Дар, которым управляешь ты (СИ)

Глава 1

Смеркалось. Дилиан откинул с глаз непослушную седую чёлку, ещё раз осмотрел просторы перед собой. В воздухе пахло прелой от влаги скошенной травой, он был тяжёлым и густым. Ночная прохлада не спасала: дышать становилось всё труднее, дурное предчувствие царапало лёгкие. Последние лучи солнца подкрашивали перистые облака в розовый, отчего небо было похоже на холст с хаотично расплескавшейся на нём краской.

В первые мгновения Дил принял появившиеся на горизонте огни за отблески заката. Но те всё увеличивались, и вскоре стало понятно, что парень ошибался. Он напрягся, покосившись на указатель, на пробу дотянулся до своего дара. Тот отозвался, пуская по пальцам мелкие разряды, крошечные молнии. На табличке чёрными кривыми буквами было выведено: «Ведьмам, ведьмакам и магам вход воспрещён». Дилиан поморщился — такое обобщение было неприятно. Вскоре удалось разглядеть маленькую фигурку, стоящую перед толпой, и услышать неразборчивые вопли, летящие ей в спину.

«Беги, — пронеслось у него в голове. Казалось, толпа настигала фигурку, но та продолжала двигаться, с ужасом оглядываясь на бывших соплеменников. — Ну же, беги».

Она побежала. Уже стало понятно, что это девушка. Серое простое платье и копна спутанных рыжих волос. За ней гналось человек тридцать, с факелами и вилами, кирками и топорами. Лица были искажены гримасами ненависти — той самой, которая рождается от неведения и страха. Девушка споткнулась, упала на колени и с трудом поднялась на ноги.

— Вставай! — заорал Дилиан, чувствуя, как всё внутри перевернулось. Парень не знал, смог ли перекричать толпу, услышала ли она его голос. Сердце неприятно сдавило от страха — не готов был увидеть, как её раздирают на части. Вообще не думал, что кого-то сегодня встретит — магов в посёлке не рождалось уже несколько десятков лет, и его вахта была скорее скучным наказанием, чем настоящим заданием. Рыжая снова бежала, и с того места, откуда Дил наблюдал за разворачивающейся трагедией, казалось, что преследователи хватают её за разодранную одежду.

Десять шагов, пять. Крики заполнили всё вокруг, странные крики, дикие, перемежающиеся с воинственными воплями и рычанием. Эти люди походили на зверей, обезумевшую стаю. Дилиан вскинул руки, читая заклинание, и едва девушка пересекла невидимую линию, пробежала мимо предупреждающей таблички, за её спиной выросла стена из молний, ограждая от преследователей. Толпа вновь закричала, только иначе — истерично, паникуя, вплетая в свои визги обрывки молитв, и в страхе бросилась в обратном направлении. Они отбежали метров на двадцать, остановились, неуверенно озираясь на мага. Хотели этой крови, но страх перед одарёнными, который прививался им с самого детства, не позволял продолжить самосуд. Дилиан присел рядом с беглянкой, что упала к его ногам и сейчас пыталась отдышаться после кошмарного побега. Она подняла на парня затравленный взгляд — в глазах цвета расплавленного золота плескались ужас и обида. Рыжая всхлипнула, отшатнулась от протянутой ладони.

— Я всего лишь хочу помочь, — мягко сказал Дил.

— У тебя глаза демона, — тяжело дыша, пробормотала девушка, потом обернулась на стену из молний, что медленно затухала за её спиной — заклинание было эффектным, но очень простым, парень не собирался калечить этих несчастных. В конце концов, нельзя уподобляться тем, кто ведёт себя как животные.

— Циши, — голос за стеной заставил обоих обернуться. Паренёк её возраста, может, чуть младше, медленно шёл к барьеру. — Ты ведь знаешь, что должна вернуться.

— Зачем? Чтобы вы убили меня? — в голосе девушки послышались истеричные нотки.

— Нет, чтобы спасли. Демоны завладели твоим телом, только первозданный огонь очистит бессмертную душу. Ты ведь знаешь, что иначе никак. Не бросай меня, Циши.

— Даже ты…

— Я люблю тебя!

— Любишь — и сожжёшь на костре? — казалось, она задыхается. Рыжая с трудом поднялась на ноги и двинулась в его сторону. Дил встал за её спиной, пока не вмешиваясь, но готовясь в любой момент напасть на всякого, кто выйдет за пределы мёртвой зоны.

— Будь сильной. В тебе сейчас говорят злые духи, но ты понимаешь, как нужно поступить. Помнишь все наставления нашего учителя, знаешь, что завещал святой Ильигор. Магии не место в этом мире. Позволь освободить твою душу, и тогда мы вновь встретимся в следующей жизни.

Дил с ужасом понял, что она колеблется. Уже хотел схватить её за руку и оттащить от границы силой, но Циши тихим дрожащим голосом прошептала:

— Прости…

— Ты сгоришь в аду, — юное лицо исказила гримаса презрения, паренёк плюнул в сторону девушки и отвернулся, быстро удаляясь от границы. Первый из камней кинул именно он. Дил загородил рыжую, выстроил вокруг себя щит — молнии накрыли его и девушку, сверкая и отталкивая первобытные снаряды. Циши в страхе отскочила от купола, невольно подошла к магу очень близко, подняла золотые глаза, чувствуя, как наворачиваются слёзы.

— Они больше не обидят тебя, — сказал парень ласково. — Ты не демон. Не зло. И точно не должна умирать.

— Что же мне теперь делать? — уже почти задыхаясь от вырывающихся рыданий, спросила рыжая. Он вновь протянул руку, и на этот раз девушка её приняла.

— Идём отсюда, — Дилиан повёл Циши за собой. Купол плавно двинулся за ними, защищая от всё ещё летящих камней.

Размеренный стук копыт по пыльной дороге убаюкивал, даже Дилиана клонило в сон. Ночью похолодало, и он, как мог, укутал девушку в свою мантию. Рыжая дремала, обмякнув в его руках, парень удерживал её в седле, но уже очень устал — дорога была неблизкой. До Ринтаира оставалось больше шести часов, поэтому маг повёл коня к академии. Там будет возможность передохну́ть и взять вторую лошадь. Дикарка была очень худенькой, но высокой, на шее с левой стороны виднелись искусно выполненные шрамированные узоры. Уже давно зажившие. Их назначения Дил не понимал. О традициях отщепенцев он знал немного: страх перед одарёнными, вера в единого бога и жизнь на территории аномалии, не позволявшей использовать магию — вот, пожалуй, и всё. Рыжие волосы щекотали шею, но парень не двигался, стараясь не разбудить бедняжку — понимал, что ей необходим отдых.

Мираж, скрывающий академию от посторонних глаз, был скорее мерой от зевак, чем настоящей защитой, поэтому, стоило подъехать на расстояние двадцати метров, перед ними материализовалась стена, ограждающая учеников от внешнего мира. Вот она уже несла в себе серьёзную угрозу: блокировала магию, возвращала направленную на неё энергию: как магическую, так и кинетическую. У ворот их встретил стражник — мужчина лет сорока в тёмной мантии. Если раньше академию охраняли люди без дара, то последнее время отношения с обделёнными обострились, и потому всю работу по защите маги выполняли сами. Иронично, ведь именно ради того, чтобы не скрываться от обычных людей, был создан Мериот. Но одарённые и обделённые так и не научились доверять друг другу, и первые продолжали прятаться за высокими стенами.

— Дилиан, — кивнул охранник. Парень часто приезжал в академию, и его здесь хорошо знали. Хотя знали бы и без этого — магам с таким потенциалом, как у него, известности было не избежать. — Кто там с тобой?

— Новоиспечённый маг.

— Поздновато у неё дар проснулся, сколько ей? Лет двадцать?

— Не знаю, она не разговорчивая, — пожал плечами Дил. Девушка вздрогнула и проснулась, усиленно моргая и озираясь вокруг. — Спускайся, Циши.

Рыжая легко спрыгнула на землю, обхватила себя руками, дрожа от холода. Драное платье не защищало от влажного воздуха, а туфли она потеряла, пока бежала по полю.

— Боги великие, ты где нашёл-то её? В логове мотворов?

— На границе лагеря отщепенцев.

— Мы не отщепенцы, ведьмак! — огрызнулась девушка, но тут же потупила глаза и добавила: — Они, они не отщепенцы.

— Ну а мы не ведьмаки, но кто в наше время верно использует термины? — устало покачал головой Дилиан. Он уже спешился и отдал поводья охраннику, который повёл лошадь в стойло. — Идём.

— Куда?

— Туда, — указал маг и двинулся вперёд. Поняв, что никто за ним не следует, он недовольно обернулся и нахмурился. Растерянность и страх, которые делали девчонку сговорчивой, явно пропали, и теперь она начала показывать характер. Очень не вовремя, учитывая то, насколько сильно он устал.

— Куда? — строптиво повторила Циши.

— Туда, где тебя накормят и согреют. Нет, мне, в принципе, без разницы, можешь подождать меня здесь. Вернусь завтра к обеду, когда высплюсь, — ехидно заметил он, но тут же мысленно отругал себя и исправился: — Это академия, в ней учат магов, таких как ты. Мы переночуем здесь и поедем дальше.

— Куда дальше? — настырно спросила она, только вот в голосе звучали истеричные нотки.

— Туда, где магам назначают наставников. Нужно узнать, какой у тебя дар и научиться его контролировать. Идём, — почти молящим голосом попросил Дил. Он так сильно хотел спать, что готов был пообещать ей хоть единорога в розовую полоску, знать бы только, чего она хочет. Циши вздохнула и быстро потопала за магом. Камень, которым была выложена дорожка, был жутко холодным, она уже не чувствовала пальцев на ногах, и потому идея согреться и поспать казалась не самой плохой, пусть даже её будет окружать тысяча ведьмаков.

— Ты когда приехал то? — устало спросил Аншари. Появление Дилиана было некстати, особенно учитывая скорую проверку из Ринтаира. Глава гильдии так боялся повторения истории с Тиниарой — когда из-за страха не обучить её должным образом, девушку от него просто скрывали — что был до жути придирчив и внимателен к каждой мелочи. Новому директору академии скрывать было нечего, но подобные мероприятия сводили с ума. И одержимый своей целью Дил меньше всего способствовал душевному равновесию.

— Ночью. Часа в два. Какая разница?

— Да особо никакой, — обречённо подтвердил мужчина. Он сидел в своём кресле и следил за метающимся по ковру парнем. Казалось, за полтора года желанию Дила помочь Тиниаре стоило поутихнуть, но что-то пошло не так. Маг перерыл тонны литературы в библиотеке Ринтаира, расспросил всех доступных учителей и наставников, и теперь все поиски свелись к одной книге, из которой можно было узнать ингредиенты для проведения ведьмовского ритуала. Только вот достать её было нереально. Это был запрещённый фолиант старой школы эльфийской магии, хранился он в самом Синниране, ситрайской столице, где-то в глубине священных лесов. Её не позволяли читать даже своим, а чужаку — небо должно́ было низвергнуться на головы всех остроухих, чтобы произошло подобное.

— Надо что-то придумать, — упрямо повторил Дилиан. Аншари вздохнул, он слышал это каждый раз, когда они встречались, и разумные доводы давно кончились. — А может, у неё есть копии?

— Если бы и были, то о них ничего не известно. А раз в Ринтаире их нет, то нам они в любом случае недоступны. Ты ведь понимаешь?

— Может есть частные покупатели? Богатые люди скупают всё, что кажется им старым и загадочным. Вы бы видели коллекцию артефактов моего отца… недавно я нашёл в ней сильнейший атакующий амулет, который при неверном касании пальцами мог полдома снести.

— Спёр? — поднял брови Аншари.

— Ну, естественно, — усмехнулся Дил, но добавил: — Для его же безопасности.

— Конечно, — серьёзно кивнул директор, хоть глаза выдавали веселье. Вообще-то, он не одобрял воровство, но искренне считал, что магическими артефактами должны владеть те, кто понимает их силу и ценность. А не обделённые даром люди, пытающиеся приблизиться к непонятному и волнующему их миру. — Ты навёл меня на одну мысль…

— Правда?

— Не радуйся раньше времени, вероятность ничтожна… но я узна́ю у знакомого про владельцев редких магических книг. А теперь вези свою магичку в Ринтаир, а то тебя опять обвинят в отлынивании от обязанностей.

— Не обвинят, — хмыкнул Дил, но всё же засобирался. — Если найдёте хоть что-то…

— Я сообщу, — кивнул директор.

Дилиан выскочил из кабинета директора в приподнятом настроении. Так бывало всякий раз, когда он находил интересные подробности о ритуале, что в последнее время случалось нечасто. Остальное время парень был подавлен и зол на весь мир, поэтому его недолюбливал и наставник, и почти все учителя. Управы на него практически не было: достаточно умён, чтобы отпускать язвительные комментарии на занятиях, и достаточно силён, чтобы не бояться вызова на поединок. Выгнать его тоже не могли — такого сильного одарённого в состоянии приютить ситрайцы и даже дарийцы. Отдавать его вероятному врагу было нельзя. Своей безнаказанностью Дилиан нагло пользовался, отлынивая от скучных поручений и практических занятий, идущих вразрез с его совестью. А таких в Ринтаире было достаточно.

На одном из уроков их заставляли пытать какого-то бедолагу, умудрившегося перейти дорогу гильдии. Мотивировалось это тем, что маги должны уметь добывать из пленников све́дения, только вот этот мужичок ничего нужного не знал. Воришка, худой, явно бездомный… Дил вздрагивал от каждого крика, а когда пришла его очередь, прислонил руку к груди пленника и остановил сердце. Учитель с целителем не сразу поняли, что случилось, и откачать его уже не смогли. За это, собственно, Дилиана и отправили к границе отщепенцев подбирать магов, которых те выявляли среди своих.

Ритуал великого очищения проходили все молодые люди, готовящиеся вступить в брак. И стражник был прав, Циши была слишком взрослой — считалось, что отщепенцы выдавали девушек замуж не позже пятнадцати. Впрочем, контактов с ними не было уже больше тридцати лет — тогда они перестали выдавать одарённых гильдии магов и полностью отгородились от мира. Считалось, что им удалось вывести всю одарённую кровь и маги перестали рождаться, только вот после разговоров о первозданном огне Дилиану в это не верилось. Звучный голос, перекрывающий дикий смех студентов, парень услышал издалека, но лишь разобрав о чём идёт речь, понял, кому он принадлежит.

— …все погрязли во грехе! Используете связь с миром демонов, свои нечестивые силы для того, чтобы возвыситься над простыми людьми! Но вы ещё молоды, не успели сделать непоправимого! Исправьтесь! Станьте на путь истинной веры, и бог поможет вам! Очистит ваши души первозданным огнём, и вы сможете соединиться с любимыми на небесах после своей смерти, сможете переродиться и прожить ещё сотни, тысячи жизней! Ведь наши души бессмертны! Но вы не видите всей картины! Живёте сегодняшним днём, отдавая свои бесценные души демонам! Они пленят вас и заставят вечно страдать, пока вы будете насыщать их энергией своей жизни…

— Проповедь окончена! Расходимся! — прервал её Дилиан, схватил девушку за локоть, и потащил обратно в комнату. — Ты что здесь устроила, дура? Хочешь, чтобы тебя на куски разорвали? Повезло, что только первые курсы собрались: и не умеют ничего толком, и в мозгах одни гулянки. Попался бы кто постарше да повспыльчивей…

— Но я говорила правду! — не унималась Циши. — Эти дети, их ещё можно привести к свету! Мы умеем это делать, понимаешь? Мы могли бы…

— Лишить их дара?

— Очистить!

— Я знаю, для тебя это всё в новинку, только вот лишение дара сродни кастрации. Остаётся лишь часть человека.

— Лучшая часть!

— Да неужели, — усмехнулся Дилиан, захлопывая за собой дверь комнаты. — Так уж и лучшая.

— Да! Клянусь тебе, да! И ты ещё можешь очиститься! У тебя доброе сердце, ты не виноват в том, что с тобой случилось. Мы можем помочь тебе…

— Да ты сама себе помочь не можешь! — заорал Дил, теряя терпение. — Если бы не я, весь такой нечестивый, тебя бы забили камнями, а потом сожгли на костре. Отчего же твою душу не удалось спасти?

— Я не знаю, — Циши опустила взгляд и сокрушённо покачала головой. — Возможно, это было испытание моей веры, и я его не прошла. А возможно, мне уготован иной путь. Привести других к свету. И я буду стараться служить своему богу, даже если он сам от меня отвернулся.

— Как благородно, — фыркнул парень.

— Скажи, а твои глаза — это из-за дара?

— А что с ними? — скривился Дилиан.

— У тебя глаза демона, — повторила девушка ту же фразу, что сказала, увидев парня впервые.

— Пра-а-авда⁈ — снова вспылил маг. — А ну-ка, иди сюда!

Он схватил её за руку и потащил в ванную комнату, втолкнул внутрь, несмотря на попытки сопротивляться.

— Что ты делаешь? — дрожащим голосом спросила девушка.

— Хочу тебе кое-что показать, — пояснил Дил, удерживая её за плечи и поворачивая лицом к зеркалу. Увидев своё отражение, Циши тут же опустила глаза. — Смотри! Ну же, смотри на себя!

Девушка замерла и с трудом, словно чего-то боясь, подняла взгляд. Из-за стекла на неё смотрели две пары глаз — серебристые, бледные глаза Дилиана и такие же, но отдающие золотом. Её глаза.

— Знаешь, что это значит?

— Нет, — помотала головой Циши.

— Я один из сильнейших магов в гильдии. А после обучения, возможно, стану сильнейшим. Если дар проявился внешне, значит, ты сильна. И я чувствую потенциал, у тебя ещё не получается контролировать и скрывать свой дар. Запас твоих сил огромен. Ты одна из сильнейших магов в гильдии, как и я, понимаешь это своей рыжей головой? Не знаю, кем ты была в прошлой жизни, но тебе нужно учиться. Пока не начала калечить окружающих, пока можешь себя контролировать. Магия — это дар, но она возлагает на плечи её владельца множество обязанностей, одна из которых — контроль над собой. Мы не зло. Мы всего лишь приняли все грани своей личности, а вы, как дети, стараетесь отрицать окружающую реальность! — прокричал он, и лишь сейчас заметил, как девушка сжалась в его руках. Ей, наверное, было очень страшно… Дил вздохнул и добавил спокойней: — Собирайся, нам пора ехать.

До Ринтаира они добрались к вечеру. Дил взял для Циши одну из лошадей академии, и потому дорога была не такой утомительной. Магичка почти всё время молчала, и его это вполне устраивало — так он мог, наконец, подумать о возможных вариантах развития событий.

Коллекционеров среди знати было немало, но большинство из них походили на отца — скупали мусор, что продавали им шарлатаны, выдающие себя за знатоков магических и оккультных вещей. Вдумчивых же людей, действительно разбирающихся в артефактах, можно было пересчитать по пальцам, и, скорее всего, все они были магами. Это подразумевало неплохую защиту их домов, что сводило вероятность кражи к минимуму, а предложить для обмена Дилиану было просто нечего. Его наследство, которое отец выписал сразу же, как узнал о силе пробудившегося дара, дабы не иметь с про́клятым отпрыском ничего общего, оказалось настолько смешным, что расплатиться с ними не представлялось возможным. Да и вряд ли истинный коллекционер продаст такой экземпляр, как запрещённая книга ситрайцев.

Циши кидала на спутника мрачные взгляды. Он, конечно, ничего не знал о её неприязни к зеркалам и том, как с их помощью демоны воруют души. Впрочем, расстраивало вовсе не его поведение, а то, что девушка ощутила, глядя на себя: ей понравилось. Рыжие волосы, тёмные ресницы, золотые глаза. Не думала, что настолько красива. Смотрела на подруг в деревне, и считала, что родилась слишком простой, да и отец говорил: она не красавица, добавляя, впрочем — это к лучшему, ведь приятная внешность лишь отвлекает от служения богу. Конечно, раньше Циши выглядела иначе: волосы были бледнее, глаза — серыми. Ритуал великого очищения её изменил. Но коснулись ли эти перемены души? Или она всегда была такой тщеславной?

Башня Ринтаир стояла посреди поля, возвышаясь над ним огромным серым исполином. Её было видно издалека: идеальная каменная кладка, словно выстроенная вчера, а не пять с лишним веков назад, тёмные провалы бойниц и чёрное пространство вместо ворот.

— Мне казалось, ваша обитель где-то в горах, — заметила Циши.

— Она и так в горах, — подтвердил Дилиан. — Здесь просто портал. В случае опасности этот вход всегда можно закрыть.

— Разве магам может что-то угрожать?

— Думаешь, вы единственные обделённые в Мериоте? Одарённых всегда было меньше. Кто-то вредит из зависти, кто-то от страха. Но смысл один — приходится быть осторожными.

Он умолчал, что обычно порталы завуалированы. Этот был сродни парадному входу: показывался всем, кто ещё не имел доступа к информации гильдии, но должен был попасть внутрь для решения важных вопросов.

Впрочем, с перемещениями Тиниары подобные проходы было не сравнить — для строительства портала нужна была дверь. Её зачаровывали, исписывали рунами, закладывали в основание один из артефактов, позволяющих перемещаться, и лишь тогда она могла привести в башню. Процедура порой занимала месяцы, и ни о каком тайном проникновении куда бы то ни было речи не шло. Тиниара же перемещалась куда угодно, и, похоже, запретить ей было нельзя.

Дилиан повёл свою лошадь внутрь башни. Циши чуть помедлила, но всё же двинулась за ним. Ощущения были странными: впереди беспросветная тьма, словно поглощающая путников. Они двигались вперёд, а тьма сгущалась, становилась почти осязаемой. Через пару шагов парень вовсе пропал из виду, и рыжая запаниковала, но практически сразу её лошадь вынырнула из тьмы. Круглое помещение, в которое они попали, было наполнено людьми в мантиях. Девушка невольно съёжилась от страха: она всю жизнь верила, что все, кто обладает даром — бездушные порождения демонов. И вот сама стала одной из них.

— Кто с тобой? — спросил Дилиана невысокий маг в серой мантии. Похоже, он регистрировал прибывших.

— Циши, магичка из закрытой зоны.

Мужчина поднял на неё изумлённый взгляд и что-то черкнул в блокноте.

— Я предупрежу наверху, — сказал он. Дилиан кивнул в ответ, схватил озирающуюся девушку за руку и повёл её к лестнице.

— Куда мы идём? — спросила та. Судя по голосу, ей снова было страшно, хоть она и пыталась это скрывать.

— На совет. Наставника тебе выбирать.

— И кто это будет?

— Понятия не имею.

— А ты можешь быть моим наставником? — спросила Циши. Почему-то не хотелось отпускать единственного человека, к которому успела мало-мальски привыкнуть. Дилиан остановился и уставился на неё хмурым взглядом.

— Нет.

— Почему? — не унималась она.

— Во-первых, я ещё не закончил обучение. Во-вторых, я чертовски занят. В-третьих, из меня дерьмовый учитель. Поверь, будет лучше найти кого-то другого.

— Мы не просто так встретились…

— Дай угадаю — воля божья? — прервал её парень. — Я не верю ни в твоего бога, ни в судьбу. Топай наверх.

Три этажа маги поднимались по винтовой лестнице, что шла по периметру круглого помещения, в которое они прибыли, потом Дилиан утянул её в сторону. Коридоры, лестницы, снова коридоры и лестницы. Циши могла поклясться, что это место создавалось с целью запутать всех, кто оказался внутри, и уже не могла сказать, в какую сторону двигаться, чтобы попасть к выходу, когда маг остановился у высокой деревянной двери. На её полотне были вырезаны сюжеты из прошлого одарённых, но девушка их истории не знала, и картины казались ей странными и непонятными. Дил постучал в дверь, тут же открыл её, заглядывая внутрь. Их уже ждали: никто не мог приблизиться к кабинету без ведома главы.

— Дилиан, заходи, — тихо сказал сидевший за огромным письменным столом мужчина. Ему было под сорок, высокий, с тёмными, коротко остриженными волосами и приятной внешностью. Самый молодой главой гильдии за всю её историю, и умел располагать к себе людей. Все хотели добиться его одобрения, кроме своевольного мальчишки, к которому он никак не мог найти подход. — И девушку с собой бери.

Дил поджал губы, предчувствуя неладное. Глава всегда был спокоен и предельно учтив, умудряясь поощрять тех, кто этого заслужил, и наказывать провинившихся, не меняясь в лице. Казалось, по нему невозможно определить, злится он или доволен, но Дилиан в последнее время стал улавливать разницу в выражении лица и тоне голоса. И сегодня мужчина был словно чем-то взволнован. Кроме него, в комнате находились наставник Дилиана — Вурим, и местный секретарь — он всегда присутствовал при разговорах, которые необходимо было запротоколировать.

— Я привёз мага из резервации, — не утруждая себя официальными приветствиями, перешёл к делу Дилиан. Вурим поморщился и покачал головой, на что парень, в свою очередь, закатил глаза.

— Интересно, — заметил глава. — Впервые за сколько? Тридцать шесть лет?

— Тридцать четыре, — поправил его секретарь.

— Тридцать четыре. Что же, покажи нам этого мага.

Дилиан потянул девчонку за руку, и та вышла вперёд, ёжась под пристальными взглядами трёх мужчин.

— Как тебя зовут, дитя? — спросил её глава. И ей сразу не понравился — показался похожим на змею, такой же изворотливый и гадкий. Она обняла себя руками и ответила:

— Циши.

— И во что же ты веришь, Циши?

— В единого бога. И в то, что все вы послания дьявола.

— А значит, и ты тоже, — не меняясь в лице, сказал глава.

— Я не знаю, — честно ответила она.

— Не знаешь… скажи, а что ты будешь делать дальше, девочка? Какие у тебя планы?

— Попытаюсь разобраться в своём даре, чтобы не навредить людям.

— Хорошо. А потом?

— Попробую спасти как можно больше людей.

— От чего?

— От магии.

— А как же ты?

— Мне уже не помочь. Наш жрец пытался. Но может, я заслужу прощение бога, если буду всю жизнь помогать другим.

— Ну а если мы лишим тебя дара?

— А вы можете? — подалась вперёд Циши.

— Вы не можете этого сделать! — одновременно с ней сказал Дилиан, который в разговор не вмешивался и даже, казалось, не слушал, разглядывая висящие на стенах картины.

— Можем. Ты подаришь нам силу, мы тебе — долгожданную свободу от магии. Сможешь вернуться в своё поселение.

— Нет, Циши, не слушай его. Зачем вы ей врёте? — парень бросил на главу презрительный взгляд, а потом обернулся к девушке. — То, что они предлагают, выжжет тебя изнутри. Останется пустая оболочка. Ты уже не сможешь нести весь этот бред про бога, даже имени своего не вспомнишь!

— Но зачем тогда? — смущённо спросила девушка. Ей казалось, что она попала в какую-то чужую игру, и никто не удосужился объяснить ей правила.

— Вы должны её обучить, — Дил вновь обратился к главе.

— Зачем? Ты слышишь, что она говорит? Служение богу, помощь людям в освобождении от магии. Нам не нужен такой человек в гильдии. Она как медленнодействующий яд. И не простой, ведь Циши та, кто готовилась стать женой одного из их жрецов. А значит, обученная нести свою веру другим.

— Женой жреца?

— Видишь этот узор из шрамов? Он не такой, как у большинства из них. После ритуала великого очищения его покрыли бы золотой краской, чтобы проявить узор, который ей рисовали многие годы. Восьмиконечная звезда, правильно, девочка? Указывающая путь. Освещающая знанием.

— Правильно, — Циши вдруг выпрямилась, словно вспомнила, кто она такая. — И потому я знаю, что вашим словам верить нельзя. Хотите избавиться от меня?

— Хочу.

— Но ведь я сильный маг.

— Скорее всего.

— Разве такие, как я не нужны гильдии?

— Нужны. Верные гильдии люди нужны всегда. Но ты не верна нам.

— И вы не дадите ей шанс? — изумлённо спросил Дилиан.

— Нет. Думаю, оно того не стоит.

— Это несправедливо. Мы бежали в Мериот именно от таких вот предубеждений! Для того чтобы маги могли быть свободными в этом мире. А теперь вы гнобите своих же из-за происхождения?

— Жаль, что ты видишь это так, Дилиан.

— Её нужно учить!

— Ни один наставник не возьмёт её в ученики, — вмешался Вурим. — Никто не захочет брать на себя ответственность за фанатичного отщепенца.

— Ты бы и от меня избавился, будь твоя воля, — огрызнулся Дилиан.

— Нужно прекращать этот бесполезный разговор. Вурим, скажи Орину, чтобы подготовились к процедуре лишения дара…

— Нет! Я буду её учить! — прервал его Дил. Глава перевёл на него заинтересованный взгляд, а наставник громко рассмеялся.

— Сам ещё неуравновешенный мальчишка, чему ты её научишь?

— Я возьму на себя ответственность за её обучение.

— И за её поступки? — спросил глава. Дилиан готов был поклясться, что он улыбнулся на мгновение.

— И за поступки.

— Надеюсь, ты понимаешь, насколько серьёзное обещание только что дал. Хорошо. Она твоя.

— Можно идти? — скривился Дилиан.

— Идите.

Дил схватил девушку за руку и потянул за собой. Когда они вышли из комнаты, Вурим спросил:

— Ну и зачем вы ему разрешили? Его и без того раздутое эго теперь разрастётся до самых небес. Да и с девчонкой этой проблем не оберёмся.

— Ты не видишь дальше своего носа. Я уже жалею, что назначил тебя его наставником. Мальчик считает, что ему нечего терять, и потому совершенно неуправляем. Так мы дадим ему того, за кого сто́ит переживать.

— Рычаг давления, — понимающе кивнул мужчина.

— Именно, — ответил глава. И вновь едва заметно улыбнулся.

Глава 2

Циши принимала ванну. Она не понимала, откуда бежит горячая вода, не представляла, как всё это работает, но впервые за долгое время смогла расслабиться и почувствовать хоть какое-то удовольствие от жизни. Отец всегда учил принимать всё, что случается, без ропота. Говорил: любые события — это испытания, данные самим господом, и потому она обязана мириться со всеми решениями. Сейчас это было особенно сложно, но девушка старалась изо всех сил. В конце концов, как можно понять, чего хочет высшее существо? Только пройдя путь, который тебе уготован.

Она долго рассматривала кран, трубы, уходящие в стену, и пришла к выводу, что магия здесь ни при чём. Стало обидно за свою деревню — неужели изоляция настолько отбросила их в развитии по сравнению с остальным миром? Ничего сложнее бань и колодцев последователи Ильигора не знали. Рыжая уже собиралась выйти из ванной комнаты, но всё же неуверенно подняла взгляд на зеркало. Страшного не произошло: с другой стороны стекла на неё всё так же смотрела красивая девушка с серьёзным взглядом и тонкой морщинкой меж рыжих бровей. Осознать, что это её внешность у Циши пока не получалось.

Приоткрыла дверь в комнату — Дилиан не успел найти ей угол, и сегодня пришлось остаться у него. Внутри был кто-то помимо её новоиспечённого наставника, и рыжая замерла, неуверенно подглядывая в щёлку. Свет настольной лампы выхватил из темноты спину Дилиана и женские руки, обхватившие его шею. Парень навалился на свою гостью, прижал к стене и целовал, скользя руками по изящному телу, изучал губами подбородок, покрыл поцелуями тонкую шею и склонился к груди.

Девушка застонала от удовольствия, на мгновение приоткрыла голубые глаза и… встретилась с Циши взглядом. Едва это произошло, черноволосая замерла и толкнула парня в грудь, стараясь отстранить. Тот явно не хотел её отпускать, нетерпеливо дёрнул обратно, вцепился в подол платья и попытался поднять его, но остановился, когда она спросила:

— Это ещё кто?

Дил обернулся, вздохнул, закрывая глаза.

— Моя ученица, — ответил он, поймал руку своей любовницы и притянул к губам. Облегающее платье девушки подчёркивало точёную фигурку и высокую грудь, чёрные волосы собраны в мудрёную причёску, слишком сложную, чтобы сделать её самостоятельно. Большие голубые глаза были ярко подведены, отчего взгляд смотрелся хищным. Циши моргнула — на мгновение показалось, что с лицом незнакомки что-то не так. Словно внутри сидела чёрная оскаленная тень…

— Ты подался в наставники? — раздражённо спросила Тиниара.

— Меня вынудили. Глава хотел лишить её силы.

— Тебе то какое дело?

— Она достойна права самостоятельно решать свою судьбу.

— Возможно. Но при чём здесь ты? — настойчиво интересовалась девушка. Злилась, и даже не пыталась этого скрыть. Выдернула свою ладонь из его руки и отошла, громко цокая каблуками по деревянному полу.

— Тин, не уходи, — взмолился Дилиан, но та уже пропала, просто растворилась в воздухе. Он опёрся спиной о стену и ударил по ней затылком. — Вот не могла ты выйти попозже?

Циши недовольно поджала губы: и сколько, интересно, нужно было просидеть в ванной?

— Дилиан, — выдавила из себя рыжая, считая, что должна ему рассказать, — ты ведь знаешь? Эта девушка… не человек.

— Не смешно, — хмуро ответил он.

— Я говорю правду, Дилиан, её лицо…

— Что, глаза как у демона? Меня достали твои заскоки!

— Нет, не глаза, её лицо, неужели ты не видел? Господи! Она демон!

— Я запрещаю тебе говорить это слово вслух, слышишь меня? Запрещаю обсуждать эту девушку, и то, что ты сегодня увидела! Поняла меня⁈

— Но…

— Если ты ещё хоть раз заикнёшься об этом, отдам тебя главе с его мясниками, пусть забирают дар и делают из тебя овощ! Не смей говорить о ней! Ты поняла⁈ — проорал Дил, делая несколько шагов в её сторону. Циши сглотнула, чувствуя, как воздух наполнился запахом озона, отступила, возвращаясь в ванную комнату.

— Дилиан, ты меня пугаешь, — тихо сказала деушка, впрочем, не отвела твёрдого взгляда. Даже не думала, что маг может причинить ей вред. За время, проведённое рядом с парнем, она почти уверовала, что бог направил её именно к нему, и странная незнакомка лишь добавила аргументов в пользу подобных мыслей.

Дил остановился, глядя в распахнутые от страха глаза, и зажмурился, пытаясь успокоиться. Он и впрямь не желал её пугать, просто Циши была единственным человеком за долгое время, кто узнал о связи с Тиниарой.

— Прости, — тихо попросил маг, опираясь руками о косяки двери в ванную. — Прости меня. Но умоляю, никогда больше не заводить эту тему.

Циши кивнула, внимательно вглядываясь в его лицо. Побледнел. Кем бы ни была ночная гостья, она питалась им. Забирала часть его сил. И даже если он не желал помощи, это не означало, что не нуждался в ней. Повинуясь неясному порыву, девушка шагнула вперёд и коснулась сомкнутой руки.

Дилиан хотел было одёрнуть кулак, но ощутив прилив энергии, замер и сфокусировался на даре. В серебристые линии его ауры медленно и неумело вплетались золотые нити его ученицы.

— Ты можешь делиться энергией, — задумчиво пробормотал он, сжимая её ладошку в своей.

— Это плохо? — Циши смущённо опустила взгляд — его близость казалась слишком неприличной. Она не ощущала подобного раньше, когда помогала прихожанам в церкви.

— Наоборот. Очень редкий и полезный дар, — маг заметил её замешательство, отпустил ладонь и кивнул на расстеленную постель: — Ложись. Я посплю на полу.

***

— Куда мы идём? — спросила Циши. С утра ей вручили тёмную мантию, и в ней она чувствовала себя неуютно.

— Определять твой дар, — ответил Дилиан. После событий этой ночи он, казалось, боялся взглянуть ей в глаза. Девушка нагнала наставника и взяла за руку, мгновенно одёрнув ладонь после строгого взгляда.

— Это больно? — спросила она. Боль волновала не слишком, скорее хотелось узнать, что её ждёт. Дил остановился, толкнул ученицу к стене, чтобы не мешать спешащим куда-то магам, и наконец соизволил хоть немного объяснить происходящее:

— Нет, не больно. Специально обученный человек прочитает короткое заклинание, выявляющее твои способности. Не переживай, дело десяти минут, не больше.

— Ты будешь со мной? — с надеждой спросила девушка.

— Буду, — пообещал Дил. Не мог понять, почему эта чудачка так в него верит после угроз, его истерик, хамства и оскорблений. Он знакомо взял ученицу за предплечье — этот жест начинал восприниматься как нечто само собой разумеющееся. Усмехнулся, чувствуя текущее от неё тепло — рыжее солнце вновь неосознанно делилось своей энергией. Нужно будет научить её блокировать эту способность. Три пролёта по лестнице, и они оказались у боевой комнаты. Маг, выявляющий дары, уже ждал внутри. Большинство сил можно было определить самым простым способом — спровоцировав их. И кто подходил на эту роль лучше человека, имеющего полный иммунитет к магическому воздействию?

— Дилиан, — сдержанно кивнул мужчина, не утруждая себя приветствием в адрес новоиспечённой магички. Парень махнул рукой в ответ, потянул Циши к массивному деревянному стулу, что установили в центре комнаты, вынудил сесть на него и стал закреплять запястья ремнями.

— Это для чего?

— Чтобы ты не навредила сама себе во время проверки, успокойся, — попросил он, приматывая и лодыжки тоже. — Не пытайся встать. И ничего не бойся. Приятного будет мало, но всё лишь для того, чтобы определить твой дар.

— Ты не позволишь мне навредить? — спросила Циши, пытаясь уцепиться за рукав его мантии. Дил опёрся о ручки стула, навис над ней и очень серьёзно ответил:

— Я ещё не дал клятву тебя защищать, но уже считаю своей ученицей. Никому не позволю тебя обидеть. И в отличие от многих наставников, для меня это не пустые слова.

Циши кивнула в ответ, проводила его тоскливым взглядом. Свет в помещении был таким тусклым, что она не могла рассмотреть черты лица второго мага до тех пор, пока он не приблизился почти вплотную. Время тянулось бесконечно медленно, девушка ждала, пребывая в лёгком недоумении, потому что ничего страшного не происходило. Мужчина склонился, вновь и вновь повторяя непонятные ей слова, но то напряжение, что испытывал Дилиан, оставалось необъяснимым. Чего ей было бояться? Вскоре маг нахмурился, отстранился, оглянулся на наставника. Дил подался вперёд, сосредоточенно глядя куда-то сквозь неё.

— Ну и что это значит? — спросил парень.

— Полностью блокирует. Я не могу пробиться.

— Настолько сильна? Она ведь не обучена.

— Словно об стену бьюсь, — подтвердил мужчина. Дилиан поджал губы и уставился на неё, будто Циши была виновата в происходящем.

— Значит, выход один? — спросил он, озираясь на небольшой столик, оставленный около стены справа от девушки.

— Ну, если ты хочешь узнать о её даре сегодня, то да. Без вариантов. Можешь попробовать ударить сам, но я не гарантирую сохранность её жизни.

— Нет уж, давай без крайностей, — отмахнулся парень. — Тащи что-то не слишком жёсткое, не уверен, что она когда-то принимала подобные препараты, улетит с минимальной дозы.

— Дилиан, — тихо позвала Циши. Происходящее вновь начинало её пугать.

— Не переживай. Просто придётся немного усложнить процедуру.

— Усложнить?

— Это… — парень споткнулся, не зная, как объяснить. — Стимулятор. Поможет тебе раскрыться на время.

— Дурман? — недоверчиво сощурилась девушка. Отец говорил, что маги использовали хмельные травы для того, чтобы колдовать, и уподобляться им не хотелось. Но и подводить наставника тоже.

— В каком-то смысле. Мы часто его используем для подобных целей.

— Это безопасно?

— Да, конечно. Тебе ничего не угрожает.

— А тебе? — спросила Циши, и Дилиан рассмеялся в ответ.

— Пей, — вмешался второй мужчина. Он уже успел сходить до стола и взять один из пузырьков. Жидкость внутри отдавала травами и гнилью, но Циши выпила несмотря на позывы к рвоте. Голову быстро повело, окружающий мир разбился и потемнел, оставляя её в пустоте.

— Молодец, — похвалил Дил, на мгновение коснулся пальцами её волос, заправляя непослушные рыжие кудри за ухо, улыбнулся. Хорошенькая. Жаль, чокнутая наглухо. Сумеют ли они ужиться с такими разными взглядами на мироустройство?

Дилиан отошёл метров на пять — ему казалось, что этого достаточно. Чёрт, обычно и было достаточно. Испытатель вновь начал давить, и парень почувствовал, как зал наполняется её даром, как и должно́ было на испытании. Только в следующее мгновение сила полилась неконтролируемым потоком. Так внезапно, что новоиспечённый наставник не успел поставить даже самого простого щита: его впечатало в стену с огромной скоростью. Голову повело, тело непослушным кулём повалилось на пол.

— Вот это да! — восхищённый голос испытателя пробился сквозь звон в ушах. — Ты там живой, Дил? Боги… сейчас целителя приведу. Не вставай!

Дилиан попытался подняться на ноги, но голова кружилась слишком сильно, и он на мгновение закрыл глаза, пытаясь прийти в себя. Очнулся уже от прикосновения холодных пальцев к лицу.

— Дил, ты слышишь меня? Давай открывай глаза.

— Я в порядке, — отмахнулся он, но девушка шлёпнула его по руке, возвращая пальцы к голове.

— У тебя сотрясение и затылок разбит. Про ушибы я молчу. Ты знаешь, что в зале проверок положено находиться только испытателю и магу, которому определяют дар?

— Читал что-то подобное.

— Ну теперь знаешь, зачем это пишут в книгах, придурок, — огрызнулась блондинка, продолжая сосредоточенно водить ладонями по его лицу. Головокружение унималось, и Дил рассмотрел за спиной целителя взволнованную Циши, которая встретилась с ним взглядом и опустила глаза в пол.

— Оставь, я уже в порядке, — повторил он, хватая Наили за руки, отчего та покраснела и явно смутилась, после чего задрала острый подбородок, стараясь это скрыть. Волосы вновь были собраны в высокий хвост и украшены на эльфийский манер, тонкие губы неумело подкрашены розовым. Когда-то Дил ляпнул, что она похожа на ситрайку, и с тех пор девушка старалась приблизиться к этому образу. Судя по всему, делала это в надежде ему понравиться, только вот магу было всё равно. — Где испытатель?

— Здесь я, — мужчина подошёл ближе и подал парню руку, тот принял её и поднялся. — Непростая у тебя ученица.

— Узнал, что за дар?

— Их, по сути, три, — сказал испытатель и, на изумлённый взгляд Дилиана, ответил широкой улыбкой. — Первый — это магический щит.

— Вроде твоего?

— Э-э-э, нет, на меня магия не действует, это совсем другое. Её щит магию поглощает. Думаю, его можно расширить, защищать союзников. И вот то, что тебя отшвырнуло — это тоже он. Накопил критическое количество энергии и взорвался…

— Можно использовать как оружие?

— Теоретически. Если научится контролировать.

— Ясно. А ещё два?

— Второй — накопление энергии.

— Мы все её накапливаем.

— И снова нет. Она её собирает в огромных количествах, вытягивает из других магов, а потом может отдавать.

— Если кто-то истратит весь резерв…

— Она в состоянии его восполнить.

— Это неплохо. Третий?

— А вот здесь сложнее. Судя по линиям силы, она что-то вроде медиума. Только не пойму, куда этот дар направлен.

— Призраки?

— В том то и дело, что нет. Очень похоже, но всё-таки нет. Я таких ещё не встречал. Но этот дар вряд ли требует особого контроля, разберётесь, когда он себя проявит.

— Спасибо, — Дил пожал мужчине руку. Кинул хмурый взгляд на целительницу и кивнул, показывая, что та может идти. Девушка насупилась и быстро потопала к выходу. Когда они остались наедине с Циши, ученица наконец посмотрела в его глаза.

— Ну и что за настрой? — спросил Дил, недовольно разглядывая её хмурую физиономию.

— Я тебя чуть не убила.

— Сам виноват, нужно было соблюдать правила.

— Мне должно́ от этого легче стать?

— А ты хочешь, чтобы было легко? Тогда соглашайся на лишение дара, проще некуда.

— Я не это имела в виду.

— Не бывает просто. Всё самое сто́ящее достигается упорным ежедневным трудом. Лишь приняв этот факт, ты сможешь хоть чего-то добиться. Готова работать?

— Да, — решительно ответила девушка.

— Тогда подойди.

Циши сделала два шага в его сторону, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.

— Ближе, я не кусаюсь.

Ещё полшага и щёки девушки залились забавным румянцем.

— Руку подними. Выше, да, вот так. Чувствуешь что-нибудь?

— Ай! — закричала Циши отскакивая. Предплечье словно кипятком ошпарило. Она потёрла обожжённое место и бросила на ухмыляющегося парня злобный взгляд. — За что?

— В обычном состоянии твою защиту пробить сложно, но пока ты под стимулятором, то хуже себя контролируешь. А значит, тренироваться будем именно в этом состоянии. Не спорь, — он прервал девушку, которая явно что-то хотела возразить, — это единственный способ научиться понимать природу дара и почувствовать необходимое количество сил для того, чтобы противостоять разным степеням урона.

— Что? — переспросила Циши. — Чему я буду противостоять?

— Твой дар — это защита. Но защитить себя от ожога свечи и падающих с небес огненных шаров — не одно и то же. И на них расходуется разное количество энергии, понимаешь? Ты должна научиться тратить силу с умом, чтобы её хватало на всё время боя.

— Какого боя, Дилиан? Ты слишком сильно ударился головой.

— А да, у меня для тебя плохие новости. Когда закончишь обучение, то тебя распределят в боевой отряд.

— Шутишь?

— Не на такие темы, — покачал головой парень.

— Вы с кем-то воюете?

— Пока нет. Это сложный разговор, Циши. Могу записать тебя на курс политической грамотности.

— А если я не хочу воевать?

— Тебя изгонят из гильдии…

— И что дальше?

— Дальше… в общем, соберёшься пойти по этому пути — лучше сразу пройди процедуру лишения дара, не трать моё время, — Дил вздохнул, скрещивая на груди руки. Он явно был расстроен этим разговором, но Циши никак не могла понять, почему.

— Почему? — настырно спросила она. Парень смерил её пристальным взглядом, и широко улыбнулся, хоть глаза оставались грустными.

— Да потому что ты слишком сильна. Тебя никогда не отпустят. Если пройдёшь обучение, если правда научишься управлять своим даром, то живой от них не уйдёшь. А попытаешься — на тебя устроят охоту…

— Ты сейчас про меня говоришь, или про себя? — тихо спросила девушка.

— А какая разница? — ещё шире улыбнулся Дил. — На сегодня с тренировками всё. Мне надо выпить.

— А мне что делать?

— Не знаю. Осмотри окрестности, заведи друзей. Найди себе нового жениха. Мне плевать, — бросил он, отвернулся и быстрым шагом двинулся к выходу. Циши осталась, понимая, что не так хорошо его знает, чтобы попытаться помочь. Когда людям плохо, они подпускают к себе либо самых близких, либо совсем незнакомых людей. И она в эти категории явно не вписывалась.

Искать себе новых друзей Циши не стала — побоялась найти вместо них проблемы. Решила вернуться в комнату Дилиана и осмотреть книжную полку. Учиться она умела и любила, и сейчас было самое время хоть что-то узнать о мире, в котором очутилась. Среди развлекательной литературы девушка нашла несколько справочников: по символике клейма, травам, источникам силы. Отложила их в сторону, собираясь прочесть позже, а сама заглянула в книгу по истории, но вскоре её закрыла — события, описываемые внутри, случились так давно, что никак не проясняли происходящее сейчас. Книгу по стихийной магии тоже пришлось отложить — общая речь там перемежалась с эльфийским письмом, а других языков Циши не знала.

Она уже хотела вернуться к одному из справочников, когда заметила тонкую записную книжку в чёрной обложке, и вытянула её с полки. Внутри ровным угловатым почерком были изложены неясные формулы, зарисованы пентаграммы, звёзды, вписанные в круги, перечислены ингредиенты зелий. Циши ничего не понимала, кроме коротких комментариев, обведённых в неровные рамки: не действенно, убивает носителя, неработоспособно, полный бред, ингредиенты не существуют.

— Тебя никто не учил, что читать чужие дневники — неправильно? — мрачно поинтересовался невесть откуда объявившийся Дил. Девушка вздрогнула и закрыла книжку, протягивая её парню.

— Я не хотела… лишь хотела что-то узнать об окружающем меня мире.

— В окно погляди, — он выхватил дневник из её рук и поставил обратно на полку. — Никогда больше не трогай мои вещи.

— Извини, — опустила взгляд Циши.

— Я записал тебя на лекции, — Дил протянул девушке листок, на котором всё тем же угловатым почерком было выведено расписание.

— Я думала…

— Не думай, — перебил её Дил.

— Я думала, что ты будешь меня учить, — упрямо повторила девушка.

— Наставник лишь корректирует путь, по которому следует его ученик. Это вовсе не означает, что я должен брать весь процесс на себя. Практиковаться пока будешь со мной, но остальное — будь добра, посещай лекции.

— Хорошо, — кивнула Циши.

— Подразумевается, что сюда люди приходят уже с некоторой базой… поэтому будет сложно. Спрашивай, если что-то неясно, — бросил взгляд на стол, где она разложила книги. — Я принесу литературу попроще. А теперь мне пора.

— Дилиан…

— Что?

— Спасибо.

Парень поджал губы и кивнул, после чего ушёл. Циши долго читала, но сухие факты её утомили, и она уснула в постели прямо со справочником в руках. Проснулась оттого, что кто-то упал на подушку рядом с ней. Девушка испугалась было, но в свете луны разглядела лицо Дилиана. Он спал, и судя по стойкому запаху алкоголя, воплотил в жизнь свои планы на вечер. Во сне его лицо избавилось от надменности и презрения к окружающему миру, и он казался невинным и юным. А ещё очень усталым. Циши аккуратно слезла с кровати и легла на полу, где он постелил для себя вчера.

Когда девушка поднималась на свои лекции, Дилиан крепко спал. Ещё накануне она разобралась в устройстве башни, и теперь оно не казалось таким уж бессмысленным. Дойти до учебных этажей труда не составило. В аудиториях её встретили недоумённые взгляды. Казалось, все уже знали, кто она такая, а тем остальным тут же шептали на ухо. Надменность и предубеждение. Впрочем, она смотрела на них точно так же. Циши подсела к какой-то магичке за стол в первом ряду, и та тут же встала и пересела куда-то подальше. Что же, и это было неудивительно. Мир всегда был враждебен.

После лекций Циши направилась было обратно в комнату, но ей преградили дорогу.

— Говорят, ты устроила чу́дное представление в академии. Предлагала спасение, очищение огнём. Хочешь сжечь всех нас, фанатичка? — спросил парень чуть ниже неё ростом, с зачёсанными длинными волосами и неприятной ухмылкой.

— Это вовсе не то, о чём вы подумали, — попыталась оправдаться девушка, но её не слушали. Она обернулась, в поисках хоть одного дружелюбного или хотя бы сочувствующего лица, но все смотрели на эту сцену со смесью интереса и удовольствия. — Священный огонь…

— А может быть, это тебя надо поджарить? Много наших вы сожгли за то время, пока не выдавали нам магов?

— Мы не…

— Что? — он схватил её за руку, и едко улыбнулся.

— Отпусти, — попыталась вырваться Циши, но на лице парня вдруг показалось недоумение.

— Почему ничего не выходит?

— С мужиками такое случается, — раздался над ними мрачный голос Дилиана. — Руки от неё убери, пока я их тебе не оторвал.

— Почему ты её защищаешь? — спросил парень, на что наставник ответил тяжёлым ненавидящим взглядом. — Она ведь никогда не станет одной из нас.

— Одной из нас? Это кем? Одарённой? Так она уже одарённая. Человеком? И тоже результат налицо. Да, Циши верит в то, что нас надо спасать, но она, по крайней мере, хочет тебе помочь. А чего хочешь ты? Причинить ей боль?

— Она никогда не станет магом. Посвящённой.

— Ах, вот оно что, — злобно рассмеялся Дилиан. — Считаешь себя посвящённым. Так у меня для тебя плохие новости — посвящённых среди нас можно пересчитать по пальцам, а ты всего лишь их шавка. Тебя учат стоять по стойке смирно, выполнять приказы и подыхать за гильдию.

— Ну значит, и ты шавка, — мерзко фыркнул парень. Дил ухмыльнулся в ответ, той самой улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего и начинала пугать Циши.

— А ты забавный парень, — сказал её наставник и подался вперёд, но девушка схватила его за запястье и потянула к себе.

— Дилиан, пожалуйста, уйдём отсюда, — попросила она, но он не отреагировал. — Дилиан!

Циши крепче сжала пальцы и дёрнула его за руку так сильно, как могла. Парень обернулся к ней, посмотрел сверху вниз в золотые глаза и нахмурился, словно разглядел в них что-то…

Девушка напомнила ему мать — та тоже постоянно была голосом разума для нерадивого отца. Кто бы знал, что Дилиан станет таким же вспыльчивым.

— Не волнуйся, он того не стоит, — парень вновь улыбнулся, на этот раз не так безумно, и двинулся по коридору на этаж с боевыми комнатами.

Циши семенила за наставником, не оборачиваясь, но буквально ощущая взгляды на своей спине. Первая же из комнат оказалась свободна: Дил свернул туда, заблокировал дверь и уселся на полу у стены. Девушка аккуратно устроилась рядом, заглядывая в его лицо, а парень, покопавшись в карманах, выудил из мантии два бутылька. Один из них протянул ей, а второй благополучно осушил сам.

— Стимулятор, — пояснил парень, понимая, что та не пьёт.

— А разве тебе он нужен? — спросила Циши.

— Жизненно необходим, — глядя на неё честными глазами, ответил Дилиан, на что рыжая недовольно поджала губы. Парень рассмеялся и легонько щёлкнул её пальцем по носу. — Эй, подразумевается, что это я мудрый наставник и даю жизненно важные советы, а ты, несмышлёная, веришь мне на слово. Пей давай.

Циши смущённо отвернулась, чувствуя, как краснеет, и выпила содержимое бутылочки. Вкус был другой, и девушка поняла, почему у парня так быстро изменилось настроение: само́й захотелось рассмеяться в голос. Впрочем, сейчас было не до смеха — наставник поднялся и жестом попросил её встать.

— Держи вот так, — скомандовал Дил, поворачивая её руку ладонью вверх. В ответ на недоверчивый взгляд он хитро улыбнулся. — Не боись, я для того и выпил, чтобы стать добрым и пушистым.

Он провёл пальцами над её кожей — по ней проскользнули крошечные голубые искорки. Циши одёрнула руку, но было и впрямь не больно: чуть сильнее, чем от кусачей шерстяной кофты.

— Попробуй защититься.

— Но я не знаю как.

— Это понятно. Вообще-то, полагается очень долго тебя обучать, заставлять медитировать, концентрироваться, и в этом, безусловно, есть смысл, только ты уже защищаешь себя неосознанно. А значит, можешь и так. Я хочу, чтобы ты почувствовала свою силу. Закрой глаза. Закрывай, ну же. Руку верни на место. А теперь попытайся ощутить мой дар и противопоставить ему свой.

Циши старалась понять о чём, демон его забери, говорит Дилиан, но не чувствовала ничего, кроме лёгких уколов на коже.

— Я не понимаю… — начала было девушка, но вдруг замолкла на середине фразы. В её руке словно плескалось тепло, идущее изнутри. И стоило представить, как оно поднимается, Циши тут же перестала чувствовать боль.

— Хорошо, — прокомментировал Дил. — Видишь, ничего сложного.

Ученица, улыбаясь, открыла глаза и обомлела: магия витала вокруг хороводом причудливых линий. Его дар — серебристые линии, её дар — золотистые. Они скользили рядом, касались друг друга, разделяясь на более тонкие нити, сплетались в толстые. Циши мысленно потянулась к одной, серебристой, позвала к себе, только вот к ней рванули десятки из них.

— Циши, стой! — закричал Дил, но было поздно — дар девушки впитал в себя слишком много, и парень едва успел закрыться, компенсируя часть удара. Его вновь отбросило к стене, но на этот раз щит из молний смягчил атаку, и он даже устоял на ногах.

— Дилиан! — закричала девушка, подбегая к нему. Наставник зажмурился, чувствуя, как звенит в голове.

— Что же ты трогаешь то, чего не понимаешь? — простонал он.

— Прости. Я… может мне позвать кого-то? Или отвести тебя к знахарю?

— К знахарю? Да уберегут меня боги от доисторической медицины, — рассмеялся Дил, и тут же поморщился от боли в голове.

— Прости, — повторила она.

— Да это я веду себя как осёл. С твоим потенциалом надо защитой обвешаться со всех сторон, а я суюсь без самого простого щита. Чёрт, ты почти осушила меня…

— Осушила?

— У всех магов есть резерв сил. От этого зависит, как долго ты можешь использовать дар и какие заклинания тебе доступны. В последнем учебном бою я продержался шесть часов, и даже не приблизился к половине, а ты за секунду отхватила две трети.

— Это… хорошо? — неуверенно поинтересовалась Циши.

— Удивительно. Но в следующий раз мы, пожалуй, начнём с медитации, — усмехнулся парень, съезжая по стене. — Сядь рядом.

Девушка послушно устроилась напротив и неуверенно улыбнулась ему в ответ. Дил протянул руку, и Циши вложила в неё свою. Не знала, почему ей вновь становилось весело — из-за дурацкого стимулятора или сводящей с ума кривоватой ухмылки наставника.

— То, что я сейчас сделаю — нечто вроде клятвы. Или связи, — словно размышляя вслух, сказал парень, и заметив выражение её лица, пояснил: — Защитной связи. Поможет мне понять, что тебе угрожает опасность. Вообще-то, она гораздо сложнее, но если говорить в двух словах, тогда да, защитная связь. Раньше её делали все наставники со своими учениками, а теперь считают, что в этом необходимости нет.

— Зачем тогда?

— Просто переживаю за тебя, — потупил было взгляд парень, но быстро поднял глаза, пряча свою растерянность. Он закатал рукав её мантии, достал из кармана странный чёрный карандаш и вывел на предплечье неясный для девушки узор. Пересечение двух окружностей, в которых вписаны странные знаки. Потом нарисовал зеркальное отражение этого рисунка у себя. — Сейчас придётся потерпеть.

Тонкое лезвие ритуального ножа повторило рисунок клейма. Дилиан прислонил своё предплечье к руке девушки, соединяя знаки, закрыл глаза, читая заклинание на эльфийском. Циши почувствовала, как кожу начинает жечь, и прикусила губу, стараясь не дёргаться, но парень уже отпустил её. Девушка посмотрела на свою кожу — клеймо выглядело как давно заживший шрам. И такой же у него.

— Не думал, что получится, — выдохнул Дилиан.

— Почему?

— Заклинание обоюдное. Ты должна была разрешить.

— И почему ты удивлён? Сказал же, что это для моей защиты.

— Она… — парнь замялся, словно не знал, как объяснить, — чёрт, слишком много терминов. Но я рад, что это произошло. Теперь идём обедать, а?

Циши поднялась и помогла встать Дилиану. Он сделал пару шагов и понял, что звон в голове бесследно прошёл. Оглянулся на свою ученицу, и улыбнулся так, чтобы та не видела. А думал, что не способен искренне о ком-то заботиться. Что выжжен изнутри после Тиниары. Но сработавшее заклинание, говорило об обратном — слепая доверчивость безумной рыжей девчонки заставила его вспомнить: ещё пару лет назад он и впрямь хотел стать наставником.

Глава 3

— Я никогда этого не одобрю, — упёрся Эрикиль. Он смотрел в документы, что принесли ему советники, и не верил своим глазам. Сорок человек в месяц на жертву вампирам. Сорок человек. Вполовину меньше, чем было при отце, но всё равно слишком много.

— Ваше Величество, вы понимаете, что конфликта с вампирами мы можем не пережить? А если они перестанут себя сдерживать, то погибнет гораздо больше. Ковен и так ждал нашего ответа полтора года, — настойчиво повторял советник по безопасности Ратирил.

— Но не все же они так кровожадны. Может быть, получится договориться с теми, кто не убивает при кормлении?

— Процент таких вампиров крайне мал, и, насколько нам известно, они вовсе не настроены идти против своих, — ответил Ратирил и бросил молящий взгляд на жену короля. Девушка сидела на стуле рядом с мужем и заботливо гладила его по руке. В ответ на просьбу о помощи Тиниара склонилась ближе к Эрику и зашептала что-то ему на ухо. Эрикиль нахмурился, но дослушал её до конца, потом вздохнул и ответил советнику:

— Тридцать человек, преступников. И через два месяца я хочу услышать стратегию борьбы с посланниками ночи.

Мужчина поджал губы и кивнул. Эти совещания давались всё сложнее, король становился капризным и несговорчивым. Ратирил не мог рассказать ему, что поставки людей никогда не прекращались — иначе улицы давно залили бы реки крови. Вампиры очень доходчиво это объяснили. Сейчас лишь пришло время узаконить поставки, делать подобное тайно становилось практически невозможно.

За полтора года совет, как мог, стабилизировал внешнюю политику страны, но внутри всё было хуже некуда. Часть графств до сих пор официально не признало нового короля, и страна была на пороге гражданской войны. А Эрикиль Лорийский переживал из-за сорока преступников в месяц для вампиров. Мужчина собрал документы обратно в свою папку, попрощался с монархом и его женой, вышел из комнаты, вздыхая от усталости. Он собирался уйти в отставку ещё при старом короле, но теперь оставить управление страной было просто не на кого.

Оказавшись наедине с мужем, Тиниара положила голову ему на плечо и устало закрыла глаза.

— Эти компромиссы ужасны, — задумчиво пробормотал Эрикиль, глядя в пустоту перед собой. Чёрный камень висел на его груди, и Тин задумчиво провела по амулету пальцами. Артефакт молчал уже полтора года. Казалось, он считал общение излишней тратой времени и не нуждался в собеседниках.

— Ты делаешь этот мир лучше, — тихо сказала девушка. — Просто на изменения нужно время.

— Я знаю, — прошептал Эрик, поворачиваясь к ней. Тиниара подняла голову и встретилась с ним взглядом, улыбнулась этой маленькой радости. Последние месяцы король был так напряжён, что едва замечал её. У него почти никогда не хватало на девушку времени и сил. — Я бы не справился без тебя.

Тиниара подалась вперёд, целуя мужа, тот потянул её к себе, и девушка пересела со стула к нему на колени. Его ладонь легла на ногу и начала медленно двигаться вверх, скользя по молочно-белой коже бедра в неприлично высоком вырезе платья. Специально наряжалась так вызывающе — надеялась, что дариец обратит на неё своё внимание. Тин знала, что ему нравится, когда она так выглядит. Только внимания получалось добиться всё реже, и теперь девушка буквально плавилась в его руках, сходя с ума от прикосновений.

— Малышка, — пробормотал он в губы. Тиниара зарылась пальцами в его волосы. Она уже не помнила, когда Эрик называл её так в последний раз. Второй рукой мужчина обхватил девушку за талию и сильнее прижал к себе, выгибая её спину.

— Идём в нашу комнату? — взмолилась Тиниара, но настойчивый стук не дал ему ответить. Девушка отстранилась, недовольно оглядываясь на дверь, и вернулась на свой стул.

— Войдите, — позволил Эрикиль. В комнату заглянул один из советников, щуплый мужчина лет шестидесяти, в толстых очках и с длинными седыми волосами.

— Прошу прощения, Ваше Величество… поступили крайне резонансные новости, и мы посчитали, что вы должны узнать обо всём сегодня.

— Какие? — устало спросил Эрик, а Тин уставилась в стол, понимая, что свидание на сегодня закончилось.

— Приехал гонец от дарийцев. Их королева просит аудиенции через две недели.

— Сама сюда сунется? — крайне нелюбезно поинтересовался Эрикиль. Он считал, что именно королева стоит за покушением на его жизнь, и встречаться с ней не хотел. Впрочем, выбора всё равно не было. — Хорошо. Подготовьте приём и отправьте гонца с письмом о согласии.

— Мне нужно, чтобы вы подписали документы, — советник выложил перед королём стопку бумаг и бросил смущённый взгляд на девушку: — Ваше Высочество, Ратирил просил вас его найти.

— Эрик, дай мне камень на пару часов, — поднялась на ноги Тин. Король снял амулет с шеи и протянул его, даже не взглянув в её сторону. Девушка подошла к двери, кинула на него последний тоскливый взгляд и вышла наружу. Стук каблуков разносился по пустым коридорам звенящим эхом. Жена короля рассматривала убранство дворца, стараясь разогнать подступающие грустные мысли. Её комната была этажом выше, но Тиниара направилась не туда: спустилась по каменным ступеням, скользя пальцами по широким мраморным перилам.

Жизнь превратилась в пустоту, которую нечем было заполнить, в золотую клетку, в которой совсем не хотелось петь. Она не умела так жить. Не умела радоваться скучным приёмам и бальным танцам, не могла найти подруг среди двуличных фрейлин и высокородных дам, приезжающих в их дом погостить. Чувствовала себя живой лишь когда Эрикиль находил на неё время, но это случалось так редко, что хотелось рвать на себе волосы и биться в истерике. Если бы только это хоть чем-то могло помочь.

Она спускалась всё ниже, зашла в маленькую дверь для прислуги, сбежала вниз по узенькой серой лестнице, ведущей в подвал. Там её уже ждали — Тиниара встретилась взглядом с Ратирилом и подняла брови, не найдя того, что ожидала увидеть. Советник открыл дверь, ведущую соседнюю комнату: внутри на полу лежал мужчина. Лицо в шрамах от порезов, на шее — выжженная метка, означавшая принадлежность к местной шайке разбойников.

— Ваше Высочество, — обратил на себя внимание Ратирил и протянул папку с документами. Тиниара открыла её и бегло пробежала глазами. Убийства. Грабежи. Разбойные нападения. Этот человек, безусловно, заслуживал смерти.

— Дай мне кинжал, — попросила она, возвращая бумаги. Преступника уже приговорили к смертной казни, а Тиниаре нужно было кормить чёртов камень. Не для себя. Сама она легко могла отказаться от его магии — по крайней мере, искренне в это верила. А вот Эрик был в состоянии провести вдали от артефакта всего несколько часов, после начинал сходить с ума: становился нервным и раздражительным, быстропрогрессирующая паранойя заставляла дарийца шарахаться от каждого звука. А ещё он всё чаще рассуждал о грехах и смерти… Тин взяла кинжал, присела рядом с человеком и перерезала ему горло, после чего подставила камень к ране. Сила перетекла в артефакт. Почувствовав, что он насытился, девушка поднялась и приняла платок из рук советника. Вытерла ладони, сделала шаг назад, чтобы не запачкать подол платья в растекающейся луже крови.

— Думаю, следующий понадобится дня через три, — проинформировала она Ратирила, который сухо кивнул в ответ. Тиниара не знала, что бы произошло, не будь его в своё время рядом. Именно этот человек поддержал свадьбу, хотя все советники в голос твердили, что король должен найти себе невесту из приличной семьи. Именно он выслушал рассказ об артефакте, как тот исцеляет Эрика и как его надо кормить. В обмен на поддержку Тиниара помогала добиться от короля лояльности в некоторых вопросах: там, где мужчины кардинально не совпадали во мнениях. Тин любила своего мужа, но признавала, что полной картины происходящего в стране он не видит. Или не хочет видеть.

Девушка вернулась к себе — да, была личная комната, где она жила совершенно одна. А ещё спальни Эрика и общая. Поначалу Тиниара не понимала, зачем такие разделения, но теперь часто пряталась в свой угол, куда не дозволялось без спроса входить ни прислуге, ни даже самому королю. Вот и сейчас она уселась на обитом мягким бархатом подоконнике, обняла одну из подушек и уставилась на бегущие вдаль облака. Наверное, задремала, потому что перемещения не ощутила. Её разбудил бесконечный и беспощадный гул прокля́того закрытого мира, не затихающий ни днём, ни ночью.

— Чего тебе надо? — спросила Тиниара у рыжего парня, сидевшего на стуле напротив неё. Появилась, как и всегда, в пентаграмме, и выйти даже не попыталась — всё равно никакого толку.

— Я соскучился, — ответил предсказатель, словно не замечая её раздражения.

— А я нет. Закончим побыстрее? Слишком устала сегодня.

— Всё зависит от тебя. Ты выучила символы, что я записал?

Ах да. Звездочёт призывал не просто так. Он учил. Рассказывал о даре, воздействии на мужчин, перемещениях и способах удержаться в том месте, где она очутилась. Заострял внимание на мелочах и тонкостях, о которых Тиниара даже не задумывалась. Девушка бы не призналась, но предсказатель был лучшим наставником из всех, что у неё были, ведь действительно понимал природу её дара. Жаль только, никак не объяснял, откуда она взялась в этом мире. Не говорила и мать, которая, едва Тин затронула тему своего происхождения, раскричалась и сказала, что они с отцом навсегда останутся её родителями, а других не было и не будет. Повторять истерику Тиниара пока не решалась.

— Садись, — скомандовал Звездочёт, вырывая девушку из захвативших её невесёлых раздумий. Тин недовольно осмотрела своё узкое платье и бросила на парня ненавидящий взгляд. — Я не виноват, что ты столь непрактична в выборе одежды.

— Я не виновата, что ты выдёргиваешь меня, когда тебе приходит в голову!

— Собираешься истерить или учиться?

Девушка вздохнула и послушно села на пыльный пол, аккуратно сложив ножки слева от себя и даже не пытаясь прикрыть их подолом платья. Бесполезно. Она напряжённо проследила взглядом за метнувшимся в соседнюю комнату парнем, осмотрелась: небольшое помещение с серыми стенами, совершенно пустое, словно бы недостроенное. Окно, стул, две двери, странные верёвки, свисающие с потолка — вот и всё нехитрое убранство. Вернувшийся Звездочёт заставил Тин потрясённо распахнуть глаза: парень тащил за собой девчонку чуть младше неё само́й. Руки связаны, рот чем-то заклеен, в заплаканных карих глазах плещется такой ужас, что у магички похолодело в груди. Она приподнялась, вставая на колени и забывая о собственном неудобстве.

— Ты что делаешь?

— Переходим к практике, — пояснил парень, ударяя бедняжку по ногам, отчего она упала на пол рядом с пентаграммой. — Есть два способа получить энергию из человека: убийство, — после этого слова пленница глухо зарыдала и свернулась клубком, — даёт большой приток, но единовременно. Мы же рассмотрим второй вариант. Он более гуманный, так что тебе будет проще, плюс даёт больше сил в перспективе, ведь одного и того же донора можно использовать несколько десятков, а то и сотен раз. При правильном уходе и должном отдыхе люди довольно быстро восстанавливаются, поэтому…

— Отпусти её немедленно! — закричала Тиниара, поражаясь его цинизму.

— Всё же истерики выбираешь? — недовольно скривился Звездочёт. — Давай так. Либо ты вскрываешь ей вены и берёшь немного, либо я вскрываю горло и забираю всё. Так тебе проще будет решиться?

— Ты не посмеешь.

— Серьёзно? — он комично наклонил голову набок, безумно ухмыльнулся в ответ на это заявление и швырнул в пентаграмму небольшой кинжал с изогнутым волнами лезвием, после чего пихнул скорчившуюся на полу девушку. Та, продолжая рыдать, протянула Тиниаре связанные запястья.

— Разве нельзя иначе?

— Для того чтобы контролировать дар, ты должна питать себя. Демоны не могут восполнять энергию из окружающего пространства, как делают люди. Мы берём свою силу из чужих душ — в этом суть, Тиниара. Не противься собственной природе. И давай быстрее, я начинаю терять терпение.

Тин потянулась к оружию, сжала его трясущимися пальцами, коснулась влажной и горячей кожи незнакомки. Сделала короткий надрез, стараясь причинять как можно меньше боли.

— Теперь обмакни пальцы в кровь и рисуй, один символ за другим.

Тин повиновалась. Пока она выводила первые два слова неясного ей демонического языка, ничего не происходило. Она как раз задумалась, сможет ли понять, как отдельные символы сочетаются между собой, превращаясь в предложения, когда почувствовала текущее от жертвы тепло. Девушка сконцентрировалась на своём даре, рассмотрела линии силы, вплетающиеся в её ауру, вывела четвёртый символ и невольно улыбнулась — появился ещё один способ отказаться от влияния артефакта. Да, не слишком приятный, но если договориться с Ратирилом и поселить одного преступника в темнице королевского дворца, она сможет восстанавливать энергию и контролировать перемещения.

— Хорошо, — ухмыльнулся рыжий, — очень хорошо. Встретимся послезавтра.

— Так скоро? — застонала Тин, но он уже стёр часть символов, написанных вокруг пентаграммы, и её вышвырнуло обратно в Мериот.

***

Тиниара закрыла глаза и выругалась, проклиная Звездочёта с его секретами и неожиданными появлениями. Вытаскивал её, когда ему хотелось, иногда часами держал в этом круге, добиваясь выполнения задания. Последнее время Тин стала улавливать суть быстрее, но уроки всё равно раздражали и очень утомляли. Кому понравится невозможность управлять своей жизнью и неспособность принимать собственные решения?

Девушка вымыла руки от крови, сменила испачкавшееся в пыли платье и пошла искать Эрика. Кто знал, может, он успел разобраться с работой? Так хотелось с ним поделиться, рассказать, как прошёл её день, о новом уроке Звездочёта. Так хотелось поговорить с единственным близким существом во дворце. Но едва она зашла в кабинет, поняла, что сегодня король тоже был слишком занят: горы бумаг, шесть советников вокруг поясняли ему тонкости очередной старинной договорённости. Тиниара медленно подошла к мужу, встала за его стулом, сняла амулет со своей шеи и надела на него. Никто не обратил на неё никакого внимания, продолжая озвучивать нескончаемый поток фактов и цифр. Тин склонилась безмолвной тенью, целуя Эрика в щёку, он бегло коснулся её руки — единственное проявление внимания, на которое можно было рассчитывать.

Девушка пошла к выходу, с трудом сдерживая слёзы: стоило быть сильной. Она жена короля, возможно, мать будущих наследников престола. И не имела права плакать при своих подданных. Не имела права быть слабой. Во всём мире был лишь один человек, рядом с которым можно было вести себя как угодно, кто принимал её боль и любил слабости. Дилиан.

Едва очутившись в своих апартаментах, Тиниара, как учил Звездочёт, проверила где находится любовник и переместилась к нему, запоздало понимая, что парень не один. В комнате горели свечи и были разложены книги. Сам он сидел на полу рядом с той же рыжей девчонкой, которую Тиниара застала в его ванной пару недель назад.

— Да нет же, — рассмеялся Дил. — Смотри внимательно, формула совсем не такая.

— Тут две буквы отличаются, любой мог перепутать, — насупилась ученица.

— Дилиан, — позвала его Тин, и две пары напуганных глаз тут же уставились на неё. Тиниара выпрямила спину, привычно закрывая свои чувства от посторонней. Жаль, не успела стереть набежавшие на глаза слёзы. — Я хочу, чтобы она ушла.

— Циши, иди в свою комнату, — попросил парень, поднимаясь на ноги. Девчонка собрала в охапку несколько книг и быстро сбежала, словно увидела что-то страшное. Дилиан не сводил с королевы взгляда, и когда дверь за его ученицей закрылась, осторожно спросил: — Что-то случилось? Ты плакала?

— Всё хорошо.

— Тин, ты ведь знаешь: необязательно сдерживаться, когда мы наедине. Иди ко мне, — он поднял руки, приглашая в объятия, но дождался, пока девушка подойдёт сама — знал, что та не сможет расслабиться, пока сама не захочет. Её боль разрывала сердце, но Тиниара никогда не жаловалась. Не рассказывала, от чего убегает, почему ищет утешения в его объятиях. Тин чуть повернулась, выгнула спинку, расстёгивая потайные застёжки платья. Оно соскользнуло с бархатной кожи и упало к её ногам. Девушка вышагнула из него, избавилась от туфель и подошла к Дилу на расстояние вытянутой руки.

Боги, как ей не хватало этого взгляда, его преданности и влюблённости. Он поднял дрожащие руки, коснулся пальцами желанного тела, повторил ладонями изгибы бёдер, дотронулся до небольшой родинки на спине. Дил знал её наизусть, чувствовал, как никто другой, хотел так сильно, как не мог ни один мужчина на всём белом свете.

Тиниара расстёгивала пуговицы на его рубашке: одну за другой, так медленно, что парень дышал всё глубже, пожирая её глазами. Девушка заметила нетерпение и скривила идеальные губы в хищной ухмылке, коснулась горячей кожи пальцами, сконцентрировалась на своём даре: Дил по-прежнему отдавал энергию, даже больше, чем раньше. Всё охотнее открывался с каждой новой встречей, и это льстило ей. Умиляло. Тин провела ладонями по его плечам, снимая рубашку, недовольно цыкнула на попытку парня ускориться. Долгие прелюдии помогали взять больше, поэтому она не любила торопиться.

Впрочем, Дилиан уже не мог рассуждать здраво и ждать: поймал её за талию и потянул вверх, Тиниара легко подпрыгнула, обхватывая крепкое тело ногами, и весело рассмеялась. Отстранилась на мгновение, заглядывая в ошалевшие от страсти серебристые глаза, вздрогнула от резкого падения на постель, хоть и ожидала его. Дил навалился на неё, стянул свои брюки, впился в шею поцелуем, устраиваясь между ног, а Тин не могла отделаться от одной безумной идеи. Что, если совместить полученные сегодня знания с тем, чем она занята сейчас? Сколько сил она возьмёт?

— Стой, — со стоном выдала девушка, чувствуя пальцы внутри себя. Дил послушно замер, неуверенно отстранился, нахмурился.

— Что не так?

— Всё так. Просто… — она не знала, как попросить о подобном. — Ляг на спину.

Парень нахмурился, но повиновался, потянул её бедро на себя, помогая устроиться на нём верхо́м. Тин подхватила валяющуюся рядом рубашку, подняла запястья Дилиана к деревянному изголовью кровати, неумело стянула их рукавами. Парень поймал её грудь губами и, казалось, не видел в происходящем ничего странного. До тех пор, пока Тин не взяла с прикроватного столика крохотный нож для бумаг…

— Ты что делаешь? — напрягся Дил, неуверенно разглядывая скользящее по его коже лезвие.

— Просто… доверься, ладно? Я хочу кое-что попробовать. Больно не будет, — успокаивающе наговаривала Тин, склонившись над мужским телом и касаясь его губами после каждого слова. Грудь Дилиана вновь начала вздыматься сильнее, член пульсировал, упираясь в её бедро. — Одна маленькая царапина…

Парень вздрогнул, когда она умело провела лезвием по коже, но стоило Тиниаре направить его плоть в себя, издал напряжённый и сладкий стон. Девушка откинула нож в сторону, обмакнула палец в крови любовника и вывела на белоснежной коже первый символ из тех, что показывал ей Звездочёт. А потом сделала движение бёдрами. Энергия потекла охотнее, окутала её возбуждающим теплом. Второй символ демоница рисовала, стараясь не прерывать процесса. Черта, вверх, черта, вниз… разум уплывал, погружая её в подобие транса, и Тин не заметила, как её жертва освободилась от импровизированных пут. Дилиан поймал её за окровавленные ладони, дёрнул к себе, вырывая из этого странного состояния. Тин испуганно уставилась в серебряные глаза, лишь сейчас понимая, что натворила.

— Прости. Прости, я… — парень заткнул нелепые попытки извиниться поцелуем, заставил её приподняться и сделал движение бёдрами, врываясь в неё снизу. Тин обхватила руками его лицо, зажмурилась, отдаваясь желанию, утопая в захлёстывающей её энергии, собрала на палец ещё немного крови и продолжила выводить символы на щеке, плечах, шее, груди… ранка подсохла, не позволяя брать больше, Тин раздражённо сжала зубы, но тут же забыла об этом недоразумении — тепло захлестнуло с такой силой, что тело затряслось. Дил подмял её под себя, продолжая неистово двигаться внутри, прижал к груди лицом, вынуждая задержать дыхание. Парень сбился с ритма, напрягся, застонал от удовольствия. Тин замерла, впиваясь ногтями в его спину, сконцентрировалась на даре. Да, сегодня она взяла больше. Намного больше.

***

Циши сидела на одной из лекций, но впервые за долгое время не могла сосредоточиться на занятиях. Она зажмурилась — перед глазами по-прежнему стояло лицо той девушки. Незнакомка была очень красивой, только облик искажался, словно мерцал, и рыжая видела её истинную суть. Смуглая кожа, покрытая наростами, острые зубы, чёрные провалы глаз без радужки. Девушка попыталась сфокусировать внимание на уроке: политическая грамотность для большинства из учеников довольно скучный предмет, но она не знала местных правителей и устоев, и потому старалась быть прилежной.

— Король Тиллирион Эрикиль Лорийский и его жена, Тиниара Лорийская. Статус королевы супруге пока не причитается ввиду сомнений в легитимности настоящей власти, — сухо вещал преподаватель. Он взмахнул руками, формируя иллюзию, и перед учениками очутились две фигуры: мужчина дариец и женщина, скромно державшая его под руку. На этом изображении она казалась моложе: платье белое и не такое вульгарное, волосы распущены. Лицо не мерцало, как в жизни, но Циши не могла не узнать её. Девушке вдруг поплохело: от волнения начинало звенеть в ушах. Остатка лекции она не услышала, едва их отпустили, выбежала из аудитории и чуть не налетела на Дилиана, который, как обычно, встречал её после занятий.

— Ты чего такая напуганная? — спросил он, глядя за спину своей ученицы. — Кто-то снова пытался тебе угрожать?

— Нет, — помотала головой Циши, рассматривая его лицо. Осунулся, побледнел, синяки под глазами. Она не могла спокойно смотреть на то, что это чудовище делает с единственным человеком на земле, который решил ей помочь. Но ведь Дилиан запретил разговаривать о его ночных похождениях.

— Что случилось? — спросил наставник, склоняясь к ней ближе, обдавая стойким ароматом крепкого алкоголя. Снова пил. С самого утра. Циши зажмурилась и прикусила язык, стараясь промолчать, но чёрт побери, как это было сложно.

— Я плохо себя чувствую, — почти не покривила душой, её и впрямь сейчас тошнило. — Может, получится обойтись без практики? Хочу немного поспать.

— Обойтись без практики? — раздражённо переспросил Дилиан. — Я что-то не понял, ты успела овладеть своим даром, пока мы не виделись? Тренироваться нужно каждый день, независимо от твоего настроения, только так можно чего-то добиться.

— Пожалуйста, Дилиан, отпусти меня сегодня. Я не смогу!

— Почему? Вчера ты жаждала знаний, что изменилось? Встала не с той ноги? Венера в Юпитере? А может, твой бог посоветовал сегодня отказаться от попыток чего-то добиться?

— Просто узнала, что мой наставник по ночам пытается заделать наследника престола, — прошипела Циши, не в силах сдерживаться. Сам виноват, не нужно было хамить. Парень тут же схватил её за плечо и потащил за собой по коридору. — Мне больно!

— Потерпишь! — огрызнулся Дил, не разжимая пальцев. Они поднялись на этаж выше, провожаемые редкими безразличными взглядами, и парень буквально втолкнул её в одну из боевых комнат. — Ты никогда и никому об этом не расскажешь, поняла меня⁈

— А то что? Отдашь меня главе? Как же быстро ты отказываешься от своих клятв!

— Циши…

— Что⁈ Ну что⁈ Посмотри на себя! На тебе лица нет! Она же питается тобой!

— Питается? — непонимающе поморщился Дил. Циши выругалась, проклиная свой длинный язык, но какого дьявола? Лучше вывалить всё, чем растягивать эту ссору на несколько раз.

— Она демон!

— Это не смешно.

— А что, я похожа на придворного шута? Она демон! Суккуб!

— Циши, прекрати! Твоя вера меня в могилу сведёт.

— В могилу тебя сведёт вовсе не моя вера, а твоя подружка, — быстро парировала девушка. — Она зло!

— Прекрати эту истерику, ты выглядишь смешно.

— Это ты смешон! На что рассчитываешь? Что она бросит из-за тебя короля? Или готов всю жизнь приползать по первому зову, а потом смотреть, как она возвращается к своему мужу?

— Всё не так! — заорал он, и Циши увидела отчаяние в его глазах. — Всё совсем не так…

— А как? Объясни мне. Что я неправильно поняла?

— Она любит меня.

— Ну конечно! Великое чувство. Неповторимое!

— Нет, Циши. Она правда меня любит. И когда она со мной, то забывает о своём муже.

— То есть как?

— Это артефакт. Он помогает ей контролировать дар, но меняет её. Вроде побочного эффекта, я не знаю. Тин не помнит обо мне, когда она с ним, и не помнит о нём, когда приходит ко мне…

— Как удачно сложилось-то, — всплеснула руками девушка.

— Но это правда. Тин не злая. Просто не контролирует себя.

— И что? Вы так всю жизнь и протянете, меняясь через день? Или расписание составите?

— Это не смешно.

— Ну вот тут я с тобой согласна. Не до смеха. Только ты зря считаешь её невинной овечкой, она демон!

— Да опять этот бред! — схватился за голову Дилиан. — Не бывает демонов, понимаешь? Не бывает! Они вымерли тысячи лет назад, и никто, никто их с тех пор не видел! А ваши чокнутые жрецы используют их как страшилки для тупых детишек.

— Это не так, — помотала головой Циши.

— Да неужели, — выпучил глаза Дил. — Не ты ли пару недель назад говорила, что всех нас надо очистить священным огнём? И что, до сих пор так считаешь? Что маги — послания ада?

— Нет, — тихо ответила девушка, и Дилиан победно вскинул руки. — Нет, я не считаю вас посланиями дьявола. Только её.

— О боги великие, — застонал парень. — Ты меня с ума сводишь этой дурью, честное слово. Ну кто, кто тебе сказал, что она демон?

— Никто. Просто я уже видела таких, как она.

— Да ла-а-адно! И где же? Прилетали ангелы и показывали всем истинно верующим, как плохо живётся в аду?

— Нет.

— Где ты видела, Циши?

— Я… Забудь.

— Забыть? Ну уж нет! Давай, рассказывай, делись мудростью!

— Извини. Это было глупо.

— Почему же ты вдруг замолчала? Где обещанные доказательства? Где ты видела демонов, Циши?

— Не скажу!

— Где?

— Не скажу!

— Где, забери меня боги, ты видела демонов, Циши?

— Во сне!

— Где? — недоумённо переспросил Дил.

— Во сне, ясно! Они снятся мне каждую ночь!

— Каждую ночь? — нахмурился парень.

— Да. С тех пор как мне стукнуло пять лет. А теперь давай продолжай надо мной смеяться! Чокнутая фанатичка, что может быть забавней? — проорала Циши, с удивлением замечая: Дилиан больше не насмехался над ней. Он был серьёзен и собран, словно не было этой ссоры мгновение назад.

— Расскажи мне о своих снах, — попросил он.

— Зачем? — недоверчиво поинтересовалась девушка.

— Циши, рассказывай, — покачал головой парень и шагнул к ней. Взгляд снова лучился заботой, и рыжая быстро опустила глаза, боясь, что Дил заметит её растерянность.

— Просто сны, — начала девушка. — Я всегда появляюсь на холме и иду к деревне. Она очень похожа на нашу, только размером поменьше. Рядом ходят демоны.

— Такие, как Тин?

— Нет. Другие. Они теряют свой разум и облик, поэтому похожи на бесформенные груды плоти и частей тел… так мне говорили.

— Кто говорил? — спросил Дилиан, но Циши обхватила себя руками, не собираясь отвечать. Дил подошёл к ней ещё ближе, коснулся пальцами подбородка и поднял голову, заставляя посмотреть в его глаза. — Кто тебе говорил?

Так ласково, что у неё пересохло в горле. Разве можно ему не ответить?

— Ты опять будешь надо мной смеяться, — покачала головой девушка, стараясь не думать о его прикосновениях.

— Не буду, клянусь.

— Я не…

— Пожалуйста…

— Бог! Это был бог. Он заперт в мире демонов и говорит со мной во сне!

Дилиан с трудом сохранил нейтральное выражение лица.

— Сам господь? Ты уверена?

— Он сказал, что лишь я помогу ему освободиться.

— И ты веришь этим снам?

— Он всю жизнь направлял меня. Всю жизнь говорил, как правильно поступить. Вёл меня к свету…

— И вот ты здесь, — разочарованно покачал головой Дил. Парень старался не осуждать её, но это трудно давалось. Бог заперт в мире демонов… что за абсурд?

— Он сказал, что я должна защитить тебя.

— Защитить? От чего?

— Он не ответил. Лишь сказал, что ты одна из скреп, и тебя нужно спасти, чтобы мир не рухнул. Дилиан, — она взяла его за руки и пристально посмотрела в глаза. — Я знаю, как это звучит. Честное слово, я понимаю. Именно поэтому меня хотели сжечь в моей деревне. Одни считали меня чокнутой, другие — лживым пророком, а третьи обвиняли в еретичестве. Только бог избрал меня своим проводником в этот мир…

— Так, — перебил её Дил. — Давай-ка прервёмся и не будем торопиться. Успеешь ещё объявить себя наместником бога на этой земле. Если то, что ты говоришь — правда, если твои сны и впрямь так много значат — покажи мне.

— Но как?

— Ты согласна впустить меня в свою голову? Показать эти сны? Согласна?

— Да!

— Хорошо. Тогда я договорюсь с главой о небольшом путешествии. А сейчас, знаешь, нам и впрямь было бы неплохо отдохнуть.

***

— Где ты была вчера? — спросил Эрикиль, и Тиниара нахмурилась, пытаясь понять, о чём он. В кои-то веки у них выдалось тихое утро, что скорее настораживало, чем радовало.

— С тобой почти весь вечер.

— Нет, после. Я стучал к тебе перед тем как лечь спать, но ты так и не ответила.

— Может, уже уснула? — неуверенно спросила Тин, потому что прекрасно помнила: спать легла на рассвете. Но что она делала до этого момента? Замешательство на её лице вновь заставило Эрика задуматься — слишком часто она вот так пропадала, а потом не могла ответить, где была.

«Она ссспала», — прошелестело в голове, и Эрик тут же успокоился. Голосу он верил. Как можно не верить собственным мыслям? Тиниара, напротив, задумалась, пытаясь вспомнить события вчерашней ночи, что ей никак не удавалось сделать. Она поняла, что Эрик что-то ей рассказывает, лишь когда он закончил фразу, и пришлось переспросить.

— Я говорю, хочу, чтобы ты присутствовала во время приёма с Илинкорой, — повторил Эрикиль, и в голове вновь на мгновение появилось ощущение, что не всё в порядке. Но задуматься об этом он просто не мог — мысль ускользала, словно вода сквозь пальцы.

— Хорошо, если я нужна тебе, то приду, — кивнула Тиниара, вновь уходя в свои мысли. Ощущения были такими, словно она не могла вспомнить только что приснившийся сон. Это чувство зудело в голове и никак не хотело пропадать, но через мгновение она уже не понимала, о чём вообще пыталась вспомнить. О чём спросил её Эрик?

— Тин! — прикрикнул её муж, и она вздрогнула. Мужчина сокрушённо покачал головой. — Ты опять не слушаешь.

— Прости. У меня такое чувство, словно происходит что-то ужасное, а я забыла, что именно.

— Нам сейчас нелегко, я знаю. И ты не так представляла себе нашу жизнь, но я…

— Дело не в тебе, — Тин подскочила со своего стула, подошла к мужу, громко цокая каблуками по каменному полу, и обняла Эрика, зарываясь пальцами в тёмные волосы.

— Мне иногда кажется, что ты жалеешь.

— О чём?

— Что вышла за меня.

— Я жалею о многих вещах в своей жизни, но только не об этом, — серьёзно сказала девушка, отстраняясь и заглядывая в его глаза. — Ты лучшее, что со мной случилось. Я люблю тебя.

— И ты никогда не вспоминаешь о нём?

— О ком? — нахмурилась Тиниара.

— Не заставляй меня произносить это имя вслух, — расстроенно покачал головой Эрикиль.

— Я правда не понимаю…

— Мой король! Королева Илинкора у ворот! — перебил её запыхавшийся мальчишка-паж, влетевший в столовую. Эрик кинул на него недовольный взгляд, из-за чего паренёк побледнел и испуганно потупил взгляд. — Прошу прощения, Ваше Величество.

— Идём, — вздохнул Эрик, поднимаясь на ноги и подавая жене руку. Тин обхватила его локоть и медленно пошла за мужем, пытаясь прогнать это странное ощущение из головы. Почему-то вспомнились слова Дилькионниля: «Ты знаешь, что тобой управляют, но ничего не можешь с этим сделать». Паршивое ощущение. Только вот откуда берётся? Поняв, что она ко всему прочему куда-то перемещается, Тиниара громко выругалась, проклиная всех когда-либо живущих богов.

— Прости, — успела она сказать Эрикилю и очутилась на крыше высотного здания в закрытом мире.

— Здравствуй, милая, — Звездочёт склонил голову набок и, как всегда, улыбался во все тридцать два зуба. Тин на мгновение показалось, что язык у него раздвоен, словно у змеи. — Скучала по мне?

— Ты не можешь вот так вот вытаскивать меня, когда тебе вздумается!

— Ну, ты вроде бы здесь, а значит — могу, — ухмыльнулся рыжий, взъерошивая волосы. — Ты раздражена.

— Правда? С чего бы это?

— Я и раньше вытаскивал тебя в неудобные моменты, но сегодня ты особенно взволнована. Что-то случилось?

Тин посмотрела на него исподлобья и задумалась. Может, сказать ему? Да, он напыщенная сволочь, но за то время, что удалось провести рядом, Тиниара поняла: парень очень умён и знает гораздо больше, чем она.

— Колись, — улыбнулся Звездочёт, заскакивая на бордюр, идущий по периметру крыши и начиная балансировать на краю. На это Тин давно не обращала внимания — казалось, у рыжего начисто отсутствовало чувство самосохранения. Он постоянно вытворял подобные глупости, и девушка невольно задумывалась, является ли его бесстрашие следствием знания даты собственной смерти, или же предсказатель испытывал судьбу из интереса?

— У меня такое ощущение… — неуверенно начала Тиниара. Парень замер в странной позе у края и посмотрел на неё, — словно я забываю часть событий в своей жизни. Иногда не могу вспомнить несколько часов за день.

— Амнезия? Странно. А в эти часы что, как тебе кажется, ты делаешь?

— Я всегда нахожусь одна.

— Перемещаешься? — нахмурился рыжий, но почти сразу вновь заулыбался. Тин не могла понять, что с ним не так.

— Я не знаю. Говорю же, ничего не помню.

— Но ведь ты можешь ощутить, перемещалась сегодня или нет.

— Иногда, по откату от дара. Только последнее время я почти не ощущаю их последствий. Артефакт их стирает.

— Какой артефакт? — парень спрыгнул с края и подбежал к ней, вставая впритык к пентаграмме и касаясь руками незримой преграды. — Я не видел никакого артефакта. Он у тебя с собой? Покажи!

— Не с собой. Это чёрный камень.

— Мало ли чёрных камней по миру, говори точнее, — тараторил рыжий.

— Чёрный кристалл, похож на эльнир, разве что не такой прозрачный. Он говорил со мной раньше, но теперь молчит.

— Говорил? Есть только два вида разумных артефактов, и все они не из вашего мира. Ты ничего не путаешь?

— Нет. Их называют Хашиа на дарийском.

— Хашшшильа, — поправил её Звездочёт. Он отошёл от круга, уселся на край крыши и заговорил сам с собой. — Этого быть не может. Их могли создавать только мы, и за столько лет… нет, их не должно́ было остаться. Но если ты права, то это проблема. Как же я проглядел? Должен был увидеть его, должен. Если только… он один из высших… тогда…

— Слушай, я рада, что натолкнула тебя на тему для общения с самим собой, но может, ты прервёшься и пояснишь для класса?

— Хашшшильа — это души, добровольно заключённые в камень дабы… да у всех свои причины. Кто-то хотел добиться таким путём бессмертия, кто-то получить силу и помочь близким, кто-то просто волей обстоятельств вынужден был это сделать. Причины не важны. Разум… заключённый вне тела, находящийся в изоляции бо́льшую часть времени, забывает о том, каково это — быть самим собой, слетает с катушек, если хочешь. Он коверкает желания носителя на свой лад. Но высшие демоны не должны попадать под его влияние. Хотя… ты всё же человек, есть вероятность, что Хашшшильа может воздействовать и на твой разум.

— Погоди, ты считаешь, этот камень на меня влияет?

— А ты думаешь, нет? Как ты могла не связать вместе эти факты? Как часто ты к нему прикасаешься?

— Каждый день.

— Ограничь контакт. Не трогай его. Не трогай несколько дней. Артефакт будет тебя вынуждать, но если ты выдержишь — то воспоминания начнут возвращаться. А сейчас уходи, мне надо подумать.

***

Тин хотела было спросить о чём-то ещё, только Звездочёт стёр ногой символы у пентаграммы, и девушку выкинуло обратно в её тело. Обо всём этом стоило поразмыслить, но она нужна была Эрику и потому побежала по коридору в приёмную залу. Успела прийти до того, как впустили гостей, и заняла место по правую руку от взволнованного мужа. Тиниара сжала его ладонь, и он бросил на неё благодарный взгляд. Как раз в этот момент в зал зашёл герольд и громким голосом возвестил:

— Повелительница тридцати семи дарийских поселений, победительница турнира пяти королевств — Илинкора!

Двери распахнулись, и в зале появилась небольшая процессия дарийцев. Королева шла впереди, по-кошачьи вышагивая босыми ногами. Серая кожа чуть блестела, шёлковые одежды не скрывали плоского живота, расписанные хной руки оперлись о бёдра, когда Илинкора остановилась. Все знали, что она путешествует с минимумом свиты и охраны — королева была крайне уверена в своей безопасности. Говорили, что у неё есть дар предвидения, но как было на самом деле — никто не знал.

— Рада, наконец, познакомиться, — хищно улыбнулась женщина, усаживаясь на своё место за столом напротив Эрика. Он кивнул, словно собираясь с мыслями, и открыл было рот, но королева перебила его: — У меня очень мало времени, и потому хочу сразу перейти к делу. Мы могли бы поговорить при минимуме свидетелей? Эта тема скорее личная, и вряд ли касается такого количества подданных, даже самых верных.

— Как вам будет угодно, — поджал губы Эрик. Что поделать, монархи могли позволить себе быть неучтивыми. Иногда даже с другими монархами.

Эрикиль посмотрел на Ратирила — советник кивнул, оставаясь на месте. Тиниара хотела было подняться, но Эрик удержал её, сильно сжав руку. Все остальные, включая почти всю свиту королевы, поспешно вышли из комнаты. Остались лишь пятеро, с интересом разглядывая приближённых.

— У вас такие близкие отношения с супругой, — заметила Илинкора. — Нечасто встретишь короля, вступившего в брак по любви.

— Поэтому вы так и не вышли замуж? — поинтересовалась Тиниара.

— В какой-то степени, да. Но это не основная причина. Дарийцы относятся к бракам, как к сделке, и часто продают своих дочерей ради выгодных союзов. Но какой союз будет выгоден мне? Все и так склоняются передо мной.

— Говорят, вам не покорилось ещё девять поселений, и три из них довольно крупных, — продолжала Тин, пока Эрик молчал.

— Это вопрос времени, — ухмыльнулась Илинкора, переводя взгляд на её мужа. — Но, как я уже говорила, мы здесь не просто так. Хотела бы обсудить с вами сделку, которую моя бабка заключала с вашим отцом.

— Какую сделку? — подался вперёд Эрикиль. Если подобная и существовала, то документов о ней не осталось, и он это знал. На всякий случай бросил взгляд на советника, и тот подтвердил, что ничего об этом не слышал.

— Я хотела бы провести турнир на вашей территории, в городе Илькарим.

— Почему именно там? Уверен, в ваших владениях много мест для подобного празднества.

— Да, но Илькарим город особенный. На его территории прошло уже три турнира, а этот будет четвёртым и заключительным. И ваш отец…

— Он давно мёртв, и если у вас нет документов, подтверждающих договорённость…

— Такие вещи не доверяют бумаге. Но вы можете увидеть документы, которые делали Илькарим нейтральной территорией на время проведения турнира. Льяшшис, покажи Его Величеству всё, что у нас есть, — обратилась Илинкора к помощнице. Девушка, одетая скромнее, чем королева, но тоже босая, раскрыла сумку, выудила оттуда несколько свитков и протянула королю. Эрикиль посмотрел на Ратирила, и тот принял бумаги вместо него, бегло изучил текст, внимательно вгляделся в королевскую печать.

— Очень похоже на подлинник, но я поищу в нашем архиве копии этих документов, — прокомментировал он.

— Мне нет смысла врать. Но я понимаю, что власть изменилась, и старые договорённости частично теряют свою силу… поэтому готова предложить вам сделку.

— Мы превращаемся из монархов в торговцев?

— Каждому чего-то не хватает, мой мальчик, — улыбнулась Илинкора. — И каждый из нас в той или иной степени торговец.

— И что же вы предлагаете?

— Я заставлю тех, кто ответственен за смерть твоей семьи, признать это, и обещаю, что преступники понесут наказание. Слышала, они покушались и на твою жизнь.

— Разве не вы приказали им убрать и меня?

— Это официальное обвинение? — подняла брови Илинкора. — Может, я зря отпустила свиту?

— Я не буду угрожать вам в своём доме, вы здесь гостья. К тому же это лишь досужие домыслы, и потому предъявлять вам хоть что-то я не вправе. Просто пытаюсь понять, чем мне грозит ваша помощь.

— Клянусь тебе, что не отдавала такого приказа. Ты один из нас, а я объединяю дарийцев, а не уничтожаю их.

— Никто из встреченных мной дарийцев не считал, что я один из вас, — возразил Эрикиль.

— Дай угадаю, тебе встречались в основном мужчины? Несмотря на то что на дарийском троне всегда сидели женщины, наше общество крайне патриархально. Все должности, имеющие хоть небольшое значение, занимают мужчины. А они считают нас товаром, который можно отдать ради скрепления выгодной сделки. Королева — единственная женщина, имеющая у дарийцев право голоса, и как я не бьюсь с этим, ничего не могу изменить. Твою мать отдали за твоего отца совсем девочкой, но она была верна нам до самой смерти. И я буду считать её своей подданной, а тебя — равным мне, потому что это правильно.

— Вы решили купить меня лестью? — спросил Эрикиль, но голосу не хватало уверенности. Было видно: речь королевы тронула его, и Тин в очередной раз подумала, что её муж слишком доверчив.

— Я всегда плачу своим союзникам по заслугам, и достаточно сильна, чтобы не раскидываться пустыми словами. А тебе нужно кого-то наказать за убийство семьи, это упрочнит твоё положение на троне.

Эрик вновь посмотрел на Ратирила, и его неуверенность была видна невооружённым взглядом. Мужчина поджал губы, обдумывая предложение. С одной стороны, королева права — наказать виновных было необходимо. Люди давно судачили, что монарх, не способный защитить честь своей семьи, не способен и управлять страной. С другой стороны, старик как раз знал, что дарийцев, убивших королевскую семью, перенесла во дворец Тиниара, а значит, и Эрикиль был замешан. Если это всплывёт… ещё этот турнир. Было совершенно непонятно, чем он так важен Илинкоре, и Ратирилу это совсем не нравилось.

— Это Хашиа? — вдруг спросила королева, хмуря брови. — Откуда он у тебя?

— О чём вы?

— Этот кристалл — реликвия нашего народа, но твоя мать не могла владеть ничем подобным. Он всегда с тобой?

— Какое это имеет значение?

— Никакого, — подтвердила Илинкора и поднялась на ноги. — Жаль, что я отняла у вас столько времени, мне пора.

— Что это значит? — поражённо спросил Эрикиль.

— Скоро в стране будет новый король, и мне вновь придётся вести переговоры, а потому я не вижу смысла в этих, — сухо ответила королева.

— Это угроза? — поинтересовался Ратирил.

— Ни в коем случае. Это просто факт. Носители такого камня долго не живут. Я не задержусь во дворце, мы немедленно уезжаем, — с этими словами королева развернулась и двинулась прочь из комнаты, а её помощница засеменила следом.

— Стойте! — закричала Тиниара, поднимаясь на ноги. — Стойте!

Королева её не слушала. Тин побежала за ней, каблуки и узкая юбка не давали передвигаться достаточно быстро, потому она догнала Илинкору уже в коридоре и попыталась схватить за руку, но её тут же одёрнули сгрудившиеся вокруг своей повелительницы дарийцы. Они были безоружны, но Тиниара всё равно сделала шаг назад, поднимая руки в мирном жесте, чтобы их успокоить.

— Что вы знаете об этом артефакте?

— Достаточно, чтобы держаться от него подальше, — ответила королева, пристально глядя на неё. — Я вижу тёмные линии в твоей ауре, ты тоже его используешь. Но он не влияет на тебя так, как на короля, верно?

— Как он влияет на Эрика?

— Артефакт впитывает его дар, и замещает его, оплетает энергию. Когда заменит всю силу полностью, твой муж станет одним из хишас.

— Кем?

— Существом, потерявшим все свои чувства и способным лишь подчиняться артефакту.

— Как ему помочь?

— Когда-то давно мы создавали камни для того, чтобы продлить себе жизнь. Только это было ошибкой, разум заключённый внутри амулета обладает непостижимыми способностями. И никогда не использует их во благо. Артефакт нужно уничтожить.

— Но тогда Эрик умрёт! Должен быть другой способ.

— Эти знания утеряны, девочка. Давным-давно. Было всего две копии книги, описывающих заклинания для работы с Хашиа, и наша была уничтожена во время Великого Восстания.

— А вторая?

— Она была у ситрайцев. Тебе до неё не добраться.

— У ситрайцев? — тихо спросила Тин, опуская взгляд. Илинкора, видимо, посчитала это концом беседы и двинулась прочь. Тиниара невесело улыбнулась. Это другим не добраться, а ей… всего лишь нужно разведать, где именно хранится книга. И кто может знать об этом лучше, чем любимый внук короля ситрайцев?

Глава 4

Свет вновь исчез, забирая с собой и звуки, и вообще всё, на мгновение оставляя Циши в полной пустоте. Девушка зажмурилась и сжала кулаки — не из страха, а скорее от желания ощутить, что она не исчезла вместе с окружающим миром. Уже через мгновение портал отпустил, и рыжая оказалась в небольшой тёмной комнате. За столом — единственным предметом мебели — сидел грузный мужчина в грязной мантии и смотрел на неё поверх изрядно заляпанных очков.

— Моя ученица, — пояснил ему Дилиан, и мужчина сделал запись в книге, что лежала перед ним на столе. Скудный свет от огарка свечи не позволял разглядеть имён, но внимание девушки и так было занято другим. В приоткрытую дверь слышались звуки большого города. Циши никогда не бывала в городах, но ей всегда казалось, что там удивительно: столько людей живущих бок о бок, столько интересных событий. В её деревне все друг друга знали, а единственным местом, где они собирались, была старая часовня. Из всех достопримечательностей — лес недалеко от дома, где Циши проводила очень много свободного от учёбы и работы времени, но это, всё же, было несравнимо с тем, что она воображала о городах. Красивые дамы в нарядных платьях, много света и гуляющие даже ночами люди — вот что она представляла. Реальность оказалась иной.

Они вышли на улицы ночного города и в нос сразу ударила вонь. Пахло навозом и гарью, из труб прямо на улицу валил дым, и его было так много, что Циши закашлялась. Людей не было, почти все окна были темны, ни о каких фонарях и речи не шло, улица едва освещалась тусклым лунным светом.

— Не отставай, — попросил Дилиан. — Это бедный район, можно наткнуться на довольно неприятных людей.

— А где все? — недовольно поинтересовалась Циши.

— Спят. Здесь живут рабочие, ночами им надо отдыхать перед следующей сменой.

Дорога даже не была вымощена камнем — лишь утоптанная земля, и им очень повезло, что последние дни на улице было сухо. По мере продвижения к центру город становился более ухоженным: сначала появилась каменная кладка на дороге, дома стали стоять реже, а между ними то и дело мелькали небольшие скверы с деревянными лавочками, то тут, то там горели фонари, и уже можно было хоть немного разглядеть окрестности. Ухоженные домики, явно многоквартирные, но всё же довольно милые. Циши шла чуть позади от своего наставника, и невольно кидала взгляд на его спину — мантии он брать строго запретил, сказав, что там, куда они направляются, одеяния гильдии будут выглядеть как минимум смешно. И теперь парень шёл в белой шёлковой рубашке и узких тёмных брюках, и это почему-то смущало непривыкшую к местным одеяниям девушку. Впрочем, как и то платье, купил для неё Дилиан — всё казалось, что оно слишком плотно облегает тело, хотя незнакомке, смотревшей на неё из зеркала, очень шёл нежно-голубой цвет.

На яркую улицу, освещённую разноцветными огнями, они вывернули неожиданно из узкого кривого переулка. Издалека доносился гул голосов, игра уличных музыкантов, смех и даже ругань. Вокруг стали появляться люди — не такие разодетые, как себе представляла Циши, но всё же непохожие на деревенских. Слишком лощённые, довольные, беззаботные. Их становилось всё больше, и рыжая, повинуясь странному страху затеряться в этой толпе, потянулась к руке Дилиана и схватилась за неё, лишь потом осознавая, насколько это было неуместно. Парень кинул на неё растерянный взгляд и подал локоть, за который девушка тут же взялась, опуская глаза и краснея.

Он вёл её по шумной улице, пару раз позволял остановиться, чтобы послушать музыку, тайком смотрел, как она улыбается, как свет фонарей играет в рыжих волосах. Ему нравилось, что она счастлива. Хотелось дать Циши насладиться этой прогулкой, одним из немногих приятных вечеров с того времени, как она обрела дар. Возможно, вообще первым. Но пришли они по делу, и место, ради которого был проделан весь путь, предстало перед спутниками во всей красе. Яркое здание, самое освещённое во всей округе. На броской вывеске значилось: «Дом удовольствий леди Марьяны».

— Это… — потрясённо начала Циши, не в силах выговорить слово.

— Да, это бордель.

— Дилиан…

— Не красней, я не виноват, что человек, который может нам помочь, находится там, — поморщился он и добавил, смерив её взглядом: — Ничего там не пей. И не ешь. И, желательно, не трогай. И вообще, не отходи от меня слишком далеко.

— А то что? Меня примут за одну из тех, кто там работает?

— Маловероятно. Я к тому, что в напитки подмешивают элексиры… ничего не пей.

— Ладно, — хмыкнула Циши, пытаясь показать, что ей всё нипочём. — А этот человек…

— Да, она там работает.

— Ага.

— Циши.

— Чего? — невинно подняла брови.

— Заткнись, — улыбнулся Дил, толкая её вперёд. Девушка покорно вошла внутрь, где их встретила негромкая музыка и приглушённый свет. Навстречу от высокой конторки из красного дерева к ним уже двигалась женщина лет сорока в корсете и пышной юбке.

— Рада видеть вас снова, господин, — улыбнулась она, склоняясь в глубоком реверансе. — Вы давно не заглядывали.

— Постоянный клиент? — не удержавшись, буркнула Циши. Дил кинул на неё укоризненный взгляд и что, покраснел?

— И вашей даме мы тоже рады, — многозначительно улыбнулась женщина.

— Я хочу увидеть Повелительницу снов, — проигнорировал все намёки Дилиан.

— Да, я помню, вы всегда приходите к ней, но может, сегодня пора попробовать что-то новое? — едва заметно смутившись, спросила женщина.

— Нет, — покачал головой Дил.

— И всё же…

— Если она занята, мы подождём.

— Нет, не занята, просто немного устала сегодня…

— Скажите ей, кто пришёл. Меня она примет.

— Как вам будет угодно, господин, — женщина вновь присела в реверансе и нехотя двинулась по коридору, кидая на парня напряжённые взгляды. То, что он пришёл в компании её, казалось, ничуть не смущало. Хозяйка довела их до одной из многочисленных дверей, ведущих в неизвестные комнаты, и впустила внутрь.

В помещении царил мягкий полумрак, разрушаемый светом от висящих под потолком полупрозрачных шаров. В центре — кровать, круглая, с огромным количеством подушек. Лампы нависали над ней, оставляя края комнаты в темноте. В дальнем углу на высоком диване, подогнув под себя ноги, сидела женщина. Она тяжело вздохнула, узрев того, кто очутился на пороге, и капризно заметила:

— Я не хочу тебя видеть.

— Серьёзно? — спросил Дилиан, и напряжение в его голосе заставило Циши занервничать. Он пошёл к женщине, та вскочила на ноги и отвернулась, но Дил схватил её и вытолкнул на свет. Блондинка упала на кровать, закрывая лицо руками, только парень успел разглядеть синяк, разлившийся почти на всю правую щёку и скулу, поджал губы и тихо спросил: — Что случилось?

— Клиент оказался невосприимчив к моему дару, — усмехнулась незнакомая Циши девушка и тут же поморщилась от боли.

— Почему тебя не исцелили?

— Сказали, что в снах я могу создать себе любой образ, а это будет наказанием за плохую работу. Дили, постой, не надо…

Но он её не слушал: уже вылетел из комнаты, направляясь обратно в холл, где женщина, что встречала их, успела присесть на стул у стены. Едва завидев мага, она вскочила на ноги, расплывшись в дежурной улыбке, но молнии, бьющие от его тела в стены, пол и потолок, заставили её побледнеть.

— Что-то случилось? — выдавила хозяйка, едва удержавшись от крика. Из подсобных помещений высыпала охрана, они окружили Дилиана кольцом, всё же боясь приблизиться. Циши толкнула ближнего к ней мужчину плечом, прорываясь к наставнику, встала в паре шагов от него. Молния ударила в её живот, рыжая зажмурилась от страха, но ничего не почувствовала и сделала ещё один шаг.

— Дилиан, — позвала девушка, дотягиваясь до сжатой в кулак руки. Парень вздрогнул и растерянно оглянулся, рассматривая поразительную картину: молнии скользили по телу его ученицы, не причиняя рыжей никакого вреда. Циши уставилась строго, но без осуждения, зацепила пальцы, вынуждая их разжать. Дил упрямо нахмурился, но всё же заставил дар утихнуть.

— Я хочу, чтобы через десять минут в комнате появился целитель. И если я ещё хоть раз найду её в таком состоянии — сожгу ваш клоповник вместе со всеми обитателями. Вам ясно?

Он не дожидался ответа, взял Циши за руку и потянул в комнату к Повелительнице снов. Охрана расступилась перед ними, безмолвно пропуская обратно. На конфликт с посетителями в этом заведении шли только в самых крайних случаях.

— Подожди меня здесь, — попросил парень, подталкивая ученицу в комнату и закрывая за собой дверь. Девушка неловко осмотрелась — блондинка сидела в центре кровати, красиво сложив худые ноги в золотых туфельках. Платье было на удивление приличным, разве что вырез на юбке выше середины бедра напоминал о том, чем она зарабатывает себе на жизнь. Милое личико, если не обращать внимания на синяк. Искусно уложенные в локоны волосы. Она смерила Циши оценивающим взглядом и подалась вперёд.

— Ты ещё кто такая? — надменным тоном спросила незнакомка. Явно понимала, что не клиентка, раз так разговаривала.

— Дилиан мой наставник, — ответила рыжая, ёжась под едким взглядом.

— Наставник, значит, — ухмыльнулась блондинка. — Ты уже спала с ним?

— Чего? — обомлела Циши.

— Значит, нет, — довольно кивнула девушка. — Мой тебе совет — держись от него подальше.

— Да с чего ты вообще…

— Ладно тебе, я же видела, как ты на него смотришь. Серьёзно, девочка, он влюблён… и вся забота будет длиться лишь до того момента, как ты перейдёшь дорогу его зазнобе. А потом тебя отправят в место вроде этого. Или ещё куда похуже.

— То есть ты здесь…

— Из-за него, — подтвердила девушка, пристально глядя в глаза Циши и словно наслаждаясь её реакцией. Ответить та ничего не успела — дверь в комнату распахнулась и зашёл нескладный мужчина лет сорока, лысый, в белой мантии. Блондинка придвинулась к краю кровати, чтобы маг смог до неё дотянуться, и тот молча прикоснулся к её лицу ладонью. Когда он отвёл руку синяка уже не было, и блондинка облегчённо вздохнула.

— Ещё что-то беспокоит? — поинтересовался целитель.

— Нет, больше ничего, — помотала она головой. Казалось, что обычная благодарность — это ниже её достоинства. Откуда столько гонора у работающей в борделе девушки? Едва вышел целитель, в комнату вошёл Дилиан с подносом. Он поставил его на кровать перед блондинкой, и та улыбнулась, тут же принимаясь за свой ужин.

— Как ты тут? — хмуро спросил Дилиан, вглядываясь в её лицо, словно пытаясь найти огрехи в работе целителя.

— До этого утра было неплохо, — девушка на мгновение задумалась, потом бросила на него обиженный взгляд и добавила: — Ты два месяца не приходил.

— Я был занят, Элира. Думаешь, меня отпускают, когда я захочу? За эту то вылазку мне придётся платить неделю.

— Как платить? — вмешалась Циши.

— Не волнуйся, — ухмыльнулся парень. — Это не твоя забота.

Элира нахмурилась, явно недовольная его ответом.

— Зачем она здесь, Дили? — спросила она, отодвигая от себя еду и вставая с постели.

— Нужно, чтобы ты показала мне её сны, — ответил Дил, внимательно наблюдая за приближающейся девушкой. Элира подошла к нему почти вплотную, подхватила пальчиками ворот рубашки и потянула к себе, словно собираясь поцеловать, но парень отстранился и попросил: — Прекрати.

— И ты думал, что накормишь меня, заставишь хозяев позвать целителя, и я тебе помогу? — капризно поинтересовалась блондинка.

— То есть ты бы предпочла другого клиента на эту ночь? — не удержался от колкости Дилиан, хоть и чувствовал себя последней сволочью.

— Нет, — едко ухмыльнулась Элира. Она вернулась к дивану, стоявшему в дальнем углу, выудила из крошечного ящичка в его ручке склянку с голубоватой жидкостью и протянула её Дилу.

— Пей.

— Раньше мне ничего не приходилось пить, — ответил парень, и Циши опустила глаза. Раньше… Сколько ещё подробностей его личной жизни ей нельзя будет обсуждать?

— И тебя выкидывало на самых интересных моментах. Пей, или погружения не будет.

Дилиан взял из её пальцев эликсир, открыл пробку и недоверчиво вдохнул исходящий оттуда сладковатый аромат. Запаха он не узнал, впрочем, парень изучал лишь стимулирующие зелья и те, что позволяли отвлечься. Выпил одним глотком.

— Хорошо, — безразлично кивнула Элира. — Теперь ложитесь на кровать.

— Вместе? — поинтересовалась Циши.

— Хочешь полежать на полу? — хмыкнула блондинка. — Кровать большая, не съест он тебя.

Дилиан ободряюще улыбнулся рыжей и улёгся первым. Девушка последовала его примеру, укладываясь справа от него.

— Расслабься, — попросил Дилиан, глядя в золотые глаза.

— Не уверена, что смогу уснуть, — робко ответила Циши. Вся эта ситуация казалась ей до жути неловкой, а намёки блондинки только подлили масла в огонь.

— Не волнуйся, просто приоткрой свой щит, и Элира погрузит тебя в подобие транса.

— Может, начнём? Или ещё поворкуете? — поинтересовалась блондинка, подсаживаясь на кровать над их головами. Циши почувствовала прикосновение холодных пальцев к вискам, и провалилась в сон.

***

Циши сидела на поваленном дереве на холме и смотрела вниз. Здесь ничего не менялось, посёлок словно замер во времени. Не пели птицы, не шумел в пожухшей листве ветер, воздух стоял недвижимо, не в силах поднять даже пыль с дороги.

— Циши, — тихо позвал её Дилиан. Девушка вздрогнула и повернула к нему голову. Здесь никогда никого не было, она всегда приходила одна, так почему сейчас всё иначе? В душе́ на мгновение всколыхнулся необъяснимый страх, но рыжая тут же успокоилась. Это ведь не кто-то другой. Это Дилиан. Что плохого он может ей сделать? Девушка улыбнулась, хватая его за руку и поднимаясь на ноги.

— Пойдём, покажу тебе всё.

Циши была счастлива. Она всегда была здесь счастлива, а осознание того, что он сжимает её руку, приводило рыжую в такой восторг… хотелось нестись вприпрыжку. Но она сдерживалась. Отец всегда говорил, что жрица должна быть серьёзной. И сейчас девушка чувствовала себя как в детстве, когда пятилетней девочкой хмурила брови, чтобы казаться взрослее и тем самым угодить строгому папе.

Мимо них, булькая, чавкая и шипя, ползло нечто. Оно было огромным, метра два в высоту и столько же в диаметре, с кучей попеременно моргающих глаз, которые неотрывно следили за путниками. Дилиан напрягся, сторонясь чудовища, но Циши лишь рассмеялась.

— Это низший демон, — пояснила она. — Боится нас больше, чем мы его.

— Но почему он… такой?

— Их мир умирает, силы утекают из него. И это меняет обитателей. Первыми исчезли мелкие животные и птицы. Потом крупные. Теперь остались лишь демоны, а те, что недостаточно сильны — становятся такими. Они не могут контролировать этот процесс, даже их тело не помнит, каким должно быть, и потому превращается в непонятных существ. Они способны только поглощать энергию и, скорее всего, неразумны. Даже не звери. Слизняки, которые заботятся лишь о пропитании.

— Но почему так случилось?

— Они закрылись от нас, помнишь? Самые первые изолировали свой мир, боясь, что их уничтожат. Какое-то время демоны могли приходить в наш мир с помощью порталов, но через три тысячи лет порталы прекратили появляться. Тогда они приходили с помощью своих одарённых. Тех, кто умел телепортироваться. Заключали сделки, воруя крупицы сил у людей и эльфов, и это долго помогало поддерживать жизнь в их мире, только вскоре на свет стало появляться всё меньше детей. А две сотни лет назад дети и вовсе перестали рождаться. Этому миру осталось совсем немного, говорят, не больше пятидесяти лет.

— Ты познакомишь меня с тем, кто рассказал тебе это?

— Конечно, мы почти пришли, — улыбнулась Циши. Старая покосившаяся хижина как всегда охотно впустила её внутрь. Дверь знакомо скрипнула и закрылась за спиной.

— Дедушка, — рассмеялась девушка, подбежала к сидевшему у мольберта старику и обняла его. Тот похлопал её по спине заляпанными в краске руками, усмехнулся, а потом повернул лицо к Дилиану. Глаза у него были совершенно белыми, без намёка на радужку, но он явно не был слеп. Дил ощущал на себе пристальный взгляд, словно это возможно было почувствовать физически.

— Ты не одна сегодня, дитя. Присаживайтесь, молодой человек, очень хочется услышать, что привело вас в мою скромную обитель.

— Альраис тиллонирим нириас ильстим, — вместо ответа выговорил Дил, но ничего не произошло. Старик ухмыльнулся.

— Фраза на языке демонов — ты умён и начитан, но недостаточно. Мы в её голове, ты не обладаешь здесь даром, мальчик. Здесь работает лишь то, во что она верит, и мой маленький рыжий медиум считает меня богом.

Девушка улыбалась, разглядывая картину, что нарисовал дед, не обращая внимания на этот разговор.

— Циши, — позвал её Дилиан, и она обернулась к нему, улыбнулась. — Циши, послушай меня, это не бог. Это демон.

— Ты забавный, — рассмеялась рыжая и вновь принялась изучать картину. — Чья это жизнь?

— Твоя, — ответил старик, подходя ближе к девушке. — Смотри, эти линии — это то, чего ты пытаешься добиться. Ты сильная, они почти не прерываются, но трещины всё же есть. Помнишь, о чём мы говорили раньше?

— Я могу замазать их краской, но они всё равно останутся. Лучше дать нижнему слою жизнь, принять свою суть и своё прошлое, тогда я выполню предназначение.

— И в чём оно? — спросил Дилиан.

— Жить праведно, — ответила Циши. — Снести все невзгоды и лишения без стенаний.

— Но в чём именно? Что ты должна сделать?

— Спасти тебя.

— От чего?

— От демонов. От смерти. От чего угодно. Я буду рядом, что бы ни случилось.

— Циши, послушай себя… — выдохнул Дил. Ему начинало казаться, что в этом мире нет ничего настоящего. Неужели кто-то мог подстроить её появление в его жизни?

— У неё нет ответов на твои вопросы. Она знает лишь то, что должна знать. В этом суть веры.

— Что ты с ней делаешь? Зачем она тебе?

— Направляю на истинный путь, — усмехнулся старик. — Кто-то ведь должен.

— Возомнил себя богом?

— Мальчик, вы создавали своих богов сами. Ты знаешь, кого вы почитаете? Обычных людей, обладающих величайшими дарами. Тех, кто был силён настолько, что возвышался над простыми смертными, даже над одарёнными. Ты хорош, но тебе никогда не приблизиться к такой мощи. А я могу. Так чем я хуже ваших богов?

— Ты обманываешь её.

— Неправда. Я забочусь о ней, веду по лучшему пути. Я видел финал этой истории. Да что уж там, все возможные финалы.

— Кто ты?

— Я тот, кто пытается всё исправить. В вашем мире мне дали имя — Звездочёт. Можешь звать меня так.

— А настоящее?

— Считаешь, что я достаточно глуп, чтобы дать тебе власть над собой? Повторяю, ты не настолько умён, как тебе хотелось бы.

— Зачем я нужен тебе?

— Вовсе не нужен. Ты скорее мешаешь.

— Но она уверена, что должна меня спасти.

— Должна. От тебя самого.

— Что это значит?

— А как ты думаешь? — хрипло рассмеялся старик.

— Что это? — спросила Циши, указывая на яркое пятно на картине. Абстрактные линии сливались в одному художнику понятный узор, и Дил удивлялся, что девушка что-то в нём различала.

— Это огонь в твоей душе, — ответил старик, нежно касаясь её руки. — Сейчас он едва тлеет, но однажды разгорится великим пламенем. И если ты будешь идти по верному пути, он осветит всё вокруг тебя, а если нет — то сожжёт.

— Как мне не сойти с пути? Как понять, что я двигаюсь верно?

— Слушай своё сердце, дитя. Ты всегда знаешь, что правильно. Отрекай то, что противоречит твоей вере, тогда придёшь к свету сама и приведёшь к нему других.

Циши улыбнулась, на прощание обнимая старика, и проснулась, выталкивая Дилиана в реальность.

***

— Чёрт тебя побери, Дилиан! Куда ты опять влез? — шипела блондинка. — Демоны? Настоящие демоны? Как ты находишь то таких, как она?

— Не уверен, что это случайность. Ты же слышала, что сказал этот Звездочёт, — хмуро ответил Дил. Он сидел на кровати, поджав к себе ноги, и смотрел на потирающую глаза Циши. Девушка недоумённо переводила взгляд с него на Элиру и обратно.

— Что случилось?

— Ты не помнишь? — тихо спросил Дил.

— Всё было как всегда, — ответила рыжая, пытаясь восстановить подробности сна. — Так ты веришь, что мои сны — настоящие?

— Верю, — кивнул Дилиан. — Циши, только это не бог. Это демон. Очень сильный демон.

— Нет.

— Он управляет тобой.

— Нет!

— Циши…

— Не смей! Слышишь меня? Не смей!

Девушка вскочила на ноги и выбежала из комнаты.

— Она ещё и чокнутая, — брезгливо поморщилась Элира. Дил кинул на неё уставший взгляд и поднялся на ноги, собираясь догнать свою ученицу.

— Дили, останься, — попросила девушка. Голос дрогнул, и парень вновь ощутил сжигающую изнутри вину. Только Элире он ничем не мог помочь — выкупить её из этого ада возможности не было, а вот Циши и правда в нём нуждалась. Он отвернулся и вышел из комнаты.

— Что-то случилось? — спросила женщина, которая встречала их в холле. Улыбка далась ей с трудом, но она старалась быть предельно вежливой.

— Нет, — покачал головой Дилиан. — Я заплатил до утра.

— Вы вернётесь?

— Возможно.

— Мы будем ждать вас, — присела в реверансе женщина. Маг кивнул и вышел на улицу, выискивая Циши. Она убежала недалеко. Дошла до небольшого мостика, перекинутого через местную заболоченную речушку, и оперлась на перила, вглядываясь вдаль. Дил встал рядом, заглянул в лицо, и она отвернулась, смахивая слёзы.

— Ты знаешь, что я не желаю тебе зла. Я хочу помочь, — тихо сказал он. Циши презрительно хмыкнула.

— Представь на секунду, что ты не прав.

— Циши…

— Подожди. Ты уверен, что во всём разбираешься и знаешь всё лучше меня, только представь на мгновение, что не прав именно ты.

— Ладно. И что?

— Что, если моя вера и правда тебя спасёт?

— Циши, демоны коварны. Они всегда преследуют свои интересы, и то спасение, о котором он говорил, выйдет нам всем боком.

— Но если это на самом деле бог?

— Кто такой бог, Циши?

— Тот, кто создал всё на нашей земле, карает виновных и ведёт к свету праведных.

— И ты считаешь, что такому существу необходимо управлять твоим разумом?

— Он не…

— Управляет. Вспомни ту эйфорию, что ты испытываешь в своих снах. Это вмешательство в твой разум, причём очень грубое. Ты ведь неглупая девушка, подумай…

— Я не верю тебе.

— Почему?

— Ты не понимаешь. Он всю жизнь был со мной. Рассказывал, как правильно поступить, как смириться с лишениями и болью. Оберегал меня от неверных решений. И если это ложь, и он не бог, значит, всё, во что я когда-то верила… — девушка неловко замолчала и обняла себя руками.

— Я понимаю.

— Неужели? — вскинула подбородок.

— Правда, понимаю, — Дилиан честно пытался не давить, в надежде достучаться до рациональной части её сознания. Он уже достаточно хорошо узнал девушку, чтобы убедиться, что такая существует. — Я тоже верю. Не в бога, правда, но эта вера — единственное, из-за чего я всё ещё не сдался и не убил себя. Почему я терплю своего наставника, Ринтаир, обучение, которое всё чаще идёт вразрез с моими принципами.

— Что же это?

— Я верю, что могу освободить…

— Королеву? Так вот чего ты ждёшь? Что она избавится от чар артефакта и будет с тобой? — перебила его рыжая.

— Да. Я знаю, это наивно. Но пока у меня есть эта вера, я могу жить дальше.

— А если она освободится, но останется с королём?

— Этого не может быть, — прошептал Дилиан, закрывая глаза.

— Ты ведь понимаешь, что если мои сны настоящие, то я, возможно, и впрямь вижу демонов? А значит, она может быть одной из них?

— Понимаю. И мне плевать.

— Ты ещё больший идиот, чем я, — буркнула Циши, вновь уставившись в горизонт. Небо за крышами домов алело — близился рассвет. Девушка тяжело вздохнула, и Дил положил руку на её плечо. Рыжая, не глядя, прижалась головой к его груди, нуждаясь в этих прикосновениях. Ей было по-настоящему плевать, как это выглядит со стороны и что значит, просто хотелось ощутить: она не одна. Парень обнял её, нежно прижимая к себе, и они простояли так несколько минут, наслаждаясь теплом друг друга.

— Циши, — тихо позвал её Дилиан, и девушка подняла голову, заглядывая в его глаза. Парень быстро склонился, целуя её в губы. Рыжая обомлела, почувствовав, как сердце провалилось куда-то вглубь её тела, а лёгкие сковало от сладкой боли. Господи, как она этого хотела, даже не осознавала, насколько сильно. Циши ответила на поцелуй, не отдавая себе отчёта в том, что сейчас происходит, его руки спустились на её талию, сжали тело, притягивая ближе. Она сама не поняла, как выбралась из этого омута, оттолкнула его, тяжело дыша и уставившись распахнутыми от страха глазами.

— Что ты творишь? — едва не плача, спросила девушка.

— Ты ведь тоже этого хочешь, — улыбнулся Дилиан, вновь протягивая к ней руки и делая шаг вперёд. Удар правым кулоком в челюсть заставил его отшатнуться и схватиться за лицо. Мгновение в глазах плескались разочарование и обида, но потом взор осветился пониманием, и парень, зажмурившись, простонал. — Элира, чтоб тебя!

— Что это значит?

— Эликсир, что она мне дала был не для погружения в сны.

— Хотела, чтобы ты на меня накинулся?

— Нет, думаю, надеялась, что останусь с ней. Вот идиот, предупреждал тебя, а сам выпил то, что мне подсунули, — ответил Дил, и встретившись с расстроенным недоверчивым взглядом, добавил: — Извини. Я клянусь, это из-за эликсира. Я бы ни за что тебя не обидел, Циши.

— Давай вернёмся в Ринтаир, — попросила девушка. Ей хотелось побыть одной и поспать. И не видеть его лица.

— Хорошо, — кивнул Дил, и они двинулись обратно. Полдороги прошло в неловком молчании, но он всё же не сдержался, чувствуя свою вину в произошедшем, и тихо спросил: — Где ты научилась так драться?

— У меня пять братьев. Приходилось держать марку, чтобы они меня не задавили.

— Разве у вас не приняты покорность и смирение?

— Не тогда, когда братья пытаются засунуть надоедливую девчонку в погреб, чтобы она не мешала им подглядывать за купающимися соседскими девушками, — хмыкнула Циши.

— Я считал, у вас там строго…

— Мы обычные люди, Дилиан. Большинство из нас вообще не задумывается о религии, пока не сталкивается с магией.

— Но какого это? Жить вдали от всего. От прогресса, городов, магии. Так сильно себя ограничить…

— Спокойно. Скучно, наверное, зато без всех этих драм, что расшатывают вам нервы. Все с детства знают свой путь.

— И все им довольны?

— Нет, не все, но для того и нужны жрецы. Они рассказывают, почему что-то случилось так, а не иначе, как это повлияло на жизнь человека, и как всё повернётся, если он поступит по-своему. Находят нужные слова, чтобы поддержать и направить к свету, найти мир внутри себя. Поверь, вам этого не хватает. Людей, которые подтверждают, что испытания даются тебе не просто так.

— И ты готовилась стать одной из них?

— Не совсем. Жёны жреца не принимают в часовне, не устраивают службы. Но когда в какой-то семье возникает разлад, когда люди не справляются с горем или болезнью, начинают много пить, убивая себя тем самым — тогда мы идём к ним и помогаем подняться. Помогаем увидеть, что нужно идти вперёд, смириться с плохими вещами в своей жизни. Иначе можно не разглядеть хороших.

— Да, — усмехнулся Дилиан. — Мне бы такой человек не помешал.

— И потому я здесь, — тихо ответила Циши. Он бросил на неё хмурый взгляд, и перевёл тему.

— А тот парень, с которым ты разговаривала у границы. Это был твой жених?

— Нет. Младший брат.

Дил закрыл глаза, пытаясь забыть ненависть, с которой её брат швырял в неё камни. Пора было остановиться, но он никак не решался на этот разговор раньше, боясь обидеть свою ученицу, а сейчас просто не мог удержаться.

— А твой жених? Какой он?

Циши посмотрела на парня тоскливым взглядом и опустила голову.

— Прости, я не должен был спрашивать.

— Нет. Ничего. Я расскажу. Наверное, я должна рассказать об этом хоть кому-то, — она замолчала, собираясь с мыслями. — Когда мне было десять лет, в сан приняли нового жреца. Совсем молодого, но настолько обаятельного и умного… его все любили. Парень всегда находил нужные слова. Люди выстраивались в очереди, чтобы поговорить именно с ним, и, казалось, он находил время для каждого. Даже для маленькой девочки, влюбившийся в него до беспамятства. Тогда я решила, что хочу стать жрицей. Отец поддержал меня — никто из его детей не проявлял такого рвения ни в учёбе, ни в религии, а он у меня очень верующий. Я занималась, так старалась быть прилежной. Мечтала, что когда закончится обучение — стану супругой того жреца. Но когда мне исполнилось тринадцать, он женился на другой. Мой мир тогда рухнул. Мне казалось, что ничего никогда больше не будет так, как мне хочется. Альрис — так его зовут — видел, что я опустила руки, и пытался меня наставить, подбодрить, только от этого мне становилось лишь хуже. Если бы не сны, я бы сбилась тогда. Не дошла до конца. Но я выдержала. Стерпела. Бог наставлял меня, заставляя сжать зубы и идти вперёд, говорил, что я не вижу всей картины и моя жизнь обязательно наладится. Нужно лишь подождать.

— Наладилось?

— Да. Через боль. Через его боль.

— Что случилось?

— Когда мне было семнадцать, жена Альриса тяжело заболела. Мы все молились о ней — к тому времени я уже успела с ней познакомиться и даже подружиться. Она была доброй и скромной. Заботилась о своей семье. О двух сыновьях. Но бог забрал её очень рано — младшему мальчику едва исполнился год. Я вызвалась помогать Альрису в его доме. Я уже почти доучилась, и мне дали возможность себя показать. Я ухаживала за его детьми, готовила им, прибирала. Делала всё, что нужно, чтобы им было удобно и спокойно. Выслушивала его в моменты отчаяния и пыталась помочь, подсказать ему путь. По-детски, скорее всего, но после этих разговоров он улыбался, словно у меня получалось развеять его печаль. Когда мне исполнилось восемнадцать, я должна была начинать общаться с молодыми жрецами, чтобы выбрать себе мужа. Но он попросил меня остаться с ним. Необходимо было дождаться окончания траура — по нашим обычаям скорбеть по умершей супруге нужно три года. Я согласилась. Всё это время я жила рядом с ним, словно мы уже были женаты. И однажды, за полгода до окончания траура, он прикоснулся ко мне. Впервые за всё время, пока мы жили рядом. Взял в руки моё лицо и поцеловал. Это было неправильно, мы оба знали, что не должны переходить эту черту до свадьбы, но я не смогла его отпустить. Не смогла. Утром он сказал мне, что это не важно. Что мы всё равно будем вместе, даже дата церемонии уже назначена. Только в день испытания оказалось, что я нечиста.

— Он оставил тебя?

— Нет. До последнего приходил ко мне, пока меня держали взаперти. Надеялся, что после очищения всё встанет на свои места. Но великий огонь не коснулся меня. Меня вернули в комнату, закрыли дверь. Они решали, что именно со мной делать. Высший жрец настаивал на казни, и когда Альрис понял, что меня не оставят в живых, он прокрался ко мне и выпустил. Сказал бежать что есть сил. И я побежала к тебе.

— Мне жаль.

— Не стоит. Я не могу понять волю моего бога, но по-прежнему могу верить: он понимает, что делает. Меня мучает лишь, что я не знаю, как там Альрис и его дети. Если жрецы поняли, кто меня выпустил? Наказали его? Наверное, мы никогда не должны были быть вместе, наверное, судьба привела его в мою жизнь лишь для того, чтобы научить любить. Я не знаю. Пока не пройдёшь путь, сложно понять, для чего те ступени, что попадались по дороге.

— Может не всё ещё кончено и вы встретитесь вновь?

— Ты не понимаешь. Он никогда не сможет принять этот мир. А я не смогу вернуться. Знаешь, что ужасно? Прошло всего два месяца, а я не могу вспомнить его лица. И, вообще, кому я теперь такая нужна, скажи мне, Дилиан?

— Какая?

Циши покраснела и опустила взгляд.

— Какая? — повторил парень.

— Я уже была с мужчиной. И не стала его женой.

— Боги, Циши, у нас к этому относятся гораздо проще. Ты найдёшь человека, который полюбит тебя и ему будет плевать на твоё прошлое. Поверь, это не самое страшное, что могло случиться.

— Спасибо тебе, — едва заметно улыбнулась Циши, а потом нахмурилась и добавила. — Я тебя сейчас обниму, но если ещё раз полезешь целоваться — выбью тебе зубы.

Дил остановился и улыбнулся, прижимая девушку к себе. Он не понимал, почему ему было так спокойно с ней. Не знал, почему до сих пор помнил вкус её губ и руки горели от прикосновений к её спине. Дело в дурацком эликсире, не иначе. Но так хотелось никогда больше не видеть её слёз.

Они прошли через портал рано утром. Маги просыпались, спешили куда-то, а Циши и Дилиан мечтали лишь выспаться и устало брели к своим комнатам.

— Что у тебя с лицом? — недовольно спросила Наили, идущая к ним навстречу. — С тобой вечно что-то случается. Давай вылечу.

— Не стоит, — Дилиан потёр челюсть, ощущая лёгкую боль. — Я это заслужил. Оставлю как напоминание, что надо быть умнее. Лучше вылечи её руку.

Циши глянула на распухшие после удара костяшки пальцев и покраснела.

— За что ты ему вмазала? — поинтересовалась Наили, касаясь её ладони. Рыжая почувствовала тепло и боль ушла.

— А нечего руки распускать, — буркнула Циши, и Дил рассмеялся в ответ. Они пошли дальше, оставляя обомлевшую целительницу одну.

Глава 5. Тайны

Тиниара потёрла глаза, уставилась в потолок. В снах приходили странные образы, о которых она не помнила днём, и засыпа́ть было страшно. Нет, теперь никто не мог проникнуть в её сны — все возможные защитные клейма она поставила себе первым делом после приезда во дворец. Тогда откуда эти виде́ния? И были ли они снами, учитывая то, насколько настоящими ей казались? Она не касалась камня три дня, и это становилось всё труднее. Ратирил по несколько раз на дню напоминал ей, что артефакт пора кормить. Эрик словно нарочно обнимал её так, что ей приходилось уворачиваться, чтобы случайно не коснуться амулета. Ничего определённого девушка пока не вспомнила, но, по крайней мере, провалов в памяти за это время не было. Тин закрыла глаза, и в голове снова замелькали картинки — руки, скользящие по обнажённому телу, светлые волосы, чья-то улыбка, разбросанная по полу одежда. Что она должна была вспомнить? Или кого? Королева задремала, проваливаясь в беспокойный сон.

Дилиан. Тиниара даже села в постели, а тело покрылось холодным потом. Как она могла не помнить о нём?

Странные сны начинали обретать смысл. Но ведь она не делала этого? Или… Не может быть, просто сны. Подавленные желания, вот и всё. Тиниара вскочила с постели и заметалась по комнате, накинула на себя халат, обняла плечи руками. Её знобило. Неизвестность сводила с ума, девушка не могла сидеть на месте и гадать, правда это или нет, нужно было узнать наверняка. Она закрыла глаза, собираясь с мыслями, и переместилась в комнату к парню. Он был не один. Его рыжая ученица, Тин её уже видела. А значит, бывала здесь, иначе откуда ей знать?

— Циши, — напряжённо начал Дилиан, но Тиниара перебила его.

— Я бывала здесь, да? Я приходила?

— Тин, всё хорошо? Ты словно больна? У тебя жар?

— Отвечай на вопрос!

— Да, ты приходишь ко мне.

— Как часто?

— Раза два в месяц, — тихо ответил Дил. Он уже понимал — что-то не так.

— Боги великие, но ты ведь знал, что я замужем! Тебе не казалось это странным, а? Или может, ты знал и то, что у меня провалы в памяти? Знал?

— Тин, — Дилиан опустил глаза в пол.

— Ты знал… Поверить не могу. Знал, и даже не попытался мне рассказать!

— Тиниара…

— Что Тиниара⁈ Что⁈ Ты вообще понимаешь, как это низко с твоей стороны?

— Я пытался говорить с тобой, но каждый раз, когда ты возвращалась, ничего не помнила, и я…

— Что? Перестал пытаться? Да что с тобой не так, Дилиан? Мы ведь проходили через это, ты уже пытался манипулировать моими привязанностями с помощью снов! И вот опять⁈

— Я не манипулировал тобой. Это делал твой муж с помощью артефакта!

— Да он сам под его влиянием, идиот! Эрик сам его носит каждый день. И в отличие от меня, не может ему сопротивляться.

— А ты, значит, можешь?

— Да, мне достаточно не касаться его несколько дней, и влияние слабеет. Так я тебя вспомнила. Так я всё это вспомнила. Только не пойму почему…

— Потому что ты демон, — послышался тихий голос, и Тиниара повернула голову к девушке в серой мантии. Рыжие кудрявые волосы, тонкая шея, золотые глаза, веснушки. Очень красивая, только напуганная, словно смотрит сейчас на что-то страшное.

— Кто я? — переспросила Тин.

— Демон. Я вижу тебя, настоящую.

— Это что, шутки такие? — недовольно спросила Тиниара, но в голосе прорезались истеричные нотки. Звездочёт говорил о демонах. Неужели именно происхождение помогает ей устоять перед силами артефакта? Это определённо имело смысл…

— Нет, она действительно верит, что ты демон.

— А ты?

— Я не знаю, мне всё равно, — Дилиан сделал к королеве шаг, но та подняла руки, останавливая его.

— Всё равно? — нервно рассмеялась Тин, а потом так глянула на него исподлобья, что парень испуганно отступил. — Если вдруг я ещё раз всё забуду и приду к тебе, только попробуй ко мне прикоснуться. Я вспомню. Рано или поздно я всё вспомню. И клянусь, ты об этом пожалеешь, — прошипела она и вернулась в свою комнату.

Первой мыслью было найти Звездочёта, но она не смогла к нему переместиться, сколько ни пыталась сконцентрироваться. Тин попробовала посмотреть, где он, но ответом была пустота, словно его не существовало в этом мире. Ждать, когда он заявится сам, девушка не хотела. Как и сидеть без дела. И переместилась туда, где могла найти хоть часть ответов.

— Мама, — окликнула она женщину, сгорбившуюся в её любимом кресле. Та подняла на дочь уставший взгляд и вздохнула.

— Никак к этому не привыкну, — пожаловалась она. — Должна бы уже за столько лет, но не могу. Отродясь в наших семьях магов не было.

— Я как раз об этом пришла поговорить…

— Ты опять меня в чём-то обвиняешь? — повысила голос мать.

— Если думаешь, что защищаешь меня от чего-то, то ты не права. Мне нужно знать, кто я такая на самом деле.

— Ты — наша дочь.

— Мама!

— Ты — наша дочь!

Тиниара выдохнула, подавляя закипевшую в груди ярость. Боги великие, как тяжело доказывать матери, что давно понимаешь больше, чем ей бы того хотелось.

— То, что ты от меня скрываешь…

— Я ничего не скрываю!

— …лишь добавляет мне проблем.

— Какие у тебя могут быть проблемы, милая? Ты королева! Никогда не думала, что подобное произойдёт с тобой. Боялась отправлять тебя в академию, опасалась, что развращённые богатством подростки воспользуются юной девочкой, но ты оказалась умней. Настолько, что сумела соблазнить принца.

— Так вот что ты думаешь обо мне? Что я сделала это нарочно?

— Ну уж не просто так замуж за нелюдя выходи́ть…

— Мама, что ты такое говоришь?

— Знаешь, какие слухи ходят? Что это вы всю королевскую семью убили, и таким образом трон заняли, — Тин побледнела, но мать, казалось, не заметила. — А ещё, что король и не управляет ничем вовсе, что это ты им вертишь как хочешь. Ведьмой тебя зовут.

— Это неправда.

— Правда иль нет, только люди судачат. Тебя не любят. И мне больно смотреть, во что ты превратилась. Эти платья вульгарные, макияж… я такому тебя не учила.

— Спрашиваю тебя о том, как появилась на свет, а ты пытаешься перевести тему на мой гардероб? Серьёзно?

— Я твоя мать, и имею право…

— Я в этом уже не уверена, — мрачно заметила Тин.

— Что? — женщина схватилась за сердце, и Тиниара закатила глаза — она никогда не могла понять, откуда в ней эта театральность. — Я твоя мать.

— А отец? Он мне родной?

— Я не знаю, как там заведено в высшем свете, но мы здесь мужьям не изменяем.

— Ты вновь увиливаешь, мама!

— Да не знаю я!

В комнате повисла звенящая тишина. Тиниара понимала, какого ответа ждала, но услышав его, потеряла дар речи. Кровь отхлынула от лица, голова закружилась, и она схватилась за стену, чтобы не упасть.

— Как это понимать? — выдавила девушка. По щекам матери покатились слёзы, и Тин подбежала к ней, села на пол подле ног и уткнулась лицом в колени. — Расскажи мне. Пожалуйста. Ты не представляешь, как это важно. Пожалуйста, мама.

— У нас с твоим отцом очень долго не было детей. Мы уже отчаялись. Исходили целителей, кого смогли найти, и кто был по карману, но не помогло. Кто-то делал вид, что лечит, и брал с нас деньги, кто-то просто разворачивал, говоря ничего не поделать. Но однажды к нам пришёл молодой человек. Сказал, что поможет и даже не возьмёт платы, только придётся позволить ему провести ритуал. Назвал это сделкой, а твой отец в тот день крепко выпил… и согласился. Я умоляла его не ходить с колдуном, но он сказал мне остаться дома и ушёл. А когда вернулся… в общем, через девять месяцев родилась ты.

— Как колдун выглядел? Рыжий? — холодно поинтересовалась Тиниара.

— Да нет, не рыжий. Брюнет. Странно выглядел. Одет очень легко, вовсе не по погоде да в какое-то тряпьё.

— И с вороном, — закончила девушка за мать.

— Да, с вороном, огромным. Он сидел у парня на плече.

Тин поднялась на ноги, утирая слёзы и пытаясь собраться с мыслями. Значит правда. Наполовину демон, наполовину человек. И что теперь делать?

— Тиниара, — позвала мать, и девушка кинула на неё невидящий взгляд. — Мы всегда тебя любили. Ты наша дочь, слышишь меня?

— Да, слышу, — вздохнула девушка, перемещаясь обратно в свою комнату. Она села на пол, подогнула ноги и ушла глубоко в себя. Ни о чём не думать — первое правило медитации, и раньше ей это безумно тяжело давалось, но сегодня голова сама опустела, словно стараясь защитить перегруженный мозг от неподъёмных новостей. Тин не знала, сколько так просидела, очнулась от стука в дверь.

— Ты здорова? — спросил Эрик, когда она выглянула наружу. — Ты не вышла на завтрак.

— Прости, меня немного мутит. Надо было предупредить тебя, но я плохо спала всю ночь и уснула под утро.

— Я пришлю врача.

— Нет. Не надо, Эрик, не стоит оно того. Я просто немного посплю и к вечеру оклемаюсь.

— Уверена?

— Да, всё хорошо.

— Тогда я поспешу на очередной совет.

— Иди, — кивнула Тиниара, а когда он повернулся к ней спиной, добавила. — Я люблю тебя.

— И я тебя люблю, малышка, — на мгновение обернулся Эрикиль. Когда он скрылся за поворотом, Тин захлопнула дверь и оперлась о неё спиной. Всё рушилось, девушка не понимала, кто она и чего от неё хочет Звездочёт, не знала, как его планы изменят её жизнь. Только в одном была чётко уверена — нужно помочь Эрику избавиться от этого камня.

Льиннел посмотрел на Тиниару и расстроенно покачал головой. Он бросил взгляд на девочку, что сидела за столом слева от него и читала подаренную им книгу, ласково коснулся её лица. Девчушка преданно уставилась на мальчика огромными серыми глазами.

— Эли, иди в свою комнату.

— Но я ещё не дочитала, — расстроенно возразила она и, заметив Тин, потрясённо уставилась на неизвестно откуда взявшуюся женщину. Та была одета в чёрное платье, ярко накрашена и смотрела на её господина с ненавистью, которую он не заслуживал.

— Возьми книгу с собой, — ласково улыбнулся Льиннел, только Элиани заметила напряжённость в его голосе и ещё раз посмотрела на женщину. — Эли! Иди к себе!

Девочка потупила взор и обиженно удалилась. Эльф поднялся со своего места, подошёл к шкафу, что стоял у стены.

— Спасибо, что позволили ей уйти, — сказал он, доставая бутылку вина́ и пару бокалов. — Выпьете со мной перед тем, как всё случится?

— Перед тем как случится что? — подняла брови Тин, а когда до неё дошло, рассмеялась. — Если бы я желала твоей смерти, ты бы уже был мёртв.

— Тогда зачем вы здесь? — поморщив лоб, спросил Льиннел.

— Ты мне должен.

— Серьёзно? — поднял брови мальчик. За то время, пока она не видела его, принц сильно вытянулся и походил на подростка лет тринадцати.

— Ты должен мне, и знаешь это.

— Пусть так. И что же вы хотите, королева Восточного Лория?

— Я королева всего Лория.

— Пока нет, и вы это знаете. Вас с мужем ещё не признали очень могущественные графства. И пока этого не случится…

— Ты смеёшься надо мной?

— Боюсь, я не в том положении.

— Хорошо, что ты понимаешь. И надеюсь, также осознаёшь, что мне не составит труда убить каждого в этом доме.

— О, я получил подробную демонстрацию ваших способностей, когда вы уничтожили целый отряд ситрайской охраны при побеге. Ту кровавую поляну мои подданные до сих пор обходят стороной, а тела некоторых подчинённых так не смогли отыскать.

— Они пытались меня убить. Они убили Дилькионниля. И, клянусь богами, я предлагала им оставить меня в покое и уйти живыми.

— Вы передо мной оправдываетесь? — вздохнул Льиннел, делая глоток вина́.

— Нет. Лишь напоминаю, что предоставила им выбор. Как и тебе сейчас.

— И какой выбор стоит передо мной?

— Ты ведь знаешь, кто я такая. Знал уже тогда, когда я бежала из этого дома. Почему ничего не сказал?

— Надеялся, что вы никогда не осознаёте свою истинную мощь и останетесь человеком. Или старался оттянуть этот момент, какая теперь разница?

— Для тебя — никакой.

— Так чего же вы хотите?

— Мне нужна книга.

— Какая-то определённая, или вы прослышали про библиотеку моего отца? Могу вам сказать, что вкуса в литературе у него нет.

— Мне нужна книга о том, как управляться с Хашиа.

— Зачем? — спросил Льиннел, залпом допил бокал и поднял на неё усталый взгляд.

— Это не твоё дело.

— Ну вот тут вы глубоко ошибаетесь. В этой книге записана очень старая запрещённая магия, настолько древняя, что человеческая раса ничего не помнит о ней, а наша изо всех сил старается забыть.

— Магия демонов.

— Да. И несмотря на ваши корни, я не мог бы вам её отдать, даже если бы знал, где она находится.

— Мне нужна эта книга!

— Зачем?

— Если ты не отдашь её мне, я убью всех в этом доме, и начну с той девчонки…

— Угрозы… Я не думаю, что вы на это способны. Правда, мне кажется, вы ещё не настолько позабыли о человеческих чувствах. Так зачем вам нужна книга?

— Без неё я не смогу спасти своего мужа!

— Мужа… значит, вы делитесь всем, включая артефакт.

— Знаю, ситрайцы будут лишь рады его смерти, — обессиленно выдохнула Тиниара.

— Это не так. Дестабилизация на ваших границах сильно ослабила нашу торговлю, а мы, как бы нам ни хотелось, не умеем жить в изоляции. Смерть короля лишь усилит назревающий кризис. Чем поможет книга?

— В ней записано, как освободиться от влияния камня. Какое-то заклинание, я не знаю…

— Напоминаю, что это книга демонов. Любое заклинание, которое там записано, требует жертв. И кто знает, что нужно для освобождения от Хашиа.

— Я готова на любые жертвы ради него.

Льиннел сел, наливая себе ещё вина́. Тиниара поморщилась, глядя на это — да, девушка знала, что он старше неё почти в два раза, но вид пьющего ребёнка всё равно вызывал отвращение. Эльф улыбнулся, заметив её реакцию. Принц и сам не любил, когда окружающие злоупотребляли, но сейчас пытался успокоить нервы — появление королевы испугало его гораздо сильнее, чем он старался показывать. Тин заметалась по комнате, словно забыв о его существовании. Раздумывала о том, что же ей делать дальше. Куда идти? Кто ещё может знать, где искать эту чёртову книгу? Не заявляться же ей, в самом деле, к самому королю ситрайцев — только дипломатического скандала им сейчас не хватало.

— Я вам помогу, — тихо сказал Льиннел. Девушка замерла, бросая на него неуверенный взгляд.

— Что? Почему?

— Потому что я искренне считаю, что ещё одну смену правителя Лорий не переживёт.

«И я на самом деле тебе должен», — добавил он уже про себя.

— Где? Где книга?

— Я думаю, что в Синниране.

— Ты не знаешь где?

— Никогда не видел её. Но смогу туда поехать и найти.

— Как скоро?

— Я всё равно собирался на встречу… могу выдвинуться завтра, прибуду в столицу через три дня.

— Я приду к тебе. Через три дня.

Тин исчезла, позволяя мальчику выдохнуть и расслабиться. Всё это время он надеялся, что королева не приходила, потому что не могла проникнуть в священные леса, но вот эта надежда рухнула. Тиниара может проникать сюда, когда ей вздумается. Никто не в безопасности.

***

В голове жутко гудело, правая рука затекла. Дилиан попробовал пошевелиться и обнаружил, что к нему прижалось чьё-то тёплое тело. В комнате было слишком темно, чтобы понять, кто это. Парень был уверен только в одном — не Тиниара. Девушка пошевелилась во сне, обнимая его и сильнее прижимая к себе, и Дил зажмурился, пытаясь вспомнить события вчерашнего вечера. После того как Тин исчезла, он пошёл в местный подпольный трактир. Хозяева постоянно перемещали заведение по Ринтаиру, делая вид, что скрываются от руководства гильдии, а руководство делало вид, что ищет его и пытается прикрыть. Там Дилиан пил. Долго. К нему подходили люди, потом уходили, понимая, что общаться с ним невозможно. Парень огрызался, оскорблял каждого, кто пытался узнать, что у него случилось. Потом, кажется, заявилась Циши… о боги великие, это ведь не она? Дил вновь покосился на девушку, но, казалось, что волосы были светлыми, а не рыжими.

— Ну что тебе не лежится-то спокойно? — проворчала та, дотягиваясь до лампы на столе. Крошечная искорка сверкнула и подожгла фитиль. Дил поморщился от света, а в голове затрещало. Он тут же почувствовал тёплые пальцы на своих висках. — Сейчас станет легче. Не удивительно, знаешь ли, если столько пить — организм тебе спасибо не скажет.

— Наили, прекрати, — отмахнулся он, садясь в постели. Одежда валялась рядом на полу, и Дилиан принялся натягивать её на себя. Пальцы не слушались, в глазах двоилось — он всё ещё был пьян.

— Куда ты собрался? Ночь на дворе, — сказала девушка и прильнула к его спине. Парень дёрнулся, отчего чуть не свалился с кровати.

— Не трогай меня.

— Ещё пару часов назад ты просил о другом, — хмурясь, возразила Наили. Дил посмотрел на неё сквозь пелену, что стояла перед глазами. Да, целительница была не виновата в его проблемах, но в таких делах лучше не юлить и сказать всё сразу, верно?

— Пару часов назад я был настолько пьян, что даже не понимал, кто ты. И если так низко себя оцениваешь, то можешь подождать, пока я нажрусь в следующий раз, — с трудом выговорил он, встал, натягивая штаны и, повесив на плечо рубашку, пошёл к двери. До своей комнаты он добрался на автопилоте, несколько раз отдыхая у качающихся стен, а едва вошёл внутрь, столкнулся с напряжённым взглядом золотых глаз.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он Циши. Девушка сидела у стола с книгой в руках, но явно её не читала. Она потёрла покрасневшие веки и посмотрела на парня с укоризной.

— Хотела убедиться, что ты живой. Но не знала, где тебя искать, и потому решила подождать здесь, — ответила ученица, наблюдая за тем, как наставник бросает на пол рубашку, открывает дверцу шкафа и достаёт оттуда ещё одну бутылку. — Дилиан, может, ты лучше поспишь?

— С тобой? — поинтересовался парень не оборачиваясь. Циши тяжело вздохнула и обиженно поджала губы. Она помнила, что со сломленным человеком нужно запастись терпением, только вот с тем, кого считала своей опорой, это было очень сложно. Да и не успела девушка в полной мере окунуться в работу, к которой готовилась с детства. Практика с Альрисом не шла ни в какое сравнение — тот знал, что ему пытаются помочь, и принимал эту помощь. Он открывался, отвечал на её вопросы, был вежлив. Дилиан же отвергал любые попытки облегчить его страдания.

— Мне нужен мой наставник, — тихо сказала она. Наивная надежда надавить на чувство долга и надежда, что она будет достаточным рычагом для этого. Парень замер на мгновение, словно силясь осмыслить её слова, потом отпил из бутылки, уселся напротив неё и навалился на столешницу локтями.

— Знаешь, все вокруг только и твердят мне, что я кому-то и что-то должен. Я должен стать мужчиной, должен жениться на благородной девушке, должен учиться, должен быть наставником, должен подчиняться гильдии. С самого детства меня преследуют долги, о которых я не просил. Я должен отцу, главе гильдии, своему наставнику, тебе, да всем вокруг. Скажи, а почему мне никто ничего не должен?

— Может быть, дело в том, что ты никому не позволяешь подойти достаточно близко? Люди взваливают на себя ответственность лишь тогда, когда чувствуют, что не безразличны тебе.

— И поэтому ты здесь?

— Что?

— Ты здесь потому, что считаешь, что мы стали близки?

— Я здесь потому, что тебе нужна помощь, а всех остальных ты отпугнул.

— Уходи. Мне не нужны советы от помешанной фанатички.

— Шутки про мою веру давно утратили свою остроту, Дилиан, — покачала головой Циши.

— Тогда давай пошутим о другом. Ты здесь потому, что увидела сломанную игрушку и хочешь её починить. Тебя этому учили всю твою жизнь, и ничего другого ты не знаешь, а в силу ограниченного ума — не можешь разглядеть возможности, что даёт тебе новая жизнь. Цепляешься за прошлое, которое никогда не вернётся и думаешь, что умеешь любить, хотя на самом деле всего лишь жалеть. И как только я перестану страдать — потеряешь ко мне интерес.

— Это не так.

— Если бы это было не так, ты давно бы побывала в моей постели.

— Это вообще при чём? Дилиан, не всё сводится…

— Между мужчиной и женщиной не бывает дружбы, никогда. Один из тех, кто находится рядом всегда, втайне желает второго. И в наших отношениях это явно не я.

Циши поднялась на ноги, чувствуя, как ком подкатывает к горлу. Тяжело вздохнула, понимая, что должна спокойно принимать его слова, что он пытается оттолкнуть её. Знала — нужно терпеть, но как же ей было обидно.

— И сейчас ты злишься, ведь понимаешь, что я прав, — тихо добавил Дил, делая ещё один глоток и уставившись куда-то в пространство комнаты перед собой.

— А ты… не смотришь мне в глаза, ведь на самом деле боишься, что я тоже уйду!

— Неужели, — ухмыльнулся Дилиан и с трудом сфокусировал на ней взгляд. — Я хочу, чтобы ты ушла. Хочу больше никогда тебя не видеть. Хочу, чтобы…

— Хватит. Я поняла. И ты прав, мне пора принимать мою новую жизнь, а здесь я свободный человек, и не обязана взваливать на себя чужую боль, — протараторила Циши и двинулась к выходу из комнаты.

— Рад, что мы разобрались, — тихо сказал Дил в закрытую дверь. Он наконец-то остался один.

***

Циши сидела на полу в боевой комнате и пыталась сконцентрироваться. Последнее, что они изучали с Дилианом — способы расширить её щит на большую площадь, и она не могла понять, как это сделать. Девушка закрыла глаза, чтобы убрать лишние чувства, только осознание так и не приходило. Она просила его показать заклинания, помогающие контролировать дар, но парень был непреклонен и всегда говорил, что сначала девушка должна осознать свои возможности без вспомогательных средств.

— Ты пытаешься перескочить через пару ступеней, — услышала она мужской голос и вздрогнула, открывая глаза. В комнате, опираясь о стену, стоял человек в тёмно-бурой мантии и рассматривал её внимательным взглядом карих глаз. Острые черты лица, нос с горбинкой, напряжённые скулы.

— Я забыла закрыть дверь?

— Нет, я её взломал, — ответил он так, словно это было в порядке вещей.

— Вы наставник Дилиана. Вурим, верно?

— Да, свалился он на мою голову, — пробормотал мужчина и добавил громче: — Ты пытаешься расширить свой щит, но не понимаешь, что нужно защищать. Лучше попробуй сначала защитить кого-то ещё. Включи в свою ауру ещё один объект.

— Но я не понимаю как. Щит отходит на пару сантиметров от кожи и возвращается, словно приклеен.

— Ни к чему он не приклеен, не выдумывай. Тебе просто нужно почувствовать, о чём я говорю. Погоди, — мужчина взял мел, что лежал на у стены и подошёл к девушке. — Смотри. Это символ Алиаса.

Он нарисовал на полу круг диаметром около метра, а внутри восьмиконечную звезду, кинул на девушку взгляд и начал писать что-то по периметру.

— Я не знаю эльфийского, — сказала Циши, заворожённо рассматривая идеальные фигуры, что он начертил от руки. Заклинания имели смысл лишь тогда, когда маг в них что-то вкладывал. Большинство выбирали себе мёртвые языки для того, чтобы не колдовать на родном — это облегчало концентрацию на даре. Дилиан тоже использовал эльфийский.

— Это для меня, буду тебя вести. Вставай в центр. Расслабься, это заклинание управления. Очень лёгкое и обоюдное, ты должна разрешить мне помочь.

— Как это сделать?

— Просто сконцентрируйся на своей защите. Почувствуешь слабую атаку, впусти её. Этому он успел тебя научить?

— Да.

— Не напрягайся так, ты сможешь прервать процесс в любой момент. Но прошу тебя дождаться, пока я закончу. Хорошо, умница. А теперь смотри.

Глаза у мага закатились, оставляя лишь белки, и Циши почувствовала, как рука поднялась без её ведома. Дар стал ярче — она и сама уже умела его визуализировать, но всё ещё видела лишь бледные тени. Щит подался вперёд, окутывая стоявшего перед ней мужчину золотыми нитями, а потом контроль отступил, и Вурим вновь смотрел на неё карими глазами.

— Поняла, что я сделал? — спросил он, тяжело дыша.

— Да, — улыбнулась девушка, поднимая ладонь — дар поддался, расширяясь ещё на метр. Руки уже тряслись от усталости, но она уловила суть.

— Хватит. Отпускай. Тебе нужно отдохнуть.

Циши послушно расслабилась, щит вернулся на своё место.

— Очень быстро учишься.

— Почему вы помогаете мне?

— Ты не виновата, что тебе достался никчёмный наставник.

— Он…

— Не умеет учить. И зациклен на мнимых проблемах. Что там у него? Неразделённая любовь? Детский сад.

— Дилиан единственный вызвался мне помочь.

— Ах да, ещё он раскидывается обещаниями, которые не собирается выполнять, — закатил глаза мужчина.

— А вы выполняете свои обещания? Остаётесь его наставником?

— Сложно помочь человеку, который этого не хочет. Но я пытался. Больше года вытаскивал его из трактиров, прикрывал, когда он сбега́л, тащил обратно в Ринтаир и пытался показать, что жизнь не так плоха, как ему кажется. Только что толку? Мы дали Дилиану тебя — ученика — надеясь, что это хоть немного его отрезвит, но где он? Скажи мне, где он сейчас?

— Я не знаю.

— Хочешь, расскажу? Сегодня некий седой маг прошёл через портал по липовому разрешению в один из портовых городов. Знаешь зачем? Из того борделя я вытаскивал его чаще, чем из других мест.

— Дом удовольствий леди Марьяны?

— О, вижу ты осведомлена о его пристрастиях.

— Вы злитесь.

— Конечно, я злюсь! — закричал мужчина, но закрыл глаза, словно пытаясь успокоиться. — Извини, ты не должна это слушать. Просто… из-за того, насколько Дил силён, мне приходится отчитываться перед самим главой, а что я могу ему сказать? Что этот мальчишка никогда не будет верен гильдии? Что на него нельзя рассчитывать? Тогда его просто лишат дара, а ты уже должна была понять, насколько это ужасно, — Вурим вздохнул и помолчал немного. — Ладно, эти рассуждения никогда ни к чему не приводят. Я жду тебя здесь завтра в то же время. Будем учиться дальше.

— Будете обучать меня? Вы говорили, что ни один наставник не возьмёт на себя ответственность за такую, как я.

— Я тебя не знал. И у меня уже был один неуправляемый ученик с высшим потенциалом.

— Вы и сейчас меня не знаете.

— Ты права. Но ты хочешь учиться, а я пока не несу за тебя ответственности. Мне это ничем не грозит.

— А если у вас получится меня обучить, глава поймёт, что в случае с Дилианом — вина́ лежит не на вас, так?

— Да. Осуждаешь меня?

— Вовсе нет, — помотала головой Циши. Девушка пристально смотрела на мужчину и думала, как ей поступить. Сама она и правда не справится. А с Дилианом всё становится лишь сложнее. Может быть, если убрать эмоции и сосредоточиться на занятиях, ей станет проще? Рыжая кивнула сама себе, принимая решение. — Хорошо. Обучите меня.

Глава 6

— Тиниара, — окликнул жену Эрик. Тин, направлявшаяся в свою комнату, сжала зубы, чтобы не выругаться. Он преследовал, не оставлял в покое ни на минуту, отменял ради неё собрания совета, чего не было ни разу, пока она не отказалась прикасаться к камню. Девушка натянула приветливую улыбку и обернулась.

— Что такое? — заботливо поинтересовалась она.

— Я просто подумал, что мы могли бы устроить себе выходной. Пообедаем в саду, поедем на конную прогулку. Погода чудесная.

Тиниара бросила взгляд в окно — погода, как назло, и правда была прекрасной. Ярко светило солнце, деревья начинали желтеть и кидали на землю первые листья, а главное, было совсем по-летнему тепло.

— Но Ратирил так просил тебя сегодня прийти, помнишь? Нужно решать что-то с территорией минт.

— Это наши земли, — хмуро возразил Эрикиль.

— Вот видишь, без тебя им не справиться.

— Я так устал. И хочу провести время со своей женой.

— Тогда иди на совет, а вечером приходи в нашу комнату, — понизила голос Тиниара, подошла к Эрику и легко поцеловала в губы. Он подался вперёд, пытаясь обнять, но девушка рассмеялась и вывернулась из его рук. — Э, нет, никакого сладкого до вечера. Иди работай.

Эрикиль улыбнулся, съедая её взглядом, а Тин повернулась к нему спиной и пошла прочь, виляя бёдрами и молясь, чтобы он ей поверил. Вот заветная дверь в комнату — королева закрыла её за собой, провернула в замке ключ и зажмурилась, проверяя, готов ли Льиннел с ней поговорить. Мальчик был в своей комнате в Синниране, но не один. Тиниара раздражённо сжала зубы и продолжила наблюдать, надеясь, что его посетитель вскоре уйдёт.

— Это несколько неприлично, — предельно вежливо сказал принц, но Тиниара заметила, как он был напряжён. Посетитель явно его смущал, и скрывать это мальчику удавалось с трудом. — Мы могли бы встретиться позже, во время вечернего приёма, и вы узнали бы всё, что нужно…

— Как можно узнать друг друга на приёмах и балах? — возразила ему девушка. Она была одета в лёгкое бежевое платье, удачно подчёркивающее все достоинства её фигуры.

— Леди Альмони…

— Прошу, зовите меня Сильтрания.

— Сильтрания, я очень рад встрече с вами, но искренне считаю, что нам не сто́ит допускать такого общения. Могут пойти ненужные слухи…

— Какая разница, если мы всё равно будем обручены?

— Ну а если нет? Я не знаю, что случится в будущем и не могу позволить вам остаться в неловком положении: вдруг помолвка не состоится? Договорённость отцов — это лишь полдела. Думал, вы меня в этом поддерживаете.

— Несомненно, но…

— Прошу вас, мы поговорим обо всём, что вас так интересует, но вечером. В приличном месте. А сейчас я хотел бы немного отдохнуть.

— Как скажете, принц, — недовольно улыбнулась девушка, приседая в реверансе и удаляясь. Льиннел с облегчением вздохнул, присаживаясь на стоя́щий у входа комодик, и тут же подскочил, хватаясь рукой за сердце.

— Великая богиня, зачем так внезапно?

— У меня мало времени. Ты нашёл эту чёртову книгу?

— Нет, — покачал головой мальчик, и наткнувшись на яростный взгляд, добавил: — Я пытался поговорить с дедом, но он занят сегодня. Придётся подождать до завтра.

— Я не могу ждать! Нужно идти сейчас.

— Но к чему такая спешка? Неужели один день что-то изменит?

— Он может изменить очень многое, поверь мне. Камень кормила я, а теперь мне нельзя к нему прикасаться. Скоро артефакт начнёт забирать силы из моего мужа.

— Но почему вы не можете к нему прикасаться?

— Потому что амулет влияет и на мой разум. Эффект временный, но пока я регулярно его касаюсь, не могу себя полностью контролировать.

— Ладно. Тогда идём.

— Ты же сказал, что не знаешь, где фолиант.

— Это ведь книга, верно? Значит, она в библиотеке. Просто нужно её найти.

— Думаешь, твой дед хранит книгу с запрещённой магией в библиотеке? Куда можно так просто пройти?

— Ну, вообще-то, не так и просто, — мальчик с нескрываемой гордостью поднял подбородок. — В его закрытую библиотеку могут входить лишь четыре ситрайца.

— И ты один из них?

— Именно. Я один из них. Только вот как вас туда провести? Извините, но за ситрайскую девушку вы не сойдёте, даже если смыть этот боевой раскрас и переодеть вас.

— Я просто вернусь к себе, а когда ты придёшь в библиотеку — снова появлюсь.

— Но как вы узнаете?

— Так же, как узнала, что ты остался один в комнате.

— Вы можете следить за мной? — спросил Льиннел. Этот вопрос остался без ответа, и мальчик недовольно вздохнул.

Он выбрал наиболее длинный путь, и не для того, чтобы показать его соглядатаю окрестности, а потому, что надеялся никого там не встретить. Не удалось — на пути из гостевого дома он столкнулся с тем, кого хотел видеть меньше всех остальных вместе взятых.

— Отец, — принц склонил голову и пошёл дальше, надеясь, что у того нет настроения с ним пререкаться, но куда уж там. Глаза у ситрайца загорелись, как будто он только что несказанно разбогател и решал, куда тратить деньги.

— Не знал, что ты в столице, — улыбнулся отец. — Не торопись, поведай старику, как дела в доме, из которого ты меня выгнал?

— Давно ты стал считать себя стариком?

— С тех пор, как мне запретили принимать хоть какие-то решения. Самое важное, в чём я имею права голоса — это выбор еды на завтрак.

— А я думал, мне показалось, что ты поправился, — улыбнулся Льиннел. — Столичная жизнь тебе на пользу, к тому же ты всегда любил балы и ненавидел заниматься делами. Так чем же ты недоволен?

— Знаешь, сколько у меня осталось подданных? Всего шесть ситрайцев.

— Так вот, в чём дело? Хочешь больше подчинённых? Но зачем, раз ты даже себя занять не в состоянии?

— Это положено мне по статусу.

— Дело не в статусе. Дело в том, что так проще бросать пыль в глаза окружающим. Извини, но в отличие от тебя у меня есть дела. И я хотел бы закончить с ними сегодня, — Льиннел склонил голову и быстро пошёл прочь, не давая отцу возможности его остановить. Он так и не узнал, хотел ли предок его смерти, или нападение кораев на деревню в тот самый день было лишь совпадением. И в последнее время ловил себя на мысли, что не хочет знать правду.

До библиотеки он добрался через двадцать минут. Та находилась в главном здании королевского дворца и, в сравнении с остальными комнатами, занимала совсем небольшую площадь. Была ещё другая, доступная для всех, и там книги исчислялись сотнями тысяч, но среди них точно не было той, что они искали.

— Ты хоть знаешь, с чего начать? — спросила Тиниара, и Льиннел вздрогнул от неожиданности. Девушка запрокинула голову, оглядывая стеллажи высотой по четыре метра. Они стояли у трёх стен, и перебрать все книги в короткие сроки было нереально.

— Здесь есть система. Не слишком очевидная, но всё же… смотрите, вот — ситрайская хроника, это записи очевидцев раскола с дарийцами…

— Льиннел, а если без экскурсий?

— Извините. Вот эти полки, она должна быть где-то здесь.

— И как мы её узнаем?

— Книга с магией демонов… думаю, она должна быть…

— Ты понятия не имеешь.

— Да, вы правы, я не знаю.

— Ладно, начнём искать, — Тиниара старалась не паниковать, доставая с полки первую книгу. Все они походили друг на друга — потемневшие от времени обложки, жёлтые страницы, заковыристый эльфийский текст… спустя час принц с королевой просмотрели половину первого стеллажа, но нужной книги среди них не оказалось.

— А если её вообще здесь нет? — выдохнула Тин, мальчик кинул на неё виноватый взгляд и взял следующую. Корешки были подписаны лишь на трети, и почти каждую приходилось открывать, чтобы узнать содержание.

— Дед хранит здесь все важные книги, которые нежелательны в общей библиотеке или слишком ему дороги. Какой смысл хранить эту в другом месте?

— Может быть, он считает её слишком опасной?

— Тут есть книга, доказывающая, что в расколе с дарийцами виноваты не только они. Поверьте, дед бы спрятал и её тоже, если бы…

— А может, он её не прячет? — нахмурилась Тиниара, мальчик посмотрел на неё с непониманием. — Если король читает её? Ты ведь разговаривал с ним обо мне? Может быть, он решил узнать побольше о таких, как я?

— Это… тогда книга должна быть на его столе в кабинете.

— Туда ты можешь попасть?

— Нет. Это полностью его вотчина, дед никого не оставляет там одного. Всё-таки придётся ждать, пока он освободится.

— Сколько ждать?

— Я не знаю. Может, до завтра.

— Слишком долго.

— Кабинет не взломать.

Тин замолчала, обдумывая варианты, и засмотрелась на единственную стену, у которой не было полок с книгами. На ней висела картина, изображавшая встречу ситрайского правителя с каким-то человеком. Они оба были одеты в светлое, король сидел в кресле, а мужчина склонился в почтительном поклоне.

— А есть изображения этой комнаты? — вдруг спросила она, осматривая другие полотна.

— Я думаю, да… внизу целая галерея картин, которые запечатлели важные для ситрайцев политические встречи. Но чем это поможет?

— Покажи. Я попробую переместиться туда по образу.

— Для вас есть хоть какие-то преграды?

— Не знаю. Надеюсь, что нет, — пожала плечами Тин и снова исчезла. Мальчик вздохнул и отправился в путь. Галереей… это с натяжкой, скорее просторный коридор, в котором дед приказывал вешать картины, для которых он не находил другого места. Здесь собрались полотна, не имеющие особой художественной ценности, зато рассказывающие о его правлении и решениях, которые он принимал. Нетерпение Тиниары передалось и Льиннелу, и теперь казалось, что они и в правду очень торопятся. Мальчик шёл так быстро, ускоряясь с помощью своего дара, что чуть было не пролетел мимо нужной картины. Лишь случайно бросив на неё рассеянный взор, он замер и внимательно вгляделся в изображение. Мастер был хорош и точен, и зачем-то запечатлел бо́льшую часть комнаты. Дед сидел за столом уткнувшись в письмо, а напротив стояли трое ситрайцев.

— Это тот самый кабинет?

— Да, — снова вздрогнув, вздохнул Льиннел. Ведь готовился к её появлению, но всё равно испугался от неожиданности.

— Она сильно изменилась?

— Нет, насколько я знаю. Дед не любит менять то, что ему по нраву.

— Хорошо. Тогда жди, я посмотрю там.

Тиниара внимательно оглядела картину, стараясь как можно лучше запомнить обстановку, потом перенеслась обратно к себе, закрыла глаза и представила место, куда хотела попасть. Дар не сопротивлялся — последнее время тот отзывался всё охотнее — и через мгновение девушка уже стояла в кабинете ситрайского короля. Он был пуст, окна зашторены, оставляя лишь тонкую полоску света. Тин хотела открыть окно, но решила, что не стоит здесь ничего менять. Может быть, тогда пропажу заметят нескоро.

Девушка начала с тех книг, что лежали на столе, но здесь её не было. Тогда осмотрела выдвижные ящики: нашла документы и письменные принадлежности. Лишь один из них оказался закрыт на ключ. Тиниара взяла нож для бумаги — тонкое лезвие хорошо вошло в замочную скважину, пара лёгких движений, и замок поддался. Этому она научилась, когда была ещё маленькой девочкой и воровала у отца из стола конфеты, которые ей запрещали есть вдоволь. Внутри было пусто. Нет, там лежали какие-то листы, исписанные быстрым неровным почерком, но не более того. Тин встала, отошла от стола, раздумывая, где ещё можно поискать, и бросила случайный взгляд на раскрытый ящик. Он был мельче, чем должен был быть. Тиниара вытащила бумаги, проскользнула пальцами по периметру и нашла небольшую щёлку между стенкой и двойным дном, что позволяла его открыть. А внутри лежала книга, в чёрной потёртой кожаной обложке без каких-либо различительных надписей и знаков. Тиниара открыла первую страницу, и сердце забилось быстрей. В эпиграфе значилось:

«Тот, в чьих руках невообразимая власть, всегда будет желать её увеличить. Эта книга может стать орудием добра или зла, всё зависит от того, кто читает её. Не древняя магия делает нас подобными демонам, а мы, забывающие о своих корнях. Да прибудет с читающим мудрость светлой богини».

На следующей странице начинались формулы и списки ингредиентов, Тиниара бегло просмотрела несколько листов, и на каждом нашла упоминания Хашиа и демонов. Девушка улыбнулась, убрала всё обратно в ящик и захлопнула его, облегчённо вздохнула, собираясь переместиться в свою комнату, но дар бездействовал. Тин закрыла глаза, концентрируясь, только всё равно ничего не получалось. Она запрокинула голову, ругая про себя всех богов, и увидела на потолке то, что заставило девушку задрожать от страха — в квадрат, который составляли стены, была вписана огромная пентаграмма, со странными символами вкруг неё. Теми же, что рисовал Звездочёт, чтобы удержать Тин рядом с собой.

Тиниара обошла круг по периметру, но, как и ожидалось, не смогла выйти наружу. Зажмурилась, вновь концентрируясь на даре и пытаясь успокоиться, но какой там… его словно не стало. Только вот, она точно знала, что это не так. Что же ей было доступно отсюда? Мерцать внутри этого круга она могла бесконечно, только вот стоило ли тратить на это силы? Девушка уселась в кресло для гостей и положила на колени книгу, что до этого момента прижимала к своей груди. Пальцы сами потянулись к обложке, открывая хрупкие страницы. Тин всматривалась в исписанные формулами листы, понимая, что не в силах осознать и половины. Её дар не поддавался обычным заклинаниям, и потому никто из наставников не учил девушку составлению этих формул. Даже Звездочёт. Тиниара нахмурилась, надеясь, что нащупала лазейку… если Звездочёт такой же, как она, его можно призвать. Есть ли такое заклинание?

Девушка быстро, страницу за страницей, пролистала книгу и наткнулась на небольшую запись почти в самом конце: «Призыв демона. Необходимо знать его имя». Тиниара закрыла глаза и выругалась — настоящего она, конечно же, не знала. Звездочёт не раз подчёркивал, что это имя ему дали в Мериоте, а значит, толку от него не было. Но обязательно ли призывать какого-то определённого демона? Может, сгодится любой? Тин несколько раз прочитала заклинание, наскоро его заучивая, и заглянула в своё тело, что всё так же стояло у двери в её комнате.

Это давалось тяжело. Звездочёт говорил, что даже взрослые демоны не всегда управляются с якорем. Руки и ноги дрожали, двигаться было тяжело, словно приходилось пробираться сквозь толщу воды. Нужна была пентаграмма, и её пришлось перечерчивать целых три раза — рисунок никак не получался достаточно ровным. Зато символы на демоническом языке давались просто, словно тело само знало, какими они должны быть. Девушка очень устала, но закончила с приготовлениями и трясущимися руками расставила свечи и зажгла их одну за другой. Рисовать последний, запирающий знак, она не стала — боялась настроить демона против себя, ведь ей нужна была помощь. Заклинание прочла с первого раза — память у неё была отличная, это спасало девушку на экзаменах. Воздух внутри пентаграммы замерцал, являя её взору высокого мужчину с короткими тёмными волосами. Он удивлённо оглянулся, опустил взгляд на девушку, что сидела на полу у его ног.

— Королева Тиниара, — бесстрастный тон и высокомерие. Почти бесстрастный — Тин заметила слабую гримасу неудовольствия, мелькнувшую на его лице. — Откуда вы узнали об этом заклинании? И если уж узнали, почему не закрыли круг?

Мужчина перешагнул через пентаграмму и осмотрел комнату. Тиниара тяжело вздохнула. Ей казалось, что воздух стал густым и не желал заходить в лёгкие.

— Я… не хотела… вас пленить. Мне нужно узнать… как выбраться… из такой ловушки?

— Ах, так вы сейчас в двух местах одновременно, вот почему так бледны. Управлять своим телом оттуда непросто.

— Как. Мне. Выбраться? — отрывисто и почти задыхаясь.

— Само́й? Я думаю, никак. Вы ещё слишком слабы и довольно плохо обучены.

— Можете мне помочь?

— Не бесплатно. Заключим сделку?

— И чего вы… хотите взамен?

— Сущий пустяк. Чтобы вы обо мне забыли и не пытались убить.

— Простите, что? — непонимающе переспросила Тин. — Сотрёте… мне память? И зачем мне… вас убивать?

— Видите ли, я очень много времени потратил на то, чтобы меня перестали искать. И меня вполне устраивает, что вы стали новой игрушкой Звездочёта. А потому заключите сделку, что забудете обо мне, и я вас вытащу. А второе условие… лишь страховка на будущее.

— Как это… работает?

— Сделка? Обычный обмен, каждый получает что хочет. Один из моих даров, если так понятней. Так вы согласны?

— Да. Вытащите меня.

— Дайте руку, — едва заметно ухмыльнулся мужчина и взял Тиниару за протянутую трясущуюся ладонь. — А теперь возвращайтесь.

— Но ведь…

— Можете не волноваться, я живу слишком долго, чтобы так глупо попасться два раза за день.

Тин закрыла глаза, возвращаясь в кабинет ситрайского короля. Она тяжело задышала, освобождаясь от этих странных оков. Мужчина оглянулся и тихо вздохнул.

— И как же вас сюда занесло?

— Вы можете меня вытащить?

— Сначала подтвердим сделку.

— Как?

— Кровью, конечно, — ответил мужчина, потянул Тин за руку и сделал небольшой надрез на её ладони непонятно откуда взявшимся чёрным кинжалом. Потом повторил процедуру с собой и соединил их руки. — Листрас ониус.

Тиниара почувствовала, как порез обожгло огнём, но стерпела, не показывая свою слабость. Мужчина вновь едва заметно улыбнулся и поднял взгляд на потолок. Комната словно затряслась, Тин инстинктивно схватилась за кресло, боясь упасть, а на штукатурке появилась небольшая трещина. Она всё ширилась, двигаясь к пентаграмме, пока не пересекла её, нарушая рисунок. Девушка нахмурилась, недоумённо рассматривая потолок, испорченную пентаграмму, потом опустила взгляд на руку, на которой неведомо откуда появился порез. Она бы простояла так очень долго, только вот дверь скрипнула, открываясь, и Тин быстро вернулась в своё тело, чтобы её не успели заметить. В комнате было пусто и тихо, всё стояло на своих местах. Королева открыла ящик комода и достала оттуда платок, чтобы остановить кровь от пореза. Откуда здесь столько использованных свечей? Она никогда не зажигала больше одной. Девушка задумчиво вздохнула и посмотрела, где был принц.

Мальчик метался у дверей кабинета и кусал губы от волнения, а стоило ей появиться, задрожал и попятился к стене.

— Вы…

— Не ожидал, что я выберусь? — прорычала демоница, склоняясь над испуганной жертвой.

— Король всего лишь хотел с вами поговорить, — пискнул эльфёнок. Тин ухмыльнулась дрожи в его голосе.

— Это была последняя ошибка, которую я смогу тебе простить, Льиннел. Следующую ты не переживёшь, — тихо сказала Тиниара, и мальчик потупил взгляд. — Хочу, чтобы ты меня услышал: я не враг тебе и твоему народу. И несмотря на всё, что случилось, благодарна за помощь, а потому дам один совет: не женись на Сильтрании. Она была любовницей Дилькионниля. И твоего отца.

— Откуда вы знаете? — потрясённо спросил мальчик.

— Дилькионниль очень много болтал в постели, — хмуро ответила королева. — Прощай.

Тиниара вернулась, оставляя ошарашенного принца одного. Устало потёрла глаза, покосилась на кровать, раздумывая, не прилечь ли ей отдохнуть, и вздрогнула — на постели, уперев руки в колени, сидел Эрик.

— Где ты была? — тихо спросил он, и от его тона девушку бросило в дрожь.

— Перемещалась, как и всегда. Что-то случилось?

— Куда ты уходишь каждый день?

— В разные места. Просто гуляю.

— Могла бы перемещаться в наш сад, но ты этого не делаешь. Зато постоянно пропадаешь на несколько часов. Каждый день.

— Эрик, как ты сюда вошёл?

— Я сделал себе ключ. Не хотел им пользоваться до этого дня, но сколько можно, Тин? Скажи, ты мне изменяешь?

— Что? — Тиниара побелела, крепче сжимая в своих руках книгу.

— Я так и знал. Это тот парень, из академии, да?

— Эрик, я бы никогда…

— Не ври мне! Почему ты больше не касаешься артефакта? Боишься, что он расскажет мне о твоих мыслях?

— А он так делает?

— Он делает нас с тобой единым целым, но, кажется, ты больше не хочешь быть только моей. Тебе меня мало? Или вообще меня не любишь?

— Эрик, прекрати, это не ты говоришь.

— А кто? Скажи кто?

— Он управляет нами.

— Он исцеляет меня. И мне казалось, что ты благодарна ему за это, только вот на самом деле я стал тебе в тягость.

— Эрик!

— Хватит повторять моё имя! Коснись его, — он снял амулет со своей шеи и протянул Тиниаре. — Прошу тебя. Коснись. Докажи, что ты всё ещё моя.

— Я не могу.

Эрикиль рассмеялся, опуская голову и вцепляясь в волосы пальцами левой руки, сжимая их так сильно, что Тин показалось, что вырвет клок.

— Я избавлю тебя от мучений, — он встал и направился вон из комнаты.

— О чём ты? — спросила королева, и в груди от чего-то похолодело. Тин выбежала за ним из комнаты. — Эрик, куда ты идёшь?

— В башню.

— Зачем? — пискнула девушка, хотя уже понимала причину. Несколько раз он пытался туда уйти, но тогда верил, что нужен ей, а сейчас… — Пожалуйста, Эрик, остановись.

Тиниара вцепилась в его руку, но король отпихнул жену, словно та была невесомой. Тин упала на пол, уставилась на книгу, которую с таким трудом удалось отыскать, и ей хотелось расплакаться от бессилия. Она не понимала, как уберечь заклинания от артефакта, понимала лишь, что едва камень узнает о существовании подобной реликвии, то заставит Эрика или саму Тин её уничтожить. Не могла сохранить эти заклинания, но что если отдать их кому-то? Тому, кто всегда был на её стороне и поддерживал в любой ситуации. Девушка зажмурилась, чтобы посмотреть где он сейчас.

— Дилиан, мне безумно приятно твоё общество, но ты правда хочешь спустить всё своё наследство в борделе? — спросила Элира, скользя пальчиками по шее. Он только проснулся, не успел напиться и был в наиболее вменяемом состоянии за день, потому девушка завела этот разговор именно сейчас.

— Я плачу тебе не за болтовню, — хмуро ответил парень, хватая её за руку и одним быстрым движением подминая под себя. Элира рассмеялась и прижалась губами к его подбородку. Он потянулся рукой вниз, поднимая подол платья, и недовольно спросил: — Зачем ты постоянно одеваешься?

— Дилиан, — позвала его Тиниара. У неё не было времени ждать, пока они закончат, и она переместилась, смущённо притупляя взгляд. Парень сел в постели, выпуская из рук любовницу, которая тут же в страхе забилась в угол. — Дил, мне нужно, чтобы ты сделал кое-что для меня.

— Что? — хрипло спросил он, глядя в её покрасневшие глаза.

— Отдай это мне, когда я приду к тебе в следующий раз, — Тиниара протянула ему книгу. — Расскажи мне всё, умоляю. Расскажи мне, что происходит. Не отпускай, пока я тебе не поверю. Не сдавайся до тех пор, пока я не поверю, Дилиан.

— Хорошо, — кивнул парень, принимая книгу из её рук.

— Поклянись мне!

— Клянусь. Что у тебя случилось?

— Прости, у меня нет времени, я должна помочь мужу, — уже сквозь слёзы ответила она, возвращаясь к себе. За то время, что Тин пробыла с Дилианом, Эрик, скорее всего, успел подняться, потому девушка сразу переместилась в башню. Тот и впрямь стоял на перилах, бесстрашно глядя вниз.

— Эрик, — как можно спокойнее позвала Тин. — Пожалуйста, вернись. Не поступай так со мной.

— Я всего лишь хочу освободить тебя.

— Не хочу свободы. Не хочу жить без тебя. Пожалуйста, Эрик.

— Я не верю тебе.

— Я прикоснусь к артефакту. Слышишь? Прикоснусь. Я твоя. Пожалуйста, вернись на балкон.

Он оглянулся, недоверчиво вглядываясь в её лицо. Тиниара закусила губу, сдерживая рыдания, и протянула ему руку.

— Иди ко мне, ну же. Не оставляй меня одну.

Эрикиль снял с шеи камень и вложил в её ладонь, а потом накрыл его своей рукой и спрыгнул с перил обратно на балкон.

— Я люблю тебя, малышка, — сказал он, обхватывая ладонями её лицо. Тиниара всхлипнула, упираясь своим лбом в его.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала она и потянулась к его губам.

Глава 7. Солнце

Дил принял ванну и надел свежую одежду, зачесал назад влажные волосы. Ему хотелось прыгать от счастья, только парень не привык так открыто выражать свою радость. Он уже назначил Аншари встречу, а сейчас нужно было попытаться исправить ошибки, которые натворил, пока думал, что жизнь закончилась. Придётся извиниться. В комнате Циши не оказалось, и маг двинулся к учебным боевым классам — учитывая, насколько настырной была девчонка, она вполне могла продолжать заниматься и без него. Долго её искать не пришлось — столкнулся с ней в коридоре, и рыжая была не одна. Шла рядом с наставником парня, внимательно вслушивалась в его слова и… улыбалась. Дилиан нахмурился: ему это не понравилось. Вурим был человеком двуличным и неприятным, и здесь явно что-то было не так.

— О, блудный сын вернулся, — заметив его, сказал наставник. Циши оторвала от мужчины удивлённый взгляд и уставилась на Дилиана. Девушка тут же нахмурилась и скрестила на груди руки. Вурим заметил это напряжение и тихо добавил: — Не буду мешать. Завтра в то же время?

— Да, конечно, — кивнула ему рыжая, радуясь, что тот уходит. Она не хотела, чтобы кто-то услышал то… что бы там не собирался ей сказать её наставник.

— Ты занимаешься с ним? — выдавил Дилиан, стараясь не разразиться ругательствами и не напугать и без того зажатую ученицу.

— Да, занимаюсь. Не могла же я всё это время сидеть без практики. Тренироваться нужно каждый день, независимо от настроения, только так можно чего-то добиться, верно? — ехидно поинтересовалась Циши. Дил поморщился. Да, эти слова он сказал, когда девушка просила отменить занятия, отличная у неё память.

— Циши, Вурим…

— Очень внимательный и приятный человек, — закончила рыжая за парня.

— Не ври мне, я же не первый день его знаю. Он мой наставник больше полутора лет, и приятным его уж точно не назовёшь.

— А может быть, дело в тебе? — невинно подняла брови Циши. Дил не сдержался и выругался, схватил её за локоть и потянул в одну из боевых комнат. — Отпусти!

Девушка вырвала руку, бросила на него презрительный взгляд и, гордо задрав подбородок, вошла в комнату сама. Парень лишь закатил глаза и закрыл за ней дверь.

— Он манипулирует тобой!

— Да? Как-то я не заметила. Мне казалось, Вурим меня учит. И чтоб ты понимал, за эту неделю я узнала о своём даре больше, чем за всё время обучения с тобой.

— Обидеть меня пытаешься?

— Ну что ты, как можно? Вдруг снова уйдёшь в запой. Все ведь должны оберегать твою хрупкую психику и терпеть всё, что тебе вздумается вытворять, потому что ты у нас очень сильный маг и управы на тебя нет!

— Циши, — выдохнул Дилиан.

— Что? Ты делаешь всё, что тебе заблагорассудится, считаешь, что можешь мешать людей с грязью, оскорблять, унижать! Знаешь, чем я занималась три дня с момента твоего ухода? Утирала сопли Наили. А почему, угадаешь? Избалованный мальчишка, в которого она давно влюблена, переспал с ней и сказал, что ему на неё плевать! Погоди, это ведь был ты, правильно?

— Да, — опустил голову Дил. — И я сожалею об этом.

— Ох, он сожалеет. Тогда, конечно, всё в порядке! Жизнь наладилась, ты вернулся в строй, чувствуешь себя отлично. Помирился со своей королевой? Или она снова всё забыла?

— Циши, — тихо повторил он, стараясь прервать эту тираду, и сделал шаг вперёд.

— Ты оставил меня одну, зная, что я здесь никому не нужна! Зная, что многие маги меня ненавидят!

— Тебя обижали?

— Нет. Пока нет. Но они так смотрят… Дилиан, я боюсь их. Я никогда в жизни так никого не боялась. А тебя не было рядом, и теперь ты осуждаешь меня за то, что я занималась с Вуримом? Он добр ко мне! Он рядом…

Дил сделал ещё два быстрых шага и обнял её, сильно прижимая к груди, Циши замолкла, теряя способность говорить, утопая в ворохе эмоций, что давали его прикосновения. Она закрыла глаза, чувствуя, как по щекам покатились горячие слёзы и уткнулась в его рубашку, вдыхая приятный запах мужского тела.

— Прости, — прошептал он ей на ухо, и по шее девушки побежали мурашки. — Я знаю, что не заслуживаю этого, но, пожалуйста, прости меня. Клянусь, буду рядом всегда. Прости меня, Циши.

Девушка всхлипнула, чувствуя, как впиваются в ладони ногти, разжала кулаки, медленно подняла руки, обнимая его за талию, и вцепилась в рубашку пальцами.

— Мне нужно всего лишь пару недель.

— Что? — настороженно переспросила девушка.

— Сможешь подождать пару недель? Я закончу одно дело и смогу снова тебя обучать.

— Одно дело? — отстранилась рыжая. — Какое?

— Я нашёл книгу, которую искал. Ты не представляешь, я уже думал, что всё кончено, но вот книга в моих руках. Я знаю, как всё исправить!

— Ты освободишь её?

— Да! Мне нужно собрать ингредиенты для ритуала, но да, я избавлю её от артефакта. Представляешь?

— Да, представляю, — Циши вывернулась из его объятий и пошла к двери.

— Куда ты?

— Заниматься. Завтра сложный день.

— Что не так? — недовольно поинтересовался Дил.

— Всё. Но какое это имеет значение? Раз твоя одержимость увенчалась успехом, какая разница, что я об этом думаю, правда?

— Ты ведь знаешь, как это для меня важно! Я прошу лишь немного подождать.

— Я не буду ждать. Вурим предложил мне взять наставничество на себя. И я думаю согласиться.

— Циши, он что-то замышляет, не доверяй ему, пожалуйста.

— Пусть даже так. В твои планы я вообще не вписываюсь, так что не буду тебе мешать, — на удивление упрямо ответила рыжая.

— Послушай ты меня…

— А ты будешь слушать меня? — обернулась девушка. — Всё, что с тобой происходит: депрессия, алкоголизм, нервные срывы, эти неуправляемые истерики — это её рук дело. Она разрушает твою жизнь, — Циши едва сдерживала слёзы, замечая в серебряных глазах лишь стену непонимания и ярость. — Прости, но я не хочу на это смотреть. Мне лучше уйти.

Дилиан вышел через портал и кивнул хмурому сонному мужчине, что встречал прибывающих. Вместо разрешения на переход, он положил перед ним три золотые монеты. Далеко не во всех местах сидели такие сговорчивые люди, и это была одна из причин, по которой он выбрал именно этот город. А ещё потому, что здесь было невероятно мало людей. Поселение оживало зимой, когда люди возвращались с побережья, куда ездили на заработки, а сейчас половина домов пустовала, а во второй жили старики, которые давно уже спали или не выходи́ли ночами. Аншари появился спустя пару минут после него, Дил кивнул и молча двинулся по пыльной мощёной дороге. Того, кто выскользнул из дверей и, беззвучно ступая, пошёл за ними, он заметил не сразу — лишь у самого дома, в который они направлялись.

— Как твоё обучение? — тихо спросил директор академии. Он-то заметил их преследователя издалека, только вслух об этом решил не говорить. Судя по ауре, человек не хотел им зла, а значит, можно подпустить его поближе.

— Я лучший среди всех студентов.

— Не удивительно, — вздохнул Аншари. — Но я не совсем об этом. На каком уровне контроль над даром?

— Процентов пятьдесят.

— Очень мало, ты ведь понимаешь? До сих пор срываешься, когда злишься?

— Да. Правда, нашёл один способ с этим бороться, — ухмыльнулся Дилиан, вспоминая о Циши.

— Какой?

— Не важно, — почему-то смутился маг. Он быстро открыл дверь крошечного домика с заколоченными ставнями и скрылся внутри. Аншари последовал за ним, прошёл в комнату, зажигая там свет и готовясь к обсуждению книги, что попала им в руки. Парень же остался у порога, дожидаясь непрошеного гостя. Вскоре дверь тихонько открылась, позволяя незнакомцу заглянуть внутрь, и Дилиан тут же схватил того за руку.

— Чёрт тебя побери, ты напугал меня! — закричала на него Циши, ударяя в грудь ладонью. Она встретилась взглядом с Аншари, что вышел из комнаты и опёрся на косяк, внимательно её рассматривая, опустила глаза и попыталась отодвинуться от парня, но тот так крепко держал её за руку, что рыжая поморщилась от боли.

— Что ты здесь делаешь? — прошипел Дилиан.

— Пришла извиниться.

— Следила за мной, чтобы извиниться?

— Нет. Я собиралась извиниться, но увидела, что ты куда-то собрался, и… да иди ты к чёрту, какая разница, почему я здесь? Что ты здесь собрался делать?

— Циши, ты вообще знаешь, как наказывают тех, кто без разрешения пользуется порталом?

— Ну ты-то явно знаешь, — огрызнулась девушка, и наткнувшись на пылающий гневом взгляд серебряных глаз, добавила: — С чего ты вообще взял, что я здесь без разрешения?

— И откуда же оно у тебя?

— Вурим дал.

— Зачем?

— Не знаю. Просто. Чтобы я могла отдыхать время от времени.

— Просто? Я был его учеником больше полутора лет, и каждое разрешение мне приходилось выпрашивать и отрабатывать. А тебе он его просто дал?

— Ну что я могу сказать, ты та ещё заноза в заднице, — пожала плечами Циши. Аншари глухо рассмеялся, и поймав на себе раздражённый взгляд парня, поднял руки вверх, показывая, что извиняется. — Так что за встреча старых знакомых?

— Это не твоё дело. Возвращайся в Ринтаир.

— А то что? — подняла брови девушка.

— Я пришёл сюда, чтобы обсудить серьёзные вопросы с одним из своих наставников. Он не будет говорить при тебе.

— Меня в это не впутывай, — покачал головой Аншари. — Я вижу её ауру — она сделает всё возможное, чтобы тебе помочь. Так что я не против её присутствия.

Девушка довольно вскинула руки, а Дилиан бросил на мужчину презрительный взгляд.

— Циши, просто иди домой, — последняя нелепая попытка.

— Нет у меня дома. И можешь попробовать меня выгнать, — рыжая всё же вывернула руку из его ладони и прошла в комнату мимо Аншари.

— А она мне нравится, — усмехнулся тот, провожая девушку взглядом.

— Извините, но её сердце уже отдано господу, — закатил глаза Дилиан.

— Я всё слышу! — крикнула Циши. Дил выругался и зашёл внутрь. Его ученица сидела на стуле у дальней стены и смотрела на него с вызовом.

— Итак… — начал было Аншари, но Дилиан его перебил.

— Циши, я прошу тебя, уходи. Это не магия, а ведьмачество. Если о таком узна́ют, нас в лучшем случае выгонят из гильдии. Это запрещено.

— Это из той гильдии, где так много приятных людей и все считают меня своей сестрой? — спросила она вздыхая. — Я как-нибудь переживу.

— Циши…

— Хватит отвлекаться, вы так никогда не начнёте, — перебила она парня. — Представь, что меня здесь нет.

— Итак, — ещё раз попробовал Аншари, — что мы имеем… ингредиентов не так уж много. И бо́льшую часть довольно легко достать. Вопрос вызывают лишь три пункта, и давай начнём с самого неприятного. Человеческое сердце.

— Это легко. В Ринтаире много пленников и они очень часто умирают. А здесь нет упоминаний о том, чьё именно сердце, лишь то, что человек должен быть убит в тот же день.

— Хорошо, сердце будет. Эльнир. Порошок из него добыть довольно просто, но целый камень, да ещё настолько большой… пол кило. Это очень много.

— Не знаю, где его взять. И не слышал, чтобы дарийцы торговали такими большими камнями.

— Попробую узнать у моего друга, он вхож в круг людей, коллекционирующих артефакты. Может, что подскажет. С дарийцами будем связываться в самом крайнем случае. А вот здесь… я понятия не имею, что это. Череп дракона, двенадцать штук.

— Может, демонические животные? У них ведь были какие-то ездовые ящерицы, похожие на драконов.

— Нет, те назывались дракониды, и вряд ли речь о них. Они же были огромные, и двенадцать черепов — это в двенадцать раз больше, чем все остальные ингредиенты. Так быть не должно́.

— Но о каких драконах тогда речь?

— Пф, — буркнула Циши, и Дил обернулся, недовольно глядя на неё.

— Очень сложно делать вид, что тебя нет, когда ты издаёшь подобные звуки.

— Ох, ну, извините меня, пожалуйста, — нахмурилась девушка. — Просто слышать, как два взрослых мальчика рассуждают, сколько драконов им надо убить, в то время, как нужны всего лишь цветы…

— Цветы? — переспросил Аншари. — Ты уверена?

— Ну да, Череп дракона, лекарственное растение. У него цветы белые и в такой странной форме… Череп, конечно, напоминают весьма отдалённо, но всё же…

— Откуда ты знаешь?

— У меня отец знахарь, он всем детям уши о своих травах прожужжал. Надеялся таким образом преемника себе выбрать.

— Значит, его можно собрать или купить у наших тра́вников.

— Вряд ли, — ухмыльнулась Циши.

— Это ещё почему? — недовольно спросил Дил.

— Цветок у вас не растёт. Он редкий и магию не любит. Отец всегда говорил: это ещё одно доказательство, что магия зло. Череп Дракона растёт лишь у нашей деревни. Если ты, конечно, не знаешь других мест, свободных от магического фона. Но даже в этом случае, сейчас несезон.

— И что, его нигде не найти?

— Ну почему. Отец наверняка делал запасы на зиму, у него они точно есть.

— Ладно, расскажешь мне, как добраться до его дома.

— Ага, разбежалась, — рассмеялась Циши.

— Что это значит?

— Дилиан, подумай своей головой, — вмешался Аншари, — внутри аномальной зоны ты будешь беззащитен. Твой дар там не работает, как собираешься вернуться? Думаешь, жители деревни так просто разрешат незнакомцу собрать гербарий и пойти своей доро́гой?

— А если предложить им торговлю? Есть же что-то, чего им не хватает.

— Да они скорее удавятся, чем будут торговать с магами, — ответила Циши, и Аншари поддержал её кивком. — И отвечая на незаданный тобой вопрос, нет, с обычными людьми они тоже не торгуют, и чужаков не любят.

— Но у границы нет знака, что вход обычным людям запрещён.

— Да, ты прав. Но суются туда крайне редко, в основном те, кому некуда больше идти. И знаешь, что происходит сразу по их появлению? Причащение, испытание огнём и лишение дара, в случае необходимости.

— Но должен же быть способ вынести оттуда эти дурацкие цветы.

— Он есть. Я проведу тебя, — тихо ответила Циши.

— Я не возьму тебя с собой.

— Во-первых, я не спрашивала у тебя разрешения. Во-вторых, это не ты возьмёшь меня с собой, а я тебя, причём если будешь хорошо себя вести.

— Да неужели? — поднял брови Дил.

— Ты не пройдёшь туда без меня, — упрямо повторила Циши. Они встретились взглядами и долго смотрели друг на друга, не отводя глаз. В конце концов, рыжая не выдержала и поинтересовалась: — Ну что?

— Я не хочу просить тебя об этом, — тихо ответил Дилиан, всё так же не сводя с неё взгляда. Девушка вздохнула, чувствуя, как краснеет.

— Тогда заткнись, — ответила она вставая. — Если наше собрание окончено, я, пожалуй, отправлюсь спать. Мне на занятия завтра.

Она вышла из комнаты, провожаемая взглядами двух пар глаз.

— Дилиан, а ты уверен, что всё ещё хочешь проводить этот ритуал? — тихо спросил его Аншари.

— Конечно, почему вы спрашиваете? — не поворачиваясь к нему, поинтересовался парень. Ему не нравилось, что Циши в одиночестве возвращается по ночному городу, будь он хоть трижды спокойный.

— Просто хотел убедиться, — покачал головой господин Шидо.

***

Циши еле проснулась с утра. С трудом разлепила глаза и поморщилась яркому солнцу, что светило в её окно. Вставать было безумно тяжело, создавалось впечатление, что девушка уснула несколько минут назад, но она должна была учиться, а значит, нужно было подниматься, даже если ей этого совсем не хотелось. Через десять минут рыжая открыла дверь и медленно поплелась по коридору.

— Ты что-то собиралась сказать мне, — послышался самодовольный голос спиной. Циши обернулась, вздыхая — только его сейчас не хватало.

— Тебе показалось, — ответила она, собираясь продолжить путь, но Дилиан догнал ученицу и поймал за локоть.

— Да нет, точно помню, что ты обещала извиниться. За что?

— Я на лекции опоздаю.

— Значит, извиняйся скорее да иди, куда собиралась, — улыбнулся он, и у девушки перехватило дыхание.

— Прости, — выдавила Циши. Хоть парень и велел больше не общаться со стариком из снов, но она так привыкла к этим беседам. И умным мыслям, что они вкладывали в её голову вроде последней: «Не сто́ит показывать строптивость единственному, кто встал на твою защиту. Разве он отвернулся от тебя тогда, когда весь мир был против?»

— За что? — Дилиан выдернул её из нахлынувших воспоминаний.

— За то, что злилась на тебя, когда попросил подождать. Я давно знала о твоих планах, как и о том, что ты не хотел брать моё обучение на себя, но вступился, когда никто больше не собирался этого делать. Понимаю, что не имею права на тебя злиться.

— И ты подождёшь? Две недели? — с надеждой в голосе спросил Дил.

— Да, — кивнула Циши. Он вновь широко улыбнулся, отпуская её руку и разбивая сердце. — До вечера.

Парень кивнул, а рыжая отвернулась, надеясь, что не выдала своих эмоций. Нельзя было ничего чувствовать, но разве можно запретить голове мечтать? Она закрыла глаза, выдыхая и ругая себя за слабость. Какая из неё, к демонам, жрица, ей само́й нужна помощь в контроле за жизнью.

Девушка зашла в аудиторию, уселась за стол и надеялась отвлечься учёбой, но куда там… Очнулась, когда дорисовывала в тетради кривую ухмылку. Лекция явно проходила мимо. В уме перечислила себе всех его девушек, надеясь, что это поможет. Ко всему прочему стало ещё и грустно. Желая отвлечься, попыталась нарисовать лицо своего бывшего жениха, но вышло из рук вон плохо, и рыжая закрыла тетрадь, злясь на себя. Глупо. Очень глупо пытаться переключиться с невозможного на прошлое. Нужно забыть обоих. Лекция закончилась, Циши собралась было вернуться в свою комнату, ведь практику перенесли на вечер — у Дилиана был назначен учебный поединок, а Вурим должен присутствовать на подобных мероприятиях.

Девушка не сразу заметила, что за ней кто-то идёт, а когда поняла это, её уже подхватили три пары рук, зажали рот, не давая даже пискнуть, и втолкнули в одну из дверей, ведущих на очередную лестницу. Циши заехала ногой кому-то в грудь, стараясь вырваться, отчего тот согнулся и закашлялся, но другие держали крепко. Несколько пролётов вниз, и они оказались в большом подвале с высокими потолками и неярким светом, словно исходящим от покрытых мхом стен. Её пихнули на пол, и рыжая наконец-то смогла посмотреть на своих обидчиков. Четверо парней, одна девчонка. Все в мантиях и с гадкими ухмылками на лицах.

— Что вам надо? — спросила рыжая, поднимаясь на ноги. Голос дрожал, и это, казалось, порадовало её противников.

— Смотрите, да она боится, — улыбнулась худющая магичка лет пятнадцати на вид. — Разве верующие не должны мириться со всеми невзгодами? А? Как там было: подставь вторую щёку?

— Это недоразумение делает вид, что одна из нас, Лори. Смотри, даже мантию надела, словно она поможет с толпой смешаться, — полный паренёк попытался ткнуть в Циши пальцем, но та отшатнулась. — Только вот ты всегда была и останешься отщепенкой.

— Если быть похожей на вас, значит напада́ть впятером на одного, тогда ты прав, я никогда такой не стану, — огрызнулась рыжая.

— Ох, она говорит о чести, — улыбнулась Лори. — Скажи, а вы давали выбор тем магам, что попадали к вам в деревню? Или сразу жгли на костре?

— Никаких магов в нашей деревне не было.

— Все знают эти истории: похищаете тех, кто подходит слишком близко к вашей территории и убиваете их, словно скот. Моя подруга пропала в тех краях.

— Может, она просто устала от твоей болтовни? — мрачно поинтересовалась Циши.

— Нет, вы поглядите, она ещё и оскорбляет меня. Мне кажется, пришло время проверить, насколько крепок твой щит, — улыбнулась Лори и сосредоточенно уставилась на свою жертву. Рыжая почувствовала атаку, но та была слишком слаба, чтобы хоть как-то ей докучать, и девушка распрямила спину, ехидно улыбаясь. Противница недовольно нахмурилась и прикрикнула на своих спутников: — Что вы стоите? Помогайте!

Парни тоже включились, и Циши напряглась, закрываясь сильнее, но даже впятером они не в состоянии были пробиться. Один из магов окатил её пламенем, а силу других рыжая так и не распознала — щит поглощал её полностью. Девчонка уже покраснела и тяжело дышала, а вскоре выдохнула, прекращая атаку.

— Ладно, — ухмыльнулась Лори. — Накажем тебя по старинке.

Дилиан встал напротив своего соперника и на пробу дотянулся до дара — тот отозвался лёгким покалыванием на кончиках пальцев, и парень улыбнулся, предвкушая поединок. Соперник — стихийник, владеющий огнём — был силён. Очень силён: до тех пор, пока Дил не перешёл в Ринтаир, он был здесь лучшим. И это, безусловно, злило парня. Схватка обещала быть долгой и интересной, а магу давно хотелось размяться — мест, где он мог вот так ощутить свою мощь больше не было.

Лёгкий зуд на предплечье заставил его нахмуриться, но прозвучал сигнал к началу боя, и Дилиан отвлёкся, первым делом закрываясь щитами. Здесь практиковали только те заклинания, которые не требовали подготовки. Никаких нарисованных на полу символов, лишь слова, скорость реакции и выдержка. Они не слышали друг друга — так было сложнее предугадать действия противника. Парни обменялись парой простых ударов, просто чтобы проверить защиту друг друга и понять, как действовать дальше. Дил поднял руки, быстро произнося заклинание и отпрыгивая в сторону — огненный шар пролетел мимо. Щиты надо было беречь.

Предплечье вновь напомнило о себе, Дилиан пропустил очередной огненный шар и выругался. Быстро закатал рукав, чтобы посмотреть в чём дело, и обнаружил, что одно клеймо покраснело. То самое, что маг поставил вместе с Циши. Сердце пропустило удар, он накинул на себя ещё пару щитов, размышляя, что делать дальше. Этот поединок мог продлиться несколько часов, но судя по тому, что рука начинала гореть от боли, у Циши столько времени не было. Первая мысль: проиграть. Но тогда он потратит не меньше получаса на исцеление. Нет, нужно выиграть. Причём очень быстро.

Единственный шанс — выкинуть много энергии одновременно, и важно было не переборщить, чтобы не убить парня. Дилиан снял с себя мантию, оставаясь в штанах и рубашке — эта тряпка всегда мешала ему двигаться. Он поднял руки, рисуя ими в воздухе невидимый узор, скинул бо́льшую часть щитов, оставляя лишь один — рискованно, но маг не мог позволить себе отвлекаться на поддержание защиты. Очередной огненный шар ударился в него, прожигая едва различимый взгляду барьер и бросая раскалённые брызги, Дил отвернулся, спасая глаза, и почувствовал, как правую сторону лица ожгло пламенем, но это не имело значения — он уже закончил.

Противник понял, что тот задумал, и судорожно начал накладывать на себя блоки, один за другим, но не успевал — сотни молний пронзили воздух вокруг него, сжигая его защиту и пробивая тело. Парень упал на колени, и Дилиан остановился, тяжело дыша. Он победил.

— Какого дьявола ты творишь? — заорал ворвавшийся в боевую комнату Вурим. К парню уже бежали целитель и его наставник. — Совсем из ума выжил? Куда ты собрался? Стой, когда я говорю!

Мужчина схватил его за запястье, Дил вырвался, оборачиваясь к нему.

— Не смей меня трогать! — закричал он, и молнии ударили от его тела в пол и потолок. Вурим рефлекторно попятился, но взгляд был прикован к его предплечью.

— Что это?

— Не твоё дело, — ответил парень, опуская рукав.

— У кого второе клеймо, Дилиан? — спросил наставник и словно побелел, догадавшись: — У Циши?

Маг отвернулся, направляясь к выходу, но мужчина догнал его, вновь поворачивая к себе лицом.

— У кого второе клеймо?

— У неё, и я должен её найти.

— Я помогу. Где она может быть? — спросил Вурим. Дил поморщился, не зная, можно ли ему верить. Но времени раздумывать не было — рука не переставала гореть огнём.

— Последний раз видел её утром, шла на лекции. Они должны были кончиться минут десять назад.

— Я проверю этаж с аудиториями. А ты?

— Есть у меня пара мыслей.

Первым делом оббежал боевые комнаты, но почти все они были пусты, лишь в двух практиковались маги. Дил знал ещё одно место, куда студенты ходили тайком, чтобы устроить незаконный поединок. Подвал. Он бежал вниз по винтовой лестнице, перепрыгивая через несколько ступеней, спускался на нижние уровни башни. Первое, что услышал — был смех. Парень ускорился, хоть минуту назад не думал, что это возможно, забежал в дверь и увидел пятерых идиотов в мантиях, стоя́щих вокруг кого-то, лежащего на полу. Дилиан разглядел рыжие волосы и почувствовал, как внутри закипает гнев. Один из парней замахнулся ногой, собираясь пнуть её, причём явно не в первый раз, но маг уже поднял руки, и их воздух пронзили молнии. Все пятеро упали, скрючившись в неестественных позах и скуля от боли, а Дил подбежал к Циши.

— Дилиан, — прохрипела та, и по щекам покатились слёзы.

— Тише, я здесь, — горько проговорил наставник, поднимая ученицу на руки. Девушка застонала от боли, хоть он и старался держать её аккуратно. — Я здесь. Теперь всё будет хорошо.

— Я знала, что ты придёшь. Я ждала.

— Конечно же, я пришёл. И сейчас мы тебя подлечим, ладно? Потерпи немного, Солнце.

— Думаешь, это сойдёт тебе с рук? — простонал один из парней. — Ты знаешь, кто мой отец?

— Да хоть глава гильдии, мне плевать. Если он хочет, пусть бросает мне вызов. Или ты собираешься сделать это сам? — спросил Дилиан, ударяя его ещё одним разрядом. Интересно, эти шакалы попытались бы на него напасть, если бы знали, что он истратил весь резерв и сейчас не сможет ответить? Парень понёс Циши вверх по лестнице, зашёл на этаж с аудиториями.

— Нашёл её, — хмуро оглядывая девушку, выдавил взъерошенный Вурим.

— Виновные лежат в подвале. Проследи, чтобы их наказали. Или я сделаю это сам, — сказал Дил. Мужчина лишь кивнул, не сводя с рыжей взволнованного взгляда, и Дилиан впервые подумал, что не такая уж он и сволочь. Жилой этаж, серая дверь, по которой Дил бесцеремонно постучал ногой. Никто не ответил, и он повторил стук, прибавляя ругательства — Циши стонала от боли, и это нервировало.

— Да что случилось-то? — недовольно спросила Наили, открывая дверь, и побледнела, увидев того, кто стоял на пороге. — Дилиан, что с твоим лицом?

— Сначала помоги Циши, — сказал он, вваливаясь внутрь и аккуратно укладывая девушку на кровать. Сам уселся на пол рядом, чувствуя, как трясутся колени. Нельзя было тратить всё, это могло убить его. Но Дил успел потренироваться до боя, оставляя себе меньше половины запаса сил. Этого должно́ было хватить на самую долгую битву. Кто же знал, что придётся отдать так много.

— Дилиан! — Наили заметила, что тот теряет сознание, и дёрнулась к нему, бросая работу над Циши.

— Сначала она! — парень отмахнулся от её рук.

— Дил, не сходи с ума, — всхлипнула целительница.

— Вылечи её, — упрямо повторил маг, чувствуя, как от усталости кружится голова. Он вновь терял сознание, но вдруг почувствовал ладонь на своём плече. — Циши.

— Мне больше нравится Солнце, — улыбнулась она сквозь боль, и Дил накрыл её руку своей. Он не сразу понял, что происходит — просто ощутил: ему не так плохо, как пару секунд назад. А когда вернулось достаточно, смог почувствовать тепло, что переходило от неё к нему. Девушка за мгновение восстановила бо́льшую часть его сил, хотя он ещё не учил её концентрироваться на этом даре.

— Это Вурим тебе показал? — поинтересовался Дилиан, наблюдая, как Наили заканчивает с исцелением.

— О чём ты? — спросила Циши, потирая глаза. Её веки смыкались.

— Ты передала мне часть сил.

— Я просто хотела к тебе прикоснуться, — тихо ответила рыжая.

— Она в порядке, теперь нужно лишь отдохнуть, — сказала Наили. — Можно мне уже убрать этот ожог?

— Давай, — безразлично ответил Дилиан, хотя адреналин схлынул, и обожжённая кожа начинала болеть. Девушка коснулась его, внимательно вглядываясь в повреждения — на этом лице не должно остаться шрамов. Только не по её вине.

— Вроде всё, — вздохнула она, ещё раз осматривая свою работу. — Волосы обгорели, но ты в порядке. Разве что тоже надо поспать.

— Слышала? — Дил пихнул Циши в бок. — Двигайся.

— Я не это имела в виду, — возразила Наили, но рыжая послушно придвинулась к стене, а парень завалился на кровать.

— Спасибо, что пришёл, — тихо сказала девушка.

— Я же обещал быть рядом, Солнце, — мягко улыбнулся Дилиан. Циши повернулась набок и уткнулась носом в плечо парня, схватилась пальцами за край рубашки, что вылез из штанов, оголяя полоску кожи на его животе. Он перекинул руку через её голову, и рыжая легла на его плечо, а Дилиан обнял её, нежно прижал к себе. Уже через минуту оба провалились в сон, не обращая внимания на целительницу, что сидела за столом в слезах.

Глава 8. Дом, милый дом

Дилиан шёл за спиной Циши. Та изо всех сил старалась делать вид, что их поход её не волнует, только вот удавалось это с большим трудом. Парень провёл рукой по голове — никак не мог привыкнуть к новой стрижке, волосы были ощутимо короче и выбриты на висках.

Сегодня они доехали до небольшого посёлка, самого близкого населённого пункта к деревне отщепенцев, оставили там лошадей и двинулись пешком. Дил возражал — идти было немало, только Циши настояла, что животные будут им мешать. И правда, та сторона, с которой они заходили на территорию мёртвой зоны, заросла густым подлеском, да и ландшафт был не слишком приветлив — им то и дело приходилось спускаться с высоких ступеней из ломкого осыпающегося камня. После трёх часов пешей прогулки девушка остановилась, вглядываясь в невидимую преграду.

— Ты в порядке? — спросил Дилиан, смотря на сжатые в кулаки ладони. Такой напряжённой она не была с момента побега из деревни. Наверное, очень подло с его стороны было принять помощь ученицы, но другого способа добыть эти чёртовы цветы он не знал. Дил даже прочёл про них в книге по ботанике, и Циши была права: в Мериоте их практически не осталось.

— Раньше я часто приходила к этой границе. Смотрела на ваш мир, и мне казалось, что именно там, за невидимой чертой, происходит что-то на самом деле важное. Мне чудилось, что наша деревня замерла в потоке времени, а весь мир несётся дальше, забыв обо мне и всех, кто живёт внутри.

— Я думал, ты была согласна со своими жрецами.

— Согласна в чём? — покачала головой девушка. — В том, что магия — зло? Возможно. Мне твердили об этом с пелёнок, разве я могла считать иначе? В том, что бог спасёт лишь тех, кто отрёкся от неё? Верила, только сейчас мне так не кажется. Разве может он наказывать людей за то, о чём они не просили? Разве это справедливо?

— Нет в мире справедливости, — хмуро заметил Дилиан. Он поднял руку и посмотрел, как сверкают на пальцах молнии. Лишаться дара, пусть даже на время, было страшно. Но он не собирался отступать.

— Идём, — тихо сказала Циши и сделала уверенный шаг вперёд. На мгновение показалось, что часть мира перестала существовать, словно у неё отобрали один из органов чувств, необходимый, чтобы верно воспринимать реальность. Она попробовала дотянуться до дара, но тот молчал. Девушка даже не подозревала, что настолько к нему привыкла, сердце в груди забилось сильнее, словно от лёгкого приступа паники.

Дилиан встал рядом, взял её за руку, и это возвратило былую уверенность. Всего то и нужно, что сбе́гать до дома отца и взять немного цветов, а потом всё встанет на свои места. Темнело, скоро наступит ночь, они никого не встретят. Никто не поймёт о том, что она сюда приходила. Циши пошла по знакомой тропинке, и сердце сжималось от нахлынувших воспоминаний. Гуляла здесь с тех пор, как ей стукнуло десять. Убегала в лес, когда хотела побыть одна, осмыслить то, с чем была не согласна, когда злилась или была расстроена. Убегала, когда была счастлива, потому что поделиться своим счастьем ей было не с кем, у неё никогда не было настолько близких людей, которым она могла открыть своё сердце — жрицы не должны были взваливать проблемы на других людей, им стоило облегчать жизнь подопечных, а не делать ещё сложнее. Их учили кротости и терпению, и, кажется, все уроки, что давались ей с таким трудом, полностью забыты.

Девушка посмотрела на Дилиана, напряжённо оглядывающегося по сторонам, и опустила глаза. А может быть, и не все. Рыжая готова помочь ему освободить королеву, а значит, потерять последний шанс на то, что он обратит своё внимание на неё — это ли не самоотверженность? Впрочем, кто знает, были ли они вообще, эти воображаемые шансы? В конце концов, Циши далеко не единственная, кто питал к нему нежные чувства, так с чего бы ей полагать, что она особенная?

Именно об этом девушка думала, когда маг замер и выпустил её руку. Рыжая обернулась — Дилиан стоял с закрытыми глазами, сжимая рубашку в районе груди, и тяжело дышал, будто ему было больно.

— Что-то случилось?

— Я словно, — он выдохнул, падая на колени и вынуждая Циши подбежать к нему, — проснулся.

— В смысле? — ученица бросила попытки поддержать парня и уставилась в покрасневшие от сдерживаемых слёз серебристые глаза.

— Такая пустота внутри…

— Это из-за дара?

— Нет. Не совсем, — нахмурился Дилиан, пытаясь понять, что именно он чувствует. — Словно камень с души упал, понимаешь? Словно я…

— Перестал подчиняться чарам демона? — осторожно спросила девушка, коря себя за радость, расцветающую в душе́. Она думала об этом: вдруг барьер освободит его от влияния королевы? Потому и хотела провести его внутрь. Не знала, как работает местная магия, но надеялась. До последнего.

Дил отстранился, словно услышав её мысли, поднялся.

— Нам нужно быстрее взять цветы и выбраться из этого места.

Циши кивнула и поплелась вперёд. Под ногами шуршала жёлтая листва, в голове шуршали скорбные мысли. И за этим шумом рыжая даже не поняла, как всё случилось — просто через мгновение уже лежала на траве с заломленными за спину руками, а кто-то сидел сверху и связывал их верёвкой.

— Дилиан! — позвала она, пытаясь повернуться так, чтобы увидеть наставника.

— Не дёргайся, Циши, — сказал знакомый голос, отчего в груди похолодело.

— Альрис? — выдохнула рыжая. Он закончил связывать руки бывшей невесты и одним рывком поднял её. Девушка уставилась на него, стараясь унять ускорившее бег сердце. — Как вы узнали, что мы здесь?

— Не стоило тебе возвращаться, — покачал головой мужчина. Дилиана держали двое жрецов, он висел в их руках без сознания, а с затылка стекала тонкая струйка крови. Ещё шестеро мужчин стояли вокруг. Бордовые рясы из грубой ткани, подпоясанные кожаными ремнями, на шеях — объёмные золотые татуировки, восьмиконечные звёзды.

— Как вы узнали, что мы здесь? — повторила Циши.

— Господь нам сказал, — ответил Альрис.

— Это невозможно…

— Господь отвечает на наши молитвы. Ты бы знала это, если бы прошла посвящение. А теперь иди, тебя хочет видеть Майриш.

— Он верховный жрец? Что случилось с твоим отцом?

— Отец… не справился, — хмуро вздохнул мужчина, пихая её в спину. — Иди, Циши.

***

Майриш был человеком сложным. Пятьдесят лет, низкий, грузный, с добродушным лицом. Тем, кто его не знал, он казался приятным и очень весёлым — эдакий дядюшка, всегда готовый помочь советом. Только вот Циши встречалась с ним чаще деревенских, и понимала, как он принципиален и строг. Никто из послушниц не имел права усомниться в священных книгах, никто не должен был задавать вопросов и тем самым показывать свою глупость — мужчина считал, что если девушки не в состоянии понять, о чём идёт речь в рассказанных им историях, то они не достойны стать жёнами жрецов. Хорошо, что у других учителей были иные взгляды на жизнь, иначе никто из девчонок так и не доходил бы до конца обучения.

Дилиана унесли, а её впихнули в часовню: старое деревянное здание, самое большое в посёлке. Внутри, как и всегда, горели свечи — они стояли у алтаря, освещая верховного жреца, но не в силах были выхватить из тьмы бо́льшую часть огромного зала. Циши прошла вперёд, с благоговейным трепетом осматривая то место, где всегда находила поддержку. Она знала, что именно должна делать, только вот человек, стоя́щий сейчас перед ней, не заслуживал того уважения, которого требовали обычаи, и рыжая не преклонила колен. Мужчина поморщился, и кто-то сзади тут же пнул её по ногам, отчего они сами подогнулись, и рыжая упала на серое, вышарканное от времени дерево.

— Ты непокорна, — сказал Майриш, глядя на неё сверху вниз. — Это тебя и погубило.

— Вы изгнали меня, я не обязана больше подчиняться вашим правилам.

— Тебя не изгоняли. Тебя хотели очистить, но ты отвергла веру и смутила разум нашего брата, заставив тебя отпустить. Ты зло, отродье демона, и мне жаль, но тебя уже не спасти.

— Жаль? — улыбнулась Циши. — Ты сказал, меня нужно сжечь, едва старейшина объявил, что я нечиста. Откуда знал, что священный огонь на меня не подействует?

— Господь мне сказал.

— Ах вот оно что. Так чем же ты отличаешься от меня? Господь приходит в мои сны с пяти лет, он направляет меня, объясняет, как правильно поступить. Я тоже его дитя, и магия не делает меня нечистой.

— Магия — зло! А те, кто ей обладают, отдают свою душу демонам, заключают сделки с ними.

— Видела я демонов, — покачала головой Циши. — Может, обмельчали за последнее время, но то, о чём ты говоришь, для них неподвластно. Они едва контролируют свой разрушающийся мир, куда уж им заключать сделки со всеми магами Мериота.

— То, что тебе о них так много известно, лишь доказывает, что ты с ними близка. И мы поможем тебе, хоть ты и не веришь больше, что тебе нужна помощь.

— Поможете? — Циши зажмурилась, пытаясь совладать со своим страхом. — Что будет с Дилианом?

— Твой друг маг? Его мы очистим. Он ещё может начать жизнь заново.

— Это убьёт его, — сказала Циши. — Отпустите его, Дил ни в чём не виновен.

— Маг пришёл сюда сам, хотя знал, что мы не терпим здесь ведьмаков. И если ему суждено умереть от священного огня — эта судьба всё равно лучше, чем отдать свою бессмертную душу демонам.

— Он пришёл лишь за цветами и не хотел вам зла.

— И зачем они вам? Эти цветы?

— Чтобы спасти одного человека от магического влияния.

— Мага? — поднял брови мужчина.

— Какая разница?

— Ты даже разницы не видишь? Это прискорбно. Надеюсь, для твоей души ещё не всё кончено, Циши. Надеюсь, священный огонь сожжёт скверну вместе с твоим телом.

Её бросили в тёмную комнату. Ту самую, где она ждала своего приговора в прошлый раз. Руки были связаны, но Альрис схалтурил — узел был совсем неплотным, и вскоре девушка сняла с себя верёвки, всматриваясь во тьму вокруг.

— Дилиан? — позвала она в надежде, что его привели сюда же. Ответом был тихий стон, и она поползла на голос, пока не наткнулась на чьё-то тело. Девушка провела руками вверх по груди того, кто там лежал, обхватила ладонями его лицо, погладила по голове, боясь прикасаться к затылку. — Прости меня. Я не знала.

— О чём не знала, Солнце? Что случилось? — спросил парень, с трудом садясь и пытаясь хоть что-то увидеть в непроглядной тьме.

— Они как-то поняли, что мы пришли. Напали на нас и притащили сюда.

— Кто?

— Жрецы.

— Но как?

— Говорят, что им подсказал господь. Не знаю, я понятия не имела, что это возможно.

— А может, всей вашей деревне снятся такие сны, как тебе? — спросил Дил, находя в темноте её руку.

— Я не знаю. Я правда не знаю, как они с ним общаются. Прости.

— Тебе не за что оправдываться, это по моей вине мы здесь, не глупи. Иди сюда, — он притянул её, обнял, стараясь унять дрожь в девичьем теле. — Что с нами будет?

— Тебя хотят очистить.

— А тебя? — спросил Дил. Циши не ответила, и парень сжал зубы, понимая, что она не хотела произносить вслух. — Я не дам им тебя обидеть.

— Не надо. Их слишком много, а ты без дара. Ты ничего не сможешь сделать.

Дверь скрипнула, прерывая их тихий разговор и в комнату, держа в руках свечу, вошёл молодой священник. Он недовольно посмотрел на Циши, что сидела в объятиях неизвестного ему парня, поставил огарок на пол, сел на колени и закрыл глаза. Дилиан почувствовал, как девушка напряглась в его руках и медленно отстранилась.

— Что он делает?

— Молится за спасение наших душ, — ответила рыжая, разглядывая мужчину. — Альрис.

Тот не отреагировал, всё так же сидел с закрытыми глазами, шевелил губами и чуть раскачивался из стороны в сторону. Он был высоким, широкоплечим, с короткими русыми волосами. Дилиан нахмурился — не хотел, чтобы Циши разговаривала со своим бывшим женихом. Вообще не желал, чтобы они увиделись.

— Альрис, прошу тебя, поговори со мной. Зачем ты сказал им, что я смутила твой разум?

Мужчина замер, открывая серые глаза, и тихо вздохнул.

— Не могу на тебя смотреть, — сказал он. — Ты слишком похожа на ту девушку, что я любил.

— Это всё ещё я.

— Разве? — вздохнул Альрис. — Рыжие волосы, и эти глаза…

— Это я, — Циши встала, медленно подошла к нему и села на пол рядом. — Всё ещё я. И всё так же беспокоюсь за тебя и твою семью. Как дети?

— Они в порядке. Скучают по второй матери, что у них забрал бог.

— Мне жаль.

— Это не твоя вина́, — покачал головой мужчина. — А моя.

— О чём ты? — поморщилась Циши.

— Я своим нетерпением разгневал бога и наслал на тебя проклятие, прости меня, если сможешь.

— Это не так, — с надрывом ответила девушка и потянулась к его руке. — Ты не виноват, Альрис, это моя судьба. Бог избрал для меня сложный путь, и я пока не поняла, к чему он меня готовит, но я точно уверена, что ты не виноват.

— Я так по тебе скучаю, — вздохнул мужчина, касаясь пальцами её лица. Циши прижалась к ладони щекой, закрывая глаза.

— Как и я по тебе, — тихо сказала она, и мужчина наклонился вперёд, коротко целуя её в губы, а потом сжимая в объятиях. Рыжая вцепилась пальцами в грубую ткань его одежды. — Помоги нам, Альрис.

— Я не могу. Не должен был отпускать тебя в прошлый раз, но знать, что ты погибла по моей вине, было выше моих сил. А теперь ты вернулась и привела с собой ещё одного нечистого. Это тоже моя вина́.

— Альрис, всё не так…

— Посмотри на него, Циши, в его глазах ненависть. Он зло.

Девушка повернулась к Дилу, и с удивлением поняла, что тот сердился. Парень отвёл расстроенный взгляд, словно не хотел, чтобы девушка это заметила.

— Маг не желает вам зла, лишь хочет помочь человеку, которого любит. Как ты хотел помочь мне. Ради близких мы готовы на многое…

— И это ещё одна дорога в ад. Иногда мы переступаем через себя и принципы для того, чтобы помочь близким, когда единственный правильный выход их отпустить. Я не стану рисковать вашими душами. А он… если священный огонь его очистит, сможет начать новую жизнь и вымолить прощение перед господом.

— Лучше сразу меня убейте, — буркнул Дилиан. — Я даже своим богам никогда не молился, и уж точно не стану вашему.

— Есть лишь один бог. И не мне решать, когда ты умрёшь.

— Но ты решаешь за неё.

— Я лишь следую нашим заветам.

— Значит, ты либо трус, либо глуп как пробка, — зло заметил Дилиан. — Нет ничего важнее людей, которых любишь. Ради них нужно рвать глотки и идти вперёд, несмотря ни на что. Помогать, даже если они сами не знают, что им нужна помощь. И тем более в момент, когда об этой помощи просят.

— Видишь, он ведом своими желаниями и страстями, не зная высшей цели. Не ведая, что наша жизнь лишь испытание для бессмертной души. Он не сможет переродиться, если пойдёт этим путём.

— Да не будет у тебя другой жизни, как ты не можешь понять? И у неё не будет! Если ты сейчас её убьёшь — это навсегда!

— Ты не знаешь, о чём говоришь. Господь поведал о наших душах всё, что нам нужно было знать.

— Как он с вами общается? Во снах? — спросила Циши.

— Нет, — покачал головой Альрис. — Отвечает в моленной. Один из нас всегда находится там, ожидая, что он даст указания.

— Погоди, в одной комнате? — рассмеялся Дилиан. — И вы, олухи, верите, что это бог? Подумай своей головой, неужели всемогущий господь будет ждать, пока ты придёшь в моленную, чтобы уберечь тебя от беды?

— Ты не знаешь наших обычаев, чужак. И не умеешь относиться к богу с почтением.

— То есть он требует почтения взамен на информацию? Не слишком ли мелко?

— Бог помогает нам спасать души людей.

— И убивать их. Забавно.

— Достаточно! Ты уже много сказал, но мы посмотрим, как изменит тебя священный огонь. Когда ты изведаешь мощь господа, то не сможешь отвернуться от этого знания. Никто не смог. А теперь мне пора.

— Сколько у нас есть времени? — тихо спросила Циши.

— Не больше часа. Пока готовят кострище.

Она кивнула, а мужчина поднялся и вышел из комнаты. Хорошо хоть оставил свечу.

— Как нам сбежать? — спросил Дилиан.

— Никак, — покачала головой девушка.

— Думай, Циши, должен быть способ.

— Его нет.

— И что ты прикажешь? Просто ждать твоего сожжения? — простонал Дилиан.

— Да, — кивнула Циши. Даже слёз не было, только пустота и обречённость в душе́. — Именно так.

— Это не смешно.

— Я не должна была выжить и благодарю бога за лишние месяцы, что он подарил мне. За время, что провела с тобой и…

— А ну-ка не смей со мной прощаться! — рыкнул парень, не без труда поднимаясь на ноги.

— Может мне и не стоило уходить? Может быть, я должна была умереть ещё тогда, и ты не оказался бы здесь из-за меня.

— Вас учат этому? — недовольно поднял брови Дилиан.

— Чему?

— Самобичеванию. Не ты виновна во всех бедах этого мира.

— Если то, что ты говорил о моих снах верно, то я и правда нечиста… я…

— Циши, — Дилиан схватил её за плечи, заставляя встать на ноги. — То, о чём ты говоришь — не твоя вина́. И не приговор. Я найду способ защитить тебя от демона из снов. И твоя сила — это дар, а не зло. Ты не должна умирать, слышишь меня, глупая? Я не дам тебе умереть!

Рыжая подняла на него покрасневшие глаза. Хотелось ему верить, но Альрис был так убеждён в обратном, что в душе́ поселились сомнения. В голове мелькнула шальная мысль… какое значение имеют поступки, если завтра она умрёт, верно? Парень коснулся пальцами её лица, стирая всё же сорвавшуюся слезу, и Циши глубоко вздохнула, чувствуя, как сгорают последние сомнения. Девушка подалась вперёд, замерла в паре сантиметров от его лица и тяжело втянула воздух. Почувствовала, как сильнее сжалась рука на плече, закрыла глаза, вдыхая его запах. Дил склонился, коснулся щеки носом, а потом припал губами к скуле, явно избегая поцелуя.

— Понимаю, что встреча с бывшим тебя расстроила, но…

— При чём тут Альрис? — разочарованно поинтересовалась Циши.

— Дело не в нём? — выдохнул наставник, не позволяя ей вывернуться из своих объятий. Рыжая чувствовала, как сердце раскалывается на сотни осколков. Что же они творят? Его пальцы заскользили по волосам, убирая их за ухо. Парень повторил узор из шрамов на её шее, коснулся губами кожи и отстранился, словно наблюдая за реакцией. Циши оцепенела, не в силах пошевелиться, не возразила. Утонула в серебристых глазах. — Знаю, что ты пожалеешь об этом, но очень хочу понять.

— Что? — хрипло спросила она.

— Могу ли чувствовать что-то без её влияния, — шепнул парень, впервые признавая, что понимает природу отношений с Тиниарой. Циши зажмурилась. Кивнула, давая ему разрешение. От каждого вздоха по телу разливались волны жара, тёплая ладонь легла на шею, и маг медленно притянул её к себе, обжигая дыханием. Кожу нестерпимо и сладко покалывало, девушка замерла всего в паре миллиметров, едва не касаясь, Дил тяжело втянул воздух сквозь сжатые зубы, закрыл глаза, позволяя ей решать само́й. Рыжая медлила, наслаждалась предвкушением, ощущением бегущих по коже мурашек, неумело коснулась желанных губ. Вздрогнула, когда парень резко подался вперёд, обвивая её талию сильной рукой и прижимая так крепко, что дыхание перехватило.

Этот поцелуй был… безумным. Парень нагло изучал её тело, кусал губы. Циши послушно льнула к его груди, гнула спину, когда по ней скользили мужские ладони, краснела, стоило им переместиться ниже, но не хотела прерывать Дилиана. Чувствовать себя желанной, пусть и на мгновение, было слишком приятно.

— Можешь? — шепнула рыжая, когда наставник оставил на её губах последний поцелуй.

— Да, — тяжело выдохнул он, притягивая девушку в объятия. — А теперь думай. Как нам выбраться?

Комната без окон, бревенчатые стены, грубо, но добротно утеплённые пенькой и замазанные глиной. Дверь одна, закрыта так плотно, что не Дилиану не удалось сдвинуть её и на миллиметр. Парень выдохнул, стараясь задавить панику, сел на пол, собираясь с мыслями.

— Давай по очереди. Что сейчас произойдёт?

— За мной придёт четыре жреца. Переоденут в рясу и поведут на алтарь, — Циши подняла голову, стараясь сделать вид, что смирилась со своей судьбой. Получалось плохо.

— Что за алтарь?

— Каменный крест на холме. Его видно из любой точки деревни. Там проверяют чистоту людей и лишают их дара.

— Погоди… чтобы дар проявился, нужно выйти за пределы аномальной зоны, так? — нахмурился маг. — На алтаре, работает магия?

— Я не знаю. Должен? — с сомнением и надеждой поинтересовалась Циши.

— Мы всегда думали, что магию здесь блокирует пространственная аномалия, но вдруг это барьер? Если вся защита завязана на энергии…

— Но жрецы не используют дары, — возразила рыжая.

— А если они вам врут? — фыркнул Дилиан. Её вера в людей умиляла. — Подумай, пространственная аномалия постоянна, она не может прерываться, а вот заклинание, которое нужно питать… где центр мёртвой зоны?

— В центре стоит алтарь.

— Единственное место, где магия не блокируется? — ухмыльнулся Дил.

— Ты хочешь сказать…

— Нам нужно туда. Что из себя представляет этот алтарь?

— Высокий холм, а на нём каменная площадка и возвышающийся над ней крест. На нём восьмиконечная звезда.

— Что ещё?

— Ничего, — пожала плечами Циши.

— Должно быть что-то. Ладно, разберёмся на месте. А сейчас мне просто нужно туда попасть. Я убью всех, кто сунется внутрь.

— И что дальше? Даже если ты убьёшь пару жрецов, что зашли к алтарю, остальные останутся снаружи. Мы не сможем выйти, а они не смогут войти. У них будет еда и смена караула, а мы… сколько времени протянем без пищи и воды?

— Но будем живы. Аншари всполошится, если я не вернусь, и может начать нас искать. А если ты думаешь, что я оставлю тебя там умирать, то ты сошла с ума, — Дил даже воодушевился. Ситуация, наконец, перестала казаться ему безнадёжной. Но паника вернулась, стоило двери открыться.

Когда в комнату вошли люди в рясах, Дилиан встал и задвинул девушку за спину, только его быстро скрутили, а под ноги Циши кинули простое серое платье — одеяние для очищения. Та послушно оделась — какой смысл был злить их? Всё равно сделают то, что собираются, будет она соблюдать обычаи или нет. Дил смотрел на них загнанным зверем и едва сдерживался, чтобы не начать бессмысленную драку. Магов не учили сражаться без их дара, стоило дождаться, пока их приведут на алтарь. Но внезапно выстроенный план разрушился, когда парень понял, что её уводят одну.

— Циши, — страх вновь завладел сердцем. Он дёрнулся, стараясь вырваться из крепких рук, оглянулся на своих стражников.

— Я могу попрощаться? — спросила девушка у Альриса. Тот недовольно поджал губы, но кивнул. Рыжая быстро подошла к Дилиану, обхватила его лицо ладонями, уставилась в распахнутые от ужаса серебристые глаза. — Всё будет хорошо.

— Циши, — парень дёрнулся, желая её обнять. Рыжая прижалась к его губам, словно стараясь передать частицу своего смирения. Дил взвыл, чувствуя, как сердце колотится о рёбра. Неужели это всё? Сейчас он её потеряет? Циши прервала поцелуй, тяжело дыша, и потянулась к его уху.

— Ты сделаешь всё так, как придумал, и с тобой всё будет хорошо. Ты выберешься. Просто не нарывайся раньше времени, слышишь? — шепнула она, поглаживая парня по волосам. — Выживи, ладно? Ради меня.

— Хватит, — Альрис поймал её за руку и дёрнул к выходу. Циши до последнего не могла оторвать взгляд от оставшегося за спиной парня, но дверь захлопнулась, отрезая от прошлого. — Иди.

Рыжая глубоко втянула свежий ночной воздух и пошла босыми ногами по неровной деревенской дороге. Ступни за время жизни в академии отвыкли от хождения по камням и болели от каждого шага, голову стоило опустить, о чём постоянно напоминали затрещинами. Циши молилась о том, чтобы Дилиан уцелел, а несчастные люди, ведущие её на смерть, получили прощение господа за свои прегрешения. Путь лежал через всю деревню, жители ненадолго выглядывали из окон, чтобы увидеть страшное исчадие демонов, и быстро задёргивали занавески, если Циши умудрялась посмотреть в их сторону. Девушка знала этот страх, и сама такой была: считала, что одарённых уже не спасти, и одним взглядом они сумеют поработить её душу. Рыжая вспомнила Дилиана — может, она была не так далека от истины. Её душа явно в плену.

У холма их ждали те, кто не побоялся выйти и посмотреть на сожжение. Встретили магичку злобными криками, оскорблениями, и Циши опустила взгляд — не хотела видеть искажённых бессмысленным гневом лиц, да и боялась встретить среди них братьев и отца.

Наверху, на каменной площадке, уже ждал Майриш. Он держал в руке факел, горящий синим пламенем.

— Верные дети мои, — громко начал верховный жрец. — Нас вновь беспокоят нечистые, они пришли на нашу территорию, думая, что преследуют свои цели. Но мы знаем, зачем они здесь!

— Знаем! — поддержали его люди.

— Господь ведёт их к нам, понимая, что мы поможем им очиститься от грехов и начать новую жизнь! Они не виноваты в том, что демоны поселились в их телах, просто их вера слаба!

— Слаба! — вторил ему нестройный хор голосов.

— Но мы в силах помочь им, и сделаем это с радостью!

— С радостью! — повторила толпа. Циши безучастно смотрела в землю. Её толкнули, вынуждая подняться на каменную площадку и подойти к кресту, у которого сложили дрова для костра. Альрис сам привязал её. Рыжая пыталась поймать его взгляд, но тот избегал поднимать глаза. Закончив с верёвками, он отступил и встал рядом с остальными жрецами. А Майриш медленно приблизился к алтарю, неся перед собой факел, словно реликвию.

— Молись, дитя, если ещё помнишь священные слова, — сказал он. Жрецы начали издавать звуки, похожие на мычание, и раскачиваться из стороны в сторону. Майриш опустил факел.

Стоило двери закрыться, Дил бросился на неё с кулаками. Он бился, словно раненый зверь, проклинал всех людей и известных ему богов, но не в силах был помочь Циши. С трудом подавив захватившую разум панику, парень выдохнул, упёрся лбом в гладкое дерево и позвал, в надежде, что за дверью есть охрана.

— Ты слышишь меня? Я могу помочь выбраться из этой дыры, тебе и твоей семье. Устрою вас снаружи барьера, жить будете припеваючи. У меня богатый отец. Могу поселить вас в одной из его деревень. Слышишь? Только помоги мне её спасти!

Парень выдохнул и ударил лбом по двери. Либо за ней никто не стоял, либо местная охрана своей жизнью была довольна. Нелепая попытка…

— Эй, — парень чуть не вывалился наружу, когда дверь распахнулась. На пороге стоял высокий, широкоплечий великан с тёмными волосами и шрамом на правой щеке. Он сделал несколько быстрых шагов в комнату, вынуждая Дила инстинктивно отшатнуться, и уставился на него суровым взглядом.

— Здесь творятся ужасные вещи, ведьмак. Не шути со мной. Ты правда можешь нас вывести?

— Да, — мгновенно согласился Дил, хотя не был уверен ни в чём. Сейчас важно было только добраться до Циши.

— Мне нужно укрыть жену и ребёнка.

— Да хоть весь посёлок, идём!

— Стой, — великан остановил его, упираясь ладонью в грудь. — Жди здесь, принесу тебе плащ, иначе заметят скоро.

Он вышел из комнаты на пару минут, в течение которых Дил метался туда и обратно, вернулся с заношенной грязной тряпкой, которая тошнотворно пахла пылью и чужим застарелым потом. Маг, не задумываясь, натянул её на себя и двинул следом за великаном.

— Что здесь у вас происходит? — не удержался парень, пока мужчина околицей вёл его к алтарю. — Ты сказал, ужасные вещи. Что именно?

— Это началось через месяц после ухода Циши. Рит, сын мясника, упал на колени и испустил из себя чёрный туман, в котором задохнулись шесть человек. Потом были ещё ребята… верховный жрец пытался успокоить жителей, объясняя, почему нельзя очищать детей, только Майриш всех убедил, что мы разгневали господа и он забирает нашу защиту. А однажды утром мы пришли на службу и узнали, что власть сменилась, тогда-то нам и приказали привести всех детей на испытания.

— Испытания? Проверка на одарённость?

— Да. И теперь их проводят с рождения. И с рождения очищают, — вздохнул проводник. Дилиан лишь буркнул ругательство себе под нос. — Четверо младенцев уже отправились на тот свет. А дети постарше… они словно выжжены изнутри. Им ничего не интересно, кормим их через силу. Целыми днями могут просидеть, пялясь в стену.

— Неудивительно. Лишение дара разрушает личность, — парень поднял взгляд на крест, к которому уже поднималась неспешная процессия, и едва сдержал себя, чтобы не ускориться. Нужно было ещё разобраться в природе местной аномалии. — Скажи, под этим крестом есть что-то?

— Под алтарём… нет, я о таком не знаю. Разве что пещера до него доходит, — пожал плечами мужчина. — Тоннель ведёт в сторону холма, так что это вполне возможно. Но я никогда не бывал внутри.

— Тогда откуда ты знаешь о нём?

— Вход песчаный и начинал осыпаться, жрецы просили меня его подлатать. А дальше скала.

— Сможешь нас провести? — поинтересовался Дилиан.

— Если мы туда сунемся, точно начнётся резня — там ведь их святыня. Тех, кто не следует за жрецами не так уж и много, а готовых помочь и того меньше. Ты уверен, что это необходимо?

— Если барьер питают оттуда, то я его отключу. И тогда мы с Циши сможем защитить всех.

— Против нас будет полсотни мужчин во главе со жрецами.

— Хоть тысяча, — уверенно ответил Дил. — Если ни один из них не обладает даром, они для нас не противники.

— Вход там, в часовне, за алтарём, — мужчина указал на возвышающееся чуть в стороне деревянное строение. Дилиан кивнул, но происходящее у креста заставило отвлечься от составления планов. Один из жрецов держал в руке факел, горящий синим пламенем. Парень знал нескольких магов, способных сотворить подобное, но добиться такого без магии? Да, можно было сделать это, смешивая химические элементы, только вот где они их берут? Был ещё один способ. Синим пламенем горел порошок из эльнира. — Но дверь закрыта. Могу сбе́гать за топором.

— Тогда встречай нас там, — согласился парень.

Жрец начал вещать что-то пафосное, толпа, собравшаяся у основания холма, нестройно вторила его словам.

— С радостью! — кричали они. Циши в это время привязывали к кресту, а дурёха даже не пыталась сопротивляться. Всё это походило на чертовски дрянной сон. Дилиан с его спутником не успевали добежать — жрец неспешно приблизился к алтарю, неся перед собой факел, словно реликвию, сказал что-то девушке и подпалил дрова.

Пламя взмыло мгновенно. Циши сжалась от страха, с её губ невольно слетали молитвы. Она просила о скорой смерти и том, чтобы в последний раз увидеть Дилиана. Даже, казалось, слышала его голос.

— Циши! — орал он. — Поставь защиту! Это не огонь, это магия!

Девушка уже чувствовала, как обжигает ноги, сердце сжималось от страха и слова дошли до разума далеко не мгновенно. Синее пламя подбиралось ближе, и она зажмурилась, чтобы его не видеть. Сосредоточиться было безумно сложно, но рыжая сжала зубы и выставила защиту, понимая, что жар сразу отступил. Открыла глаза, внимательно вглядываясь в безвредное теперь пламя, отодвинула его от тела — так было спокойнее, чем смотреть, как огонь облизывает ступни. Жрецы упали на колени, произнося молитву, лишь Майриш остался стоять, недовольно разглядывая происходящее. Дилиан же взбежал на холм и бесстрашно впрыгнул в костёр, прикрывая себя чуть мерцающей аурой.

— Ты как сюда попал?

— Я ведь говорил, что вытащу тебя, — ответил он, развязывая верёвки. Едва руки девушки оказались свободны, та бросилась на шею парня, не в силах больше сдерживать слёз. Дил обнял рыжую, ласково погладил по волосам — их спокойное воссоединение в центре беснующегося костра выглядело и впрямь демонически. Деревенские сменили роптание на нестройные крики и стали разбегаться в разные стороны. Пахло костром и палёными волосами, отчего Циши тошнило. Её трясло. Казалось, что девушка никогда больше не сможет подойти к открытому огню. — Тихо, Солнце. Успокойся. Нам ещё нужно…

Занесённый для удара факел Дилиан заметил не сразу, но успел среагировать — молния ударила рядом со жрецом, опаляя его одежду. Маг бросил мрачный взгляд на противника. Тот его не боялся, что говорило о многом.

— Ведьмак, — подметил парень, — не стыдно карать других за магию, которую используешь сам?

— Я всего лишь защищаю себя от таких, как ты!

— Похоже, это нам нужна защита от вас, а не наоборот.

— Вы зло!

— Ну тут ты прав, я сейчас очень зол! — кивнул Дилиан, вскидывая руки. Молнии пробили воздух рядом с мужчиной, тот вскрикнул, неловко попятился, оступился и кубарем скатился с холма. Циши постаралась отогнать от себя постыдную мысль, что Майриш заслужил эту боль.

— Ты сказал это магия, но как?

— Эльнир. Они жгут эльнир, — Дил помог ей выйти из пламени и задумчиво огляделся: если деревенские откровенно боялись магов и попрятались по своим домам, то жрецы подобными проблемами не страдали. Более того, они уже поднимались на ноги, понимая, что их молитвы не были услышаны. И как дойти до церкви?

— Откуда он здесь?

— Разберёмся, — сказал Дилиан, разглядывая пламя. Кроме эльнира, наверняка действовало какое-то заклинание, только как прервать его, если он не мог разглядеть линии силы в ярком пламени?

Дилиан обошёл алтарь, рассматривая рассредоточившихся вокруг него людей. Прорваться не получилось бы, даже если бы он бегал быстро, а как раз этот навык был ему недоступен. Парень вздохнул, оглядываясь на Циши — та сидела прямо на камне и смотрела на Майриша. Его верная паства совещалась, кидая гневные взгляды наверх.

— Он дорог тебе? — спросил девушку Дил. Рыжая обхватила себя руками, ёжась от холода, и покачала головой. Ветер пронизывал до костей, но подходить к костру всё равно не хотелось.

— Нет. Он заносчивый и высокомерный.

— Тогда почему…

— Я испугалась ненависти в своей душе. Нельзя так относиться к живым.

— Даже к тем, кто ненавидит тебя? — скривился Дилиан, обдумывая новую идею. Луки и стрелы, которые несли жрецы, мягко намекали, что сто́ит поторопиться. — Ненависть — это защитный механизм. Она помогает тебе оберегать себя и своих близких, когда это необходимо.

— Но как не утонуть в ней? — прошептала девушка.

— Нужно придумать, как выбраться, — отмахнулся Дилиан. Парень и так нервничал, а апатия, накатившая на Циши, заставляла чувствовать себя виноватым, хотя он и знал, что всего лишь защищался. — Как же разогнать их? Магия не пробивается наружу, действует только внутри площадки.

— Никак. Будут хоть всю неделю караулить, не сомневайся.

— И что, будем сидеть и ждать, пока умрём от голода или замёрзнем?

— Тебе стоило бежать, когда была такая возможность.

— Циши! — вспылил Дилиан, подходя к ней и хватая за плечи. — Я не знаю, что там творится в твоей голове, но умоляю тебя прекратить это немедленно!

— Что прекратить?

— Вот это вот всё, чтобы ты не делала! Мы выберемся отсюда вместе, даже если придётся перебить всех в деревне голыми руками!

— А если я не хочу так? Я знаю этих людей, Дилиан. Вон тот старик, видишь — он учил меня читать. А в том доме живёт девушка с длинной косой — мы вместе ухаживали за травами моего отца. И пусть даже они хотят мне смерти, я не хочу их убивать.

— И что ты мне прикажешь сделать? Отдать тебя на растерзание? Сдохнуть самому?

— Я не об этом…

— Так о чём, расскажи мне, потому что я никак не понимаю этой замысловатой логической цепочки.

— Я не должна была сюда приходить…

— Но ты здесь! Иногда для того, чтобы выжить, приходится принимать сложные решения…

— Но разве это правильно? Жертвовать многими из-за меня одной? Чем я лучше них?

— А ради меня ты бы ими пожертвовала?

Циши нахмурилась, задумываясь над его словами. Казалось, что в вопросах жизни и смерти простая логика переставала работать, давая дорогу инстинктам.

— Да, — ответила она, покачав головой. — И ненавидела бы себя за это.

— Тут мы с тобой не сходимся. Нельзя ненавидеть себя за то, что делаешь выбор в пользу близкого тебе человека.

— А разве ты не ненавидишь себя за то, что пытаешься ей помочь?

— Циши, — предостерегающе прошипел Дилиан.

— За то, что ты терпишь из-за неё. За то, кем тебе приходится становиться, что приходится делать, чтобы вернуть ей свободу?

— Прекрати. К чему этот бессмысленный спор?

— Я просто подумала, что любовь должна возвышать, делать нас лучше и чище, а не наоборот.

— Ну тогда ты зря покинула это чу́дное место, потому что такую любовь можно испытывать лишь к богу!

— Да, это и правда так, — задумчиво ответила Циши, глядя на костёр. — Слушай, а пламя всё ещё магическое?

— Я смотрю, ты выговорилась и тебе полегчало…

— Дил, я серьёзно… оно уже не такое синее, но всё ещё магическое, или нет?

— Эльнир ещё не догорел, в нём осталась сила, хоть и не так много, как раньше. К чему этот вопрос?

— А что, если я впитаю остаток силы?

— Всё-таки решила меня прибить?

— Да нет же, я просто подумала… Если мой щит, и тот, который окружает деревню, одинаково блокируют магию, что будет, когда они столкнутся?

— Я не… — Дилиан замолчал и нахмурился. — Понятия не имею… а ты можешь сделать это, не откидывая меня?

— Я просто впущу тебя внутрь.

— Тогда пробуй.

Циши встала, подходя ближе к кресту и недоверчиво вглядываясь в лепестки огня, взлетающие высоко вверх. Посмотрела на Дилиана, что стоял чуть поодаль от неё, и поманила его рукой.

— Не хочу отодвигать щит слишком далеко, это требует дополнительного контроля, — пояснила она, парень кивнул и подошёл ближе. Рыжая сделала последний шаг, что оставался между ними, и обняла мага, прижимаясь лицом к рубашке. Тот вздохнул и прижал её к себе. Боги свидетели, Дил мечтал, чтобы было просто, но давно перестал понимать, куда катится его жизнь и чего он на самом деле хочет. Парень задумался, зацепил пальцами прядь рыжих волос и вздохнул, ощущая, как сильнее забилось сердце. Циши не сводила его с ума, как Тиниара. С ней было… спокойно. Даже несмотря на то, как сильно рыжая раздражала его некоторыми взглядами на жизнь. Дилиан знал, что сто́ит выбраться, придётся объяснить их поцелуй. Только как это сделать, если он не до конца понимает собственные эмоции?

Парень так глубоко погрузился в свои мысли, что от прогремевшего взрыва едва не остановилось сердце. Он присел, прикрывая голову руками, но это было лишним — никаких обломков не полетело, а от выброса силы их защитил щит Циши. Он быстро подошёл к краю каменной площадки, сошёл с неё и попытался дотянуться до дара — тот отозвался.

— Работает, — потрясённо сказала Циши.

— Боюсь, это временно, — подметил парень, протягивая ей ладонь. — Давай, второй попытки не будет!

Поняв, что пленники собираются сбежать, жрецы подняли своё оружие, но Дилиан на ходу ударил тех, кто был на пути, лёгким заклинанием — просто чтобы сбить с ног. Дил наивно понадеялся, что остальные испугаются магии и не будут их преследовать, только вот погоня не заставила себя долго ждать.

— Сюда, мелкая! — звучный голос здоровяка прорезал нарастающий хаос. Циши замедлилась, но Дил не дал ей обдумать происходящее, продолжая тянуть за собой. Новый удар молниями оказался слишком слаб, чтобы ощутимо задержать преследователей. Мужчина тем временем начал сбивать топором амбарный замок с какой-то двери за часовней. Толпа нагоняла. Дилиан вновь попытался дотянуться до дара, но тот больше не отзывался — может, они отбежали слишком далеко, а может быть, блокирующее заклинание стабилизировалось после взрыва, только он снова был бесполезен.

— Быстрей, — нервно попросил Дил, когда они подбежали к помощнику, обернулся, глядя на приближающихся дикарей. Бессилие его удручало. — Почему не сбил его раньше?

— В такой тишине? Меня бы заметили! — великан последний раз ударил топором, сшибая петли, распахнул дверь.

— Давайте внутрь! — скомандовал он, замахиваясь на тех, кто бежал за ними. Дикие крики заполонили всё вокруг, и Дилиан втолкнул Циши внутрь первую, оглядываясь на мужчину. Тот размахивал тяжёлым колуном и отступал к двери, преследующие их люди остановились, боясь подойти ближе. — Ну что, твари, только девчонок гонять умеете?

Дверь, как и в большинстве деревенских построек, открывалась внутрь, мужчина вошёл, бросил топор и навалился на неё, стараясь захлопнуть, но с другой стороны уже подоспели несколько жрецов. Дил пытался помочь, но силы были неравны. Мужчина заглянул в щель и ударил кулаком того, кто стоял ближе всего. Дверь почти поддалась, но прижала руку, что успели просунуть внутрь. Послышался крик, из ладони выпал окровавленный нож, после чего её с трудом вытащили и проход, наконец, закрылся. Великан быстро затворил засов и, тяжело дыша, сделал шаг назад.

— Вот же… — тихо сказал он и схватился рукой за живот.

— Тари! — Циши бросилась к нему, пытаясь удержать, но мужчина всё равно неловко съехал по стене.

— Мелкая, ты прости нас, а… — глубокий тяжёлый вздох и побелевшее от быстрой кровопотери лицо. — Сможешь когда-нибудь?

— Я не злюсь, брат, — всхлипнула рыжая, упираясь лбом в его грудь.

— Ты обещал, ведьмак. Про семью, — Тари бросил усталый взгляд на парня.

— Всё сделаю, — кивнул Дил, стараясь избавиться от леденящего душу страха.

— Не хнычь, мелкая, я знал… на что шёл. Их немного. Тех, кто захочет уйти. Но среди них Отти. Она беременна… у её сестры двоих детей… очистили. Она так долго ждала… ребёнка. Помоги ей. Пообещай.

— Клянусь, — прошептала Циши.

Мужчина вновь тяжело вздохнул и вдруг затих, голова медленно завалилась на плечо. Девушка что-то жалобно бормотала под нос — похоже, молилась.

— Циши, надо идти. Дверь могут выбить, — мягко напомнил Дил. Снаружи и правда стучали чем-то тяжёлым. Парень хотел было поднять её на руки, но рыжая сама встала, отвернулась от тела брата. Парень сжал её руку, она кинула на него благодарный взгляд и сделала первый шаг в темноту.

— Как мы там что-то увидим?

— Дойдём до зоны, где работает мой дар, и я посвечу, — ответил парень, аккуратно пробуя дорогу перед собой. Деревянный настил скоро кончился, под ногами оказалась утоптанная земля. Пахло подвалом, плесенью и сыростью, но что-то подсказывало, что это место создавалось не для хранения запасов на зиму. Они прошли около пятидесяти шагов, когда тьма вокруг стала не такой непроглядной, и Циши рассмотрела на стенах мох, который она видела в подвале Ринтаира. Растений становилось всё больше, и вскоре дорога была вполне различима, хоть свет был зеленоватым и плоским, почти не дающим теней. А потом они вышли из туннеля в большую круглую комнату, и Циши обомлела. Каменный свод потолка был укреплён деревянными балками, в центре стоял исписанный рунами алтарь, на нём — огромный кристалл эльнира. Дилиан выдохнул — он вообще не знал, что камни бывают настолько большими. Но это было не главным… вокруг алтаря привязали людей. Они были истощены и бледны, большинство вообще без сознания, остальные смотрели вокруг невидящим взором. На некоторых были одеты мантии. Дилиан прошёл вперёд, вглядываясь в их лица.

— Я знаю её, — тихо сказал он, указывая на одну из девушек. — Училась со мной в академии.

— Одарённые…

— Да, думаю все они маги.

— Но зачем?

— Питают кристалл.

— Я думала, что эльнир — это одноразовый источник магии.

— Если отколоть, да, но в том месте, где он растёт, камень впитывает силу из окружающего мира, как и одарённые, когда восстанавливаются. И пока кристалл растёт, отдаёт лишь избыток, то, что не успевает впитать сам… никто не пытается выращивать эльнир с помощью силы одарённых, это бессмысленно. Слишком расточительно так тратить её, когда ресурс и без того добывают дарийцы в своих пещерах.

— Только жрецам брать его было неоткуда… думаешь, они все эти годы растили кристалл, похищая одарённых?

— Не только. Ваше очищение служило для тех же целей. Камень слишком большой и кормить его всё сложнее… отсюда и перебои в защите.

— Поэтому начали очищать детей.

— Да, похоже на то.

— Но почему здесь эти люди?

— Из них не стали выжигать их дар, разово питая камень. Жрецы высушивают их постоянно.

— По мере того как они восстанавливают силы, — выдохнула Циши. Казалось, она больше не могла бояться или удивляться, увиденное лишило её этой способности. — Надо освободить их.

— Не сейчас. Сначала нужно отключить барьер.

— А почему они не отвели сюда тебя?

— Эта девчонка — целитель. И остальные одарённые, как я думаю, не могут атаковать. А я мог.

— А там что? — спросила Циши, указывая на низкую дверь.

— Не знаю, пойдём посмотрим.

В крошечной комнатке на коленях сидел жрец. Мужчина обернулся, но Дилиан не дал ему возможности что-то сказать: ударил молнией, и пока он был без сознания, отвязал одного из магов и скрутил ему руки и ноги.

«Крест, — пронеслось у Дилиана в голове, и он нахмурился. — Нажми на него».

Парень подошёл к единственному предмету в этой комнате — большому кресту с шестиконечной звездой на нём, и надавил на неё пальцами. Деревянная стена подалась назад, открывая потайную дверь, и Дил хмуро вгляделся во тьму, что царила за ней.

— А это — их возможность говорить с богом, я полагаю, — тихо сказал парень, и Циши неуверенно выглянула из-за его плеча. В комнате на кровати сидела худая женщина с огромными карими глазами и чёрными волосами. Она тяжело вздохнула и с трудом поднялась на ноги.

— Я уже и не надеялась увидеть здесь кого-то, кроме этих фанатиков.

— Ты телепат, — предположил Дилиан, и женщина кивнула. — И… предсказатель?

— Нет. Нет, я всего лишь могу видеть глазами животных…

— Так вот как жрецы узнали, что мы пришли. Но как ты убедила их использовать твой дар? Они ведь боятся одарённых.

— Это не я. Всё Майриш. Другие не знают, думают, с ними говорит бог. Когда я попала сюда, жрец долго спрашивал, каким даром я обладаю, а потом показал мне, что обычно делают с магами… я хотя бы сохраняю свой разум.

— А они? — обернулась Циши.

— Постоянные потери силы сводят с ума, не каждый может такое выдержать, — ответил ей Дилиан.

— Какой дар у вас? — с надеждой спросила женщина.

— Я стихийник.

Пленница зажмурилась и закрыла руками лицо.

— Неужели я выберусь отсюда? — тихо сказала она.

— Они могли уже выломать дверь, — напомнила Циши.

— Да, барьер. Идём. Заклинание завязано на кристалле, и потому нужно просто…

— Уничтожить его?

— Зачем так радикально? — спросил Дилиан. — Отколем его от основания.

— Циши, отойдите от реликвии! — скомандовал Альрис. Парень усмехнулся, ударил молнией рядом с дверью, и жрецы попятились назад.

— Сунетесь внутрь — поджарю до хрустящей корочки, — предупредил он, становясь рядом с камнем и обхватывая его руками.

— Дил, ты ведь не настолько силён, — возразила рыжая, косясь на дверь.

— Да не собираюсь я его отрывать. Нужен удар молнии, точный, в основание. Сейчас, всё сделаю, — сказал он, доставая из кармана карандаш и начиная рисовать символы на каменном постаменте вокруг кристалла.

— Циши, подумай, что ты делаешь! Эта реликвия защищала нас с момента создания Мериота, спасала от демонов.

— Мне всё больше кажется, что людям не нужны демоны, чтобы творить зло. Посмотри вокруг! Разве это похоже на праведные поступки?

— Они не люди больше, их души прокляты. Служа нашему богу, эти несчастные получали возможность заработать прощение.

— Ты правда веришь в это, или только делаешь вид, чтобы совесть успокоить?

— Моя совесть чиста перед богом, — ответил Альрис, но тону недоставало уверенности, и Циши мрачно ухмыльнулась в ответ. Мужчина сделал шаг в комнату, но Дилиан увидел это и нанёс ещё один предупреждающий удар. Молния прорезала воздух, задевая ткань рясы Альриса и оставляя на ней обгоревшие прорехи. Жрец нахмурился и сделал шаг назад. — Раньше ты верила мне. Понимала, что мы должны смиренно исполнять свой долг перед богом.

— Я была влюблена, — рассмеялась Циши, качая головой. — Я была юна и влюблена в тебя. Пошла в обучение лишь для того, чтобы быть с тобой, и не знала о мире ничего, кроме ваших историй. И уж точно не подозревала о существовании этого подвала.

— Хочешь сказать, ты никогда не верила?

— Я не знаю, — пожала плечами девушка.

— Значит, была нечиста уже тогда… Жаль, я этого не увидел.

— Да хватит болтать с ним, отвлекаете, — зло процедил Дилиан.

— Извини, — ответила рыжая.

— Если так любила меня, почему ты теперь с ним? — спросил Альрис.

— Я не… — Циши неуверенно покосилась на Дила. — Мы не вместе.

— То есть он лишь использует тебя? Как это похоже на ведьмаков.

— Это не так.

— Разве? Разве не он хотел сюда прийти?

— Я сама вызвалась помочь.

— Иначе и быть не могло, — серьёзно кивнул мужчина. — Он смутил твой разум, задурил тебе голову, заставил сделать то, что ему нужно, даже ничего не обещая взамен… так и поступают отродья демонов.

— Слушай, разговорчивый наш, — криво усмехнулся Дилиан. — Я скоро выйду отсюда, и за всё, что ты сейчас говоришь, ответишь мне лично. Выбирай выражения.

— Пустые угрозы. Лучше бы ты работал быстрее, — парировал Альрис, делая шаг в сторону. Циши побелела, увидев жреца, что стоял за его спиной с арбалетом. Она побежала к Дилиану в тот момент, когда он выстрелил, но расстояние было слишком велико… Дил вскинул руку, выставляя щит, и болт отскочил в сторону.

— Промазал. И второй попытки не будет. Циши, подойди, — он повернулся к девушке, и первое, что увидел — была кровь. Время словно замерло на мгновение. — Циши!

— Это всего лишь царапина, — сказала девушка, зажимая рану на плече. Дил подбежал к ней, осматривая руку и закрывая щитом из молний. Она улыбнулась побелевшими губами, и Дил прижал её себе.

— Не пугай меня так, — охрипшим голосом попросил её Дилиан и добавил, глядя на Альриса: — Ты ответишь за каждый волос, упавший с её головы. За каждую пролитую каплю крови.

Он подошёл к эльниру и дорисовал последний символ.

— Не делай этого, — взмолился жрец, но Дил уже читал заклинание. Молнии сорвались с пальцев, сплелись вместе и ударили ровно в ту точку, что он наметил. Раздался хруст, но камень остался стоять на месте. Альрис облегчённо выдохнул. — Слава господу!

— Не торопись, — улыбнулся Дилиан, и лёгким движением сдвинул кристалл со своего места. Мужчина побледнел. Маг пошёл в его сторону. — А вот теперь поиграем.

Жрецы попятились, побежали назад, спотыкаясь друг о друга, а Дилиан шёл за ними по туннелю, и молнии от его тела сверкали во все стороны. Он не бежал, это было ни к чему — едва парень оказался снаружи, молнии ударили землю вокруг разбегающихся мужчин, вынуждая их сбиться в кучу. Дил окружил их кольцом, не давая сдвинуться, и медленно сужал его, пока они не встали вплотную друг к другу. Мужчины кричали от страха, громко молились, попадали на колени, и Дилиан поднял руки, собираясь обрушить на их головы столько молний, сколько только мог создать, но вдруг понял, что его дар разбивается обо что-то непреодолимое. Он нахмурился, оборачиваясь к Циши. Девушка встала между ним и жрецами и подняла на него решительный взгляд.

— Уйди с дороги, — попросил её Дилиан.

— Нет.

— Циши!

— Ты убьёшь их только вместе со мной.

— С ума сошла? Кого ты защищаешь? Они хотели сжечь тебя живьём! А те люди? Видела, что с ними сделали? Большинство из них никогда не станут прежними, их всё равно, что убили! Скольких замучили за это время? Понимаешь?

— Понимаю, — грустно кивнула девушка.

— Тогда почему ты у меня на пути?

— Я могла быть одной из них, Дил. Если бы я не провела это время рядом с тобой, не увидела мир, не узнала, как там живут — я была бы одной из них. Дай им эту возможность — понять, в чём они ошибались.

— Ошибались? Ошибаются те, кто берут не ту вилку за обеденным столом, а эти изверги не ошибались! Они мучали людей, таких как мы, Циши, таких как я и ты! Просто за то, что они не похожи на них!

— Не за это.

— А за что тогда?

— За нашу власть над обычными людьми. И сейчас эта власть в твоих руках. Я говорю даже не об их жизнях, посмотри вокруг, — Циши указала на ближайший из домов, из окна которого выглядывало перепуганное личико: — Я говорю о жизнях этих детей. Дай им возможность поверить, что мы не зло. Дай им возможность жить в том мире, большом чудесном мире, и не бояться его!

Дилиан пристально смотрел в её лицо и понимал, что она права. Как бы ему ни хотелось разорвать этих людей на части, не стоило делать это на глазах у детей. Парень опустил руки, не сводя с Циши взгляда. Как там она говорила, любовь должна делать нас лучше? Парень убрал молнии, что держали его пленников. Рыжая уловила перемены в его настроении, повернулась к жрецам и сказала:

— Убирайтесь, пока он не передумал.

Мужчины вскочили на ноги и побежали прочь. Циши проводила их мрачным взглядом, подняла руку, вновь зажимая плечо, из которого до сих пор шла кровь.

— Спасибо, — сказала она, и Дилиан закатил глаза.

— Если потом придётся ловить их по всему Мериоту…

— Я сама тебе помогу.

Глава 9. Все ли мечты должны сбываться?

— И что же вы там делали? — спросил глава гильдии, сохраняя своё обычное невозмутимое выражение лица. Циши поёжилась от его взгляда и вздохнула.

— Это моя вина́, — сказала она, перебив Дилиана. Парень уставился на неё обалдевшим взглядом, и рыжая продолжила, пока он всё не испортил. — Хотела увидеть своего жениха, рассказать ему, что одарённые не такие, как мы думали. Надеялась, что пойдёт со мной. Я сильно скучала по нему.

— Больше не скучаешь?

— Альрис обидел меня…

— Он один из жрецов, которых вы отпустили, верно?

— Мы не отпускали их, просто они бегают быстрее Дилиана.

Дил фыркнул, и Циши кинула на него злой взгляд. Глава сложил руки в замок и водрузил их на стол.

— Занятно, — сказал он, переводя взгляд на парня. — А куда делся камень эльнира, что держал силовой барьер?

— Понятия не имею, — пожал плечами Дил. — Может, кто из жрецов упёр? Я за ним не следил.

— Судя по размеру скола на постаменте, он был огромный.

— Килограмм шесть, не меньше, — подтвердил Дилиан.

— Как можно было не заметить, что его уносят?

— Я был несколько занят, — пожал плечами парень. — Отвязывал одарённых, выводил их из подвала, оказывал им первую помощь… Хотите наказать меня?

— Нет.

— И правильно, мы ведь герои, популярности вам это не прибавит, — кивнул Дилиан.

— Так вот кем ты себя считаешь? Героем?

— Ну что вы, это не я, а родные и друзья тех магов так считают. А кстати, слухи о том, что в том районе пропадают одарённые, ходили очень давно, почему вы не проверили их?

— Прекрати этот цирк, — прервал его глава, и Дилиан улыбнулся. Рассердить мужчину ему ещё ни разу не удавалось, а сейчас он явно злился, хоть и старался, как всегда, оставаться невозмутимым. — Отведи свою ученицу к целителю. И не смей больше уходить из Ринтаира без разрешения.

— Как скажете, — кивнул Дил, поднимаясь со своего места. — Идём, Циши.

Рыжая понеслась прочь с такой скоростью, словно от чего-то убегала.

— Эй, ты куда так рвёшься? — недовольно спросил парень, нагоняя её и хватая за здоровое плечо. — Бледная такая… Тебе нехорошо?

— Дилиан, никогда больше не зли главу гильдии, слышишь меня? — зашептала она.

— Ты тоже заметила, что этот хрен вышел из себя, да? Не думал, что он вообще способен, но…

— Дилиан, ты не слышишь меня? Не смей его злить! — закричала Циши, ударяя парня ладонью по груди. Маг нахмурился.

— Тебя какая муха укусила? С чего вдруг такая забота о его чувствах?

— Я о тебе забочусь, идиот. Он не человек, — зашептала девушка, озираясь и вновь начиная удаляться от кабинета.

— В смысле?

— Он демон. Я только что видела его настоящее лицо.

— Но ты же встречалась с ним раньше, почему тогда ты этого не видела?

— Я не знаю, как это работает, Дил. Может, он как-то себя контролирует, и сегодня, когда рассердился, то контроль ослаб? Но я видела его, клянусь тебе, он демон. Не зли его, — умоляюще попросила рыжая, цепляясь за рубашку парня. Тот сжал её руку, но увидев выражение его лица, Циши вывернула плечо из его пальцев. — Ты уже связался с Аншари?

— Да, — хмуро отозвался парень.

— И когда заветная дата?

— Завтра. Тин будет на приёме вне дворца, куда я смогу попасть.

— Завтра, — кивнула Циши отворачиваясь.

— Стой ты.

— Дил, у меня рука болит, а ещё я очень устала. Да и тебе стоит подготовиться. Занимайся своими делами.

— Циши…

— Что?

— Разве нам не нужно поговорить?

— Нужно, — серьёзно кивнула она. — Сделаем это послезавтра.

Рыжая отвернулась, быстро топая по коридору и молясь, чтобы он не остановил её. Это решение далось ей с больши́м трудом, и девушка боялась, что Дил, сам того не желая, даст ей надежду. Или ещё хуже, намеренно обманет. Циши зажмурилась, отгоняя от себя эти мысли.

Большинство целителей сейчас были заняты поступившими к ним магами из мёртвой зоны, но Наили ещё училась, и потому не должна была быть среди них. Циши не хотела идти в лазарет — эти люди напоминали ей о недавних событиях и смерти брата. А ещё о том, что вся её вера строилась на страданиях и обмане. Рыжая постучала в серую дверь, в надежде, что Наили окажется в своей комнате. Рука жутко ныла, рана пульсировала, каждое движение приносило страдания, и девушка мечтала избавиться от этого ощущения как можно скорее. Целительница открыла дверь и поджала тонкие губы, увидев ту, кого принесло на её порог. Её глаза покраснели от слёз, светлые волосы, наверное, впервые на памяти Циши, не были собраны в хвост.

— Заходи, — кивнула Наили, пропуская девушку внутрь.

— У тебя что-то случилось? — спросила рыжая.

— Какая разница? — огрызнулась целительница, закрывая за ней дверь.

— Может, мне лучше пойти в лазарет?

— Нет. Ты останешься здесь, — возразила она таким тоном, что у Циши похолодело в груди. Наили пошла к своему столу, и девушка, повинуясь странному порыву, дёрнула дверь. Только та была зачарована, открыть её могла лишь хозяйка, и Циши беспомощно опустила руку. — Ты всё-таки забрала его у меня.

— Кого забрала? — спросила рыжая. Целительница стояла к ней спиной, опираясь о стол.

— Не делай вид, что не понимаешь, о чём я говорю. Дилиан. Ты увела его. А ведь знала, как сильно я его люблю.

— Мы не встречаемся, — попыталась возразить Циши.

— Не ври мне! — закричала она оборачиваясь. Из глаз вновь текли слёзы, а в правой руке был зажат медицинский скальпель.

— Я не вру, — девушка старалась говорить, как можно спокойней, но нервы сдавали, и голос дрожал. — Он влюблён в другую женщину.

— И в кого же?

— Ты мне всё равно не поверишь.

— Потому что ты лжёшь! Вы пропали вместе на три дня, все вокруг только и говорили, что о вашем побеге! Хочешь сказать, что он не прикоснулся к тебе за это время?

— Наили…

— Я так и знала! С того самого дня, как ты обнималась с ним здесь, в моей комнате, на моей постели!

— Наили, прости…

— Простить? — рассмеялась она. — Простить? Он должен быть со мной, понимаешь? Он мой! Мне так обещали!

— Обещали? — не выдержала Циши. — Ты извини, но он не вещь и не может никому принадлежать.

— Он мой. И всё будет как раньше, когда не станет тебя, — тихо сказала целительница и пошла вперёд.

— Что ты делаешь? — спросила Циши, но девушка уже замахнулась на неё скальпелем. Рыжая едва успела отскочить в сторону и вскинула руки, защищаясь, только Наили вновь ударила, оставляя глубокий порез. Циши вскрикнула и попятилась вглубь комнаты. — Перестань!

Наили бросилась вперёд, и рыжей каким-то чудом удалось схватить её за запястье, но та вцепилась левой рукой в рану на плече. В глазах потемнело, и, похоже, Циши отпустила противницу, потому что в следующее мгновение почувствовала острую боль в животе. Девушка посмотрела вниз — из крошечного пореза текло столько крови, что ей мгновенно стало плохо. Она пошатнулась и упала на пол, в ужасе глядя на целительницу.

— Артерия, — улыбнулась та, присаживаясь рядом с ней. — Повезло тебе, умрёшь очень быстро.

— Помоги, — тихо попросила Циши, в ушах уже звенело, дико кружилась голова. Грохот оттого, что кто-то выламывал дверь, она услышала не сразу. Лишь когда Наили хмуро оглянулась, поняла, что ей не показалось.

— Циши! — закричал Дилиан, ворвавшись внутрь. — Что ты делаешь, чокнутая? Вылечи её!

— Она не будет нам больше мешать! — улыбнулась Наили.

— Чему мешать, дура? Лечи её, — проорал парень, хватая худосочную девчонку за плечи и встряхивая изо всех сил.

— Она стояла на пути у наших чувств, но теперь, когда её не станет…

— Я убью тебя, если её не станет! — Дил бросил Наили и подбежал к Циши, пытаясь зажать рану, но целительница налетела на него сзади, с неожиданной силой оттаскивая в сторону. Парень с трудом отцепил руки от шеи, прижал её к полу, вглядываясь в лицо — совершенно сумасшедшее выражение, в глазах ни капли разума, только злость. Наили потянулась к нему, пытаясь поцеловать, и тут до него дошло. Нервный срыв на фоне невозможности добиться желаемого, эта её мания, неизвестно откуда взявшаяся влюблённость… — Где клеймо?

— Ты должен быть моим!

— Где клеймо, идиотка? — спросил он, начиная сдирать с неё мантию. Сначала осмотрел руки, но ничего не нашёл, девушка вырывалась, что никак не помогало делу. Маг разорвал ткань на груди, оголяя тело, но и здесь было пусто, перевернул на живот, и на спине, чуть ниже лопатки, увидел то, что искал. Дил схватил её в охапку, подтаскивая ближе к окровавленному скальпелю, что валялся на полу неподалёку, дотянулся до него и быстрым движением разрезал клеймо пополам. Наили замерла, тогда он отпустил её и побежал к рыжей. — Эй, эй, Солнце, посмотри на меня, слышишь? Циши, открой глаза!

— Дилиан, прости, — всхлипнула Наили, и маг бросил на неё ненавидящий взгляд. Девушка побледнела, закрывая рукой рот и натягивая на себя обрывки ткани, что остались от мантии.

— Иди к дьяволу, — огрызнулся он, зажимая рану на животе Циши.

— Дай мне…

— Ты к ней не прикоснёшься.

— Дилиан, она слишком много крови потеряла. Если сейчас не остановить, то её не спасти. Пожалуйста, Дил, молю тебя, дай помочь!

Парень вздохнул, недоверчиво вглядываясь в её лицо, и кивнул. Наили быстро подползла к Циши и приложила ладонь к ране, а когда закончила с ней, потянулась к повреждённой руке.

— Прости, — прошептала она, сама не понимая, к кому обращается. Слёзы текли из глаз нескончаемым потоком, девушка не видела, что делает, и лечила лишь по собственным ощущениям.

— Всё, теперь отвали, — одёрнул её Дил, прижимая к себе неподвижное тело.

— Я приведу… кого-то из лазарета. Ей надо перелить кровь, — сказала Наили, поднимаясь на ноги.

— Клеймо подчинения, чтобы влюбиться в меня? Серьёзно? Зачем?

— Глава сказал, ты должен считать гильдию семьёй, а сейчас это не так… он сказал, что ты не сможешь отвергнуть искренние чувства… ты нравился мне, силён и из знатного рода, я подумала, стать твоей женой — это…

— Ты бы никогда не стала моей женой, — прервал её Дил. Наили кивнула и вылетела из комнаты, а он опустил взгляд на Циши. Девушка была бледной, губы белее мела, сердце билось так сла́бо, что он несколько раз пугался, проверяя пульс. — Не оставляй меня, Солнце, пожалуйста, не оставляй меня. Держись.

***

Циши пришла в себя посреди ночи и тяжело втянула спёртый воздух. Было так душно и жарко, что голова начинала раскалываться на части. Вскоре она достаточно проснулась, чтобы понять: причина её жара в толстом одеяле, которым она была буквально укутана с ног до головы. Девушка попыталась стянуть его, но что-то мешало это сделать.

— Тише, Солнце, — прошептал Дилиан, сильнее прижимая её к себе.

— Дил, мне жарко, — пожаловалась она, и парень, наконец, понял, что его ученица очнулась. Он зажёг лампу, которая стояла на столике рядом с кроватью, и уставился на неё взволнованным взглядом. — Почему на мне это одеяло?

— Тебя морозило ночью. Я пытался тебя согреть.

— У тебя получилось, — усмехнулась Циши раскрываясь. — Можно мне воды?

— Сейчас, — Дил подскочил, и через мгновение у неё уже был стакан. Циши следила за парнем настороженным взглядом.

— Почему я не в лазарете?

— Мне запрещали остаться там с тобой, и я…

— Решил, что ты лучший целитель в Ринтаире? — улыбнулась рыжая. Парень обиженно нахмурился.

— Мне позвать целителя?

— Нет. Я в порядке, — она отрицательно мотнула головой. — Наили…

— Она больше тебя не тронет. Она делала это из-за клейма, и… в общем, виновата даже не она, а глава… и я уже знаю, как мне ему отомстить.

— Дил, — устало вздохнула Циши. — Я же просила тебя с ним не связываться.

— Беспокоишься обо мне, — улыбнулся парень, подсаживаясь к ней на кровать.

— Ты успел собраться? — перевела тему девушка.

— Нет. Перенесу на другой раз, а сегодня останусь с тобой.

— Нет уж, так не пойдёт. Иди готовься, немедленно.

— Циши…

— Я не дура, Дилиан, я прекрасно понимаю, что пока у тебя есть надежда, ты всегда будешь сомневаться. Не хочу потерять тебя через месяц. Или через год. Если нам не быть вместе, хочу узнать об этом как можно скорее. Я всего лишь прошу определённости, разве это так сложно?

— Да, — кивнул Дилиан хмурясь. — Это сложно. Но я понимаю, о чём ты.

— Тогда уходи, — попросила Циши, откидываясь обратно на подушку. Голова вновь закружилась, от слабости тряслись руки.

— Тебе нельзя оставаться одной.

— Позови Вурима, — отмахнулась рыжая. Дил поморщился и кивнул.

— До завтра, солнце.

— Надеюсь на это, — прошептала она в ответ.

Толпа вела себя странно. Не так обычно встречают монархов — новый король Лория местных жителей явно не вдохновлял. Вероятно, дело было в недавней резне во дворце. А может, их смущал цвет кожи дарийца — расизм в стране искоренили только по словам болтливых политиков. Хотя были и восторженные фанаты — с такими всегда в два раза больше проблем. Даже место рядового досталось парню нелегко — сложно устраиваться в силовые структуры, когда не хочешь раскрывать своего прошлого. Но Корас больше ничего не умел и без армии рисковал сдохнуть от голода.

Его устраивала эта жизнь. Почти. Минимум внимания, кров и еда — что ещё нужно после четырёх лет скитаний и случайных заработков? Сегодня их отряд отправили обеспечивать безопасность на встрече Тиллириона Эрикиля Лорийского с народом. От эскорта короля Корас стоял довольно далеко, и его задачей было лишь не давать толпе выходи́ть на дорогу, чтобы открытый экипаж мог беспрепятственно проехать мимо.

Тень, скользящую прямо к ландо, солдат заметил издалека. Обернулся, неуверенно разглядывая парней из личной охраны короля — они ведь не могли его не заметить? Или могли? Он вновь нашёл тень взглядом и сощурился, выделяя мужчину по линиям силы, что тянулись от него в высоко вверх. Нельзя было привлекать к себе внимание, нельзя… Повинуясь нелогичному порыву, парень покинул пост и нырнул в толпу, быстро проталкиваясь к убийце. Он уже знал, что не ошибся — видел движения и повадки, рисунок искусственного дара, которым наделяли всех в Ордене Смерти. Тень не ожидал его присутствия, и это сыграло парню на руку. Он успел подобраться почти вплотную, достал из ножен в ботинке свой кинжал — меч, которым их вооружили в армии, был слишком длинным и тяжёлым. Экипаж приближался, тень готовился к удару — для него ничего не стоило преодолеть оставшееся расстояние. Два прыжка и цель мертва.

Корас напрягся, понимая: нужно дождаться его действий — иначе кто поверит, что он убил эту тварь прямо посреди толпы не ради своего удовольствия? Эскорт двигался медленно. Король стоял, поднимал руки в приветственных жестах, его охрана ехала верхо́м — шесть бесполезных всадников. Парень уже понимал: угрозы они не разглядели. Тень сделал шаг, и Корас рванул за ним, краем глаза заметил на земле истекающего кровью солдата, что стоял на пути убийцы, нагнал противника уже на дороге, когда тот вцепился в дверь экипажа, собираясь запрыгнуть в карету. Кинжал вошёл в небольшой промежуток между черепом и верхним позвонком, и приспешник Ордена Смерти мгновенно обмяк, падая на дорогу. Толпа дружно охнула. Подоспела охрана, Корас поднял руки, встретился с королём взглядом и упал на колени, покорно давая себя скрутить. В глазах монарха не было видно страха — скорее усталость и капля интереса. Странная реакция на попытку убийства. Хотя кто он такой, чтобы рассуждать о странностях аристократов?

Кораса дёрнули, заставляя подняться на ноги. Тень и раненого солдата тоже уносили, стараясь максимально быстро уничтожить все свидетельства происшествия. Неплохо поохотился. Правда придётся снова сорваться с насиженного места. Если повезёт — Его Величество будет достаточно великодушен, чтобы отсыпать золота за своё спасение. Если нет… ну ведь не казнят его, правда?

***

Бал был прекрасен. Тин давно не выбиралась из дворца, а на развлечения у Эрика никогда не хватало времени, но день рождения герцогини Арианской они не могли пропустить — слишком важна была её поддержка. Громко играла музыка, на Тиниаре было удивительное чёрное платье, которое ей подарил Эрикиль. Дариец сейчас держал её за талию и умело вёл в танце. Она так волновалась, пока училась танцевать, но зря — всё получалось легко и естественно. Эрикиль смотрел на неё влюблёнными глазами, и Тиниара улыбалась ему, но едва музыка закончила свой бег, мужчина склонился к её руке, прижался губами к пальцам, извиняясь за то, что собирался покинуть свою жену.

— Почему я не могу пойти с тобой? — капризно спросила девушка, но в глазах монарха читалась непривычная сталь.

— Потому что ты должна обзавестись друзьями в высших кругах, мы ведь это обсуждали! Танцуй, общайся, развлекайся. Люди сами будут к тебе тянуться.

— И лицемерно улыбаться несмотря на то, что я им не нравлюсь.

— Тин, — мужчина устало вздохнул и укоризненно покачал головой. — Нам придётся как-то жить в мире, который сами создали. И мы не справимся без союзников. Не капризничай.

Король ласково коснулся её щеки, а в следующее мгновение уже повернулся к ней спиной. Девушка закусила губу от досады, огляделась — ни одного знакомого лица. Не удивительно, впрочем, она слишком редко посещала подобные сборища.

Почувствовав, что кто-то впихнул что-то в её ладонь, девушка вздрогнула и обернулась, чтобы увидеть спину удаляющейся женщины в розовом платье, нахмурилась, разворачивая записку. В ней до боли знакомым почерком значилось:

«Жду тебя у парадной лестницы. Дилиан».

Сердце затрепетало, камень на шее налился холодом. Тиниара мгновенно забыла о недавнем расстройстве и бегло отказала пожилому кавалеру, галантно склонившемуся перед ней в надежде на танец. Сжала бумажку в кулаке, надеясь, что никто не обратил на это внимание, и направилась к выходу из бальной залы. Уже оттуда заметила в толпе высокого парня с белыми волосами. Люди смеялись, общались, и, казалось, не увидели этого постыдного побега.

У парадной лестницы Дилиан не остановился — нырнул в неприметную дверцу, используемую прислугой, прошёл до самого конца узкого коридора, заглянул в какую-то комнату и лишь тогда обернулся, чтобы встретиться с королевой взглядом. Тиниаре не понравился его вид: взволнованный, бледный, мрачный. Он словно не находил себе места. Улыбнулся через силу, когда девушка прошла рядом и игриво поманила парня за собой.

А Дил смотрел на неё — прекрасную, соблазнительную, удивительную… и мог думать лишь о рыжем Солнце, что осталась дожидаться его возвращения. Всё было готово — с самого утра он сходил в морг, что держали в Ринтаире для практики некромантов, выбрал свежий труп и вырезал у него сердце. Дил не думал, что вскрывать грудную клетку будет так сложно, но спустя час мучений сердце было упаковано, а ещё через пару часов все ингредиенты он передал Аншари, чтобы тот успел подготовить место для проведения ритуала. Осталось лишь привести туда Тин, но чувства, отступившие в закрытой от магии зоны, не возвращались, и это его пугало.

Дилиан зашёл за ней в крохотную комнатку, след в след, и когда девушка резко остановилась, едва не наткнулся на её спину. Замер в миллиметрах от Тин, тяжело дыша и медленно поднимая руки, чтобы положить их на её талию. Ощущение дикого дежавю не отпускало с того самого момента, как он переступил порог этого дома — и лишь сейчас осознал, в чём же дело. Дил уже проживал те же события однажды — в снах, что Элира помогала ему внедрить в сознание Тиниары.

Королева резко развернулась, сбрасывая его пальцы со своего тела, и толкнула парня в грудь. От неожиданности Дилиан отшатнулся, прижимаясь спиной к стене, и девушка сделала шаг к нему, встала на цыпочки, скользнула ладонями по его груди. Дил зажмурился, ощущая, как меняется его отношение к происходящему. Желание вдруг заполнило его тело, мир раскололся на до и после. И после её прикосновения он желал лишь одного — быть с ней. Любить её. Купаться в её любви.

На губах Тиниары играла самодовольная улыбка, она отстранилась, когда парень потянулся к ней, собираясь поцеловать. Он испустил раздражённый вздох, и королева рассмеялась в его губы, коснулась пальцами щеки, потом запутала их в мягких волосах. Чувствовала горячее дыхание на своём лице и заводилась. Возбуждение стало почти невыносимым, она, наконец, притянула парня, касаясь губами его губ и наслаждаясь желанием. Её руки опустились по мужскому телу, вцепились в брюки, чтобы ощутить, как сильно он её хочет. Тин улыбнулась, расстёгивая пуговицы и быстро запуская руку к нему в штаны.

Его возбуждение придавало сил, питало её, и это ощущение нельзя было сравнить ни с одним из подвластных человеку удовольствий. Ожерелье с чёрным камнем на её шее молчало, давая ей насытиться — Хишас точно знал, что суккубам надо время от времени питаться таким способом и не видел причин не делать этого прямо сейчас. Но Дилиан вздохнул, понимая, что разум, наконец, взял верх над телом, и медленно, с огромным трудом отгоняя мысли о том, как мог кончиться этот вечер, отстранил от себя бывшую возлюбленную.

— Что такое? — возмутилась Тиниара, вновь потянувшись пальчиками к его брюкам, но парень упрямо поправил одежду и обошёл её, чтобы сесть у небольшого окна.

— Нам надо поговорить, Тин, — хрипло сказал Дилиан. — Но сначала сними эту дрянь со своей шеи.

«Нетссс», — прошелестело в голове девушки так громко, что она поморщилась от боли.

— Я серьёзно, Тин, сними амулет, — настойчиво повторил парень. Королева вздрогнула от десятков картинок адского пламени, что пронеслись в её мыслях, охотно сняла украшение и швырнула его на стол. Дилиан проследил за её движением так внимательно, словно от этого зависело, что он скажет. Впрочем, так всё и было, верно? Парень кивнул на стул напротив своего. — Садись.

Она повиновалась, чувствуя, как странным образом меняется настроение. Происходящее теперь казалось ей грязным и неправильным, хоть она и не могла понять причину такого отношения к их связи.

— Ты помнишь, о чём просила меня в последнюю нашу встречу?

Тин покачала головой, хмуро разглядывая старинную книгу, которую парень положил на стол и сейчас открывал на одной из страниц, заложенной инкрустированной драгоценными камнями металлической закладкой. Эльфийская вязь заклинания, круги силы, пентаграмма, эльнир, человеческое сердце… мозг начинал медленно выстраивать логическую цепочку, пока в мыслях не щёлкнуло: «Нужно спасти Эрика от влияния амулета».

— Я собрал все ингредиенты, — хмуро сказал парень, заставляя сердце забиться чаще.

— Дилиан, — начала она, пытаясь подобрать верные слова. — Я не подвержена артефакту так, как мой муж, и если перестану его носить…

— Ты говорила, — кивнул Дил, отводя взгляд. — Я готов помочь ему при двух условиях.

— Каких?

— Ты избавишься от артефакта и исчезнешь из моей жизни, — выдал парень на одном дыхании. Тин вздрогнула, словно ей отвесили пощёчину, но кивнула в ответ. — Я не шучу. Не хочу тебя больше видеть, а тем более касаться.

— Я тебя поняла, — холодно подтвердила девушка.

— Хорошо. Тогда ты должна привести своего мужа к гостевому домику на окраине поместья. Там рядом конюшня, мы с Аншари подготовили всё для ритуала. Продлится он двадцати минут, так что придётся придумать отговорку для вашей охраны. А эту дрянь… — парень кивнул на артефакт, обернул его плотной тёмной тканью и протянул ей, — надеюсь, тебе хватит мозгов её уничтожить, потому что второй раз я помогать не возьмусь.

Тин встала. Сжала трясущиеся руки в кулаки — смесь отвращения к себе и счастья за мужа разрывало сердце на части. Она отвернулась, отправляясь к выходу, когда Дилиан вдруг окликнул её:

— Тин.

Королева замерла в дверях, чуть повернула голову.

— Ты когда-нибудь любила меня?

— Нет, — шепнула она, зная, что именно этот ответ должен услышать Дилиан, чтобы обрести покой и жить своей жизнью. Ведь этого он хотел, верно?

***

— Я не советую вам…

— А ты имеешь право советовать после сегодняшнего провала? — Эрикиль резко прервал начальника своей охраны и шагнул в комнату, где держали парня, что спас ему жизнь несколько часов назад.

Мальчишке было лет двадцать на вид, не больше. Загорелый, темноволосый, голубоглазый, в форме солдата Мериота. Он смотрел на монарха с такой надменностью и спокойствием, что Эрик невольно улыбнулся — нечасто люди столь уверенно чувствовали себя в его обществе. Мужчина сам подтащил один из стульев, сел напротив, оценивающе всмотрелся в ауру нового знакомого — она была чиста, словно парень не был одарённым. Что определённо неправда, учитывая скорость, с которой тот подобрался к Тени.

— Как тебя зовут?

— Корас, — ответил парень, не собираясь соблюдать формальности. Эрик усмехнулся. Сложный выбор — с одной стороны, этот незнакомец справился с работой телохранителя лучше всех, кто уже служит королю, с другой… как им управлять? Способен ли он выполнять приказы?

— Как ты заметил Тень?

Парень задумчиво отвёл взгляд, пожал плечами, словно в его способностях не было ничего необычного.

— Мне вернут мой кинжал? — спросил он вместо ответа, и Эрик кивнул, всё ещё раздумывая, стоит ли предлагать ему работу.

— Почему ты так часто переезжаешь? — спросил король. Придворный маг успел считать воспоминания и составить личное дело спасителя. На удивление немногословное, надо сказать. Впрочем, собрал достаточно — начиная с пропитых родителей, что продали ребёнка мотворам, заканчивая побегом от Ордена Смерти и последними четырьмя годами жизни, которые он провёл, меняя одного работодателя на другого и побеждая в мелких турнирах, тайком устраиваемых по всему Мериоту.

— Не люблю глупых приказов и богатых людей, считающих меня собственностью, — честно ответил парень.

— Поэтому ты ушёл из Тени? — спросил Эрикиль, и вот теперь Корас напрягся. Склонился вперёд, упёрся локтями в колени и замер так, словно готовился в любую минуту сорваться с места. — Расслабься, у нас не судят за решения, которые принимали за тебя. Они не поставили клеймо подчинения?

— Не успели, — коротко кивнул солдат, бросая взгляд на окно.

— Хорошо. Можешь уйти, — разрешил Эрик, и парень неуверенно перевёл на него глаза. — Или остаться в моей личной охране.

Напряжённая тишина, позволяющая обоим взвесить это решение. Корас расслабился, откидываясь на стуле и устраивая на колене левую ступню, постучал пальцами по голени, ухмыльнулся.

— Я не пройду ни одну из ваших проверок безопасности.

— Вероятно. Но те, кто их прошли, не в состоянии меня защитить, — парировал Эрикиль. — Обещаю не давать тебе глупых приказов и позволю соблюдать формальности только на людях.

— Так просто подпустите к себе незнакомца?

— Разумеется, нет. Сначала придворные маги проверят тебя на лояльность, потом будет период стажировки. Но я думаю, ты с ним легко справишься. Если захочешь.

— А если нет?

— Сможешь уйти в любой момент, — подтвердил король, и мальчишка задумчиво вздохнул, поправляя выбившийся ворот грубого солдатского кителя. В дверь постучали, Эрикиль недовольно обернулся к мужчине, что объявился на пороге, выслушал короткое сообщение, которое тот шепнул ему на ухо. Вздохнул, понимая, что дождался худшего. — Если согласишься, скажи начальнику моей охраны, он отвезёт тебя ко двору. Мне пора.

Эрикиль стоял у дверей конюшни, нервно вдыхая ночной воздух, прислушивался, опасаясь разобрать стоны наслаждения, которые должны были оттуда доноситься. Ведь не для сокровенных бесед его дражайшая супруга сбежала с бала вместе с парнем, что увивался за ней в академии. Охрана заняла периметр чуть в отдалении — мужчина запретил им приближаться. Не хотел, чтобы кто-то из подчинённых наблюдал за его унижением. Он вновь потянулся к грубой металлической ручке, и, наконец, открыл дверь, впуская в тёмное помещение луч некрепкого лунного света.

Внутри было подозрительно тихо. Эрик шагнул внутрь, пытаясь найти Тиниару взглядом, уже начал оборачиваться, когда дверь за спиной неожиданно захлопнулась, погружая его в беспросветный мрак, а спустя мгновение молнии пробили тело короля, и тот упал на пол.

— Да что ты делаешь! — заорала Тин, падая на колени рядом с мужем.

— Живой он, — отмахнулся Дил, закрывая дверь на засов и замыкая подготовленный барьер, вставляя в вязь выведенных на полу символов осколок эльнира — теперь снаружи их не увидят и не услышат. — Аншари, помогите.

Наставник зажёг лампу и подошёл. Вместе они уложили короля на алтарь, привязали ноги и запястья, бегло зажгли все свечи.

— Нам надо двадцать минут, — повторил Дилиан. Он закинул руки за голову, рассматривая символы, что Аншари расчертил вокруг. Парень был раздавлен. Как он мог не замечать, что Тин им манипулирует? Как мог не ощутить этого явного влияния? Лишь сегодня, наконец, осознал, что его желание обладать ей было искусственным, и теперь оставалось лишь гадать, когда это началось? Любил ли он её? Или все чувства были лишь последствием воздействия на его разум? Искренне хотелось надеяться, что девушка поступала так только из-за артефакта, но разве теперь можно быть уверенным? Дил перевёл взгляд на Тиниару, рассматривая её лицо, тело, затянутое в соблазнительное платье. Если полагаться на слова Циши, она даже выглядит иначе. Этот приступ паранойи начинал сводить с ума. — Охрана точно не войдёт?

— Ты не знаешь Эрика. Он ни за что не позволит кому-то вмешаться в подобные разборки. У них приказ не приближаться, уверяю тебя.

Хотелось сбежать отсюда как можно скорее, поэтому Дилиан достал из сумки изогнутый ритуальный кинжал и положил его на слева от головы Эрикиля, который неожиданно поморщился и очнулся. Дёрнулся, понял, что связан, осмотрел окружающее его великолепие, заметил Аншари, поднял взгляд на бывшего соперника.

— Что вы творите?

— Помолчи, а, — попросил Дил, устраиваясь на своём месте.

— Вам лучше бежать, и как можно дальше. Если моя стража найдёт вас…

— Гильдия не подчиняется тебе, — покачал головой Аншари. — Нас будут судить они.

— Что ж, тоже неплохо. Какое сейчас наказание за ведьмовство? Смерть?

— Зависит от ритуала.

— Уверен, что это, — Эрик обвёл комнату взглядом, — тянет как минимум на отлучение. А уж потом я вас найду, не волнуйтесь. Где моя жена?

— Здесь, — глухо отозвалась Тиниара и вышла на свет.

— Ты помогаешь им? — недоверчиво нахмурился Эрикиль.

— Они всего лишь освободят тебя от влияния артефакта. И всё.

— Камень помогает нам!

— Нет. Вовсе нет. Но ты не поймёшь, пока не станешь свободным. Просто…

— Хватит болтать! — прервал их Дилиан, вновь ударяя Эрика молнией.

Тин хотела было возмутиться, но встретившись с презрительным взглядом, проглотила ругательства и смиренно отступила в тень.

— Я не могу не спросить: ты уверен? — заботливо поинтересовался у мага Аншари, он подошёл к нему, по-отечески взял за его плечо. — Мы не знаем, сколько сил это отнимет.

— Давайте просто покончим с этим, — попросил Дил, и мужчина хмуро кивнул в ответ.

— Ты часть заклинания? — испуганно поинтересовалась Тиниара.

— Оно требует очень много энергии, — пожал плечами парень.

— Насколько много?

— Точно мы не знаем.

— Но ты уверен, что тебе хватит запаса сил?

Дилиан не ответил, и Тин нервно выдохнула.

«Но не попыталась меня отговорить», — подметил парень.

— Ты лучше сядь, Дил, — посоветовал Аншари, выталкивая Тиниару из круга. В последний раз осмотрел сложную вязь узоров на полу, сверяя их с книгой и своими расчётами. Дилиан сел на колени, глядя в пустоту перед собой. Зачем он вообще это делал? Рисковать своей жизнью ради любимой девушки — это одно, но ради Эрикиля? Безумие. Встретив пристальный взгляд Аншари, он ещё раз кивнул, подтверждая своё решение, и мужчина начал читать заклинание.

Тин отошла к стене конюшни, наблюдая за всем издалека. Страх в её груди мешался с надеждой на то, что Эрик освободится от артефакта и стыдом перед Дилианом.

Первые несколько минут ничего не происходило. Ведьмовство не использовало дары по назначению, Дил нужен там лишь как источник энергии. Ведьмы черпали силу из окружающего мира, соединяли ингредиенты, получая немыслимые сочетания. Потому большинство из них и были обделёнными — это единственная возможность использовать силу без дара. Только вот каждое заклинание требовало жертв. И чем значимее оно было, тем больше была жертва. Магов с таким запасом сил, как у Дилиана, практически не было, а значит, в оригинале этот ритуал должен был убивать одарённого, что сидел в пентаграмме.

Аншари начал читать громче, чувствуя, как энергия окутывает контуры рисунка на полу, цветы драконьего черепа, разложенные по самой большой окружности, вспыхнули один за другим, испуская в комнату сладковатый терпкий дым. Осколок эльнира, который они отбили от найденного в деревне камня, лежал на полу напротив Дилиана и начал светиться. Парень чувствовал, как сила стала утекать из его тела, поползла по линиям на полу, медленно пробираясь к центру. Он закрыл глаза, понимая, что теряет её слишком быстро. Мелькнула мысль встать и уйти, но маг не мог пошевелиться. Паника заставила сердце биться быстрее, и парень глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

Аншари видел, как тьма из ауры Эрикиля дрогнула, сжимаясь в комок и начала медленно перетекать в сердце, что лежало на алтаре над его головой. Мужчина продолжил читать заклинание в четвёртый раз, бросая озабоченные взгляды на Дилиана. Его ученик побледнел и вцепился руками в колени, но молчал, а тьма уходила слишком медленно. Так медленно, что казалось: время и весь мир замерли в ожидании.

Линии на полу вспыхнули пламенем, Дил сжался, чувствуя его жар, открыл глаза, посмотрел на Тиниару. Он делал это для неё? Всё ещё пытался её впечатлить? Или просто хотел таким самоубийственным способом закончить эту историю? Пламя полыхнуло с новой силой, обжигая его руки и вдруг потухло, оставляя после себя запах горелых волос. Дилиан упал, едва успевая подставить руки, а Аншари быстро пошёл вперёд, схватил ритуальный кинжал и вонзил его в сердце, запечатывая тьму внутри него.

Тиниара сделала пару неуверенных шагов, а потом подбежала к Эрику и коснулась его лица. Мужчина больше не был таким холодным, девушка подняла неуверенный взгляд на господина Шидо.

— Получилось? — с надеждой спросила она.

— Да, — кивнул наставник, королева весело рассмеялась и кинулась обнимать мужа. Дилиан с трудом сел, глядя на эту сцену воссоединения и в очередной раз понимая, насколько глупыми были его мечты. Аншари подошёл к нему, собираясь помочь подняться, но тот отмахнулся и встал сам.

— Ты должна вернуть меня в Ринтаир, а Аншари в академию, — буркнул он пошатываясь.

— Конечно, — девушка даже не пыталась стереть счастливую улыбку со своего лица. — Я сейчас задам ужасный вопрос, но… мы сможем быть друзьями?

Дилиан поднял на неё усталый взгляд. Тин смотрела искренне, с такой надеждой, что соврать было нереально. Он не хотел быть её другом. От одного присутствия Таниары сердце разрывалось на части. От мыслей о ней хотелось сдохнуть. И единственное, о чём он сейчас мечтал — никогда больше не видеть её. Освободиться. Вылезти из этой тьмы, что преследовала его последние два года. И дружба с ней никак не помогла бы это сделать.

— Извини, но нет, — покачал он головой. Тиниара сокрушённо кивнула, опуская глаза и хватаясь за руку Эрика.

Глава 10. Итог

Тиниара переместила Дилиана в его комнату и исчезла. Парень огляделся: казалось, словно он попал сюда впервые. Словно из головы вдруг ушёл туман, мешавший ему замечать окружающий мир. Маг обессиленно вздохнул и оперся о полку. В ней были собраны все те книги, в которых Дил искал решение проблемы Тиниары. Она всё ещё была здесь: каждая вещь в этой комнате напоминала о ней. Маг схватился руками за верхний край полки, потянул его, с трудом наклоняя и роняя полную знаний сокровищницу на пол.

Циши, стоявшая за его спиной, вздрогнула от раздавшегося грохота и в ужасе закрыла ладонью рот. Она не могла уснуть и всю ночь блуждала по комнате, не зная даже, зачем это делает. Ведь была уверена, что он выберет королеву, так стоило ли надеяться?

Дилиан перешагнул через упавшие на пол книги, подошёл к шкафу, привычно достал из него бутылку. Только вот пить не хотелось. Он нахмурился, лишь сейчас ощутив присутствие другого мага за своей спиной, обернулся, встречаясь с ней взглядом. Циши съёжилась от страха, боясь, что он прогонит её, но парень достал пару стаканов и уселся на пол у стены, рассматривая бардак, который устроил в комнате. Этот беспорядок словно копировал мысли, витающие в его голове.

— Что случилось? — выдавила рыжая. Парень похлопал по полу рядом с собой, призывая её сесть, девушка неуверенно подошла и опустилась справа от него, боясь смотреть в его сторону, опасаясь подобраться слишком близко, но даже сейчас, когда между ними было больше тридцати сантиметров, её сердце сжималось оттого, что она сидела рядом. Дил налил в стаканы вина́ и протянул Циши один из них, та взяла его трясущейся рукой.

— Как ты себя чувствуешь? — нахмурился он.

— Утром отпустила Вурима, всё хорошо.

— Руки почему трясутся?

— Я волновалась за тебя, — ответила Циши, делая большой глоток из своего стакана.

— Я уже здесь, живой и здоровый. Ну почти, — ухмыльнулся Дил, дотягиваюсь до дара — тот паскудно молчал, намекая, что парень израсходовал слишком много. — Правда, почти весь резерв потратил. Поделишься, как в прошлый раз?

Циши кивнула, хватаясь за протянутую руку и на мгновение забывая, как дышать. Она закрыла глаза, концентрируясь на даре.

— Хватит, Солнце, — улыбнулся он, и рыжая попыталась выдернуть пальцы из его ладони, только Дилиан не отпустил. Девушка открыла глаза, замерла, задыхаясь от сладкой боли в груди. Маг улыбался и внимательно разглядывал руки, словно изучая свои ощущения, а потом перехватил ладонь, сплетая их пальцы между собой, и поднял голову. — Мы не говорили об этом… что ты почувствовала, когда узнала об ужасах, которые творились в твоей деревне?

Циши нахмурилась, удивляясь вопросу.

— Страх. Боль. Я была словно опустошена тем, что там увидела. Всё, во что я верила, оказалось ложью, у меня словно земля ушла из-под ног.

— Знакомо. А ещё?

— А ещё мне стало немного проще.

— Почему?

— Потому что тот мир, в котором я теперь живу, перестал казаться неправильным. Я прекратила испытывать чувство вины за то, что довольна тем, как всё сложилось.

— Мы с тобой так похожи, — усмехнулся Дилиан, рисуя больши́м пальцем круг по её ладони. — Я вот сегодня словно сломался изнутри. Всё, во что я верил, ради чего жил — всё было лишь иллюзией.

— Что там случилось?

— Она попросила меня спасти не себя, а короля. И я согласился, — улыбнулся Дилиан, а Циши ещё раз отпила из стакана. Терпкое вино теплом прокатилось по горлу, но нервы не успокоило. — Знаешь, когда я туда шёл, боялся, что мне придётся выбирать. Из вас двоих. Я даже хотел перенести это всё к чертям, настолько боялся. Но когда она прикоснулась ко мне, когда я почувствовал, как быстро меняются мои эмоции, то понял, о чём ты мне твердила. А потом стало так легко… и я вдруг подумал, что боялся не выбора…

— А чего? — спросила Циши, не в силах оторвать от него взгляд.

— Я боялся, что давно уже выбрал. Просто не хотел признаваться себе, что последние два года шёл по пути, который никуда не ведёт.

— Он привёл тебя ко мне, — тихо возразила девушка, Дил задумчиво хмыкнул и склонился чуть ближе к ней. Циши тяжело вздохнула и кивнула на стакан, что он держал в руке. — Ты совсем не пьёшь.

— Не хочу вина́, — улыбнулся Дилиан, отставляя стакан в сторону.

— А чего ты хочешь? — спросила рыжая, отчего-то заливаясь румянцем. Дил улыбнулся шире, и она сделала ещё один глоток.

— Вкусно? — поднял брови парень.

— Я не разбираюсь в алкоголе, — пожала плечами Циши.

— Я разбираюсь. Дай попробовать, — хитро улыбнулся маг, и девушка хотела было сказать, что он отставил такое же вино, но маг явно не то имел в виду, и рыжая неловко замолчала. Дилиан медленно потянул её к себе, замер в миллиметре от носа, наклонил голову вправо и неторопливо поцеловал, проводя языком по губам, а потом отстранился и снова улыбнулся. — Знаешь, это будет моё любимое вино. И пить я его буду только так.

Циши смотрела на него широко распахнутыми глазами. Руки задрожали так сильно, что девушка выронила свой стакан, проливая остатки напитка на мантию.

— Вот чёрт, — вздохнула она, пытаясь подняться и вставая на колени.

— Ерунда, — не отпустил её Дил. — Кто вообще придумал заматывать нас в эти тряпки? Прятать твоё тело под мантией — это преступление.

— Дилиан, — выдохнула Циши, понимая, что перестаёт себя контролировать.

— Да? — он вновь поднял брови, взял её за другую руку и потянул в сторону, вынуждая переступить через него и сесть сверху. Девушка тяжело дышала, глядя в серебристые глаза, а он не остановился на достигнутом, развязывая шнуровку у шеи.

— Дилиан, — повторила рыжая, закрывая глаза, когда тонкие пальцы заскользили по плечам, стягивая с неё мантию. Он, не стесняясь, разглядывал её тело: казалось, тонкая майка, что была на ней, не в силах была скрыть от него хоть что-то, и Циши почувствовала себя очень уязвимой.

— Хочешь, чтобы я остановился? — спросил он, словно заметив её сомнения.

— Просто считаю, что это не честно, — скромно улыбнулась рыжая, упираясь ладонями в его грудь.

— Уравняем? — усмехнулся парень, а Циши уже расстёгивала пуговицы на его рубашке. Закончив, она коснулась плоского живота, провела ладонями вверх и вздохнула, не в силах продолжить. Дил оторвался от стены, замирая в сантиметре от её губ, и тихо сказал: — Давай я тебе помогу.

Он стянул с себя рубашку вместе с пиджаком, не отрывая взгляда от Циши, отбросил их в сторону. Поднял край её майки, кидая под неё оценивающий взгляд, положил ладони на талию и невинно заметил:

— Кажется, теперь несправедливость с твоей стороны. Что будем делать?

— Если я сниму майку, ты меня, наконец, поцелуешь? — спросила рыжая, не понимая, почему она до сих пор в состоянии вести связную беседу.

— Куда захочешь, — улыбнулся Дилиан, и Циши нервно выдохнула и отбросила тонкую тряпку в сторону. Глаза парня невольно переместились несколько ниже её лица.

— Ты обещал поцелуй, — недовольно заметила девушка.

— Как скажешь, — ответил Дилиан, пожимая плечами. — Только надо переместиться на кровать.

— А здесь?

— Неудобно же.

— Целоваться?

— А мы разве этим занимаемся?

— Да чтоб тебя, Дилиан, — вздохнула девушка, обхватывая его шею руками, притягивая к себе и целуя. Он сжал ладони на талии, изгибая её спину и заставляя задрожать от желания.

— Я тебя никому не отдам, — прошептал, на мгновение прерывая поцелуй. Циши улыбнулась, зарывая пальцы левой руки в волосы, а правой скользя вниз по животу.

— Я твоя, — ответила она, вновь целуя его. — Никто больше мне и не нужен.

Дилиан посмотрел на нерешительно замершую у пояса ручку, поднял брови, намекая, что Циши должна продолжить. Девушка закусила пухлую губку и покраснела ещё сильнее, хотя минуту назад казалось, что это невозможно.

— Ну же, Солнце, он не кусается, — ехидно усмехнулся парень. Впрочем, понимал, что его принципиальной скромнице будет тяжело расслабиться в первый раз, потому не стал её торопить. Вместо этого ласково повёл пальцами по бархатистой коже, вынуждая девушку придвинуться, коснулся губами изящного плечика, оставил дорожку из поцелуев на ключице, склонился к груди и медленно втянул в рот сосок. Рыжая напряглась, задышала чаще, стыдливо прикрыла лицо ладонью, но он отвёл её руку, заставляя смотреть на свои действия и решая, что должен сломать некоторые шаблоны прямо сейчас.

Тонкая нижняя юбка была грубо задрана до самой талии, Циши зажмурилась, ожидая, что он возьмёт её прямо сейчас, и сделает всё быстро, как… пальцы, скользнувшие в лоно, выбили из головы нелепые сравнения. Девушка дёрнулась от неожиданности, но Дил тут же заткнул её возмущения поцелуем, а сам продолжил непотребства. Он гладил её, касаясь чувствительной плоти — рыжая чувствовала, как щёки разгорались пламенем, а внизу живота растеклось неимоверное тепло. Оно росло с каждым новым движением, звенело уже где-то в груди, расцветало перед глазами звёздами, вынуждая приподняться на коленях и напрячься так, что мышцы сводило до боли… а потом взорвалось, заставляя тело дрожать от удовольствия.

— Что… это… — «было» хотела договорить Циши, но губы не слушались.

— Поздравляю тебя с первым оргазмом, — самодовольно усмехнулся Дилиан, ласково перебирая её волосы. — Будешь хорошей девочкой, то… а знаешь, к чёрту условности, с плохими девочками тоже много интересных вариантов можно придумать.

— Дилиан… — рыжая уткнулась носом в его плечо, балдея от того, что может касаться горячей кожи, и глухо рассмеялась.

— Что? Тогда я смогу тебя отшлёпать, — в подтверждение парень легко ударил её по ягодице, заставляя Циши вздрогнуть. — Или связать.

— А можно тебе рот затыка́ть в такие моменты? — копируя игривый тон наставника, спросила девушка.

— Нет, как тогда я буду… — он споткнулся, когда тонкие ладошки потянули его брюки, пытаясь освободить напряжённый член, — восхищаться твоей красотой?

— Думаешь, я красивая? — Циши бросила на Дила взгляд из-под пушистых ресниц. Волосы мелкими волнами лежали на плечах, губы раскраснелись от поцелуев, щёки покрылись милым румянцем.

— Очень, — не кривя душой, согласился парень и улыбнулся, почувствовав неуверенную ладошку, сжавшуюся на члене.

— И больше тебе никто не нужен?

— Никто, — подтвердил он, нетерпеливо толкаясь в её руку. Циши восхитительно улыбнулась, повела ладонью вниз, вверх, томно приоткрыла ротик. Парень не удержался от соблазна — взял рыжую за подбородок, провёл по пухлым губам подушечкой большого пальца, толкнул его внутрь, касаясь языка. — Чёрт, когда ты стала такой сексуальной?

Вместо ответа девушка приподнялась, направляя член в себя, медленно опустилась на него, прикрывая глаза от удовольствия. Дил стянул её юбку через голову, позволил сделать несколько движений само́й, рассматривая упругие груди и понимая, что впервые за долгое время осознавал собственные эмоции. Горло сдавило, сердце сжалось от предвкушения: он впервые был с кем-то, кого хотел видеть рядом. И впервые мог рассчитывать на искреннюю взаимность. Маг обнял Циши за талию, опрокинул набок, навалился, перехватывая инициативу. Она послушно легла на спину, раздвинула бёдра, подалась навстречу. Доверчивая, открытая, верная. Парень вновь припал к её губам, слизывая с них сладкие стоны, продолжал резко врываться в лоно, сбился с ритма за мгновение до того, как девушка напряжённо выгнулась, вновь достигая удовольствия, вышел, понимая, что больше не может сдерживаться, кончил ей на живот и упал набок, стараясь восстановить сбившееся дыхание.

Циши улыбалась. Потянулась к нему ладонью, поправила мокрую от пота чёлку, уткнулась носиком в грудь, ласково коснулась губами кожи. И не собиралась никуда уходить.

— Пойдём в постель, — попросил парень, понимая, что ему не хватило. Хотелось быть с ней как можно дольше. Хотелось доказать самому себе, что это навсегда.

Настойчивый стук мог разбудить Циши, поэтому Дил нехотя поднялся, натянул брюки и бегло рванул к двери, открыл её, чтобы наткнуться на мрачный взгляд наставника.

— Тебя ждёт глава. Сейчас же.

— До утра не подождёт? — скривился парень, но Вурим лишь отвернулся и бросил через плечо:

— Поздравляю, ты доигрался.

Дил постоял на пороге, задумчиво всматриваясь в его спину, поморщился — ему не нравилась такая формулировка. Не мог же глава гильдии узнать о ритуале, правда? Кто бы ему рассказал? Разве что Эрикиль остался недоволен предоставленными услугами.

Через десять минут маг уже стоял у двери в кабинет, поднял руку, собираясь постучать, но та внезапно распахнулась, а в следующее мгновение его резко втянули внутрь и прижали к стене.

— Что за… — начал было он, но заткнулся, рассмотрев чёрные, без намёка на радужку глаза, что уставились на него с откровенной яростью. Демон схватил его за горло, поднял над полом, приблизился так, что парня окатило горячим дыханием, оскалился почти до самых ушей, показывая острые зубы.

— Думаешь, будешь вмешиваться в жизнь Мериота, путать нам планы, и останешься безнаказанным? Ты спас единственного наследника престола от верной смерти, не давая гильдии прийти к власти. Скажи, — длинный раздвоенный язык мелькнул между зубами, — ты правда считаешь, что мне нечем на тебя надавить?

— Я не… — прохрипел Дил и замолчал, вцепившись в стальную руку пальцами, когда глава сильнее сдавил его горло.

— Думаешь, раз принадлежишь другому демону, то можешь творить всё что вздумается? Я не могу убить тебя, это верно, но есть вещи пострашнее смерти! Я найду твою слабость! Найду того, кто тебе искренне дорог, и буду сдирать с него кожу, полоску за полоской, пока этот человек не сойдёт с ума! А ты будешь смотреть! Ты будешь умолять меня, чтобы я позволил ему умереть! Ты понял, щенок?

— Рьер, — неуверенно окликнул главу гильдии Вурим. — Ты задушишь его.

Демон разжал ладонь, и Дилиан кулем упал к его ногам, хрипло кашляя и стирая текущие из глаз слёзы.

— Считай, что тебя изгнали, понял? Не возвращайся в Ринтаир. И если хочешь, чтобы твоя бывшая ученица осталась жива — не приближайся к ней! — прорычал мужчина, хватая парня за запястье и раздирая рубашку на предплечье. Острый коготь резко вспорол кожу, перерезая клеймо, что Дилиан ставил вместе с Циши. А следующее мгновение маг уже сидел один посреди поля, разглядывая возвышающуюся вдали башню Ринтаира.

***

Эрикиль сидел за столом, методично раскладывая бумаги в две стопки. Он распахнул очередную папку, прочитал содержимое и закрыл глаза, задыхаясь от злости. Память возвращалась медленно, но когда он разбирал бумаги, то вспоминал события, при которых они были подписаны. И это начинало сводить его с ума.

— Ваше Величество, — заглянул мальчишка-паж. — Ваша жена пришла.

— Впусти, — мрачно разрешил Эрикиль. Тиниара заявилась в комнате, громко цокая каблуками, и улыбнулась, не в силах скрыть свою радость.

— Ты хорошо выглядишь, — она подошла к столу, села на его край, сминая часть бумаг. Эрик недовольно поморщился, рассматривая эту картинку. — Может, прервёшься на сегодня и побудешь со мной? Мы давно не общались без вмешательства третьей стороны…

Что-то было не так. Он смотрел на неё не так, как раньше. Тин стало неуютно под его пристальным взглядом. Когда стражники ворвались в конюшню, готовые воевать с целой армией, защищая своего короля, они нашли лишь их двоих. Тиниара гладила мужчину по волосам, а он спал на её коленях: спокойно, без кошмаров — наверное, впервые со дня их свадьбы. Девушка хотела было перенести его во дворец, но потом решила, что если королевская стража не найдёт его, то перевернёт там каждый камень, а местные явно невиноваты в их проблемах с артефактом.

Ей казалось, что теперь-то уж всё позади, но Эрик поднял руку и положил её на одну из стопок с документами: ту, что была явно выше других.

— Знаешь, что это? — тихо спросил он, и от его тона в груди похолодело.

— Твои документы, — пожала плечами Тин, стараясь сохранять спокойствие.

— Мои? Да вот не совсем. Каждый из этих договоров подписан после того, как ты шептала мне на ухо, как правильно поступить. У меня ведь стоит клеймо против внушения, как ты это делала?

— Эрик, я…

— Будешь отрицать?

— Я хотела, как лучше…

— То есть ты считаешь, что я не в состоянии понять, как лучше?

— Ты слишком радикален во многих вопросах, нельзя изменить всё за один раз!

— И твой выбор — не менять совсем? И не только не менять, но и влиять на мой разум, чтобы я поступал так, как ты считаешь нужным?

— Эрик, теперь ты не под влиянием артефакта, и я…

— Что? Перестанешь?

— Эрик…

— Я помню, как меня зовут. И много чего ещё. Например, твои ночные похождения.

— Я не… артефакт ведь стирал и мою память тоже…

— То есть ты больше этого не сделаешь?

— Нет! Я люблю тебя!

— Допустим. А знаешь, что из всех этих бумажек мне понравилось больше всего? Вот это, — он взял одну из папок и протянул Тиниаре. Та приняла её из его рук, раскрыла и побелела, прочитав содержимое.

— Она это заслужила.

— Тин, ты сейчас серьёзно?

— Она издевалась надо мной!

— И ты сделала её шлюхой из-за детских обид? Элира — моя сестра! Единственная оставшаяся в живых родственница!

— Ты ненавидел её!

— Я ненавидел своего отца и её мать! Она виновата лишь в том, что родилась!

— Эрик…

— Она моя сестра!

— Ты убил всю свою семью, какая разница, что будет с последней⁈

Эрик замолчал, потрясённо глядя в её лицо.

— Прости… — начала Тин.

— Нет, ты права. Этот поступок не искупить за всю мою жизнь. И даже влияние артефакта здесь не оправдание. И я буду стараться сделать всё, что в моих силах, чтобы в этом мире, в этой стране жилось лучше, чем при моём отце. Но я не смогу этого сделать, если кто-то будет заставлять меня идти против моих принципов.

— Что ты хочешь сказать?

— Чтобы к завтрашнему утру тебя здесь не было.

— Эрик, — потрясённо выдохнула Тиниара.

— Убирайся! — заорал он, резко вставая из-за стола. Тин отпрыгнула от него, из глаз потекли слёзы.

— Пожалуйста, Эрик…

— Пошла вон, — устало повторил он.

Тин вылетела из кабинета, побежала в свою комнату. Наткнулась в коридоре на кого-то и подняла на него испуганные глаза.

— Моя королева, что происходит? — спросил Ратирил.

— Я больше не королева, — беспомощно ответила она и продолжила бежать, ворвалась в свою комнату, разрыдалась, падая на пол. Боль разрывала грудную клетку: она не могла поверить, что всё это произошло на самом деле. У неё не осталось ничего: Эрик прогнал, Дилиан просил исчезнуть из его жизни…

— Не плачь, милая, — насмешливый голос разрушил тишину, девушка подняла голову, прекращая рыдать и привычно закрывая свои чувства от постороннего. — Всё будет хорошо.

— Ты ещё кто? — ощерилась девушка, рассматривая чопорно одетого аристократа с бледной кожей и чёрными волнистыми волосами.

— Точно, ты впервые видишь меня в истинном облике, — мужчина на мгновение коснулся лба, показывая, что забыл о такой незначительной детали. — Но я столько времени потратил на твоё обучение, неужели не узнаешь?

— Что ты здесь делаешь? И где твой ворон?

— Ворон нужен лишь для взаимодействия с этим миром, когда я прихожу в виде проекции, — улыбнулся Звездочёт. Тин поднялась, подошла к нему, неуверенно протянула руку к его предплечью. Ладонь коснулась тёплой кожи, и девушка потрясённо вздохнула.

— Ты здесь.

— Я пришёл за тобой. Тебя предали. Бросили. Унизили. И это после того, как ты отдала всё, что у тебя было, после того как ты годами помогала ему выжить.

Тиниара всхлипнула, чувствуя, как сердце сдавило с новой силой.

— Но у тебя есть решение всех твоих проблем, — улыбнулся парень, открывая шкатулку, в которой Тиниара спрятала артефакт до тех пор, пока не решила, что же с ним делать. — Давай избавим тебя от боли?

Тин опустила руку, которой всё ещё сжимала его плечо, и он тут же схватил её за запястье. Нельзя было её отпускать. Демоница была почти иммунна к его влиянию. Почти. Но при физическом контакте и сейчас, в состоянии нервного напряжения, человеческая сущность возобладала, позволяя ему совершить задуманное. А дальше всё исправит камень, нужно лишь уговорить её его надеть.

— Я тебя никогда не обижу, милая, — улыбнулся мужчина, и Тиниара медленно кивнула. Он притянул её ближе, скользнул пальцами по белой шее, надел ожерелье, застегнул застёжку на цепочке.

— И что теперь? — выдохнула девушка, чувствуя, как отступила боль.

— Теперь? — Звездочёт улыбнулся, по-хозяйски обнимая её за талию. — Мы с тобой разрушим этот мир.