковые боеголовки не панацея от всего, только на них надеяться нельзя. На три флота Грорхов, да ещё какой-то резервный, что ждут и без которого не начинают, их слишком мало. Такую массу кораблей компактно не расположить, так не бывает, а значит часть зарядов сработает на половину своей возможности.

Когда обсуждали этот момент о возможностях, Макс поймал себя на мысли что об уничтожении тысяч разумных думает спокойно.

Окинул взглядом полупустую рубку, отметил, кроме вахты никого, недовольно буркнул про себя и для себя, — Маньяк вы батенька однако, лечиться надо, — и тут же, одёрнул, — Жизнь такая. Не их, так они...

Задумался, после чего попросил, — Дик! Что там у нас со сцепкой?

— В процессе, лодд! — мгновенно отрапортовал командный искин, — С "Элоном" уже. С ним проблем не было, тот же стандарт техники, "Ульв" задерживает, с ним ещё сутки...

— Отрабатываем стыковку и уходим? — уточнил Макс и услышав, — Да лорд! — попросил, — Найди мне Адмирала...

Пользуясь затишьем, безопасностью звёздной системы ТХ-33,10 свободные от вахт и работ люди отдыхали, а перед ним стояли другие проблемы. Начавшееся было восстановление здоровья, если конкретно то мозговой деятельности, затормозилось. Ментальный удар Кирраха оказался слишком сильным. Ни нейросеть, ни полуживой симбиот, ни медкапсулы Империи Джоре, с его последствиями не справлялись. Диагноз Линни — постепенное отмирание второй сигнальной системы выстроенной нейросетью и симбиотом к основным нервным узлам тела, потом самих строителей. А значит привычная уже связь, мгновенный контакт с искином и любым человеком на выбор, становится недоступна. Каменный век, жизнь на костылях. Печально.

Выход из сложившейся ситуации Линни нашла. Искин, пусть он и бывший, помнит всё. Вспомнила о так и не востребованном, для внедрения, третьем зародыше симбиота. По её прикидкам, если он нормально, не так как у них Синцовым, развернётся, то всю эту хворь из тела выживет. Технология замены одного на другой была, нечасто но подобные случаи в практике медицины древней Империи были.

В другое время, в обитаемых звёздных системах, там где требуется его участие, что-то от него зависит, Макс бы не согласился. Заставил Линни ограничиться полумерами, ежедневным посещением медотсека, медкапсулы. В обжитых системах, но не сейчас, когда по расчётам искинов у них впереди пятнадцать, семнадцать суток в гиперпространстве и четыре промежуточные звёздные системы на выход из него, смену курса и разгон. Скучнейшее времяпровождение и Макс решился...

И сейчас, пока Дик связывался с Адмиралом, вытаскивал его из постели, было время подумать — Не забыл ли чего.

"Сютуф" с "Иттигом", уже двое суток как в гипере в сторону "Дикой", и в звёздной системе ТХ-33,10 их больше ничего не держит. Экипажи готовы, вопрос лишь по людям, флотским специалистам на тяжёлый рейдер Ли, Шохриэля. Появился шанс пополнить его команду за счёт перераспределения. В самый последний момент, буквально за пару часов до ухода "Сютуфа" двенадцать человек из его команды попросили оставить их тут. Не согласились бросить рейд.

Крепкая дружба, боевое братство? Такие понятия возникают лишь после пота и крови, после съеденного вместе не одного пуда соли, месяцев и лет в одной упряжке, но не среди малознакомых, собранных из разных мест и разного социального уровня людей. Не могут жить без опасности, адреналиновые маньяки, или есть планы на рейдер Ли, Шохриэля?

Особого доверия к той сборной солянке, что они так громко именовали кланом не было. Ни у Макса, ни у других. Помнили как и из кого его собирали. Из команд захваченных у ящеров "Стинов", орбитальных военных станций поставленных тем Арварцами, из пиратов, из наёмников, из рабов. Насчёт рабов особых тревог не было, не рискнут, побоятся, но бывшие наёмники и пираты? Из клана лорда Иль, Цире? Для тех рейдер производства Дварфов, да ещё и одной из последних серий цель заманчивая. Такие корабли любому не продаются.

Подозрения были, но ни их специальности, ни двое суток скрупулёзной проверки искинами истории пребывания этих людей в отряде ничего не дали. Стандартная и монотонная рутина, из какой состоит восемьдесят процентов времени любого флотского специалиста. Злого умысла в их поступке искины кластера Адмирала не нашли. Один инженер, семь техников различной специализации, два абордажника, стажёр медик и суперкарго никакой опасности для небольшой команды Ли, Шохриэля не представляли. Десять андроидов, что так и остались на "Ульве", развиться ей не дадут.

Немного другая ситуация сложилась на "Юземе". Старший команды ветеранов, что нашли для этого рейда два адмирала шестого флота, майор и барон Азик Гинц, уяснив стоящую перед ними задачу значительно облегчил Керку всё остальное. Взял боевую часть и дисциплину на военной станции на себя, оставил Керку технику, управление погонщиками паучьего гиперпривода и после полного доукомплектования военной станции настоял на двух пробных микропрыжках внутри системы.

Не особо удачных. Точность выхода в нормальное пространство звёздной системы оказалась никакой. Полторы тысячи километров от цели первый раз, почти две во второй и самое плохое, что в глубину астероидного пояса, рядом с которым тренировались, паучьи погонщики не полезли. И это было плохо.

План атаки, на который кластер искинов Адмирала убил столько вычислительных мощностей и времени, был основан на прыжке военной станции внутрь строя кораблей Грорхов. Лучше всего бы в центр, на худой конец, с краю. Тогда всё задуманное получится. Шестадцать туннельных орудий главного калибра и восемь плазменных, с углом поворота пятнадцать градусов во все стороны каждое, покрывали огнём всю сферу. После этого всё зависит от точности наводчиков, антиматерии в их снарядах и плазмы.

Так планировалось, а как получится?

— Поздно вносить изменения. Выкрутимся, — хмуро подытожил Керк, — Не знаю как, но выкрутимся. Меня больше волнует вопрос — Слишком уж много эти микропрыжки жрут жизненной энергии. Запасной команды муравьёв у нас нет, а доживут ли до финиша эти я не знаю.

— А биомасса? Биомасса же у тебя есть? — поинтересовался, тогда, Синцов.

— Не пойдёт, — в отрицании качнул головой Керк, — Для поддержки нахождения в гипере да, там её и используем, а уйти в гипер. Тут по старинке, только жизненная энергия толкателей...

Всё это, пробные микро гиперпереходы в пределах системы уже в прошлом. Двое суток назад, а это большой отрезок времени для мира Содружества. Люди здесь живут быстрее. Вдвое, а то и втрое дольше чем на Земле, но темп жизни выше. Технологии, разумные и полуразумные механические и кибер помощники. Они помогают. Без них никак, привыкли.

Несмотря на ограниченный ресурс по прыжкам на паучьей тяге, к выполнению стоящей перед ним задачи "Юзем" готов. Если Керк не ошибается, то дойти до базовой звёздной системы "Грорхов" и вернуться обратно жизненных ресурсов муравьёв толкателей хватит. Пусть не до конца, до какой-нибудь нейтральной звёздной системы откуда можно связаться с Вилли Морицем, или Сергачёвым и запросить дополнительную партию этих странных существ...

Возглас Дика, — Лорд! Адмирал в рубке, — вернул Макса в реальность.

Осмотрелся и не дожидаясь церемонных, в духе древней Империи, извинений за задержку, задал ему вопрос первым, — Что у нас с маршрутом? Каким идём? Тем, что дал Иль, Цире, или тем что просчитал твой кластер?

Секунд десять Адмирал молчал, после чего чётким, не терпящим возражений, тоном начальника штаба восьмого флота сгинувшей в веках Империи выдал неожиданное, — Ни тем, ни другим, лорд! Кластер выдал третий и с ним я согласен..

— Интересно девки пляшут, — хмыкнул Макс, не зная как реагировать, — Объясни почему?

— Ментограмма Кирраха, — поморщился Адмирал, — Кластеру пришлось разложить её на составляющие. Те отрезки где видна схема их системы, — помолчал и неопределённо крутнув головой, то ли от огорчения, то ли по другой причине, продолжил.

— То что помнит Иль, Цире для нас бесполезно. Слишком много времени.прошло с момента его последнего посещения этой системы. Маршрут входа в неё у них постоянно меняется. Три из них в ментограмме Кирраха есть. Неполные, но есть, остальное искины досчитали. Сколько ещё и какова периодичность смены не определить. Мало информации.

— Умные, — хмуро буркнул Макс.

— Ещё какие, — кивнул Адмирал, — В их уме я и не сомневался. Двести лет мы с ними бодались на равных...

— Ну те вроде бы, были другими? — попытался возразить Макс и тут же получил от Адмирала, — А — А! Как у вас говорят, одна шайка лейка! Более дикие, да, но дурнее ли? В некоторых аспектах возможно, но в основном вряд ли.

— И хрен с ними, с их умом, — отреагировал на эту реплику Макс и пошутил, — Мы к ним ненадолго. Поздороваемся и уйдём.

После чего, поменял тон на сугубо деловой и предупредил, — На время перехода ты старший. Вся операция на тебе. Я пас. Нет меня...

Скривился от отвращения, — Концлагерь мне Линни устроила. Связь через нейросеть и мыслеречь не используй, искин по минимуму.

— Надо, лорд! Надо! — успокоил его Адмирал Джеф, — К конечной точке будете в норме. Нет для вас сейчас работы. Справимся!

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Макс и задумался.

Что-то забыл, что-то хотел спросить и выругался про себя. Линни права, мозги совсем не хотели работать, а ещё непрекращающаяся головная боль. Тупая, непонятно откуда, то ли зуб, то ли череп треснул с какого-то хрена... Напрягся и вспомнил, — Боди! Искин Винкрафта? С ним что?

Адмирал молча кивнул головой, — Боди? Прошу прощения, что не доложил сразу. Боди у нас. Удачное стечение обстоятельств в резиденции первого лорда Винкрафта образовалось. Инспекторский рейд по орбитальнвм объектам обороны столичной системы. Одним словом искин воспользовался отсутствием его хозяина на месте. Обживается в своём новом жилище у нас, а мы просматриваем его архивы.

— Империи? — уточнил Макс.

— Да лорд, Империи! И там много интересного для нас.

Появившееся на лице Адмирала, после этой фразы, мечтательное выражение рассмешило Макса, но чтобы не обидеть, лишь усмехнулся и буркнул под нос, — Ага, ключи от квартиры где деньги лежат...

— Ключи, не ключи, но там много чего интересного для нас. Чуть позже полную выборку по ним вам предоставим.

— Взятка от Боди? — усмехнулся Макс, — услышал, — Не знаю, не уверен, да и зачем она ему, — и резко поменял тему.

Остро глянул на Адмирала, — А безопасность? Наша безопасность? Любое соединение прослеживается, не мне тебя учить, а из резиденции Императора тем более. Не навёдёт он на нас?

— Нет лорд! — отмахнулся Адмирал, — Есть у нас приёмы обойти всё это. Любой искин их знает...

На десяток секунд задумался и упрямо повторил, — Нет лорд! Не думаю... Исключено...

***

— Ли, Шохриэль —

Военная станция "Юзем' ушла вчера, без шума и визуальных эффектов исчезла из нормального пространства звёздной системы. Привычно уже, наблюдал не один раз, но каждое такое исчезновение, переход в другое измерение, в другое состояние материи, вызывало у него озноб по всему телу. За столько лет использования чужого открытия, природу гиперпространства учёные Содружества так не выяснили и каждый раз уход в него, и выход выглядел непривычно и противоестественно. Это с разгоном, а без него? Тихо и неожиданно для не посвящённых. Всегда ставил себя на место обитателей той точки пространства, где произойдёт обратный переход. Не хотел бы он оказаться на их месте.

Но это частности, недовольство старого разума... На этом месте мысль лорда споткнулась, поправилась — человека. Несмотря на молодое тело восемь сотен лет жизни и опыта никуда не делись. Давили на плечи своим грузом. Иногда помогали, но большей частью мешали. Не давали переступить через принципы. Отягащённого властью Агра, Аграфа — как зовут их люди, или человека? И не того, и не другого. Скорее всего симбиоз. Что-то среднее...

Как оно это среднее будет работать в экстремальных условиях, на острие атаки из которой можно и не вернуться время покажет. Скоро покажет. Отстой в этой звёздной системе заканчивается. Ещё несколько часов и их корабельная группа идёт вдогонку за "Юземом". Три тяжёлых корабля — два древних и его Дварфский рейдер в качестве носителей, и четыре наездника на наружной броне. Его корвет "Шимул", лёгкий крейсер "Игл" — крестник погибшего "Неркуса" и два фрегата. "Зумми" — Арварский аналог их "Алитера" и "Фобос' самоделка команды Макса, с запредельными техническими характеристиками.

"Шимул" в транспортных захватах на спине "Ульва", реакторы и запас топлива под сто процентов. Сцепку с "Хигуром" — брюхо к брюху, на крайний случай отработали. Результаты так себе, сопоставимая масса кораблей и размеры давали знать о себе, но хоть что-то... В разгон хоть сейчас. Если бы. Вышел на связь Макс и после приветствия предложил.

— У нас тут свободные спецы образовались. Двенадцать человек. Можем отдать их тебе. Список по специальностям твоему искину скинул.

— На хрена они мне? — вырвалось у лорда земное ругательство, — Семь часов до выхода. Что я с ними буду делать? Своими обойдусь...

— Возьми, прогони их через проверку, — не слушая его возражений продолжил Макс.

— Люди тебе нужны. Других всё равно не будет. Сам говоришь семь часов до выхода. Успеешь проверить. Не подойдут, отправишь обратно к Адмиралу. На время перегона он старший. Я иду сдаваться медикам...

Причину его недуга лорд Мэрг Ли, Шохриэль знал. Сильный ментальный удар. Не чувствовал своей вины, тогда они были "непримиримыми врагами", но лёгкое сожаление, — И моя вина в том есть... Знать бы тогда как оно всё обернётся, — в мыслях всё же проскочило.

Взамен этого, не выпуская чувства наружу, подбодрил, — Справишься! — не выдержал и усмехнулся, — Меня из ничего собрали, а тут... Удачи!

Макс ушёл со связи, а лорд всё сидел в своём удобном кресле прикидывал в уме расклады по рейдеру и не только по нему, и лишь после десяти минут молчания буркнул под нос, — Подарки... Шутники бл...

После чего, негромко окликнул, — Лео! — дождался мгновенного ответа, — Да, лорд?! — и потребовал, — Давай сюда этот список. Будем смотреть, жду твои соображения по каждому.

— Инженер, семь техников различной специализации, два абордажника, стажёр медик и суперкарго...

Суперкарго стоял в конце списка и, выделив красным эту строчку, буркнул, — А этот-то нам для чего? — и не слушая неудачную шутку Лео, — В рост, — задумался.

Что-то в этом списке цепляло его, какая-то неправильность его появления. Поступка этих людей. Все бегут от войны, а эти на войну...

Не должно быть так.

Вздохнул и попросил Лео, — Лэра Силитона и сержанта Ноки сюда...

Военный корабль не пассажирский лайнер и его жилая, обитаемая, секция занимает едва ли десятую часть внутреннего пространства. Так что вызванные в рубку появились в ней через три и три с половиной минуты. Первым бронедверь впустила громилу сержанта андроида, вторым старого Агра. Его личного врача и ровесника.

— Ознакомьтесь! — кивнул Ли, Шохриэль на список, так и висевший на одном из экранов рубки, — Кандидаты в наш экипаж. Лео! Полный пакет информации каждому. Изучайте!

— Уже! — практически мгновенно ответил Ноки, — Жду постановки задачи.

— Ну, да! Андроид, — кивнул Ли, Шохриэль и ткнул указательным пальцем в грудь бойца команды майора Хога, — Твоя задача, не отсвечивать. Не нравятся мне эти люди, не знаю чем, но не нравятся. Сможешь обеспечить безопасность рейдера не показываясь?

— Без проблем, лорд! — бухнул Ноки.

Команда андроидов прижилась в экипаже, если это определения можно применить к созданным человеком полуразумым машинам убийства. Полуразумным ли? Видимо, требования к таким существам у Джоре сильно отличались от аналогичных Содружества. Степень свободы в принятии решений у их искинов на порядок превосходила здешний. Не было у них, не боялись они бунта искинов. Но как бы там ни было лорда Ли, Шохриэля это устраивало.

Бросив в сторону молча стоящего Ноки, — Всё, сержант. Как выполнить задание разберёшься. Думать за тебя я не буду! Свободен!

После чего перевёл взгляд на лэра Силитона, по уши ушедшего в изучение полученного от Лео файла. Довольно большой объём информации по интересующим их объектам требовал времени на его изучения.

Окликнул его, — Лэр? Не дождавшись ответа, тронул за плечо, — Моти очнись...

Единственный из прошлой жизни, что поверил и пошёл за ним. Один из многих что его знали, что были в его подчинении, ловили каждый его приказ, заглядывали в рот в конце концов. Вспомнив это Ли, Шохриэль мысленно скривился.

— Да лорд? — встрепенулся старый Агр, — Прошу простить меня, лорд! Задумался, — и сразу перешёл к теме, — От меня требуется их полная диагностика. Я правильно понял?

— Их здоровье меня не интересует, — не согласился Ли, Шохриэль, — Меня интересует их начинка. Не та что они заявляют. Истинная. Нейросети, импланты, изученные базы. Прогони их через медкапсулу Джоре, выясни что у них за нейросети, импланты, изученные базы. Она же может такое?

— Да, лорд! — кивнул врач, — Может, — и тут же поправился, — Наши марки "Гольб" тоже могут. В меньшем объёме, но могут.

— Не надо рекламы старина, — поморщился лорд, — Мне нужен полный объём. И потом, у тебя не так много времени. Пять часов тебе на всё.

— Справлюсь, — кивнул врач, — За час до разгона результаты исследований будут у вас, — и поменяв тему, попросил, — Отдохните лорд. Вас заменить некем. Я могу приготовить медкапсулу.

Ли, Шохриэль лишь кивнул, — Надо, согласен. Это тело уступает в выносливости нашему. Но, не сейчас... Уйдём в гипер и я в твоём распоряжении...

***

— Макс —

Объёмная проекция тела человека медленно вращалась рядом. Протяни руку и коснёшься. Полупрозрачная. Скелет, живущие своей жизнью органы, кровеносная и нервная система просматривались. Не так явно, но искин медотсека отслеживал направленное внимание на какую-то часть. Укрупнял и делал её абсолютно прозрачной Не его голограмма. Обезличенного среднестатистического мужчины. Учебное пособие для непонятливых.

— Смотрите лорд, — тон голоса Линни был предельно серьёзен, — Оттянуть на полмесяца месяц можно, но я бы не советовала. Каждые сутки нашего бездействия уносят безвозвратно тысячу, две нервных клеток.

Внешне нормальная, ничем не отличающаяся от других женщин отряда, жена Синцова сегодня накинула на себя маску медицинского искина. Образ для неё привычный, тысячи лет в его шкуре никуда не денешь, не забудешь и не отправишь в архив с пометкой — Забыть! Но это мелочи, мысль вторым планом. Первым стоял вопрос — Лечь под нож сейчас, пока есть возможность, или потом, после всего.

После базовой звёздной системы Грорхов. Во время возвращения. О том — будет ли оно, или там все и останутся, старался не думать. Все мысли занимала предстоящая экзекуция над его мозгом и телом. На семьдесят процентов ручная операция. По старинке, как дома на Земле. Симбиот, не нейросеть, вживить его в медкапсуле можно, нельзя удалить. Каждый из них индивидуален, строит вторичную нервную сеть по своему.

Как ни оттягивай окончательное согласие, решаться на неизбежное придётся. С одной стороны не вовремя, с другой, наоборот. Отстой в этой звёздной системе ТХ-33,10 заканчивается. "Хигур" и в некотором отдалении от него "Элон" с "Ульвом" в стадии маневрирования. Ещё час и выйдут на разгонную прямую. Дальше рутина. Разгон, уход в гипер, серая вата гиперпространства на экранах рубок, что завязаны на локаторы и безделье. Пятнадцать, а то и семнадцать суток бессмысленного времяпровождения. Пить нельзя, в его состоянии смертельно опасно, значит самое время уйти для решения своих проблем. Линни гарантирует двенадцать суток на всё про всё ей хватит. К приходу их корабельной группы в конечную точку он будет как огурчик.

— А — а! — мысленно вздохнул Макс, — Справятся! — и уже вслух Линни, — В принципе, я согласен. Повтори мне ещё раз последовательность ваших действий...

***

— рубка "Ульва" Ли, Шохриэль —

— Нейросети, импланты и базы диверсантов, и у всех метка клана "Охир"? — Мэрг Ли, Шохриэль ещё раз посмотрел на отчёт что выдал искин медкапсулы Империи Джоре и недоверчиво хмыкнул, — Что-то не верится мне, Моти. На базовом корабле их проверяли, — и повторил ещё раз, — А не ошибается эта древность?

— Исключено, лорд, — не согласился лэр Силитона, — У меня тоже стандартный режим проверки ничего не показал. Результат что перед вами, это полный режим.

Выдав это, личный врач лорда потупился, — Прошу меня простить, лорд, но в установленные вами временные рамки я не уложился, — и, помрачнев лицом, спросил в лоб, — Пока я держу их в медикаментозном сне. Что с ними будем делать, лорд?

— С ними? — медленно сверепея, повторил лорд Мэрг Ли, Шохриэль и спохватившись успокоил старого врача, — Насчёт того, что не успел, забудь. Не твоя вина. Служба безопасности виновата. Их работа проверять на лояльность... А что с ними делать?

Лорд помолчал секунд десять и тряхнув головой, словно отгоняя непрошенную мысль, протянул.

— Не-е-т, мой друг. Такие вещи как намерение захватить наш корабль, прощать нельзя. Отправлять их назад мы их не будем. В таком виде не будем. Мы с тобой, Моти, теперь не в клане. Разбрасываться таким ценным ресурсом как высокоранговые нейросети и импланты нам не по корману. Выпотроши их, а насчёт охраны я решу с Ноки. До выхода из гипера в промежуточной системе посидят под замком.

Лорд Ли, Шохриэль замолчал и услышав облегченный выдох старого врача, усмехнулся, — А ты чего ожидал? Что прикажу выбросить их в пустоту? — и не обращая внимания на его оправдания сосредоточился на происходящем в звёздной системе.

"Ульв" с "Шимулом" на спине, на заключительном этапе разгона для ухода в гипер. Ещё десять процентов необходимой скорости для активизации этого процесса и из этой звёздной системы они уйдут. Следом, через полчаса "Элон", за ним, с таким же отставанием "Хигур". Мелочь, лёгкий крейсер и фрегат, можно не считать, они как и их "Шимул" идут в связке. Не жгут топливо, пассажиры.

Долгие сборы, подготовка закончились, их самоубийственный рейд в сторону основной базы врагов человечества, в этот отрезок времени и в этом секторе бесконечной пустоты, начался. Самоубийственный — его личное определение. Слишком уж несоизмеримы силы противоборствующих сторон. Три, или четыре полноценных флота с той стороны и три тяжёлых корабля с мелочью для поддержки, и военная станция с их.

При такой массе кораблей противника, их качество значения уже не имееет. Фактор неожиданности и кварковое оружие в качестве главной дубины и последнего аргумента? Возможно, но в полноценный успех их миссии он не верил. Так говорил опыт всей его жизни, предыдущей в теле главы клана, ответственного за важное направление в большом хозяйстве Империи Агр.

Сто лет молодости, становления как личности можно было не считать, но последние семьсот вся внешняя разведка Империи лежала на нём. От её становления с нуля до расцвета. Несколько войн на протяжении жизни. Сначала локальных за верховенство в образовывающемся Содружестве, потом, двух глобальных. Триста семьдесят лет назад со спятившими искинами и двести лет назад с Архами. Арханоидами, чтоб им пусто было.

— Почему вызвался идти в этот рейд при таком прогнозе? — на этот вопрос ответ был один, — Толкнуло. Понял, что так необходимо... Додумать не дал громкий, громче обычного возглас командного биоискина Лео, — Лорд!

Быстрый взгляд на показания скорости, времени что осталось до перехода в другое состояние пространства, одновременно с этим короткий ответ, — Да! Что там у тебя?

Так было всегда, практически разумный биоискин понимал его с полуслова, с взгляда на предмет интереса. На этот раз Лео нехарактерно для него замялся, неуверенно доложил, — Не знаю лорд, уместно ли в этот момент, но у нас вызов на гиперсвязь.

— Клан? — мгновенно отреагировал Ли, Шохриэль, — Ёши? Отказать!

— Нет, лорд! — возразил Лео, — Не лорд Йкоер. Номер клановый, но кто, не знаю.

Ли, Шохриэль, ещё раз покосился на цифры обратного отсчёта времени до ухода в гипер, отметил для себя, — Ещё семь минут, — и решился. Кивнул головой, — Соединяй!

Кто бы ни был по ту сторону насыщающегося молочно белым светом туманного видеостолба, где через пять, десять секунд должно появится его изображение, с кланом, с его делами и проблемами надо было заканчивать. Рвать по живому и до конца.

Медленно сквозь туман проявлялось лицо, которого он не ожидал увидеть и Ли, Шохриэль, медленно, чуть ли не по слогам и сухо проговорил, — Лорд Ли, Локриус? Чем обязан вниманию такого, че...

На последнем слове, лорд споткнулся и внутренне чертыхнувщись закончил, — Чем обязан такому высокому вниманию?

Высшая раса, Агры, этикету их учат чуть ли не с пелёнок, это он знал, проходил в прошлой жизни, но вопреки правилам поведения Ли, Локриус лица не сдержал. Дёрнул левым глазом, потом правым, а после этого, склонив голову, выдавил из себя то ли вопрос, то ли констатацию факта, — Зная тебя, между нами всё кончено...

Ли, Шохриэль чуть слышно, для себя, хмыкнул, и подумал, — И ради этого ты меня искал? — но не стал разубеждать брата в обратном.

Перевёл взгляд на быстро меняющиеся в сторону уменьшения цифры обратного отсчёта времени пребывания корабля в нормальном пространстве этой звёздной системы и только потом кивнул.

— Ты прав. Мы чужие люди, — и не давая Ли, Локриусу ответить, возразить, прежним, сухим тоном предупредил, — Лорд, если у вас есть что сказать, говорите... Мой корабль в стадии разгона, вы знаете что это такое... Через три минуты связь станет невозможна...

Лорд Локриус дёрнулся, как от удара, но тут же, буквально через пять, шесть секунд выпрямился. Воспитание, опыт прожитых лет не позволили поддаться слабости и с натугой в голосе проговорил, — Я только хотел извиниться. Прости брат, мы были не правы.

— Рад за вас, — хмыкнул Ли, Шохриэль, — Но это ничего не меняет...

Помолчал, подбирая слова и продолжил, — Разные мы теперь. Разные у нас с тобой, Эрл, ценности...

— Жаль, — не скрывая эмоций вздохнул Ли, Локриус, — Старый лис Ёши оказался прав...

Последнюю фразу брата Ли, Шохриэль не расслышал, её забил раздавшийся внутри головы голос Лео, — Прошу меня простить, лорд, что вмешиваюсь... У нас нештатная ситуация...

— Ну! — так же мысленно, поторопил его Ли, Шохриэль, — Рожай, раз начал! — а вслух, Ли, Локриусу, — Время, лорд! Минута до прекращения связи...

Работать на два, три фронта — одновременно слушать несколько человек и параллельно заниматься другими делами, общаться с кем-то по мыслесвязи, или через нейросеть, — в прошлой жизни он умел. Но то в прошлой, когда у него было другое тело и возможности сильного псиона.

Сейчас получалось хуже, под черепной коробкой зудел Лео, — Трёх диверсантов не удалось усыпить... Лэр Силитоном захвачен в заложники... Сержант Ноки ими занимается...

А в уши лились другие звуки. Резкий, звякнувший на всю рубку сигнал получения искином аппарата гиперсвязи файла и голос лорда Ли, Локриус из туманного столба гиперсвязи. Несвязно, обрывая фразы...

— Отправил тебе очень важный файл... Слышу, что получил... Прости брат, но все твои активы в этот момент вернуть не могу... Сам понимаешь — война, но резервная база флота теперь твоя, — и не дожидаясь вопроса, — Где, что за база? — заторопился.

— База времён той войны, система Гермион, ты её знаешь... Часть техники старая, часть новая. Коды доступа и документы на право собственности всего что там есть в этом сообщении. Разберёшься...

— Ну, надо же, Гермион? — равнодушно подумал Ли, Шохриэль.

Обитаемая до войны с Архами звёздная система находилась сейчас далеко за пределами контролируемой Содружеством территории. Отошла после войны Архам, но базу на её окраине, разумные пауки не нашли. Если он не ошибается, то последнее посещение этой, уже, заморской собственности небольшой отряд кланового флота осуществил лет семьдесят назад.

Может и были другие походы в ту сторону, но их он не помнил. В следствии потери части памяти при переносе сознания в это тело, а может и не было больше этих походов, а слова Ли, Локриуса о частично обновлённой там технике обычный блеф. Попытка завернуть дерьмо в красивую обёртку. В любом случае, и иа фоне этих сомнений, и по месту его расположения, подарок клана своему бывшему главе выглядел двусмысленно. С одной стороны царский — старая техника ещё и сейчас в цене, с другой — на тебе боже, что нам негоже... Афоризм, случайно услышанный от людей Макса, подходил к этому случаю как нельзя лучше...

— Сами не могут туда добраться, так мне спихнули, — так же равнодушно констатировал Ли, Шохриэль и на секунду отложив все эти проблемы, мысленно рявкнул.

— Лео, на тебе общее руководство операцией по обезвреживанию диверсантов, — получил мгновенное, — Да, лорд! Исполню! — и перешёл к другому, — Ноки! Лэр Силитоном, его сохранность, на тебе. Теперь, по диверсантам... Живые мне не нужны! Глушить всех намертво!

Получил в ответ, — Слушаюсь, лорд! Выполняю! — и уже тише, спокойнее, для себя, — Импланты и нейросети можно и из мёртвых достать...

Мысленное общение происходит в десятки раз быстрее обычного и за время пока он был им занят в рукбке мало что изменилось. Объёмный экран сеанса гиперсвязи ещё держался. Лицо, о чём-то напряжённо думающего, лорда Ли, Локриуса было довольно чётким, не так как вживую, но расстояние...

С секунды, на секунду этот тягостный для обоих разговор должен прерваться и на последних секундах перед окончанием сеанса лорд Локриус решился, — Из семьи мы тебя не вычёркиваем, надеемся...

О чём надеются в его родном клане, бывшем родном, Мэрг Ли, Шохриэль так и не узнал. Лицо лорда Ли, Локриуса пошло рябью, а ещё через пару секунд резко сжалось в точку и пропало.

— Слава Создателю! — облегчённо выдохнул Ли, Шохриэль.

Лёгкий толчок под ногами, а следом, на пару секунд накатившую дурноту и появление характерной ваты на экранах рубки, он не заметил. Отвлёкся лишь на доклад вахтенного пилота Неда, — Переход в режим гиперпростраства в штатном режиме! — и тут же затребовал, — Лео! Доклад по обстановке на борту!

— Да, лорд! — мгновенно отозвался командный искин, — Бунт подавлен, живых не осталось... Незначительные повреждения устраняются

Глухим, непривычным для него тембром голоса, что если бы на месте разумной, но бездушной машины был человек, то можно было подумать, что его пробило на жалость. К счастью, с искинами такого не бывает и уже не слушая оправданий, что была небольшая перестрелка и как следствие локальное повреждение в сетях, потребовал, — Ноки! Что там с лэром Силитоном? Помощь нужна?

— С лэром Силитоном всё в порядке, — вслух, обычным бесстрастным тоном, доложил сержант андроид, — Немного помят, но в порядке. Сопровождаем его до вас для доклада...

— Ну, ну! — буркнул под нос Мэрг Ли, Шохриэль.

Напряжение от тяжёлого и неприятного для него разговора с младшим братом, и неожиданного взбрыка несостоявшегося пополнения команды уходило, но для веселья поводов не было. Очень необычно, пугающе необычно, начинался этот рейд...

***

— столичная планета Алиер, центральная резиденция Винкрафта —

Не дело первого лорда Империи двое суток таскаться с проверкой по орбитальным объектам столичной звёздной системы, но в этот раз пришлось. Недавние события в системе "Арда", базовой для шестого флота, заставили. Внезапное появление в ней достаточно большой группы тяжёлых кораблей нового противника человечества — ящеров, чуть не оставили Империю без флота и без системы.

Если не кривить душой, то и флота то в ней не было, буквально за несколько часов до этого большая часть его кораблей была направлена на патрулирование границ Империи. Планово направлена, и какие-то семнадцать разномастных кораблей, что остались, против тридцати пяти чужих, и тяжёлых, при любом командовании, сделать бы ничего не смогли. От потери системы и базы флота тогда их спасла случайность. Наличие в её пространстве кораблей этого наёмника, Макса. Вспомнив о нём, о его неожиданном вмешательство в уже. проигранное сражение, Винкрафт помрачнел.

Непонятный поступок, насквозь непонятный. Сначала тяжёлые переговоры и торг, где со стороны Империи практически новая, ещё не бывшая в эксплуатации, военная орбитальная станция, а со стороны этого непонятного Макса одна единственная кварковая боеголовка. Трёх километровый, оснащённый по последнему слову Имперской науки, шар против трёхметрового снаряда с неизвестной начинкой.

Торг до конца, практически с пеной у рта и тут, точно такая же боеголовка расходуется просто так. Бесплатно, не требуя, ничего взамен. Из прихоти? Из желания показать всем что он сильнее? Категория — хотел помочь не рассматривается, в таких делах и в такое время помочь можно только близкому родственнику.

Тяжёлые и неприятные мысли плохо помогающие работе которой скопилось за время его отсутствия на поверхности планеты.

— Час ночи! Кшолг меня забери, опять тут ночевать... Зря отпустил адъютантов, — выругался первый лорд и с тоской подумал, — Так скоро и из дома выгонят...

В переносном смысле, с первым лордом Империи поступить так не мог никто, в том числе и супруга, но отношения между ними... Обязанности перед Империей забирали время, а личные отношения портились. Безвозвратно, или нет, покажет время и если бы не дети — сын и дочь, то было бы совсем плохо...

— Лорд! — подал голос искин кабинета и на его нетерпеливое, — Ну? Что там у тебя? — продолжил, — Лорд Корди в приёмной. Просит принять...

Винкрафт ещё раз посмотрел на настенный дисплей с цифрами времени, машинально отметил, — Час двадцать, — недовольно буркнул, — А ему что не спится? .

На столе ждал отчёт прогнозного кластера по ситуации в Империи и вокруг неё. То, как видели её искины, а это просмотр и осмысление их выводов, пояснения и споры с Боди, главным искином этого центра, а тут ещё и разведка... Появление лорда Корди означало одно, спать сегодня ему не придётся. По пустякам, глава внешней разведки Империи в такое время тут не появляется. Сердце тревожно заныло и Винкрафт, тяжело вздохнув от неизбежности, разрешил, — Пусть заходит...

Цепким взглядом окинул фигуру и лицо старого друга, отметил некоторую помятость, землистый цвет и тёмные круги под глазами, при максимальном медицинском обеспечении, и не смог скрыть удивления.

— Что с тобой мой друг?

Игру в заботливого правителя и благодарного вассала, лорд Корди не принял, хмуро отреагировал фразой, — Работы много, — и перешёл к главному, к пригнавшей его сюда теме, — Лорд! Аграфы чуть не потеряли "Лёрин".

— Столичную систему? — ещё не врубившись в тему, переспросил Винкрафт, — Как?

— Сведения неполные, — пожал плечами Корди и перешёл на "ты" — Сам знаешь они закрылись от всех в последнее время, но основное, как это случилось, мои агенты нам передали, — помолчал, после чего покачал головой.

— Если хоть половина из этого правда, то это страшно... Долго рассказывать и там не всё понятно, лучше посмотри. Мои сотрудники выбрали главное...

Особого выбора не было, безмятежный сон уже ему сделал ручкой, осталось плыть по течению и удобно устраиваясь в кресле, настраиваясь на просмотр, Винкрафт кивнул, — Включай!

Как такового, связного фильма о недавних событиях в столичной системе соседней Империи не было. Нарезка из отдельных файлов, часто не связанных между собой и голос за кадром в качестве этого связующего. Выводы искинов, а больше домыслы из-за отсутствия необходимого объёма информации. Но смысл, суть произошедшего, и в самом деле, была страшной. Для Аграфов и для них, для людей.

Если коротко, то в столичную звёздную систему, закрытую для всех кроме узкого круга своих, зашли три корабля неизвестно чьей принадлежности, но производства Содружества. Поначалу Винкрафт не понял, отчего упор сделан на том чьи это корабли, но уже к половине этого файла дошло. Как всегда патрульные крейсера, по два на каждый чужой корабль, доклад их капитанов — что тут не всё понятно и требуется арест и тщательной досмотр, чуть ли не с разборкой в доках орбитальных военных станций.

Почему станций, а не парковочной площадки на орбите необитаемой пятой планеты? Непрофессионализм дежурной вахты командного пункта, или отношение к обязанностям спустя рукава? С этим пусть разбираются Аграфы. Ли, Костили, или кто там у него отвечает за контрразведку, ибо последующие события поставили всю многоэшелонную оборону планеты на грань катастрофы.

Сначала, через какое-то время в пространство столичной системы вошла группа чужих кораблей. По информации агентов лорда Корди, от двадцати пяти, до тридцати, уже, знакомых тяжёлых рейдеров ящеров. Грорхов, по другому. И это, уже, было серьёзно, это было вторжение. Попытка вторжения. Практически мгновенно в дело вступил размещённый в системе флот. По всем правилам, охватом флагов и перекрытием основных путей к столичной планете Лёрин. Всё это было штатно, так их учили. Каких-то тридцать кораблей, против трёх оборонительных призм с военными орбитальными станциями в их вершинах и целого флота, превосходящего их технически на несколько поколений, практически ничто. Сумасшедшие смертники. Если бы не одно — но...

Когда тупой клин из рейдеров Грорхов ломился к столичной планете, молча, не обращая внимания на плотный заградительный огонь со всех сторон, со стороны кораблей флота и находящихся в этот момент на этом направлении трёх орбитальных станций, в дело встутил неучтённый фактор. Центральная станция, та к которой были отправлены арестованные корабли, резко, в один момент, сменила свои цели.

Прекратила обстрел чужих кораблей и перенесла огонь на две однотипные с собой соседки, а буквально через пару минут то же самое произошло и в боевых порядках флота. На этот раз взбесились и открыли огонь по своим, пять патрульных крейсеров. Пять из шести. В разных местах и те самые, досмотровые команды которых высаживались на те три корабля...

— Взяли под ментальный контроль, — пробормотал Винкрафт, под нос, на этом месте, — Что всех? Весь экипаж? Это как же...

Как оказалось чуть позже, не весь, через пятнадцать минут ожесточённого обстрела по своим военная станция взорвалась. Аннигилировала. Добрался кто-то из неподдавшихся внушению членов экипажа до реактора, а может ответный огонь достал до какого-то не совсем защищённого артиллерийского погреба, этого уже не узнать. Хотелось бы первый вариант, но как было дело...

Дальнейшее, Винкрафта не интересовало и как добили дерзкую попытку вторжения смотреть не стал.

Задумался, а потом упёр взгляд в глаза лорда Корди, — А этот сценарий и на нас, ведь, был рассчитан... Или я ошибаюсь?

— Нет! Не ошибаешься, — мотнул головой Корди, — И мы вряд ли бы отбились...

Осторожным жестом руки остановил вскинувшегося от возмущения Винкрафта и так же осторожно, тщательно подбирая слова, продолжил, — Неприятно, но факт. Ошибки в выводе нет, мои искины считали...

— Твои искины, — задумчиво повторил Винкрафт, — А мы сейчас других спросим, — и громко позвал, — Твоё мнение Боди? Видел же всё..

Какие-то время, в кабинете царило молчание, тишина, а потом, чужой и незнакомый, с сухим, металлическим оттенком, голос произнёс, — Сожалею лорд, но матрицы искина с идентификатором Боди в моём центральном ядре нет. Искин XZ — 735 доклад закончил...

Глоток воды, что в этот момент набрал в рот Винкрафт, попал не туда.

Первый лорд закашлялся до слёз, отдышался и переспросил, — 735 — й повтори ещё раз этот бред...

Выслушал, беззвучно выругался и тихо прошептал под нос, — Стыдно — то как, из резиденции первого лорда...

Покачал головой, — Мутли заигрался, привлекать к расследованию его нельзя, — и ткнув пальцем в сторону Корди приказал ему, — Ты займёшься этим делом. Возможности у тебя есть. Найди мне, кто это сделал, как и что ещё исчезло. Тихо, не привлекая внимания. Проверь память, базы данных...

Махнул рукуй, — А — А! Кого я учу...

Покрутил головой ещё не веря, — Из моей резиденции... Это ж надо...

***

Глава 14

— звёздная система Тор, мобильный астероид, Зик, за десять суток до этого —

Много вариантность мышления великая вещь. Жалкие потуги её здешнего заменителя, человеческой нейросети не идут с ней ни в какое сравнение. Его малая, сотая часть мощности управляет голограммой в виде человека, принимает то одного, то другого посетителя, выходит на связь если это нужно, а остальная занята основным. Просеивает поступившую информацию, классифицирует её по полезности, реагирует на опасность, если она есть.

Искины это могут, время для них течёт по другому, и восприятие реальности происходит не так как у людей. Не висит над головой приближающаяся старость, дряхление и неизбежная смерть. Через двести лет, как в этом мире, или почти через тысячу, как в его родном. В Империи Джоре, а после её распада в её жалком осколке — клане Локи.

От этой мысли по нейронным цепям ядра проскочил скачок напряжения и пара ячеек сгорела. Вздох сожаления не получился. В людей играли только в их обществе. Прошедшего не вернуть, к этой мысли инженерный искин с идентификатором Зик привык. Убедили девять тысяч лет ненужности и абсолютного забвения, что пролетели со времени этого события.

Выжили, его астероид, его помощники, такие же техноразумные и сам он выжили. Частично с помощью стасиса, частично с помощью многократно продублированных связей и блоков. Империя проектировала и строила надёжно. Кристаллы этериума, из которых состоит его ядро и заключённая в них информация — знания и навыки вечны, а голограмму, внешний вид, который так любят люди, всегда можно подкорректировать.

Ядро. Мозг. За девять тысяч лет ожидания некоторые нейронные связи между его кристаллами исчезли, стали ненужными и образовались новые. Командный инженерный искин Зик, и не он один, осознал себя, и клятву верности новому хозяину — лорду Максу приносил осознанно. Не видел другого выхода.

Новая жизнь поначалу казалась интересной. Пока всё было хорошо, пока все были вместе. Пока здесь, в базовой звёздной системе клана Тор находился лорд. После ухода его корабельной группы в рейд к главной звёздной системе Грорхов незаметно для человеческого взгляда, но не его, всё начало меняться.

Его корабельная верфь перешла в разряд ремонтной, а сам астероид в статус базы отдыха. Но не это главное, с этим ещё можно было мириться. Перестали интересоваться новыми разработками. Последний разговор о деструкторе был с лордом, и он просил — Не бросать, разобраться. Тех, что остались, он не интересовал. Уверовали в труднодоступность системы, её удалённость, и в кварковые боеголовки. Наивные. Империя не зря от них отказалась. Дорого, трудоёмко и опасно.

Молодое и не устоявшееся образование, называемое — Клан, начало рассыпаться. Поначалу незаметно, не выходя наружу, потом быстрее. По тому же алгоритму что и Империя, но быстрее. И это пугало, конечный результат ему и его искинам был известен. Один раз пережили подобное. В больших масштабах, но тенденции были те же.

Вспышки недовольства среди наёмного персонала, среди немногочисленных рабов. Непонятное шевеление в немногочисленной группе Дварфов. Их глава тан Стерк мутил что-то после своего неудачного рейда за оружием. Неудачного ли? С этим рейдом не всё было ясно. Три раза этот коротышка исчезал от контроля. Три раза, на два с половиной часа в общем. За это время можно горы свернуть.

Но всё это мелочи, с этим можно было справиться. Там подавить, здесь договориться. Основное недовольство исходило от своих. От тех на кого Макс делал ставку. От Землян.

После обнаружения короткой дороги в окрестности их звёздной системы в их среде началось расслоение. И об этом он узнал первым. Часть искинов на кораблях и базе были его, на остальных стояли его программы и передать ему информацию они были обязаны. Стандарт Империи, изменить он его не мог и не хотел.

Всё не знал, не было нужды, но основное — планы назначенного лордом руководства — адмирала Вилли Морица в этой звёздной системе и что творится у Сергачёва, где бы он ни был, тут, или в двух других, в Точке, или в Дикой, знал до мелочей. Информация от искинов их кабинетов и подчинённых им кораблей текла к нему постоянно. Днём и ночью. И план насчёт его астероида, перегнать его через червоточину ближе к своей звёздной системе, исходил от штаба Морица. Сергачёв замешан в этом не был, но это ничего не меняло. Этот план его не устраивал.

Не подходил по содержанию, не было у них полномочий на его осуществление. Искины не предают, этот закон Империи действует до сих пор и без очного приказа лорда Макса, клятву служения которому он приносил, отсюда он не уйдёт. Не заставят. Есть возможность не подчиниться, появилась после установки на "Хигур" системы "Зеро". Такая же смонтирована на астероиде и при необходимости её задействуют. А там пусть ищут...

Его обязанность, помочь лорду с его сложной задачей — выжить, и он её исполнит. Два варианта маршрута его корабельной группы известны, вероятность, что их изменили минимальна. Реперные звёздные системы по маршруту, где можно встретиться, с лордом оговорены и по времени всё получается. Осталось сделать последний шаг — Отправить в одну из них две своих новых разработки — Живую биомассу с повышенной жизненной силой для пауков толкателей в качестве последнего шанса на отступление и корабль.

Лёгкий крейсер с излучателем распада материи под управлением искинов. Симбиоз деструктора и его новой разработки. Мысленным усилием Зик переключился на док и ещё раз окинул взглядом чёрную тушу его корпуса. Со всех сторон, снаружи и изнутри. Искины, не люди, они это умеют.

И на пару долгих мгновений задумался, — Интересно посмотреть эту разработку в действии. Увидеть, что произойдёт с материей, исчезнет она совсем, или лишь её часть. Живая. Самому, своими глазами. Загрузить часть своей личности и памяти в мозг андроида, и посмотреть, а после перекинуть информацию по гиперсвязи. Задача простая, все элементы для этого есть.

После чего потянулся к связи. Ещё нужен человек. Надёжный. Тот, кому лорд доверяет. Прокрутил в памяти и остановился, — Есть! Хорошо знакомый, не раз пересекались по работе. И тут, в системе. Так что там у меня по нему?

***

— то же время, Петро—

Подготовка любого дела к его нормальному осуществлению в этом мире процесс сложный, а подготовка к полноценному рейду домой, тремя кораблями, вдвойне. Слишком большие расстояния и слишком много факторов приходится учитывать. Основный из них, как себя вести там, если червоточина из звёздной системы красного карлика ведёт в созвездие Центавра. Если судить по размерам звезды, очень малого красного карлика, то в систему Проксима Центавра.

Если это так, то громадный объём работы по сбору экспедиции, доукомплектование экипажей однотипных крейсеров "Ост" и "Вест", и транспортника "Феба" и погрузка на них нужного и ненужного, будет не зря. С одной стороны это так, домой Петру хотелось, с другой... С другой, где-то там, у чёрта на куличках, его друзья. Те, с кем попал сюда, кто его не бросил когда Вейм, бешеный охранник Винкла — их несостоявшегося хозяина, всадил в него очередь из игольника.

Смертельный вариант для тех кто знает. Вспомнив тот момент, Петро передёрнулся и ещё раз мысленно выругался, — И на хрена я согласился?

Макс уговорил, сыграл на слабости, на тяге к оставшейся там жене, детям и ещё непонятно к чему. Согласился, и поначалу всё было нормально — разведочный рейд, найденная червоточина. Две червоточины в одной звёздной системе, одна из которых вела непонятно куда, вторая в более интересные места.

Так тогда ему казалось. Сейчас нет. Сейчас обменял бы это место руководителя эспециции на рядовую должность на любом корабле у Макса. Трое суток до ухода в рейд — два прыжка до звёздной системы почти погасшего красного карлика, и оттуда через червоточину домой. Всё таки домой. Так ему казалось. Не зная почему, был уверен. И вот за эти дни относительного безделья, релаксации после запредельной нагрузки на мозги и прочие органы чувств любого руководителя на Петра навалилась апатия. Непонятно почему появилась уверенность,

что Макса и всех близких ему людей что ушли с ним, он больше не увидит.

— Напиться? Отключить очистку нейросети и нажраться как дома? Это можно, высококлассного пойла местного разлива завались. Даже есть с кем. С любым из своих. Хотя бы с Мироном и его компашкой с которыми успел сдружиться. Подумал и отказался от этой мысли. Нельзя. Развяжется язык, его сомнения и домыслы уйдут к другому.

Выпил один, с отвращением вылакал грамм семьсот сладкой, но крепкой до изумления Крови дракона Дварфского производства и ничего. Не взяло. Несмотря на отключенный режим очистки организма не взяло. Нервы. И от дикого желания поломать что-то, спас осторожный, вполголоса, вопрос командного искина, — Лэр! Вызов по внешней связи. Будете отвечать?

Хмуро буркнул, — Соединяй! — и разглядев кто проявился на экране, оторопел от неожиданности, — Зик? Чего хотел?

Голограмма искина вежливо улыбнулась и земным сленгом, как будто они были не здесь, а сидели у него дома за столом и уже хорошо приняли на грудь, выдала, — Дело у меня к тебе на миллион рублей...

Остатки хмеля слетели мгновенно. Кто он такой для этого искина? Древнего, ещё той Империи, командного над целой мобильной базой, абсолютно автономного астероида с безразмерным сроком существования. По большому счёту, никто. Десяток раз пересекались с ним в компании Макса, потом по работе над разгадкой способа перемещения в гипере с помощью артефактов и всё.

— Что — то серьёзное, — решил для себя и удобно устраиваясь в кресле кивнул, — Излагай!

— Начну с плохого, — невозмутимым тоном, как они это умеют, начал Зик и не отводя от него глаз, спросил в упор, — Петро! У меня сомнения в успешности миссии лорда. Мои аналитики дают всего двадцать три процента из ста на положительный результат его миссии.

Аналитики, это серьёзно, а аналитики искины ещё серьёзнее. Не продаются за кредиты и не врут.

И Петро не сдержался, чуть слышно выругался, — Во бля, зараза! Погнали его туда черти, — а на вопросительный взгляд искина, нехотя буркнул, — Давно чую. Третьи сутки не сплю.

— Есть возможность помочь ему, — невозмутимо продолжил Зик, — Перегнать к нему скоростной корабль с двумя нашими разработками.

После чего, совсем как недовольный чем-то человек, скривился, — Этот канал связи защищён от прослушки. Как там у вас говорят — разговор между нами... Готов слушать?

Дождался от Петра согласного кивка и продолжил, — Не всё у нас в клане гладко. Согласен?

— Есть немного, — согласился тот, — Не всё. Замечал. Ну и что?

— Не хочу чтобы информация о характеристиках этого оружия ушла на сторону, — тем же невозмутимым, непробиваемым тоном, пояснил Зик, — Рано её обнародовать. Узнают в своё время. Для всех — на корабле лишь груз живой биомассы для работы паучьего привода.

— Даже так? — хмыкнул Петро, — И есть предпосылки? До Сергачёва и Морица не доводил их?

— Есть!

Голограмма искина, из рассеянно спокойной, превратилась в крайне серьёзную, — Сергачёв тут ни при чём, не его зона ответственности. До Морица не доходит. Процесс уже не остановить, и находка твоей экспедицией червоточины лишь ускорила его развитие.

Какие-то секунды Зик молчал и не меняя тона продолжил, — Не наше это дело... Так, ты как — согласен? Согласование твоей замены беру на себя...

— Так сразу и на больную голову, — пробурчал Петро и на короткое время задумался.

Несмотря на хандру по ушедшей в рейд команде, домой хочется и в то же время страшно встревать во все эти неизбежные разборки. С пиратским кланом, который там должен хорошо укрепиться, решаемо. Три крейсера справятся с любой силой. Проблема в Земле.

Как вести себя с её жителями? Через своих, напрямую. А это будет, кого-то знакомого встретишь, а там, — Привет Петруха! Ну где ты был? Почему такой молодой?

А это опасность утечки информации о них на сторону. Через свою неосторожность, необдуманное слово кому-то из близких. А это проблемы. Был бы внятный план контакта, но нет. Не успели, не разработали, не ожидали, что так быстро отыщут короткий путь. И сейчас в клане, в отряде, понятие клан он не любил, среди своих, кардинально разные мнения по этому поводу. Одни за контакт, вторые за тихое уничтожение пиратов и такое же тихое строительство базы на Марсе.

— Не! На фиг! — пришла в голову мысль, оформилось то, над чем думал все эти дни.

— Так можно и войну там устроить. На такое он не согласен. То что он тут наблатыкался с местной техникой, совсем не означает, что готов решать глобальные проблемы. Есть у Сергачёва люди, что копытом бьют порулить. Вот и пусть, флаг им в руки, — на этой мысли и остановился.

Галина и дети подождут, три с половиной года ждали, подождут ещё пару месяцев. Привет он им передаст, есть через кого.

Посмотрел на лицо Зика терпеливо ждущего ответа и решился, — Согласен!

— Вот и хорошо, — оживился инженерный искин, — Вопросы по существу дела?

— Один, — кивнул Петро, — Экипаж?

— Нет! — мотнул головой Зик, дождался от него задумчивого, — Хм? — и продолжил, — Кроме тебя и меня никого...

Запнулся на слове — Меня, — и поправился, — Андроида с частицей моей личности, — помолчал и добавил, — Если считаешь нужным, то пять, шесть человек можешь набрать. На такой экипаж, крейсер рассчитан...

—

***

— где-то в пространстве —

Очнувшись, Макс осмотрелся, отметил для себя, — Ага! Медкапсула! — и по привычке позвал, — Нейросеть!

Не услышал отклика и мысленным усилием вызвал её виртуальный экран. Подождал несколько секунд и недоумённо хмыкнул. Полупрозрачной плёнки перед глазами, что должна была мгновенно появиться перед глазами, не было. Ни цифр корабельного времени в левом верхнем углу, ни виртуальных кнопок вызова основных функций по нижней границе. И это означало одно — Удалили!

Одну нейросеть, или вместе с симбиотом? Симбиот звать бесполезно, этот мелкий паразит редко отзывался в доброе время, до ментальной атаки Ли, Шохриэля, а после неё и подавно. Прислушался к себе, отметил, — Голова не болит, тупое тянущее силы состояние ушло, исчезло. Надолго, или нет, надо разбираться.

Ещё раз огляделся, благо купольная крышка его медкапсулы уже откинулась, не пришлось нащупывать клавишу и открывать её вручную, и тихо присвистнул. В медотсеке "Хигура" было пусто. Освещение в половину накала, что говорило о ночи по корабельному времени, и всё. Не сработал медицинский искин медкапсулы с подачей сигнала об окончании программы лечения, или кто-то там из дежурного персонала замешкался?

Искин, вряд ли. На его памяти ни одного случая сбоя работы электронных мозгов не было. Разве что на "Шёпоте ночи", но там была причина. Там был виноват вирус. Похоже на то, что проспала дежурная вахта медотсека, больше некому. На самом деле спят, или чаи гоняют. Расслабились. Люди, есть люди. И как их винить? Судя по всего одному активному дисплею искина медкапсулы, в работе лишь она. Одна из двенадцати. Возможно с травмой, возможно с болезнью.

И это хорошо. Это показатель, что на корабле всё спокойно. Ничего сверх ординарного за время его отсутствия не случилось.

Торопливый звук шагов услышал уже одетым и на строгое, от входа, вбежавшей в медотсек Линни, — Лорд! Почему без разрешения врача? Ещё у нас диагностика, — отмахнулся, — Да, нормально всё. Голова не болит... Сколько я тут и скажи, где мы?

— Двенадцать суток, лорд, — мгновенно вытянулась врач, — Второй прыжок, трое суток до выхода из гипера...

Службу, недавний медицинский искин знала и в то же время... Из всех четырёх искинов киберкоманды "Элона", полноценным, живым человеком, со всеми его слабостями и достоинствами, стала она одна. И если не знать откуда она родом и сколько за её и плечами лет, женщиной там, в той Империи, потом искином со строго ограниченными функциями, то разницы с рождённой естественным путем не увидишь.

Одно у неё осталось от искина — твёрдость характера. Если сказала — Нет! — то так и будет. Хоть ты тресни и тут Синцову не позавидуешь. И пришлось Максу ещё пару часов торчать в этом помещении опостылевшей за частые посещения.

Итог был таким. Нейросети нет, симбиота тоже. Его центральный, мыслящий узел и проросшие по всему телу отростки, вторую нервную систему, удалили. Предполагают, что удалили, а как там на самом деле покажет только время. Слишком сложная операция и диагностика результатов, даже для такой продвинутой медицины. Новый симбиот, резервный, что у них оставался на всякий случай, внедрили. Приживётся ли, и будет ли с него толк, станет ясно через семь, десять суток.

— И всё это время шарахайся как слепой крот, — хмуро подытожил Макс, — Без связи с командой, с Диком, с его искинами, — и полез рукой к внезапно зачесавшемуся затылку, — Хреново.

— Ну почему же, — возразила Линни, — Через личный искин, есть у него функция коммуникатора. Мыслесвязи не будет, будет голосовая. Дика я предупредила. До точки назначения далеко, за это время что-то да заработает...

Оборвала фразу и о чём-то задумалась.

За это время, Макс, недовольно буркнул, — Ну да, теперь подстраивайся к нему...

Личный искин у него был, практически такой же браслет что и тот, древний с Ченом, но не прижился. Не нравилось, было с чем сравнить. Может и зря, не пришлось бы сейчас привыкать.

Тем временем, Линни вынырнула из размышлений и твёрдо добавила, — Для вас, нашего лорда, лучше бы симбиот..

— Как бог даст, — неопределённо кивнул Макс и на пару секунд задумался, — Куда идти? В каюту, или в рубку?

В рубку бессмысленно, кроме урезанной вахты там никого, а поднимать с постели с одной целью — обрадовать, что он вернулся. До такого он ещё не дошёл.

— В каюту, — решил Макс, — Отдохну хоть по человечески.

Как здесь проводятся операции, не вникал. Специально. Несмотря на их абсолютную безопасность, знать каким образом из тебя вытаскивают инородные предметы, режут тело, как дома, или запускают внутрь, через артерию, мелкого медицинского дроида — двухсантиметровую гусеницу, а то и более крупного паучка, не хотелось.

Придерживался принципа — Меньше знаешь, крепче спишь. Но двенадцать суток в медкапсуле, это двенадцать суток. Это не сон, беспамятство, от которого не отдыхаешь. На внутривенном питании, под химией, в каком-то липком, обеззараживающем от всего, медицинском геле. В принципе, после медкапсулы какой-то тонус оставался и если это необходимо, то можно сразу в бой. Если необходимо, такой ситуации сейчас не было, и душа хотела нормально помыться, закинуть что-то существенное в желудок и спать.

Сразу не получилось. Только вошёл в каюту и с удовольствием огляделся, отметил что порядок, за время его отсутствия ничего не изменилось. Как лежали вещи на тех местах, что оставил в спешке, так и лежат.

Не дал выполнить задуманное Дик, чуть ли не с условного порога, которого тут никогда не было, поприветствовал, — Лорд! Я рад что вы снова с ними...

— А я как рад, — с досадой огрызнулся Макс.

Задуманное откладывается не меньше чем на час. Быстрее не выйдет, голосовой доклад долгий, скорость восприятия на нём не увеличить. И раз испортили ему кайф, потребовал, — Доклад по корабельной группе. Где мы? Происшествия, если они были, связь... Одним словом всё. Ты знаешь наш порядок.

После чего удобно устроился в кресле, прослушал первые фразы доклада, повторение того что уже знал от Линни, — Второй прыжок. Всё спокойно... На вахте пилоты Отега и Лишц, — и прервал Дика.

— Это потом, успеем, что у нас с "Юземом"?

— Тормозит нас "Юзем", — с некоторой задержкой ответил командный искин, — В прошлой промежуточной системе ждали его выхода на трое суток дольше. Вышли из графика. Опаздываем, лорд...

— Этого я и боялся, — мысленно, для себя, подытожил Макс.

***

— столичная планета Алиер, резиденция Винкрафта —

— И что, совсем ничего?

Постукивая фигуркой какого-то древнего зверя по красивому рисунку поверхности стола, из натурального дерева, поинтересовался первый лорд.

— Ничего, — качнул головой лорд Мутли, — Ничего, за исключением передачи одного пакета информации по гиперсвязи куда-то на сторону. Куда разбираемся, там всё запутано.

Хмыкнул и добавил, — Искин всё же, не из последних.

— Не из последних, — не выпуская фигурку из рук, повторил Винкрафт.

— Артефакт, — машинально отметил лорд Мутли, — Из раскопок на Ситле. Только оттуда привозили такие...

Тем временем, первый лорд, думая о чём-то своём, повторил, — Командный, аналитического центра Империи... Кто мог подумать... Накануне войны, — и свирипея резко сжал руку в кулак.

Несчастный, инопланетный зверь хрустнул, рассыпался на обломки и недоумённо посмотрев на них Винкрафт беззвучно выругался, откинул их в сторону, а после, перевёл тяжёлый взгляд на главу своей службы безопасности, — Что сделано с предупреждением подобного? С ограничением самостоятельности био искинов?

— В центральном аппарате Империи всё, — осторожно начал лорд Мутли, — На флоте работают над этим.

— С флотом проще, — уже спокойно кивнул Винкрафт, — Флот не пострадает. Био искинов там мало. Единицы. Слава Создателю, не успели перевооружить. В крайнем случае, отключат. Переходи к ситуации на наших границах. Что, где и сколько нарушений?

Лорд Мутли, незаметно выдохнул — раз первый лорд перешёл к другому, к ситуации в Империи и вокруг неё, то гроза миновала. Прокол с командным био искином Боди его вина, его службы. Косвенно, никто не ожидал от этого умника такого выверта, но кто в этих мелочах будет разбираться. Служба безопасности Империи отвечает за всё, и за мысли в дурных мозгах некоторых искинов тоже.

— Можно карту? — попросил лорд Мутли.

Дождался, пока посреди кабинета не развернётся туманный столб звёздной карты Содружества и выделил один из примыкающих к их территории участок, — Три захода их кораблей вот тут, — и опережая неизбежный вопрос Викрафта, уточнил.

— В системе ТХ — 14, 31. Ориентировочно, небольшие корабельные группы. По пять, шесть, боевых единиц, не больше. Точнее сказать не могу. Нет у нас там полноценной системы контроля. Считалось, что незачем.

Винкрафт всмотрелся, обошёл туманный звёздный столб объёмной карты Содружества кругом и заметил, — Если не ошибаюсь, это одна из систем Диких миров? Между нами и Федерацией?

Не ошибаетесь, мой лорд,— согласился лорд Мутли, — Вбить клин, разделить, а после съесть поодиночке, что может быть лучше.

— Не думай за них, — огрызнулся Винкрафт и выделив ярче область пространства занимаемую Империей Агр, поинтересовался, — А тут у них как? Что со столичной системой Лёрин? Есть у тебя по ним информация?

— Очень мало, мой лорд, — ответил лорд Мутли, — Очень мало. После происшествия в Лёрин ушастые как с цепи сорвались. Да моих агента в ней сгорели. Судьба их неизвестна.

Замолчал на несколько секунд и выделив узкий сегмент границы между Империей Аграфов, и уже несуществующим Арваром, продолжил, — Тут, в этом районе замечалась активность ящеров.

Провёл световым зайчиком вглубь территории, — Пятнадцать их кораблей прошли до этой точки и вернулись, — и перевёл взгляд на Винкрафта, — Сведения точные. За них ручаюсь...

— Глубокая разведка, — задумчиво проговорил тот, — Щупают возможное направление удара. Мимо нас, в тыл Аграфам. Это было бы здорово. Дало бы нам время. Командующий флотом знает?

— Копия всей полученной нами информации по противнику уходит к нему, — кивнул лорд Мутли, — Сразу, без обработки, — помолчал, как бы колеблясь говорить, или нет, но решился, — По рейду нашего друга так же...

— Какого друга, — переспросил Винкрафт, а услышав, — Макса, — помрачнел.

— Макса? Ты думаешь, что у него что-то получится?

— Нет, мой лорд, — качнул головой в отрицании глава СБ Империи, — Никогда так не думал. Уверен, что ничего не получится.

— Как и у нас с его кварковой боеголовкой, — скривился Винкрафт, — Не могут наши учёные мужи и искины понять устройство и принцип её действия. Рабочий, но одноразовый боеприпас. Неравноценный обмен. Зря за неё "Юзем" отдали, — и спохватившись добавил, — Но ты следи за ним. Вдруг, да вывернется...

***

— Петро —

Вопреки опасениям препятствовать ему в резкой перемене личных планов никто не стал. Ни старый Мориц, ни Сергачёв. Морицу было всё равно, так Петру показалось во время короткого разговора, а Сергачёв даже обрадовался. Не смог скрыть эмоцию. Свои планы на контакт с Землёй? После той информации по разброду и шатаниям в клане, что предоставил ему Зик, в голову и не то придёт.

В конце концов перестал мучиться над этой проблемой, не его профиль, и передал все дела Римину, одному из людей Соколова. Нейтральный человек с головой на плечах. Не вояка, ни от Морица, дров не наломает. Договорился с ним о своей семье — что известят их что жив, передадут небольшой ролик с его физией, и если изъявят желание то заберут с собой. Не решатся, а такое очень даже могло быть, (сдвинуть с места его Галину, для этого иногда нужен трактор) то помогут на месте. Подлечат, если нужно, и прочее по списку...

Остался один вопрос — команда. Шесть человек, не больше и эти люди у него были. Думал что были, предполагал. Мирон со своими архаровцами, на кого сильно рассчитывал, отказался, домой хочет. Согласились из команды крейсера "Вест" два Ивана. Федотов и Харин. Те два техника, что в системе "Зелия" были практически раздавлены в доке "Шёпота ночи" таранным ударом паучьего штурмовика.

Тогда успели стабилизировать их состояние — между жизнью и смертью и поместили в стасис камеру. Потом был уход в гипер, облегчение от того что оторвались от пауков, а ночью, когда все спали, вирус в командном искине их основного корабля и прочая муть, что с ними случилась. —

— Почему решили поменять поход в сторону дома на неизвестность? — не спрашивал, не лез а душу.

Взрослые люди, многое пережили — почти гибель, практически гибель, чего там прибедняться, потом полтора года в стасис камере, пока не дошли до них руки у медиков Зика. Так что, причина остаться у них была. И сейчас, спустя трое суток, сутки из которых его новый корабль в гипере на пути в домашнюю звёздную систему "Точка", можно было подвести итоги.

Человеческий экипаж, как таковой, здесь не нужен. Зик не отошёл от концепции безэкипажных кораблей. Тогда, двести лет назад после гибели в системе "Юст" двух флотов — Аграфского и Архов, от безысходности, отсутствия людей, как таковых, сейчас сознательно. Втайне от всех разработал и построил лёгкий крейсер с командой искинов и массой дроидов.

Внешними размерами мало отличающийся от их "Игла", но абсолютно простой по обводам корпуса. Грубо обработанное полено с чуть выступающими тремя дюзами маршевых двигателей в корме и сильно утолщённым носом. Это внешне, на беглый взгляд. Не до облёта и внимательного изучения, как он выглядит, было.

Зик спешил с разгоном на уход из системы. Сначала в "Точку", потом, без остановки через червоточину в "Дикую" и уже оттуда в длинный прыжок. Догонять корабельную группу Макса. Слишком поздно достроил и слишком далеко тот ушёл.

— Спешили, — коротко пояснил андроид с личностью Зика, копией личности, — Не до дизайна, — и резко приблизив на экране нос крейсера, добавил.

— Достраиваемся на ходу, вы уже заметили множество работающих инженерных дроидов...

Андроид кивнул в сторону застывшего изображения крейсера, его носа в проекции на три четверти с максимальным приближением, — Всё должно быть готово для испытания этого оружия.

Как показалось Петру, внимательно наблюдая за его реакцией. Со стороны. Все инструменты для этого у него были. Возможно показалось и, зацепившись за последнюю фразу Зика, отметил для себя, — Не испытан! Везём Максу кота в мешке, — а вслух, осторожно спросил, — Испытывать будем?

— Обязательно! — кивнул головой Зик, — После "Дикой", график начального отрезка маршрута на вашу нейросеть я отправил.

Андроид той же серии что и штатная команда техноразумных на "Элоне", то есть абсолютно неотличимых от живого человека, в мозг которого Зик подсадил свою копию личности, вёл себя довольно уверенно. Один в один как оригинал и в этом кардинально отличался от разделения личности, что провёл когда-то Керк. Его копия в теле андроида — Кир, от оригинала отличалась и отличалась довольно сильно. Ни в лучшую, ни в худшую сторону, в этом отношении всё было ровно. Характером. Оставаясь андроидом, Кир был живее, не таким сухарём как Керк в теле человека. Парадокс.

Недоговоренности начали Петра утомлять. Там, в домашней системе "Тор", чуть ли не заговор, тут, непонятный статус на полностью автоматическом корабле. Если судить по искинам, то почти разумном. Другой бы промолчал, но не он. Поймал взгляд андроида и спросил его в упор, как не раз это делал дома. Без грубости, но прямо, — Для чего мы тебе на этом корабле?

— Команда, — не моргнув глазом ответил тот, — Как и договаривались. Вы, капитан с высшим приоритетом, остальные, техноразумные и люди, команда.

Запнулся на пару секунд, и добавил, — Техноразумных я вам чуть позже представлю...

И ткнув для наглядности в свою грудь, выдал главное, — Мой статус здесь, инженерный искин...

На что Петро, лишь, хмыкнул, — С меньшим статусом? — и услышав, — С меньшим, согласно штатного расписания, — подколол, на всякий случай, — А если я прикажу повернуть назад?

— До передачи корабля лорду, не подчинюсь, — мотнул головой андроид.

Ограничения были, не могло их не быть. Втайне, на свой страх и риск спроектировать и построить крейсер, а потом отдать непонятно кому и для какой цели. На такое не согласится никто.

Предложение Зика надо было использовать, второго шанса может и не быть, а тут хоть статус, сомнительный при наличии на борту создателя этого корабля, но статус. С ним, доступ к информации по его конструкции у него будет.

— Другой бы отказался, но не я, — решил Петро, — и по хозяйски устроившись в пилотском кресле капитана, перешёл к делу.

Потребовал, — Давай по порядку. Возможности корабля, маршрут, и где будем испытывать твоё оружие?

Скомандовал нейросети — Записать!

И задумался под монотонный бубнёж андроида на каждое из быстро сменяющих друг друга изображений узлов и агрегатов корабля.

Небольшая рубка на четыре пилотских кресла, неожиданно, оказалась уютной. Экраны, большой тактический по центру и по четыре по обе его стороны. По левую, инженерные с информацией по жизнедеятельности корабля, по правую, ориентированы на наружное наблюдение, за тем то что происходит на корпусе корабля и вокруг него. Ничего нового. Стандарт для фрегата, но и пусть. Главное, что удобно и информативно. На его команду, на перегон, этого хватит.

По кораблю, по отсекам куда был допуск, они уже успели полазить и основное для себя уяснили. Техники, специальность у них такая, а кроме того интересно.

Необычым для них были три момента. Большой, превышающий в три раза стандарт для такого класса кораблей, реакторный отсек, такой же монструозный накопитель энергии через бронированную стенку и масса непонятной аппаратуры в носовой части крейсера. Очень маленький жилой сектор на шесть кают и медотсек на две медкапсулы скомпонованы сразу за рубкой. После неё, если смотреть с носа.

. Выбивалась из стандарта для таких кораблей и лётная палуба, всего на три пустотные машины. Два посадочных места занимали стандартные для флота Империи Джоре десантные боты, третье пустовало. Ни одного штурмовика и ни одного разведчика. Для корабля, класса крейсер, это было странно.

Всё остальное, с небольшими отклонениями в ту или иную сторону, в стандарт этого класса вписывалось. Гипердвигатель, три маршевых, двенадцать маневровых — по шесть в корме и в носовой части. Именно в носовой, на трети длины, если смотреть от него. Сам набалдашник, похожий на утолщённую последнюю ступень земных ракет, от каких либо посторонних устройств чист.

По логике, там, внутри него, это новое оружие, но его устройство и принцип действия Зик обошёл. Умолчал. И это можно понять, ждёт результата.

Вывод из всего этого напрашивался один, — Интересный корабль, необычный. Скорее всего, строился как чисто автоматический. Под управлением искинов, без человеческого экипажа. Жилой отсек всунули уже потом, в процессе. Из плохого — В ближнем бою он беззащитен. Для эффективной работы нужна пара. Хотя бы, тот же фрегат.

— Стоп! — прервал Петро разошедшегося Зика, — Частности потом. Основное я понял. Корабль убийца.

Ещё раз провёл взглядом по рубке, по экранам с застывшим изображением, на тактическом и всех четырёх правых, серой ваты гиперпространства, на левых, каких-то сложных устройств и графиков и усмехнулся.

— Поправь меня, если я ошибаюсь. В момент испытания на корабле не должно быть людей?

— Деструктор, — пожал плечами Зик, — Не такой мощный как тот монстр, что послужил образцом, но деструктор. Пока не убедимся что безопасно, на борту не должно быть живых. Процесс не изучен. Всё может случиться.

— Значит, мы на бот и подальше, — протянул Петро, — А если всё это рванёт и мы останемся одни в пустой системе, то уходим оттуда сами?

— Гипердвигатель есть на обоих машинах, — кивнул Зик, — И минимальные условия для жизни экипажа на один месяц, тоже. Об этом мы позаботились.

— Уже лучше, — прокручивая в голове услышанное, протянул Петро и меняя тему спросил, — Когда испытания?

— Через трое суток, — мгновенно ответил Зик.

Тем временем, чуть сбоку пульта, с левой стороны, почти мгновенно развернулась объёмная звёздная карта этого сектора пространства с тремя более яркими чем соседки точками звёзд. Одна из них ближе, две остальные на приличном расстоянии от неё и в такт словам Зика, — Через пять часов мы в "Точке", — эта ближняя ярко вспыхнула.

Зик обернулся, убедился что его слушают, и продолжил,, — Ещё через три в "Дикой", — вспыхнула ярче вторая, и после вспышки третьей звезды закончил, — В этой будем испытывать...

— Наглядно, — отметил про себя Петро, а вслух поинтересовался, — А что за система?

Линия маршрута проходила по местам где они уже были во времена работы на разведотдел шестого флота Империи Аратан.

— ТХ-33, 10, — не глядя на карту, ответил Зик, чем ввёл Петра в ступор, — Каким образом за трое суток? До неё три прыжка...

Андроид, с умом и памятью Зика, бесстрастно пожал плечами, — Привыкай! Идём в другом уровне гиперпространства. Жжём ресурс двигателя и энергию реактора, но это не критично. Главное, для нас, догнать лорда..

Последние слова Зика Петро пропустил мимо ушей. Лезть в дебри теории гиперперехода и разбираться в его уровнях — какой из них быстрее, а какой медленнее, не для него. В его ушах ещё звучало эхом — ТХ-33,10. Звёздная система с большой корабельной свалкой, даже с двумя.

В ней он был дважды, первый раз на "Шёпоте ночи", второй на "Элоне", и тогда же остался в ней с небольшой командой на поиски подходящего для них корабля. И в самом центре скопления старой, но частично живой и опасной техники, нашли линкор серии Даго. Флагман одного из Аграфских флотов, во время войны с Архами, "Принц Кеона". Теперь он "Джуп". и это становится интересным.

Осталось у него в этой системе одно неоконченное дело. Не получилось зайти в неё раньше, хотели и было в планах, не получилось...

***

С расчётом времени прибытия в ТХ-33,10 Зик ошибся. Не тот выбрал уровень гиперперехода, или несовершенна сама теория, но в нормальное пространство звёздной системы вышли на исходе четвёртых суток. Под маскировкой на максимуме, как и положено для корабля одиночки. Осторожно прощупали насыщенное естественными и искусственными объектами пространство системы, выпустили трёх мобильных дроидов для его полноценного зондирования и стали готовиться к дальнейшему.

Зик и его искины к короткому броску к малой корабельной свалке,, а Петро и Фёдоров Ваня на боте в сторону большой. Туда, где были в прошлый раз. Харин оставался. У него своя задача — фиксировать результат. На втором боте, с расстояния. Одним словом всё до мелочей. Мобильные дроиды и их арсенал фиксации это одно, требовалась их оценка эффективности.

Сомнения в надёжности волнового оружия — Деструктора, у Зика были. Проблема заключалась в питании — не та исходная энергия. Что там выдавал реактор оригинального устройства, того что они в качестве трофея притащили на паучьем астероиде верфи в звёздную систему "Тор", его искины так и не разгадали. Опробовали на малом устройстве то что у них есть, убедились что сработало, не с тем эффектом что ожидали, но сработало. Достаточно большой булыжник в пыле каменном облаке на границе системы разрушился. Булыжник и то не сразу, после столкновения с собратом по рою.

То было тогда, в домашней системе и на камне, а здесь, в почти боевых условиях, предстояло испытать полноразмерное орудие. Его воздействие на металл, на корабли, на массу кораблей и где их взять если не на корабельном кладбище. Выводы по эффективности оружия будет делать основной Зик в системе Тор. У местного, его отражения не хватает для этого вычислительных мощностей. Гиперсвязь до неё отсюда доставала. Сразу после выхода из гипера убедились в этом.

— Слушайте меня внимательно, лэр капитан, — начал Зик при расставании, — В процессе испытания на разных режимах всё может случиться.

Убедился, что его внимательно слушают, и продолжил, — Уничтожение корабля мы не рассматриваем. Если произойдёт, вы знаете что делать. Обратный маршрут у командных искинов обоих ботов в памяти и их ресурс на него рассчитан. Вопрос в другом. Испытания буду проводить я. Один. Всё искины, на это время, будут заглушены...

Несмотря на машинный интеллект, андроид с копией личности Зика отчего-то нервничал. А не должен бы, всё что он здесь пережил и видел, рано или поздно, вернётся к основному мозгу. Не хочет к папочке? Осознал себя самостоятельным? Да сколько можно, который это из их братии?

И осторожно, чтобы не нарваться, переспросил, — Для перестраховки?

— Да! Всё будет отключено. В активной фазе буду я и два инженерных дроида. Остальные, в спящем состоянии. Всё боевые с вами, — кивнул Зик.

Психологом Петро не был, но если подходить к нему как к человеку, то Зик что-то мялся, недоговаривал.

— Давай прямо, — подтолкнул он его, — Что от меня нужно?

— В памяти командного искина вашего бота резервный блок моей личности, — как ему показалось нерешительно, начал андроид, — До последней секунды она будет пополняться. И если со мной что-то случится, прошу, перезапишите. Необходимые базы для этого у вас изучены...

После чего, без перехода, уже своим ровным безжизненным голосом искина, поменял тему, — Вам пора, лэр капитан. На всё, у вас есть ровно восемь часов...

***

Глава 15

— опорная звёздная система гнезда Урххе —

Третий Иззил Лорх, временно заменивший глупо погибшего второго, Кирраха, согнувшись в поклоне и не поднимая глаз, что-то бормотал о сроках, о том что без прихода резервного флота в триста вымпелов опасно начинать, но Айшши, верховный правитель народа Урххе, его уже не слушал. Это не Киррах, подаёт материал не так, не тот у него опыт, а самое главное, чего он не любил — боится. Боится его и боится ответственности.

— Достаточно! — прервал он его, — Всё что не понял, Хро дополнит, — и ткнув в его сторону когтистым пальцем передней лапы поинтересовался, — Так сколько кораблей из группы Кирраха сумели уйти из той системы?

И получил мгновенный ответ, — Пока один.

— Один из сорока, — рыкнул Айшши, свирипея.

Третий Иззил согнулся ещё ниже, но нашел в себе силы поправить, — В той группе их было тридцать семь...

Мощный пси удар сбил ещё молодого ящера с ног и глядя со страхом на нависшую над ним морду верховного, третий Иззил услышал, — Запомни отрыжка бездны! Возражать мне может...

Остановился, сплюнул и продолжил, — мог лишь Киррах. Ты по сравнению с ним, пока никто, — и рявкнул, — Встань!

За те пару минут, пока третий поднимался и принимал привычную позу подчинения Айшши попытался успокоился.

Погиб Киррах, или не погиб и где-то на потеху мягкотелых сидит в клетке, в планах гнезда, его планах это ничего не меняло. Операция вторжения начнётся как и запланировано, через пять суток. Единственное изменение, на которое придётся пойти — начнётся без резервного флота и не сразу на все объекты. Двумя этапами, из-за задержки с его приходом. В первом, самом важном этапе — планируется охват с двух сторон самой мощной Империи мягкотелых.

Как их там? — Айшши поморщился.

Непривычные обороты речи произносились трудно, но мысленно выдавил, — Агррафф...

Из за этой расы нарушились многие его планы. Она разрушила Империю его союзников.

— Как её там? — Айшши задумался вспоминая, — Ага... Арва..

Ещё раз покатал на языке непривычные и похожие звукосочетания, — Агррафф, Арва, — и сплюнул от отвращения.

Они разрушили, или не они особого значения уже не имеет. Решение принято, этот конгломерат мягкотелых будет захвачен.

Обойдён со всех сторон его флотами и рассечён на мелкие, не связанные друг с другом звёздные системы этих тварей. Обычная, до мелочей отработанная тактика гнезда. Сбоя в её применении за триста лет ни разу не было. Только рассечь, уничтожать уже будут во втором этапе. После подхода резервного флота. Должны успеть к тому времени.

Второй этап — вспомнив о нём, Айшши недовольно поморщился. На изрезанной шрамами морде это смотрелось страшно.

Второй этап задерживается и эта задержка целиком на карме наместника гнезда в домашних системах. На его дальнем родственнике по матери, втором Иззиле Рицусе. Допросная дыба его уже ждёт. Это удовольствие ещё впереди. Пусть придёт, приведёт их резерв, всё триста кораблей.

Они ударят по остальным государствам этого рыхлого межзвёздного образования мягкотелых. По главной цели этого этапа, по их меньшей Империи, в звёздной системе которой погиб Киррах. Вспомнив наставника, Айшши не сдержался и скрежетнул зубами.

Старый погиб странно, в один момент. Один в один, как тот флот отправленный ими на выручку их инкубатора. Тогда они потеряли сорок кораблей, полноценный выводок молодняка и старшую мать гнезда. Сейчас, такой же флот и Кирраха. Запись из памяти корабельного мозга не врёт, её не подделать. Такое он не прощает. За такое у его народа одна кара — Смерть. Те кто выжил, позавидуют погибшим. Рабов из этой Империи не будет. Рабами станут наиболее развитые Агррафф. Все выжившие из этой Империи пойдут на корм.

Представив эту картину вживую верховный вождь народа Урххе удовлетворённо рыкнул, нашёл взглядом Лорха и поманил его кривым пальцем правой передней лапы.

Дождался, пока тот приблизится и приказал, — Найди и доставь ко мне Иззила того корабля. Хочу спросить у него, кое что...

***

— Петро —

Прошедшие три года, со времени их случайного посещения этого астероида, никак на нём не сказались. Тот же погрызенный прямыми попаданиями чего-то мощного, с подпалинами от растёкшихся по его поверхности плазменных ударов, угловатый но, в общем-то, напоминающий своей формой яйцо, кусок камня. Так называемых мусорщиков, охотников за старыми кораблями и их начинкой, он не интересовал. Да и трудно добраться в почти центр корабельного кладбища. Трудно, при всей кажущейся лёгкости.

С виду полуразрушенный корабль, внезапно огрызался огнём. Не получив отклика на запрос — Свой, чужой, его искин открывал огонь на уничтожение. Тогда, они были на "Кордисе" и прошли сюда лишь с помощью мобильных дроидов из комплекта "Элона". Сейчас, без них и свободно. Двухсотлетние локаторы не замечали бот конструкции древней Империи и производства Зика.

Десяток минут бот осторожно облетал его по широкой дуге, искал единственный открытый провал входа в него и стыковался с помощью гравитации. Осталось малость, дойти и Петро, оглядев своё воинство — готового ко всему Федорова, двух небольших Аграфских боевых дроидов проекта "Йол", непонятно откуда появившихся в арсенале Зика, и четырёх инженерных разных размеров и разной специализации, две двух метровые гравитационные платформы под трофеи, скомандовал.

— Выдвигаемся! Один "Йол" в авангарде, второй замыкающий...

— Всё остальные посередине, — закончил за него Фёдоров.

Настроения шутить не было. После подземелий астероида штаба восьмого флота в звёздной системе "Юст", после того как там привалило Степана, в такие места его не тянуло.

Заблудиться в коридорах и переходах этого камня было невозможно. Кроме центрального, каким они с Керком, с его копией сознания в теле андроида, добирались до помещения с артефактами, всё остальные были разрушены.

Тогда они спешили, заскочили сюда случайно и решили посмотреть — Что же это такое? С чем его едят этот ударный астероид Архов.

Одни, с малым инженерным дроидом. По быстрому, дошли до центра и удовлетворили любопытство. Масса высохших до состояния мумии трупов мелких Архов, паучьего молодняка, особого интереса не вызвала. Видели уже такое, а разбираться что случилось здесь две сотни лет назад, это зря тратить своё время. Никому оно не интересно. Всё что происходило тогда, забылось, быльём поросло.

Заинтересовало другое. Разнозакрученные спирали, сделанные непонятно из чего. Пять штук на тумбах, метровых кубах, если точно. Центральная — метра полтора высотой и четыре одинаковых по метр десять. Хотели забрать, но, к сожалению, не вышло. У их мелкого инженерного дроида, заточенного на диагностику, не оказалось в его наборе инструментов нужного. Промышленного лазера. Спирали оказались намертво приварены к своей основе, к кубам.

Знали бы, что этим артефактам нет цены, вернулись бы, отпилили и забрали. Узнали намного позже, лишь после того как получили от улья Арха Кт-кат-та почти такой же набор спиралей и выводок мелких пауков другой породы с погонщиками. Сейчас, у них всё было. Время на осмотр, инструмент для отрезки и те кто всё это будет делать. Осталось добраться до места. Не спеша, строго по протоколу безопасности. Шесть часов на полтора километра до центральной камеры, на сбор дроидами информации по астероиду по пути и работу по изъятию артефактов, хватит.

Информация по его устройству, зачем она Петро не знал, старая хозяйская привычка сработала. Тем более что большая её часть его не касалась. Основная её масса шла в память командному дроиду этой группы и до него доходили лишь выводы. Иначе нельзя, человеческий мозг не искин, утонет в ней. И эти выводы были неутешительны. Все боковые ответвления, большие и малые оказались надёжно закупорены. Взорваны и частично оплавлены, метров на двадцать каждый. Возможно и глубже. Не хватало мощности сканирующего луча пробить дальше.

В динамиках шлемов обоих периодически скрипел сухой механический голос командного дроида, — Закупорен, взят образец породы, — и команда продвигалась дальше.

До момента, когда, где-то, на половине пути до цели, другим жёстким тоном прозвучало его предупреждение, — Стоять! Опасность! — и через секунду, уже спокойнее, — Минная закладка...

Подвижность сочлениений тяжёлого пустотного скафандра не рассчитана на мелкую моторику тела и пожатие плечами заметить в нём невозможно. Разве что по гримасе, но Иван его понял. Что конкретно остановило инженерных дроидов и чем они сейчас занимаются, отсюда не видно. До них пятьдесят метров, стандарт передвижения в не исследованной зоне, и на половине пути плавный изгиб хода влево.

Двести лет для мины в среде без коррозии и отсутствия прямого жёсткого излучения ничто, и если она там есть, то может быть и жива. И это тянет за собой целый ворох проблем. Обрушение хода, случайное поражение осколками. Надёжной защиты от объёмного взрыва, если он вдруг случится, эти пятьдесят метров не дадут. Взрывная волна не достанет, все выделившися в результате взрыва газы мгновенно сожрёт безвоздушное пространство. Опасна кинетика, выбитые взрывом из стен туннеля камни и обломки разобранных на запчасти дроидов.

И не объясняя Ивану причины, Петро скомандовал, — Давай к стенке и на пол. Переждём...

При всей гадостности ситуации, наличие мины это хорошо. Разрешилась загадка брошенных Архами на произвол судьбы артефактов передвижения в гиперпространстве. Не успели, не смогли взорвать и собирались за ними вернуться. За ними, за астероидом. В таком состоянии не бросают. Кратеры и сколы на его поверхности, от прямых попаданий чего-то мощного, это мелочь. На его боевые свойства никак не влияет. Главное, не раскололся и в наличии рабочий движитель.

Пришедшие в голову мысли были не к месту и Петро, с досадой, дёрнул головой, — Поздно! Раньше нужно было думать. Сейчас не до этого астероида. Сейчас они в рейде, догоняют корабельную группу Макса, пытаются доставить ему ещё один козырь. Шанс остаться живыми.

— Угроза жизни нейтрализована! Путь свободен! — механически проскрипел голос командного инженерного дроида.

Оборвал на половине фразы все посторонние мысли, заставил подняться и двинуть вперёд. Надо было спешить. Шесть часов, нет уже пять до возвращения на фрегат. В последнем сообщении Харина, там всё на мази. Готовятся ко второму этапу испытаний нового оружия. Первый не дал тех результатов, что запланировал Зик. На очереди второй, потом и третий. На третьем должны были остановиться. Время поджимает. Пора ускориться и им. Пройти ещё семьсот метров, дать поковыряться инженерным дроидам в центральном помещении с артефактами и потом, уже с грузом, вернуться обратно. И шесть часов на всё это, не много. Если случится ещё одна, две, подобная этой задержка, то в обрез.

Повезло, двух не случилось. Случилась одна, но короткая, на пять минут на разбор дроидами небольшого завала, после чего до конечной точки маршрута дошли спокойно. И в большое, практически круглое помещение, на семьдесят, восемьдесят квадратных метров и пятью артефактами по его центру, ввалились с десятиминутым опережением графика. Первым, по протоколу безопасности, боевой дроид "Йол" и после доклада его искина, — Территория безопасна! — всё остальные.

Выводок инженерных дроидов, во главе с самым большим — командным и только потом Петро и Иван. Замыкающий "Йол" остался в коридоре. Засел, где-то, в ста метрах позади для охраны.

В принципе грамотно, будет время среагировать на чрезвычайную ситуацию, если она возникнет. В злачных местах, таких как это корабельное кладбище, ничего исключать нельзя. Команды диких мусорщиков, невзирая на опасность и удалённость от помощи, если вдруг она потребуется, на ящеров и назревающую войну с ними, бродят всюду. Пристыкованный к камню бот, под маскировкой, но всё когда-нибудь да случается. Не совсем тот локатор, слишком внимательный наблюдатель. Не хотелось бы. Судя по тому что всё пять спиралей — большая центральная и четыре меньших на месте и не тронуты, этот заход за ними оказался удачным.

В шлеме скафандра заскрипел механический голос командного инженерного, — Лэр! Прошу подойти сюда.

Головой в инженерном скафандре не покрутишь, ни в каком не покрутишь, даже в лёгком. Приходится поворачиваться, но не сейчас. Ни к кому другому обращение командного дроида не относится. Всё завязано на него, на капитана. Доклады Харина по ситуации с испытанием Деструктора через искины их ботов, Зик, который обещал держать в курсе дел, но почему-то молчит, и всё происходящее здесь, под толщей камня в центре астероида.

Ответственность, а куда от неё денешься, сам вызвался, и Петро внимательно осмотрелся. Высохшие тушки мелких пауков, теперь уже видно что это толкатели,, были уже стащены в одну сторону, к противоположной от входа стене помещения. И за исключением мелких фрагментов чего-то под ногами вокруг было чисто. Большой инженерный дроид, по совместительству командный, крутился рядом с центральным артефактом.

— Проблемы? — поинтересовался Петро, подходя.

— Проблемы, лэр, — согласился искин командного дроида, управляющий всей этой машинерией, и осторожно коснулся рабочим манипулятором нижнего витка спирали, — Они одно целое. Их нельзя отделять друг от друга.

— Почему? — ещё не врубившись в проблему, по инерции, затупил Петро, — Те спирали, что у нас, ты должен был их видеть, а если не видел вживую, то видел снимки и изучал отчёты, они без них...

— Те я видел, — упрямо проскрипел командный дроид, — Эти другие. Эти больше. Откройте на нейросети небольшой файл, что я вам отправил, — и ткнул манипулятором в куб подстамент.

— Тут, под оболочкой, сложная ячеистая структура, назначение непонятно...

— Подожди! — оборвал его Петро, просматривая полученную подборку снимков.

Абсолютно чёрные, на снимках, спирали не интересовали. То что они непроницаемы для любого излучения новостью не являлось. Проверяли уже на своих. Не в таких условиях проверяли, в лабораториях Зика. Тут проверяли на проницаемость кубы, подстаменты. По очереди — ультра звуком, гамма и гравитационным локаторами. Всем, что было в арсенале инженерных дроидов. За неимением времени на полноценное исследование, методом тыка — что из них возьмёт.

Взял гравитационный, он один, лишь его лучи сумели пробить куб насквозь и получить снимки его внутренностей. И они выглядели интересно. Необычно.. Тонкая оболочка, хаотично заполненная смесью пчелиных сот и гроздьями мелких шариков. Пузырьками в мыльной пене.

Ничего похожего в технике Содружества Петру не встречалось, и в высокотехнологических устройствах пауков, в тех что им попадались в качестве трофеев, тоже. Ломать над этим голову бесполезно, часики тикают, отпущенное ему время утекает, а заставлять себя ждать, и после получать молчаливое осуждение Зика не хотелось.

— Кстати, чего он молчит? Обещал держать связь...

Петро, мысленно хмыкнул и, не выдавая это вслух, вернулся к насущной теме. К ситуации с артефактами. Куча дохлых толкателей подтверждала, что они работали. Жрали их жизненную силу и переводили этот кусок камня в гиперпространство.

Это понятно, непонятно другое, — Почему их так много? В три раза больше, чем расходуют наши артефакты....

Последнюю фразу, непроизвольно, произнёс вслух и командный дроид услышал.

Проскрипел своим противным голосом, — Это эрзац корм, лэр. .Заменитель. Артефакты на него не рассчитаны. Тут другая энергия, к каждому снизу подходит энерговод.

И, тем же скрипучим голосом резко, перешёл на иную тему, — Приступать к работе по их извлечению? Расчётное время выполнения три часа...

С ответом Петро задержался. Окинул взглядом большое, вырезанное в монолитном камне, круглое в плане помещение, его стены, абсолютно ровный пол и сводчатый потолок, мелких по сравнению со всем этим дроидов у одной из периферийных спиралей, фигуру Фёдорова рядом с ними, и подумал, — А хрен это Архи. Слишком уж тут всё аккуратно и монументально. Архи так не умеют. Архи потребители. Захватывают кого-то и используют его технику под себя. Тут, кто-то другой.

И только после этого скомандовал, — Приступай! Аккуратно и не спеша. Меня устроят и три с половиной часа...

Рапорт дроида, — Приступаю к исполнению, — уже не слушал, его забило повторяющееся третий раз предупреждение нейросети, — Вызов на связь! Код красный!

Спросил, — Кто? — услышал в ответ, — Командный искин... — а дальше непереводимый ряд цифр и в душе неприятно заныло.

Красный — это чрезвычайный. И почему искин? Почему не Зик? Что случилось? По информации Харина, что тот озвучил в последнем сеансе связи, где-то в это время должно завершиться третье испытание Деструктора. Первые два не удовлетворили результатом. Впечатляющее начало — медленно раскрывающаяся из головного набалдашкика антенна излучателя, чем-то похожая на бутон цветка, фиолетовое сияние в его центре... И ничего.

Похожего на кварковый взрыв эффекта не происходило. Корпуса каких-то кораблей держащихся компактно, что использовались в качестве мишени, в пыль не рассыпались. Внешне остались целыми и рассыпались позже. После пинка. После единственного выстрела по ним из курсового гравитационного орудия бота.

В принципе, ничего нового, точно такой эффект с мишенями наблюдался при испытании и в системе Тор. Нет эффекта, есть результат, отложенный во времени, но результат и Петра бы, это устроило. Зика нет. Андроид, усечённая часть сознания основного Зика, выполнял программу испытаний, что утвердил тот. Далеко отсюда в домашней звёздной системе Тор. Поднимал мощность излучения вдвое. Собирался поднять...

Молчать и ждать пока само рассосётся бесполезно и вредно. Капитан всё-таки. Пусть и в тени основного, Зика, но кто об этом знает. Командный искин не должен, бы...

— Соединяй! — скомандовал Петро.

Дождался пока в динамиках шлема прозвучало, — Здесь искин номер... — и опять длинный перечень цифр, — после чего жёстко потребовал, — Почему ты? Где Зик? Доклад по форме! Жду!

Искусственный интеллект сориентировался мгновенно, коротко и абсолютно без эмоций доложил, — Андроид с опознавательным индексом Зик на сто процентов вышел из строя. Прорыв жёсткого излучения, попал под его волну. Восстановлению не подлежит...

— Ё... твою мать! Как не вовремя,— крякнул с досадой Петро и уже чисто по инерции выдал, — Корабль? Что у нас с кораблём? Уйти отсюда сможем?

— Корабль исправен, готовность к уходу из системы сто процентов, — тон голоса командного искина чуть изменился.

При наличии фантазии можно было представить, что он, или она, кто их там разберёт выходцев из мастерских Зика, пожал виртуальными плечами.

Типа, — Что с вас взять, с убогих? Не понимаете простых истин.

Фантазией Петро не страдал, с детства копался в земле, приучен был думать от неё. Приземлённо. И тут, так далеко от родных мест, ко всему относился так же. С точки зрения — что каждый суслик должен знать свою норку. Полуразумные создания Зика, иногда, позволяли себе больше чем им отведено статусом. Больше чем положено в этом мире и их надо было ставить на место. Сразу. Опыт этого дела у него, уже, был.

Поэтому, вызверился и что было силы мысленно рявкнул, — Я тебя, искин, не о том спрашиваю. До точки назначения дойдём? Отвечать!!!

Совсем мысленно не получилось, крик вырвался наружу, оглушил в темном пространстве шлема, но командный искин фрегата проникся.

Мгновенно отрапортовал, — Так точно! До точки назначения дойдём. Приступать к подготовке?

— Приступай! — успокоился Петро, — Только сначала забери нас отсюда. Связывайся с искинами обоих ботов и определяйтесь с точкой встречи...

***

— где-то в пространстве, рубка "Хигура" —

Двести лет назад, во время войны с Арханоидами, Архами, как их по простому называют, в этом густо засеянном звёздами секторе пространства был рай. Фронтир, вольница со своими законами. Теперь те же звёзды, но без планет, с планетами без атмосферы и без людей. Но это лирика и на неё не было времени.

Весь тщательно разработанный кластером искинов план их карательного рейда летел непонятно куда. Корабельная группа безнадёжно опаздывала. Непредвиденных боестолкновения с пауками, или хуже того с рейдерами Грорхов не было. Пару раз проскочили в стороне, на периферии какой-то звёздной системы по одному их кораблю и на этом всё.

Задерживала продвижение конвоя станция "Юзем", которую по несколько суток приходилось ждать в промежуточных системах. Тормозил её паучий гиперпривод. Время на прыжок считали по статистике его работы при перегоне астероида сейфа из звёздной системы Рон до Тора.

Ошиблись. Не учли, что размеры и почти одинаковая масса объектов, это ещё не всё. Процесс оказался сложнее. Два прыжка прошли по плану, на пять звёздных систем каждый, на третьем застопорилось. Муравьи толкатели сбились с ритма. Расход их жизненной силы на пробой в гиперпространстве транспортного туннеля для её перемещения резко возрос.

Прыжки стали короче. Не на пять, шесть звёздные системы как раньше, как планировалось, а на одну, но даже за такое малое время мелкие твари уставали. Вываливались из прыжка без предупреждения в нормальное пространство и на какое-то время впадали в спячку. На сутки, двое, а то и больше. Единственный плюс всего этого безобразия — вываливались в пустом, лишённном жизни месте. Между звёзд.

Загнать корабли в доки станции и вместе идти к цели, лишь усугубит проблему. Добавит массы и ещё больше затормозит. Оставить её, в надежде что дойдёт одна и идти в базовую систему Грорхов одиними кораблями нельзя. Ничейная территория, по которой они идут, таковой не является. О договоре Архи давно забыли, наплевали и растёрли, и хуже того, связались с ящерами.

Оставить "Юзем" нельзя, и взорвать, чтобы никому не достался, тоже нельзя. В плане уничтожения главного гнезда народа Урххе у него важная роль. Главная, на начальном этапе. На его появление в пространстве звёздной системы должен клюнуть флот ящеров.

Первым, не выдержал Адмирал, во время короткого совещания в промежуточной звёздной системе, — Лорд! Признаю, что ошибся по срокам и готов понести наказание, но дальше так нельзя. Теряется смысл нашего похода. Кто-то должен остаться с "Юземом" и кто-то должен быть впереди. На одну, две системы. Моё предложение, один корабль...

— Разведка... Один корабль, — задумчиво протянул Макс и задал встречный, — А если Грорхи? Если нарвутся на их флот? Что тогда?

— Флот, значит ударный, — заметил молчавший всё это время Ли, Шохриэль, — Другого, в таком месте, быть не может. И что тогда мне с ним делать? Убегать? Потеряем время...

— А с чего это, лорд, ты решил, что это будет твой "Ульв"? — недовольно хмыкнул Шенк, — "Элон" мощнее твоего Дварфа...

— Потому и решил, — пожал плечами Ли, Шохриэль, — Что твой "Элон" принесёт больше пользы на конечном этапе операции.

— Успокойтесь, — поднял руку Адмирал, — Послушайте из чего я исхожу. Вторжение Грорхов скорее всего началось. На всё Содружество вряд ли, нереально, не хватит у них сил. На какую-то часть территории...

Дождался тишины и продолжил, — И глобальная война с ними не наше дело. Так мы кажется договаривались. Наша задача — раздавить их мозг. Их центр управления...

Прописные истины, что повторял Адмирал для чересчур возбудившихся адмиралов Харви и Старка, Макс уже не слушал. Оставил их спор симбиоту, для записи важного и выводов, а сам отвлёкся подумать.

Прикидывал, — "Элон"... "Ульв"... — Кто из них лучше подойдёт для этой цели...

Удаление нейросети и замена симбиота удалась. Мелкий инопланетный паразит прижился и заработал как надо. Особых способностей не прибавил, может не вошёл ещё в силу, но нейросеть заменил и даже улучшил. Мозг, или что там вместо него осталось после стольких потрясений, стал работать чётче, добавил в производительности и, как ему показалось, ещё один слой мышления.

Как показалось, а так ли оно на самом деле, или это лишь его фантазии, спросить не у кого. У друга Серёги бесполезно, у самого симбиот наполовину калека, еле еле дышит, а идти на поклон к Линни, себе дороже. Та опять запрёт на пару суток на исследования, в медкапсулу. Не хотел, надоело.

Чувство неправильности происходящего проявилось у него во время прошлого сидения в промежуточной системе, когда ожидали "Юзем". К осознанным мыслям это не относилось, мыслей на разные темы хватало. Было чувство, уверенность, и это было впервые. Предыдущий симбиот так не мог. На основании всего этого, предложение Адмирала — временно разделиться, отправить вперёд разведку, легло на эти ощущения как влитое.

— А почему бы и нет, — поднялся он на ноги, — Восемь систем до цели и таким темпом мы будем тащиться ещё суток двадцать. Пусть прогуляются. Проверят все эти системы по маршруту, — и остановил взгляд на Ли, Шохриэле, — Ты, Мэрг, пойдёшь! Возьмёшь на подвеску "Зумми" и десяток андроидов. Думаю, пригодятся...

И придержав рукой, вскочившего, возмущённого несправедливостью Шенка, замолчал прикидывая в уме. Минута, вторая и, после неё, выдал неожиданное.

— Возьмёшь с собой три снаряда с кварком. Калибр туннельника у них тот же. Разберёшься, полное руководство по их применению твой Лео получит.

— Разберёмся, — кивнул Ли, Шохриэль и поднялся с места, — Пределы моих полномочий?

— Пределы полномочий? — удивился Макс, — Какие, на хрен, тут пределы? Нет пределов. На твоё усмотрение и для пользы нашего дела.

***

— Ли, Шохриэль —

Хороший глава подразделения, армейского взвода ли, фабрики, или клана, это не тот что хватается всё делать сам. При правильной постановке рабочего процесса команда должна сработать без него. Странно, но под это определение Макс подходил. Непонятно как, то ли с помощью интуиции, то ли с подсказки корабельных искинов но правильное, единственно верное решение в этот момент, он принимал. Без разницы, от него оно исходило, или от исполнителей.

Вариант разделиться и отправить один корабль вперёд, по ходу движения корабельной группы и боевой станции, предложил Адмирал, а выбрал этот корабль Макс. Три кварковых снаряда, оснащённые одноразовым гипердвигателем, рассчитанным на прыжок внутри звёздной системы, фрегат для связи и десять андроидов в усиление абордажной группы его "Ульва" шли дополнением, и особого значения не имели. Лорд Мэрг Ли, Шохриэль пошёл бы в рейд и так. Без них.

Биологический, паучий гиперпривод вещь хорошая, а в некоторых случаях, таких как — уйти в прыжок с места когда ты в безнадёжной ситуации, незаменимая. Но, не в этот раз. Адмирал, его штаб, его искины ошиблись. Главная движущая сила военной станции серии "Юзем", странные мелкие пауки и их погонщики в самый не подходящий момент забастовали. Темп передвижения их корабельной группы резко упал. Грамотно задуманный рейд безнадёжно опаздывал.

Так что причина ускориться, оживить боевой дух и между делом развеяться была. Дождались прихода в систему "Юзема", под завязку заправили свои баки из его бездонных запасов топлива и спустя три часа на подготовку, на подгон мелочей, каких хватает даже на самом совершенном корабле, ушли в прыжок.

Двести лет назад в этом секторе пространства был Фронтир и довольно обжитое зафронтирное пространство где расселялись любителей экзотики. Захватывали звёздные системы, если были на то силы, разворачивали добычу и переработку различных полезных ископаемых, которых хватало на безатмосферных спутниках планет и многочисленных астероидах. Торговали.

Удобное место для всего, для жизни, производства и развлечений. Хорошая логистика — парсек, два, максимум три между звёздами, отсюда меньшие затраты на перемещения между ними и не такие серьёзные требования к классу кораблей. Третьего, второго, а то и первого поколения, давно списанных в утиль в центральных мирах Содружества. Отсталость в техническом плане их и погубила в прошлой войне с Архами.

Довольно населённый, компактный, сектор пространства из тридцати обитаемых миров ничего не смог им противопоставить. За десять суток пал под ударом боевых астероидов Архов. И где-то в этом районе, не так далеко отсюда, через семь звёздных систем, в глубину территорий контролируемых Архами, находится система "Гермион". Давняя база кланового флота, но законсервированная в виду поражения в той войне.

— Бывшего клана. Откупились. Брат откупился, — от этой мысли не вовремя, лорд горько усмехнулся и задумался, попытался вспомнить, — Когда же я там был? Семьдесят лет тому назад, восемьдесят?

С долговременной памятью творилось что-то неладное. То что было ближе пятидесяти лет, помнил, то что раньше частично. Издержки переноса личности в новое тело, но с этим можно мириться. Главное себя не потерял. А база? Туда можно и заскочить. Недалеко, один прыжок для "Ульва", но не сейчас. Не до неё.

Сейчас, строгое исполнение приказа. Разведка. Первая безымянная звёздная система, до которой добирались двое суток оказалась пустой. Абсолютно пустой. Тусклая, на последних тысячелетиях жизни, не дающая тепла звезда красный карлик, разбитые в хлам три ближних к нему планеты и две ледяных дальних. Унылый, никому не нужный мир.

Обследовали, убедились, что никого нет и ушли в прыжок к звёздной системе "Ринико", На этот раз, на трое суток и перед его окончанием, перед выходом из него, лорд Мэрг Ли, Шохриэль волновался. Возможно, оттого что здесь он когда-то был. Давно, до войны....

Лёгкая, малозаметная тошнота на которую никто не обращает внимания и серую муть гиперперехода на экранах рубки сменила чернота звёздного неба системы. Ещё не старая звезда, нормального для всего живого, жёлтого спектра излучения и три планеты на её ,орбите, были на месте. Мир класса Б по классификации.

Всё как тогда, всё на месте. Единственное отличие от прошлого времени, это тишина в эфире. Первое, что безо всякого усилия с их стороны ловят датчики и локаторы наружного наблюдения, это спам в эфире. Передачи местного галовещания и случайно попавшие частные разговоры. Не было этого. Не было жизни. Не восстановилась за прошедшие двести лет с того момента как её выжгли.

Стандартный доклад командного искина, — Выход в нормальное пространство в штатном режиме, приступаю к зондированию, — погружённый в свои мысли, в воспоминания о том времени, лорд пропустил мимо ушей.

Дождался его окончания и спросил, — Сколько здесь жило в то время?

— Немного, — осторожно изобразил кашель Лео, — Десять миллионов. Промышленная система. Добыча металлов и их переработка...

— Десять миллионов, — мысленно хмыкнул Ли, Шохриэль, — Для него это немного. Искин, что с него взять. Разумный, но искин...

И не стал развивать тему. Не было настроения, да и не к чему ворошить старое.

Кроме того, настало время докладов по состоянию окружающей корабли среды. Сначала от Лео, а следом, почти слово в слово, от пилота, — Система пуста. Чужого присутствия не обнаружено.

Выслушал и недовольно буркнул, — Пассивным локатором из под системы маскировки, работающей на максимуме? Много ты увидишь в таком режиме?

Система маскировки, производства Империи Дварфов — "Кирг", что стояла на "Ульве", относилась к категории надёжных. Непробиваемых. Работала в одну сторону, свободно пропускала сквозь силовую плёнку маскировочного поля любое излучение извне и не выпускала наружу своё. А это означает, что для полноценного зондирования нужен источник информации снаружи. Вне корабля.

Небольшие разведывательные зонды, что обычно используются в картографии и при разведке необитаемых звёздных систем в арсенале "Ульва" израсходованы. Не осталось после захода в системы родного клана.

Мелочь, вроде бы, но тогда они выручили, а потом, после ухода оттуда не солоно хлебавши, фактически под стрессом, не до них было. Не до пополнения запаса. Закрутили дела и забыл, упустил.

— Лорд! — громкий возглас Лео вернул его в реальность, заставил обратить внимание на правый, от тактического, информационный экран рубки.

Со схеметичекой картиной звёздного неба системы, зелёной линией курса их рейдера, плавно поворачивающегося влево на площадку разгона и большим ярко красным пятном в правой стороне.

— На двадцать, двадцать пять градусов вправо от курса, — машинально отметил для себя Ли, Шохриэль и холодея от мысли, — Опоздали!? Началось? — враз, осипшим голосом спросил, — Что это?

Неровное, похожее на медузу, красное пятно на схеме прыгнуло вперёд, заполнило собой весь экран и только после этого командный искин осторожно произнёс, — Пассивный режим не даёт полноты картины, точно определить не могу, но, с большой долей вероятности, это гравитационное возмущение. Остаточные следы от воронки гиперперехода...

— Что и требовалось доказать, — уже, спокойно хмыкнул про себя Ли, Шохриэль и потребовал, — Когда, куда и сколько их?

Судя по размерам гравитационнной аномалии, в гипер, из этой точки, ушёл не один и не десять кораблей, а достаточно большая корабельная группа. Как бы не флот...

— Из одной точки определить невозможно. В ту сторону может быть много направлений, — ироничный тон ответа Лео, как бы говорил, — К чему этот вопрос? Знаешь же, что с двух точек, минимум, определятся...

— Умные всё, — с раздражением буркнул, про себя, Ли, Шохриэль и, срывая неожиданную злость, с тоской подумал, — Кажется мы не успели...

Где-то в той стороне обитаемые миры, Содружество. Какое конкретно государство, развалившийся Арвар, Империя Аратан, небольшая федерация Селур,, или его бывшая родина Империя Агр, с налёту не определить Нужна привязка по реперным точкам, работа искинов, по другому...

Комплексовать ему не дали, не дала ситуация, когда надо было действовать и вахтенный пилот Пикс, по той же теме.

Осторожно окликнул его, — Прошу прощения, лорд, — дождался его разрешающего кивка и задал прямой вопрос, — Так что, разделяемся? Стандартная процедура?

И не только пилот, в какую сторону может быть направлен уход в гипер такой массы чужих кораблей поняли все. Надеялись, что не туда, но поняли. Не стажёры, старые прошедшие не одну войну пустотные Кшолги. На двух экранах рубки, что были завязаны на связь с наездниками, с фрегатом "Зумми" и корветом "Шимул" ждали его решения их пилоты. Капитаны флота Гот и Ульи, соответственно.

— Придётся вам, лэры, поработать, — кивнул им Ли, Шохриэль, — Отстыковывайтсь, расходитесь в стороны и начинайте, — и предупредил, — На иные объекты системы не обращайте внимания. Ими займёмся мы. "Ульв". Ваша задача аномалия! Не затягивайте! Если это воронка, то она гаснет.

И жёстко, как привык за сотни лет, поставил точку, — Всё! Время пошло!

Уже спокойнее, громко окликнул, — Лео! — дождался мгновенного, — Да, лорд! — и так же жёстко приказал, — Шутки закончились. На тебе охрана и локация системы в активном режиме!

Первоначально, до выхода в нормальное пространство этой звёздной системы, задерживаться ней не планировалось. Проходная, что с неё взять. Планировалось и теперь все эти планы летели непонятно куда, но всё что требовалось от него, в такой ситуации, он уже сделал.

Необходимые команды отданы и проверять их исполнение не нужно. Всё сделают как надо, в этом лорд был уверен. Приучил. У него другая задача — Думать!

Искины, искинами, но без стоящего над ними разумного, они ничто. Проверено жизнью. И как всегда у него это происходило в такие моменты, лорд собирался. Мозг очищался от паразитных мыслей, ни о чём, и нацеливался в одном направлении — над выбором направления действий. Раскладывал по очерёдности — что из них пойдёт первым номером, что вторым и так далее. Возможно, потому он и стал главой клана так рано. В двести лет с небольшим. В юношеском возрасте, по меркам Агров.

В принципе, ничего для них ещё не потеряно. Червоточина гиперперехода, даже такая огромная, долго не живёт. Максимум пять, возможно шесть часов, а исходя из состояния этой, создавший её флот ушёл в прыжок не так давно. Три часа назад, четыре, не больше. Полномочия на самостоятельные действия, по ситуации, у него большие. Абсолютные полномочия. Чем приголубить их окончательно, тоже есть. Макс одарил, как чувствовал.

Так что, тихоходные при передвижении в гипере угловатые диски Грорхов, тяжёлые рейдеры по классификации Содружества, его "Ульв" догонит. Пусть не на первом прыжке, на втором, но догонит. Знать бы ещё их точный маршрут, промежуточные звёздные системы...

— Размечтался, — одёрнул себя Ли, Шохриэль, — Попробуем угадать, — и отвлёкся на экраны рубки, тактический и те, что завязаны на наблюдение за системой. Оба наездники "Ульва", его безбилетные пассажиры, уже от него отстыковались. "Шимул", со спины из штатных транспортировочных захватов, фрегат "Зумми", аналог "Алитера" продукт инженерного гения Агров, из гравитационных на его брюхе.

Отстыковались и расходясь всё дальше друг от друга, резко набирая скорость, движутся к аномалии. Работа по её зондированию, поиску остаточных следов неправления разгона, перед тем как исчезнуть в ней уже началась. Час, полтора на это у них есть, Должны успеть.

Вникнуть во всё это до конца не дал возбуждённый оклик командного искина Лео, — Лорд!

Понапрасну его не тревожили, приучил. Лео ещё в той жизни, остальных за это короткое время. Значит что-то случилось и гадать на эту тему бессмысленно и Ли, Шохриэль не стал тянуть.

Распорядился, — Докладывай!

— Сейчас, — предупредил Лео и замолчал...

Тем временем, картинка на одном из инженерных экранов изменилась. Взамен синусоид графиков, отслеживающих состояние каких-то важных узлов рейдера, появилась чернота космоса с туманным облаком в центре. Возможно пылевое, возможно скопление камней. Через пару секунд фокусировки, резко приблизилось и заняло весь экран, а в его центре загорелась красная точка, отметка, какого-то объекта. По цвету, условно враждебного.

— Как там наши друзья говорят, помяни чёрта, — зло выругался, про себя, Ли, Шохриэль и потребовал, — Что это? Корабль? Станция?

Дождался от Лео бодрого, — По неполным данным, что у нас есть, корабль в каменном рое, — и задумался.

Уничтожить не глядя, или подстрелить, чтобы не мог двигаться и захватить? Двадцать дуболомов андроидов есть, на его экипаж их хватит. Если он из той группы, что ушла в прыжок, то его захват может им помочь. Сам корабль не интересует, не до металлолома, интересен искин, что в последнее время всё чаще стали встречаться у Грорхов. Интересна его память, а взломать её Лео сумеет.

Лорд Ли, Шохриэль, ещё раз внимательно посмотрел на экран, прикинул расстояние и пару вариантов, как действовал бы сам в такой диспозиции и вздохнув потребовал, — Лео! Сержанта Ноки ко мне!

После чего, на пару секунд задумался и дополнил, — И ищи связь с Максом...

Полномочия, полномочиями, но действовать через голову вышестоящих всё же не стоило...

***

.