Дар

Глава 1 Дороги, которые выбираем мы сами. Как нам кажется...

Глава 1

Дело не в дороге, которую мы выбираем; то, что внутри нас, заставляет нас выбирать дорогу. О. Генри

Дороги, которые выбираем мы сами. Как нам кажется...

Градария.

Сквозь тяжелые тучи проглядывали последние лучи солнца. Сгущающиеся сумерки и прошедший недавно ливень не прибавляли хорошего настроения. Природа едва пробудилась от зимней спячки и под утро ещё возможен заморозок.

Как же не хочется спать в лесу на голой земле. Но, до ближайшей деревушки, где можно было бы попытаться найти приют, если верить старой карте, как минимум десять часов хода. А ночи в окрестностях Талмы, столицы Градарии, не обещают одинокому путнику спокойной дороги.

Даже мне. Тем более мне.

Итак петляю, как заяц, прячась в тени придорожных деревьев, внимательно следя, чтобы успевать схорониться от редких путников. Это не Манульский тракт, где легко слиться с толпой прибившись к обозу. Да и кому нынче есть дело до кутающейся в старый плащ фигурки с одной заплечной сумой, чье лицо прикрыто филейским платом, когда кругом сотни, если не тысячи испуганных и изнуренных людей, спешащих покинуть очередную страну на которую пришелся удар ненасытных вардов? Просто бросят взгляд, аль локтем отпихнут. Неинтересно. Даже карманникам, что и тут пасутся, как на базарной площади, такая рванина ни к чему. А что рожу прячет, так может оспа изуродовала, или что похуже? Отодвинься в сторону, храни нас Великий Отец, да двигайся дальше. Самим бы успеть...

Красота, иди не хочу!

Но не здесь, в Градарии, где Звери уже успели всласть попировать, празднуя легкую победу. Конечно, правители этой страны сами напросились: не стоило вступать в сомнительные союзы с теми, кто глуп и недооценивает противника. Да только, что проку рассуждать? Жизнь здесь, в когда-то мирных городах и селах, ещё не скоро придет в норму, а земля затянет раны. Хотя варды, конечно, уйдут. Они всегда уходят, это не Храмовники, им неинтересно подминать под себя страны, чтобы управлять и контролировать. Лишь сражения и богатая добыча, ну и наказать, чтоб неповадно. А ещё страх и толика восхищения —это всё, что оставляют Звери Севера за собой. Сила, мощь, беспощадность в сражениях, жестокость к сопротивлению, но при этом милость к мирному населению, тем кто сдался сам. Все знали: города, что впускали армию вардов не грабили, да и дисциплина у северян была на высоте. Зато побежденным не стоило ждать пощады, хотя и сильных врагов они уважали.

Да только остались ли они у них? Как только падет родная Мелетия—последний оплот Храмовников, Зверям Севера останется только направить свои стопы за море, на Верейский континент. Да только, что они там забыли?

В тех землях царят пустыни и жители не менее воинственны, чем они сами. Даже женщины. Не зря их наемниц приглашают служить в охрану к своим дочерям и женам самые знатные таны. Хватает северянам и тут где разгуляться. Откатятся обратно к себе в горы и снова затихнут, пока нашим неугомонным королевствам опять не покажется, что слишком много заплатили проклятым захватчикам контрибуции. Да цены на металл и прочие прелести, что добывают в горах Иссолии стали непомерно высоки. А уж про оружие и доспехи вообще говорить не хочется! Как посмели эти двуипостасные дикари так хорошо их делать, а потом продавать в тридорога?

Обидно, право! И новая война опять окутает эту часть мира.

Ничего не меняется. Только лица глупцов, что вершат наши судьбы.

А небо все темнее и старый плащ промок совсем, не давая тепла. Да и мелетские сапоги, что велики мне на два размера, тоже не могут похвастаться сухостью. Хорошо хоть две пары носков из шерсти тонкорунных коз греют даже в мокрой обуви.

Я зябко поежилась и ускорила шаг. Впереди была развилка. Дорога сворачивала в сторону столицы, проходя через лес. Еще четверть часа и тьма накроет путь, а я не собираюсь привлекать к себе внимание разжигая костер.

Окинула взглядом ближайшие деревья. Местные леса отличались от привычных мне. Здесь преобладали лиственные с раскидистыми кронами, ещё не покрытыми густой зеленью.

Мелетия —южная страна, и рядом с моим домом была роща цветущих алых цаисов, а ближе к морю фруктовые сады и гигантские кедры, многие из которых были обвиты диким плющом или лозами винограда.

Пресвятая Амина, ну почему память не дает покоя? Нельзя погружаться в этот поток, он не вынесет меня к нужному берегу...

Стягиваю с лица на шею филейский плат. Так легче дышится и набираю полную грудь вечернего воздуха, полного ароматами первых цветов, нарождающейся зелени и чуть-чуть прелой прошлогодней листвы.

Закрываю глаза и слушаю. Пару мгновений и лес откликается, тихо приветствуя и приглашая отдохнуть. Улыбаюсь ему, как старому другу. Делаю несколько шагов вглубь и безошибочно нахожу огромный дуб, что скрыт другими деревьями и не виден с дороги.

Поднимаю голову. Вот оно! На сплетении могучих веток старое гнездо Барийского орла. Эти монстры строят целые дома на деревьях, но прилетают в эти края позже, когда весна войдет в пору цветения. А значит жилище свободно! Я улыбаюсь и сбросив плащ, складываю его в суму, закрепляя удобнее на спине. Дальше все просто—несложный для меня подъем и вот я уже лежу на мягчайшей подстилке из травы и птичьего пуха. Главное, чтобы дождь не пошел, а уж холод теперь мне не грозит.

Быстро съедаю сухую лепешку и пару фиников, запив водой из фляги и блаженно засыпаю, закутавшись все в тот же плащ. Заодно и высохнет от тепла моего тела, что сохранится и приумножится в мягкой перине гнезда.

Ночь.Тишина и несколько часов покоя. Маленькая передышка на тропах неизвестности.

«Проснись!»

Глаза открылись мгновенно, а левая рука уже сжимала верейский кривой кинжал—джамбия, а правая вцепилась в арбалет. Осторожно выглядываю из своего убежища, пытаясь понять в рассветной мгле, чего ради меня подняли.

С высоты прекрасно просматривалась дорога, ещё негустые кроны не мешали обзору, а моё зрение позволяло рассмотреть детали.

Глава 2 Очень поверхностное знакомство, или, Нам по пути.

Глава 2

В дороге и в тюрьме всегда рождается дружба и ярче проявляются способности человека.

Лопе де Вега

Очень поверхностное знакомство.

или

Нам по пути.

Градария

Витар Иссольский

Боль выворачивала тело, разливаясь по крови и пульсируя в боку и плече. Хотелось рычать или выть в голос. Слабость и темнота в глазах, но единственная мысль, настойчиво бьющаяся в голове:

ЖИВ!

А значит Праматерь снова отказалась взять меня в свои мягкие лапы, чтобы отнести в края вечной охоты. Отчего? Недостоин? Теперь недостоин...

Осталось только скрипеть зубами и ждать, пока наша природа позволит ранам затянуться настолько, чтобы сознание вернуло картинку мира.

Ведь понять где я оказался и что делать дальше очень даже стоит, раз выжил. Вопрос еще надолго ли? А то, может рано радоваться.

Из горло все-таки прорвался предательский хрип. Жажда. Потеря крови всегда сушит тело.

Чья-то рука приподнимает голову и в рот упирается металлическое горлышко фляги, размыкая губы и даря долгожданную влагу. Жадно глотаю, давясь от нетерпения.

Легче. Начинаю оживать. Руки и ноги свободны, а значит, скорее всего рядом не враг—надо быть идиотом, чтобы не пытаться связать варда, если замыслил недоброе. А лучше бы на цепь, да потолще.

Заставляю себя распахнуть веки, чтобы увидеть, кто же рядом. Через узкую щель оставленную в традиционном одеянии филейских наемников с Верейского континента на меня смотрят большие глаза света зимних туч, что несут ливневые снега на перевалы. Внимательно смотрят, отмечая каждое движение.

Черный плат скрывает волосы и лицо, а мужской дорожный костюм хорош для долгого путешествия и вполне скрывает пол его обладателя от невнимательного взгляда. Только слишком длинные пальцы и узкое запястье, что я успеваю заметить, когда мою, до сих пор придерживаемую голову, медленно отпускают, видимо, убедившись, что я вполне способен держать ее самостоятельно.

– Рада, что вы пришли в себя, тан Иссольский. Или к вам лучше обращаться, как принято у вардов? – безупречный выговор на вардском, что удивительно. Голос мягкий с бархатными нотками. Только в глазах на миг вспыхивают серебристые искры. Вот это да! Вряд ли я ошибся, девушка непроста.

Память услужливо возвращает мне картинку последних событий. Дорогу, гибель моих сопровождающих в неизвестно кем расставленной ловушке. Погоню и засаду, от которой я уже не видел шанса уйти живым. Лишь забрать с собой побольше мерзавцев, что привыкли бить исподтишка или всем скопом. Никто из них в одиночку и нескольких секунд бы не продержался. Трусливое племя шакалов. А ещё вспомнил арбалетные болты, что неожиданно стали прореживать ряды моих врагов. И быструю тень метнувшуюся из леса, неведомого помощника, чей вклад в битву спас мою жизнь.

Пытаюсь приподняться на локтях. Тело подчиняется с болью, но позволяет принять более удобное положение. Зрительный контакт не разрываю, чувствуя, как напряжена та, что ждет моего ответа.

– Вы столь проницательны тана, либо мы с вами уже где-то пересекались? – Я обращаюсь к ней на общем, мой выговор тоже неплох. При обращении «тана», как к знатной даме, глаза моей таинственной спасительницы—а скорее всего это именно она—слегка сузились, то ли от злости, то ли от досады.

– Мне не приходилось видеть вас раньше, вер. Но ваша метка на виске не оставляет простора для догадок, – она пожимает плечами и, вероятно, улыбается, но видеть этого мне не дано. – Вопрос лишь в вашем имени. Кто же вы, один из одиннадцати мужчин относящихся к правящему роду подходящего возраста?

– Значит вы не только проницательны, но и неплохо осведомлены, тана, – я позволяю себе улыбку, хотя подозреваю, что выглядит она слегка кривой—боль ещё не отпустила. – Моё имя, вер Витар Иссольский, – моя рука машинально потянулась ко лбу—жест приветствия!

Только это оказалось ошибкой. Молниеносное движение и у моего горла изогнутый кинжал, но и моя рука успевает перехватить тонкое запястье. Хотя уверен, если бы хотела уже бы убила. – Вы ведь спасли мою жизнь, не так ли? – мой голос даже не дрогнул, невзирая на острую сталь, что давит на гортань. – А стало быть на мне долг крови, тана. Клянусь Праматерью, что я не причиню вам вреда!

Я отпускаю ее руку и жду. Пару секунд она смотрит на меня, как-будто у нее не было времени принять решение оставлять или нет меня в живых. Затем так же быстро нож исчезает, она выпрямляется и произносит как ни в чем не бывало.

– Можете звать меня Илия, третий сын правителя гор.

– Уже второй, тана. Вы, видимо, давно в пути, – горечь все же проскальзывает в голосе. Рана ещё свежа.

– Вот как...Сочувствую. Авил или Ренар?

– Авил.

– Доброй охоты в угодьях Праматери и легкого посмертия, – безукоризненно произносит она фразу прощания на моем родном языке, прикладывая руку ко лбу.

– Благодарю, тана Илия.

Авил был старшим. Сильнейший. Наследник и истинный вард. Сотни битв и личных поединков. И такая смерть...Быть зарезанным собственной любовницей во сне. Весть пришла недавно, затронув каждого. Авила любили, может не так, как отца, но все же. Только, видимо, не все. Брат оставался в стае, пока отец вел нашу армию на юг. У него не было истинной, впрочем, как и у меня с Ренаром. Хотя о чем я, нынче это вообще редкость. Отцу повезло, поэтому наш род и силен. Авил любил женщин. И вардок и человеческих...Его утром нашел слуга лежащим в постели с перерезанным горлом от уха до уха. Было странно, что хрупкая человечка так смогла. Но запах на ноже и в комнате был только ее и, разумеется, сама она пропала. Хотя и нашли девушку быстро.

Тело. Да только озеро Маар смыло любой запах. Концы в воду.

А теперь кто-то попытался убить и меня. Не похоже на совпадение.

Глава 3 В сторону Талмы.

Глава 3

И кто поедет в край, забытый богом,
Где спит закон, где грабят по дорогам?

Саади

В сторону Талмы.

Градария

Илия

«И правильно, не поворачивайся! Вода ледяная, так что вид сзади интереснее!»- моё ехидство просто жаждало выдать что-то подобное одному весьма самодовольному варду.

Единственная причина по которой я смотрела на поигрывающего мускулами обнаженного мужчину, это тревога за его состояние. Если этот двуипостасный решил, что за сутки полностью оправился от едва не угробивших его ран, то у меня на сей счет были сомнения. Хотя, что уж врать-то себе самой, хорош, поганец! А с мужской анатомией я знакома, не засмущаюсь. Правда, больше в теории, если не считать умения и знания куда бить.

– Вер Витар, я вижу, что вы достаточно поправились, чтобы удержаться в седле. Оставаться здесь дольше нет смысла, вы не находите? – произнесла я как можно равнодушнее, стоя в пол-оборота к воде.

Вард совершенно невозмутимо повернулся и пожав плечами ответил:

– Сам хотел вам это предложить, Илия. Если зададим достаточно быстрый темп, то к ночи окажемся в селении Минки. А значит будет и сытный ужин и постель, – последнее слово прозвучало как-то...мечтательно. Бесов кошак! О том, что Звери большие любители именно этого предмета мебели и отнюдь не только для сна, ходили целые легенды. Ну-ну, мне-то что? Пусть себе грезит. Да и девок в селах полно, лишь бы мне не мешал.

Витар спокойно вышел из воды и не спеша стал одеваться, ни капли не стесняясь. По накаченному телу воина стекали капли воды, приковывая внимание. Мысленно выругалась, тут же попросив прощения у Великого Отца за сквернословие. Нет, ну каков нахал! Ладно, раз считает, что печься о моей нравственности ни к чему, то и не надо. И, вообще, не о том думаю...

Убедившись, что этот любитель экстремального купания не собирается рухнуть от слабости, я спокойно стала сворачивать лагерь. Думаю, мы и так тут загостились. Возможно, второго наследника уже хватились и ищут. Не говоря обо мне.

Второго... Надо же! Что же стряслось с моим несостоявшимся женихом? Хотя это-то я точно скоро узнаю. О таком будут судачить на каждом углу, даже если вер Витар не пожелает меня просвещать на явно болезненную для себя тему. Но, вот о нападении на его сиятельную персону мы еще непременно побеседуем, раз уж я теперь вроде как его телохранитель. Как и о его Звере, которого отчего-то не наблюдалось, когда он был так нужен. Мда, загадка.

Я похлопала по крупу вороного, угостила его половинкой яблочка, что нашлось при осмотре, а точнее мародерстве, седельных сумок покойных наемников. Раны от стрел затягивались, чему поспособствовал отдых и вовремя приложенные примочки из трав, которые я собрала еще по прибытии. Для хозяина и для его коня. Святая Амина-целительница не зря передавала знания сестрам. А уж они сумели неплохо вложить необходимые основы одной юной адептке, хотя и знали, что её предназначение далеко от врачебной стези. Что ж, спасибо сестры, лечение обоим моим пациентам пошло впрок.

Жеребец даже не хромал, как будто у него, как и у варда, была усиленная регенерация. Лишь косил карими глазами на мою кобылку, которая всячески делала вид, что ей абсолютно неинтересно. А вот вторая половинка яблока—это да! Вот это весьма занимательно, а не ваши пофыркивания и попытки заигрывать.

Нет, ну как же причудливы дороги судьбы! Ох, Великий Отец и все святые, как так случилось, что сейчас я собираюсь в путь вместе с братом того, кому меня чуть не продали? А в свете последних событий, таких, как фактически проигранная война, скорее всего отдали бы даром, несмотря на извечную алчность. Ведь чем не способ откупиться от вардов? Почувствовали, что власти Храмовников грозит вполне реальный крах, так можно и главное сокровище предложить. Деньги-то – дело наживное. Всегда ведь получалось, кто ж от такого откажется? Это Карил Иссольский, к огорчению Верховного прелата, уже долгие годы как связан узами со своей истинной, а то бы точно вариант беспроигрышный. Но, правитель вардов стар, даже по меркам оборотней, а стало быть наследник скоро займет его место. Дело-то верное! Да за дочерей Солнца в прошлом целые герцогства отдавали. А тут всего лишь и надо-то, оставить в покое ни в чем не повинные храмы и служителей. Ведь формально Мелетией правит король и Совет графов. Вот с них и спросите, коль не сумели спасти страну от вторжения! И что с того, что не одно решение без резолюции Верховного прелата не проходит? То дела светские, а их без окормления высшими силами решать непотребно. А Великий Отец не везде успевает, вот слуги его, Храмовники, и присматривают за простыми смертными, но видать недоглядели! За что и просим уважаемых вардов, так сказать, понять и простить!

А тут такая досада! Раз – и нет меня...

Кобылка была уже оседлана, весь мой малый скарб легко уместился в седельной сумке. Ну да, с большим грузом далеко не уйдешь, тем более как я, своим ходом. Таких подарков судьбы, как эта лошадка, мне пока не перепадало, а денег у меня было в обрез. Ну, не опускаться же до банального воровства? Хотя вот у покойников-то взяла...

О, Древняя, хоть ты мне ответь отчего даже спустя восемь лет я не могу и не хочу забыть кто я? Ведь прошлого не вернешь. Что сделано, то сделано. Да и не жалею я. Случись все снова поступила бы так же.

Осталась только дорога, которую надо преодолеть и молиться, чтобы в конце пути меня ждал хотя бы приют. На большее я не рассчитываю. Потому что в этом мире я лишь желанный приз за которым будут охотиться. Пусть этот самый приз и может дать сдачи, да толку-то? Всегда найдутся силки на любую птицу. Пока меня ищут только Храмовники, но рано или поздно информация достигнет и других ушей. Пожалуй только долг крови Иссольского мне и защита. И шанс дойти до цели.

– Илия, вы готовы? – рука варда, осторожно касается моего плеча. Святой Ионис-воитель, неужели я так задумалась, что не услышала, что меня зовут? Хороша телохранительница. Это все бессонная ночь. Я не могла уснуть теряясь в недобрых мыслях, забывшись буквально на час и то под утро. И вот результат.

Глава 4 Прощание с детством.

Глава 4.

Жизнь сразу превратила меня из ребёнка во взрослого человека, лишая юности.

Андрей Платонов

Прощание с детством

Мелетия. Графство Галлийское.

Чуть более восьми лет назад

– Тари, пожалуйста, мне страшно! Давай вернемся! – сестренка нервно сминает рукой испачканный подол платья, явно не зная, что теперь делать с этими грязными пятнами от земли и глины. Ведь матушка непременно узнает, старая нянька Эни все обязательно доложит графине и наказание не заставит себя ждать. Хотя влетит, как обычно, только мне.

А ведь я же говорила ей, чтобы оделась, как мальчишка, раз уж согласилась пойти со мной! Понтийские пещеры не место для кружева и длинных юбок. А мне так хотелось показать Лине подземное озеро с чистой и удивительно теплой водой, куда я втайне наведывалась уже не один раз. А ещё есть пещера, где со сводов свисают огромные наросты разной длины и переливаются всеми цветами при свете факела. Но туда с сестрой я точно не пойду. Дорога к этому чуду лежит через очень узкий проход, по которому я едва проползаю. Великий Отец, если кто узнает, что я в одиночку облазила эти подземелья вдоль и поперек, мне не поздоровится. Но Лина не выдаст моего секрета, уж в этом я уверена. Сестренка хоть и младше меня на четыре года и одной со мной комплекции, только очень слабенькая и умом ещё совсем ребенок. Добрый и ласковый. К тому же жуткая трусиха.

Ей во многом проще. Она с рождения под моей защитой. Да и как ее не защищать, когда это не девчонка, а ходячая катастрофа. Не успела она появиться на свет, как тут же чуть его и не покинула, перенеся, наверное, все хвори одни названия которых запомнить могла бы только сама Святая Амина. Матушка чуть с ума не сошла, а уж сколько было пожертвовано в обитель той самой Амины-целительницы—мне не ведомо! Как бы то ни было, сестренку выходили, да только с тех пор графиня Шеана Галлийская тряслась над ней, как над изделием из тончайшего Каньского фарфора, что привозят купцы из-за трех морей. Вот и Лине, как редкой и дорогой вазе, по хрупкости и изяществу нет разных!

– Тари, – снова испуганный голосок, – матушка нас точно накажет, ведь отца нет в поместье! – Меня дергают за руку. Я останавливаюсь и поворачиваюсь к сестре.

Да, маркграф Неар Галлийский всегда защищал и в чем-то баловал своих девочек. Особенно меня. Но, со мной вообще отдельная история.

– Слушай, синичка, я тебе обещаю, что мы скоро будем на месте. А там я сама застираю твое платье, а пока оно будет сохнуть, мы может поплавать. Там вода, как молоко, что поутру приносит старушка Берта к нашему столу! Тебе точно понравится!

Я вижу, как моя сестренка закусывает губу, хмуря бровки и в упор глядит на меня, свою любимую и очень боевую сестру, одновременно борясь со страхом и терзаясь любопытством. Жду, потому-что знаю, Лина обязательно справится и мы продолжим путь. Она всегда справлялась. Такая слабенькая, болезненная, но стремящаяся подражать мне во всем.

Тем более риска тут в общем-то и нет. Единственное, что останавливает толпы желающих в любое время года искупаться в потрясающе красивой пещере—это незнание места входа в эту часть лабиринта. Это я в своем неуемном желании исследовать все и вся случайно наткнулась на узкую щель в основании холма в глубине старой рощи. Да ещё и прикрытую основательно разросшимся плющом. Если бы не мой любопытный нос, то эту часть пещер, наверное, никогда бы не нашли. Хотя и теперь о ней знаю только я и вот теперь сестра. Но она так плохо ориентируется, что сама вход вовек не разыщет.

Понтийские пещеры были огромны. Это сотни лье подземных коридоров, которые, наверное, до конца не исследовал никто. Они тянулись вдоль всего побережья и выходы из этих удивительных природных анфилад могли находиться где угодно. Эти катакомбы с легкостью сумели бы скрыть целую армию, или уберечь от таковой все население Галийского графства. И, говорят, так и происходило уже не раз, если верить историческим хроникам. Я знала все основные входы и выходы, ведь являясь старшей наследницей рода, должна была с младых ногтей изучать такие вещи. Никому неизвестно когда придется принять правление и при каких обстоятельствах. Хвала Всеотцу, в Мелетии высшие рода передавали титулы старшему ребенку независимо от пола. Так вышло, что я первенец, а стало быть меня готовили к любым поворотам судьбы.

Если бы я знала бродя по этим удивительным червоточинам в глубине, каким совсем скоро может оказаться этот самый поворот...

Озеро нас встретило мягким свечением из глубины вод. Читала, что такое чудо происходит от того, что в воде полно удивительных маленьких светящихся рачков, да и водоросли на дне тоже излучали этот самый свет. В огромной пещере даже не требовался факел. Я с улыбкой смотрела на приоткрытый в удивлении ротик Лины.

Все таки утащить малявку от назойливой опеки нянек и матери была отличная идея. Если на меня все давно махнули рукой, зная что я никуда не денусь, то увести из дома сестру —это целая спланированная акция! Ведь надо же сочинить, кому чего соврать, чтобы каждый был спокоен и считал, что Лина в этот момент с другим. Теперь главное, чтобы все участники не встретились и моя хорошо продуманная операция не превратилась бы в последующий разгром с тяжелыми последствиями для моего тыла.

Но, сейчас нам было хорошо и беззаботно, а значит оно того стоило!

А потом были стирка платья и долгое купание до слабости в мышцах, с визгом, брызгами, и последующим лежанием на удивительно ровном берегу, распластанными, как морские звезды. А ещё вкусные булочки усыпанные орешками и пудрой с корицей, что я ловко извлекла, как базарный фигляр на свет из своей маленькой заплечной сумы. И фляжка с ягодным морсом, который так сочетался с этой одуряюще пахнувшей сдобой, испеченной этим утром заботливыми руками кухарки Потти и бессовестно утащенной мною.

Звонкий смех Лины и ее сияющие синие глаза, так похожие на мои по форме, но отличающиеся по цвету.