Дар

Глава 36

Андрей полностью сосредоточился на управлении машиной.

Опытный водитель отличается тем, что старается, как можно меньше пользоваться тормозами, не переводя энергию двигателя в тепло тормозных колодок. Он притормаживает двигателем, точно рассчитывает траекторию движения, не разгоняется перед нужным ему поворотом, чтоб потом резко тормозить…

Абсолютно другая техника пилотирования у раллийного гонщика. Ему важно пройти участок как можно быстрее, а для этого нужно вдавливать педаль газа в пол и резко тормозить в самый последний момент, чтоб беречь драгоценные секунды.

Именно так сейчас Андрей и делал.

Благо вечерний, да еще и застывший в тревожном ожидании город позволял игнорировать правила дорожного движения. Включив спортивный режим автоматической коробки, Андрей на все сто процентов использовал мощь спрятанных под капотом двухсот двадцати пяти лошадиных сил. Проснувшиеся лошадки разрывали тишину натужным ревом, шины повизгивали на поворотах, цепляясь за асфальт, а дальний свет фар отгонял темноту с неосвещенных участков улиц.

Никогда раньше Андрей не позволял себе такой езды. Когда он проезжал мимо кафе «Золотой луч», стрелка спидометра показывала 120 км/ч. На этой же скорости «вольво» влетел на довольно узкую улочку, отчего показалось, что скорость возросла раза в полтора. Висевшие над дорогой фонари замелькали в бешеном темпе, а придорожные кусты слились в единое целое.

Ольга с трудом, но всё же сдерживала своё желание, попросить Андрея ехать чуть помедленнее, так как прекрасно понимала причину этой сумасшедшей гонки. Она полностью положилась на его водительские качества, да на надежность «вольво», который, как она слышала, являлся одним из самых безопасных автомобилей в мире.

Наконец, с диким визгом шин, последовавшим после резкого торможения перед нужным поворотом, они вырвались за город. Здесь не было освещения, но участки дороги были прямыми, без резких поворотов, к тому же полотно её было сухим, а видимость не ограничивалась туманом, что позволяло свету фар освещать достаточное расстояние, так что Андрей слегка отпустил ногу с педали газа, лишь когда спидометр показывал 180 км/ч, а на следующем, более длинном и прямом участке разогнался до двух сотен.

Ощущение было потрясающим! На какое-то время оно даже оттеснило все мысли об Узинске, Последнем и сером мареве.

Сидевшая рядом Ольга одной рукой вцепилась в кресло, а другой – в поручень на двери. От показаний спидометра её бросало в дрожь, а мчащееся навстречу полотно дороги – эту дрожь только усиливало. Она считала, что не боится скорости, но оказывается, по-настоящему быстро она никогда и не ездила!

Теперь она поняла, почему Андрей даже не предложил Игорю отправиться вместе с ними!..

Последний перед Лесным тоннелем поворот Андрей прошел не очень удачно. Его вынесло не только на встречную полосу, а даже на придорожую траву, которая мягко, но одновременно очень угрожающе зашуршала под колесами. Ведь еще метр, – и они на скорости 120 км/ч оказались бы в кювете! Андрей вернул машину на асфальт, и только после этого осознал опасность произошедшего. Конечно, пару секунд назад, когда колеса зашуршали по траве в метре от кювета, он понимал, что ситуация небезопасна, но думал не о том, что сейчас они свялятся в кювет, а том, что машину надо вернуть на полотно дороги. А это две абсолютно разные мысли!

Дальний свет фар выхватил из темноты первые деревья Лесного тоннеля.

Андрей начал тормозить, и вскоре они ощутили «эффект иллюзорно малой скорости», как он его называл. Стрелка спидометра показывала 80 км/ч, а после двух сотен казалось, что машина медленно ползет и при желании из нее можно выскочить, побежать рядом и даже обогнать!

Андрей позволил себе расслабиться и взглянул на свою спутницу, чего за всю поездку ни разу не делал. Та облегченно выдохнула, улыбнулась, но кресла и поручня по-прежнему не отпускала, вцепившись в них мертвой хваткой.

– Вольно! – улыбнулся Андрей.

Они въехали в Лесной тоннель, и он еще больше сбросил скорость. В прошлый раз, из-за напавшего на Игоря странного приступа, они так далеко не заезжали, но Андрей помнил, что загадочное серое марево начинается где-то сразу за тоннелем или в самом его конце.

Свет фар хорошо освещал сомкнувшие над дорогой свои ветви деревья, но сейчас Андрей не любовался этим завораживающим зрелищем, а напряженно всматривался вперед, пытаясь различить серое марево и не въехать в него, если оно до сих пор существует.

Они медленно проехали уже половину тоннеля, и, по идеи, свет фар уже должен был доставать до его конца. А так как марево не показывалось…

– Может, его уже нет?! – озвучила Ольга мысль Андрея.

– Может, – пожал тот плечами, – но мы видели его днём, возможно, ночью у него другой вид…

– Ты будто не хочешь, чтоб оно исчезало! – улыбнулась Ольга.

– Отнюдь, отнюдь! – поспешил заверить её в обратном Андрей.

Просто он боялся поверить в то, что видели его глаза. А видели они то, что тоннель уже подходил к концу, а марева всё не было.

Следующее произошло одновременно.

Андрей вдруг осознал, что его глаза уже несколько секунд видят нечто странное, но мозг пока не воспринимает это. Теперь же он понял, что свет фар, да и деревья в конце тоннеля, словно упираются или теряются, или может растворяются в густой непроглядной черноте.

Он только успел подумать об этом, когда ярчайшая вспышка заставила его зажмуриться, закрыть ладонями глаза и даже пригнуться в поисках защиты от нестерпимо яркого света.

Связи нет… Связи нет… Связи нет…

Долгое время только эта мысль крутилась в голове Степана Судакова, причем насколько долгое, он даже сам не знал.

Не было никаких других мыслей и никаких ощущений. Только темнота, тишина и крутившаяся, словно заевшая пластинка, мысль о связи.

Потом появился испуг.

Его принёс выплывший из глубин памяти звук: мимолетный, неуловимый и одновременно невероятно громкий и ужасающий. Звук просвистевшей у самого уха пули.

Потом пришло осознание какой-то непоправимой ошибки, а вместе с ним – медленно растекающаяся от центра груди боль, которая с каждой секундой становилась всё острее и невыносимей.

А потом Стёпа Судаков пришел в себя и обнаружил, что непрерывно шепчет:

– Связи нет… Связи нет… Связи нет…

Он чуть не закричал от невыносимой боли в груди, словно в него воткнули раскаленный добела стальной прут и медленно вращают им. Услышав над собой голоса, чуть не распахнул веки, чуть не заорал во всё горло: «ПОМОГИТЕ!!!»

Но сдержаться ему помогли два слова, два понятия.

Событие… Дар…

Едва они вспомнились ему, как боль стало переносить намного легче, он словно дистанцировался от нее, а голоса вокруг из неразборчивого гула превратились в понятые фразы.

– И сколько он бубнит так?

– Да уже минут пять!

Не открывая глаз, Степан узнал эти голоса: первый принадлежал лейтенанту Ващуку, второй – сержанту Коврову.

Сконцентрировавшись, всмонив все те навыки владения Даром, которые он уже приобрел, Судаков, не открывая глаз, смог увидеть столовую школы. Со стороны, откуда-то сверху, словно видел её глазами человека, подвешенного к потолку.

То, что он увидел, испугало и ужаснуло.

Прежде всего, его ужаснул вид себя самого – неподвижное тело с раскинутыми в стороны руками и огромным бардовым пятном на груди, одна нога закинута на опрокинутый стул, а губы, словно в бреду, непрерывно шепчут: «Связи нет… Связи нет…».

Над ним склонились Ващук, Ковров и эксперт. В стороне стоит сержант Лобенко, в дверях столовой – Игорь Светлов, а через него пытается заглянуть внутрь вахтерша. Четверка его бывших одноклассников сгрудилась невдалеке от сцены, на их лицах – смесь страха, непонимания и облегчения.

Судаков «спустился» от потолка, чтоб получше взглянуть в эти лица. Остатки их страха были, словно бальзам для его раны. Раздражало появившееся в их взгляде облегчение.

Но ему там оставаться недолго!

Стёпа чувствовал, что все возможностит, которыми его наделил Дар, вернулись в полной степени.

– …Он перестал шептать! – заметил Ковров, и, едва произнес это, как глаза Судакова открылись, и не предвещающая ничего хорошего усмешка промелькнула на его губах.

Свет в столовой неожиданно погас, вскрикнула девушка, от дверей донесся удивленный возглас вахтёрши, чертыхнулся Ковров. Но не прошло и пяти секунд, как свет также неожиданно включился вновь.

– Исчез! – констатировал эксперт очевидный и одновременно невероятный факт исчезновения со сцены тяжело раненого Стёпы Последнего.

…Вспышка была такой яркой, что Андрей почувствовал неприятную резь в глазах. Через пару секунд она прошла, но даже через плотно сжатые веки и прикрывавшую глаза ладонь, он чувствовал, что свет снаружи никуда не исчез.

– Что это?! – расслышал он вопрос Ольги, в голосе которой читался плохо скрываемый испуг.

Он понял, что девушка тоже инстинктивно наклонила голову вниз и, словно в подтверждение этому, ощутил щекой прикосновение её волос.

– По-моему, мы въехали в марево, – ответил он и вдруг сообразил, что машина продолжает двигаться вперед.

Самое забавное, а может и страшное, было в том, что он понятия не имел, стоит ли ему нажимать на тормоза или позволить машине вдигаться вперед. Или вообще дать задний ход? Кроме этой вспышки и нестерпимо режущего даже закрытые глаза света, ничего опасного ведь пока не произошло! Хотя, с другой стороны, откуда он знает, куда в данный момент движется машина?

Вот это и надо было выяснить!

Убрав ладонь от лица, Андрей, не поднимая головы, слегка приоткрыл веки и, несмотря на всё еще режущий глаза свет, в образовавшуюся щель смог увидеть свои ноги и часть приборной доски. Это уже обнадеживало! По крайней мере ноги и салон машины никуда не пропали!..

Однако свет по-прежнему не давал взглянуть за лобовое стекло, но так как характер движения машины абсолютно не изменился, Андрей сделал предположение, что они движутся по той же самой дороге в Лесном тоннеле. И, резонно предположив, что раз на данном участке с ними ничего не произошло, то лучше остановиться здесь, чем вслепую катиться дальше. Поэтому он мягко надавил на тормоза.

Через полминуты непрерывного моргания, он уже мог, не поднимая головы, осмотреть приборную панель и взглянуть на Ольгу. Та ответила ему взглядом забавно прищуренных глаз. И вскоре они смогли посмотреть за окна машины.

Лучи яркого света, пробиваясь сквозь густую листву, тонкими беловатыми линиями висели в сумраке… Лесного тоннеля. Машина стояла метрах в тридцати от его конца, и вот оттуда уже лился поток яркого… солнечного света. Да и сумрак тоннеля после черноты ночи больше напоминал яркую световую фейерию.

Однако, по мере того, как к глазам возвращалось нормальное световосприятие, краски окружающего мира приобретали нормальный вид. Правда, для сидящих в машине Андрея и Ольги ничего нормального в этом не было.

Ведь минуту назад они двигались по ночному тоннелю, а сейчас…

– …День?! – коротко воскликнула Ольга, от невероятности произошедшего забыв расширить вопрос до: «Сейчас что, день?!» или «Почему так быстро наступил день?!». Или, например: «Как мы так быстро попали в день?!».

Все эти вопросы жирным курсивом высвечивались в сознании Андрея, но он твердо решил не торопиться и внимательно осмыслить происшествие.

– Похоже на день, – задумчиво произнес он и поднес руку к соплам вентиляции. – Тянет теплый воздух…

– Ну да! Потому что сейчас день! – воскликнула Ольга. – Но минуту назад…

Андрей хохотнул:

– Но самое интересное, что часы показывают… почти полночь!!! А вот по солнцу…

– Вторая половина дня, – ответила за него Ольга, которая лучше представляла себе расположении сторон света по отношению к данной местности. – О, я кажется, знаю!!! – весело воскликнула она. – Мы вырвались из временной петли!..

В одной из книг Андрея присутствовали путешествия во Времени, но одно дело читать – или, в его случае, писать – о них, а другое – попытаться самому понять, как можно из полночи мгновенно переместиться во вторую половину дня…

Конечно, могла существовать возможность подвоха. Например, очнувшийся в школе Последний мог каким-то образом понять, что они вырываются или уже вырвались за серое марево; каким-то образом «отключил» их., и они просто просидели в машине полдня, а потом он завел двигатель, перевел часы, включил дальний свет, а, когда машина набрала нужную скорость, вернул их к жизни, создав иллюзию мгновенности перемещения из ночи в день… Уж слишком усложненная схема получалась, однако!

А ведь лучше уж эта сложная схема, чем предположение того, что Последний может управлять Временем!!! Ведь тогда получается, что ему подвластно абсолютно всё!!!

Чувствуя, что его мысли вновь начинают закручиваться в клубок невероятных версий и предположений, он погасил ненужный сейчас дальний свет и габаритные огни, после чего бросил взгляд в зеркало заднего вида, где увидел красоту Лесного тоннеля.

– Думаешь вернуться? – поинтересовалась Ольга.

– С одной стороны, мы вроде бы, – он сделал ударение на вроде бы и на следующем слове, – только оттуда. С другой стороны, возвращение в Узинск, возможно, многое и прояснит. Но с другой, я сейчас дам задний ход – и мы окажемся в ночи!..

Тут Андрея посетила еще одна догадка, высказать которую вслух он побоялся. Не потому, что не хотел выглядеть в глазах девушки глупо и смешно – после невероятных событий, которые они пережили, никакая догадка глупой и смешной не казалась.

Просто он сам испугался этой мысли!

Её довольно легко было проверить, вернувшись в Узинск или доехав до любого ближайшего населенного пунтка. Подтверждение её правильности можно было услышать даже по радио!

– Вернуться мы всегда успеем! – сказал Андрей, надавив на педаль газа. – Давай посмотрим, что делается вне его.

Он влючил радио и под зажигательный латиноамериканский мотивчик помчался прочь от Узинска.

– Какие у тебя мысли по поводу Стёпы Последнего? – поинтересовалась Ольга.

– А у тебя?

– Я первая спросила! – улыбнулась она.

– Он, наверное, нашел Книгу Мертвых и, продав Дьяволу душу, в совершенстве овладел черной магией, – явно в шутку ответил Андрей, на что Ольга серьезно заметила:

– Самое смешное… Или грустное… Это то, что данная версия имеет право на жизнь.

Впереди показалась машина, которую летевший со скоростью 140 км/ч «вольво» быстро нагнал.

Обгоняя старенький «Москвич» с пробитым глушителем, Андрей успел разглядеть его водителя.

Это был словно удар молнии! Он мгновенно вспомнил этого миниатюрного старичка с белыми, как снег, волосами и бородой, вспомнил эту машину и то место и время, где её уже видел.

Прервав обгон, сбросил скорость и, поравнявшись с «Москвичем», сделал его водителю знак остановиться.

– Есть одна догадка! – загадочно подмигнул он Ольге.

Выйдя из машины, он зашагал к остановившемуся чуть позади «Москвичу», пытаясь сформулировать вопросы, задав которые, он не предстал бы перед старичком пациентом психлечебницы или обкурившимся юнцом.

– Добрый день! – широко улыбнулся Андрей. – Ради бога извините, что заставили вас остановиться, но есть острая необходимость узнать точное время.

– Ну и мудрёно жы ты говоришь! – рассмеялся старик, глядя на циферблат своих наручных часов. – Пятнадцать часов одиннадцать минут… Секунды надо?

– Нет. Итак, минус приблизительно десять минут и получается, что в пяднадцать часов одну минуту 15 мая я встретил свою мечту! – и Андрей кивнул в сторону сидящей в «вольво» Ольги.

– Какой романтик! – весело покачал головой старичок. – Только сегодня 14 мая.

– А, ну да!..

– Мечту свою в Лесном тоннеле встретил, что ли? – поинтересовался хозяин «Москвича».

– Да, попросила подвезти… Правда, не совсем по пути, но такая девушка!.. Ну, спасибо! Счастливого вам пути! – Всё, что нужно, Андрей уже узнал, и в дальнейшем разговоре необходимости не было.

Он зашагал к своей машине, абсолютно не обращая внимания на донесшуюся сзади жуткую песнь пробитого глушителя. Мысли его были заняты абсолютно другим.

– Где ж ты так успел-то? – притормозив напротив, поинтересовался старичок, через открытое окно пассажирской дверцы указывая на царапины на полированной поверхности «вольво», оставшиеся там после, можно сказать вчерашней, стычки с Последним у Лесного тоннеля.

– Да вот, разворачивался… – брякнул Андрей первое, что пришло в голову.

– Эх, молодежь! – хохотнул старичок и, не спеша, покатил своей дорогой.

Сев в машину, Андрей выдержал драматическую паузу, глядя при этом в глаза Ольге, которая сгорала от любопытства, но всё же терпеливо ждала, когда же он, наконец, заговорит.

– Ты никогда не хотела прожить жизнь сначала? – поинтересовался он. – Или хотя бы один день?…

Глава 37

– 14 мая?! – воскликнула Ольга. – Но сегодня ведь пятнадцатое!!!

– Даже шестнадцатое! – указав на часы, которые показывали ноль часов пять минут, заметил Андрей. – Пять минут, как, по идеи, должно было начаться 16 мая, но, по словам этого старичка, сейчас пятнадцать с минутами 14 мая. Кстати, мимо этого дядечки я проехал позавчера, когда подъезжал к Лесному тоннелю…

Ольга уже открыла рот, чтоб сказать что-нибудь типа: «Но как такое может быть?!», но Андрей опередил её своим ответом:

– Совсем недавно ты выдвинула версию о временной петле. Похоже, ты права!

– Подожди, подожди! – Ольга вдруг выскочила из машины, но, когда Андрей взялся за ручку, чтоб последовать за ней, вдруг запрыгнула обратно. – Я просто не нахожу себе места!

– Вижу…

– Лучше объясни мне мою же версию, потому что когда я говорю об этом, не верю самой себе!

– Ну… ты, видимо, хотела сказать, что территория Узинска и прилегающих окрестностей была выхвачена из потока Времени. В Узинске прошло почти два дня, тогда как в остальном мире… – Андрей на мгновенье задумался, – ну, судя по тому, что «Москвич» далеко не уехал, наверное, секунда. А может, и того меньше.

– Вот я понимаю, что так оно, скорее всего, и есть, – растерянно улыбаясь, произнесла Ольга, – Но в голове не укладывается!!!

– А ты теперь подумай о парадоксах, с которыми мы можем столкнуться, вернувшись в Узинск. Если там тоже пятнадцать часов 14 мая, то там ничего еще не происходило! Мало того, что ты можешь встретить живых Редковича, Хомича, отца Никития… Ты можешь повстречать саму себя!!!

– В Узинск мы не поедем!!! – рассмеялась Ольга, но потом вдруг резко перестала и закрыла лицо руками. – Сейчас я совсем немножко сойду с ума!

– Слушай, я хочу задать тебе не очень корректный вопрос. У тебя есть бой-френд? Парень, друг, выражаясь русским языком?

Ольга несколько секунд не отвечала, но не потому, что вопрос был слишком щекотлив для нее, или не потому, что думала, как лучше ответить. Просто такой резкий переход совсем сбил её с толку. Она сначала даже попыталась понять, каким образом с событиями в Узинске, Последним и временной петлей связано наличие или отсутствие у неё бой-френда.

– Если хочешь, можешь не отвечать, – не настаивал Андрей.

– Почему, я отвечу. Просто уж очень неожиданный переход. А мой ответ: нет.

– Первая отличная новость за последние часы! Куда едем?

– Ты меня куда-то приглашаешь?

Теперь пришла очередь Андрея удивленно заморгать, ибо он имел в виду совсем другое.

– Ничья 1:1, – улыбнулась Ольга, видя, что её спутник, как и сама она несколькими секундами раньше, совершенно сбит с толку. – В Процевск или Черноград, мне кажется, помощь нам не помешает!..

– Ты упускаешь один момент, – задумчиво произнес Андрей. – Нам поверит разве что специальный агент Фокс Малдер. Да и для него у нас нет весомых доказательств: часы в машине мы могли перевести сами, в Процевске сейчас 14 мая…

Ольга вдруг схватила его за руку, заставив замолчать на полуслове. По лицу девушки было видно, что её посетила гениальная догадка и сейчас она лихорадочно обдумывает её. Андрей молча ждал, откровенно любуясь лицом Ольги, которая этого даже не замечала.

– Если в Процевске сейчас действительно 14 мая, – четко выделяя каждое слово, начала она, – то, вернувшись туда, мы можем предотвратить все последующие события: драку в моём кафе, двойное убийство, стрельбу Редковича… Мы ведь знаем первопричину этого!..

– Стёпа Последний! Только, что мы с ним будем делать, вот вопрос?

– Проверим, действительно ли события начнут повторяться! – тут же нашлась Ольга. – Ведь в начале убийств не было!

– Да, были Кочерга и Болт, а потом вечернее шоу Редковича. Можно постараться убедить лейтенанта в том, что мы не психи, а потом – в том, что Стёпа Судаков может управлять эмоциями и поступками людей, реальностью и временем… Ну что ж, поехали! Правда, Саре О`Коннор не поверили, что еще не созданный компьютер «Скайнет» уничтожит половину человечества, а посланный им Терминатор хотел убить её, чтоб не дать родится её сыну, который бы в будущем возглавил Сопротивление.

– Но ведь во втором «Терминаторе» удалось изменить судьбу! – прекрасно понимая скептическое настроение Андрея, заметила Ольга. – Всё в наших руках!

Андрей специально ничего не сказал по этому поводу, чтоб не показаться пессимистом не только девушке, но в первую очередь, самому себе. Ведь до выстрела, которым он свалил Последнего, всё было в руках у того! И даже после, пребывая в полусознательном состоянии, тот мог контролировать связь!

Но другого пути, как отправится обратно в Узинск, Андрей не видел. Все ответы были там.

Развернув машину, он направил её обратно к Лесному тоннелю.

Красота материализовавшихся в нем солнечных лучей почему-то не восхищала глаз, а пересеченный ими легкий сумрак, что окутывал пространство под деревьями, как раз хорошо бы вписался в интерьер комнаты ужасов.

И вдруг произошло то, чему Адрей раз уже был свидетелем.

Будто яркая молния сверкнула за стеной из деревьев. Это длилось какую-то долю секунды, но он ясно увидел, как налились светом окаменевшие в сумраке лучи – и потом всё стало как обычно.

– Такое уже было, – сказал он, когда Ольга вопросительно посмотрела на него, – именно на этом месте, когда я проезжал тут два дня назад. По нашему времени.

Он пару раз взглянул в зеркало заднего вида, но никаких изменений не обнаружил. Хотя…

Покинув тоннель и проехав пару десятков метров, он остановил машину и вышел из нее. За ним последовала девушка.

Сразу за Лесным тоннелем мир терялся в уже знакомом сером трепещущем мареве. Это переливающееся серое полотно тянулось вправо и влево, а также куда-то вверх, где сливалось с синевой неба.

– Дороги назад, похоже, нет, – не очень весело заметил Андрей.

Они остановились метрах в сорока от «Придорожного заведения».

Это было как дежа вю. Как и позавчера… точно как позавчера, на стоянке возле кафе расположились два запыленных мопеда, старый «опель» с помятой дверью и грузовой вариант «ГАЗели», в кузове которой лежали какие-то мешки. Такая банальная картина, как припаркованные транспортные средства, сейчас казалась завораживающей и пугающей.

– Пожалуй, я выйду здесь, – тихо сказала Ольга, испытывая, видимо, те же ощущения, – ведь лучше не встречаться с собой.

– А как мне вести себя там, с тобой? – с долей шутки и иронии в голосе поинтересовался Андрей, чтоб как-то поднять её, да и свой, боевой дух.

– Точно так же, как и тогда. По-джентельменски.

– Спасибо за комплимент! – улыбнулся Андрей и протянул ей пистолет. – На всякий случай.

– Дай лучше газовый, – с опаской посмотрев на боевое оружие, сказала Ольга.

…Подъехав на стоянку «Придорожного заведения», Андрей поставил машину на то же место, что и позавчера. Причем, совсем случайно. Он обратил на это внимание, лишь когда заглушил двигатель.

Впереди, в общем-то, ничего страшного его не ждало. Стычка с Кочергой и Болтом – это просто детский сад по сравнению с тем, что начнет твориться дальше! Ему необходимо лишь войти в кафе, выдержать сцену созерцания его персоны посетителями, которых он прекрасно помнил, еще раз впервые увидеть Ольгу, разбиться о стену её напускного равнодушия, выдержать атаку её младшей коллеги, разобраться с Кочергой и Болтом, поговорить со Степаном Хомичем и вслед за ним отправиться к милицейскому участку для встречи с лейтенантом Ващуком…

Но вся трудность в том, что для этих людей это будет первая встреча с ним. Он же не раз, и не два сталкивался с ними. Он же знает, что, возможно, на следующий день Степан Хомич будет убит, а убийцами его будут Кочерга и Болт, с которыми не далее, чем вчера он в этом же кафе схлестнулся в по-настоящему смертельной стычке. Они ничего этого не помнят, вернее, не знают, но он-то знает и помнит, и от этого просто мороз по коже!..

Андрей глубоко вздохнул, словно собирался нырнуть, и вышел из машины.

Взгляд его упал на большие слегка затемненные стёкла кафе, и он почувствовал волну еще более неприятного холодка. Пока совсем маленькая, словно от брошенного в воду камешка, она не создала шторма и в без того неспокойном озере его души, но круги разошлись по всей его поверхности.

За стёклами в кафе он никого не увидел.

Андрей толкнул дверь, и нос его сразу защекотал приятный запах яичницы и какого-то пирога, но на этот раз аппетита не возбудил. Даже наоборот, он почувствовал, как желудок сжался в тугой комок, чего не должно было бы произойти в нормальной ситуации.

А ситуация была очень и очень ненормальной.

Зал кафе был совершенно пуст.

Андрей не увидел ни пятнадцатилетней девчонки в потертых джинсах и тенниске, поверх которой был надет аккуратный белый фартук; ни грузного пожилого мужчину с короткими седыми волосами и изрезанным морщинами лицом; ни хозяев «ГАЗели» в их рабочих комбинезонах с беловатым налетом; ни двух парней в поношенных кожаных куртках, старых джинсах с дырами на коленях, и с длинными грязными волосами.

Никого.

Теперь в пресловутое озеро его души упал уже не маленький камушек, и гигантская глыбища, и волны от неё набросились на берега, подмывая опоры спокойствия. Андрей почувствовал, как вновь проснулся дремавший после обыска в доме Последнего страх и начал настойчиво – руками и ногами – стучатся в двери сознания.

А когда Андрей более внимательно присмотрелся к залу «Придорожного заведения», страх высадил двери и ворвался в сознание. Угомонить его там стоило огромных трудов, а сделать это было совершенно необходимо, чтоб он не мешал видеть и думать.

А посмотреть здесь было на что!

Даже беглого взгляда Андрею хватило на то, чтобы понять, что кафе покинуто совсем недавно, максимум пять-десять, от силы пятнадцать минут назад. Будто все находившиеся в нем разом встали и ушли.

Тарелки с недоеденной пищей и бокалы с недопитыми напитками стояли на столах, рядом лежали брошенные вилки и ножи. Напротив стула, на котором сидел Хомич, стоял стаканчик с недоеденным десертом. Позавчера Андрей как раз выходил, когда Хомич принялся за него. Рядом на доске для резанья хлеба среди крошек лежал нож, которым девчонка в фартуке – Света, кажется, – нарезала его. Сам хлеб уже успел перекочевать в хлебницу.

По времени всё сходилось точно, ведь сегодня Андрей появился несколько позже чем в то 14 мая. Но куда делись люди???

Заставив его вздрогнуть, что-то зашипело на кухне, и оттуда донесся запах подгоревшей пищи.

Войдя туда, Андрей первым делом выключил газ под сковородкой, на которой уже начала подгорать яичница, и под кастрюлей, бурлящая жидкость в которой грозила газ залить.

Не выключенный газ красноречиво свидетельствовал о том, что кафе покидали в большой спешке. Оставалось выяснить, что же её вызвало…

Андрей выходил из кафе спиной вперед, потому что не мог заставить себя повернуться спиной к пустому залу. Словно, отвернись он, и зал тут же наполнится десятками кровожадных вампиров, которые немедля нападут на него сзади.

Оставленные на стоянке машины удивили его еще больше…

И тут он мгновенно вспомнил то, на что занятый размышлениями о предстоящем повторном визите в «Придорожное заведение» не обратил внимания раньше; что ускользнуло от него, а теперь со всей очевидностью бросалось в глаза.

На улицах не было видно ни одного человека.

Андрей еще раз внимательно осмотрелся вокруг.

Конечно, Узинск – небольшой городок, а «Придорожное заведение» расположено на его окраине, но здесь был главный въезд в него; недалеко от кафе находилась бензозаправка и какой-то ларёк, да и дома начинались совсем рядом.

Но Андрей так и не обнаружил ни одного человека…

Это напомнило ему тот, вчерашний Узинск, замерший и притаившийся в ожидании новых страшных событий.

Но ведь сегодня 14 мая, и всё начнется только ночью…

Или же сегодня другое 14 мая?!

Глава 38

Ольга с удивлением и некоторым беспокойством посмотрела на Андрея:

– Так быстро?

– В кафе никого нет, – мрачно произнес тот, продолжая осматриваться вокруг.

Взгляд его пытался уловить хоть какое-то движение, зацепиться за него, увидеть человечеакий силуэт… Но эти попытки были тщетны.

Ольга больше не задавала вопросов, хотя по выражению лица Андрея, по его ищущему взгляду поняла, что это не полный ответ. Догадка пришла сразу, и она ощутила примерно то же чувство, что и Андрей в кафе: волны беспокойства, начавшие ударять в опоры её хладнокровия.

В полной тишине, которую не нарушал, а даже подчеркивал, еле слышный шум двигателя, они сидели в машине, внимательно и напряженно осматриваясь по сторонам.

После минуту такого созерцания, обоим стало не по себе.

Но никому не хотелось верить в то, что Узинск совершенно пуст, и поэтому, с молчаливого согласия Ольги, Андрей тронул машину с места и медленно поехал в сторону заправки.

Здесь их ждала та же картина: отсутствие людей и признаки того, что те в спешнои порядке покинули это место. Ольга молча указала на «восьмерку», в горловину бака которой был вставлен заправочный шланг.

– То же самое в кафе, – покачал головой Андрей. – Люди побросали всё… Ну, допустим, произошла какая-то химическая авария. Эвакуация. Побросали вилки-ложки, не выключили газ на кухне, но машины?!

– Дурацкая идея! – с явным укором в свой адрес прознесла Ольга. – Не надо было возвращаться сюда!..

– Твоя логика была абсолютно правильной! – не согласился Андрей. – Если уж искать виноватых, то и я в их числе, потому как поставил под сомнение смысл поездки в Процевск или Черноград… Да в и вопрос, кто виноват, сейчас не актуален!

– На повестке дня извечный вопрос: «Что делать?», – кисло улыбнулась девушка, и Андрей вдруг увидел, насколько она вымотана и измождена, но не в физическом, а психическом плане.

Внешне это заметить было довольно сложно: она не плакала, руки её не дрожали, ни малейшего намёка на истерику не наблюдалось. Но в её взгляде, в выражении её глаз, а теперь и в еле уловимых интонациях голоса, которым она произнесла последнюю фразу, в её совсем невеселой улыбке читалась усталость. Но не та, что наступает после долгих часов тяжелой физической работы. Это была усталость от ежеминутного, ежесекундного ожидания. Причем ожидания неизвестно чего. Усталость от постоянного напряжения нервов и сил, усталось от постоянного страха и непрерывной борьбы с ним. Усталость от всего происходящего. Пожалуй, слабый и безвольный человек, в лучшем случае, давно бы уже сдался, сломался, а в худшем – носился бы сейчас в истерике вокруг пустой заправки, призывая исчезнувших людей к немедленному возвращению.

Сидевшая рядом с ним девушка сдаваться не собиралась. Она просто устала. Как и он сам! Только сейчас до Андрея вдруг дошло, что по их физиологическим часам уже глубокая ночь. Часы в машине только подтверждали это. А если еще учесть, какие нагрузки на них выпали за прошедшие сутки…

Андрей тут же пожалел, что подумал о сне и отдыхе. Особенно, об отдыхе. О простом спокойствии… И прежде чем усталось окончательно не захватила его в свою крепкую паутину, он встряхнул головой и спросил:

– Будем осматривать весь город?

– А что остается?

К своему ужасу – да, именно ужасу, – на этот раз Андрей без труда увидел, что паутина усталости захватила-таки его спутницу в свой плен. Ольга держала себя в руках, но в голосе её слышалась такая безысходность, что Андрей просто испугался. И процитирорвал нечто совсем неожиданное:

– В лифт вслед за маленькой Таней Петровой, быстро запрыгнул детина здоровый. Девочка в угол забилась, дрожа… Так и проехали три этажа.

– Это ты к чему? – усмехнулась Ольга.

– К тому, что даже у «страшилок» бывают счастливые финалы!

– А еще какую-нибудь помнишь?

– Конечно! Во-от, а… – протянул Андрей, восстанавливая в памяти еще один пример устного народного творчества, и вдруг напрягся. – Тихо!

Он заглушил двигатель, и услышал тихие звуки, которые с трудом пробивались в салон через поднятые стекла. А были это звуки человеческих голосов!

Андрей, а вслед за ним и Ольга, выскочили из машины и тут же безошибочно определили, что голоса доносятся из глубины, как сформулировали бы городские власти, временной архитектурной формы, над которой большими синими буквами было написано: «ШИНОМОНТАЖ». Андрей уже сделал шаг по направлению к её открытой двери, когда Ольга разочарованно произнесла:

– Это радио!..

Андрей с трудом подавил в себе желание выпустить хотя бы половину обоймы по пустому пункту шиномонтажа, тем самым, возможно, заставив радио замолчать. Неразборчиво бубнящие что-то голоса дикторов действовали на нервы, постоянно напоминая о том, что мир заселен людьми. Кроме этого его кусочка…

Андрей развернулся, и, при взгляде на вставленный в горловину бензобака «восьмерки» шланг, его посетила идея о дозаправке собственной машины. Указав на темное окно, за которым находилось место оператора АЗС, он шутливо поинтересовался у Ольги:

– Ты не знаешь, на что они там нажимают?…

В этот момент радио вдруг замолчало.

Андрей тут же вытащил из-за пояса пистолет и снял его с предохранителя, ведь одной из причин, по которым радио замолкло, могла быть та, что его просто кто-то выключил.

Открытая в ожидании возможных клиентов дверь пункта шиномонтажа теперь, казалось, вела в ловушку, внутри которой, вдобавок, царил полумрак. Андрей вновь почувствовал, как коготки страха принялись наигрывать на его натянутых нервах свою заунывную мелодию, которая уже просто сидела в печенках! У него не было ни малейшего желания заходить в открытую дверь пункта.

– Кто-кто в теремочке живет? – крикнул он и просто физически ощутил, что это последине крупицы юмора, которые остались в его закромах.

– Там никого нет!

Голос донесся не из полумрака пункта шиномонтажа, а со стороны АЗС, и, несмотря на то, что был искажен громкоговорителем, Андрей и Ольга тут же узнали его обладателя.

– И, как вы, надеюсь, уже поняли, – продолжил Стёпа Последний, – весь город тоже пуст.

В голосе чувствовались веселые нотки. Это был голос хозяина ситуации.

Решение созрело в голове Андрея очень быстро. Даже слишком быстро, особенно если принять во внимание, что именно он собирался сделать.

А ход его рассуждений был очень прост и жесток. Когда он в школе ранил Последнего, тот сначала, видимо, полностью, а потом частично утратил контроль над ситуацией. А если бы второй выстрел оказался смертельным, то всё бы уже, наверное, кончилось.

Сейчас Андрей хотел поступить точно также. С той лишь разницей, что выстрел в школе можно отнести к пределам допустимой самообороны, а сейчас он откроет огонь в ситуации, когда никакой видимой угрозы жизни, вроде бы, нет. Вроде бы…

Андрей вскинул пистолет и, держа его обоеими руками, открыл огонь по темному стеклу, за которым скрывалось место оператора, а значит, находился микрофон, а значит – и говоривший в него.

Первые две пули оставили в стекле дыры с тонкой паутиной трещин, третья заставила стекло с громким звоном треснуть, отчего паутина покрыла всю его поверхность. Но стекло не осыпалось, оно, видимо, было покрыто защитной пленкой. Но после еще двух выстрелов пленка не смогла удерживать превратившееся в сотни осколков стекло, и вместе с ним выпала наружу.

Андрей не ошибся, микрофон находился именно здесь. Он увидел пробитую двумя пулями высокую спинку операторского кресла, но в нем никого не было. Мелькнула мысль, что сраженный выстрелами Последний свалился на пол, но её тут же опроверг усиленный динамиками голос:

– Какой ты все-таки кровожадный! – В голосе Судакова не чувствовалось злобы, только вся та же озорная веселость. – Но я дважды на одни грабли не наступаю! А чтоб использовать динамики, мне необязательно говорить в микрофон, так что можешь опустить пистолет. Патроны тебе еще могут понадобяться… Для себя, и для твоей спутницы.

– Это ты у нас не кровожадный?! – специально вернулся к первой фразе Последнего Андрей.

– Конечно! Я бы давно мог поджарить вас на этой заправке, или у «Придорожного заведения» на вас свалилось бы дерево…

– Ты такой всемогущий?

– Даже не представляешь насколько! – Со стороны Стёпы Судакова это прозвучало как простая констатация факта с совсем небольшой долей бровады. – Но я еще довольно милосерден. Я не буду лишать вас жизни, хотя один из вас чуть не лишил её меня…

– Ты оставишь нас здесь?

– Аплодирую твоей догадливости! Совершенно верно…

– Но как назвать это место? – пока тот был в хорошем расположении духа, Андрей хотел выпытать у Судакова как можно больше информации.

– Узинск, конечно же! – со смешком ответил тот. – Образца второй половины 14 мая этого года! Только без единого живого существа… Так что можете не бояться хищников и комаров!

– А где же все… живые существа?

– Там, где и были! Я возвращаюсь туда же, но не скучайте – обязательно буду навещать вас! Хоть каждые пять минут… Правда, за эти пять минут у вас может пройди пять дней! Пока…

Андрей еще полминуты простоял в напряжении, держа АЗС под прицелом, но динамики молчали, а внутри не наблюдалось никакого движения.

– Таким образом он обезопасил себя от нас, – равнодушно, как будто это касалось вовсе не её, заключила Ольга. – Мы не мешаем ему в Узинске образца 16 мая и ничего не можем сообщить людям извне.

– Но есть хорошие новости! – с явно преувеличенным оптимизмом заметил Андрей. – Стёпа не появится еще пять дней, за это время мы отдохнем, наберемся сил, наделаем ловушек, изловим его… В общем, влипли мы!!! – завершил он тоном законченного пессимиста.

Глава 39

Город находился в их полном распоряжении, хотя ни Андрея, ни Ольгу это особо не радовало. Возможно, в другой ситуации было бы даже интересно и забавно побродить по безлюдным улицам, найти машину с оставленными исчезнувшим хозяином ключами и с ветерком прокатиться, зная, что останавливаться на перекрестках совсем необязательно; перекусить в пустом кафе…

Но всё это интересно при одном очень важном условии.

При условии возвращения в нормальный мир! Ведь интересны только первые часы пребывания в брошенном безлюдном городе, интересны испытываемые при этом ощущения, но потом пустынные улицы, одинокие дома, замершие автомобили станут действовать на нервы, и захочется завершить экзотическую прогулку по городу-призраку.

Но такой возможности Андрей и Ольга не имели.

Совместно разобравшись в управлении бензоколонкой, они залили болный бак и сели в машину. Теперь предстояло решить, что же им делать в ближайшие минуты, часы, а возможно, и дни…

Ситуация, в которую они попали, была настолько невероятной, что с трудом укладывалась в голове. Казалось, еще немного – и этот великолепный розыгрыш кончится, из своих надежных убежищ выберутся смеющиеся люди и скажут: «Улыбнитесь! Вас снимают скрытые камеры!». Но надеятся на это было бы, по меньшей мере, глупо.

А еще невероятность ситуации вытесняла собой страх. Ведь неизвестно как может закончиться их пребывание в городе-призраке. Что будет с ними через месяц, год, два?…

Год???

Разум отказывался верить и осмысливать такое, а мысль о том, что они могут провести здесь всю оставшуюся жизнь, вообще вызывала сбои в его работе.

Видимо, это здорово отразилось на лице Андрея, потому что Ольга сказала:

– Не верится, да? Я даже боюсь спрашивать, насколько мы здесь застряли.

– Мне кажется, выход есть, – произнес Андрей, стараясь добавить в свой голос как можно больше уверенности, что у него получалось с трудом. – Надо хорошо подумать, произвести такой мозговой штурм… Но для этого надо отдохнуть! Так как хищников, комаров и других существ здесь нет, устроиться можно, где угодно. Опасаться надо лишь Стёпу… Кстати, он появился на АЗС случайно, или потому, что там появились мы?

– Я, кажется, догадываюсь, что ты имеешь в виду…

Тут Андрей хлопнул себя по лбу, так как в голове с большим запозданием сложилась еще одна цепочка наблюдений и предположений:

– Помнишь, когда Стёпа позвонил в участок и сказал, чтоб ему не мешали? Лейтенант тогда включил внешний микрофон. А что сказал Стёпа? «Хорошо, что вы включили внешний микрофон, я хочу, чтоб меня слышали все».

– Ты хочешь сказать, что он видел всё происходящее в участке?

– Именно! – кивнул Андрей. – Конечно, по телефону слышно, когда на том конце говорят через внешний микрофон, но лейтенант еще ничего не сказал. Мы ведь даже не представляем, насколько он всемогущ. Его недавние слова, и я склонен им верить!

– Может он и сейчас наблюдает за нами?

Андрей приоткрыл дверцу и, высунув из машины голову, прокричал:

– Стёпа! Ты нас видишь? Стёпа! – закрыв дверь, он отрицательно покачал головой: – Если бы слышал, то сейчас бы разверзлись небеса, и меня поразила молния! Он ведь не любит, когда его называют Стёпой. Но ты права, смысл как-то замаскироваться есть! Можно оставить машину подальше от того места, где мы будем сами…

Тут уже Ольга покачала головой, не соглашаясь:

– Он ведь не хочет нас… убивать. Хотел бы, давно сделал. А захочет нас найти – найдет, даже если мы под землю спрячемся, с его-то способностями!.. Поехали ко мне?

Они немного перекусили. Совсем немного, хотя последний раз ели больше двенадцати часов назад. Как известно, стрессы ухудшают аппетит, а именно одними стрессами были наполнены, даже переполены, прошедшие часы. Но вот от второго стакана яблочного сока Андрей не отказался:

– Домашний?

– Да, правда, делал отец. – Ольга улыбнулась. – Я только яблоки подготавливала.

– Вполне возможно, что если бы их подготавливал кто-то другой, сок бы не получился таким вкусным! Можно еще полстаканчика?

Сначала для приема прищи они хотели расположиться на просторной веранде Ольгиного дома, но оттуда просматривалась улица. Совсем маленький её участок, потому как всё остальное закрывала густая листва садовых деревьев.

Но даже маленького участка пустынной улицы хватало для напоминания о совершенно пустом городе и о той ловушке, в которой они оказались. Поэтому, не сговариваясь, Андрей и Ольга сели есть на кухне, сдвинув шторы открытого окна. Ветерок шевелил их, шуршал листвой в саду, тем самым создавая иллюзию жизни и нормального мира за окном.

Уют дома, спокойная обстановка, яблочный сок домашнего приготовления подействовали расслабляюще. И усыпляюще. Андрей сладко зевнул, мывшая посуду Ольга последовала его примеру, что заставило их обоих рассмеяться и на какое-то время окончательно сняло напряжение.

– Андрей, пойми правильно то, что я сейчас скажу, – очень серьезно сказала Ольга, когда с посудой было покончено, – и по-джентельменски. Я не хочу спать одна.

– Что тут чисто непонятного, родная? – соответствующим образом растопырив пальцы, тоном новорусского бандита заявил Андрей. – Конкретная ясность! – и, уже выйдя из образа, сказал: – Я лягу у твоих ног, как верный пес! Только дай мне подушку и плед!..

Они устроились в гостиной: Ольга на диване, а Андрей – на перенесенной с веранды кушетке. При виде подушки и пледа Андрей решил, что едва он примет горизонтальное положение, как тут же окунется в мир сна.

Но не тут-то было! Закрыв глаза, он помимо воли стал усиленно соображать, как же им вырваться из этой тюрьмы, в которую был превращен Стёпой Последним Узинск. Так как никаких путных мыслей не приходило, он еще раз мысленно проверил безопасность гостиной. Окна они закрыли, оставив только форточки, через которые человеку протиснуться просто невозможно. К ручке открывавшейся наружу двери привязали нитку, а второй её конец – к поставленной на край стола банке. Едва только дверь попытаются открыть, упавшая банка тут же предупредит об этом. А на этот случай на журнальном столике в изголовье кушетки лежал пистолет. Поглядев на него пару секунд, Андрей переложил оружие себе под подушку.

А вдруг Последний может проникать сквозь стены?

– По нашим часам сейчас глубокая ночь, – заметив, что Андрей еще не спит, сказала Ольга. – Спокойной ночи!

– Я скажу более универсально. Ну, чтоб не привязываться к часам! Спокойного сна!

Но сон всё равно не шел!

Конечно, просто полежать с закрытыми глазами в более-менее спокойной обстановке – тоже отдых. Но голова продолжала интенсивно работать, что само по себе, конечно, неплохо, однако в данный момент времени и ей требовался полноценный отдых. Андрей пару раз открывал глаза, чтоб посмотреть, уснула ли Ольга, но определить этого не мог. Можно, конечно, было поинтересоваться, но получилось бы как в анекдоте: «Оля!» – «Что?» – «А ты уже спала?» – «Да.» – «Ну тогда спокойной ночи!».

Взглянув на часы, Андрей, к своему удивлению, обнаружил, что мучается так уже полчаса и вполне возможно, что за это время несколько раз таки проваливался в сон. Он стал считать слоников, овечек, Последних, вернулся к слоникам…

…И проснулся ровно через четыре часа. Сработал будильник Кашпировского, – дали знать о себе два с половиной стакана сока, выпитые после обеда.

Ольга спала. Плед почти полностью сполз на пол, так что она свернулась калачиком, забавно обняв подушку обеими руками. Проявляя чудеса в соблюдении тишины, Андрей поднялся со скрипучей кушетки и, подняв с пола плед, укрыл девушку, не разбудив её. Потом на цыпочках добрался до выхода из гостиной, тихо опустил ручку и стал медленно открывать дверь.

Это его и спасло.

Он услышал какой-то звук, краем глаза заметил сбоку движение – и успел подхватить в воздухе скользнувшую с края стола на пол банку-сигнализацию. Тишину нарушил лишь шорох его одежды.

Уже по пути в туалет он вспомнил об оставленном под подушкой пистолете и даже остановился посреди коридора, думая над тем, стоит ли вернуться за оружием или обойтись без него. Выбрал второе.

За те пару минут, что он пребывал безоружным, ничего не произшло. Вернувшись в гостиную, установил на место сигнализацию, и на этот раз, едва коснувшись головой подушки, уснул.

…Из сна его экстренно катапультировал грохот упавшей банки. Еще до того, как глаза Андрея открылись, рука успела схватить оружие.

Держа одну ладонь на ручке двери, а вторую – на лице в положении «Что же я наделала?!», у выхода из гостиной, виновато глядя на громыхающую по полу банку, стояла Ольга:

– Ой!

– А я, когда вставал, успел поймать! – похвастался Андрей.

– Извини!.. Ты спи, а я в душ и готовить завтрак, ну или ужин по местному времени.

– Возьми с собой пистолет.

– В душ? Ему вода не страшна?

– Заодно проверим!

Андрей потянулся и уселся на диване. Только сейчас он обратил внимание на то, что за окнами слегка стемнело.

Близилась ночь, которую им предстояло провести в пустынном городе-призраке. Может, стоило потерпеть и не ложиться спать до наступления темноты, ведь бодрствовать куда приятнее в светлое время. Особенно в их ситуации. Если даже днем пустынные улицы давили на нервы, то что можно сказать о ночном безлюдном городе?

Он просто раздавит их.

…Душ смыл часть пессимизма, однако заныли многочисленные царапины и ссадины, полученные во время первой стычки с Последним, когда тот попытался сбить Андрея машиной.

Еще на подходе к кухне, тот ощутил возвращение аппетита. Причем аппетит всё это время, видимо, скрывался в абсолютно нецивилизованных местах, потому как вернулся совершенно диким. А, увидев на кухонном столе салат из свежих овощей, баночку лечо из перца, а на плите – жарящиеся, шипящие и источающие невероятно аппетитный запах куриные окорочка, Андрей быстренько прошмыгнул на своё место и уселся там, схватив вилку и нож.

– Открой баночку! – улыбнулась Ольга.

Это были, наверное, самые спокойные сорок минут за последине сутки. Не сговариваясь, за время ужина они ни разу не упомянули о событиях в Узинске, о Последнем, и об их безлюдном городе-тюрьме. Говорили о своих кулинарных пристрастиях, о книгах, о фильмах, даже о такой банальной веще, как погода.

Но, к огромному сожалению обоих, продолжаться вечно так не могло. И когда Андрей помогал Ольге мыть посуду, в разговоре наступила пауза, совершенно ясно указывавшая на то, что пора вернуться к неприятной реальности.

– А теперь о грустном! – сказал он, вытирая полотенцем последнюю тарелку и отправляя её на место в шкаф. – Давай обсудим всё уже произошедшее, чтобы понять, можем ли мы извлечь из него выводы…

– Которые помогли бы нам сейчас? – закончила за него Ольга. – Устроим, как ты там сказал… мозговой штурм.

– Именно! Итак… Неизвестно где и как набравшийся нечеловеческих способностей Стёпа Судаков похищает Игоря. Тот, возможно, оказался слишком близко к этим «где и как»… Имеется заливчик на Лисьем озере, но сейчас уже темно и ехать туда…

– Не-ет! – протянула Ольга.

– Но галочку всё равно поставим! Идем далее… А далее, как мне кажется, Стёпа начал опробывать свои способности. Ведь всё шло по нарастающей. Сначала… управление эмоциями, что ли? Вспышка гнева у Редковича в твоём кафе, потом безпричинный страх у меня. Потом уже – эмоции и поступки: двойное убийство. А, кстати, ты не знаешь, имел ли Стёпа зуб на отца Никития и погибших от его рук… Лановых, кажется?

– Понятия не имею, – отрицательно покачала головой Ольга. – Ты думаешь, он таким образом отомстил за какие-то прошлые обиды? Как своим одноклассникам?

– Самое страшное, что он мог выбрать их случайно.

В разговоре повисла пауза. Каждый пытался понять, как и зачем Последний отправил на смерть пусть даже в чем-то привонившихся или обидевших его людей. Ведь даже своих немало насоливших ему одноклассников он оставил в живых…

Эта мысль натолкнула Ольгу на цепочку рассуждений:

– Вот смотри, случайных людей он практически убивает, а своих школьных мучителей…

– Просто мучает, – понял её мысль Андрей. – Ты видела их перепуганные физиономии? Возможно, мы ему помешали довести дело до конца…

– А как мы ему помешали? Я имею в виду не твой выстрел, а еще до этого… Почему в школе зажегся свет? Почему в столовой появились подростки? А я уверена, в школе что-то происходило, хотя вахтерши ничего подозрительного и не замечали! Стёпа ведь может управлять реальностью, он что-то сделал со школой, но потом…

– Но потом вышла какая-то накладка, – подхватил Андрей. – Кстати, когда я вошел в столовую, вид у него был совершенно отмороженный. Только через несколько секунд он взял себя в руки.

– А взял себя в руки, – тут же подхватила Ольга, – значит, взял ситуацию под контроль…

– Значит, до этого контроль был утрачен!!! Поэтому мы и нашли подростков!

– Значит, у всемогущего Стёпы есть слабые места! Как ты говоришь? – улыбнулась Ольга. – Ставим галочку?

– Ставим галочку и возвращаемся к хронологии. После двойного убийства Стёпа воскресил священника… Это вообще похоже на насмешку над Всевышним! А потом был «Золотой луч»…

– Где он тренировался в управлении не одним, а сразу несколькими людьми, – продолжила за него девушка, и обратила внимание, что Андрей её, кажется, не слышит.

Тот действительно сосредоточенно смотрел куда-то в одну точку и, казалось, не только не слышит, но даже и не замечает её. Ольга уже испугалась, не взял ли появившийся в городе-призраке Последний контроль над сознанием Андрея, когда тот, медленно подняв указательный палец, заговорил:

– Не совсем так. Кроме контроля над массами, в «Золотом луче» Стёпа испытывал еще что-то. Помнишь, что сказал эксперт. С ума посходили только посетители, а персонал плюс еще пара посетителей, которые не успели откушать, остались в норме. Может Стёпа испытывал там какое-то снадобье?… Ну, или способ контроля над людьми через какие-то предметы. Еду, например… Или он, как Чумак, «зарядил» в «Золотом луче» воду. Или посуду…

Тут Андрей снова замолчал. Какая-то важная мысль крутилась у него в голове, он даже прижал ладони к вискам, чтоб она не вырвалась оттуда. Ольга просто молча ждала, понимая, что любое её слово может порвать цепочку рассуждений Андрея.

– Вот смотри, – наконец, сказал тот. – Стёпа может управлять поступками и эмоциями людей. Непосредственно. Как моим страхом, например… Таким же образом он заставил Коврова выстрелить в меня. Если же верна моя версия о «Золотом луче», то он может влиять на людей по средствам каких-то предметов: через пищу, воду, посуду… – не знаю. Мы точно знаем, что он может играть реальностью и временем. Узинск во временной петле, в школе что-то происходило… Помнишь, одноклассники его сказали странную вещь, будто входные двери школы куда-то исчезли? Но в этих случаях, Стёпа… как бы это сформулировать… находился внутри происходящего. А теперь давай рассмотрим наш пример! Находится ли сейчас Стёпа в этом пустом Узинске?

– Я, кажется, понимаю… – протянула Ольга, сосредоточенно глядя Андрею в глаза. – Ты хочешь понять, управляет ли он данной реальностью изнутри?…

– Именно! Или же он управляет пустым Узинском, как людьми в «Золотом луче»: через какие-то предметы!

– Осталось совсем немного, – грустно улыбнулась девушка, – выяснить, действительно ли здесь нет Стёпы, найти эти предметы и понять, что с ними делать!

– И всё это при условии, что наши рассуждения верны! – в такт её скрытому пессимизму поддакнул Андрей и посмотрел в сторону окна, за которым лежал укрытый темнотой безлюдный город.

– Только не сейчас! – опередила его вопрос Ольга. – Там днем жутко, а ночью…

– Не спорю.

С первыми лучами солнца Андрей и Ольга вышли из дома…

Ночь прошла спокойно. Только вечером они обнаружили, что нет ни радио, ни телевещания. Видимо, Стёпа решил, что для двух человек, один из которых, к тому же, чуть его не застрелил, стараться нечего и проводить во временную петлю сигналы снаружи, как он делал это в населенном людьми Узинске, не стоит.

Поэтому Андрей с Ольгой воспользовались таким продуктом цивилизации, как DVD-проигрыватель. Благо, за день до событий Ольга взяла пару новых дисков, и им не пришлось покидать дом ночью или же пересматривать старые фильмы из её небольшой видеоколлекции.

Правда, полностью погрузиться в просмотр фильма им не удавалось. Словно являвшаяся продуктом богатой фантазии сценариста реальность не давала надолго забывать о себе и всё время возвращала к поставленным ею вопросам, главный из которых звучал так: «Как покинуть безлюдный Узинск и можно ли это вообще сделать?».

Глядя на экран телевизора, Андрей периодически терял связь с происходящим там действом, мысленно уходя к завтрашнему утру. Что им делать? С чего начать? Что искать? Где?… Совершенно незаметно и неожиданно для себя он уснул, а когда проснулся, то обнаружил, что укрытый пледом полулежит в кресле перед выключенным телевизором, в гостиной горит ночник, принесенный Ольгой из её комнаты, а сама она спит на диване. Стараясь не шуметь, он перебрался на кушетку и лег, оставив ночник включенным.

…Утро встретило их легким туманом и просто невероятной тишиной. Её не нарушал ни один звук. Ветра не было, так что деревья не шуршали листвой; птиц не было, так что они не встречали солнце радостным щебетом. Не было видно ни одного движения. Слегка прикрытые молочной пеленой тумана кусты, деревья, дома казались не настоящими, будто они являлись частью гигантской, великолепно написанной картины. Мир окутывали покой и тишина.

Выйдя на крыльцо, Андрей и Ольга невольно поёжились. Но не от утренней прохлады, а от встречи с этим замершим безмолвным миром, к молчаливым реалиям которого просто невозможно было привыкнуть. Андрей поймал себя на том, что пытается уловить далекий шум мотора; ждет, когда из туманной дымки вынырнет машина спешащего по каким-то ранним делам горожанина. И если сейчас, не пробыв в городе-призраке и дня, он уже пытается уловить какие-то шумы и увидеть движение, то что будет через неделю, месяц?…

Он будет слышать несуществующие шумы и повсюду замечать краем глаза движение, которого на самом деле и в помине нет! Весело…

Достав из кармана ключи, он нажал соответствующую кнопку, и невыносимую тишину разорвал негромкий в обычной ситуации писк откликнувшейся сигнализации «вольво». Он прозвучал как звук горна, и, казалось, даже дымка зашевелилась от мощных звуковых волн.

– Так-то лучше! – пробубнил Андрей, решительно спускаясь с крыльца.

Еще громче дважды хлопнули дверцы. Андрей завел двигатель и вставил в проигрыватель диск. Тишине был дан бой, который она проиграла.

– Как лучше доехать до дома Стёпы Последнего?

Глава 40

Они остановились, не доезжая метров пятидесяти до дома Судакова.

Чтоб попасть сюда от дома Ольги им пришлось пересечь половину городка, который, несмотря на свои сравнительно небольшие размеры, в этот раз показался просто огромным. Бесконечно долгие, прикрытые утренней дымкой улицы, грозные часовые в виде деревьев вдоль них и, конечно же, пустые дома, глядящие на проезжающую машину черными квадратами окон – всё это так давило на нервы, что Андрей и Ольга облегченно вздохнули, когда, наконец, добрались до нужного места. Золотистые лучи только что поднявшегося над горизонтом солнца еще больше подняли настроение. Остатки тумана растворились, окружающий мир быстро потерял свою серость, на смену которой пришли яркие насыщенные цвета: золотой, сочно-зеленый. Даже темно-серый асфальт стал выглядеть веселее.

– Надо оставить машину так, чтоб она не бросалась в глаза, – сказал Андрей, осматриваясь вокруг.

На улицу выходило множество ворот, но дворы за многими из них были слишком открытыми, да и большинство ворот наверняка закрыты, а ему не хотелось особо шуметь, открывая их с помощью какого-нибудь инструмента или даже пистолета.

Они покинули машину и, не теряя друг друга из виду, обошли противоположные стороны улиц. Ольга первой нашла открытые ворота, за которыми находилась площадка для автомобиля, прикрытая от солнца и посторонних глаз природным колпаком из вьющихся растений.

Оставив там машину, они двинулись к дому Стёпы Судакова.

Остановившись у нужного забора, заглянули во двор. Ничего особенного, естественно, не заметили: самый обычный двор частного дома в небольшом городке. Разве что сам дом, притаившийся за листвой садовых деревьев, показался маленьким угрюмым средневековым замком, грозивший неведомыми опасностями всякому решившемуся посягнуть на его тайны.

Андрей помог девушке перебраться через забор, перелез сам, и, пройдя шагов двадцать, они остановились в той точке двора, откуда дом хорошо просматривался. Несколько минут внимательно наблюдали за окнами: не дернется ли там занавеска, не мелькнет ли чей-то силуэт. Оба прекрасно понимали, что это предосторожность явно излишняя. Даже если Стёпа в доме, он может узнать об их приближение, не подходя к окну.

Но, скорее всего, дом пуст.

Как и в прошлый раз, старая дверь и хиленький замок черного входа не выдержали первого же удара ноги Андрея, но при этом возник шум, который, наверное, был слышен во всем городе.

Андрей быстро миновал узкий коридор и, остановившись на пороге кухни, сделал Ольге знак. Оба обратились в слух, однако дом, как и весь город-призрак, хранил тишину.

– Пусто, – констатировал Андрей, – но вывод этот может быть ошибочным!..

– С чего начнем? – спросила Ольга, осматривая кухню.

– Давай со второго этажа.

Полчаса они просто осматривали комнаты: каждый предмет, каждый сантиметр стены, пола и потолка. Андрей даже простучал их в поисках какого-нибудь тайника. Осмотрели окна и двери… Но они понятия не имели, что нужно искать! Их поиски строились на чистой теории, на предположении, что где-то здесь есть предмет, с помощью которого Стёпа Последний поддерживает этот несуществующий мир. А, возможно, никакого предмета и не нет! Или он находится вовсе не в доме!..

От этих мыслей веяло ледяным дыханием отчаянья, и Андрей всеми силами гнал их прочь.

Подойдя к письменному столу, он вытащил нижний ящик и уже собирался вывалить его содержимое на стол, но Ольга остановила его:

– Подожди! А если Стёпа появляется тут? Его не спугнут признаки обыска?

Оставшись стоять с ящиком в руках, Андрей принялся рассуждать вслух:

– Думаю, он знает, что мы обязательно побываем у него в гостях. Я даже не удивлюсь, если мы сейчас найдем какую-нибудь записочку от него. Что-то вроде: «Привет, робинзоны! В нижнем ящике стола – деньги. Но зачем они вам здесь? А вот содержимым холодильника можете поживиться!».

И с этими словами Андрей опрокинул ящик на стол.

В глаза сразу же бросились лежавшие на дне и, естественно, оказавшиеся сверху плотные пачки долларов. Правда, их было всего лишь две, хотя во время обыска лейтенант нашел три, но менее толстые. Пересчитав купюры в одной, Андрей хмыкнул:

– Пять тысяч. В другой наверняка столько же. В том мире Стёпа тысячу заплатил Кочерге и Болту, а потом сразу же разложил оставшиеся в три пачки по три тысячи. Какая любовь к порядку! Или к пересчету денег! Раньше ему этого явно не хватало!

Не обнаружив в ящике ничего интересного и, на всякий случай, осмотрев его дно, Андрей вывалил на пол содержимое второго. Карандаши, пачка чистых тетрадных листов, вырванная, наверное, из старых школьных тетрадей, в которых осталось много пустого места. После школы и института Андрей сам поступил точно также, и остатки этих чистых листов до сих пор лежали у него в столе. Школьный учебник по географии, который Стёпа случайно или умышленно забыл сдать, пара астрологических календариков с рисунками Бориса Валенджо, пара смятых фантиков от шоколадных конфет, инструкция по эксплуатации телевизора, совершенно пустой блокнот.

Пока Ольга осматривала книжные полки шкафа, Андрей отодвинул диван, но кроме пыли и еще одного фантика, ничего не обнаружил. Тогда он отодвинул стол, чтоб добраться до прикрытой шторой стены за ним и сделал это слишком резким движением. Со стороны это смотрелось, как отчаянный рывок потерявшегоь надежду найти что-либо человека. Оторвавшись от книжных полок, Ольга посмотрела на него.

– Я просто подумал, что стол намного тяжелее! – оправдался он, хотя сам точно не знал, действительно ли дернул стол так сильно, не рассчитав силы, или потому, что начали сдавать нервы.

На стене за шторой Андрей ничего не обнаружил.

Вскоре он присоединился к Ольге в осмотре полок. Он даже включил телевизор, чтоб убедиться, что тот функционирует и делает это нормально. Телевизор работал, но кроме «снега» ничего не показывал. Андрей прошелся по программам, даже с некоторой надеждой ожидая, что экран оживет и на нем появится улыбающаяся веснушчатая физиономия всемогущего Стёпы, который скажет: «Так и знал, что вы будете рыться в моих вещах! Но я довольно милосерден и не буду вас за это наказывать. Даже наоборот, буду каждый раз наводить в доме порядок, чтоб вы могли порыться еще!».

Продолжая переключать каналы, Андрей даже заулыбался собственным мыслям и понял, что выглядит со стороны подозрительно, когда Ольга, в очередной раз прервав осмотр, посмотрела на своего щелкающего каналы и довольно улыбающегося при этом спутника.

– Я еще в норме! – усмехнулся он, выключая телевизор.

– А я нет! – сказала та очень тихо, постукивая при этом ребром книги по полке. Было видно, что она с трудом сдерживается от того, чтоб куда-нибудь не запустить эту книгу, да еще со всего размаху.

И Андрей прекрасно понимал девушку.

– Брось её!

– Кого? – не поняла та.

– Брось книгу! На пол, в стену, в окно!.. На некоторых японских фирмах стоит чучело начальника, которое можно попинать, чтоб выбросить отрицательную энергию…

– Жаль, здесь нет чучела Стёпы! – грустно улыбнулась Ольга и вернула книгу на полку. – Давай сделаем перерыв! Я не могу здесь больше оставаться!

Она хотела объяснить, но Андрей тут же согласно кивнул и, взяв её за руку, вывел из комнаты. Ольга была благодарна ему за это. Ей не хотелось признаваться ему в своей слабости, в том, что нервы её сдали, а сила воли давно стоит на коленях перед давящими снаружи обстоятельствами. Точнее сказать, признаваться не ему, а самой себе.

Проходя к лестнице мимо второй комнаты, Андрей бросил в неё секундный взгляд. Несколько стопок старых газет, сложенный ковер, старый диван, поломанные часы с замершими на двадцати минутах первого стрелками, пара пустых картонных коробок, грязный кроссовок без шнурков. Андрей поймал себя на очередной раздражающей мысле, что среди этих брошенных и ненужных предметов вполне может находиться ключ к пониманию или даже спасению их из этого безлюдного мира-тюрьмы. А, возможно, это просто хлам, ничем не отличающийся от того хлама, что пылится на чердаках, в подвалах или сараях соседних домов. Возможно также, что Стёпа спрятал его совсем в другом месте.

И, возможно, что этого ключа вообще не существует!..

Всю дорогу они молчали, лишь иногда Ольга, выполняя обязанности штурмана, указывала правильный путь. Темы для разговора не находилась, потому что все мысли всегда возвращались к одному и тому же, а говорить об этом не хотелось. Просто рассказывать веселые истории или анекдоты желания тоже не возникало.

Тишине безраздельно царстовать в машине мешала музыка. Правда, струящаяся из зажигательных песен Натальи Орейро жизнерадостность, на этот раз не заводила в Андрее механизм поднятия жизненного тонуса, что всегда – и успешно – делала раньше. Сейчас зажигательные латиноамериканские мелодии были лишь фоном, и Андрей даже не постукивал им в такт рукой по рулю или колену, как делал это всегда.

– Сюда, – указала Ольга на съезд с асфальта дороги, и «вольво», словно корабль, стал медленно покачиваться на ухабах лесной дороги.

Вскоре впереди показалась блестящая поверхность Лисьего озера.

Они отправились сюда по двум причинам. Во-первых, именно на Лисьем озере Игорь Светлов видел появление из воды странного полупрозрачного предмета, и именно здесь он столкнулся со Стёпой Последним; а, во-вторых, им просто хотелось покинуть пустынный город. И это была главная причина, ведь они не знали даже приблизительного месторасположения того заливчика, где Игорь видел…

– А, кстати, – эти размышления натолкнули Андрея на вполне очевидный вопрос, о котором они как-то забыли, – что же Игорь видел в том заливчике?

– Овальный полупрозрачный предмет, метр в самом широком месте, – процитировала Ольга описание, которое дал сам Игорь.

– НЛО? Или Стёпа с чем-то экспериментировал?

– Вообще-то, за последние… – тут Ольга сделала паузу и заменила слово, которое напоминало прозвище Судакова, – за прошедшие полгода вокруг Узинска наблюдалась активность НЛО. Даже приезжали уфологи из Москвы…

– Это о них упоминал Фокин, когда мы первый раз обсуждали в участке происходящее? – оживился Андрей. – И что они нашли?

– Не знаю, – пожала плечами Ольга. – Раз к нам в кафе зашли двое, но ненадолго, ничего не рассказывали, хотя Светка к ним, естественно, пристала. Но говорят, что что-то там такое сфотографировали… А ты думаешь, есть связь между НЛО и Стёпой?

– Это очень интересный вопрос! Причем ставить его можно по-разному. Есть ли связь между НЛО и Стёпой? Или же, есть ли связь между Стёпой и НЛО? Чувствуешь разницу?

– Ты сам только что упоминал о ней: «Или же Степа с чем-то экспериментировал?». Думаешь, он начал развивать свои способности, занявшись НЛО-моделированием, по аналогии с авиамоделированием?

Андрей рассмеялся. Вернувшееся к Ольге чувство юмора свидетельствовало о восстановлении её душевных сил.

…За несколько часов они полностью обошли Лисье озеро и наверняка побывали на берегу нужного заливчика, но ничего необычного не нашли и не наблюдали.

Всю обратную дорогу Андрей чувствовал, что Ольга хочет о чем-то поговорить, но решилась она только, когда впереди уже показались крыши домов.

– Сейчас снова в дом к Судакову?

– Ты не хочешь? – Андрей сразу понял, куда она клонит.

– Извини, но… Это звучит, конечно, глупо…

– Но я один туда не полезу! – перевел всё в шутку Андрей. – Мне просто необходим человек, которому там не нравится еще больше, чем мне!

Так что от еще одного посещения дома Стёпы Судакова в этот день они отказались.

Вместо этого заехали в «Золотой луч», где провели ревизию содержимого холодильников и кладовок. Хорошо еще, что в городе по прихоти Стёпы имелось электричество. Таким образом он, наверное, решил продлить их агонию. О запасах продуктов в «Придорожном заведении» Ольга, естественно, была прекрасно осведомлена. Посетив ближайший продуктовый магазин, набрали там хлеба и, упаковав его в полиэтиленовые пакеты, дополнили один из полупустых холодильников Ольгиного кафе, а целую сумку батонов привезли к ней домой, чтоб сделать из них сухари. Продуктов в городе, конечно же, полно и хватит надолго, есть еще огороды…

Но от мыслей о времени, на которое им надо запасаться продуктами, бросало в дрожь!

За всеми этими делами незаметно подкрался вечер и, поужинав, они уселись в гостиной за партией в шахматы.

Второе утро в пустынном городе-тюрьме тоже встретило их туманной дымкой и звенящей тишиной. Выходя из дома, Андрей был уверен, что во второй раз это уже не будет так давить на нервы. Но не тут-то было!

Ему еще больше захотелось услышать шум приближающейся машины или увидеть любителя ранних пробежек. Или заметить на дереве обыкновенного голубя, который взял бы на себя роль обнадеживающего признака того, что мир возвращается в нормальное состояние…

Ольга легонько подтолкнула замершего на крыльце Андрея:

– Какие-то интересные мысли?

«Отнюдь!» – хотел ответить тот, но сдержался, чтоб не портить ей настроение перед и так неприятным для неё визитом.

Как показалось Андрею, дорога к дому Судакова заняла примерно столько же времени, что и вчера, хотя, пользуясь полным отсутствием машин и пешеходов, ехал он намного быстрее. Оставив машину в том же месте, они подошли к дому.

Нитка, оставленная вчера Андреем, по-прежнему была натянута между дверью и косяком главного входа, и эта нехитрая шпионская штучка указывала, что дверью не пользовались. В сохранности была и нить на двери черного. Правда, это не могло гарантировать полной уверенности в том, что Последний не посещал свой дом в этом мире.

– Ну, ни пуха!.. – то ли себе, то Андрею пожелала Ольга.

– К черту!

Они осмотрели кухню, и обоим стало намного интересней, когда Андрей открыл дверцу старого, еще советского, холодильника.

– Пусто! Даже не включен, – констатировал тот и начал рассуждать вслух, но рассужждения его ни к чему приятному не привели. – Насколько я помню, у Стёпиной бабули своего холодильника нет. Ну, допустим, сам Стёпа питался в другом месте, но бабушка?… Не ходила же она по гостям?

Ольга решила даже не спрашивать, что могло случиться с бабушкой Степана Судакова, который был с ней, возможно, и не по своей вине, не в самых теплых отношениях. Но вопрос этот продолжал витать в воздухе, и когда Андрей взялся за дверцу большого платяного шкафа в гостиной, он вдруг замер и, повернувшись к Ольге, с глуповатой усмешкой, произнес:

– Слушай, боюсь открывать! Вдруг там – она?!

Ольга сначала решила, что её спутник вдруг ударился в черный юмор и таким образом просто пугает её, но Андрей действительно в нерешительности застыл перед шкафом, держась ладонью за ручку.

– Не надо было говорить об этом! – отругала его девушка. – И даже думать!

– С другой стороны, если бы он держал труп дома…

Под испепеляющим взглядом Ольги Андрей вынужден был замолчать, и мысль о возможном запахе разложения продолжил про себя. Тот факт, что соответствующего запаха в доме не ощущалось, должен был успокаивать, но своими же рассуждениями Андрей закрутил пружину собственного страха, которая в самый ответственный момент начала стремительно распрямляться.

Не дав страху взять верх, он решительно распахнул сразу обе дверцы шкафа, в нос ударил затхлый запах – и что-то цветастое упало прямо на голову. Ольга вскрикнула. Это послужило сигналом страху, который истошно заверещал где-то внутри Андрея, оживил армию мурашек и на какое-то мгновенье сковал движения.

Но разум всё-таки взял своё, и Андрей сбросил с головы цветастое платье, которое упало на пол к еще нескольким таким же, что, в свою очередь, вывалились откуда-то с верхних полок. Шкаф был доверху плотно набит одеждой и, судя по запаху, не открывали его пару недель, а то и месяцев.

Андрей не стал спрашивать, почему вдруг вскрикнула Ольга, так сам догадался, что куча одежды, падающие платья, вполне могли быть приняты ею за человеческие силуэты. В общем-то, своими рассуждениями, он сам спровоцировал эту ситуацию. Он обернулся к девушке, чтоб извиниться, – и увидел, что она плачет.

Она не рыдала, не всхлипывала, не билась в истерике, просто на глазах у нее блестели слезы. Одна слезинка сорвалась с уголка глаза, и Ольга, резким движением смахнув её со щеки, отвернулась. Она явно не хотела, что Андрей заметил её состояние. Тот сначала хотел подыграть и сделать вид, что ничего не заметил, но тут же передумал. Он подошел к девушке и молча обнял её.

Они простояли так несколько минут, словно вдвоем оказались под маленьким рассчитаным на одного человека зонтиком, а сверху враждебный мир, созданный Стёпой Последним, низвергал на них ливневые потоки испытаний, и только тесно прижавшись друг к другу можно было защититься от их ледяных капель.

– Оказывается, не такая уж я сильная, как думала, – нарушила Ольга тишину гостиной.

– Ну, слабой тебя тоже не назовешь!

– Ладно, давай продолжим!..

– Что? – хитро улыбнувшись и теснее прижав к себе девушку, поинтересовался Андрей.

– Обыск!

…В комнате у Стёпиной бабушки тоже имелся большой платяной шкаф, подходя к которому Андрей старался, насколько это было возможным, вообще ни о чем не думать. Это ему удалось, правда, когда он уже взялся за ручку дверцы, одна зловредная мысль всё же проскочила через выставленую защиту. Она заставила его предположить, что внутри шкафа может скрываться сам Стёпа, который следит за каждым их шагом и, воспользовавшись ситуацией, решил зло подшутить над ними.

Шкаф был полон всяческого барахла: одежда, постельное бельё, носовые платки, обувь старых фасонов. Половина из него могла занять почетное место в реквизите какого-нибудь театра или киностудии. Вздохнув, Андрей немного покопался в нем, но опять же перед ним всё время вставал один и тот же тупиковый вопрос: что искать? За прошедшие два дня в глаза им не бросилась ни одна вещь, взглянув на которую можно было предположить, что она каким-то образом связывает Стёпу и созданный им город-призрак. Ведь такой вещью мог оказаться любой предмет: люстра, носовой платок, холодильник, сахарница, старый журнал, часы, тот потрепанный кроссовок без шнурков на втором этаже, какой-то из этих полных барахла шкафоф! Возможно, они уже держали этот предмет в руках, не подозревая о его двойной сущности! При условии, конечно, что теория Андрея о неком предмете верна…

Все эти вопросы, догадки, безрезультатные поиски уже не просто действовали на нервы, – они бесили!

Кстати, о потрепанном кроссовке… Понятно, когда оставляют пару изношенных кроссовок – вдруг пригодятся для какой-то грязной работы? Но зачем оставлять один?!

Конечно, предположение о том, что искомым предметом является грязный кроссовок, была притянута за уши, но Андрей решил проверить её хотя бы потому, что она просто пришла в голову.

– Пойдем наверх, кое-что проверим. Только я очень прошу, не смейся!

Войдя в пустующую комнату второго этажа, Андрей остановился над кроссовком и внимательно осмотрел его. Причем в руки не брал. Это ведь тоже был очень интересный вопрос: что делать со связующим Стёпу и город-призрак предметом, если им удасться-таки его обнаружить? Можно ли его не то что переносить в другое место, а просто брать в руки? Или даже просто трогать?…

Обычный старый изношенный порванный сразу в нескольких местах предмет обуви, да к тому же грязный, будто его во время службы ни разу не чистили. Одиноко лежит на боку возле свернутого ковра.

– Тебя удивляет, что он один? – поинтересовалась Ольга.

– Совершенно верно! Наверно, где-нибудь здесь валяется его пара…

Андрей пошарил взглядом по комнате, но беглый осмотр результатов не дал. Второй кроссовок мог лежать под диваном, в одной из картонных коробок или затеряться среди старых газет.

Пока Андрей спорил сам с собой по поводу серьезности или очевидной глупости версии с кроссовком, взгляд его задержался на часах, замершие стрелки которых по-прежнему показывали двадцать минут первого. Или двадцать одну?…

Деления на циферблате часов были крупными, так что Андрей четко видел, что сейчас минутная стрелка стоит на двадцать одной минуте. Вчера, когда они покидали второй этаж, стрелка находилась… Конечно, он мог просто не заметить, на каком точно делении она находится. Часы-то стоят, значит и стрелка покоится на месте!

Однако, он всё же обернулся к Ольге и, закрыв собой часы, спросил:

– Ты не помнишь, сколько показывали сломанные часы, которые… – он наклонил туловище в сторону, так как девушка попыталась заглянуть ему за спину, тем самым нарушив чистоту эксперимента, – которые ты сейчас не видишь?

– Помню! Двадцать минут первого. Или второго… Но двадцать минут точно, потому что двадцатка – моё любимое число… О-о! Двадцать одна минута!!! – воскликнула Ольга, едва только Андрей сделал шаг в сторону, и она смогла увидеть часы. – Но они же сломаны!!! Вон, пружины торчат!.. Их кто-то перевел?!

На этот раз Андрею не понадобилось гоняться за мыслями, чтобы выстроить их в четкую цепочку. Версия мгновенно сложилась сама собой!

– А ну-ка, в машину! – скомандовал он и потащил девушку за собой.

По дороге Ольга, хоть и сгорала от любопытсва, но даже не пыталась выпытать у Андрея, что пришло ему в голову.

Свои наручные часы они давно перевели на время города-призрака, а вот часы в «вольво» всё еще показывали время нормального Узинска. На них было без пятнадцати двенадцать.

Посмотрев на них, Ольга медленно закачала головой:

– Начинаю догадываться…

– Поехали отобедаем, – прервал её Андрей, который, будучи не очень суеверным человеком, сейчас боялся, что едва кто-нибудь из них выскажет версию вслух, она тут же рассыпется, – а потом навестим дом Стёпы еще раз.

По дороге к Ольгиному дому, во время обеда и по пути назад они не произнесли ни слова.

Андрей чувствовал растущее с каждой минутой напряжение. Приближался момент истины. Когда они возвращались к дому Судакова, он сконцентрировался на управлении машиной и перестал проигрывать в голове своё предположение, чем занимался все последние полчаса.

Когда «вольво» остановился у ворот дома Судаковых, часы в нем показывали шестнадцать минут первого. Андрей с Ольгой поднялись на второй этаж и остановились на пороге пустующей комнаты, где на полу по-прежнему лежали сломанные часы, минутная стрелка которых замерла на двадцать одной минуте.

Они просто стояли, смотрели и ждали.

Сердце Андрея учащенно стучало. Он словно ждал оглашения приговора: оправдан или приговорен к казни. Следующие несколько минут должны дать ответ на поставленный еще Гамлетом вопрос: «Быть или не быть?». Он даже пожалел, что пообедал, потому что живот просто скрутило от волнения…

Минутная стрелка очень медленно, словно нехотя, переползла на одно деление вперед.

Постояв несколько секунд и убедившись, что его глаза не врут, Андрей подпрыгнул, пару раз крикнул Тарзаном и, заключив Ольгу в объятья, оторвал её от пола:

– Прошло ровно двое суток, как мы здесь! – начал объяснять он, хотя прекрасно знал, что она уже всё поняла. Скорее он повторял версию для себя, чтоб еще раз убедиться в её правильности. – А на этих часах прошло лишь две минуты! Как Стёпа и говорил. В нормальном мире пройдет пять минут, а здесь – все пять дней. Эти часы показывают время в нормальном мире, где прошло всего лишь две минуты!!! Мы выехали из Лесного тоннеля где-то в районе двенадцати, потом догнали «Москвич» и вернулись как раз в двадцать минут. И попали в эту петлю со своим ходом времени!.. Я нигде не ошибаюсь?

– Нигде, – улыбнулась Ольга, – только, пожалуйста, опусти меня обратно на пол…

Глава 41

На следующий день в 12:20 по времени на часах в «вольво», то есть по времени нормального мира, от которого они были изолированы, Андрей и Ольга вновь стояли на пороге захламленной комнаты второго этажа и неотрывно следили за циферблатом сломанных часов.

Как и в прошлый раз стрелка очень медленно переползла на одно деление вперед, показав, что в нормальном мире прошла еще одна минута, а здесь – еще одни сутки их заточения.

– Попался!!! – довольно произнес Андрей, конечно же, имея в виду Стёпу Последнего. – По поводу минут и дней в этом и том мире Стёпа не соврал. Еще он обещал навещать нас хоть каждые пять минут, то есть пять дней… Мне кажется, завтра, а особенно, послезавтра следует ждать его визита.

Теперь перед ними встал еще один, но уже более конкретный вопрос: какую встречу организовать Стёпе Последнему?

Правда, этот вопрос был тем снежным комом, который, падая, обрастал всё новыми и новыми вопросами. Где появится Стёпа? У себя в доме или в каком-то другом месте? Как можно обнаружить его первыми и не получится ли так, что он найдет их раньше, лишив тем самым фактора внезапности? Даже если им повезет, и Стёпа окажется в их власти, что с ним делать? Ведь после ранения в школе он утратил контроль над подвластной ему реальностью, а что произойдет, если он утратит контроль над городом-призраком? Не растворится ли безлюдный Узинск в небытие?

Андрей предупредил Ольгу, что не следует питать особых надежд на освобождение из плена в первый же визит Последнего. Скорее всего, им ничего сделать не удасться. Это будет всего лишь разведка.

…Остатки дня они провели в подготовке встречи.

Прежде всего, нашли более надежное укрытие для «вольво», ведь именно машина могла помочь Стёпе обнаружить их. Этим укрытием оказался пустой гараж в доме прямо напротив участка Судаковых. Правда, Андрею с Ольгой пришлось поупираться, вытаскивая оттуда небольшую лодку, из-за которой немаленький «вольво» в гараж не входил. Машина у хозяев этого гаража была явно поменьше.

Потом они досконально изучили дом Стёпы, а на следуюший день – его двор и прилегающие к нему участки. Если Последний появится здесь, то знание местности в охоте на него нисколько не помешает.

В доме решили не убирать. Явные следы безрезультатного обыска не только не разозлят всемогущего Стёпу, а скорее даже повеселят.

Самым неприятным моментом в изучении возможного поля боя оказалось посещение подвала. Несмотря на то, что они обзавелись двумя мощными фонариками, спускаясь в сырую темноту подземелья, Андрей испытал те же ощущения, что и во время своего первого визита сюда. Даже когда он, наконец, добрался до этого дурацкого, расположенного в глубине подвала выключателя, и свет лампы прогнал притаившуюся в углах темноту, легче стало не намного. Если к атмосфере дома они уже привыкли и были морально готовы провести там весь послезавтрашний день, то оставаться в подвале больше пяти минут не смогли.

…Четвертый день своего пребывания в городе-призраке, они провели в ожидании возможного визита Стёпы Последнего. Вдруг он не захочет ждать пять минут и отправится на четвертой? Но они не ждали его, притаившись в каком-то одном месте, как собирались сделать это завтра, а проехались по городу, особое внимание уделили нескольким прилегающим к дому Стёпы кварталам, еще раз скатались к Лисьему озеру, заправили машину, а в милицейском участке обзавелись еще одним пистолетом и двумя запасными обоймами.

Предшествующая пятому дню ночь прошла беспокойно, в полчетвертого утра они уже не спали и были бесконечно рады первым проблескам света на востоке. Собрали сухой паек, ведь они собирались безвылазно просидеть в доме Последнего весь день, и в утренних сумерках вышли на улицу.

Тумана не было. Никто из них не стал комментировать этот факт, хотя каждый про себя подумал, что это, возможно, и хороший знак.

Загнав «вольво» в гараж соседского дома, Андрей и Ольга остановились перед калиткой, ведущей во двор Судаковых. Молча осмотрелись вокруг, после чего девушка сказала:

– Ну, ни пуха!..

– К черту!

Вернувшись из созданного им безлюдного Узинска, который стал надежной ловушкой для Андрея Ковалева и его спутницы, Степан Судаков, естественно по своему желанию, оказался в собственном доме.

Он абсолютно не боялся быть обнаруженным соседями, которые здесь по-прежнему дежурили. Во время недавнего обыска, весь дом перевернули вверх дном, но его тайной комнаты так и не нашли. Да и не могли найти!

Не дотрагиваясь до музыкального центра и даже не трогая пульт дистанционного управления им, – еще одно преимущество обладания Даром – он включил свою любимую музыку и, скинув рубашку, подошел к зеркалу. Рана на груди практически затянулась, но еще оставался отвратительный шрам, который к тому иногда неприятно ныл. Поэтому те пять минут, которые у него были в распоряжении до первого визита в Город Отчаянья, как он назвал созданный им для изоляции парочки мирок, Стёпа решил посвятить исключительно себе, а точнее, своему здоровью.

Он уселся в своё роскошное кожаное кресло, вытянул ноги и закрыл глаза. Отключился от всего: от изолированной парочки и от планов сладкой мести, от прерванного вечера ужасов в школе, от замершего в страхе, пребывающего в полной его власти городка, даже от возможности нового обыска в его доме. Он думал лишь о шраме на груди и о его скорейшем исчезновении. Музыка расслабляла, помогая ему не думать ни о чем, кроме как о своём здоровье. В области груди Стёпа почувствовал приятное тепло, – самолечение шло успешно, и если бы сейчас он открыл глаза или бы взглянул на себя со стороны, то увидел бы, как шрам медленно, но верно рассасывается. Но он не хотел отвлекаться даже на такой пустяк, как взгляд со стороны.

В самом конце сенса лечения в мыслях Судакова откуда-то появилось словосочетание: «Второй шанс». Сначала он даже не понял, к чему оно относится, и что вообще значит.

Но понимание пришло очень быстро.

В том, что рана, которую он сейчас залечивает, не стала смертельной, и скрывается его второй шанс. Ведь получить пулю в грудь – это не шутка, и шансы выжить после такого ранения невелики. А он этот шанс получил! Благодаря Дару!

Появилась еще одна мысль, что вечер ужасов в школе был если не ошибкой, то плохо спланированной и подготовленной акцией, которая могла привести – и чуть не привела – к провалу. Эта мысль потянула за собой следующую: а стоит ли отправляться в Город Отчаянья?…

Стёпа даже открыл глаза и прекратил лечение, хотя на груди его еще оставался белый рубец.

Откуда появились эти мысли о втором шансе, неудачной акции, нежелательности визита? Ведь сам он не считал, что устроенное им в школе мероприятие воспитательного характера плохо спранировано и исполнено. И ни в коем случае не собирался отказываться от визита в Город Отчаянья! Вот насчет второго шанса он был полностью согласен… «Согласен с кем?» – усмехнулся про себя Стёпа, надевая рубашку и слегка подтанцовывая под свой любимый мотивчик. – «Ведь это мои собственные мысли!»

Поправив перед зеркалом копну рыжих волос, Стёпа подумал, а не изменить ли ему их цвет? Да и внешность, которой он был, мягко говоря, недоволен? Но тут же отрицательно покачал головой. Ведь школьный вечер, который был так некстати прерван Андреем Ковалевым и компанией, должен был включать в себя свидание со Светочкой Михайловой, и на нем он должен выглядеть точно так же, как и всегда, точно таким, каким Светик привыкла видеть его и насмехаться над ним. И свидание это обязательно состоится!

Но только после визита в Город Отчаянья!

Степа подошел к сделанному из дымчатого стекла журнальному столику, на котором находился один-единственный предмет: красивые золотые часы под оригинальным стеклянным колпаком. Стрелки их бежали с ненормально большой скоростью, ведь часы показывали время в ненормальном мире.

Стёпа сосредоточился на них, и, подчинившись его воле, стрелки начали замедлять свой сумасшедший бег. Вскоре стала различима секундная стрелка, а еще через несколько мгновений минутная совсем замедлила свой ход и остановилась возле двенадцати. Секундная стрелка продолжала бежать, но уже с нормальной скоростью.

– Итак, Город Отчаянья, – улыбнулся Стёпа, – почти десять часов… Только вот вечера или утра?

Он вновь уселся в своё роскошное кресло и закрыл глаза. Представил свой двор и увидел его залитым ярким солнечным светом:

– Доброе утро!..

Андрей представлял себе, что им предстоит нелегкий день, но никак не мог подумать, что настолько.

Сидеть в доме Последнего, находясь в постоянном ожидании, причем ожидании неизвестно чего, было просто невыносимо. Но необходимо! Здесь находилось связущее этот мир с нормальным звено. По идеи, Стёпа дожден был проверить его… Но опять же, полной уверенности в этом не было!

В девять утра они выпили чаю с испеченными вчера Ольгой пирожками и, захватив с кухни стулья, поднялись на второй этаж. Желания находится в запущенной, а тем более в Стёпиной комнате не возникало, поэтому они уселись перед большим окном в коридоре, с которого открывался вид во вдор: на садовые деревья, дорожку к калитке, на часть улицы. Отсюда были даже видны ворота гаража, в котором находился сейчас «вольво».

Созерцая всё это, они поговорили о прошлом.

О нормальном прошлом. Том, что лежало до 14 мая и казалось сейчас нереально далеким и нереальным. Все его проблемы, неприятности, кризисы, досадные ошибки казались теперь недостойными внимания мелочами.

Они поговорили о школьных годах, перескочили на менее удаленный период, вернулись чуть ли не в детский сад; выяснили, что несколько раз отдыхали на Черном море примерно в одном и том же месте, а в лето 1987 года – в одно и то же время, и вполне возможно могли даже видеть друг друга. Правда, в двенадцатилетнем возрасте и среди сотен других отдыхающих. Ради шутки, попытались-таки вспомнить, не видели ли они друг друга, рассказали, как выглядели, как обычно одевались – и выяснили момент, когда находились друг от друга на расстоянии не большем тридцати метров. Тогда на берег вынесли тело утонувшего человека, вокруг него собралась небольшая толпа, прямо на пляж приехал милицейский мотоцикл и «скорая помощь». Оба прекрасно помнили, что это была «Волга»-универсал. И оба помнили, что находились совсем рядом с собравшейся толпой, а оказаться в её числе им не разрешили родители.

А в ходе дальнейшего выяснения оказалось, что Андрей-таки видел Ольгу! Ему запомнилась огромная ямища метрах в четырех-пяти от воды, которую руками вырыли мальчишка лет восьми-девяти и девчонка чуть постарше. Андрей шел с родителями купаться и как раз проходил мимо этой ямы, глубиной, наверное, метра полтора. На дне её в грязной жиже как раз копошились эти двое, пытаясь углубить свой котлован. Перепачканная с ног до головы и даже волос девчонка в красном купальнике, цвет которого различить из-за грязи было довольно сложно, как раз выпрямилась. Он тогда подумал: «Фи, какое детство! А вроде моего возраста!».

Этой девчонкой была Ольга, а напарником – её двоюродный брат. Она, конечно же, помнила работу над котлованом, а вот проходящего мимо мальчишку – нет. Но всё равно просто невероятный факт их мимолетной встречи в прошлом был доказан! Они посмеялись над реакцией посчитавшего себя очень взрослым Андрея, еще раз удивились, насколько всё-таки мир тесен, и в наступившую в воспоминаниях паузу, Андрей обернулся, чтоб взглянуть в захламленную комнату.

За тот час, что они провели в коридоре второго этажа, он делал это несколько раз. Так, без особой цели, просто чтобы знать, не изменилось ли у них что-нибудь за спиной.

Вот и сейчас, бросив короткий взгляд на привычную картину сваленного на полу хлама, он повернулся обратно к окну – и, чуть не подскочив, словно ужаленный, развернулся обратно к комнате.

И как раз попал на момент, когда минутная стрелка часов переместилась на деление вперед. Но переместилась одним резким движением, а не медленно и плавно, как делала это раньше.

– Часы пошли! – тихо произнес Андрей.

Стёпа продолжал сидеть в кресле с закрытыми глазами.

Для начала ему нужно было найти сладкую парочку, но прежде чем начать поиск в городе, он решил осмотреть свой дом, а для этого необязательно было не то что открывать глаза, а даже вставать с кресла и покидать уютную комнату.

Оставаясь в кресле, он увидел пустующую комнату второго этажа. Часы, на которых держался этот мирок, находились на месте. Так как секундной стрелки на них не было, заметить, что они начали нормальный отсчет времени было довольно сложно. Пришлось бы дожидаться, когда двинется минутная. Но Стёпа не стал ждать этого, прекрасно зная, что часы сейчас будут показывать нормальное время, то есть минутная стрелка будет перемещаться вперед через каждые шестьдесят секунд, как ей и положено, а не раз в сутки.

Стёпа переместил взгляд в свою комнату, не пользуясь коридором, прямо через стену – и улыбнулся. Парочка побывала здесь, перерыла всё в ящиках стола и в шкафу, даже двигала диван. Забавно! Он даже пожалел, что не навестил их пораньше, например, во время этого явно безрезультатного обыска.

Он осмотрел свою комнату, находясь спиной к коридору, и покинул её, не пользуясь ни им, ни лестницей.

Взгляд его оказался в гостиной, где также были видны следы обыска. Заглянул в комнату бабушки, но заходить не стал. Это была привычка, глупая привычка, которой он подчинялся даже сейчас. С тех пор, как мамаша бросила его, он заходил в эту комнату всего лишь один раз.

Когда отправлял бабулю в рай.

Бесшумно и медленно они поднялись со стульев, будто не хотели ни единым звуком нарушить тишину дома. Это было скорее инстинктивное желание ничем не выдавать своего присутствия, ведь никто из них не знал, в доме ли сейчас Последний, и появился ли он вообще.

В который раз за последние дни они напряженно смотрели на циферблат сломанных часов. Из-за отсутствия секундной стрелки ждать пришлось ровно минуту, ровно шестьдесят напряженных мгновений.

Минутная стрелка еще раз доказала тот факт, что часы пошли нормальным ходом. А это, в свою очередь, могло значить…

– Гость пожаловал! – негромко произнес Андрей, беря с подоконника пистолет и снимая его с предохранителя.

В руках Ольги тоже появилось оружие, правда, газовое, потому как опыта обращения с боевым у нее не было, а газовое, даже в руках у непрофессионала, менее опасно.

Андрей глянул в окно, но никакого движения не заметил.

Как же им обнаружить Последнего первыми? Этот вопрос они задавали себе и друг другу весь вчерашний день. У Ольги даже возник вариант, в котором она бы исполнила роль приманки, позволив Стёпе легко найти её, а потом бы в дело вступил прятавшийся неподалеку Андрей. Именно к этому варианту и вернулась сейчас девушка:

– Нам не стоит находится сейчас вместе, – и, увидев возражение, появившееся на лице своего спутника, добавила, – так может менее страшно и рискованно, но не эффективно! Мы же говорили об этом. Если он найдет нас вместе, опять будет говорить через какой-нибудь микрофон, не показываясь. А если я буду одна… Я пошла, а ты не теряй меня из виду!

Ступая решительно, но бесшумно, Ольга двинулась к лестнице. На верхней ступеньке задержалась и еще раз тихо произнесла:

– Не теряй из виду!

Спустившись на первый этаж, девушка остановилась и прислушалась. Дом хранил гробовую тишину, только сверху донеслось слабое поскрипывание, – это спускался по лестнице Андрей. Ольга даже улыбнулась: уж слишком буквально он исполнял её просьбу.

Она осторожно заглянула в гостиную и, никого там не обнаружив, подошла к двери в комнату Стёпиной бабушки. Ольга вдруг поняла, что не испытывает чувства страха, только нечто среднее между волнением и напряжением. Нельзя сказать, что она не боялась встречи с Последним, но после всего пережитого, её не страшило то, что он может сделать с ними еще. Её волновало лишь то, смогут ли они что-то сделать с ним!

Ольга не успела заглянуть в комнату бабушки, потому что сзади раздался какой-то звук…

Миновав кухню и узкий коридор, Стёпа осмотрел выбитый замок черного входа и прямо сквозь прикрытую дверь покинул дом, оказавшись на ярком солнце. Сидя в кресле, он даже прикрыл ладонью закрытые глаза, а потом, поняв глупость этого поступка, даже хохотнул. Ведь физически его глаза здесь, и совсем необязательно жмурится и даже прикрывать их рукой от яркого солнца, которое там, снаружи.

Он быстро, со скростью бегущего человека, пересек двор и, взмыв над забором, оказался на улице. Совершенно пустынная и тихая та уходила вдаль, и вид её заставил Стёпу улыбнуться. Вот из таких пустынных, холодных даже в самую жаркую погоду, безлюдных, неживых улиц и состоял созданный им Город Отчаянья! Он только представил, что заперт здесь навсегда, и пробравшиеся в мозг щупальца страха чуть не заставили его потерять контроль над взглядом. Улица задрожала, детали начали сливаться в неопределенную кашу, но усилием воли он вернул взгляду ясность и четкость. Однако всё равно был поражен созданной им самим же реальностью, её тихим, беззвучным и безлюдным ужасом.

Чтобы отвлечься и развлечься он переместил взгляд к дому Ольги Волковой не мгновенно, а словно летящей по улицам птицей. Это было великолепное непередаваемое ощущение быстрого полета. Мимо мелькали деревья и фонарные столбы, проносились замершие машины и дома, а он ощущал себя спустившимся с небес поохотиться орлом.

Мгновенно остановившись точно напротив нужного дома, Стёпа осмотрелся вокруг. Отсутствие «вольво» могло указывать на то, что парочка куда-то уехала, хотя, возможно, машину просто загнали в гараж. Проникнув внутрь и побродив взглядом по дому девушки, Стёпа никого не обнаружил, зато нашел подтверждение того, что парочка начала готовится к продолжительному периоду своего существования в этом мирке. У него даже мелькнула мысль, а не ускорить ли ему бег времени здесь до одного месяца в минуту нормального времени с тем, чтобы навестить их минут через шесть, то есть через полгода по времени Города Отчаянья? Как они будут чувствовать себя? Всё ли будет в порядке с их разумом, не помутится ли он от отчаянья и одиночества? Или же поддерживая друг друга им удастся сохранить ясность ума? Но как тогда у них будет с провиантом? Хотя в городе полным-полно всяких долго сохраняющихся продуктов, и главное испытание здесь приходится на долю разума, а не желудка…

Обнаружив, что в гараже «вольво» нет, Стёпа, не спеша, облетел дом, размышляя, где лучше искать сладкую парочку. Куда они могли отправиться? Глагол «отправиться», синонимом которого было слово «поехать», и навел его на нужную мысль.

Он заставил свой взгляд воспарить к небесам, откуда с высоты птичьего полета стал высматривать внизу ярко-красный «вольво». Благо, погода была безоблачной…

Ольга обернулась на звук и увидела высунувшуюся из-за угла голову Андрея, который усиленно жестикулировал ей.

– Прислушайся! – сказал тот, когда девушка подошла.

Ольга, наверное, с полминуты вслушивалась в гробовую тишину дома и уже открыла рот, чтоб поинтересоваться, что конкретно она должна услышать, тем самым настроив своё восприятие на какой-то более-менее конкретный звук, когда действительно что-то услышала. Звук был очень тихим, едва уловимым и невозможно было определить, откуда он исходит. Дав Андрею понять, что она слышит, уже вдвоем они стали пытаться различить его характер и источник. Но звук был настолько тихим, что писк пролетающего комара показался бы по сранению с ним ревом взлетающего авилайнера.

Они вслушивались минуту, не меньше, когда вдруг у Андрея мелькнула мысль, что это какая-то ловушка, подстроенная Последним. Они тут стоят посреди коридора, увлеченные звуком и не замечающие ничего вокруг, а в это время…

Андрей бросил взгляд в сторону лестницы, потом – гостиной, кухни, но ничего подозрительного не заметил. Опустил глаза на пол – и понял, что они стоят на крышке люка, ведущего в подвал. Интуиция заставила его встать на колени и приложить к ней ухо.

Так и есть, звук доносился оттуда!

Андрей уже взялся за ручку, чтобы осторожно приподнять крышку, когда Ольга остановила его:

– Фонарики!

Прежде чем он успел возразить, девушка уже была на лестнице и поднималась на второй этаж, где они оставили необходимые им сейчас фонари. Андрей остался стоять над люком, с тревогой глядя на лестницу и прислушиваясь, но после того, как под ногой Ольги скрипнула последняя ступенька, оттуда больше не доносилось ни звука.

Может это и есть подстроенная Стёпой ловушка?…

С высоты птичьего полета Стёпа увидел на окраине во дворе одного из домов яркое красное пятно и, словно коршун, ринулся вниз на свою добычу. Но атака оказалась ошибочной, то была даже не машина, а дно перевернутой кверху моторной лодки.

Стёпа снова взмыл вверх. Снова пролетел над центром города, чуть опустился и более внимательно осмотрел район вокруг «Придорожного заведения», облетел и заглянул в дом Игоря Светлова, пролетел над ведущей к Лесному тоннелю дорогой и даже заглянул под его сомкнувшиеся ветви. Потом помчался в другую сторону, к Лисьему озеру. Здесь было слишком много деревьев, и ему всё время приходилось опускаться, тем самым уменьшая площадь обзора, что, в свою очередь, удлиняло время поисков.

Он, в общем-то, никуда не спешил, но затянувшиеся поиски сладкой парочки уже начали раздражать его. Стёпа стал подумывать над тем, как заставить их хотя бы выйти на улицу. Для того, чтоб заставлять человека совершать те или иные поступки, ему необязателен был прямой контакт, достаточно было знать, где находится этот человек.

Но в том-то и дело, что он понятия не имел, куда запропостилась эта парочка!

Может ему устроить в Узинске второй всемирный потоп? Или грандиозный пожар, который выгонит парочку на улицу? Но такие катаклизмы не вписывались в коценпцию ледяного спокойствия Города Отчаянья.

Поэтому он придумал нечто менее разрушительное и более оригинальное…

Андрей смотрел в сторону лестницы, надеясь в каждое следующее мгновенье услышать шаги спускающейся Ольги. А так как мгновенья сейчас стали невыносимо долгими, то через совсем короткий промежуток времени, который показался ему просто бесконечным, Андрей ринулся к лестнице.

– Иди скорей сюда! – услышал сверху голос девушки, которая, позвав его, тут же исчезла в коридоре второго этажа.

Так как в тоне её не чувствовалось предупреждения о возможной опасности, он взбежал по ступеням, даже не зная, что и думать.

Ольга стояла у окна, подняв голову и глядя куда-то на небо. Андрею не пришлось спрашивать, в чем дело и на что следует смотреть.

Он никогда не видел северного сияния, но по сравнению с тем, что происходило в небе над Узинском, оно показалось бы банальным бенгальским огнем на фоне потрясающего фейерверка где-нибудь в Дисней-лэнде. Небо украшало потрясающее переливающееся чуть ли не всеми цветами радуги сияние. Будто действительно какая-то невероятно огромная радуга заняла весь небосвод, окрасив его в нежные радующие глаз оттенки, которые, к тому же переливались, сменяли и вытесняли друг друга.

Забыв обо всем, Андрей и Ольга несколько секунд, разинув рты, глазели на это великолепие света, пока девушка не сказала:

– А представляешь, как с улицы видно?!

Вся притягательность сияния вмиг исчезла для Андрея:

– Это Стёпины фокусы! – уверенно сказал он. – Мне кажется, он просто не может найти нас и думает, что, увидев такаю красоту, мы тут же выскочим поглазеть на неё!

– Просто очаровательный способ! – усмехнулась Ольга, передавая Андрею фонарик. – Странно только, что он не начал искать нас со своего дома…

Взглянув последний раз на переливающиеся всеми цветами радуги небеса, они вновь спустились на первый этаж. Из-под крышки ведущего в подвал люка по-прежнему доносились еле слышные неразборчивые звуки.

Андрей приподнял ее, направив на образовавшуюся щель пистолет, но ничего не произошло. Только звуки стали намного отчетливей.

– Музыка?… – неуверенно сказала Ольга.

Андрей еще больше открыл люк, и её предположение подтвердилось. Из подвала действительно доносился энергичный ритм какого-то танцевального мотива. Неужели во время обыска они пропустили припрятанный где-нибудь среди банок с консервацией или картошки магнитофон?

Осторожно опустив на пол открытую крышку люка, Андрей взглянул в подвал – и, к своему удивлению, смог разглядеть не только верхние ступеньки лестницы, но даже пол и очертания ящиков, чего в прошлые посещения не давала сделать густая темнота! В подвале будто появился источник света!

Что бы это могло означать? Отдаленная музыка, слабый свет… Словно за стеной подвала есть еще один, который они не нашли, и там сейчас отмечают чей-то день рожденья – гремит музыка и свет пробивается сквозь щели в стене. Чепуха какая-то!

Андрей лег возле люка и, держа наготове пистолет, свесил вниз голову.

Получилось так, что он сразу посмотрел в правую сторону – и решил, что зрение играет с ним злую шутку. Он даже поднял голову и, часто моргая поглядел на Ольгу. Вид у него при этом был глупейший, что немало удивило девушку, ведь принимая во внимание обстоятельства, лицо Андрея должно было быть настороженным и сосредоточенным.

Тот еще раз нырнул головой в люк – и отпрянул от него, почему-то держа выход из подвала под прицелом. Теперь на его лице были и настороженность, и сосредоточенность, но к ним еще примешалось полное недоверие к своим же словам, и какой-то детский восторг:

– Черт! Там Последний!!!

Стёпа сам залюбовался тем небесным шоу, которое он сотворил для того, чтоб сладкая парочка появилась на улице. Они должны быть горды тем, что являются теми двумя счастливчиками, которые могут лицезреть это действо, недоступное для остальных шести миллиардов людей! Двое из шести миллиардов – это очень большая честь!

Правда, и плата за нее очень большая. Наверное, единицы из тех шести миллиардов согласились бы поменяться с Андреем и Ольгой и обречь себя на жизнь в Городе Отчаянья…

Но, залюбовавшись небесным шоу, Стёпа забыл о том, для чего он его, собственно, устроил. Так как разглядеть с высоты два человеческих силуэта было практически невозможно, тем более, что многие улицы городка утопали в зелени, он решился на эксперимент. Опустил свой взгляд до высоты человеческого роста и разогнал его до скорости если не пули, то выпущенной из лука стрелы точно. Он настроил свой взгляд так, чтоб тот обращал внимание только на две вещи: человеческие силуэты и ярко-красная машина.

Носиться так по улицам городка оказалось не так-то просто. Ему казалось, что он, неподвижно сидя в кресле, чувствует неимоверные перегрузки, которое должно испытывать тело при повороте на девяносто градусов при такой скорости. А улавливать информацию о проносящихся мимо предметах мозг обычного человека был просто не в состоянии! Но примерно через пятнадцать-двадцать секунд такого поиска, Стёпа почувствовал легкую головную боль – и тут же оборвал его.

Вообще прервал поиск взглядом, всецело вернувшись в своё кресло. Он не боялся из-за приступа головной боли утратить контроль над реальностью, потому как этот мирок он контролировал не на прямую, а через часы. Он не боялся оказаться беззащитным перед объявившейся вдруг парочкой – ведь они никогда не найдут его здесь. Он просто хотел научиться контролировать приступы головной боли, чтобы впредь они не мешали ему.

Он просто сидел в своём роскошном кресле с закрытыми глазами и слушал любимую музыку.

– Там очередная чертовщинка! – шепотом произнес Андрей. – Правая стена полупрозрачна, а за ней – роскошная комната, в которой сидит Стёпа.

– Он тебя не заметил?

– Чтоб заметить, ему надо повернуть голову… Подожди-ка!

Андрей еще раз лег возле люка и опустил в него голову. Открывшаяся картина в очередной раз заставила усомниться в правдивости информации, которую передавали глаза.

Правая стена – все её полки, банки, коробки, мешки – была полупрозрачна и не мешала видеть большую и действительно роскошную комнату. Как будто между подвалом и комнатой натянули тюлевую занавеску с четко выписанными деталями стены.

Посреди комнаты в просто огромном, похожем на трон, кожаном кресле восседал Стёпа Последний. Руки его покоились на широких подлокотниках, голова откинута назад, и он напоминал человека, решившего вздремнуть в объятьях кресла.

И глаза его были закрыты!

Андрей не стал мучать себя вопросами типа: откуда взялась эта комната, почему её не нашли при обысках, появилась ли тут вместе с Последним и, если да, то почему стена полупрозрачна? Возможно, Стёпа допустил какую-то ошибку; что-то не заладилось, как там, в школе. Андрей понял, что им выпал шанс, которого они ждали пять долгих дней в этом пустынном городе, что пришло время отвечать на вопросы, но отвечать – действуя!

Он быстро переместился с живота на пятую точку, опустив на верхние ступеньки ноги и, склонившись так, что голова оказалась чуть ли не между колен, сидя на краю люка, заглянул в подвал. Он ни в коем случае не хотел терять Последнего из виду. За те пару секунд, что Андрей совершал свой маневр, в позе Стёпы ничего не изменилось.

Андрей крайне осторожно и бесшумно спустился на несколько ступеней. Благо, лестница была металлической и не скрипела. Так как под ноги себе он не смотрел, одной рукой приходилось поддерживать равновесие. Другая держала направленный на Последнего пистолет. В случае, если тот откроет глаза, повернет голову и обнаружит их, Андрей готов был немедленно выстрелить.

Правда, опять возникали вопросы, которые уже просто стояли поперек горла. Как поведет себя пуля, угодив в полупрозрачную стену: пролетит дальше или?… Как поведет себя этот мир, когда Стёпа Последний будет ранен?

Андрей уже поставил одну нога на пол и, не поднимая головы, сделал знак Ольге спускаться, когда прозвучал последний аккорд песни, и музыка стихла. Андрей замер, в плохом предчувствии уставившись на музыкальный центр в составе домашнего кинотеатра, напротив которого и стояло троноподобное кресло. Если диск на этой песне кончился…

Стёпа пошевелился в своём кресле.

Андрей поймал его голову на мушку прицела. Ольга замерла на верхней ступеньке.

Стёпа открыл глаза…

Когда смолкла последняя песня на диске, Стёпа пошевелился и открыл глаза. Он был доволен собой. Явно приближавшийся приступ головной боли отступил, и это было хорошим признаком. Теперь осталось научиться делать так, чтоб ему не надо было прерывать контроль над чем-то или кем-то, чтоб справиться с головной болью. Если он сможет так делать, то таких досадных проколов как тот, что произошел в школе, больше не случится!

Стёпа посмотрел на музыкальный центр и, не прибегая к услугам пульта дистанционного управления, поменял диски в CD-чейнджере. Когда зазвучала новая мелодия, он удобней устроился в кресле и снова закрыл глаза, чтоб продолжить поиски парочки.

Он представил место, на котором прервал свой поиск и уже хотел продолжить его, правда с меньшей скоростью, когда понял, что выбрал малоэффективный способ. Вдруг парочка сидит в каком-то доме, и даже не видела небесного шоу, устроенного для неё? Или вообще еще спит? Или специально притаилась, а он безрезультатно шныряет по улицам, тогда как они сидят в одном из сотен домов города? Конечно, осматривать каждый дом – занятие не менее утомительное…

И тут до Стёпы дошло, что он толком-то не осмотрел даже свой собственный дом! Так, бегло прошелся взглядом по комнатам, а ведь остается еще столько укромных мест, не говоря уже о случайном совпадении, когда, например, парочка могла стоять у парадных дверей дома в тот момент, когда он покидал его через черный вход!

Стёпа снова перенес свой взгляд на второй этаж…

Если бы не серьезность происходящего, всё бы очень походило на какую-то игру. Но ставки в ней, как и цена проигрыша, были очень высоки.

Поэтому когда Последний, удобней устроившись в своем троноподобном кресле, снова закрыл глаза, Андрей облегченно, но бесшумно вздохнул. Обеими ногами ступил на пол и, сделав пару шагов к полупрозрачной стене, дал знак Ольге. Та быстро, но так же тихо спустилась в подвал.

Андрей тем временем бегло осмотрел комнату, в которой сидел Стёпа. Домашинй кинотеатр посередине левой стены, кресло напротив него, в дальнем левом углу – небольшая кухня с полным набором встроенной техники. Здесь, Стёпа, наверное, и питался. В правом углу – шкаф-купе с зеркальными дверьми, рядом – стол с компьютером. Чуть позади кресла, у правой стены – оригинальный журнальный столик из дымчатого стекла, на котором стоят позолоченные часы под стеклянным колпаком.

Андрею даже не пришлось смотреть на свои часы, чтобы понять, что часы на журнальном столике показывают время города-призрака.

Он вплотную приблизился к полупрозрачной стене.

Дотрагиваться до нее рукой не решился, поэтому очень медленно и осторожно прикоснулся к ней фонариком. Ничего не произошло. Вернее, так показалось сначала. Присмотревшись и прислушавшись к своим ощущениям, Андрей понял, что фонарик на несколько миллиметров вошел в стену. Тогда он приложил усилие и почувствовал, как, преодолевая небольшое сопротивление, фонарик действительно сантиметр за сантиметром входит в стену. Или проходит сквозь неё? Присмотревшись, Андрей понял, что именно проходит. Сквозь полупрозрачную кирпичную кладку, он увидел, что оказавшаяся в тайной комнате часть фонарика освещена лучше, чем та, что еще находилась в подвале.

Еще он заметил, что стена, похоже, совершенно утратила свои нормальные физические свойства и была толщиной не больше сантиметра.

Андрей решился.

Вслед за фонариком он дотронулся до стены державшей его ладонью. Ощущение было странным. С одной стороны, рука ощутила на пути какую-то преграду, но в то же время костяшки пальцев с легкостью продавили ее, и Андрей, увидев на них свет комнаты, понял, что часть его пальцев находится уже не в подвале.

Закрыв глаза, он сделал шаг вперед. Мозг не мог правильно понять и описать ощущения, которые испытало при этом тело. Андрей словно прошел какое-то уплотнение в атмосфере. В один момент намного громче и четче зазвучала музыка. Открыв глаза, вынужден был прищурить их, так как из полумрака подвала оказался в хорошо освещенной комнате. Под ногами вместо твердого земляного пола ощутил мягкость коврового покрытия.

Когда обернулся назад, то увиденная им картина уже не вызвала такого изумления. Стена была полупрозрачной, но из-за того, что позади нее находился темный подвал, это практически не бросалось в глаза. Хорошо был виден только светлый квадрат открытого люка и лестница под ним. Однако, если бы минуту назад Стёпа повернул сюда голову, то наверняка бы заметил это.

Присмотревшись, Андрей разглядел силуэт девушки и сделал ей знак, что с ним всё в порядке. И только потом увидел, что представляет из себя эта стена со стороны тайной комнаты. Всю её, от пола до самого потолка занимали книжные полки с сотнями, если не тысячами книг. Андрей сначала даже почувствовал уважение к Стёпе Судакову – такой библиотекой мог похвастаться не каждый. Однако более внимательного взгляда на книжные полки оказалось достаточно, чтоб это уважение развеялось, как дым на ветру. На книгах не был указан ни их автор, ни их название. Библиотека состояла из красивых переплетов, ряды которых просто украшали стену.

Андрей повернулся обратно к комнате, где шагах в десяти от него по-прежнему с закрытыми глазами восседал в кресле Стёпа Последний. Еще четко не зная, что делать, Андрей решил приблизиться к тому, тем более, что мягкое ковровое покрытие и звучавшая музыка позволяли сделать это совершенно бесшумно…

На этот раз Стёпа перенес свой взгляд не в заброшенную комнату второго этажа, а в коридор. И тут же пожалел, что не осмотрел его раньше.

Возле большого окна стояли два стула, причем принесены они были с кухни, чего он тоже не заметил, хотя посещал её. На полу лежала спортивная сумка. Стёпа заглянул в нее – и по его сидящему в тайной комнате телу пробежали мурашки.

В сумке находился пакет с пирожками, пластиковая коробка с бутербродами, два термоса и две керамические кружки. Всё это явно принадлежало парочке, и по такому набору нетрудно было догадаться, что они собирались провести здесь довольно длительное время.

Всё это очень не понравилось Стёпе. Конечно, его тайную комнату им не найти, самому ему пока ничто не угрожает… Но парочка явно что-то задумала! Чего они ждали в его доме? Или может, кого? Ответ напрашивался сам собой.

А это значило, что парочка не сломлена, и даже наоборот, предпринимает какие-то активные дейтсвия.

С одной стороны, это взволновало, но в то же время и повеселило Стёпу. Ему стало интересно, что же собираются предпринять Ковалев со своей спутницей. Однако, когда он направил свой взгляд к лестнице, веселость вмиг улетучилась.

В коридоре первого этажа он увидел открытую крышку люка, ведущего в подвал. Тут ему живо вспомнилось то жуткое ощущение, когда после огненной вспышки выпущенная Ковалевым пуля впилась ему в грудь. А когда за секунду проедолев лестницу, Стёпа остановил взгляд над люком, он по-настоящему испугался.

Во-первых, из подвала доносились какие-то звуки, характер и источник которых он мгновенно установил. Это была приглушенная музыка, которая лилась из его собственного музыкального центра в тайной комнате. А, во-вторых, в подвале имелся какой-то слабый источник света…

С очень плохим предчувствием Стёпа опустил свой взгляд в подвал…

Просто не веря собственным глазам, Ольга проследила за тем, как Андрей, словно какой-то маг, факир или иллюзионист прошел сквозь стену. Потом оглянулся, посмотрел куда-то вверх, видимо, на люк; потом присмотрелся – Ольга поняла, что он ищет взглядом её, – и сделал знак, что всё в порядке. А после этого, видимо, осмотрел стену с той стороны.

И стал приближаться к сидящему в кресле Последнему.

Девушка замерла на месте, боясь пошевелится, каким-то неосторожным движением или звуком выдать их присутствие. Хотя краем сознание понимала, что даже если она кашлянет, из-за играющей музыки и полупрозрачной стены, которая приглушала звуки, Последний вряд ли что-то услышит. Но всё равно не шевелилась, глядя на то, как Андрей приближается к креслу…

Андрей преодолел половину того небольшого расстояния, что отделяло его от Последнего, когда тот еле заметно вздрогнул. Но даже это практически неуловимое движение чуть не заставило палец Андрея нажать на спуск. Шевельнись Стёпа сильнее…

Андрей обратил внимание на то, что выражение лица того поменялось. До этого оно было совершенно спокойным лицом дремлющего или просто отдыхающего с закрытыми глазами человека. Теперь на нем явно читалось беспокойство. А через две секунды – отразился страх, ужас и смятение. Не надо было быть психологом или тонким наблюдателем, чтоб заметить это.

Стёпа Последний чего-то здорово испугался…

Сквозь полупрозрачную стену подвала он увидел свою тайную комнату…

Этого просто не могло быть!!! Если бы во время обыска в его доме начали бы разбирать кирпичную кладку подвала, то ничего бы, кроме земли, не нашли. Потому что никакой тайной комнаты там просто не существовало. Тайная комната, его надежное безопасное убежище – это игра с реальностью, точно такая же, как Город Отчаянья – этот несуществующий для остального человечества мирок, в котором заперта парочка…

Но Стёпа своими глазами, вернее своим взглядом видел за полупрозрачной стеной своё убежище и слышал приглушенную музыку, доносящуюся оттуда. Бред какой-то!!!

На фоне светлой комнаты он четко увидел человеческий силуэт и узнал в нем Ольгу Волкову, которая стояла к нему спиной, глядя куда-то за полупрозрачную стену.

Тут уже Стёпа перепугался не на шутку. Ведь там, куда она смотрела, находилось его собственное тело!

Он чуть не вернулся в него и не распахнул глаза, чтобы посмотреть на девушку через, видимо, тоже полупрозрачную стенку с книгами. Но вовремя спохватился, сообразив, что потеряет преимущество.

К тому же он еще не выяснил, где находится Ковалев. По идеи, тот должен быть недалеко от своей спутницы…

Пущенная интуицией холодная стрела страха пронзила сердце Стёпы. Он заставил взгляд сделать шаг в сторону и увидел то, что до этого закрывал силуэт девушки.

Вооруженный Ковалев стоял буквально в нескольких шагах от его тела.

На этот раз глаза Стёпы Судакова распахнулись помимо его воли. Увидев перед собой экран большого телевизора, он на мгновенье потерял ориентацию, но тут же резко повернул голову в сторону Ковалева, чтобы успеть разглядеть невыносимо яркую огненную вспышку и потонувший в тишине грохот выстрела…

Глава 42

Андрей никогда раньше не испытывал ничего подобного.

В его голове царила совершенная пустота, которую иногда рассекали яркие вспышки молний-воспоминаний. Он прекрасно помнил, кто он и что с ним происходило со времени, когда человек начинает что-то запоминать, и до самого последнего дня и часа…

Хотя, нет! Последний час, а точнее будет сказать, какой-то промежуток времени, последовавший после того, как глаза Стёпы Судакова в испуге распахнулись, он абсолютно не помнил.

Это было очень неприятное ощущение, он будто потерял часть себя. Это и было так, потому как память является составной частью человека, его личности, а Андрей не помнил…

Совершенно неожиданно выпавший фрагмент памяти вернулся на своё место, поставив Андрея в совершеннейший тупик. Вроде бы он должен был радоваться возвращению части самого себя, но с другой стороны нет ничего хорошего в том, что фрагменты памяти теряются и находятся сами по себе.

…Сидящий в своём кресле с испуганным лицом Стёпа Последний вдруг раскрыл глаза, мгновенье смотрел перед собой, а потом так резко повернулся к Андрею, что тот не выдержал и нажал на спуск.

Но Андрей учитывал, что такой спонтанный выстрел может произойти, поэтому держал под прицелом руку Последнего. Правда, пуля угодила в плечо, в район ключицы. Последний дернулся в кресле, лицо его перекосила гримаса боли, он соскользнул чуть ниже – и отключился.

Андрей даже испугался, что застрелил его, но, приложив пальцы к шее Судакова, ощутил биение пульса. Всё нормально, Последний жив, просто потерял сознание…

Потерял сознание?! А потерял ли он контрольнад реальностью???

Андрей резко обернулся и сквозь полупрозрачные полки с книгами разглядел подвал и силуэт Ольги в нем:

– Посмотри, что наверху!!! – крикнул ей, но девушка красноречиво показала, что ничего не слышит. Тогда Андрей, не отрывая взгляда от Стёпы, подошел к музыкальному центру, нащупал лежащий на колонке пульт дистанционного управления и, быстро найдя на нем соответствующую кнопку, выключил музыку. За то короткое мгновенье, что он не смотрел на Последнего, тот в себя не пришел и никаких ответных действий не предпринял…

Повторив просьбу, Андрей продолжал следить за безжизненным телом в кресле и не сводил с него взгляда до того момента, пока в комнате сквозь стенку с книгами не появилась Ольга:

– Там ничего не изменилось! – сказала она, осматриваясь вокруг и особое внимание уделяя, конечно же, полупрозрачной стене, через которую только что прошла. – А он без сознания или… мертв?

– Без сознания.

– Тогда, похоже, твоя теория о том, что он контролирует эту реальность через какой-то предмет, верна!

– Они ведь показывают время безлюдного Узинска? – Андрей указал на золотые часы под стеклянным колпаком. – А сломанные часы на втором этаже – время в нормальном Узинске. Налицо связь… Последи за ним!

– Но…

– Шевельнется, моргнет – тут же скажи!

Подойдя к столику из дымчатого стекла, Андрей внимательно осмотрел часы на нем, но ничего примечательного в них не нашел. Но он чувствовал, что стоит в двух шагах от решения, от разгадки того, как им вернутся в нормальный мир. И то, что он не может сделать эти два несчастные шажка, просто бесило его! Ведь как им повезло! Мало того, что обнаружили Последнего, так еще и незаметно подобрались к нему и отключили. Теперь оставалось понять, как покинуть этот ненормальный мир…

Покинуть?…

Андрей почувствовал, что один шажок уже сделан. Ведь этот безлюдный мир, эта несуществующая реальность, эта петля в нормальном ходе времени была искусственно создана Последним. А раз она создана, то её можно каким-то образом уничтожить! Ломать, как говорится, не строить!

Если в контроле над этой реальностью принимают участие часы, то…

Андрей решительно снял стеклянный колпак и повернул часы к себе тыльной стороной. Они были кварцевыми и работали от батарейки. Сняв маленькую крышечку, вытащил батарейку из её гнезда. Часы остановились.

Глянув в сторону стеллажей с книгами, Андрей успел заметить, как исчез подвал, а стена приобрела свои обычные физические свойства, став абсолютно непрозрачной и, по-видимому, твердой.

С довольной улыбкой, он повернулся к Ольге – и увидел, что она смотрит на него с неописуемым ужасом…

А потом он пришел в себя здесь.

Только вот где?

Андрей открыл глаза и осмотрелся вокруг. Он находился в довольно большом помещении. О том, что это действительно какое-то строение, свидетельствовали два более светлых прямоугольника на стенах – окна. В темноте угадывались очертания каких-то предметов, но различить их при таком малом количестве света не представлялось возможным. Андрей пошевелился и чуть не сполз на пол, по-видимому, с широкого мягкого дивана, причем ноги его толкнули что-то, стоящее перед диваном. Это навеяло какие-то смутные догадки, но как раз в этот момент зажегся свет: не очень яркий и сильный, так что Андрею не пришлось жмуриться и привыкать к нему.

Он действительно полулежал на широком мягком диване, ноги его уперлись в журнальный столик, за которым стоял телевизор. Все эти предметы, в свою очередь, размещались на ковре, который лежал посреди большой комнаты. Под одним из её окон примостился большой рабочий стол, на котором царил рабочий беспорядок. Вращающееся кресло на колесиках стояло точно там же, где Андрей его оставил: справа от стола…

Это был дом Игоря Светлова!

Возле противоположной столу стены кто-то шевельнулся. Человеческий силуэт поднялся с одного из стоящих там кресел и вошел в круг света от настенного бра.

– Лейтенант?!

– Нет, – улыбнувшись, ответил лейтенант Ващук, пересекая комнату и слегка прихрамывая при этом.

Андрей не понял этого ответа, потому как совершенно точно узнал в нем лейтенанта. Шутит тот, что ли?

Ващук взял за подлокотник стоявшее у рабочего стола кресло и, подкатив его на ковер, уселся напротив Андрея по другую сторону журнального столика.

Прищурив один глаз, Андрей пару секунд внимательно смотрел на него и снова сказал:

– Лейтенант?!

– Нет.

Это очень не понравилось Андрею. Особенно дружелюбная улыбка на лице Ващука, которая сейчас смотрелась несколько глупо. Дружелюбная улыбка… Он словно не хотел, чтобы Андрей испугался, хотел сохранить спокойствие и дружеский тон в общении.

– Замечу, вы на него чертовски похожи! – улыбнулся Андрей, хотя сам почувствовал неприятный холодок, который проник под кожу вместе с внимательным взглядом лейтенанта. – И кто же вы?

– Наиболее точен такой синонимичный ряд: инопланетяне, пришельцы…

– Ну, чудесно!!! – перебил Андрей. – Так и чувствовал, что здесь попахивает неземным разумом!

– Нам, кажется, понятен твой речевой оборот…

– Вот и хорошо! – Андрей снова перебил говорившего. Перебил не потому, что решил не придерживаться правил хорошего тона. Даже не потому, что решил сразу взять инициативу в свои руки и пойти в наступление. А для того, чтоб подбодрить себя и не дать страху завладеть разумом. Он был полностью уверен, что сидящий перед ним – не лейтенант, которому вдруг ни с того, ни с сего захотелось подурачиться. Возможно, это тело и принадлежало лейтенанту, но им в данный момент не являлось! – Степан, это твои штучки?

– Степана Судакова сейчас нет в данном псевдо-мире…

– Псевдо-мире?… А! Вы имеете в виду вырванный из реальности и времени Узинск?

– Совершенно верно. Степан в созданной им самим квартире, комнате…

– А девушка с ним?

– Да.

Андрей бросил взгляд на настенные часы: почти час ночи. В городе-призраке прошло пять дней, а тут – сорок минут. Он очень надеялся на то, что время в созданной Стёпой комнате течет с нормальной скоростью…

Когда Андрей вытащил из часов батарейку, Ольга испытала примерно то же ощущение, что и в тот момент, когда они вошли в школу. Нечто странное, неуловимое, что невозможно было прочувствовать обычными органами чувств и описать словами.

Но она тут же забыла об этом ощущении.

К своему ужасу Ольга заметила, что тело Андрея стало прозрачным. Он посмотрел куда-то в сторону стены с книгами и с довольной улыбкой повернулся обратно. К этому моменту она могла видеть только его размытый силуэт, даже улыбку разглядела с трудом.

Она не могла открыть рта, не могла пошевелиться, даже мысли замерли в голове от неописуемого ужаса.

Через какое-то мгновенье Андрей исчез, просто растворился в воздухе за какие-то одну-две секунды.

Чувствуя, как похолодела каждая клеточка её тела, Ольга неотрывно смотрела на то место, где он только что находился, но видела только стол из дымчатого стекла, часы со снятым колпаком и вынутую из них батарейку. Проснуться и понять, что это всего лишь сон она даже не надеялась. А надежда, что Андрей материализуется в комнате также неожиданно, как исчез, была не больше, чем иллюзией, причем опасной.

Приложив неимоверное усилие, Ольга повернула голову и увидела, что стена с книгами потеряла свою полупрозрачность. Значило ли это, что находившийся по ту сторону мир перестал существовать? Если да, то почему исчез Андрей? Неужели исчезнувший мир захватил его с собой? Тогда почему она здесь?

Она почувствовала, что волна отчаянья, которую гнали перед собой вопросы, на которые она не знала ответов, захлестывает её с головой. Девушка почувствовала, как к горлу подступил комок, глаза затуманились от выступивших слез, даже несмотря на то, что она не собиралась, не хотела предаваться бесполезным рыданиям, а ноги еле держали ее.

И чуть не подкосились, когда, отвернувшись от стены с книгами, она посмотрела на середину комнаты, на большое кожаное кресло.

В комнате, которая сначала показалась ей довольно просторной, а теперь стала просто крохотной, она осталась один на один со Стёпой Последним!..

Псевдо-Ващук по-прежнему дружелюбно улыбался, но в то же время очень внимательно смотрел на Андрея. И моргал через равные промежутки времени.

– Способности Стёпы Судакова ваших рук дело? – спросил Андрей, который, как ему показалось, начал многое понимать.

– Он называл это Даром, полученным в результате События, – с явной охотой и желанием поделиться всеми подробностями ответил «лейтенант». – дело в том, что мы не можем непосредственно влиять на реальность и людей, но можем делать это через специально подготовленного для этого человека. Да и просто общаться с тобой напрямую было бы очень сложно, поэтому мы ведем разговор через человека, причем хорошо известного тебе.

– Это вторжение? – поинтересовался Андрей.

– Нет, – мило улыбнулся «Ващук». – Эксперимент, репетиция. Без этого обойтись просто невозможно. Ведь ты должен представлять, догадываться, сколько средств, сил и энергии расходуется на простое перемещение на тысячи световых лет.

– То есть на Землю прибыл ваш передовой отряд, инструментом своего воздействия сделал Стёпу Судакова, а местом эксперимента – Узинск.

– Совершенно верно.

– Но я не понимаю суть вашего эксперимента, репетиции! В первую очередь вы должны проверить системы нашей обороны…

– Ты заблуждаешься! – очень мягко возразил «лейтенант». – В общем-то, как и всё человечество. Всё ваше оружие, системы обороны, механизмы – это всего лишь груда железа, если рядом с ней нет человека! Мы хотели проверить именно человека, как хозяина – и скажем, не самого лучшего, – этого мира. Тем более, что нам этот мир, вернее, его нетронутые человеком остатки, нужен целым и невредимым. Никаких так любимых вами боевых действий! Максимум, локальные стычки, в которых мы непосредственного участия принимать не будем…

– Всё исключительно нашими руками! – На этот раз мысли в голове Андрея четко складывались в цепочку рассуждений, и он мгновенно переваривал полученую информацию, приплюсовывал к уже имеющейся и получал выводы. – Тут вы проверяли своё воздействие на человека?

– Совершенно верно! Причем в нескольких ракурсах…

– Подождите, подождите! Поправляйте меня, если я ошибаюсь! Первое, это влияние на эмоции человека, в основном, отрицательные: страх, злоба, ненависть, наконец… Второе, прямое внушение…

– Сначала необходимо поставить ассоциативное внушение. Яркий пример – отец Никитий. Прямого приказа взять в руки нож ему не поступало. Далее действительно идет прямое внушение, за ним, скажем так, психотропное. Данное понятие наиболее соответствует этому способу…

– Примененному в «Золотом луче», – догадался Андрей.

– Действует безотказно, но главный минус заключается в том, что действие нельзя мгновенно прекратить…

Всё это было чертовски интересно для Андрея, он мог получить, и уже получал ответы на все мучавшие его вопросы. Но имелось одно «но».

Ольга!

Она осталась в комнате, созданной Стёпой. Осталась один на один с самим Стёпой, который скоро может прийти в себя!

Поэтому Андрей поставил перед собой задачу: узнать как можно больше за как можно меньшее время. Общавшиеся с ним через Ващука пришельцы были очень разговорчивы и откровенны, и Андрей прекрасно понимал, что это неспроста.

Им, видимо, от него что-то нужно!

А этим можно воспользоваться!..

Стёпа Судаков неподвижно лежал в кресле, на плече у него расплывалось большое багровое пятно. Андрей сказал, что он просто без сознания…

Ольга поймала себя на том, что всеми силами питает надежду, что Андрей ошибся, что Последний не просто ранен, а мертв! Она не знала, что ей предпринять, если он вдруг пошевелится и начнет приходить в себя. Взглянула на газовый пистолет в руке и пожалела, что отказалась от боевого. Будь у нее боевой!..

И эта мысль как-то отрезвила её. Она лишь представила, как нажимает спусковой крючок и стреляет в только что очнувшегося Судакова, даже услышала грохот воображаемого выстрела, и мысли её тут же перестали крутиться вокруг безвыходной ситуации и жалости к самой себе. Вряд ли бы она смогла выстрелить, пусть даже это будет Стёпа Последний, особой жалости к которому она не испытывала. Одно дело стрелять в целях самообороны, и совсем другое – хладнокровно, в раненого, пусть даже и врага! Вот если бы он бросился на нее с ножом!..

Отбросив совершенно бесполезные сейчас размышления, Ольга осмотрелась вокруг в поисках возможного выхода из комнаты. И к своей радости возле кухонного уголка увидела неприметную дверь. Отругав себя за бездействие, подошла к ней и, с жавшимся в надежде сердцем, взялась за ручку.

За дверью её ждало огромнейшее разочарование в виде просторной ванной комнаты с душевой кабиной, умывальником и туалетом. И никакого, даже самого маленького окошка, только отделанные голубой плиткой стены.

Не дав волне отчаянья вновь захлестнуть её с головой, Ольга вернулась в комнату, прикрыв за собой дверь ванной. Возможно, где-то здесь и есть тайный ход, возможно, одна из секций книжных стеллажей отходит в сторону и пропускает в корридор, который, в свою очередь, выходит…

Но это всего лишь иллюзии!!! Ведь зная, какими способностями обладает Стёпа Последний, легко можно предположить, что он покидает и возвращается в эту комнату не обычным путем!

Ольга грустно улыбнулась. Она оказалась в ловушке, причем покинуть её без помощи Последнего просто невозможно, а рассчитывать на эту помощь, по меньшей мере, глупо.

И что же ей тогда делать?…

Из кресла донесся тихий стон, резанувший по нервам, как истошный крик в ночном лесу. Последний шевельнулся. Он явно начинал приходить в себя, а Ольга по-прежнему не знала, что делать…

– И каковы же результаты вашего эксперимента-репетиции? – спросил Андрей и улыбнулся. – Видимо, не очень лестны для нас.

– На сегодня мы можем сказать следующее. Лучше всего различным видам психического влияния поддаются люди с неустойчивой психикой и фанатики. Две эти категории мгновенно попадают под влияние Стёпы Судакова, а значит, под наше. Примеры тому – Дмитрий Редкович и отец Никитий. Первый: неустойчивый, вспыльчивый, не контролирующий себя. Второй: религиозный фанатик до мозга костей, то есть всем существом, целиком, полностью…

– Мне ясна суть выражения «до мозга костей», – Андрей чуть не расхохотался, когда ему выдали словарное толкование данной фразы.

– Это очень важный для нас и крайне неутешительный для вас факт. Огромное число жителей Земли имеет неустойчивую психику, подвержено отклонениям в психическом состоянии. Не меньшее число землян в той или иной степени является религиозными фанатиками или же глубоко подвержено воздействию религии и всевозможных культов. Крупнейшие из них объединяют сотни миллионов человек. Поэтому, не прилагая особых усилий, мы легко можем вызвать массовый психоз, самоубийства, агрессию, или же наоборот, аппатию.

– То есть вам достаточно посадить Стёпу возле какого-нибудь культового сооружения, и он, то есть вы, сразу же возьмете всех находящихся там людей под полный контроль?

– Совершенно верно, – мило улыбнулся «лейтенант».

– Кошмар! – искренне заметил Андрей. – И никаких утешительных для нас фактов? Вам хоть есть, кого опасаться?

– Таких людей, как ты! Устойчивая психика, гибкость ума, развитое воображение – всё это помогает тебе оставаться самим собой. Пример: Стёпа с большим трудом смог внушить тебе лишь панический страх, тогда как для внушения отцу Никитию ложных воспоминаний и полного его подчинения даже, как вы говорите, попотеть не пришлось. Думаю, он не смог бы заставить тебя убивать. Ты, скорее бы, сошел с ума…

– Приятно слышать о себе такое! – скромно улыбнулся Андрей.

– К счастью для нас, таких людей мало. Но беспокойство также вызывают такие индивидуумы, как лейтенант Ващук, – сидевший на стуле лейтенант указал сам на себя пальцем, – сержант Ковров, Ольга Волкова и некоторые другие. Даже Игорь Светлов, конечно не без помощи твоего выстрела, сумел выйти из-под нашего контроля…

– Извините, что перебиваю, – сказал Андрей, – и кидаюсь от одной темы к другой, но просто у меня столько вопросов!.. А Стёпа Судаков находится под еще большим вашим контролем?

– Он еще большая марионетка в наших руках, чем был отец Никитий или небезызвестный тебе Кочерга – в его…

Еще один стон сорвался с губ Стёпы, и он слабо пошевелился., но, судя по всему, окончательно в себя не пришел. Глаза его по-прежнему были закрыты, он безжизненно полулежал в кресле.

Понимая, что у нее остаются какие-то секунды, но стараясь не поддаваться панике, Ольга еще раз огляделась вокруг. Взгляд её, естественно, остановился на шкафе-купе с зеркальными дверьми.

Первым, что бросилось ей в глаза, когда она подошла к нему – это её собственное отражение. Выглядела она еще более испуганной, чем ощущала себя. Бледное, если не сказать белое, лицо с блестящими глазами и мечущимся взглядом, плотно сжатые бескровные губы и растрепанные волосы.

Отодвинув в сторону одну из дверок, благо та двигалась совершенно бесшумно, Ольга поняла, что нашла убежище. Большое отделение для верхней одежды, которое занимало половину всей площади шкафа, было заполнено максимум на треть. Да тут при желании могут спрятаться два-три человека!..

Ольга уже сделала шаг внутрь найденного убежища, когда вдруг поняла, что оно отнюдь не так надежно, как кажется с первого взгляда. Она даже удивилась трезвости своих рассуждений, но в них действительно был смысл.

Последний заглянет сюда, чтобы сменить испачканную кровью рубашку. Эта мысль могла показаться дикой: какую еще рубашку, когда он висит на волоске от смерти?! Но ведь в школе он был не в лучшем состоянии! А ведь по нормальному времени прошло не больше часа с того момента, как Андрей тяжело ранил его в грудь? И сейчас на Последнем была не та рубашка, в которой он находился в школе!

Закрыв дверь шкафа, Ольга отодвинула вторую, но за ней места для нее не было. Тогда она обратила свой взгляд в сторону ванной. Там есть душевая кабина, но опять же…

Последний кашлянул, застонал и схватился правой рукой за своё раненое левое плечо. Сознание вернулось к нему.

Ольга присела и на коленях проползла к огромному креслу, оказавшись позади него. Таким образом, Стёпа Последний пока увидеть её никак не мог. Если ей повезет, то даже когда он встанет, она сможет оставаться невидимой, перемещаясь позади кресла.

Только вот надолго ли ей хватит удачи?…

– Вы хотите сказать, что Стёпа даже не знал, откуда у него Дар???

– Совершено верно. Он лишь знал, что с ним случилось какое-то Событие… Вообще-то, он просто свалился в воду на Лисьем озере и чуть не утонул. Потом очнулся на берегу и обнаружил в себе Дар, умение обращаться с которым начал постепенно развивать. Мы, конечно же, незримо помогали ему, и когда он овладел своими способностями в нужной степени, начали наши акции.

– А зачем вам понадобилась, как вы говорите, акция с его бывшими одноклассниками в школе? – удивился Андрей.

Удивился, в общем-то, неискренне, потому как у него появилась догадка на этот счет, но сыграл хорошо, и «лейтенант» тут же объяснил:

– Дело в том, что это была не наша акция, – Андрей при этих словах весь обратился в слух, внимая каждому слову, произнесенному пришельцами через уста лейтенанта Ващука, но, стараясь внешне никак не выдать своего повышенного интереса, – Это его второй абсолютно свободный, придуманный, продуманный и реализованный исключительно им и по собственной инициативе шаг…

– А первой его инициативой была комната, из которой вы меня вытащили? – догадался Андрей.

– Совершенно верно, – в который раз ответил «Ващук». – Акция в школе тоже имела для нас небольшой интерес, пока ты не ранил Стёпу и с девушкой не вырвался с нашего, назовем его так, полигона. Это был серьезный кризис в нашем эксперименте, но, к счастью, вы решили вернуться, и Стёпа, который, не без нашей помощи, вернул над ситуацией контроль, нашел очень интересный способ вашей изоляции…

– В безлюдном Узинске?

– Да, он называл его Город Отчаянья.

Андрей усмехнулся, и взгляд его, скользнул по большой комнате, по часам, по окну…

А за окном он заметил какое-то движение. Что-то более светлое мелькнуло на черном, созданном темнотой, фоне. Андрей даже не понял, действительно ли он видел что-то или ему просто показалось. Но он тут же отвел взгляд от окна и вернулся к разговору, ведь время шло, а Ольга оставалась в созданном Последнем мирке, размером с комнату или квартиру, наедине с его хозяином.

Поэтому Андрей спросил в лоб:

– Вам ведь что-то от меня нужно?

Псевдо-лейтенант опять мило и дружелюбно улыбнулся:

– Мы оказали тебе очень большую услугу. Дело в том, что ты с девушкой мог навсегда, или на тот срок, на какой пожелал бы Стёпа, остаться в его Городе Отчаянья. Нам стоило огромных усилий сделать так, чтобы стена в подвале стала прозрачной, и вы заметили тайную комнату, и смогли пробраться туда. По сути, без нашей помощи ты бы не выбрался…

Тут Андрей чуть было не спросил, почему же они просто не вытащили его из Города Отчаянья, а тратили усилия, причем громадные, на то, чтоб всего лишь показать тайную комнату. Но вовремя сдержался, потому как у него возникло одно подозрение на этот счет.

– …и мы бы хотели рассчитывать на взаимность с твоей стороны, – продолжил «лейтенант». – Мы бы хотели предложить тебе занять место Степана Судакова…

Сидя на полу позади кресла, Ольга прислушивалась к каждому звуку, что доносился с кресла, и пыталась понять, что делает в нем Последний.

Она, естественно, не могла видеть, как открылись его затуманенные болью глаза. Он придавил здоровой рукой кровоточащую рану на плече, но всё та же острая жгучая боль не давала ему сконцентрироваться. К тому же мешали не к месту лезжие в голову мысли о том, почему его надежное укрытие вдруг перестало быть таковым?!

И еще в голову лезли мысли о мести. Но теперь уже Город Отчаянья покажется Ковалеву настоящим раем по сравнению с тем, что ему предстоит испытать!!! Он создаст для него самый настоящий ад! Нет, место похуже ада!!!

Но сначал надо залечить рану!

Только через полминуты жутких мучений Стёпе удалось остановить кровь и утихомирить боль. Еще полминуты он полежал, не двигаясь, а потом очень осторожно, стараясь не напрягать раненое плечо, удобней сел в кресле.

Его движения заставили Ольгу напрячься. Она затаила дыхание и старалась вообще не шевелиться, чтобы не нарушить тишину шорохом одежды, ведь голова Последнего находилась совсем рядом, достаточно было чуть привстать, протянуть руку и можно постучать по его затылку. То-то он удивится!..

Ольга чуть не расхохоталась от этой мысли. Действительно, в ситуации, в которую она попала, переплелись и страшное, и смешное.

Еще через минуту Стёпа убрал руку от раненого плеча и, с брезгливостью взглянув на окровавленную ладонь, положил её на кресло так, что не запачкать его. Потом осторожно пошевелил левым плечом, почувствовал слабую боль и решил, что залечит её позже. Теперь надо было действовать!..

И только сейчас до него дошло, что Ковалев до сих пор может находиться в его убежище!

Стёпа выпрямился и посмотрел налево, на ставшие каким-то невероятным образом прозрачными книжные стеллажи. Но с теми всё было нормально. Повернув голову в другую сторону, увидел, что его комната пуста. Оставалось еще ванная… Однако вернувшееся к нему способность мыслить более-менее логически подсказывала, что и ванная тоже пуста, и Ковалев по какой-то причине покинул его рассекреченное убежище. Но почему он не закончил начатое, еще один выстрел, и Стёпе вряд ли удалось спасти себя!

У него было столько вопросов, что просто голова шла кругом! А чтоб найти на них ответы, нужно было найти Андрея Ковалева с его спутницей.

Ольга услышала, как Стёпа поднимается. Она прижалась к кожаной обивке кресла, надеясь на то, что оно очень большое и скроет её, даже если тот посмотрит в сторону журнального столика из дымчатого стекла. Только бы он не стал обходить кресло, тогда ей вряд ли удасться синхронно передвигаться вместе с ним, оставаясь вне поля зрения!

Поднявшись с кресла и уже сделав шаг в сторону ванной, Стёпа краем глаза заметил изменения на журнальном столике. Взгляд остановился на вытащенной из часов батарейке.

– Догадался!..

Сердце девушки остановилось. Она уже решила, что слова эти относятся к ней, что пора резко подниматься и брать Последнего на мушку. Он ведь не знает, что у нее газовый пистолет! А если поймет, то всё равно нужно стрелять… Хотя выстрел из газового пистолета в закрытом помещении может навредить и ей.

Но тут она услышала шаги и увидела, что Стёпа шагает в сторону ванной. Она очень тихо стала отползать так, чтоб оставаться по-прежнему закрытой креслом.

Стёпа включил воду в душе и, с отвращением сняв окровавленную рубашку, встал под теплые струи воды.

После того, как Ковалев остановил часы, Город Отчаянья перестал существовать, и значит тот не мог пройти обратно сквозь стену. Тогда как же он покинул комнату без единой двери и даже окна? Комнату, в которую до этого мог проникнуть только сам Стёпа!

Сам собой напрашивался ответ, который чертовски не нравился Стёпе. Он никогда до этого не задумывался о том, может ли еще кто-то обладать Даром…

Продолжая размышлять об этом, он насухо вытерся, стараясь не задевать шрам на левом плече, и, выйдя обратно в комнату, подошел к шкафу. Взял первую попавшуюся пару нижнего белья, новые брюки и рубашку. Одеваясь, стоял боком к зеркальным дверям, чтобы случайно не увидеть свое покалеченное плечо.

И именно это позволило ему в отражении стеклянной дверцы кухонного шкафчика заметить исчезнувший за его любимым креслом кроссовок. Стёпа даже замер от такой неожиданности, хотя к незванным гостям в его комнате можно было уже даже привыкнуть. Поначалу он здорово испугался, но тут же вполне логично допустил, что, раз визитер прячется сам и уже имел сотню возможностей напасть, то нападать-то он как раз и не собирается!

Стёпа закрыл глаза и переместил свой взгляд к книжным стеллажам. Удивлению его не было предела, когда он обнаружил прячущуюся за его большим креслом… Ольгу Волкову. Может где-то здесь спрятался и сам Ковалев? Только вот где? В комнате уже просто не было мест для игры в прятки! Неужели Ковалев бросил здесь девушку? Вряд ли, не в его стиле. Может, она осталась случайно?

Склоняясь к этой версии, Стёпа всё равно с некоторой опаской смотрел на дверцы шкафчиков кухонного уголка. При большом желании Ковалев мог уместиться за одной из них. Но при очень большом!

На всякий случай приготовившись с помощью Дара отразить любое нападение, Стёпа осмотрел нижние шкафчики и, никого там не обнаружив, улыбнулся своей излишней осторожности. Но боль в плече напоминала, что такая осторожность впредь не помешает.

Он еще раз переместил свой взгляд за кресло, раздумывая над тем, каким образом лучше использовать такой подарок судьбы…

– Дело в том, – через Ващука снова пустились в обстоятельные объяснения пришельцы, – что мы допустили ошибку. Мы как раз подыскивали кандидатуру человека, который стал бы нашим инструментом, когда со Стёпаном Судаковым произошел этот инцидент на озере. И мы решили, что сложившиеся обстоятельства подходят нам как нельзя лучше. Уже захлебнувшись и потеряв сознание, Стёпан вдруг приходит в себя на берегу живым и здоровым, а потом обнаруживает в себе сверхестественные способности. Естественно, он решает, что с ним произошло какое-то дарованное свыше Событие, в результате которого он стал обладателем Дара…

– Я, кажется, понимаю вас. Сначала всё шло хорошо, даже не подозревая об этом Стёпа осуществлял задуманные вами акции, но потом стал проявлять самостоятельность, а вы стали терять над ним контроль.

– Совершенно верно, – ответил «лейтенант».

На лице Андрея не отразилось никаких эмоций, но внутри он ликовал. Пришельцы подтвердили его догадку о том, что они не так всесильны, как кажутся. Он не хотел спрашивать у них в лоб, но вполне возможно, что они не имеют контроля, или, скажем, плохо контролируют созданные Стёпой по собственной инициативе миры: его тайную комнату и переставший существовать Город Отчаянья.

– Наша ошибка заключалась в том, – продолжил «лейтенант», – что мы наделили человека Даром без его согласия на это и без понимания им, зачем он этим Даром наделен.

– Как вы мягко сформулировали! – покачал головой Андрей. – Вы сделали человека своим инструментом без его согласия на это!.. Хм!.. А теперь вы что, хотите завербовать меня?

– Соверешенно верно.

Андрей хохотнул. То ли от этого «совершенно верно», повторившегося уже который раз, то ли от предложения о вербовке.

– Я, конечно, согласен с вами в том пункте, что человек отвратительный хозяин этой планеты, но вам придется очень постараться, чтоб убедить меня принять…

И тут пришельцы впервые перебили его. «Ващук» произнес:

– Ты уже наделен Даром!

Андрей не успел осмыслить этой фразы, потому что ровно через секунду после того, как она была произнесена, раздался звон стекла. В комнату влетел какой-то небольшой предмет, очень напоминавший обычную хоккейную шайбу. От окна по-прежнему доносился звон стекла, словно кто-то выбивал его, и, бросив туда взгляд, Андрей успел заметить человеческий силуэт.

А потом «шайба» с оглушительным хлопком взорвалась ослепительной вспышкой. Глаза Андрея закрылись, но перед ними всё равно плясали миллионы ярчайших огоньков.

И тут со стороны «Ващука» он услышал выстрел. Тут же что-то обжигающе ударило в правый бок. Еще один выстрел – и еще один удар, только чуть повыше. Он инстинктивно отклонился влево. Еще выстрел, но удара не последовало. Следующий выстрел потонул в треске короткой автоматной очереди.

Андрей почувствовал, что упал на диван, на левый бок. По всему телу огненными волнами растекалась боль, двумя её пульсирующими эпицентрами являлись две точки в правом боку.

Послышались приглушенные неразборчивые голоса, будто в уши ему вставили вату. Он понятия не имел, открыты или же закрыты его глаза, перед ними в безумном танце плясали миллионы ярких огней.

Потом голоса начали очень быстро отдаляться, а боль затихать, но вдруг тут же ворвались в голову оглушительными криками, а от вернувшейся невыносимой боли он застонал. Потом почувствовал, что его подняли и понесли. Это ему очень не понравилось, потому что каждое движение вызывало взрывы боли. Он хотел сказать об этом, но язык отказывался слушаться.

В уши снова вставили вату, голоса отдалились, боль совершенно утихла. Наступила полнейшая тишина. И спокойствие.

Только где-то очень далеко тревожно билась мысль, что умирать нельзя.

Но вскоре и её отголоски стихли…

Глава 43

Напряженно прислушиваясь, Ольга пыталась понять, что делает Последний. Судя по шороху одежды, он одевался. Потом шорох стих и в наступившей полнейшей тишине девушка в который раз затаила дыхание. Ей казалось, что Стёпа специально замер и прислушивается сейчас…

И она, естественно, в мыслях, облегченно вздохнула, когда он стал что-то искать то ли в шкафу, то ли в кухне. Но это продолжалось недолго, и в комнате вновь воцарилась гробовая тишина.

Ольга боялась пропустить момент, когда Последний вернется в своё кресло. Она прекрасно понимала, что эта игра не может продолжаться вечно, что в какой-то момент она может допустить ошибку, как-то выдав себя, или же Стёпа решит прогуляться вокруг кресла и просто споткнется о нее…

И тут она почувствовала на себе взгляд!

Такое ведь бывает со многими. Какое-то шестое чувство подсказывает человеку, что на него смотрят со спины, он оборачивается – и действительно встречает чей-то взгляд.

И сейчас у Ольги возникло именно это чувство! Ей показалось, что кто-то внимательно смотрит на нее со стороны стеллажей. Но, повернув голову, никого не увидела. Однако ощущение, что кто-то просто сверлит её взглядом, не пропало…

Стоя возле кухни с закрытыми глазами, Стёпа впервые столкнулся с ситуацией, когда отделившийся от его тела взгляд встретился со взглядом другого человека. Это было потрясающее ощущение, совсем непохожее на то, когда просто смотришь человеку в глаза. Стёпа словно заглянул в душу Ольге и прочитал там подавляемый ею страх, волнение и непонимание. Совсем не зря ведь говорят, что глаза – это зеркало души. Он убедился в этом даже больше, чем человек, придумавший эту фразу!

– Выбрось пистолет и поднимись! – произнес он, оборачиваясь к креслу.

Услышав эти слова, Ольга вдруг почувствовала, как страх покинул её. Одно дело – прятаться и пребывать в постоянном напряжении, страхе того, что тебя могут обнаружить, и совсем другое – уже быть обнаруженной. Она даже почувствовала некоторое облегчение: эта фаза игры окончена!

Она медленно поднялась на ноги, но пистолет из рук не выпустила, на что немедленно отреагировал Стёпа Последний, причем начал он нормальным голосом, а в конце фразы перешел на крик:

– Я сейчас очень зол, и вид оружия меня раздражает! Не бросишь, я заставлю тебя прожевать все патроны!!!

Ольга бросила пистолет на кресло, но не потому что испугалась вполне выполнимой с его стороны угрозы, а потому, что решила не нервировать противника, хотя понятия не имела, что для неё лучше: Стёпино спокойствие или раздражение.

– Где твой дружок?

– Растворился в воздухе… Это чистая правда!

Прищурившись, Стёпа несколько секунд сверлил девушку взглядом, а потом поинтересовался:

– А раньше он такие фокусы выделывал?

– Не припоминаю.

– И что, растворился, ничего не сказав? Не предупредив? Получается, просто бросил тебя тут?

Ольга вспомнила тот момент, те мгновенья, в которые Андрей исчез. Когда он вытащил из часов батарейки и посмотрел на потерявшую прозрачность стену, то улыбнулся. Но это была не прощальная и тем более не насмешливая улыбка, Ольга была в этом уверена. Андрей не бросал её! Во всяком случае, по собственной воле…

Но Стёпе об этом она не сказала, просто промолчав в ответ.

– Ладно, – сказал тот, – будешь моей… гостьей с ограниченными правами!

– То есть заложницей?

– Не нравится, могу восстановить безлюдный Узинск. Сиди там. Одна!..

Андрей испытывал очень странное ощущение.

Он понимал, что умер, но никакого беспокойства, а тем более страха по этому поводу не испытывал. Ему даже было интересно, что в действительности находится там, за неведомой границей?…

Длинного тоннеля, яркого света в конце его, ангелов и указателей: «Рай – налево, ад – направо» не наблюдалось. Были только мысли, просто огромное множество, и он мог легко понять их все вместе и каждую в отдельности.

Разговор с псевдо-лейтенантом, вербовка инопланетянами, Дар… Возможность видеть с закрытыми глазами, видеть на расстоянии, мгновенно перемещаться в выбранную точку, влиять на эмоции людей, на поведение людей, на поступки людей, на реальность и время…

Время… Время можно замедлить, ускорить, закольцевать, вырвать из континиума… Но время идет!!! А почему это так важно, когда им легко можно управлять?

«Не упускай меня из виду!» – сказала она. Очень важная фраза! На данный момент он её не видит.

Дар… Возможность управлять реальностью, влиять на нее, создавать… Возможность влиять на свой организм: изменять, улучшать, восстанавливать, лечить…

«Не упускай меня из виду!» – сказала она.

Все мысли сконцентрировались вокруг этой фразы. А чтоб не упустить её из виду, нужно… не умереть.

Ощущения изменились. Появилась растущая с каждым мгновеньем тревога.

И тут на смену бесформенным, но понятным мыслям пришла картинка: четкая, но непонятная.

Ночь, двор какого-то дома, небольшой пятачок травы, четыре человека в полном боевом снаряжении контролируют периметр. Еще двое склонились над кем-то. Этот кто-то лежит на траве, раскинув в стороны руки. Весь его правый бок залит кровью. Глаза закрыты, лицо совершенно белое… Двое склонившихся над ним медленно поднимаются, о чем-то тихо говорят между собой. Оставшийся на траве не подает признаков жизни.

Тревога стала еще сильнее.

Это, наверное, плохой знак, видеть себя со стороны…

«Не упускай меня из виду!»

Дар… Возможность влиять на свой организм: изменять, улучшать, восстанавливать, лечить…

Глаза Андрея распахнулись. Он увидел над собой звездное небо и два темных человеческих силуэта. И почувствовал невыносимую боль, которая мощными ударными волнами расходилась от эпицентра непрекращающихся взрывов где-то в правом боку. Во рту ощутил металлический привкус крови. Голова закружилась, с губ сорвался тихий стон, блаженная темнота беспамятства потащила в свою полную мыслей и спокойствия бездну, но усилием воли он оборвал полет в нее.

Восстанавливать, лечить…

Он прижал обе руки к ранам, его затошнило от обилия теплой крови под ладонями, но сумел выдавить из себя вопрос:

– Пули прошли навылет?

Два человека склонились над ним. На их скрытых под масками лицах выделялись блестящие глаза, в которых читалась наивысшая степень изумления. Андрей уже думал, что не дождется ответа, когда один из них утвердительно кивнул головой и сказал:

– Минуту назад сердце остановилось!

– Чье? – поинтересовался Андрей.

– Твое… – в некотором замешательстве ответил тот.

– А-а! Это не страшно, главное – чтоб мозг не пострадал!

Взрывы боли в правом боку стихли, ощущались лишь слабые терпимые толчки.

– Рассказывайте! – сказал Андрей и, так как двое переглянулись, но говорить не начали, пояснил, что он хочет услышать: – Кто вы? Что вы?… А я скоро буду в порядке, а пока как раз есть время для разговора.

– Мы боевое подразделение международного надправительственное комитета «ЗАЩИТА», – наконец, начал один из них. – Слышал что-нибудь об «Операции «Маджестик-12»? Или о «Проекте «Аквариус»?

– Исследование обломков потерпевших крушение НЛО и тел их экипажей, – отчеканил Андрей. – Читал об этом, когда писал книгу… Также читал о проектах «Сигма» – попытка установления связи с пришельцами на одной из военных баз в Нью-Мексико, «Сноуберд» – испытательный полет уцелевшего внеземного корябля, «Поунс» – оценка всех НЛО для получения информации о технологиях…

– Как оказалось, – перебил его лекцию человек, – все они занимались изучением дезинформации, которую подсовывали нам пришельцы. Реальным исключением были лишь сбитые беспилотные корабли-разведчики. По-настоящему человечество столкнулось с пришельцами полгода назад, когда была проведена первая, как они назвали тебе в доме, репетиция. Правда, не такая масштабная, как эта…

– А уфологи полгода назад здесь появились неслучайно?

– Это были мы. Наибольшим успехом «Проекта «Аквариус» можно считать создание аппаратуры, позволяющей – хотя и с большой погрешностью – определить район активности пришельцев. Мы полгода наблюдали за Узинском, но поняли, что в нем что-то происходит уже в самый разгар событий. Возле Лесного тоннеля, а потом вокруг всего города, была обнаружена странная магнитная аномалия, объяснить которую никто из ученых умов не мог. Мы бы так ничего и не поняли, если бы в один прекрасный день твоя машина не материализовалась в Лесном тоннеле прямо из воздуха. Тут-то и появилось предположение, что Узинск выхвачен из реальности или времени. Наша группа, – человек указал на скрытых темнотой людей, – была заброшена буквально за полминуты до того, как день мгновенно превратился в ночь, а Узинск окружило серое марево…

Андрей сначала не понял фразы по поводу превратившегося в ночь дня, но потом сообразил, что эта спецгруппа смогла войти в район Узинска, когда он ранил в школе Стёпу, и тот, вместе с пришельцами, на короткий срок утратил контроль над реальностью. Для спецгруппы это была вторая половина 14 мая, а, войдя в Узинск, они оказались в другой реальности и времени, где уже была полночь 16-ого.

– Так вы здесь не больше часа? – понял Адрей.

Это для него с Ольгой в Городе Отчаянья прошло пять дней, а здесь, с того момента, как он выстрелил в школьной столовой в Стёпу Последнего– меньше часа.

Человек утвердительно кивнул:

– Здесь нам повезло. Из уже имеющихся у нас знаний и из того, что мы почерпнули из твоего разговора с…

– Псевдо-лейтенантом Ващуком, – уточнил Андрей.

– …следует, что пришельцы никогда или же крайне редко действуют напрямую, а не через человека, который стал их «инструментом». А сейчас сложилась такая ситуация, что их «инструмент»… Стёпа Судаков, так кажется? Так вот, их «инструмент» вышел из-под их контроля. И им пришлось действовать самим. Мы легко засекли момент похищения лейтенанта, проследили, куда его переместили. Потом там появился ты… Разговор ваш был более, чем интересен!..

– Подождите! – прервал его Андрей. – Слышите?

Оба стоявших над ним человека обратились в слух, но через полминуты, один из них спросил:

– Ты что-то слышишь?

– Голоса…

Андрей слышал голоса. Он даже усмехнулся, потому что его ответ прозвучал как диагноз. Но он действительно слышал голоса: очень далекие, неразборчивые и, судя по всему, звучащие исключительно в его голове. Ну точно, можно брать направление в соответствующую лечебницу!

– Как твои… смертельные раны? – спросил один из людей в масках, являвшийся, видимо, командиром группы.

Вместо ответа Андрей просто принял сидячее положение, на что человек кивнул и вернулся к разговору:

– У меня к тебе несколько вопросов по поводу этого… Дара. Влиять на реальность тебе под силу?

– Да, если я пойму, как это делать.

– Дело в том, – тут он начал тщательно подбирать слова, – что у нас есть возможность испортить эту репетицию, а значит отложить или даже устранить саму возможность вторжения.

– Всегда мечтал спасти мир! – усмехнулся Андрей.

Командир группы никак не отреагировал на его слова. Для этого человека всё было намного серьезнее, тогда как Андрей периодически ловил себя на мысли, что является персонажем какой-то игры или фильма. Персонажем, который слишком сжился с ролью и принимает экранное действие с его самыми невероятными историями и ходами за реальность.

– Благодаря тому, – продолжил командир, еще более тщательно подбирая слова, – что нам удалось проникнуть внутрь этого, пользуясь терминологией пришельцев, полигона, подтверждена версия, что источник энергии, поддерживающий полигон, находится в Лисьем озере. Чтобы испортить пришельцам репетицию, достаточно нанести два ракетно-бомбовых удара, – при этих словах Андрей поймал себя на мысли, что пришельцы правы по поводу любви человека к бомбометанию и другим проявлениям агрессии, – но один из этих ударов должен быть нанесен по озеру в этой реальности. Ты сможешь помочь?…

Андрей не успел не то что ответить, а даже подумать над вопросом, потому что голоса в голове зазвучали в несколько раз громче. Он не понимал слов, но по интонациям чувствовал, что голоса настойчиво требуют быть услышанными.

Одновременно с этим, выслушав какое-то короткое сообщение по рации, помощник командира произнес одно-единственное слово, показавшееся Андрею очень зловещим:

– Активность!

Он вопросительно посмотрел на командира, который разъяснил:

– Они попытаются изловить нас! Или уничтожить!

– Кажется, я знаю одно безопасное место, – произнес Андрей, поднимаясь на ноги. – Осталось только выяснить, как туда попасть!..

Ольга чувствовала себя как человек, долгое время бродивший по полному опасностей лабиринту и, наконец, нашедший выход, но вдруг обнаруживший за дверью с табличкой «ВЫХОД» глухую каменную стену. Но мало того, что она оказалась в тупике, так еще и дверь, через которую в него попала, тоже вдруг исчезла.

И она осталась в просторной и одновременно маленькой комнате один на один с главной опасностью лабиринта. Ольга не знала, что ей предпринять. Не знала, следует ли вообще что-то предпринимать. Не знала, что её ждет в качестве гостьи с ограниченными правами. Не знала, можно ли хотя бы надеяться на помощь извне.

Тупик!..

Эти мысли, видимо, отразились на её лице, потому что размышлявший о чем-то Стёпа улыбнулся и бодро произнес:

– Да не расстраивайся ты так! Со мной не пропадешь!.. Кстати, у Ковалева хороший вкус! Ты посимпатичней Светки Михайловой!..

Он ожидал, что слова эти произведут на девушку определенный эффект, поиграют на её нервах. Но никак не ожидал, что настолько!

Девушка заметно вздрогнула, глаза её округлились. Стёпа даже подумал, что может быть переборщил, но вдруг заметил, что она смотрит вовсе не на него, а куда-то ему за спину. Мелькнула мысль, что это какой-то трюк с её стороны, но тут он услышал позади себя шорохи.

Обернулся. Такого шока он не испытал, даже, когда обнаружил стену своего убежища полупрозрачной и увидел в нем Ковалёва.

Сейчас он увидел сразу семь человек! Плотной группой они стояли почему-то спиной к нему. Шестеро в черном, обвешанные, судя по всему, военным снаряжением. Один в обычной одежде, показавшейся Степе очень знакомой.

Этот человек осмотрелся вокруг и обернулся.

– Привет, Стёпа!!! – очень весело и бодро произнес Андрей Ковалев.

Шестерка людей в черном тоже развернулась, и Судаков увидел, что они вооружены до зубов. От группы отделились двое и, держа его под прицелом короткоствольных автоматов, быстро приблизились:

– На пол! Лицом вниз!

Стёпа лишь изумленно моргал. Потом вдруг неожиданно для самого себя, очутился на полу, лицо его уткнулось в коврое покрытие, руки оказались за спиной, в плечи уперлись чьи-то колени, а затылком он почувствовал холодное прикосновение автоматного дула.

Андрей был чертовски доволен собой. Прежде чем переместить всю группу в безопасное место, коим являлась тайная комната Последнего, он предпринял небольшую репетицию и переместил в «Придорожное заведение» пока только самого себя. Ощущение, которое он при этом испытал, не смог бы описать не только он, но даже куда более маститый писатель!

Правда, в кафе он почему-то оказался на самом краю стола, который под тяжестью его тела перевернулся, но Андрею удалось сгруппироваться и при приземлении даже сохранить равновесие. Осмотревшись и еще раз убедившись, что он оказался именно там, где захотел, вернулся назад на поляну, позади дома Игоря Светлова, где его ждала спецгруппа «ЗАЩИТЫ». Если бы не их подготовка и не знания, которыми они уже обладали, то многим из них пришлось бы усомниться в своем рассудке. Потому что в нормальном мире человек не может по своему желанию растворится в воздухе и появится на том же месте через полминуты!!!

Собрав плотнее всю группу, Андрей перенес её в тайную комнату Стёпы Последнего – маленький мирок, над которым пришельцы не имели должного контроля. Правда, группа оказалась там спиной к большей части комнаты, но это уже мелочи, у Андрея ведь не было возможности попрактиковаться в управлении Даром…

Ольга по-прежнему с ужасом смотрела на него, и Андрей не сразу понял причину этого. Она просто не могла оторвать испуганного взгляда от его насквозь пропитанной кровью рубашки.

– А-а! – отмахнулся он и ляпнул первое, что пришло в голову. – Облили краской! Случайно… – Указав на зеркальные двери шкафа-купе, поинтересовался: – Там какой-нибудь одежды нет?

Ольга смогла лишь молча кивнуть, потому что от всего происходящего, от внезапного появления вооруженных людей, от вида бодрого Андрея в окровавленной рубашке (ведь никакая это не краска!!!), от осознания того, что ситуация, в которой она находилась минуту назад больше не является глухим тупиком, она просто потеряла дар речи. А когда Андрей, углубившись в шкаф в поисках одежды, заговорил с одним из бойцов о чем-то совершенно непонятном, нереальном и невозможном, но, поматуя о событиях в Узинске, явно осуществимом, Ольга решила, что лучше ей просто молчать и полностью доверится ему.

Обговорив с командиром группы их последующие действия, Андрей снял противно липнущую к телу окровавленную рубашку, воспользовался чистой Стёпиной рубашкой, чтоб вытереть кровь с живота, и облачился в его свитер, который, правда, был слегка маловат. Только приняв такой вид, он покинул шкаф и позволил себе обнять Ольгу.

– Я ненадолго выпустил тебя из виду! – извиняющимся тоном произнес он.

Девушка ничего не ответила, но и без слов было понятно, что она более чем рада видеть его.

– А что делать с этим? – спросил один из державших Степана Судакова бойцов.

Андрей прекрасно понимал, что стоит ему сделать соотвествующий знак, и прижатый к затылку Последнего автомат немедленно выстрелит.

– Слушай, Стёпа, а куда ты дел свою бабушку?

Последний начал брыкаться, но сделал себе только хуже, потому что его еще сильнее вжали в пол.

– Ты удивлен, что твой Дар не функционирует? – не скрывая насмешки, поинтересовался Андрей. – Бывает… Нашел, потерял… – и уже более жестко, давая понять, что ждет ответа, спросил: – Куда дел бабушку?

Андрей решил, что ответ на этот вопрос и станет для Последнего приговором.

Так как лицо Судакова было вжато в пол, никто не видел его глаз. А если бы увидел, то прочитал бы в них неописуемый страх и непонимание. Непонимание того, почему с появлением в комнате группы неизвестных вооруженных людей во главе с Ковалевым, Стёпа потерял свой Дар? А страх появился от одной лишь догадки на этот счет…

Ему не оставалось ничего другого, как ответить, по-видимому, еще одному обладателю Дара:

– Отправил в рай. – Так как после его слов, дуло автомата еще сильнее надавило на затылок, он понял, что дал очень двусмысленный ответ и поспешил пояснить. – Она насмотрелась «Последнего героя» и все уши прожужжала, как хорошо бы очутиться на таком необитаемом острове, в настоящем раю…

Андрей подошел ближе ко вжатому в пол Судакову:

– И давно отправил?

– Месяца четыре…

Стёпа не договорил, потому что Андрей отключил его легким прикосновением ладони ко лбу. Потом обошел кресло и, взяв со стеклянной поверхности стола батарейку, вставил её на место в золотые часы. Понимая, что он собирается сделать, Ольга кивнула в знак одобрения.

Взяв в руки её ладони, он обратился к девушке:

– Ну, ко всяким странностям ты, думаю, уже привыкла? Сейчас ты вместе с этими бравыми парнями окажешься в нормальном мире, а минут через пятнадцать к вам присоединюсь и я!..

Открыв глаза, Стёпа Судаков понял, что лежит на диване в комнате своего дома. Он решил, что проснулся после жуткого невероятно реалистичного сна, в которой принимали участие Ольга Волкова, группа вооруженных до зубов людей и, конечно же, Андрей Ковалев, при мысле о котором по спине Стёпы пробежали мурашки…

Однако уже в следующую секунду понял, что сон на самом деле был не менее ужасной явью! Он подскочил и огляделся вокруг. Да, это его комната на втором этаже дома, в ней царит полный бардак: диван отодвинут от стены, ящики вытащены из стола, их содержимое лежит на столешнице или просто валяется на полу. Словно тут производили обыск…

Мысль об обыске потянула за собой цепочку воспоминаний и догадок, на конце которой появилось предположение, которое ужаснуло Стёпу настолько, что он чуть не закричал от страха.

Он вылетел из комнаты. Спотыкаясь, скатился по лестнице. Промчавшись по коридору, чуть не сорвал с петель старую дверь черного входа и, миновав двор, оказался на улице.

На совершенно пустынной безлюдной улице. В ужасе огляделся вокруг, но нигде не увидел ни одного человека, ни единого живого существа. Он топтался на месте, озирался вокруг, в надежде увидеть хоть кого-то, но улицы отвечали ему полной тишиной и неподвижностью.

В отчаянье от сел прямо на асфальт – и только тут вспомнил о Даре! С огромным трудом взял себя в руки и, сконцентрировавшись, переместил свой взгляд в пустующую комнату второго этажа. Здесь сразу же устремил взгляд на минутную стрелку сломанных часов. Глядел на нее больше минуты, но она не сдвинулась с места. Это был очень плохой знак: значит время здесь течет медленнее…

И тут Стёпа обругал себя и даже усмехнулся. Ведь если способность управлять Даром вернулась к ему, то какого черта он сидит в этом пустыном мире?!

Стёпа во всех деталях представил себе заливчик на Лисьем озере, где произошло Событие. Он не хотел, даже боялся возвращаться в свою тайную комнату, потому что там во всю хозяйничали Ковалев и вооруженная компания; также не хотел пока возвращаться в Узинск, где также мог стать их добычей. А вот удаленный заливчик на озере – как раз то место, где можно всё спокойно обдумать и набраться сил.

Оказавшись на берегу озера, Стёпа сел под дерево и закрыл глаза. Обдумать предстояло очень многое.

Через пять минут он понял, что не покинул пустынного мира. Он переместился к «Придорожному зведению», к школе, к дому Светы Михайловой, и с каждым новым перемещением отчаянье всё глубже затягивало его в свою трясину.

Он просто перемещался из одной точки пустынного мира в другую, не покидая его!

Тогда он решил пойти ва-банк и представил свою тайную комнату, которая, правда, уже давно не являлась таковой. После десятка безуспешных попыток, он чуть не закричал от ужаса и отчаянья.

И в этот момент случайно нащупал в нагрудном кармане рубашки какой-то листок бумаги. На нем была написана всего лишь одна строчка: «Привет единственному жителю Города Отчаянья!».

На этот раз тишину безлюдного города уже разорвал его полукрик-полустон.

После пяти довольно монотонных дней, проведенных в Городе Отчаянья, события развивались так стремительно, что у Андрея просто не было и минуты, чтоб обдумать их. Он узнал и получил столько всего!..

Чего стоит один Дар!!!

Кстати, очень веский аргумент в вербовке! Еще один-два таких аргумента, и он, гляди, – на стороне пришельцев! К счастью, боевая группа «ЗАЩИТЫ» вытащила его вовремя…

Он, конечно же, слышал и читал о секретных исследованиях проблемы НЛО и всего связанного с ней, но не представлял, что всё настолько серьезно!!! Что скрывается под скромным названием «аппарат обнаружения активности пришельцев»? Какой колоссальный труд, какие средства стоят за его созданием? А какое противостояние разворачивается сейчас на Земле? А о нем и о международном надправительственном комитете «ЗАЩИТА» ни слухом, ни духом даже ушлые репортеры и уфологи!

И волею судьбы он оказался в самом эпицентре битвы – да, именно битвы, потому как это только для пришельцев репетиция – за свою планету! И мог выиграть её.

Если в тайной квартире Последнего голосов практически не было слышно, то здесь, возле Лесного тоннеля, они надрывались у него в голове, требовали быть услышанными, а интонации их стали угрожающими.

Но Андрей успешно игнорировал их.

Взглянув на часы, он увидел, что с того момента, как он переправил Стёпу в реанимированный Город Отчаянья, прошло пять минут. То есть Стёпа уже пять дней безуспешно пытается выбраться оттуда. Безуспешно, потому Андрей блокировал любую возможность этого. Стёпа мог пользоваться Даром только внутри пустынного и безлюдного Узинска. Ему оставалось быть единственным жителем и единоличным хозяином целого города-мира не так уж много времени: дней десять-пятнадцать. А потом…

Это был очень интересный, занимательный и крайне важный вопрос, при обдумывании ответа на который начинали закипать от перегрузки мозги.

Что произойдет, когда по источнику энергии пришельцев здесь, на их полигоне, и там, в нормальном мире, будут нанесены ракетно-бомбовые удары? Полигон перестанет существовать, исчезнет целый мир, который прожил своей собственной жизнью, отличной от жизни остальной планеты, несколько дней; вместе с ним, скорее всего исчезнет и Дар, которым наделены Андрей и Стёпа, а значит исчезнут тайная комната и Город Отчаянья вместе с его единственным жителем. В Узинске продолжится нормальное, самое обычное 14 мая, и никто из его жителей никогда не узнает о страшных и необъяснимых событиях. Эксперты «ЗАЩИТЫ» констатируют факт исчезновения магнитной аномалии и активности пришельцев. Боевая группа, проведшая на полигоне больше часа, даже не будет вызвана в Узинск. В общем, вступит в действие Парадокс Времени.

Ничего, что случилось после того, как Узинск был вырван из нормальной реальности и времени, не произойдет! Не будет убийств и жертв, будут живы Лановые, отец Никитий, всыпльчивый Дима Редкович и лейтенант Ващук, которого бойцы группы вынуждены были застрелить, когда он, – а вернее, управлявшие им пришельцы, – пытался разрядить в Андрея обойму пистолета. Такова была версия командира группы. Человека, явно сведующего в этих вопросах.

Всё это, конечно, с трудом укладывалось в голове!..

К тому же размышлять мешали настойчивые и надоедливые голоса пришельцев, которые хотели подчинить себе нового обладателя Дара. Но они еще раз серьезно ошиблись с кандидатурой!

Андрей прервал свои размышления, потому что надо было сделать то, ради чего он остался на полигоне и переместился к Лесному тоннелю: открыть над ним «окно» для пролета штурмовиков. Они нанесут удар по Лисьему озеру здесь, на полигоне. Такой же удар будет нанесен по озеру там, в нормальном мире. Его, наверное, спишут на потерю самолетом боевой ракеты или ошибочное бомбометание, в общем, армии опять достатнется. Хотя, возможно, что блягодаря Парадоксу об этом ударе никто знать не будет…

Тут Андрей почувствовал, что в версии командира есть слабое звено. Но именно почувствовал, а не понял, и поэтому не смог изъять его из цепочки рассуждений.

Он переключил своё внимание на «окно».

Пилоты штурмовиков наверняка немало удивятся, увидев над Лесным тоннелем гигантское металло-пластиковое окно размером пятьдесят на пятьдесят метров. Но слово «окно» у Андрея ассоциировалось именно с аккуратным, надежным и современным окном, сделанным по европейской технологии.

Задрав голову, он стоял на ведущей к Лесному тоннелю дороге и жмурился от яркого солнечного света, который вливался в окно, висевшее над деревьями на ночном черном небе. Там был день, вторая половина 14 мая…

Снова мысль о слабом звене, о каком-то факторе, который не учитывали ни командир группы, ни «ЗАЩИТА», ни пока сам Андрей, посетила его.

Прозрение принес рев влетевшей в «окно» пары СУ-27. Андрей даже не стал оборачиваться им вслед, как сделал бы каждый человек, над головой которого на бреющем полете прошли две боевые машины. Он остался стоять, глядя на ослепительно яркий прямоугольник на черном небе.

А в голове у него одна за другой в четкий ряд складывались неутешительные мысли.

Нет неудачного варианта репетиции, потому что её всегда можно повторить. Для этого всего лишь необходимо, чтобы о ней никто никогда ничего не узнал! Вот сейчас полигон, этот кусок выхваченного из реальности мира будет уничтожен, но нормальный мир об этом никогда не узнает! Потому что все люди, побывавшие здесь, включая Ольгу и бойцов спецгруппы, возвращены во время до изъятия Узинска из реальности. Для них эти события не происходили. Андрей вновь приедет в Узинск, чтобы помочь Ващуку в поисках пропавшего Игоря… И всё начнется по новой, по сценарию пришельцев. Возможно, Андрей и другие уже несколько раз проходили этот путь, но даже не подозревает об этом! Управляя Временем, пришельцы обезопасили себя от неудач.

Андрей так и остался стоять с задранной головой, пораженный своей догадкой. Почему же тогда пришельцы сразу не начинают вторжение, а в случае неудачи – не переводят стрелки часов назад? Видимо, они не настолько всесильны, ведь легче выхватить из реальности миниатюрный кусочек мира Земли, чем весь мир полностью. Это вполне логично, ведь в автомобиле или авиастроении тоже сначала создаются модели автомобилей или самолетов, а не готовые экземпляры сразу.

С этим вопросом всё было более-менее ясно.

Андрей не мог понять другого. Как пришельцы обезопасили себя от неудач на полигоне, от того, что произошло и происходит сейчас?

Он отвернулся от «окна» над Лесным тоннелем как раз в тот момент, когда небо за Узинском озарила яркая оранжевая вспышка. Потом пришел нарастающий с каждой секундой глухой низкий рокот. Казалось, даже воздух завибрировал. Эта вибрация передалась и земле. Вполне возможно, что взрыв или взрывы были такой силы, что в находящемся в нескольких километрах от озера Узинске будут выбиты если не все, то большая часть окон! Находящиеся в нем люди переживут не лучшие мгновенья своей жизни, но вскоре для них всё прекратится или вернется в нормальное русло…

Вот тут-то Андрей со всей четкостью увидел ответ на последний мучавший его вопрос. Причем ответ этот всё время лежал на поверхности, но как известно, труднее всего найти вещь, которая лежит на самом видном месте.

Командир спецгруппы был прав. Когда полигон исчезнет, течение времени продолжит свой бег в нормальном русле, Узинск продолжит жить обычной жизнью. Но продолжит жить жизнью до начала эксперимента, до начала репетиции, до начала всех событий, о которых никто из людей уже не имеет никакого представления, потому что для них те не происходили. А это значит, что удара по Лисьему озеру 14 мая нанесено не будет! Источник энергии и, возможно, база пришельцев останутся невредимыми и будут готовы к проведению следующей репетиции, которая несомненно вынесет выводы из этого провала.

«ЗАЩИТА» снова будет знать лишь об активности пришельцев в районе Узинска, ученые снова будут пытаться объяснить происхождение странной магнитной аномалии, а узнавшие о существовании комитета пришельцы примут меры…

Но Андрей тут же нашел способ, как раз и навсегда разрушить их планы.

Закрыв глаза, он сконцентрировался и попытался перенести себя не только в другое место, но и в другое время.

8 мая, день перед похищением Игоря Светлова…

Не испытав никаких ощущений, Андрей открыл глаза – и понял, что стоит на том же самом месте и, судя по всё еще видной на горизонте вспышке, в то же время. Он сделал еще несколько попыток, менял даты, менял способы, которыми хотел заставить себя перенестись во времени, но по-прежнему оставался там же.

Или же он еще просто не умел в совершенстве пользоваться Даром, или же пришельцы не давали ему совершить губительный для них прыжок в прошлое. Андрея посетила еще одна версия. Возможно, пришельцы с легкостью управляют реальностью и временем только своего полигона – выхваченного из остального мира Узинска. Тогда его попытки перенестись в прошлое до начала эксперимента обречены на провал…

Он услышал рев двигателей возвращающихся к «окну» штурмовиков. Звук показался ему несколько странным, будто его записали на пленку и теперь прокручивали её с замедленной скоростью. Искажения в звуке наростали каждую секунду, а когда Андрей увидел самолеты, то немало удивился, хотя уже считал, что удивить его просто невозможно.

Самолеты приближались к Лесному тоннелю очень медленно, скорость их не превышала, наверное, 50 км/ч и постоянно уменьшалась. Примерно через полминуты, когда они уже были практически над Андреем, в льющемся из «окна» свете он смог разглядеть каждую деталь летящих на бреющем полете штурмовиков.

И всё потому, что те просто зависли в воздухе, перемещаясь вперед с еле заметной для глаза скоростью. Он даже видел застывшие в воздухе струи раскаленных газов, вырывавшихся из сопел самолетов.

Мир словно застыл на месте. Время остановилось.

Оторвав взгляд от висящих над ним штурмовиков, Андрей заметил, что на горизонте, где-то в самом городе что-то происходит. Подтверждением тому была просто нереальная тишина, окутавшая мир. Смолк искаженный до неузнаваемости рев самолетов, затихли голоса в голове. Даже воздух застыл будто перед приближением грозового фронта.

Андрей переместился на вершину одного из холмов, с которого город был виден как на ладони.

Полигон пришельцев, коим являлся Узинск, медленно исчезал, его проглатывала абсолютная темнота, надвигавшаяся со стороны Лисьего озера.

Глядя на эту медленно приближающуюся черну стену, Андрей словно увидел начерченную на ней мелом схему, основное правило, которым пользовались пришельцы в своих репетициях, и которое можно было бы повернуть против них.

Есть прошлое, есть настоящее, которым здесь в Узинске умело манипулируют пришельцы. Но будущее целиком и полностью зависит от прошлого и настоящего. Ведь Андрею с Ольгой удалось вырваться с полигона и, если бы они не вернулись, будущее пошло бы совсем другим путем. Но теперь этих десяти с небольшим минут, что они провели вне полигона уже не будет, потому что прошлое изменено…

Но ведь должна быть тонкая нить, какое-то мгновенье, миллисекунда, которая связывает и одновременно отделяет полигон от нормального Узинска 14 мая. Её-то, после ранения Последнего в школе, и удалось найти и преодолеть Андрею с Ольгой.

И сейчас Андрею показалось, что он нашел её.

Он понятия не имел, удасться ли ему попасть точно в нее, поэтому он решил подстраховаться. Воспользовавшись Даром, раздобыл письменный стол, чистые листы бумаги и ручку. Благо, излагать мысли в письменном виде он умел еще лучше, чем в устной форме, а ему как раз надо было объяснить всё четко и ясно.

Чтобы поглотить весь город темноте понадобилось чуть меньше получаса, потом она взялась за холмы и дорогу, ведущую к Лесному тоннелю, в котором как раз и сидел за поставленным прямо на асфальт письменным столом Андрей.

Он не боялся быть проглоченным ею, потому знал, что всего лишь вернется назад, в 14 мая, правда утратив при этом все полученные на полигоне знания. Этого-то он и не хотел допустить!