Дар халифу (СИ)

-- Можем мы поговорить наедине? - спросил Виктор, не обращая внимания на придворных и лакеев.

-- Боюсь, это будет неудобно, - попытался освободиться Тибальд, помня о предупреждении отца.

-- Будь мужчиной хоть раз в жизни, - сказал твердо Виктор, понизив голос.

-- Разве я уже не сделал такую глупость? - принц с укором взглянул на него.

-- Доведи дело до конца, иначе, зачем было начинать? - спросил Виктор.

-- Хорошо, пойдемте, - сказал громче Тибальд, покинув гостиную. Один из лакеев тут же поспешил с докладом.

Мужчины уединились в соседней комнате, чуть меньше, но так же убого обставленной как и весь дворец. Несколько кушеток у камина и клавесин, на котором никогда никто не играл. Окон как и в большинстве комнат не было.

-- Ты считаешь меня малодушным, но я не за себя боюсь, - начал гневно Тибальд, только дверь была закрыта. - Эрик ясно дал понять, что любые попытки с моей стороны помочь тебе отразятся на Виктории. То, что мы тут наедине, уже может погубить ее.

-- Он все равно не даст вам жизни, он под властью темных, - возразил Виктор, хотя и пожалел об излишней резкости.

-- Он уничтожит каждого, кто встанет у него на пути, - Тибальд устало опустился на кушетку. - То, что он рассказал мне, не оставляет сомнений. Он не из-за эльфов злится на тебя. Он хочет прибрать к рукам все северные земли.

-- Что он рассказал? - Виктор остановился перед собеседником, сложив руки на груди.

-- Я тоже наполовину эльф, - ответил Тибальд. - Конечно, никто не знает этого. Но вряд ли чистота крови и власть людей в северных землях заботит его, если, зная это, он все равно хочет усадить меня на твой трон.

-- Ты эльф? Что за бред? - Виктор недоверчиво разглядывал родственника.

-- Разве я похож на Эрика или на тебя? - спросил тот, взглянув на него своими золотисто-карими глазами. - Моей матерью была девица Лонвал, а отец - Сэдрик, сумасшедший Сэдрик, как его тут называют.

-- Так ты брат Николь, - поразившись догадке, произнес Виктор. Теперь он мог бы найти с десяток схожих черт между ними.

-- Откуда тебе известно, что она Лонвал? - спросил принц. Он прекрасно помнил очаровательную девушку, представленную ему в Уайтпорте.

-- Велиамор и его жена, тоже небезызвестная волшебница, сообщили мне об этом, - ответил Виктор. - А то, что я сам видел, лишь подтверждает их слова. В ней есть эльфийская кровь.

-- Кто же ее отец? Она младше меня, а я родился уже после смерти Сэдрика, - Тибальд был рад, что у него есть хоть какие-то родные люди, помимо ненавидящего его дядюшки-отчима.

-- Что еще сообщил тебе наш родич? - спросил Виктор, решив отложить выяснение родословной Николь на потом.

-- Он рассказал мне это, чтобы я не питал иллюзий, что он дорожит мной или Викторией. Я нужен ему, чтобы занять трон Вандершира, став его марионеткой, - ответил принц. - Он в любой момент может предать огласке мое позорное происхождение, и я уже буду бессилен. Виктория в его руках.

-- Он не тронет ее, - успокоил его Виктор. - Он знает, что если с ее головы упадет хоть волос, я сверну ему шею.

-- Ты можешь не дожить до заката. Эвервуд выступил. Они уже на подступах к столице Вандершира, - сообщил печально Тибальд. - Если темные отступят, а их слишком мало, следующие мы.

-- Значит, вот что за переполох, - проговорил задумчиво Виктор. - Интересно, кто ведет их. Моя армия идет без меня.

-- Разве Лингимир не мог? - спросил Тибальд.

-- Он может командовать только своими людьми. Неужели Велиамор? - размышлял Виктор.

-- Теперь Эрик в незавидном положении, - Тибальд усмехнулся. - Он отступил, а его союзник попал в такой переплет. Вряд ли это сблизит их с темным.

-- Он теперь сам по себе, - Виктор был рад, что отвлек внимание обоих врагов на себя. Кто бы ни вел его людей, это было очень вовремя.

-- И ты теперь сам по себе, - покачал головой принц. - Он думает, что ты намеренно приехал, чтобы усыпить нашу бдительность. Никто не мог предположить, что ты пожертвуешь собой ради взятия Вандершира.

-- Не было такого плана, - опроверг он предположение Тибальда. - Хотя, если бы я знал, что Эрик так глуп, то не стал бы так долго ждать.

-- Он может казнить тебя, а я не смогу помочь, - принц поднялся. - Я даже не могу помочь тебе сбежать.

-- Теперь я жалею, что впутал тебя, - Виктор боялся, что после побега на Тибальда падет подозрение.

-- Я смогу за себя постоять, - принц кивнул ему и вышел.

Виктор вернулся к себе. Капитаны уже раздобыли нужные сведения, но он и сам все знал. В Вандершир с двух сторон вошли войска Эвервуда и Итилиана. Одних поддерживали эльфы, других маги. Через несколько дней темным ничего не останется, как просить убежища в Холоу. И если Холоу предоставит его, то будет уничтожен вместе с ними. Хотя Виктор сомневался, что Лоакинора будет заботить судьба его армии. Темные, как всегда, разбегутся во все стороны, прячась, кто где. Загадкой оставалось только, куда подастся сам Враг.

Глава двадцать четвертая

Ночь.

Граница Эвервуда.

13е. Четвертый весенний месяц.

Покинув столицу, беглецы направились прямиком к реке, обозначавшей границу с Вандерширом. Они избегали населенных мест, двигаясь через лес. Вскоре впереди показалась река. Лошадей пришлось бросить. К мостам тоже нельзя было приближаться. На каждом дежурили часовые, никого не пропуская без необходимых бумаг.

Ева подошла к быстрой черной воде. После всех побоищ река стала мутной и грязной. Мимо проплывали стволы деревьев и разный мусор, иногда даже мебель и телеги.

-- Придется тебе вспомнить, как летать, - сказала девушка, заметив в воде труп лошади.

-- Я рубашку порву, - Кристиан недовольно взирал на изувеченный берег напротив.

-- Можешь вернуться, - Ева пошла к воде.

-- Да, и что я им скажу? - граф расстегнул камзол, и отдал его ей вместе с рубашкой. - Не потеряй. Ненавижу ходить голым.

Он закрыл глаза, но перевоплотиться не мог. Ева смотрела на него, теряя терпение.

-- Ну, что не так? - резко спросила она.

-- Думаешь, это так просто? - огрызнулся Кристиан, но все же он не был настолько зол, чтоб принять свое темное обличье.

Девушка, догадываясь о причине неудачи, дала ему пощечину, и через мгновение перед ней уже стоял полностью перевоплотившийся демон. Голубоватая кожа казалась темной в неясном свете луны, перепончатые черные крылья были сложены за спиной. Граф открыл сплошь черные глаза и посмотрел на небо. Как хотелось бы ему взлететь и больше никогда не возвращаться к этой ведьме, вновь использовавшей его в своих темных целях. Но он не мог отступить сейчас, когда цель его была почти достигнута.

-- Еще раз так сделаешь, я тебя укушу, - предупредил мужчина своим низким потусторонним голосом, обнажив клыки в кривой усмешке.

-- Милашка, - Ева жеманно улыбнулась, потрепав его по щеке. - С бородой даже лучше.

-- Одежду не потеряй, - ответил граф. Потом легко подхватил ее под руки и взлетел.

Река оказалась гораздо меньше, чем казалась с противоположного берега.

-- Мог бы и на руки взять, - возмутилась девушка, поправляя костюм, когда он поставил ее на землю.

-- Давай я сам буду лететь, скажи куда, - предложил он. - А ты потом подъедешь. Мы с Лоакинором тебе встречу организуем, праздничную.

-- Я не знаю, где он, - ответила Ева, бросив его одежду на землю. Граф быстро подхватил ее, но возвращаться в человеческий облик не спешил.

-- Куда же мы идем? - спросил он, шагая рядом. Ночной воздух приятно овевал обнаженную кожу. Пахло весной, как в Эвервуде.

-- Пока прямо, - Ева зашагала быстрее, понимая, что ее влияние на графа гораздо меньше, чем ей того хотелось.

-- Он в столице? - не отступал граф, не желая слепо повиноваться ей.

-- Возможно, - туманно ответила девушка, не замедляя шага. В форме и сапогах двигаться было куда проще, чем в женском платье. Легкий походный плащ укрывал от ночной прохлады и влажности. Графу ночная свежесть неудобств не доставляла.

-- Ты предупреди его, что я не большой его поклонник, - заметил Кристиан. - После того, как он сжег мой замок и пытался отнять Николь.

-- Поверь, твоя Николь его не интересовала, - ответила Ева, словно задетая этим предположением. - Она просто мешала.

-- Да, я помню, ты должна была стать принцессой-наследницей, - кивнул граф, хотя она не видела его, продолжая идти впереди. Прибрежные луга сменились редким лесом. Везде было тихо, ни птиц, ни зверей не было слышно, казалось, даже молодая листва не двигается под дуновением легкого ветерка. Вандершир будто вымер.

-- Да, и стала бы, если бы не ты, - девушка закуталась в плащ, жалея, что теряет магические силы. Раньше она не чувствовала бы ни холода ни досады. Возвращаясь к человеческому существованию, Ева начала испытывать все неудобства, неведомые магам.

-- Прости, мне так жаль, что я жил в своем замке и никого не трогал, - иронично ответил граф.

-- Все, молчи, - приказала она, повернув голову и взглянув на него.

-- Да, госпожа, - Кристиан наигранно поклонился.

К рассвету они добрались до города. На первый взгляд показалось, что он пуст. Солнце поднималось над горизонтом, освещая крыши разоренных домов. На улицах валялся всевозможный хлам, выброшенный из окон. Иногда он подпирал двери, образуя баррикады. Кровавые лужи и обломки оружия свидетельствовали об отчаянном сопротивлении горожан. В городе было также тихо, как и в лесу. Не было ни собак, ни кошек, ни крыс. Только ветер нарушал гробовую тишину, скрипя сорванными ставнями и хлопая дверьми.

Кристиан, остававшийся демоном, замечал движение теней в пустых темных домах и чувствовал, что в городе есть обитатели, но до заката они не покажутся. Тогда ему стало ясно, почему на улицах нет мертвых тел. Ева подтвердила его догадку, указав на кровавую надпись, оставленную на внешней стене церкви Единого Бога.

-- В городе нет живых, - сказала она. - Вампиры убили всех.

-- Куда в них столько влезло? - граф старался не думать об ужасной смерти более тысячи жителей приграничного городка.

-- Достаточно выпить кровь одного человека, - ответила Ева, подбирая оружие, брошенное погибшими. - Дальше вурдалаки только множатся.

-- И как на вкус? Сытно? - Кристиан иронизировал, чтобы сдерживать закипавшую злость. Ева нужна была ему живой.

-- У тебя скоро будет возможность оценить, - ответила она, чувствуя в его голосе ненависть. - Чистая человеческая кровь имеет свой, особенный привкус, а королевская кровь врага - ни с чем несравнимое лакомство.

Кристиан понял намек и замолчал. Он желал все же добраться до Лоакинора, а с Евой у него было больше шансов. Они шли через город, пополнив запасы и вооружившись. До сумерек надо было отойти подальше и скрыться в лесу.

Беглецы миновали еще не одно селение, прежде чем достигли столицы, но Лоакинора там уже не было. Вампиры жгли город, выполняя приказ господина. Сами не касаясь огня, они командовали оборотнями и напуганными до полусмерти людьми, захваченными, но не убитыми. Граф догадывался, для чего они нужны, и невольно поежился, представив, каково это быть прислугой и обедом у своих повелителей. Он и сам не знал, что ждет его, когда Ева найдет Лоакинора. Надеялся только на свои способности и ненависть, придававшую ему сил.

Он сидел на куче хлама, до которого еще не добрались поджигатели, и наблюдал за челядью Лоакинора. Днем вампиры ничем не отличались от простых людей. Держались они уверенно, презрительно взирая на своих прислужников. На них была обычная вандерширская одежда, какую они носили, по-видимому, будучи еще людьми. Были среди них и вандерширские вельможи и статные горожане простолюдины, были даже смуглые жители Иджу и захваченные генералы Эвервуда. Не было только эльфов, которые не могли трансформироваться в вампира после укуса. Ядовитая слюна просто убивала их.

Двое отделились от остальных, наблюдая за демоном. Его персона очень заинтересовала их, также как они сами интересовали его. Хотя Кристиан вернул отчасти человеческий вид, не желая ходить без одежды, его внешность слишком отличалась от простых вандерширцев.

-- Где Кэрри? - спросил один у второго, делая вид, что графа вообще нет.

-- Я не видел его, - ответил второй. - Я говорил ему не отставать. За нами шел маг.

-- Он просто глупец, если думает, что сможет помешать нам, - усмехнулся первый, обнажив свои клыки, и взглянул на Кристиана. - Эти незнакомцы, наверное, его шпионы.

Граф приподнял верхнюю губу, одарив его полным презрения взглядом. Вампиры зашипели, но отошли, увидев его не менее угрожающего вида клыки.

Кристиан закрыл рот и отвернулся, но разговор не оставил без внимания. Если перед ними тут прошел маг, то это мог быть только Велиамор. Теперь нужно было быть вдвое осторожнее, если маг узнает о его сговоре с Евой, далеко они не уйдут.

Ева раздобыла нужные сведения и вернулась, сияя радостью и самодовольством, как человек, знающий драгоценную тайну. Кристиану эта радость не особо понравилась, но пути назад уже не было.

-- Отец ждет меня, - сказала она, откинув капюшон и продемонстрировав два ровных укуса на шее. - Теперь мне тоже не нужна еда и этот дурацкий плащ.

-- Только пара пастушков на завтрак, - ответил граф, еще больше мрачнея.

Они покинули столицу, направившись на юго-восток. Кристиан вынул из-за пояса кинжал и порезал свою ладонь, когда они миновали восточные ворота. Ева мгновенно уловила запах крови и, недоумевая, посмотрела на него.

-- Хочу убедиться, что ты не съешь меня во сне, - сказал он, помахав окровавленной ладонью перед ее лицом.

-- Ты что сказок перечитал в детстве? - спросила она брезгливо. - Вурдалака от вампира не отличишь? Мне плевать, хоть вены себе вскрой.

-- Рад слышать, - граф вытер ладонь о деревянный косяк ворот, оставив длинный темный след. Он ничем не выделялся среди прочих кровавых пятен, но только для неопытного взгляда.

Холоу.

22е. Четвертый весенний месяц.

Ровно в полночь, когда Стоунхолд, наконец, погрузился в сон, лорд пришел в спальную короля Вандершира. Эрик не ставил охрану, зная, что Виктору не сбежать из укрепленного дворца, охраняемого двумя сотнями солдат.

-- Нам пора, Ваше Величество, - сказал Патрик, приблизившись к разобранной кровати, скрытой пологом.

-- Скажите, как вы намереваетесь сделать это? - спросил Виктор, выходя из темного угла. Он был полностью одет и вооружен.

-- Я подкупил прислугу, - ответил лорд, обернувшись. Король не мог не заметить, что абсолютно не испугал подданного, никогда не отличавшегося храбростью.

-- Где ваши дамы? - спросил он.

-- Уже ждут возле черного хода, мы должны торопиться, - Патрик покинул комнату, король следовал за ним. Проходя мимо спален офицеров, Виктор лишь раз стукнул в двери и те тут же вышли, уже готовые к побегу.

Спустившись по лестнице в крыло, где находились кухня и кладовые, мужчины подошли к маленькой железной двери.

-- Солдат снаружи вы тоже подкупили? - спросил скептично Виктор, удивляясь, что выход из дворца никто не охраняет.

-- Нет, но моя знакомая кухарка подсыпала им немного сонной травы, - заговорщически улыбаясь, ответил лорд де Ланье. - Так что они уснули сразу после ужина.

Виктор промолчал, оставив вопросы на потом. Лорд недоговаривал, но королю нужно было бежать. В сложившейся ситуации он становился нежелательным препятствием, мешавшим Эвервуду без помех взять Холоу.

Лорд крался вдоль стены, вдали уже можно было различить фигуры женщин. Они стояли около выхода во внешний двор.

-- Ваше Величество, - девушки присели в реверансе. Старушка словно не заметила его.

-- Дамы, - Виктор учтиво кивнул им. Старшая расплылась в улыбке, младшая лишь опасливо озиралась.

-- Прошу, нет времени, - лорд вынул ключ и отпер большую дверь. Они вышли во двор освещенный факелами. Офицеры прикрывали тыл, следуя позади. Несмотря на то, что вандерширцы шли напрямик к воротам, их никто не заметил. Все словно вымерли. Виктор гадал, как лорд откроет двойные решетчатые ворота. Шею его вдруг сдавили холодные пальцы. Король судорожно вдохнул, чувствуя, что пропадает воздух.

-- С вами все хорошо, Ваше Величество? - лорд наблюдал за ним, пока они шли.

-- Да, - кивнул Виктор, поправив высокий воротник на шее. - Как вы откроете ворота?

-- Для этого мне нужны ваши солдаты, - ответил Патрик, указав на колесо.

-- Знаете, какой шум будет? - спросил король, пытаясь не обращать внимания на душившие его отпечатки, оставленные рэи.

-- Рискнем, - Патрик ждал. Виктор кивнул, и капитаны взялись за рычаги, проворачивая колесо, чтобы поднять решетку.

-- Достаточно, - Патрик с легкостью проскользнул в образовавшийся небольшой просвет. Девушки и служанка последовали за ним.

-- Вперед, - приказал король своим людям. Генри закрепил рычаг, и они с Чарльзом тоже выбрались из дворца. Виктор обернулся, еще раз взглянув на двор. Было тихо, никто даже не заметил, что они приоткрыли главные ворота. Это было или небывалое везение или лорд знал гораздо больше прислуги.

-- Ваше Величество, - позвал лорд. - Впереди еще город.

Король тоже покинул двор, следуя за провожатым. Они спустились по пустынным улицам к единственным воротам. Патрик шел впереди, находя дорогу в полутьме. Офицеры шли позади, прислушиваясь к звукам и наблюдая нет ли погони.

Вероника с опаской оглядывалась по сторонам. Виктор заметил, что девушка напугана больше не побегом, а своим опекуном. Сесиль, напротив, была излишне самоуверенна, следуя за отцом, будто была на прогулке.

-- Лучше вам не идти дальше с ним, - шепнула Вероника, задержавшись около короля. Патрик ушел дальше вперед.

-- Почему? - спросил Виктор, взглянув на бледную нервную девушку.

-- Это не дядя, - сказала она, поискав взглядом отставших офицеров. Они остановились под навесом, в тени высокого дома.

-- А кто? - молодой человек почувствовал, как шею сдавило еще сильнее, и закашлял.

Вероника вскрикнула, когда перед ними возник лорд, рядом с ним темнели две неясные тени.

-- Проницательная юная леди, - сказал он, улыбаясь приветливо. Виктор держался за шею, не в силах сделать вдох.

-- Отпусти, Николас, - приказал лорд, наклонив голову вправо.

-- Лорд, - выдохнул Виктор. - Вы заодно с темными?

-- Солдаты у нас, - сообщила тень слева. Это был вампир в накинутом капюшоне.

-- Я позволил себе найти вас, раз уж вы не спешили ко мне, - продолжал лорд де Ланье.

-- Лоакинор? - Виктор отпрянул, прижавшись к стене.

-- Я же обещал сообщить вам важные сведения. Вот они. Темные отступили, Вандершир уничтожен. Его король вскоре будет зверски убит, а на трон взойдет его младшая сестра, темный маг. Но, конечно же, после смерти его законной жены, теперешней королевы.

-- Тебе не добраться до нее, - ответил Виктор.

-- Зачем? Она сама идет сюда, - лорд зевнул. - Все так просто. Правда все теперь приходится делать самому. Вы отняли у меня правую руку.

Король взглянул в сторону, но ледяные пальцы тут же дали понять, что ему не сбежать. Данное слово обязывало его предстать перед врагом, и Николас, бесплотный, но не менее могущественный, держал его этим словом.

-- Я же отниму у вас обе, и это не метафора, - произнес лорд.

Он поднял руку и все вокруг потемнело. Виктор безвольно опустился ему под ноги.

-- Обед подан, друзья, - сказал Лоакинор, сверкнув глазами.

Вампир с легкостью взвалил короля себе на плечо и пошел к воротам. Рэи растаяли во тьме. Спутницы лорда ушли вперед, только лишь он вступил в беседу с королем.

Глава двадцать пятая

21е. Четвертый весенний месяц.

Через неделю войска Эвервуда взяли Уайтпорт. Двигаясь от западной границы к морю, воевать особо не с кем было, поскольку, отступая, темные не заботились об укреплении берега. Они просто крушили все на своем пути, сжигая деревни и поля. Звери в лесах затаились, избегая дорог, чтобы не стать их едой. Людям же повезло меньше. Солдатам пришлось надолго задерживаться возле городов, очищая их от полчищ голодных вурдалаков. Только когда тела были преданы огню, в город въезжала карета королевы Вандершира в сопровождении эскорта гвардейцев и нескольких эльфийских лучников, приставленных Лингимиром. Молодых литиатов Мадлена отправила с Бьянкой, чтоб те помогли ей.

Николь стойко сносила все трудности, наблюдая за разоренными землями родной страны. Мадлена, ехавшая с ней, просила не смотреть в окно на пожарища и погребальные костры. Николь же было все равно. Она не плакала ни одного дня, пока шло наступление, не желая показаться слабой. Иногда, во время привалов, она представала перед вандерширскими солдатами, надев корону и красную мантию. Она напоминала им о том, что впереди их ждет еще больше разрухи и ужасных мертвецов, среди которых могут оказаться и знакомые лица. Но только уничтожив вурдалаков, можно было сохранить жизнь тем, кто оставался в укрытии. Гордон, прекрасно справляясь с должностью главнокомандующего, сопровождал ее во время этих напутственных речей, поднимавших дух солдат. Так же Николь обещала им скорое возвращение их короля, хотя сама понятия не имела, где он. От Виктора не было никаких вестей, несмотря на то, что прошло уже больше недели, и он должен был достигнуть Холоу. Она понимала, что он либо пленен Эриком, либо погиб. Мысль эта заставляла ее гнать солдат вперед. После Вандершира очередь была за Холоу.

Лингимир помогал своей юной знакомой, рассказывая ей, какой силой обладают эльфы и как ее в себе раскрыть. Николь очень подружилась с королем Эвервуда в этом походе. У них оказалось много общего, чему никто не удивился.

Когда брали очередное селение, Мадлена шла с солдатами, надеясь первой заметить Велиамора и не дать убить его в пылу боя. Но, к счастью, вампиры им пока не встречались. Как разумные существа, они не стали надолго задерживаться в приграничных районах.

На подступах к Уайтпорту Николь получила сообщение, что итилианцы вскоре присоединятся к ним. Они тоже не встретили особых препятствий на пути. Казалось, Лоакинор бросил страну на растерзание своим безмозглым чудовищам. Уцелевшие крестьяне с радостью присоединялись к солдатам, пополняя ряды пехоты. После страха быть съеденными темными люди уже не боялись браться за оружие, чтобы вернуть себе страну.

К Уайтпорту подошла огромная армия, занявшая город за несколько часов. Войска прочесывали его, добивая последних оборотней и вурдалаков. Николь не пожелала ждать, пока будут разбиты походные шатры и укреплены посты. Она приказала ехать прямо к дворцу. Но, только въехав на площадь, поняла, что опоздала. Если Лоакинор и был тут, то давно покинул свое логово. Дворец был сожжен. Уцелеть и не обвалиться удалось лишь нескольким закопченным сажей башням. Не осталось следа и от окружавшего его прежде высокого кованого забора и прекрасных садов. Трудно было поверить, что обычный огонь мог сотворить такое. Дома на площади смотрели на солдат пустыми глазницами окон. Серый пепел покрывал все вокруг, все еще сыплясь с неба после ужасного пожара.

Королева открыла дверцу своей большой кареты, которая стала теперь ее домом, и ступила на мягкий серый ковер, бывший когда-то мебелью, книгами, одеждой и домашней утварью. Мадлена вышла следом.

-- Город пуст, - доложил Гордон, подъехав на вороном коне. За последние дни он возмужал и стал более уверен в себе, командуя целой армией.

-- Вампиров не видели? - спросила Мадлена.

-- Нет, я помню об этом, - князь улыбнулся, но быстро вернул себе прежний суровый вид, ставший теперь его новым образом.

-- И никаких следов Майкла? - Николь задумалась.

-- Нет, если они и были тут, то не меньше недели назад, - ответил Гордон. - Пожарище уже старое. Хотя кое-где до сих пор тлеет.

-- Они намеренно сожгли город еще раз, чтобы вообще камня на камне нам не оставить, - вздохнула Николь.

-- Восстановить дома нетрудно, - волшебница загребла в ладони пепел. - Людей не вернуть.

-- Мы не будем задерживаться тут, - решила королева. - Дождемся Бьянку и двинемся на Холоу.

-- Лингимир знает о вашем намерении? - спросил Гордон.

-- Да, мы уверены, что Эрик держит там Виктора, как заложника, - ответила она.

-- Где ставить лагерь? - спросил князь, придерживая резвого коня.

-- За восточными воротами, я не хочу останавливаться в этом мертвом городе, - Николь вернулась в карету. Князь пришпорил коня и поспешил вперед. Мадлена приказала кучеру следовать за солдатами, не отклоняясь ни на шаг. Город все еще был опасен для них, земля под ногами могла провалиться или дорогу могли загородить развалины догоравшего дома. Николь сидела на широкой скамейке обитой мягким бархатом, подобрав под себя ноги. Волшебница намеренно выбрала в дворцовой конюшне самую большую карету, чтобы королева могла спать в дороге. Большие окошки занавешивались плотной шторой, позади крепились сундуки со всем необходимым.

Лагерь разбили на опушке леса, недалеко от восточного тракта. Николь сидела в своем шатре, изучая карту Холоу и прикидывая в уме, сколько займет дорога туда. Она ни на минуту не отвлекалась от мыслей о войне, чтобы не думать о Викторе. Неизвестность пугала ее больше, чем вурдалаки и оборотни, больше, чем мертвые города и выжженные поля. Но все же она предпочитала эту неизвестность, вести о гибели мужа. Неизвестность давала ей надежду, что он еще жив.

В лагере послышался шум и ропот. Что-то встревожило солдат, они переговаривались, покидая палатки. Николь тоже вышла.

-- Что случилось? - спросила она у одного из конвоиров, стороживших вход в ее шатер. Николь теперь носила мужской костюм, как когда-то на корабле. Только это была не форма, а обычная одежда из темной дорогой ткани и мягкие кожаные сапожки. На поясе висел кинжал и пистолет, из которого она научилась неплохо стрелять. Возить с собой гардероб из платьев она отказалась, оставив их все в Эвервуде. Взятая с собой прислуга, состоявшая из двух девушек, вполне справлялась с уходом за госпожой.

-- Мага нашли, - ответил один из парней.

-- Велиамора? - Николь приказала следовать за ней, и пошла на шум.

Возле одного из шатров собралась группа солдат. Все оживленно обсуждали поразившее их зрелище. Эскорт королевы приказал всем расступиться, и она смогла войти внутрь. Это была палатка Гордона и его офицеров. Завидев ее, мужчины обернулись и расступились, открыв ее взору своего гостя.

-- Добрый вечер, Ваше Величество, - сказал Велиамор, сидевший на стуле. Гордон стоял рядом с ним, с другой стороны Мадлена. Николь подошла ближе, всматриваясь в лицо мага. Она не заметила никаких перемен в его внешности, и уж было обрадовалась, что ему не пришлось прибегать к ужасному превращению.

-- Добрый вечер, - сказала она, улыбнувшись. - Рада, что мы, наконец, нашли вас.

-- Скорее, это я вас нашел, - ответил мужчина, тоже улыбнувшись в привычной для него манере. Николь вздрогнула, когда его растянувшиеся губы обнажили два белоснежных клыка, ставших заметно длиннее прочих зубов.

-- Мне жаль, что я напугал вас, - он быстро скрыл их, вновь став серьезным. - Простите.

-- Я не испугалась, - королева подошла к нему и протянула руку. - Я знаю, кто вы, и я рада, что вы с нами.

-- Поверьте, я вполне безопасен для вас и ваших людей, - произнес Велиамор, пожав ее руку и взглянув на офицеров.

-- Разве кто-то сомневается в этом? - Николь, недоумевая, посмотрела на мужчин.

-- Но, Ваше Величество, - начал один из генералов. - Вампиры - темные.

-- А если мы найдем Виктора, и он тоже будет вампиром? - спросила она, без вызова, просто представив им вариант развития событий.

-- Вам решать, миледи, - ответил тот, поклонившись.

-- Именно, - она вновь взглянула на мага. - Велиамор - советник короля и мой. А его пищевые пристрастия меня не интересуют.

Все молчали, покорно кивая. Гордон улыбнулся, опять позабыв о своей напускной суровости.

-- Все свободны, - продолжала властно Николь. - Велиамор, вас прошу рассказать мне, что вы узнали.

Солдаты, отдав честь, покинули шатер. Гордон тоже вышел, желая всем сообщить о распоряжении королевы и прекратить слухи.

-- Прошу вас набраться мужества, - начал маг. - Хотя я вижу, вы и так обладаете им в полной мере.

-- Виктор мертв? - спросила Николь прямо, не желая долгих прелюдий. Мадлена, еще не свыкшаяся с мыслью, что ее подруга, робкая и слабая восемнадцатилетняя девушка, ведет армию, в очередной раз поразилась ее хладнокровию и самообладанию.

-- Нет, такого я не слышал, - ответил Велиамор, тоже немало удивленный, но не показывавший этого. - Он у Лоакинора.

-- Вы знаете где? - Николь чувствовала, что если бы сейчас Лоакинор появился перед ней, она смогла бы убить его одним лишь усилием воли.

-- Да, это в двух днях пути отсюда на юго-восток, - ответил маг.

-- Два дня верхом? - уточнила королева ровным спокойным тоном.

-- Да. Я сам направлялся туда, - продолжал Велиамор.

-- Как вы узнали? - Николь быстро прикинула в уме, сколько солдат взять с собой, а сколько отправить на Холоу с Лингимиром. Мадлена села, не сводя с нее изумленного взгляда.

-- Кристиан оставил след, - ответил маг. - Я напал на него менее пяти дней назад, и был очень удивлен. Почему он не с вами?

-- Они с Евой покинули нас, - Николь все еще надеялась, что Кристиан на их стороне.

-- Я расскажу тебе по дороге, - сказала Мадлена, приблизившись к мужу.

-- Ты поедешь с нами? - спросила королева, взглянув на нее.

-- Конечно, - закивала та.

-- В таком случае, отправляемся немедля. Вы можете продолжать путь? - поинтересовалась Николь у мага.

-- Да, - ответил он, вновь улыбнувшись. Теперь его новые зубы не произвели на девушку никакого впечатления, она сама улыбнулась бы в ответ, если бы не волновалась за Виктора.

-- Гордон! - позвала она, и парень в мгновение ока оказался в шатре. - Мне нужны эльфы и самые лучшие твои люди. Всего человек двадцать.

Она вопросительно взглянула на Велиамора, он кивнул.

-- Остальных поведешь на Холоу, - продолжала королева. - Бьянка пусть возьмет солдат Иджу, очистит северо-восток, и идет на Холоу с севера.

-- А вы? - спросил Гордон.

-- Мы подойдем дней через пять-шесть, - ответила девушка. - Как раз успеем к осаде Стоунхолда.

Холоу.

Заброшенный замок.

23е. Четвертый весенний месяц.

Виктор пришел в сознание, когда его окатили ведром ледяной воды. Он был раздет до пояса и закован в цепи. От каждого наручника на запястьях тянулась длинная тяжелая цепь. На шее тоже был стальной ошейник с кольцом и прикрепленной к нему цепью. Ею он был прикован к высокой глухой стене в темной башне. Он даже не мог разглядеть того, кто привел его в чувство.

-- Не пытайтесь бежать, - заговорил тюремщик. Это был тот самый вампир, следовавший везде за господином. Он подошел и снял цепь со стены, отперев замок.

Виктор хотел поднять руку, но не смог из-за неимоверной тяжести оков. Вампир же с легкостью собрал с пола неподъемные цепи и, перебросив через плечо, повел пленника по коридору. Виктор повиновался, стараясь осмотреться, больше он ничего не мог пока предпринять.

Длинный темный коридор вскоре вывел их в большой зал. Это без сомнения был замок, вандерширский или холоу. В зале было немного народа, но те, что были, немало изумили короля. За столом, справа от горящего камина, сидел лорд Патрик де Ланье в простом светлом камзоле, словно гостил в загородном имении. Хотя его изменившийся взгляд теперь не оставлял сомнений, что это уже не тот человек, что прежде. Как это удавалось темному, Виктор не мог понять. Но он не долго думал об этом, заметив рядом с ним Еву. Девушка в форме вандерширского солдата внимательно наблюдала за ним с легкой улыбкой на лице. Рядом с ней сидел граф в белом мундире, снятом с пленника. Он был не так весел, как его спутница, испепеляя Виктора гневным взглядом сплошь черных глаз.

Две фигуры в черном стояли у камина. Перед ними на коленях, лицом к Лоакинору, стояли капитаны Морис и Джонсон. Они тоже были закованы в цепи, хотя не так замысловато, как Виктор. Им просто завели руки за спину. Они не делали попыток бежать, глядя перед собой и не двигаясь, даже когда в зал ввели их командира.

-- Доброй ночи, - поприветствовал короля лорд.

Вампир отпустил цепи, и Виктор упал на колени, увлекаемый их тяжестью.

-- Простите за это неудобство, - лорд улыбнулся еще шире. - У меня редко бывают такие слабые пленники.

Король молчал, осматривая зал без окон и всего с одной дверью, через которую он попал сюда. Бедную обстановку освещал только огонь в камине и свечи на обеденном столе.

-- Вы не поприветствуете своих друзей и сестру? - спросил лорд, недовольный тем, что его откровенно игнорируют.

-- Эд, прошу, устрой его поудобнее, - попросил Лоакинор, обратившись к вампиру. - Его Величество не желает общаться с нами.

Прислужник продел звенья от цепей на руках пленника в железные крюки, вделанные в каменный пол, после чего взялся за кольцо на ошейнике и с неизменной легкостью приподнял Виктора над землей, поставив на ноги. Теперь Виктор не смог бы пошевелить руками, даже если бы цепи были легче. Железный ошейник врезался в подбородок, обдирая кожу.

-- Я стою перед дилеммой, - продолжал лорд. - Что делать с вашими людьми?

Виктор молчал, глядя на графа. Тот делал вид, что вообще не замечает происходящего. Он с интересом рылся в карманах трофейного мундира.

-- Конечно, я мог бы их убить на ваших глазах, - продолжал Лоакинор, не получая никакого удовольствия от беседы. Улыбка его все меркла, а глаза пылали злобой. - Но вы привыкли видеть гибель своих людей. Даже пытая их, я не причиню вам много страданий. А я так мечтал об этом.

Виктор по-прежнему смотрел мимо него. Ева начала скучать, зевнув. Граф нашел перчатки и пытался их надеть.

-- Друзья мои, я предоставлю вам выбор, - обратился он к офицерам. Те следовали примеру командира, храня молчание. - Вы можете умереть, сохранив вашу воинскую честь, или еще что-нибудь в этом роде. Но я хочу предложить вам другой выход. Присоединитесь ко мне. Я сделаю вас генералами, сильными и бессмертными.

Гнетущая тишина все больше раздражала Лоакинора. Он уже четверть часа разговаривал сам с собой.

-- Хорошо подумайте, - сказал он и взглянул на прислужника за их спинами. - Яра, прошу, подавай ужин.

Темный отошел от пленников и приблизился к Виктору. В его руке блеснуло короткое лезвие кинжала. Вампир еще приподнял человека, чтобы тот запрокинул голову. Яра взял одну руку Виктора и сделал длинный надрез от внутренней стороны локтя к запястью. Из глубокой раны начала течь ярко-красная кровь. Темный подставил золотой кубок, собирая в него ценную жидкость.

-- Мои друзья устали после долгой дороги, - произнес лорд в прежней тишине. Пленник не порадовал его даже вскриком. - Мы позаимствуем у вас немного крови. Все равно она вам уже не нужна.

Кровь выбрасывалась из раны с каждым ударом сердца жертвы. Вскоре кубок был полон. Вампир даже глазом не моргнул, удерживая Виктора за ошейник. Тяжелые цепи на запястьях не позволяли королю отнять руку, а ноги едва касались пола.

Лоакинор принял кубок, немного удовлетворенный абсолютной беспомощностью врага.

-- Сначала даме, - он поставил его на стол перед Евой.

Яра подставил второй кубок наполняться. Виктор закрыл глаза, чувствуя, что выдержит еще не больше двух, прежде чем впадет в беспамятство от потери крови.

-- Что ж, вполне достаточно на сегодня, - словно прочитав его мысли, произнес лорд.

Прислужник поставил кубок перед господином и вернулся к пленнику. Он ловко обмотал предплечье полоской ткани, остановив кровотечение. Вампир отпустил ошейник и Виктор вновь оказался на полу. Он сжал кулак и прижал раненую руку к плечу, останавливая кровь.

-- Благодарю, вы так щедры, - рассмеялся лорд, попивая из второго кубка. Ева облизала губы, опустошив уже половину своего. Кристиан наблюдал за всем с абсолютным безразличием.

-- Немного музыки для настроения, - Лоакинор кивнул.

Вампир снова взялся на ошейник, но теперь лишь поставил пленника на колени, развернув лицом к огню.

-- Яра, я полностью доверяю твоему вкусу, - сказал лорд, взглянув на графа. Тот принял у Евы кубок, но медлил. Глаза его по-прежнему оставались черными.

-- Знаете, дорогой граф, что древние руны могут не только лечить и убивать? - спросил он.

Кристиан воспользовался этим, чтобы не пить кровь. От одного вида вязкой сладковато пахнущей жидкости его начало мутить.

-- Нет, я с рунами не знаком вообще, - ответил он, наблюдая, как Яра нагревает острие кинжала на огне. Вид этого темного мог нагнать страха на самого храброго мужчину. Безликий маг, чувствуя его взгляд, обернулся. Кристиан перевел взгляд на свой ужин, уже начавший остывать в золотом кубке.

-- Напрасно, - продолжал Лоакинор. - Нужные комбинации рун могут доставлять ужасный дискомфорт.

Яра подошел к Виктору и коснулся кожи на его груди раскаленным добела металлом, выводя замысловатые знаки. Король дернулся, закусив губу. Вампир схватил его за волосы, чтоб еще больше обездвижить.

-- Да, особенно если рисовать каленым железом, - сказал граф, безразлично наблюдая за жалкими попытками Виктора вырваться.

-- О, вы обижаете меня, - возразил темный. - Он не просто нагрел нож. Разве вы еще не знакомы с нашим огненным другом?

Кристиан промолчал, понимая, что Лоакинор имеет в виду сине-зеленое пламя в камине, которое все ошибочно принимали за огонь.

-- Это прекрасное творение нашего Яры, - продолжал Лоакинор. - Это пламя может прожечь камень и металл насквозь.

-- Очень полезно в хозяйстве, должно быть, - произнес граф, понимая, что Виктор долго не выдержит волшебных пыток.

-- Яра, он молчит! - гневно заметил Лоакинор.

Ева сладострастно облизала губы, наблюдая за издевательством над ее родным братом. Граф, пользуясь тем, что на него уже не обращают внимания, вернул нетронутый кубок на стол.

Темный, не имевший возможности отвечать, лишь кивнул и вернулся к камину. Офицеры переглянулись. Но их конвоир тут же поднял руку, и их шеи сдавили невидимые пальцы, не позволяя прийти на помощь королю.

Вампир толкнул Виктора еще ближе к столу господина. Прикованные к полу руки захрустели в суставах, но и это не заставило пленника кричать. Он стоял на коленях перед Лоакинором и его гостями, закрыв глаза и сжав зубы. С прокушенной губы текла кровь, капая на грудь, где красовалась первая руна.

Кристиан смотрел на свой кубок.

Яра вернулся и повторил все во второй раз. Но лишь только третья руна все же извлекла желанные для Лоакинора звуки. По замку разнесся холодящий кровь, полный боли крик. Ева захлопала в ладоши. Кристиан сжал кулаки, сдерживая перевоплощение.

Когда стало тихо, и Яра вернулся к камину, для подготовки к четвертой, граф встал из-за стола.

-- Вам уже надоело? - спросил лорд, покосившись на Еву.

-- Нет, - поспешил ответить Кристиан. - Я думал, что представление окончено.

-- Оно будет окончено, когда мне надоест слушать его крики, - ответил Лоакинор, недоверчиво глядя на графа. Ева напряглась. Кристиан нужен был ей живым. Следовало убедить господина, что он темный.

-- А мы их только услышали, разве можно закончить сейчас? - лорд ждал ответа.

-- Нет, что вы, господин, - Кристиан поклонился, вернувшись на свое место.

Яра продолжал. На шестой руне Виктор потерял сознание. Не помогли даже несколько ведер воды, вылитых на него вампиром.

-- Слабый щенок, - выругался лорд, недовольный, что все так быстро закончилось. - Продолжайте. Позовете, когда он очухается.

С этими словами Лоакинор покинул зал, переступив через распростертое тело замученной жертвы в луже окровавленной воды. Ева и граф последовали за ним. Девушка на мгновение задержалась, желая поближе рассмотреть короля. Кристиан схватил ее за руку и увлек за собой.

Глава двадцать шестая

Граф только лишь забылся тревожным сном в одной из многочисленных комнат замка, когда его разбудили. Ева сообщила, что Виктор уже пришел в сознание, и господин требует их в зал. Кристиан лежал поверх постели, даже не сняв сапог.

-- Я хочу спать, - проворчал мужчина, натянув покрывало на голову.

-- Если ты не докажешь, что темный, он убьет тебя, - сказала девушка, стянув с него покрывало. Граф повиновался. Он добрался до своего врага, как и рассчитывал, но Лоакинор оказался гораздо сильнее его. Кристиан не смог даже перевоплотиться, пока тот внимательно разглядывал гостя, приведенного Евой. Темные прислужники могли легко контролировать его, пришедшего по доброй воле, а кольцо ледяных пальцев на шее напоминало о себе всякий раз, стоило только Лоакинору недоверчиво покоситься в его сторону. Кристиан ошибся, когда считал, что сможет убить врага, добравшись до него. Теперь они оба с Виктором были в его руках, и оба были беспомощны.

В заброшенном замке они с Евой получили по комнате и смогли немного отдохнуть после дороги, пока хозяин готовился к главному развлечению. Кристиан узнал, что кроме них тут еще живет семья лорда и десяток оборотней. Остальные темные были приглашены на торжественный ужин.

Теперь они с Евой шли к залу. Граф определил, что прошло не больше двух часов. Но не успели они дойти до освещенной двери в конце коридора, как услышали, что Лоакинор развлекается, не дожидаясь их. Ева тоже остановилась.

-- Он его очень не любит, - сказала она улыбнувшись.

-- Боюсь, темный из меня выйдет посредственный, - произнес недовольно граф. Ему ужасно не хотелось еще раз наблюдать за агонией Виктора и видеть торжество Лоакинора.

-- Тебе жаль короля? - спросила девушка, не веря ушам.

-- Мне наплевать на него, - ответил устало Кристиан. - Я не люблю издевательство. Даже над моими врагами. Не проще было бы просто убить его?

-- Открою секрет, - Ева улыбнулась. - Убить его должен будешь ты.

Граф поплелся следом за ней, не разделяя ее веселья.

Крик неожиданно оборвался, отдаваясь долгим эхом в пустом замке. Раздался звон посуды.

-- Вы опоздали, - сказал Лоакинор, когда они появились в дверях. - Боюсь, удовольствия мы больше не получим. Следующая руна убьет его.

-- Он так слаб? - поразилась Ева, взглянув на короля, лежавшего у ног вампира. Восемь ровных знаков краснели на бледной коже. Последний еще дымился, наполняя зал запахом горелой плоти.

-- Он всего лишь человек, - фыркнул брезгливо лорд.

Ева тронула бесчувственное тело носком сапога.

-- Граф, я предоставляю вам привилегию добить его. Так вы докажите, что достойны стать одним из нас, - сказал Лоакинор, поднявшись со своего места. Перед ним на столе лежали опрокинутые кубки. Только теперь граф заметил, что вторая рука Виктора тоже распорота, и забинтовывать ее уже не было необходимости.

-- Мне что же руны рисовать? - спросил Кристиан недовольно.

-- Нет, можете убить его, как вам будет приятнее, - ответил лорд. - Я бы содрал с него кожу или вырезал сердце, но выбор за вами.

Кристиан кивал, словно выбирал из этих вариантов.

Вампир пошел за водой. Пол в зале был уже весь покрыт ею, смешанной с кровью. Офицеров нигде не было, как и их охранника. Граф решил, что их подали к столу, как и их командира. Только в отличие от короля, их не пытали.

-- Яра, - обратился лорд к прислужнику, словно вспомнив о чем-то важном. - Останови кровотечение, иначе он умрет легкой приятной смертью.

Безликий кивнул и присел около короля, чтобы наложить повязку на вторую руку. Хотя Виктор был так бледен, словно уже мертв. Казалось, крови в нем вообще не осталось.

-- Ева приведет вас, когда он очнется, - продолжал лорд. - Но, боюсь, это будет нескоро.

Кристиан поклонился и ушел к себе. Ева едва не приплясывала от радости. Ее цель была почти достигнута.

Как и предполагал мучитель, его жертва очнулась лишь к рассвету. Вампир отправил за господином. В камине вновь разожгли огонь. Виктор лежал на боку в луже окровавленной воды, глядя перед собой немигающим взглядом.

Когда за столом вновь собрались все хозяева, вампир приподнял его за ошейник и поставил на колени.

-- Он весь ваш, - сказал Лоакинор, зевнув. - Сегодня без обеда.

-- Благодарю, - Кристиан обошел стол и встал перед королем. - Ваше Величество.

Ева замерла, предвкушая момент своего триумфа. Лорд внимательно следил за графом. Виктор смотрел на него вполне осмысленно, но молчал.

-- Желаете что-нибудь сказать перед смертью? - спросил Кристиан.

-- Позаботься о Николь и ребенке, - сказал тихо Виктор сорванным голосом, едва шевеля искусанными в кровь губами.

-- Он еще может говорить? - поразился Лоакинор, приподнявшись с места. - Может, мы спешим?

Кристиан мгновенно полностью перевоплотился и нанес Виктору удар. Тело короля безвольно обмякло, удерживаемое лишь стальным ошейником. Вампир бросил его на пол. Кристиан приложил пальцы к шее молодого человека.

-- Он мертв, - сказал граф, оскалившись в жуткой усмешке, и расправил крылья. Вампир опасливо отошел к камину, где стоял второй темный слуга Лоакинора.

-- Если он мертв, значит, ты теперь в моей власти, - ответила Ева. - Докажи.

-- Я не понимаю, - произнес граф, стоя около тела, сложив руки на груди. Обрывки рубашки свисали из-за пояса.

-- Ты убил невинного, ты темный, - сообщила девушка торжествуя. - Я тебя создала, значит, ты в моей власти.

-- В твоей власти? - не понял Кристиан, но подошел ближе. - Такого уговора не было.

-- Я твоя госпожа. Иди сюда, - она поманила его к себе. Граф подошел.

Лоакинор все еще недоверчиво наблюдал за ним.

-- Встань на колени, - приказала Ева, поднявшись со стула. Кристиан изумленно смотрел на нее, но повиновался.

-- Поцелуй сапоги госпожи, - рассмеявшись, сказала она. Лоакинор откинулся на спинку, наблюдая, как двухметровый демон с огромными черными крыльями преклонил колени перед нахальной девчонкой.

Кристиан обернулся и посмотрел на бесчувственное тело Виктора.

-- Давай, любовь моя, докажи свою преданность, - торопила его девушка, выставив сапог вперед.

Кристиан наклонился, готовый сделать это, но она рассмеялась и ударила его по лицу грязной подошвой. Граф отвернулся, вытирая грязь со щеки, но молчал.

-- Браво, моя девочка! - воскликнул Лоакинор, получив желаемое развлечение взамен старого. - Сын Ниониэль целует тебе сапоги. Она должна будет увидеть это.

-- Я прикажу ему убить ее для вас, - сказала Ева, широко улыбаясь. Лоакинор привлек ее к себе и поцеловал.

Граф сидел на полу, наблюдая за вампиром и Ярой. Оба были абсолютно безучастны.

-- Уберите падаль, - сказал лорд, поднявшись. - Отдайте зверям.

-- Кристиан, - сказала властно Ева. - Брось тело короля нашим милым собачкам.

-- Да, госпожа, - ответил граф и поднялся на ноги.

Вампир хотел снять с Виктора цепи, но Кристиан отнял у него ключи и сам сделал это. Потом перебросил тело через плечо и поплелся прочь из зала.

Граф быстро поднялся в верхние покои и вошел в одну из спален. Кристиан точно знал, что ее никто не занимает. Он опустил свою ношу на постель и сел рядом, глядя на мертвенно-бледное лицо замученного пленника.

-- Проклятье, Виктор, - тихо проговорил он, вытирая кровь с губ короля. Потом расправил его мокрые волосы, прилипшие ко лбу, и со вздохом опустил голову, упершись лбом ему в плечо. - Что я скажу Николь?

Граф сжал кулаки в бессильной ярости и прорычал что-то неприличное, но хорошо выражавшее его эмоции.

Во дворе послышались крики и вой. Замок сотряс оглушительный удар, потом еще один. Кристиан вскинул голову прислушиваясь. Потом вытер щеки и, накрыв короля с головой, вышел за дверь.

Только граф показался на лестнице, ведущей в холл, входная дверь с треском разлетелась, и внутрь ворвались солдаты. Он сразу узнал вандерширскую форму и едва успел увернуться, прежде чем десяток стрел просвистел над головой. В обличье демона он с легкостью смог сбежать от солдат. Граф спустился в зал, желая задержать темных, но там уже никого не было. Злодеи оставили убежище. Огонь из камина перебросился на стоявшую рядом мебель. Лоакинор пожелал сжечь замок и людей, бравших его приступом. Яра оставил своего подопечного, чтобы тот выполнил эту последнюю волю господина.

Граф схватил ведро с водой, оставленное вампиром, и залил камин. Огненный демон с жутким шипением испарился. Кристиан затоптал искры, пытавшиеся сбежать. В зал ворвались солдаты и взяли его на прицел своих огненных ружей. Кристиан поднял руки, отступая назад к пылающей мебели.

-- Не трогайте его! - услышал он знакомый голос, звучавший теперь как-то иначе. Вперед вышла Николь в форме офицера и с пистолетом в руке. Солдаты расступились, опустив оружие.

-- Где Лоакинор? - спросила девушка, глядя на него уверенным твердым взглядом.

Кристиан ожидал какого угодно вопроса, но не этого.

-- Что ты тут делаешь? - спросил он.

-- Ваше Величество, Враг сбежал через задние ворота, - сообщил один из офицеров. - Солдаты не смогли остановить его.

-- Как? Что им помешало? - Николь поджала губы.

-- Темные отчаянно отбивались, - докладывал мужчина, вытянувшись по струнке. Кристиан не верил глазам и ушам. - Все погибли.

-- Николь, - позади послышались торопливые шаги и голос Мадлены. - Зачем ты сама вошла?

Волшебница замерла на полуслове, увидев сына. Граф, все еще в облике демона, стоял посреди зала залитого кровью. На столе лежала окровавленная золотая посуда, на полу окровавленные цепи.

-- Нет, я не желаю верить глазам, - сказала она, чувствуя, что сама на грани обморока.

-- Он не с ними, - возразила Николь, взглянув на графа. - Где Виктор?

-- Второй этаж, справа по коридору третья дверь, - ответил он.

Николь быстро ушла, приказав солдатам идти с ней.

-- Мадлена, твой сын жив, пошли, - крикнула она. Мадлена, все еще отрицательно мотая головой, поспешила за ней.

Николь быстро поднялась наверх, прошла по узкому коридору и вошла в указанную дверь. Увидев накрытое с головой тело, она замерла на мгновение. Мадлена вошла следом.

-- Он мертв? - спросила волшебница.

Николь села рядом с мужем, откинув покрывало с его лица. Она не проронила ни звука, глядя на него, обезображенного пытками. Припухшие губы в запекшейся крови, ободранная кожа на шее и подбородке, покрасневшие и опухшие веки. Подушка под ним была мокрой, напитав влагу от волос, капли еще стекали с них.

Николь приложила ухо к его груди, не желая сдаваться. Лицо ее озарила улыбка.

-- Он жив! - воскликнула она.

Мадлена быстро подошла, опустив ладонь на мокрый лоб короля. В открытую дверь вошли Велиамор и Кристиан. Граф с трудом вернул человеческий облик.

-- Что они с ним делали? - спросила Николь, взглянув на Кристиана полными ужаса глазами.

Велиамор ответил за него, приблизившись и сняв покрывало, скрывавшее тело короля.

-- Они всегда это делают, - произнес он. - Правда, только с магами.

Николь не могла отвести взгляд от причудливых узоров, вырезанных на груди живого человека. Края ран были обожжены, кровь не текла. Кровью пропитались только повязки на руках.

-- Всего десять рун, - Велиамор сменил жену, положив ладонь на лоб Виктора. Мадлена раскладывала свои снадобья на столике у окна, пытаясь быстрее помочь раненому.

-- После десятой или умираешь или сходишь с ума, - маг закрыл глаза, продолжая держать руку на лбу Виктора. Дыхание короля стало заметнее. Николь взглянула на Кристиана.

-- На нем восемь, - сказала она твердо, сохраняя прежнее хладнокровие. - Почему они не добили его?

-- Николь, я добил его, - сказал граф, заметив краем глаза гневный взгляд матери.

-- Ева была тут с тобой? - спросила Николь, догадываясь, почему ее муж еще жив.

-- Да, - граф вздохнул, устало опустившись на стул. Он все еще был без рубашки, но в человеческом обличье и Николь не могла не заметить, как он похудел за неделю скитаний.

В дверь постучали. Николь приказала войти. Солдат пришел с докладом.

-- В замке найдены две дамы и их служанка, - говорил мужчина. - И двое раненых офицеров. Это генерал Джонсон и генерал Морис.

-- Они живы? - спросил Кристиан удивленно.

-- Я не знаю, возможно. Они без сознания, - сообщил солдат. - Мы нашли их в башне.

-- Велиамор, - Николь понимала, что несправедливо было бы оставлять их умирать. - Мадлена, наверное, справится сама. Посмотрите их.

Маг поднялся, уже не удивляясь благородству и выдержке храброй девушки. Он пошел следом за солдатом.

-- Когда ты догадался, что Ева что-то затевает? - спросила Николь, не отходя от постели и удерживая холодную руку мужа в своих.

-- Я никогда ей полностью не доверял, - ответил Кристиан.

Мадлена удивленно посмотрела на них.

-- Да, я не предавал вас, - сказал он резко. - Но тут уж я ничего не мог поделать.

-- Ты спас ему жизнь, - Николь улыбнулась. - Этого мне вполне хватит, чтобы простить твои глупости.

-- Глупости, - хмыкнула недовольно волшебница и подошла к ним. - Идите, навестите офицеров. Тут я справлюсь сама.

Она заняла место Николь и нанесла на первую руну немного приготовленной мази. Кожа зашипела. Виктор застонал.

-- Идите, - приказала Мадлена громче. - Я все сделаю сама. Это не первые руны смерти, которые я буду снимать.

Николь решила повиноваться, слышать стоны Виктора было выше ее сил. Кристиан вышел следом, прикрыв двери.

Они молча шли по коридору, не решаясь заговорить.

-- Я хочу извиниться, - начал граф.

-- Забудь, я не держу зла, - Николь остановилась и посмотрела на него.

-- Я сам помог Еве обрести власть надо мной, - продолжал Кристиан. - Моя злость и ревность дали ей сил.

-- Я не хочу, чтобы ты еще так рисковал, - попросила его девушка. - Больше не играй с огнем.

-- Она уверена, что я в ее власти, - возразил граф. - Пока она не узнает, что Виктор жив, будет думать, что я ее марионетка.

-- Кристиан, не надо, - Николь взяла его за руку. - Ты и в этот раз рисковал. Что было бы, если бы ненависть победила в тебе?

-- Я получил бы то, что заслужил, - ответил он. - Целовал бы ее сапоги.

Николь недоумевая посмотрела на него.

-- Потом расскажу, - он улыбнулся. - Так мы по-прежнему друзья?

-- Пока опять не станешь темным, - ответила королева, обняв его за талию.

-- Я не был темным, - граф погладил ее по волосам.

Глава двадцать седьмая

25е. Четвертый весенний месяц.

Незадолго до рассвета солдаты оставили старый замок, направившись к Стоунхолду. У них было мало времени, чтобы нагнать своих. Виктора перенесли в карету королевы. Граф и Мадлена сопровождали их.

Офицеры Морис и Джонсон были ослаблены пленом, но маг поручился за их здоровье, и они отправились верхом. Правда, держались они подальше от эльфов, понимая, что те первыми догадались об их секрете. Сам Велиамор ехал с ними, желая узнать подробности их поездки и пребывания во дворце Эрика.

Девиц де Ланье и престарелую служанку везли в их карете, в которой они прибыли в замок. Все трое были до смерти напуганы и мало что могли поведать. О лорде и Еве они ничего не знали, кроме того, что он уже какое-то время вел себя странно, внезапно выздоровев после болезни.

Среди погибших темных были только оборотни. Вампир и Яра сбежали с господином.

Николь решила не преследовать Лоакинора по лесам, направившись к столице, где их ждала армия. Виктор все время спал, хотя выглядел по-прежнему плачевно. Мадлена успокаивала королеву тем, что лекарство не может подействовать моментально, а жизнь ее мужа в безопасности.

Николь сидела на полу кареты, положив голову на сидение рядом с ним. Из замка взяли подушек и покрывало, устроив ему ложе на одной из скамеек. Граф и волшебница сидели напротив, наблюдая за ними.

-- Может, сядешь нормально? - спросил Кристиан, взглянув за окно на деревья. Лес редел по мере продвижения вглубь страны.

-- Я вполне нормально сижу, - Николь в сотый раз поправила покрывало.

Мадлена наложила повязку Виктору на грудь и сменила грязные на предплечьях. Мокрую одежду с него сняли.

-- Ты ему мешаешь спать своей заботой, - граф взял девушку за руку и усадил рядом. Николь только вздохнула. Мадлена заняла ее место, желая проверить, как лежат ее повязки, и нет ли горячки.

-- Еще одна, - всплеснув руками, произнес Кристиан.

-- У тебя тоже ссадина, - Николь дотронулась до его припухшей щеки. - И грязь.

Кристиан отстранился, пытаясь сам вытереть лицо.

-- Мадлена, дай мне твоей настойки из кореньев, такой прозрачной, - девушка пыталась точнее описать, но забыла название растения. Волшебница взглянула на Кристиана и, порывшись в сумке, протянула Николь склянку. Девушка смочила свой платок и вернула лекарство.

-- Давай, не будь ребенком, - она взяла графа за подбородок и вытерла запекшуюся кровь. - Откуда это?

-- Упал в коридоре, когда солдаты наступали, - соврал он, не желая посвящать всех в свой позор.

-- Нет идей, куда могли податься темные? - спросила Николь, аккуратно промокая царапину. - Вряд ли они вернутся в Вандершир.

-- Да, это маловероятно, - кивнул граф, поморщившись от боли. - Если их не окажется в Холоу, тогда мы уже их не найдем.

-- Я найду их, где бы они ни прятались, - Николь решила протереть все его лицо, раз уж очистила щеку. Карету встряхнуло, и граф подхватил ее под руки, прижав к себе. Девушка хихикнула, отстраняясь. Мадлена откашлялась. Граф посмотрел на нее, понимая, что она пытается привлечь к себе внимание.

-- Николь, - тихо произнес Кристиан, отпустив ее руки. - Смотри.

Девушка обернулась, проследив за его взглядом, и замерла. Виктор смотрел на нее. Она прикрыла рот рукой, чувствуя, что сейчас появятся все слезы, сдерживаемые неделю.

-- Нет, опять плакать будешь? - возмутился граф.

-- Видишь, я не виноват, - хрипло проговорил король, пытаясь улыбаться.

Мадлена поднялась, позволив Николь приблизиться к нему. Кристиан приоткрыл дверцу и приказал остановить карету.

-- Пошли, найдем себе лошадей, - сказал он, помогая волшебнице выйти. - У вас час, потом мы вернемся.

Николь не ответила, не сводя глаз с мужа и изо всех сил пытаясь не плакать. Виктор подозрительно покосился на Кристиана.

Дверца захлопнулась, и карета продолжала движение. Мадлена села к кучеру, а Кристиан, не отягощенный одеждой, взлетел в небо, впервые перевоплотившись без злости и особых усилий.

-- Ты обещал вернуться, - сказала Николь, вытирая щеки.

-- У меня еще полторы недели, - ответил Виктор. Голос его был сорванным и он почти шептал. Шею Мадлена тоже обмотала полоской ткани, смазав царапины от ошейника. Белая материя делала его лицо еще бледнее, подчеркивая покраснение вокруг глаз и припухшие губы.

-- Молчи, - попросила девушка. - Тебе лучше не разговаривать.

-- Горло простудил, - ответил Виктор. - Пил холодную воду.

-- Ты ведь врешь сейчас, - недоверчиво произнесла девушка, теперь гадая, упал ли граф на самом деле.

-- Да, - он слабо улыбнулся, шире не получилось бы.

-- Мы едем к столице. Наша армия уже там, а Бьянка поведет итилианцев и солдат Иджу с севера, - рассказывала она, стараясь не думать, что было с ними обоими в плену темных. - Я правильно сделала?

-- А Лингимир, он откуда пойдет? - спросил Виктор, пытаясь не придавать большого значения тому, что его жена теперь возглавляет армию.

-- Он с нами, - Николь задумалась, стоило ли и им разделиться.

-- Все равно Эрик будет укреплять столицу, откуда не иди. Это его самое сильное место. Он там годы может в осаде сидеть, - Виктор закашлял и смолк.

-- Он еще пожалеет, что пошел против нас, - девушка осторожно расправила его спутанные волосы. - Спи, ты должен поправляться. Не могу же я вести твою армию, когда ты с нами.

Виктор освободил руку и коснулся ее лица. Николь видела ужасные раны на его предплечьях, когда Мадлена меняла повязки. Теперь, вспомнив это, она опять начала злиться на Лоакинора.

-- Мы видели зал, - сказала она тихо. - Неужели они на самом деле пили кровь?

Виктор закрыл глаза. Николь пожалела о своем вопросе.

-- Я не хочу ничего знать, прости, - поспешила добавить она.

-- Я расскажу, обещаю, - ответил Виктор. - Но не сейчас.

-- Я позову Мадлену, - девушка хотела встать. - Кристиан прав, мне нельзя долго быть с тобой наедине.

Виктор остановил ее, придержав за плечо. Она, не желая вырываться, осталась сидеть.

-- Я понимаю, на меня страшно смотреть, - сказал он. - Ты уже не считаешь меня достойным поцелуя?

-- Я боюсь к тебе лишний раз притронуться, - попыталась оправдаться Николь, оскорбленная его предположением. - Если бы не это, я задушила бы тебя в объятиях.

-- Поверь, я многое могу вытерпеть, души, - ответил он, убрав руку.

Николь встала на колени и поцеловала его, стараясь не коснуться груди. Он обнял ее и прижал к себе.

-- Нет, не надо, - она освободилась, испуганно отпрянув. - Зачем?

-- Чтоб я не чувствовал себя умирающим, - ответил мужчина.

-- Еще одна такая выходка, и я поеду с кучером, - ответила строго Николь. - Я вчера думала, что сойду с ума.

-- Я тоже, - Виктор, улыбаясь, прикрыл глаза.

-- Когда ты поправишься, я поколочу тебя за это, - Николь села на скамейку напротив, сложив руки на груди. - Запомни.

-- Хорошо, обещаю не сопротивляться.

Карета притормозила, и Кристиан влез внутрь. Он оценивающе осмотрелся и, сняв с плеча небольшую сумку, присел рядом с девушкой.

-- Я раньше, но там собирается дождь, - сказал он.

Николь отвернулась к окну, игнорируя его шутки.

-- Как вы себя чувствуете, Ваше Величество? - спросил граф учтиво, но без иронии.

-- Замечательно, - ответил король, продолжая лежать с закрытыми глазами.

-- Рад это слышать, - ответил в свою очередь Кристиан. Николь раздражал этот светский разговор, но она молчала.

-- Полагаю, вы хотите пить, - граф вытащил из принесенной сумки походную флягу.

-- О да, - ответил Виктор и открыл глаза.

Николь отвлеклась от пейзажа и посмотрела на них. Ей стало неловко от мысли, что сама она даже не подумала об этом.

-- Николь, поможешь мне? - Кристиан протянул ей флягу и подошел к королю. Он осторожно приподнял его за плечи и сел рядом, чтоб тот мог опереться спиной на его плечо. Виктор закрыл глаза, его мутило от слабости.

-- Давай воду, - поторопил Кристиан, понимая, что Виктор может вновь потерять сознание.

Девушка открыла флягу и протянула мужу, но он не двигался, сидя с закрытыми глазами.

-- Дай мне, - граф еще немного повернулся и переложил голову короля себе на грудь. Потом взял у бледнеющей Николь флягу и поднес к губам Виктора.

-- Пейте, Ваше Величество, - сказал он сурово, наклонив ее так, чтоб вода коснулась его губ.

Виктор обхватил горлышко губами и, не открывая глаз, начал жадно поглощать влагу. Кристиан усмехнулся, взглянув на Николь. Девушка облегченно вздохнула.

-- Лучше? - спросил Кристиан, когда король оставил флягу и перевел дыхание.

-- Да, спасибо, - ответил он.

-- Я верну тебя на постель, только не теряй сознание, - предупредил граф, вновь взяв его за плечи и уложив на прежнее место.

Виктор некоторое время лежал молча и без движения, словно опять уснул.

Кристиан сел возле Николь и взял у нее флягу.

-- Спасибо, - тихо проговорила девушка, вытирая со щек слезы.

Мужчина не ответил, тоже приложившись к фляге с водой.

Тишину нарушал только стук колес и копыт лошадей по пыльной дороге.

-- Спасибо, что избавили меня от мучительной смерти, - произнес Виктор, не открывая глаз. Николь облегченно вздохнула и улыбнулась.

-- Спасибо, что верили мне, - ответил ему граф.

-- Вы надежный человек, я в вас никогда не сомневался, - сказал Виктор.

-- Ваша выдержка достойна короля, я снимаю шляпу, - сказал Кристиан.

Николь никак не могла уловить иронию, казалось, они говорили серьезно.

-- Вам пришлось не легче, наблюдая за всем этим, - сказал Виктор.

-- Прошу разрешения остаться в Вандершире, когда война будет окончена, - не преминул воспользоваться случаем граф.

-- Могу предложить вам пост министра, - ответил король.

-- Я подумаю. В какой области? - Кристиан посмотрел на Николь, совершенно ошеломленную.

-- Мне нужен посол, умеющий в любом переплете сохранять спокойствие, - предложил Виктор.

-- Путешествовать, это мне по душе, - граф улыбнулся. - Я принимаю предложение.

-- Назначаю вас, Николь выдаст вам необходимые бумаги, - Виктор тоже открыл глаза и посмотрел на нее.

-- Сначала верните Вандершир, - Николь рассмеялась.

Лонвалхолл.

20е. Четвертый весенний месяц.

Большой старинный замок на севере Холоу был окружен глубоким рвом с водой и высокой каменной стеной. Единственные ворота были и подъемным мостом через ров. Замок стоял на вершине холма, у подножья которого бежала небольшая речка. Ее воды подпитывали ров и колодцы внутри замка. Склоны холма были каменистыми, поросшими густым мхом. Вокруг простирались луга, сколько хватало взгляда. Местность была довольно живописной, но небогатой на растительность и животных. Редкие карликовые деревца или кустарник окружали маленькие, но глубокие озера с ледяной водой. В невысокой траве, росшей на каменистой почве, иногда встречались мелкие белые цветы.

От столицы главный тракт шел немного западнее, уходя в горы. К замку надо было ехать по другой дороге, отклоняясь на восток. Север Холоу был пустынным и малообитаемым из-за суровости климата и неплодородной почвы. Всего пара деревень находились в этих землях, но теперь и их уже не было. Замок Лонвалхолл был когда-то пограничной заставой, но с падением соседнего северного государства, необходимость в его укреплении отпала. Куда важнее было охранять западную границу.

В замке, принадлежащем королю, никто не жил уже много лет. Попав туда, Виктория была и рада и не рада. С одной стороны она избежала необходимости встречаться с ненавистным свекром, с другой, оказалась в абсолютно непригодном для жизни доме.

Сопровождавшие ее солдаты расчистили коридоры от хлама и паутины, прежде чем она ступила в него. Подъемный мост тоже не оправдывал свое название, за годы простоя он покрылся мхом и намертво прирос к каменным уступам, огромные цепи проржавели. Прислуге пришлось немало потрудиться, чтобы приготовить хотя бы несколько комнат дотемна. Мебели в замке почти не было.

Бенедикт, побродив по нему какое-то время, все же нашел комнаты, которые были более-менее пригодными для жилья. По-видимому, прежние обитатели располагались именно там. Вся немногочисленная мебель и домашняя утварь была сосредоточена в этом крыле, и еще в одной комнате около кухни, где жили когда-то слуги.

Новые хозяева решили ничего не менять, просто стерли многолетнюю пыль и перестелили постели. Принцесса выбрала самую большую спальную, смежную с небольшой гостиной в конце коридора. Ее немного смутил вид из окна, но она решила, что лучше хоть какое-нибудь окно, чем комната вообще без них. Позади замка на склоне было старинное кладбище, и окна обжитого крыла выходили на него. Древние памятники и надгробья спускались по склону к каменному забору, ограждавшему его от рва с водой. Несколько сухих деревьев нависали над склепом в центре.

Принцесса прошлась по комнате, поежившись. Все тут дышало стариной и какой-то тайной. Мебель времен ее дедов, старинный гобелен, изображавший времена воин Холоу и Вандершира. В шкафу в спальной были даже платья. Виктории они очень понравились, и она велела служанке привести их в порядок. Старинная, но добротная материя была в отличном состоянии, неброские цвета и искусная вышивка очень отличались от современных нарядов девиц. Все платья были очень строгого покроя, полностью закрывавшие тело их хозяйки, весьма худой особы, судя по размеру, и высокой. Виктория, ярая приверженка моды, развлекла себя этой находкой.

Вечером за ужином в маленькой столовой, расположенной рядом с кухней, принцесса рассказала о них. Дамы немного оживились, радуясь этой беседе после утомительного путешествия и обустройства в неприветливом замке. Мужчины же не разделяли их интересов, продолжая строить догадки, отчего добротный, богатый когда-то замок был предан забвению и заброшен.

-- Этот замок принадлежал особе королевской крови, - сделала предположение Виктория, сидевшая во главе стола. - На полу в главном зале выложен герб Кальтбэргов.

-- Он во владении короля, значит, тут жил кто-то из его родственников, - согласилась княгиня Прауд. - Возможно, какой-нибудь предок.

-- Я знаю, как это выяснить, - подал голос Бенедикт.

Слуги принесли им первое блюдо и напитки.

-- Надо посмотреть на кладбище, - продолжал юноша.

-- Да, верно, - поддержала идею Виктория.

Барон Рочестер только головой покачал.

-- Очень странно, что они устроили кладбище прямо под стенами замка, - развивала мысль принцесса. - Разве не принято хоронить возле часовни в приходе?

-- Тут нет часовни, я смотрел из окна, - Бенедикт задумался. - Тут вообще нет никаких признаков нашей религии, даже молельни.

-- Это старый заброшенный замок, - попыталась объяснить это Виктория. Она уже привыкла к фанатичной религиозности новой родины. - Наверное, его бросили еще до введения церкви Единого Бога.

-- Нет, это же сто лет почти, - не соглашался княжич. - А тут жили еще лет двадцать назад.

-- Откуда ты знаешь? - поразилась баронесса.

-- Книги в библиотеке совсем новые, - ответил юноша.

-- В библиотеке? - Викторию все больше увлекала история замка. Кто бы тут ни жил в прошлом, это были не просто дворяне Холоу.

-- Я полагаю, что в прошлом это была именно библиотека, - ответил Бенедикт. - Хотя сейчас там так же пусто, как и везде. Лишь пара книг уцелела. А книги вандерширские.

-- Как интересно, - княгиня покачала головой.

Эвлин следила за детьми, чтобы они не разбежались после ужина по темному замку. Офицеры лишь пожали плечами, тоже не зная, как объяснить все странности заброшенного замка, ставшего им всем убежищем.

-- Теперь это наш дом, будем обживать его, - Виктория улыбнулась осмотревшись.

Глава двадцать восьмая

Первый летний месяц.

Армия Вандершира под командованием князя Прауда пересекла границу Холоу, взяв первую заставу без особых трудностей. Силы их гораздо превосходили силы противника. На стороне вандерширцев, помимо союзников из Эвервуда и эльфов, были еще маги и новое оружие, не известное в Холоу. У солдат, вооруженных лишь мечами и арбалетами, не знавших магии, не было никаких шансов долго отражать нападение. Взяв заставу, Гордон отправил в столицу пленных офицеров, чтобы еще раз предложить королю сдаться и избежать кровопролития. Лингимир, тоже не желавший воевать с простыми людьми, поддержал его идею.

Они разбили лагерь посреди степи. Пустынная местность тянулась к востоку, сколько хватало взгляда. Гордон сидел в своем шатре, изучая донесения разведчиков, когда услышал шум в лагере. Вошел один из капитанов, молодой, как он сам, дворянин. Все опытные взрослые солдаты погибли, защищая короля Теодора и столицу, остальные были пленены Лоакинором и перешли на его сторону, признав королем. У Виктора оставались только такие как он сам молодые офицеры, служившие на флоте. Судоходство было развивающейся областью и Теодор никогда не придавал ему большого значения, отдав в распоряжение сына и его приближенных. Теперь от этих молодых людей зависела судьба всех северных земель.

-- Королева вернулась, - сообщил капитан радостно. - Они будут тут через час.

-- Подготовить все, возможно, король с ней, - Гордон надеялся, что это так.

Военные быстро разбили еще один королевский шатер и послали навстречу солдат для сопровождения. Спустя час кавалькаду, сопровождавшую две кареты, было видно невооруженным глазом. Главнокомандующий и король Эвервуда наблюдали за их приближением, желая встретить лично. Солдаты выстроились вдоль лагеря.

Королевская карета проехала их ряды и остановилась перед главным шатром, где уже ждали Гордон и Лингимир. Солдаты из эскорта вернулись в свои отряды, а девиц де Ланье определили к прислуге.

Все замерли, ожидая появления королевы. Она первая вышла, опираясь на руку Гордона. Все в том же офицерском наряде и абсолютно спокойная. Князь посчитал это хорошим знаком. Лингимир и его люди поклонились, приветствуя ее. Следом появилась Мадлена, немного смущенная таким официальным приемом. Велиамор уже подъехал и спешился недалеко от королевского шатра, поманив ее к себе. Никто не заметил, как она отошла, поскольку все замерли от удивления. Из кареты вышел граф Яновский в солдатском кителе на голое тело и с отросшей бородой. После его побега с Евой все негласно решили, что он теперь на стороне врага. По рядам солдат прокатился глухой ропот. Но он тут же сменился мертвой тишиной, поскольку следом за графом, опираясь на его руку, вышел король Виктор. Он был обернут покрывалом, а на предплечьях и шее повязки, но никто не сомневался, что это он.

Тишина внезапно сменилась оглушительным ликованием. Солдаты радостно приветствовали своего короля. Виктор поднял руку, приветствуя всех. Потом подошел к Лингимиру и поклонился, эльф ответил ему тем же, выразив свою искреннюю радость по поводу его благополучия.

После Виктор скрылся в королевском шатре. Граф остался стоять рядом с каретой, думая, куда бы спрятаться от недовольных его появлением солдат.

Николь вернулась и, взяв его за руку, втащила в их с Виктором шатер.

-- Побудешь пока тут, - сказала она и вышла, чтобы позвать слуг.

Кристиан сел на диванчик у стола и начал задумчиво перебирать фрукты в золотой вазе. Виктор сидел напротив, откинувшись на спинку широкого диванчика.

-- Хочешь чего-нибудь? - спросил граф, выбрав себе большое зеленое яблоко.

-- Не знаю, давай, - ответил король.

Кристиан бросил ему свое яблоко и выбрал другое. Виктор поймал и надкусил сочный плод.

Николь вернулась и, не обращая на них внимания, прошла в комнату за шторой.

-- Сюда, - сказала она. Служанки, тащившие большую кадку, последовали за ней. Мужчины молча наблюдали за возней, поедая фрукты.

После служанок появились солдаты с ведрами горячей воды. Николь вернулась и села рядом с мужем.

-- Воды немного, поэтому как-нибудь поделитесь, - сказала она. - Я пришлю вам прислугу.

-- Думаю, мы справимся и без лакеев, - произнес Кристиан.

-- Я пойду к Гордону, узнаю, как там дела, - продолжала Николь, делая вид, что ее нисколько не удивляет странная дружба бывших кровных врагов.

-- Пусть сообщит всем, чтоб молчали о моем возвращении, - напомнил Виктор.

-- И расскажет, что у Врага новое воплощение, - добавил граф.

-- Вы мне уже сто раз повторяли, я все помню, - Николь повернулась к мужу. - Я потом пришлю Мадлену, чтобы наложила новые повязки.

Она коснулась его щеки, тоже изрядно заросшей щетиной, и поцеловала. Виктор ответил на поцелуй, взяв ее за плечо. Молодые люди на миг забыли обо всем, сжав друг друга в объятиях, как бывало каждый раз, когда их губы соприкасались. Кристиан молчаливо наблюдал, прислушиваясь к собственным ощущениям, но не чувствовал и тени прежней злости и ревности. Это открытие очень удивило его, но не обрадовало. Он знал, что по-прежнему любит Николь, а возможно, любит даже больше, но все равно не испытывает ревности. То, что произошло в заброшенном замке с ним и Виктором, навсегда изменило его отношение к ним обоим. И он начинал догадываться, почему больше не испытывает ненависти и ревности к сопернику.

-- Ты будешь дальше вести армию, - сказал Виктор, отпустив жену из объятий. - На меня не обращай внимания.

Николь кивнула и, взглянув на Кристиана, вышла. Граф продолжал подъедать фрукты из вазы со скучающим видом.

-- Иди первый мойся, - сказал он, когда служанки все приготовили и удалились. - Ты чище.

-- Да уж, меня хорошо помыли в замке, - Виктор, придерживая покрывало, единственное, что осталось у него из одежды, поднялся. Он был еще очень слаб, потеряв слишком много крови и подвергнувшись жестоким пыткам.

Кристиан пошел следом, решив сбрить бороду, пока король будет принимать ванну. Он помог молодому человеку снять грязные повязки и влезть в кадку. Виктор поблагодарил, погрузившись в воду.

-- Это самое лучшее, что со мной случилось за последнюю неделю, - произнес он, прикрыв глаза. Кристиан хмыкнул, освободившись от кителя и намылив лицо. Он сидел на небольшом стуле перед туалетным столиком, поставив на него все необходимое для бритья.

-- Ты извини меня, - произнес граф, взяв бритву и начав снимать щетину.

-- Мы уже говорили об этом, - ответил Виктор, лежа в теплой воде и блаженно улыбаясь. - Я не держу зла.

В просторном шатре воцарилась тишина. Это была королевская спальная, обставленная по-походному скромно, но все же с некоторой роскошью. Широкую низкую кровать скрывал балдахин из плотной ткани. Стулья и кушетка были обиты дорогим шелком. Небольшой столик, который Кристиан приспособил для бритья, был из редкого черного дуба. Земляной пол устилали толстые пушистые ковры. Только белые тонкие стены спальной напоминали, что это не дворец, а походный шатер.

-- Я много глупостей наделал, - заговорил вновь Кристиан, побрив обе щеки и разглядывая в зеркале свое помолодевшее лицо. Темный загар и отросшие волосы не особо нравились ему, но это было меньшее из зол.

-- Я тебя прекрасно понимаю, - произнес Виктор, закончив смывать с себя мыльную пену. - Не знаю, что делал бы на твоем месте.

Кристиан подошел ближе, глядя на него.

-- Она замечательная девушка, совершенно необыкновенная, - пояснил король.

-- А какая красавица, - граф покачал головой. - Я никого так не любил и уже не полюблю. Тут пусто.

Он приложил руку к груди.

-- Я не стану разлучать вас, - Виктор посмотрел на него. - Можешь быть рядом с ней сколько хочешь.

-- Ты не будешь ревновать? - поинтересовался Кристиан, глядя проницательным взглядом на короля.

-- Нет, - ответил тот.

-- Побрить тебя, раз уж я отказался от прислуги? - предложил граф, потрогав его заросшую щетиной щеку.

-- Хочешь мне горло перерезать? - усмехнулся Виктор, понимая, что сам вряд ли сможет побриться израненными дрожащими руками.

-- Не доверяешь? - Кристиан сбил немного пены и намылил ему щеки.

-- Не знаю, что думать, - ответил король, приподняв подбородок, чтобы графу было легче снимать пену вместе с отросшей щетиной. Хотя она была не такой густой и жесткой, как у него самого.

-- Знаешь, в чем-то вы с Николь очень похожи, - произнес Кристиан, вытирая бритву о полотенце.

-- Да, княжна Прауд уже подмечала это, - ответил Виктор, опустив взгляд. Кристиан взял его за подбородок, чтобы побрить вторую щеку.

-- О, Бьянка, девушка моих грез, - произнес он мечтательно. - Кто же составит ее счастье? Это загадка для меня.

-- Не только для тебя, - Виктор улыбнулся и граф порезал его щеку. Небольшая алая капля потекла по лезвию.

-- Молчи, - Кристиан смыл пену и вытер кровь пальцами. - Я поранил тебя.

-- И не раз, - Виктор опять улыбнулся.

-- Я уже просил прощения, - Кристиан закончил с бритьем и вытер ему щеки и подбородок.

-- Теперь известно, что мы с Николь вместе не из-за проклятия, но я все равно чувствую свою вину перед тобой. Будто я украл ее у тебя, - сказал король, смыв остатки мыла с лица.

-- Я понимаю, что ты более достойный мужчина, чем я, - ответил граф, помогая королю выбраться из воды. - Но ничего не могу с собой поделать. Ведь я люблю ее больше всего на свете.

Виктор обернул бедра полотенцем. Кристиан не мог оторвать взгляд от рун, красневших на его груди.

-- Я не более достойный, - возразил король, глядя на причудливый узор ковра. - Ты лучше меня. Ты литиат.

-- Я полукровка, - Кристиан подошел ближе, подняв взгляд на его лицо, печальное и задумчивое. - А ты чистокровный человек, король, доблестный воин.

-- Издеваешься? - Виктор посмотрел на него.

-- Нет, - серьезно ответил граф. - Я хотел тебе кое в чем признаться.

-- Что вы с Николь целовались, пока я был без сознания? - усмехнувшись, спросил Виктор.

-- Нет, Николь тут ни при чем... - граф хотел еще что-то добавить, но вошла Мадлена.

-- Простите, - спохватилась она, увидев, что оба неодеты. - Мне, наверное, следовало постучать. Но тут нет дверей.

-- Не беспокойтесь, - усмехнувшись, ответил ей Виктор, не замечая, что граф продолжает смотреть на него.

-- Вы мой лекарь, правила вас не касаются, - король перевел взгляд на Кристиана. - Отложим этот разговор?

Кристиан медленно кивнул.

-- Давайте выйдем в гостиную, чтоб не мешать графу мыться, - предложил Виктор, приоткрыв занавесь перед волшебницей. Она не сводила любопытного взгляда с сына, но, заметив, что король ждет ее, поспешила выйти.

Оставшись один, Кристиан еще какое-то время стоял посреди комнаты, глядя на закрывшуюся за Виктором занавесь. Он слышал их разговор, но думал совсем о другом.

Николь уже подходила к палатке Гордона, когда ее внимание привлек паж Лингимира. Король Эвервуда желал говорить с ней. Николь не стала заставлять его ждать. Эльф сидел в своем шатре в небольшом кресле. Когда девушка вошла, все его генералы сразу оставили их. Эльф был в просторной светлой одежде, шитой золотом, и с заплетенными в косу волосами.

-- Рад, что ваш муж жив и вполне здоров, - сказал он поднимаясь. - Граф, насколько я понял, тоже был с ним?

-- Да, он помог нам спасти Виктора, - ответила Николь, желая сразу разъяснить это. - Виктор назначил его министром и послом от Вандершира.

-- Это замечательная новость, - Лингимир улыбнулся, как всегда открыто и искренне. - Но я должен спросить еще об одном. Вам известно, что помимо Велиамора у вас теперь еще два вампира?

Николь смущенно улыбнулась, чем несколько озадачила короля.

-- Мне все известно, но, думаю, вам лучше поговорить об этом с Виктором, - сказала она.

-- Вампиры - враги эльфов, их слюна смертельный яд для них, - Лингимир прошелся по комнате.

-- А укусы оборотней смертельны для вампиров, - добавила девушка. - Но это не мешало им воевать против нас на одной стороне.

-- Вампиры и прочие темные, питающиеся человеческой кровью, не могут быть с нами заодно? - король посмотрел на нее.

-- Генри Морис - замечательный человек, - ответила Николь. - Он один из самых преданных людей Виктора. Он стал вампиром не по своей воле. Но по своей воле служит мне и своему королю.

-- Хотите сказать, что Виктор примет в свое окружение вампира? - Лингимир был немало изумлен.

-- Демона он уже принял, - сказала Николь, взяв его за руку. - И женился на полуэльфе. А с другим заключил союз. Хотя до этой войны все другие расы, кроме людей, были ему чужды. Разве мы не за то воюем, чтобы объединить северные земли и избавиться раз и навсегда от предрассудков?

-- Вы правы, - Лингимир кивнул, положив ей руку на плечо. - Я был бы неправ, сказав, что эльфы более достойны доверия, чем вампиры или оборотни. Все мы разные.

-- Я передам своим людям, что ваши генералы безопасны, - добавил он.

Николь поклонилась и пошла к выходу.

Обсуждаемые офицеры уже были у Гордона, когда она вошла. Они поднялись и поприветствовали ее. Велиамор и Мадлена тоже сидели у стола, обсуждая новые сведения, полученные от них. Генри и Чарльз выглядели как и прежде, только были бледнее обычного и взгляд у обоих стал более проницательным, а глаза блестели, как у хищных зверей. Это больше не были те беззаботные открытые парни, которых она знала. Плен и перерождение навсегда изменили их, сделав новыми существами. Николь было жаль их, но в то же время она не могла не признать, что теперь офицеры стали даже более привлекательными и загадочными, чем были раньше. Новые способности давали им новые возможности, а недостатки придавали их образу какую-то мистическую привлекательность, какой лишены обычные люди. Николь заключила, что и в вампирах есть свое очарование и красота, как у литиатов и эльфов. Даже если красота эта была темной.

-- Эльфы беспокоятся, - сказала королева, присаживаясь за стол. - Их немного взволновал наш приезд.

-- Я все объяснил капитану их отряда в дороге, - ответил Велиамор. Хотя он тоже был вампиром, но все же очень отличался от перерожденных из людей. Литиату, чтобы стать темным, нужно было самому выпить кровь упыря, после чего он не умирал, как укушенные люди. Маг приобретал вампирские свойства, не теряя своих собственных.

-- Я тоже попыталась успокоить Лингимира, - Николь улыбнулась. - Думаю, проблем не будет.

-- Нам жаль, что мы доставляем вам неприятности, - сказал Чарльз. Генри кивнул.

-- Мы уже обсуждали это по дороге, - возмутилась девушка. - Никаких неприятностей вы не доставляете.

-- Я нашел временное решение, но должен спросить вашего разрешения, - заговорил Велиамор. Николь вопросительно на него посмотрела. - Я могу обходиться без человеческой крови, пока. Но им она необходима.

Королева внимательно слушала, догадываясь о чем-то подобном.

-- Мы оставим лагерь и отправимся на охоту, - продолжал маг. - Может, кровь зверей сгодится, чтобы утолить голод.

-- Разве можно так обмануть самих себя? - спросила Николь, оглядывая всех присутствующих.

-- Нет, - Велиамор вздохнул. - Только вурдалаки могут поддерживать свое существование довольствуясь звериной кровью. Им вообще безразлично, кого убивать. Вампирам нужна человеческая кровь, иначе это не вампиры.

-- Лоакинор знал, на что обрекает нас, - произнес мрачно Генри. - Или вы убьете нас или мы вас.

-- Никто никого не убьет, - горячо возразил Гордон. Все посмотрели на него. - Мы с ребятами думали над этим и нашли решение лучше, чем кровь зверей.

Он взглянул на друзей.

-- Мы дадим вам свою кровь, - продолжал он после паузы. - Добровольцев достаточно.

Маги изумленно переглянулись, Николь улыбнулась.

-- Уверена, вы с Мадленой придумаете, как это все воплотить, не делая новых вампиров, - сказала она.

-- Попробовать можно, - ответил Велиамор, в очередной раз поразившись людям.

Далеко за полночь все разошлись, решив, как действовать дальше. Гордон приказал отвести отдельную палатку, в которой расположились генералы и Велиамор с Мадленой, а позднее к ним присоединился Кристиан. После того, как стало известно об отношении к ним короля, никто не смел высказывать протестов против их пребывания в лагере. Тем более что вампиры ничем не отличались от остальных людей, а граф больше не перевоплощался. В вандерширской форме все выглядели одинаково, и только литиаты могли распознать среди людей темных.

Глава двадцать девятая

3е. Первый летний месяц.

Войска союзников продолжали наступление, не получив от Эрика никакого ответа. Как и предполагал Виктор, король Холоу сосредоточил основные силы в столице, объявив, что не позволит эльфам взять его живым. Остальные города капитулировали перед превосходившей силой. Остался лишь монолитный Стоунхолд с высокими неприступными стенами, охраняемый лучшими солдатами короля.

Виктор и Лингимир, не желая напрасно терять своих людей, не спешили с приступом, окружив его со всех сторон.

Лагерь, где остановились короли, разбили недалеко на запад от города. Вскоре к ним присоединились посланники от войска Итилиана. Вандерширцы радостно приветствовали союзников, подходивших с севера. Впереди, сверкая доспехами, ехала княжна Прауд. Рядом с ней ехал генерал, возглавлявший итилианцев. Позади на белых лошадях ехали четверо молодых литиатов, двое, отправленные Мадленой и двое, охранявшие северные земли. Сопровождали их два десятка итилианских и вандерширских солдат.

Въехав в лагерь, княжна спешилась. Вандерширцы с изумлением наблюдали за ней и ее эскортом. Среди итилианских солдат треть были женщины. Прекрасные молодые, как и их предводительница, в золоченых легких доспехах и с заплетенными в тугие косы длинными волосами.

Княжна, генерал Итилиана и его офицеры вошли в главный шатер, где их уже ждали. Николь сидела за круглым столом в короне и мантии. Ее золотистые локоны были распущены по плечам. Виктор в форме вандерширского офицера стоял позади, как один из конвоиров, ничто не указывало на его положение. Рядом с девушкой за столом сидели Велиамор и Лингимир, оба в просторных белых одеждах. Только на короле Эвервуда была серебряная корона. Мадлена и граф стояли неподалеку за спиной мага. Их простые вандерширские наряды были не так изысканы, как у правителей. За Лингимиром стояли его генералы и советники. Также за столом присутствовал Аалам, как представитель халифа.

-- Приветствую венценосных правителей, - сказал генерал итилианцев, поклонившись. Это был молодой мужчина со смуглой гладкой кожей и большими карими глазами. Темные короткие волосы были немного взъерошены, шлем он держал в правой руке. Как и все итилианцы, он был в сверкающих латах, скрывавших его грудь и руки. На ногах были высокие черные сапоги со шпорами. Его спутники тоже сняли свои головные уборы и поклонились.

-- Прошу, садитесь, - Николь указала на места за столом. Гости сели, отдав шлемы и оружие солдатам.

-- Генерал Рагнар, хочу поблагодарить вас за помощь Вандерширу, - обратилась Николь к молодому человеку, сохраняя величественную осанку и тон, как истинная королева. Даже Бьянка не смела обращаться к ней непринужденно, дожидаясь, пока настанет ее очередь говорить.

-- Мы не могли избрать другой путь, ведь ваши враги - наши враги, - ответил генерал. Николь никогда прежде не видела его, но сразу прониклась к нему симпатией. От мужа она узнала, что Рагнар тоже полукровка, сын мага и человека. Он был хорошим воином, но помимо этого интересовался магией и историей. Совет старейшин возложил на него командование немногочисленной армией Итилиана, которая после изобретения нового оружия стала достаточно значимой силой. Не подозревая об интригах темных при дворе Теодора, Итилиан поделился с Вандерширом способом создания огненного оружия и предоставил небольшую партию уже готового, едва не погубив этим себя и всех остальных.

-- Темные разбиты, - ответила Николь. - Но осталось еще одно место, где они могут найти убежище. Холоу.

-- Мы поддержим ваше решение, мы уже сообщили это вашему посланнику, - генерал взглянул на Бьянку.

-- Перед нами Стоунхолд, - продолжала королева. - Эрик не пожелал сдаться, поэтому нам ничего не остается, как взять город приступом.

-- Итилиан поддержит вас, - кивнул мужчина. - Наше оружие в вашем распоряжении. Стены города не устоят.

Николь взглянула на Лингимира, ожидая его слов. Виктор наблюдал со стороны, вполне удовлетворенный тем, как ведет разговор его королева. Кристиан уже не удивлялся этому, разглядывая гостей. Он сразу заметил, что между княжной и итилианским генералом существует взаимная симпатия.

-- Эвервуд не желает подвергать уничтожению город и невинных людей, - ответил эльф, чему никто не удивился.

Бьянка нахмурилась, ей не по душе было такое снисхождение к подлым предателям и изуверам. Кристиан усмехнулся, узнав свою подругу в воинственной деве в сверкающих латах.

-- Иджу поддержит любое решение Вандершира, - произнес Аалам.

-- Решение за вами, королева, - сказал Рагнар. Все взгляды устремились на нее, но она нисколько не смутилась.

-- Мы показали Холоу, что союз людей, эльфов и магов возможен, - произнесла девушка. - Теперь им придется пересмотреть свои взгляды и изменить политику. Но я боюсь, что король Эрик никогда не смирится с поражением. Оставить его королем Холоу, значит дать шанс темным.

Николь поднялась из-за стола, оглядывая всех присутствующих.

-- Мы очистим северные земли от темных. Стоунхолд - последнее их убежище, - сказала она твердо.

-- Сабли Иджу в вашем распоряжении, - Аалам тоже поднялся и поклонился королеве.

-- Итилианцы пойдут за вами, Ваше Величество, - Рагнар и его офицеры тоже поднялись. Бьянка решила, что тоже может присоединиться к ним.

Лингимир медленно встал. Все посмотрели на него, ожидая решения Эвервуда.

-- Я пообещал помочь Вандерширу и сдержу слово, - произнес эльф, глядя на Виктора. Тот благодарно кивнул.

Решение было принято, совет был окончен.

Правители и их подданные переместились в другой шатер, где был накрыт праздничный обед. Итилианцы сняли доспехи, сменив их более удобной одеждой. Все сели за длинные столы, уставленные различными угощениями и напитками. Официальный тон можно было отбросить и все смогли просто пообщаться.

Николь сидела рядом с мужем и Бьянкой. Девушки смогли, наконец, поговорить, пока мужчины уточняли планы и стратегии предстоящей осады.

-- Угадай, кого я встретила в Нордэнде? - начала Бьянка улыбаясь. Она надела простой мужской мундир, окончательно отвыкнув от платьев. - Твою семью.

-- Они живы? Все? - Николь не могла поверить, глядя на подругу.

-- Да, родители и сестры, - кивнула девушка. - С ними конюх, которого послал Велиамор. Он предупредил горожан, и они там хорошо подготовились.

Николь слушала, стараясь не расплакаться от радости.

-- Когда мы подошли к городу, то немало удивились, - продолжала княжна. - У них там свой Стоунхолд, не подступиться. Маги помогли им отразить несколько нападений темных.

-- Маги? - Николь повернула голову, желая посмотреть, кто помог ее родным.

-- Да, вон те, темноволосые красавчики, - Бьянка хихикнула, указав на братьев.

Литиаты сидели отдельно, недалеко от вандерширцев. Велиамор хотел узнать от Андора о ситуации на севере страны и Итилиане. Мадлена тоже внимательно слушала, радуясь встрече с сородичами, с которыми они в последний раз виделись в день взятия Уайтпорта. Брат Андора, Даан, повернул голову и взглянул на девушек, словно догадавшись, что говорят о них.

-- Они совсем еще молодые, - поразилась Николь, впервые увидев их. - Надо будет поблагодарить их.

-- Конечно, только не забудь, что ты замужем, - княжна лукаво прищурилась, обворожительно улыбаясь литиату.

-- Ты решила пополнить свою коллекцию еще и магом? - спросила королева, заметив, что тот абсолютно не понимает флирта девушки.

-- Почему бы и нет? - Бьянка встретилась взглядом с Кристианом. Граф уже некоторое время наблюдал за ними, и ее попытки кокетничать с магом как всегда только рассмешили его.

-- О, чуть не забыла, - сказала она, вновь взглянув на Николь. - Сын Кристиана тоже с ними. Можешь сообщить ему.

-- Это прекрасная новость и право сообщить ее принадлежит тебе, - ответила Николь, жалея, что не может поехать повидаться с родными. - Ты разговаривала с отцом?

-- Да, но недолго, - ответила Бьянка. - Хотя я успела рассказать, кто теперь королева Вандершира.

-- Как он воспринял? - Николь улыбнулась, представив лицо отца. Он всегда мечтал выдать ее замуж за благородного человека, и мечта его исполнилась.

-- Не поверил мне, - рассмеялась княжна, хотя делала это больше для того, чтобы привлечь внимание молодого мага. - Сказал, что поверит, только когда ты с мужем приедешь в гости.

-- Я бы все отдала, лишь бы скорее увидеться с ними, - Николь вздохнула.

-- Скоро и увидишься, - ответила неунывающая подруга. - Разгромим этого гада и поедем домой.

-- Осада может продлиться недели, - королева не разделяла ее оптимизма.

-- За нами следуют итилианцы, они привезут свое оружие и от Стоунхолда камня на камне не останется, - княжна поискала взглядом второго своего фаворита. - Рагнар рассказывал мне, что они могут пробить каменную стену толщиной в метр. Оружие получше магии.

-- Замечательный человек, он мне понравился, - Николь улыбнулась, когда Бьянка помахала ему, сидящему среди своих офицеров рядом с солдатами Иджу.

-- Да, он очень умный, я всерьез задумываюсь о его кандидатуре, - ответила девушка.

-- Рада за тебя, - Николь отпила из кубка, взглянув на своего избранника. Виктор слушал сидящего рядом Генри Мориса.

-- У вас, как я вижу, тоже все наладилось, - поинтересовалась княжна.

-- Да, я потом тебе расскажу, - Николь не хотела портить вечер ужасными воспоминаниями.

-- Пойду, сообщу графу хорошую новость, - Бьянка поднялась из-за стола, заметив, что Кристиан откланялся и покинул шатер. Слуги разожгли факелы у входа, а на столах расставили золоченые канделябры, чтоб осветить торжественный ужин.

Николь вернулась к еде. Виктор тоже закончил свою беседу с генералом и посмотрел на нее.

-- Как там на севере? - спросил он.

-- Бьянка рассказала, что видела моих родителей, - радостно ответила девушка. - Теперь я абсолютно счастлива. Даже готова оставить Эрика в покое.

-- Еще не поздно, - Виктор улыбнулся, погладив ее по щеке.

-- Нет, мы просто не можем сейчас уйти, - королева стала серьезной.

-- Я пошутил, - мужчина взял ее за руку. - Конечно, мы не можем уйти. Я не оставлю Тибальда и Викторию ему на растерзание. Теперь он захочет отыграться на них. Хорошо, что сестра не в городе.

-- А где? - Николь ничего не знала о его поездке в столицу. Пока они ехали из замка, он был слишком слаб и большую часть пути проспал. А потом все время проводил со своими советниками и офицерами.

-- В замке на севере, - ответил он, отпустив ее руку. - Я должен тебе кое-что рассказать.

-- Пойдем спать, ты устал. Поговорим в нашем шатре, - Николь видела, что он пытается выглядеть веселым, хотя сам был еще слишком слаб и подавлен, чтобы беззаботно веселиться в компании друзей.

-- Ты не должна из-за меня оставлять праздник, - сказал он. - Неизвестно, когда в следующий раз сможем себе позволить такой вот отдых.

-- Я предпочла бы провести это время с тобой, - девушка приблизилась и поцеловала его, не обращая внимания на заполненный почетными гостями шатер.

-- Ты разрешил мне, помнишь? - шепнула она, заметив его смущенный взгляд.

-- Хорошо, пойдем, - ответил он, убедившись, что никто не обратил внимания на их бестактное поведение.

Кристиан бродил вокруг лагеря, когда княжна нашла его. Он сбрил бороду и, наконец, остриг свои длинные волосы. Теперь он больше походил на вельможу, которого она всегда знала. Часовые патрулировали лагерь, разбитый посреди степи. Вдали виднелись холмы, за которыми начинались поселения, окружавшие столицу. Пустынный пейзаж освещало закатное солнце, скрывавшееся в лугах.

-- Вынашиваешь свои коварные планы? - спросила девушка приблизившись. - Еще не оставил надежду?

-- Разве похоже на это? - спросил мужчина обернувшись. Его нисколько не обидел ни тон, ни вопрос.

-- Много я пропустила? - Бьянка поравнялась с ним и теперь тоже шла рядом, неспешно обходя границы лагеря.

-- Нет, ничего существенного, - ответил Кристиан задумчиво.

-- Я думала, что ты предал нас, когда сбежал с этой гадиной, - княжна говорила как всегда прямо, то, что думала. Граф не отвечал, задумчиво всматриваясь в горизонт.

-- Понятно, значит, все же предал, - рассуждала девушка. - Почему, в таком случае, передумал?

-- Я ошибся в некоторых своих предположениях, - ответил он.

-- Неужели Ева тебя разочаровала? - Бьянка была рада тому, что новая принцесса больше не с ними.

-- И это тоже, - кивнул мужчина.

-- Мне все из тебя вытаскивать по одному слову? - возмутилась Бьянка, заметив, что он не особо расположен к беседе.

-- Знаешь, признаваться в своих глупых ошибках не самое приятное, - раздраженно ответил граф, взглянув на нее.

-- Ты все же признаешь, что совершил их? - девушка усмехнулась. Ее настроение, казалось, ничто не могло испортить.

-- Я думал, что смогу убить Лоакинора, - произнес Кристиан мрачно. - Хотел отомстить ему за свой замок.

-- Очень самонадеянно, - Бьянка взяла его под руку.

-- Да уж, - согласился он. - Но ведь я полукровка, почему бы мне не быть тем самым победителем Врага?

-- Я вообще не представляю, как можно его убить, - девушка покачала головой. - Ведь он бессмертный. Убьешь смертное тело, а он переселится в другое.

-- Да, хотя лорда я убил бы с двойным удовольствием, - усмехнулся Кристиан, вспомнив ненавистную ему личность Патрика.

-- У магов нет соображений на этот счет? - поинтересовалась княжна.

-- Можешь спросить, - предложил ей собеседник, прежним шутливым тоном. - Будет повод подойти к Даану.

-- Почему это тебя так смешит? Разве они чем-то отличаются от обычных мужчин? - возмутилась Бьянка, задетая его иронией.

-- Ничем, только вот он не был при дворе, и не знает, что такое женское кокетство, - продолжал потешаться мужчина. - Но у тебя, безусловно, есть шанс. Ведь все их сородичи покинули наши земли. Андору и Даану придется искать себе женщин среди людей или эльфов. Если, конечно, они захотят себе таких проблем.

-- А брат Велиамора? - Бьянка пропустила его бестактную шутку мимо ушей. - Он тоже хорошенький. Я даже не знаю, кто из них четверых лучше.

Кристиан отрицательно покачал головой.

-- Почему? Он уже кого-то присмотрел? - княжна знала, что графу известно больше других, поскольку он жил вместе с магами в одном шатре и много времени проводил в их обществе. - Это кто-то из Эвервуда? Или он на Николь запал?

-- Ну и фантазия у тебя, - Кристиан рассмеялся, слушая ее предположения. - Зачем тебе вообще сдались литиаты?

-- Ревнуешь? - девушка тоже улыбнулась.

-- Конечно, я же должен заботиться о сестренке, - он обнял ее за плечи одной рукой.

-- Еще не хватало, - она оттолкнула его. - Гордона мне вполне достаточно.

-- А Рагнар? Он не конкурент Даану? - поинтересовался Кристиан, помня многозначительные взгляды, которыми обменивались молодые люди.

-- Я свободная девушка, у всякого есть шанс, - ответила она. - А может Аллель запал на Мадлену? Она же красавица, каких свет не видел?

-- Ты не отстанешь? - Кристиан закатил глаза, понимая, что подруга всерьез настроена найти себе возлюбленного.

-- Нет, я должна знать, из кого могу выбирать, - говорила она, перечисляя в уме всех свободных красавцев.

-- Тогда Аллеля и Кайну исключай из своего списка, - посоветовал граф. - А вот Генри и Чарльза можешь вернуть. Они теперь в таком положении, что могут не задумываясь губить свою жизнь.

-- В каком положении? - Бьянка встревожено посмотрела на него.

-- Они вампиры, - Кристиан ждал ее реакции, говоря это серьезным тоном, чтоб она не восприняла это как шутку.

-- Но как? Когда? - девушка поняла, что он не шутит.

-- Они были с Виктором, когда Лоакинор пленил их, - ответил граф, хорошее настроение оставило обоих.

-- Я ничего не знала, - Бьянка прикрыла рот рукой. - Виктор был в руках Врага? Как он спасся?

-- Послушай, давай в другой раз, - графу не очень хотелось быть тем, кто должен рассказать всю историю княжне.

-- Николь тоже не захотела говорить, - догадалась та. - Вот почему он так изменился. Что Лоакинор с ним сделал? Он тоже вампир?

-- Нет, - Кристиан пожалел, что вообще начал весь этот разговор.

-- Но он выглядит хуже друзей, - Бьянка задумалась, строя догадки. - Что может быть ужаснее перерождения в темного?

-- Сутки пыток, - ответил граф. - Знаешь, лучше я тебе расскажу о литиатах. Могу даже дать пару ценных советов. Может, и завоюешь какого-нибудь.

-- Я хотела тебе рассказать новость, - произнесла Бьянка, побледневшая и взволнованная. Она рада была, что Кристиан сменил тему.

-- Твой сын в Нордэнде с семьей Николь, - продолжала она. - Он жив-здоров.

-- Я знал, что старый лис найдет нору, где переждать напасти, - произнес задумчиво мужчина. - Как он там?

-- Подрос. Стал таким же красавчиком, как его отец, - ответила Бьянка.

-- Скажешь тоже, - хмыкнул граф. - Стану министром, заберу его к себе.

-- Министром? - княжна присвистнула. - Много же я пропустила.

-- Как там в Итилиане? Вижу, тебе по душе их обычаи, - Кристиан решил повернуть обратно к лагерю. Его огни остались далеко позади. Заходить дальше было небезопасно. - У них и девицы воюют.

-- Да, что в этом особенного? - Бьянка, недоумевая, вскинула брови. - Разве нужна особенная сила, чтобы стрелять из ружья?

-- Мне больше нравится, когда девицы сидят дома и вышивают, - ответил граф. - И носят обтягивающие корсеты с глубокими вырезами.

Он многозначительно посмотрел на подругу, словно вспоминая ее в подобном наряде. Княжна не отвечала, тоже глядя на него. Кристиан обнял ее за талию и поцеловал. Бьянка сначала не сопротивлялась, не ожидая такого поступка. Граф прижал ее крепче, скользнув по спине и коснувшись ее шеи.

-- Что ты делаешь?! - девушка оттолкнула его, переводя дыхание. Щеки ее залил румянец. Она дала ему пощечину, одарив гневным взглядом.

-- Что? - Кристиан прижал ладонь к щеке. - Что не так?

-- Что ты о себе возомнил?! - княжна хотела дать ему еще одну, но он резко отпрянул, и она промахнулась.

-- Хватит бить меня, - мужчина отступал, когда она пыталась достать его. - Можно подумать, тебе не понравилось.

-- Зачем ты это сделал? С какой целью?! - девушка изловчилась и ударила его в плечо. Удовлетворившись этим, она остановилась. Кристиан перестал отступать.

-- Ни с какой, - ответил он.

-- Может, жениться на мне хочешь? - продолжала возмущенно княжна. - Думаешь, я такая же как эти дуры, с которыми ты крутишь? Я тебе не Сесиль! Хочешь утешиться, найди служанку.

-- Извини, я не хотел тебя обидеть, - граф получил еще один удар, теперь в другое плечо.

-- Знаешь, я жалею, что позволила себе слабость и опять заговорила с тобой, - сказала она. - Не смей больше ко мне подходить.

-- Хорошо, - Кристиан повернулся и пошел прочь.

-- И не делай оскорбленный вид, бабник несчастный, - княжна шла следом, ей тоже нужно было в лагерь.

-- Целомудренная нашлась, - произнес граф тихо, не глядя на нее.

-- Что? Что ты там бормочешь? - девушка толкнула его в спину.

-- Говорю, мне очень жаль, - ответил он, взглянув на нее исподлобья. - Я грязный мерзавец, недостойный целовать землю под вашими ногами.

-- Ты еще издеваешься?! - воскликнула Бьянка, накинувшись на него с кулаками.

-- Так, стой, - он перехватил ее руки. - Если я достоин побоев, почему недостоин поцелуя? Ради чего я должен терпеть такую фамильярность?

-- Правильно, отпусти, - она вырвалась. - Я скажу Рагнару и он вызовет тебя на поединок. Заколет, нет, лучше застрелит.

-- Очень смешно, - граф заметил, что солдаты из патруля смотрят на них с любопытством.

-- Я не шучу, - девушка одарила его еще одним полным негодования взглядом и пошла в шатер, где остановились итилианские девицы.

Глава тридцатая

В королевском шатре было темно и тихо. Николь сидела в постели одетая в ночную сорочку из тонкого хлопка. Ее муж лежал рядом с закрытыми глазами, но не спал. Его предплечья и грудь были перевязаны полосками белой материи. Хотя раны вполне затянулись, Мадлена продолжала смазывать их волшебным лекарством. Оставленные магическим оружием раны, кроме того, что дольше заживали, еще доставляли постоянную боль. Виктор почти не спал, а если засыпал, мучился кошмарами, в которых вновь переживал бесконечную ночь в заброшенном замке в плену Лоакинора. Николь тоже не могла спать, наблюдая за его метаниями и стонами. Маги дали ему своих настоек и часто приходили в их шатер, чтобы избавить короля от кошмаров хотя бы на несколько часов. Велиамор обещал, что с исчезновением последней руны, боль и плохие сны оставят короля, а Мадлена делала все, чтобы поскорее избавить его от них.

-- Ты уверен, что сможешь идти с армией? - спросила девушка, гладя мужа кончиками пальцев по лицу.

-- Я не могу остаться. Я - король, - ответил он, не открывая глаз.

-- Я могу повести армию, хотя понятия не имею, что там будет, - Николь старалась сохранять беззаботный вид, чтобы поддержать его.

-- Это зрелище не для женщин, - произнес Виктор, взглянув на нее. - Тем более, ты ждешь ребенка. Хватит с тебя и Вандершира.

-- Я не смогу спокойно сидеть тут, зная, что ты рискуешь жизнью, - она села ближе, и он положил голову ей на колени.

-- Я не буду идти впереди, риск минимальный, - сказал он, вновь прикрыв глаза.

-- Бьянка сказала, что с оружием Итилиана вы сможете пробить каменные стены, - девушка расправляла его волосы, запуская в них пальцы.

-- Да, это вполне возможно. Хотя попасть в город это еще не все. Улицы Стоунхолда длинные и неимоверно узкие. Мы потеряем половину пехоты, продвигаясь к дворцу.

-- Я видела план города, - согласилась Николь. - Но другого пути к дворцовой площади нет. Будем надеяться на магов. Они прикроют солдат.

-- Их всего пятеро, а полукровки не владеют щитами, от них больше пользы в наступлении, - Виктор вздохнул, понимая, что за Стоунхолд придется дорого заплатить.

-- Пятеро, а Мадлена? - Николь очень надеялась, что волшебница останется с ней в лагере, когда солдаты пойдут к городу.

-- Она слишком слаба, от нее больше пользы как от лекаря. Будет позади, помогать раненым.

-- Значит, она тоже пойдет с вами?

-- Да, она не захотела оставаться в стороне на этот раз. Велиамор еще пытается уговорить ее, - король усмехнулся, понимая, что уговорить ее вряд ли удастся.

-- Лингимир тоже идет, и Кристиан, и даже Бьянка, - девушка вздохнула, понимая, что останется одна, пока ее близкие будут рисковать жизнью.