Дантуинские развалины

Пролог

Из-за измороси холмы казались объяты туманом. Тишину вечера нарушали только капли дождя да редкие крики пеко-пеко – крупного синекожего рептавия. Его жалобные вопли разносились над озером и обрывались так же резко, как и начинались. <Бивневые кошки вышли на охоту>, – подумал про себя следователь Лоум Редж и улыбнулся, представив, как гладкие жёлто-коричневые звери кружат вокруг <Прибежища>. Пеко-пеко были не единственным объектом охоты для хищников, а годились разве что на закуску.

Закутавшись в плащ, он одиноко стоял на каменном балконе, с которого открывался великолепный вид на тихое озеро и окружающие холмы, и смотрел, как в последние минуты заката солнце на мгновение окрашивает мир в розовые тона. Как только светящийся шар скрылся за горизонтом, небо приобрело сероватые оттенки от грязно-белого до стального. Цвета наслаивались друг на друга, и уже трудно было разобрать, где начинался один и заканчивался другой. А потом пошёл дождь.

Бросив взгляд на мерцающую огнями Моэнию на востоке, Редж вернулся внутрь и недовольно отряхнул одежду, как будто внезапный дождь его запачкал. Зачесав назад пышную русую шевелюру, он выпрямил спину.

Никто не знал возраста Реджа, и ему это нравилось. У Империи было много тайн, и ему хотелось сохранить как можно больше из них.

Следователь Лоум Редж был одним из счастливчиков, которые получают от своей работы огромное удовольствие. Своё дело он знал хорошо: находить особей, чувствительных к Силе, пытать их и уничтожать – вот что было его главнейшей задачей и одновременно источником величайшего наслаждения. При этом Редж всегда выглядел так, как будто рядом кто-то травил свежие анекдоты. Такое извращённое счастье оставило следы на его лице – тончайшие морщинки в уголках мутных глаз. Других морщин у него не было, и ему с равным успехом можно было дать и тридцать лет, и все пятьдесят.

Удовлетворившись своим внешним видом, Редж вышел в вестибюль и тихо пошагал по плюшевому, отороченному золотом, красно-коричневому ковру, который был настолько мягким, что Редж едва услышал, как мимо его ног пронёсся MSE-6. В <Прибежище Императора> было полно этих маленьких чёрных прямоугольных дроидов – как и на имперских кораблях и наземных базах по всей галактике. Когда компания <Ребаксан Коламни> столкнулась с неотвратимостью банкротства, она предложила Империи выгодную сделку на производство миллионов таких дроидов по сниженной цене. Поскольку на флоте тогда дроидов не хватало, Империя согласилась. Теперь эти маленькие машинки ползали по всей Империи.

Дроид остановился в нескольких футах перед следователем, схватился за ковёр тяжелым манипулятором и принялся яростно оттирать еле видное пятно на бежевой мраморной стене. Редж посмотрел, как дроид полирует и без того блестящую поверхность, приподнял полы плаща и прошёл мимо. Машинка чем-то напомнила ему небольшого вермина, и это ему не понравилось.

В коридоре больше никого не было, и Редж продолжал наслаждаться тишиной роскошного <Прибежища> императора Палпатина на Набу. Родная планета Императора была спокойной и зелёной, покрытой обширными болотами, равнинами и поросшими растительностью холмами. Окружающий пейзаж действовал успокаивающе. Редж понимал, что именно поэтому император Палпатин выбрал это место для строительства <Прибежища>, а отнюдь не из сентиментальных чувств к родной планете. Уже побывав в Тиде, Моэнии, Каадаре, Ди'жа Пике и большинстве небольших городков на относительно спокойных планетах, следователь Редж ещё не забирался в течения и каналы, испещрившие внутреннее ядро Набу. Из достоверных источников он знал, что можно совершить кругосветное путешествие, не высовывая голову из воды. Вообще-то ему полагалось изучить эти проходы самому или послать надёжного человека. Откуда знать, что или кто там скрывается? Набу могла приютить не только художников и архитекторов, но и многих других, не столь желательных личностей.

Насколько было известно Реджу, с момента основания <Прибежища> Император почти не встречал на планете проблем и не сталкивался с Сопротивлением. Редж удостоверился в этом лично. Королева Киланта доказала свою верность присяге Палпатину – однако следователя беспокоило, что она не распустила Королевский Совет Набу и не спешила изменить принцип избираемости правительства. Если она действительно верна Императору, то почему не упразднит эти воспоминания о старой администрации? Или дело в её тщеславии и желании сохранить титул, пусть ставший уже пустым звуком? Или тут нечто большее? Вот какие вопросы донимали следователя тёмными вечерами.

Свернув за угол, Редж подошёл ко входу в куполообразную парадную, похожую на пещеру и настолько просторную, что здесь могли спокойно разместиться несколько гарнизонов. Как и ведущий к ней вестибюль, парадная была отделана розово-бежевым мрамором. Со стен и потолка свисали красно-коричневые полотнища, отороченные золотом, как и ковры, устилающие многочисленные вестибюли в <Прибежище>. Цилиндрические золотистые лампы отбрасывали блестящие лужицы света на полированные полы. У задней стены стояли два личных стражника Императора, полностью облачённые в красное. Они охраняли дверь, которая вела в личные покои Императора. Будто мстительные духи, стражники стояли по стойке смирно, не двигая ни единым мускулом. Однако нельзя сказать, что в парадной было спокойно.

У кривой стены рядом с небольшим компьютерным терминалом стояло двое штурмовиков. В отличие от Реджа, они полностью расслабились: один облокотился о стену, что было весьма непросто в блестящих белых доспехах, а его товарищ тоже стоял едва ли по-армейски подтянуто. Они не видели Реджа, и не знали, что он стоит у них за спиной. Тихо подойдя сзади, следователь услышал обрывки разговора.

– Говорю тебе, – убеждал тот, что стоял у стены, – если они ещё не начали строить новую, они не будут её строить вообще.

– Прошёл всего год, – отвечал другой. Послышались помехи – его передатчик явно нуждался в ремонте. – Такую громадину быстро не отремонтировать.

– Да говорю же, – настаивал первый, – раз они ещё не отремонтировали старую <Звезду смерти> и не построили новую, они уже не будут. А это кое о чём говорит.

– Ты на что намекаешь? – спросил товарищ. Даже Редж заметил беспокойство в его голосе, прошедшем электронные фильтры.

Первый штурмовик слегка сменил позу.

– Ходят слухи, что Сопротивление растёт и крепнет. Если им удалось уничтожить такое оружие, как <Звезда смерти>, их силе можно только позавидовать. Кажется, Император это от нас скрывает, – он заговорил удивительно тихо для своего передатчика. – Наверное, он многое скрывает.

– За такие слова тебя расстреляют, – предупредил товарищ.

– Или хуже, – мягко добавил Редж.

Штурмовики резко обернулись, явно застигнутые врасплох. Редж обожал такие моменты: вывести противника из равновесия и нанести удар пока тот не пришел в себя.

– Сэр, я: я не знал, что вы здесь, – заикался первый.

– Понятное дело, – ответил Редж, наслаждаясь замешательством штурмовика. Он решил помолчать, чтобы солдат ещё понервничал и попытался выбраться из вырытой себе же ямы.

– Сэр, я совсем не собирался дезертировать. Я лишь пытался объяснить своё беспокойство насчёт:

– Не надо ничего мне объяснять, – холодно прервал его Редж. – Я и сам прекрасно знаю, что ты пытался объяснить своему <товарищу>, – он кивнул на второго штурмовика. – Ты считаешь, что Император от вас что-то скрывает, держит вас в неведении, так?

– Я просто:

– Ты <просто> ничего, – мрачно предупредил его Редж, резко утратив мнимое простодушие. – Как и всем нам, тебе должно быть известно только то, что тебе должно быть известно. Служить Императору значит полностью доверять ему и не задавать лишних вопросов.

Штурмовики молчали. Следователь понимал, что они слишком напуганы. От их страха ему становилось теплее на душе. Уголки губ растягивались в улыбке. Он слегка расслабился.

– Но, в каком-то смысле, ты прав, – снисходительно заметил он.

– Сэр? – переспросил второй солдат. Редж догадался, что они ищут хоть какого-то оправдания.

– Война ещё далека от завершения, – согласился он. – У нас есть сила и мощь, чтобы сокрушить повстанцев, – это очевидно. Но повстанцы хитры. Как крылатые роулы, они спрятались, свив гнёзда и вырыв норы в высших эшелонах власти. Только когда мы вычистим этих предателей из своих рядов, наша победа будет окончательной, – проговорил Редж, охваченный внезапным порывом.

Но не успел он закончить, как почувствовал едва уловимое изменение давления воздуха в парадной. Руки покрылись гусиной кожей. Редж понял, что двери в покои Императора открылись.

Он отвернулся от штурмовиков (сейчас уже стало не до них) и увидел, как чёрная фигура отделилась от непроницаемой тени в проходе и двинулась вперёд. У Реджа похолодело в животе, а голова закружилась. Следователь чувствовал Силу и оказался подавлен той мощью, которую испускал идущий к нему человек.

Гигантская фигура была с головы до ног покрыта чёрной бронёй. На грудной пластине какие-то устройства мигали синим и красным в такт дыханию и сердцебиению. Лицо скрывалось под причудливым шлемом с дыхательной маской, напоминающей череп тёмного бога. Стремительно, но не торопливо, он двигался к следователю. За спиной развевалась чёрная мантия. Ещё никогда он так не походил на хищную птицу.

Краем глаза Редж заметил, как штурмовики ещё сильнее вытянулись по стойке смирно, чем при нём. Больше он ничего не замечал, так как грациозно преклонил колено в раболепном поклоне.

– Лорд Вейдер, – прошептал он с должным почтением.

– Встаньте, следователь, – приказал лорд Вейдер низким зычным голосом, отдающим характерным искусственным дыханием. – Встаньте и следуйте за мной.

Редж так же грациозно поднялся, борясь с желанием отряхнуть плащ, чтобы не показаться пижоном в глазах Тёмного Повелителя ситхов. Он вытянулся по струнке, но двухметровый Лорд ситхов всё равно смотрел на него сверху вниз. Прежде чем последовать за Вейдером, Редж повернулся к двум солдатам.

– У вас было достаточно времени на размышления, поэтому я переведу вас в какое-нибудь место, где вам будет: интереснее, – сказал он им. – Наверное, куда-нибудь в систему Хот, – он начал раздумывать вслух. – Пока ещё мы направили туда недостаточно много спутников. Доложите командиру гарнизона о новом приказе. Ваша служба здесь завершена, – с этими словами Редж развернулся и пошёл за лордом Вейдером, размышляя, в какую бы дыру похуже их действительно отправить.

После некоторого времени неприятного для него молчания, Редж обратился к тёмной тени:

– Да, милорд?

– Император желает знать, насколько вы продвинулись вперёд, – прогремел лорд Вейдер.

Редж с трудом удержал равновесие. Тёмная Сила накатывала от Вейдера сокрушающими волнами.

– Следователь? – вопрошал искажённый голос, но Редж понимал, что тот не будет повторять вопрос дважды.

– Милорд, – начал он, – я понимаю всю серьёзность задачи.

– Правда? Какое счастье! – ответил Вейдер. Реджу показалось, что в голос Повелителя ситхов закралась издёвка.

– Я лишь хочу сказать, лорд Вейдер, что полностью понимаю свою роль во всём этом.

– Неужели, следователь?

Они дошли до другого вестибюля. В парадной слышалось только искусственное дыхание Вейдера. Редж вдруг растерялся. Только Дарт Вейдер мог так на него действовать.

– Вы действительно понимаете, что может произойти, если голохрон опять попадёт к повстанцам? – как бы между прочим продолжал Повелитель ситхов.

– Да, милорд, кажется, я понимаю, чем это грозит, – сглотнул Редж. – Если они получат это устройство со списком высокопоставленных сочувствующих Сопротивлению и задействуют этих шпионов, Империя может развалиться изнутри.

Вейдер мрачно посмотрел на него и угрожающе ткнул в следователя пальцем в чёрной перчатке.

– И что же делаете по этому поводу вы? – спросил он.

– Лорд Вейдер, пока мы с вами говорим, мой лучший оперативник разыскивает голохрон. Я несколько лет тренировал его. Вряд ли кто-то лучше подходит для такого задания. Неудачи не будет, – пообещал он, едва скрывая дрожь в голосе.

Вейдер ещё на секунду остановил на нём взгляд, затем развернулся и пошёл по вестибюлю. Толстые ковры заглушали звук его тяжёлой поступи. Следователь ускорил шаг, чтобы не отставать.

– История <Звезды смерти> больше никогда не повторится, – сказал Вейдер Реджу. Следователь понял, что Повелитель ситхов не делится с ним сведениями, а просто думает вслух. Однако, пользуясь моментом, он не стал прерывать Вейдера. – Сам факт, что план-схемы <Звезды> выскользнули у нас из рук и оказались у этих проклятых повстанцев: – Вейдер остановился и сжал левую руку в кулак.

В то же мгновение Реджу показалось, будто кто-то сжал его сердце. Дыхание участилось, а в глазах заплясали чёрные мухи. Он замедлил шаг, а Вейдер продолжал идти дальше, как бы не замечая, что его спутник отстал. Редж коснулся рукой груди. Ему показалось, что на него забралась фамбаа. В голове шумело. И тут тяжесть исчезла так же внезапно, как и появилась. Он опёрся рукой о мраморную стену, переводя дыхание, и опять потрусил за Вейдером, который даже не думал его ждать.

– Следователь?

– Д-да, Повелитель? – заикался Редж, едва приходя в себя от скрытого нападения Вейдера.

– Говорите, это ваш лучший агент?

– Да, лорд Вейдер, – голос Реджа крепчал с каждым словом. – Он: не провалит задания.

Дарт Вейдер повернулся и опять посмотрел на Реджа.

– Следователь, вам должно быть хорошо известно, что Империя не знает слова <провал>. Советую об этом не забывать, – он опять ткнул пальцем в следователя и свернул налево. Когда он скрылся в коридорах, шипение искусственного дыхания стихло. Только когда Повелитель ситхов исчез из виду, Редж заметил, что почти не дышал. Он медленно перевёл дыхание.

Редж вышел из вестибюля и прошёл в нишу, откуда открывался вид на личный челнок императора и стоящий рядом AT-ST. Следователь прислонился к холодной мраморной стене и вздохнул. Мысли метались между голохроном, оперативником и неприкрытой угрозой Вейдера. Он слишком хорошо понимал, насколько его жизнь зависела от успеха задания. Редж опять вздохнул и уставился в ночь. Дождь усилился.

Молодая женщина сидела на земле, обхватив колени руками, и смотрела в чистое ночное небо. Волосы её были заплетены в толстые косы. На первый взгляд, это была самая обычная женщина, одетая в свободную сорочку и штаны защитного цвета, решившая поглядеть на небо после тяжёлого дня. И только взглянув на её лицо, можно было бы разглядеть самообладание и проницательный взгляд мудрых глаз.

Сенатор ныне распущенного правительства и принцесса уничтоженной планеты, Лея Органа ещё не потеряла веры и решимости, хотя её звания уже не значили ничего. Её воля, будто выкованная из прочнейшего металла, служила Лее опорой в тёмные времена, которые часто выпадали на долю Альянса. Ещё не достигнув тридцатилетнего возраста, она была не по годам мудра. Бремя ответственности она несла с достоинством, граничащим с безрассудством. Солдаты и командиры, которые когда-то выполняли её приказы, только удивлялись этой женщине, ни разу не проявившей ни перед кем страха. Лея никогда не теряла уверенности в себе. Она понимала, что это просто непозволительно. Но когда наступала ночь, сомнения и беспокойства иногда завладевали её душой. В такие моменты, если было возможно, она выбиралась наружу подышать свежим воздухом (а не затхлой атмосферой потайной базы или звёздного корабля), коснуться земли и посмотреть на звёзды. Такие прогулки давали ей возможность вновь обрести спокойствие. Она вновь вспоминала, что является частью большего, а в делах должен быть порядок. Ощущение себя частью этого порядка давало ей силы идти дальше.

Обычно она совершала такие вылазки в одиночку. Но недавно всё изменилось.

Лея услыхала едва различимый шорох позади, но не стала доставать пистолет. Она резко пригнулась, закрыла глаза и улыбнулась. Принцесса знала, кто к ней присоединился.

Светловолосый молодой человек присел на корточки рядом. Он был одет так же, как и она. При свете звёзд Лея различила его улыбку – но голубые глаза были уже не такими невинными, как при их первой встрече много месяцев тому назад. В них читалась подавленная грусть и что-то ещё, с каждым днём становившееся сильнее и сильнее. Лея знала, что Люк всё больше познаёт мистический путь джедаев и меняется под действием этого пути.

– Уже поздно, – произнёс он, не спрашивая, почему она вышла из скрытой базы повстанцев. За последние несколько месяцев Лея открыла для себя, что он, как и она, тоже чувствовал необходимость хотя бы ненадолго окунуться в окружающий мир. Тогда её удивило, что она совсем не расценивала его присутствие, как вторжение в личную жизнь, а наоборот, всегда радовалась ему. Иногда они часами сидели и молчали. Их родство в чувствах было новым ощущением для принцессы.

– Знаю, – еле слышно пробормотала она.

– Что тебя сегодня так беспокоит, Лея? – спросил Люк.

Лея вздохнула, не обидевшись на его вопрос. В последнее время она действительно была очень взволнована. Своими страхами она могла поделиться всего с одним человеком на свете, но сейчас он был на задании, далеко от их временной базы на Кореллии. Иногда Лея признавалась себе, что не находит места из-за этого контрабандиста, будто между ними пробегает невидимая искра. Но с Люком она просто чувствовала спокойствие.

– Нам ещё так много предстоит, – выдавила она, стараясь не показывать волнения.

– Но мы уже и многое преодолели, – мягко ответил он. – Уничтожение <Звезды смерти> – уже большая победа.

– Знаю. Это важный успех, источник вдохновения для всего Альянса. В нём воплотились надежды всех тех, кто стоял в нерешительности или страхе. Но это лишь одна победа, и она стоила нам стольких жизней, – устало призналась она.

– Ты права, но Империю ждёт крах, потому что они больше доверяют не людям, а технологиям. Они не понимают, что именно люди решат исход этой войны.

Лея внимательно поглядела на него. На мгновение она разглядела тот же энтузиазм и простодушие, как и при первой встрече, как будто ему под силу покорить всю Империю одной левой. Лея улыбнулась, на душе стало легче.

– Я тоже это понимаю, Люк. Наверное, поэтому меня так тяготит последнее задание.

– Голохрон? – Люк уже знал ответ.

– Да. Имена, хранящиеся в нём, могут помочь склонить чашу весов в нашу сторону. Ты сам сказал, что наша сила в тех, кто работает на общую цель вместе с нами. Если этот список попадёт в руки Империи, это будет означать не только смерть всех тех, кто сочувствует нам, но и наш конец. Насколько нам была нужна помощь изнутри Империи, чтобы уничтожить <Звезду смерти>, настолько же нам нужны эти люди и возможность заглянуть с их помощью внутрь Империи.

– Ты же послала одного из своих лучших агентов на его поиски, так? – Люк придвинулся ближе.

– Да, – Лея уже не скрывала своего беспокойства. – Да, я направила ещё одного в пустоту, может быть, на верную гибель. Ещё одного:

Она опустила голову на колени и крепко зажмурилась. Даже рука Люка, который ободряюще обнял её за плечи, не смогла облегчить бремя, которое несла на себе принцесса Альдераана.