Дар, которым управляешь ты (СИ)

Глава 1. Война

С каждым шагом идти было всё сложнее. Ноги становились ватными, сердце так сильно стучало в груди, что этот звук отдавался в ушах. Но Дилиан понимал, что пойти ему некуда и некому больше задать вопросы, которые вертелись в голове около шести месяцев. Со времён изгнания из Ринтаира.

Он пытался искать. Прочитал старую книгу заклинаний о демонах так много раз, что давно заучил наизусть каждый символ. Знал, что суккубы питаются энергиями своих жертв, формируют с ними эмоциональную связь, чтобы получать больше удовольствия и сил. Поэтому Рьер и назвал Дилиана собственностью другого демона, хоть парень и не чувствовал, что кому-то принадлежит.

Только Тиниара могла ответить на вопросы, о которых не было написано в книге. Как убить демона? На что он способен? Как защититься от перемещений? Как, дьявол их забери, вернуться в гильдию или вывести из неё Циши⁈

Вновь накатившая злость придала сил, Дилиан дошёл до ворот резиденции королевской семьи, встал перед охраной, надменно поднял голову.

— Лорд Ксальенди требует аудиенции королевы Тиниары Лорийской!

Один из вытянувшихся по струнке караульных скосил на Дилиана взгляд голубых глаз и совсем уж непочтительно усмехнулся.

— Её Величество в отъезде.

— Надолго?

— Полагаю, что так, — парень бросил взгляд на второго стражника, что стоял метрах в десяти с другой стороны ворот, сделал шаг назад, опёрся на стену и вновь обернулся к обомлевшему Дилу. — А вы как требовать собираетесь? Устроите пикет или голодовку, а может, просто ножками будете топать и громко орать?

— Ты страх потерял? — раздражённо поинтересовался Дил.

— Ой, да ладно, не нужно мне угрожать. Судя по поношенным шмоткам и этой котомке на плече, — охранник кивнул на сумку, в которой Дилиан хранил демонический фолиант, — ты либо не в фаворе у короля, либо разорился, а значит, сделать мне ничего не сможешь. Ко всему прочему ты ищешь королеву, а Его Величество разыскивает некоего седого мага, любовника его жены…

— Что? — скривился Дил, переставая понимать происходящее. — Зачем?

— Так это из-за тебя столько шороха по всему Лорию или нет?

— Зачем он меня ищет? — нервно спросил парень, раздумывая, не свалить ли, пока есть такая возможность.

— Это ты у него сам спросишь. Лучше расскажи, хороша королева в постели?

— Ты границы переходишь, — зло подметил Дилиан. — Я, может, не слишком богат, но достаточно сильный маг, чтобы…

— Тебя из гильдии выгнали, не смеши. Сильного бы не отпустили.

— Тогда соглашайся на дуэль и убедись сам, — парень поднял подбородок и бросил на противника надменный взгляд.

— Ну фу, какая пошлость, — скривился голубоглазый. — Прибью ещё ненароком — мой работодатель такого развития событий явно не оценит. Не зря же он тебя столько времени по всему Мериоту разыскивает. Нужен ты зачем-то.

— Корас! — командный голос начальника охраны заставил стражника вздрогнуть и вытянуться по струнке. Мужчина вышел через ворота, подошёл к Дилиану, недоверчиво осматривая его с ног до головы.

— Я нашёл лорда Ксальенди, — довольно отчеканил голубоглазый и улыбнулся во все тридцать два белоснежных зуба.

— Нашёл? Ты поэтому снял часового с поста и занял его место? Чтобы награду получить? Как узнал, что…

— Я выполняю свою работу и должен был лично убедиться, что данный субъект не опасен для Его Величества, ведь он является одарённым и…

— Так, всё, — устало прервал его мужчина. — После обсудим. Проводи лорда Ксальенди к королю.

— Есть! — парень звякнул пятками и повернулся к воротам. Дилиан помедлил пару мгновений, но всё же двинулся следом — нужно было получить хоть часть ответов, верно?

Его проводник чеканил шаг около ста метров, после чего расслабился, зацепил большой палец правой руки за ремешок, что держал ножны его меча, обернулся к Дилу и улыбнулся, чуть замедляясь, чтобы идти с ним рядом.

— И сколько ты получишь в награду? — не удержался маг.

— Не так много на самом деле, я в месяц получаю примерно столько же. Но деньги лишними не бывают.

— Ты одарённый? — поинтересовался парень, понимая, впрочем, что не видит знакомых линий силы в его ауре.

— Нет, — не задумываясь ответил тот, сворачивая на дорожку, уводящую в сад. Дил увидел Эрикиля издалека — он просто стоял у небольшого пруда и смотрел на воду. Неподвижно, как статуя. Впрочем, едва услышав шаги, дариец обернулся, а увидев гостя и вовсе сорвался с места, буквально побежал в сторону Дилиана. Корас отступил на несколько шагов и почтительно склонил голову.

— Ты давно её видел? — без приветствий спросил Эрик, вцепившись в плечи бывшего соперника. Дилиан неуютно поёжился и попытался отступить, но король сильнее сжал пальцы и встряхнул парня. — Ну⁈ Когда ты последний раз видел Тин?

— Во время ритуала, — маг подтвердил худшие догадки монарха, и он устало закрыл веки. — Что-то случилось?

— Мы поругались в тот день, — Эрик отпустил Дила и отступил. — Я наговорил лишнего, она в слезах убежала в свою комнату. А когда я пришёл, чтобы объясниться… Тин была не одна. Её обнимал черноволосый мужчина. У него такой взгляд был… глаза белые, без радужки, но я чувствовал, что он на меня смотрит.

— Кто-то из прислуги?

— Нет. Одет дорого, как аристократ, но я видел его впервые. У него были когти на пальцах, словно у хищной птицы. Он вцепился в её плечо, и по коже потекли струйки крови. Тин просто стояла рядом, словно не чувствовала боли. А потом они оба исчезли, понимаешь?

— Ещё один демон? — вздохнул парень.

— Кто?

— Ты не знал о природе Тиниары? — удивился Дилиан. Эрик лишь мрачно покачал головой в ответ. — Я расскажу. И попробую поискать, если дашь мне доступ к её личным вещам — у меня не осталось ничего, что подошло бы для ритуала.

— Зачем ты пришёл?

— Хотел увидеть её. Не для того, о чём ты думаешь, — парень неловко поёжился, понимая, как отвратительно всё выглядит со стороны. — Мне нужно узнать, на что способны такие, как она. Как с ними бороться. И тебе тоже, судя по тому, что я услышал.

— Рассказывай всё.

***

Первые несколько часов он даже верил, что всё получится. Но теперь раз за разом повторял слова из долбанной книги и понимал, что упустил что-то важное. Какой-то элемент ритуала, позволяющий призвать демона. Может, недостаточно было её волос? Или мало эльнира? Дил поднялся на ноги, сощурился, в очередной раз проверяя символы, вычерченные на полу комнаты Тиниары.

— Хватит на сегодня, — вмешался Эрикиль. Парень обернулся к королю, неуютно переступая с ноги на ногу под тяжёлым взглядом. Сказать, что это было неловко — ничего не сказать.

— Я просто попробую ещё раз и…

— Ты повторяешь одни и те же действия целый день. И ещё раз не поможет найти ошибку. Завтра попробуем снова, а сейчас тебе нужно поесть и поспать. Комната уже готова, ужин будет накрыт через час. Считай, что ты здесь гость, — дариец поднялся, явно собираясь уйти.

— Может, мне лучше переночевать в городе? — поинтересовался Дилиан. После откровенного рассказа о том, как на него влияла Тин, пусть и не по собственной воле, парню казалось неуместным оставаться с королём под одной крышей. Эрикиль замер у дверей, тяжело вздохнул, словно раздумывая над чем-то.

— Пойдём, выпьем, — хмуро попросил он. Дилиан недовольно скривился, но отказать не решился. Роскошные коридоры дворца были пусты и безлюдны, словно кто-то разогнал прислугу. Из охраны остался лишь тот наглый голубоглазый парень, что встретил мага у входа. Он первым вошёл в небольшой кабинет, проверил окна. Эрик тем временем указал Дилу на одно из кресел перед своим столом и запер за ними дверь. А заметив напряжённый взгляд парня, пояснил: — Эти меры предосторожности с тобой не связаны. Во дворце недавно был инцидент, пришлось эвакуировать местных до выяснения обстоятельств.

— Какой, если не секрет?

— Одного из моих охранников нашли мёртвым в закрытой изнутри комнате. Ему перерезали горло, — пояснил Эрик, доставая из серванта изящную бутыль и три бокала.

— Я откажусь, — тут же среагировал Корас и занял пост у стены. Мужчина согласно кивнул.

— Того охранника, правда, подозревали в заговоре… теперь уже не подтвердить. Как думаешь, Тиниара могла это сделать? — спросил король у Дилиана, протягивая ему напиток и усаживаясь напротив. Маг помолчал, обдумывая услышанное, и покосился на застывшего у стены охранника.

— Можешь спокойно говорить при нём, Корасу я верю, как себе, — попытался успокоить его Эрикиль. После этих слов голубоглазый стал нравиться Дилу ещё меньше.

— Учитывая всё, что я знаю о демонах… нет, всё равно не верю. Тин не жестока.

— Ты знаешь, что всё то время, пока мы были женаты, она питала артефакт, убивая преступников? — ошарашил его Эрик, делая глоток из своего бокала. — А учитывая то, что ты рассказал сегодня о её влиянии на мужчин… она ведь и со мной так поступала.

— Зачем ты её ищешь? — до Дилиана только сейчас дошло, что король может мечтать вовсе не о воссоединении с женой.

— Я не знаю. Чтобы… понять, что это было? Понять, где она сейчас и с кем? И почему ушла? Ты всё ещё любишь её? — король поднял на Дила полный отчаяния взгляд, и парню показалось, что он понял, зачем его пригласили выпить.

— Хочешь объяснить свои эмоции её влиянием? — спросил маг тихо, и наткнувшись взглядом на едкую ухмылку, добавил: — Нет. Не люблю. И более того, — парень знакомым движением распахнул клапан сумки, достал книгу, открыл на давно заученной странице, протянул её королю и указал пальцем на нужную строку, — влияние слабеет со временем. Чтобы поддерживать связь, суккуба должна возвращаться к жертве не реже раза в неделю. Ты не видел её два месяца? Значит, давно должен был остыть.

Эрик закрыл тёмные глаза, сглотнул, пытаясь совладать с чувствами.

— Хотел услышать другой ответ?

— И да, и нет, — усмехнулся дариец. — Я всё надеюсь, что она вернётся и мы поговорим, но боюсь, не смогу верить её словам.

— Она заботилась о тебе.

— Обо мне или своём троне королевы?

— Тин никогда не была тщеславна, — возразил Дилиан, понимая, впрочем, что этот разговор не приведёт их ни к чему хорошему. Кажется, и Эрикиль это чувствовал, потому сменил тему:

— Ты в курсе, что моя сестра беременна?

— Элира? — Дил в это время сделал очередной глоток, терпкий виски попал не в то горло, вынуждая парня закашляться.

— Вижу, ты рад, — усмехнулся Эрик. — Можно поздравить счастливого папашу?

— Так, вот это совсем ни в какие ворота, — вскинул подбородок Дилиан. — Я к этому отношения не имею.

— А вы точно знаете, откуда дети берутся? Пестики, тычинки… в магических академиях такое проходят? — вмешался в разговор Корас.

— Это нормальное поведение для охраны? — недовольно спросил Дил, озираясь на ухмыляющегося парня.

— Нет. Поэтому я его и держу, — совершенно ничего не объяснил Эрикиль. А заметив выражение лица мага, добавил: — Меня окружают сплошные лицемеры и подлизы, неспособные высказать собственную точку зрения. Иногда приятно поговорить с кем-то, кто не соблюдает условности.

— Настолько?

Эрик лишь пожал плечами в ответ.

— Раз уж мы здесь не соблюдаем условности: твоя сестра сводит меня с ума, причём вовсе не в романтическом смысле, и я ни разу не спал с ней трезвым.

— Значит, есть шанс, что ребёнок твой? Я бы отправил вас в какое-нибудь далёкое поместье воспитывать потомство. Избавился бы хоть от одной головной боли… — мечтательно подметил дариец.

— Я в последний раз видел её больше шести месяцев назад. Какой срок?

— Явно меньше, — скривился Эрикиль. — Жаль. Ваша свадьба убила бы двух зайцев сразу: отвлекла Элиру, и…

Он замолчал, отводя взгляд в сторону.

— Мне не нужна Тиниара. У меня есть… — Дил сбился, не в силах произнести простую фразу. Что Циши думает о нём после полугода разлуки? Ненавидит за то, что скрылся без объяснений? Имеет ли он право до сих пор называть её своей? — Я влюблён в другую.

— Но вы не… — неловкий разговор прервался, едва комнату залил нестерпимо яркий голубой свет. Дил выпустил из руки стакан, и он вдребезги разбился о пол, а парень уже подбежал к окну, распахивая шторы. Эрикиль зажмурился и недовольно спросил: — Что это?

— Война, — потрясённо ответил Дилиан. — Магов созывают в Ринтаир.

***

Дилиан наворачивал круги под дверью уже четвёртый час. На военный совет его, разумеется, не пустили, но и уйти он теперь не мог. Да и не хотел. Дворец так быстро превратился в муравейник, что оставалось неясным, где все эти люди умудрялись прятаться. Из гула, издаваемого снующими вокруг подчинёнными Эрикиля, парень успел выхватить основное: мотворы сбились в большую армию и атаковали север страны. Это событие было настолько же немыслимым, насколько ужасающим. Часть поселений была разорена, люди спасаются бегством, один город и несколько деревень буквально стёрты с лица земли. Армия стягивалась к фронту со всей страны, но двигалась слишком медленно. Первые бои Лорий проиграл и вынужден был отступить ближе к столице.

В голове Дила нестройными рядами множились странные сомнительные планы, но главное, что вертелось в мыслях: «Я смогу увидеть её. Узнать, как она жила всё это время. Цела ли, счастлива?»

Переговорная как-то слишком неожиданно открылась, из неё по своим делам спешили десятки советников короля. Дил дождался, пока они разойдутся и сунулся было внутрь, но путь преградила чья-то широкая грудь.

— Хочу поговорить с королём.

— Его Величество никого не принимает, — возразил хмурый мужчина.

— Меня примет, — нагло ответил парень, сам не зная, на что рассчитывает.

— Да неужели? — поднял брови охранник. — Покиньте помещение и отправляйтесь в свои апартаменты. Если у Его Величества найдётся время, он вас сам пригласит.

— А если не уйду? — безумно улыбнулся Дилиан. Мужчина тяжело вздохнул, проклиная богов, что послали ему этого полоумного, и схватился за эфес своего меча. Парень поднял руки в притворном страхе, с пальцев непроизвольно срывались крошечные молнии. — О Боги, у него холодное оружие! Не убивайте меня, пожалуйста!

— Ты идиот? — спросил Эрик, выглядывая из переговорной.

— Ты видел? Он мне угрожал, — театрально схватился за сердце Дил. — Я ведь так и обидеться могу.

— Пропусти, — вздохнул король, качая головой, и маг весело улыбнулся мрачному воину, с которым только что припирался.

— Я же говорил, что примет. Чаще доверяй людям, — посоветовал он мужчине, который провожал его ненавидящим взглядом. А потом добавил уже для Эрика: — Я хочу записаться добровольцем. К кому мне можно обратиться?

— Куда записаться? — устало поинтересовался король, вновь нависая над разложенной на столе картой.

— В армию, — уверенно ответил Дилиан. Эрикиль оторвал взгляд от расставленных фигурок, стоя́щий у стены Корас в открытую рассмеялся. — Ну что не так? Я сильный маг с больши́м запасом энергии и стою десяти обученных воинов.

— Льстишь ты себе, — подметил охранник, опираясь о стену спиной, чем укрепил ненависть Дилиана к своей персоне.

— Я обучался сражаться с помощью дара.

— В ритуальных поединках до первой крови и целителями на подхвате. Это не одно и то же, — возразил дариец. — Тебя изгнали из гильдии до того, как стали поручать боевые задания. Ты не готов убивать, а значит, либо погибнешь, либо сломаешься в первой же битве.

— И какая тебе разница? — вскинул руки Дилиан. — Будет меньше поводов переживать о нас с Тин.

— Ты так нелепо пытаешься убедить меня отправить тебя на смерть?

— Ты так нелепо пытаешься меня от этого уберечь, что твоё предложение про свадьбу с Элирой перестаёт казаться шуткой.

— А это не шутка, — вздохнул Эрик. — Ты просто не понимаешь, как сильно она меня достала. Недавно потребовала себе пони… я мягко намекнул, что её уже не каждая лошадь выдержит, и она бросила в меня кувшином с водой.

— Такая мелкая, а сил всегда было не занимать, — согласно кивнул Дил.

— У меня ощущение, что я удочерил умственно отсталую девочку, которая целыми днями только и делает, что жрёт…

— Беременную девочку, — добавил парень. — Учти, скоро их станет больше. Может, вернёшь её в бордель пока не поздно?

— Не смешно, — огрызнулся Эрикиль. Корас, впрочем, был иного мнения и заржал.

— Да куда там, я за королевство переживаю. Если она выест твой мозг, кто будет управлять страной?

— Хорош нести чушь, — всё же улыбнулся Эрик. — Лучше расскажи, зачем так рвёшься воевать?

Дил нахмурился, раздумывая, что может сказать. Поведать про Рьера он не решился: кто знал, как глава гильдии отнёсся бы к подобным откровениям. Но ведь парень уже упоминал Циши.

— Девушка, которая мне дорога, будет там, среди ополчения гильдии. Как прикажешь оставаться в стороне, зная, что она рискует жизнью? — выпалил он. — Мне нужно быть на фронте, а маги меня не примут. Ну, припиши ты меня к своим добровольцам, это ведь несложно. А лишняя пара рук никогда не помешает, согласен?

— Я-то согласен, только никто из моих командиров не захочет взять одарённого в отряд. Они ведь не знают, чего от тебя ждать.

— Кхм, — вмешался Корас. Эрик перевёл на него недовольный взгляд, но голубоглазого это не остановило. — В штрафбат примут любого.

— Ну вот же! — маг вскинул ладонь и замер, ожидая вердикта. Эрик долго размышлял, вновь перевёл глаза в стол…

— Да иди ты к дьяволу, хочешь сдохнуть — твоё право. Мне нужен будет советник по взаимодействию с гильдией. Если будешь консультировать время от времени, то… вперёд, — неохотно согласился дариец. — Выезжаем через час. Собирайся.

***

Чем ближе кортеж короля подъезжал к линии соприкосновения, тем очевидней становились масштабы проблемы. Уставшие беженцы тащились мимо них прямо по разбитым тяжёлыми повозками дорогам, раненых увозили на открытых телегах. Они стонали от боли, кричали, и, казалось, морю пострадавших не будет конца.

Доехать до лагеря в карете не представлялось возможным: суматоха была такая, что всё пространство круго́м занимали повозки, какие-то коробки, смотанные в рулоны тенты. Вскоре стало людно. Солдаты и ополченцы ставили палатки, носили припасы — каждый старался занять себя хоть каким-то делом, лишь бы не думать о предстоящих боях. Поняв, что на колёсах до командования не добраться, Эрикиль покинул карету и пошёл туда пешком. Корас шёл за плечом монарха и сосредоточенно озирался — привычную легкомысленность парня как ветром сдуло. Дилиан двинулся следом. Они шли мимо солдат, полевого госпиталя, откуда доносились надрывные крики, а потом встретили первых людей в мантиях.

— Я задержусь, — предупредил Дил. Эрик кинул на него хмурый взгляд, вытащил из кармана свёрнутый пополам лист с гербовой печатью.

— Покажешь это командиру отряда. И загляни вечером, обсудим условия помощи, которые выдвинет нам гильдия.

— Всё ещё не понимаю, каких советов ты от меня ждёшь. Я не разбираюсь в политике.

— Но понимаешь, что важно для одарённых, а без чего они в состоянии обойтись. Ты ведь долгое время жил среди них.

— Ладно, сам увидишь: от меня мало толка, — пожал плечами парень, решив для себя — эта нелепая попытка со стороны Эрика набиться в друзья — не что иное, как надежда сразу узнать о возвращении Тиниары.

Маги на появление бывшего согильдийца отреагировали так, словно Дилиан восстал из мёртвых. На него оборачивались с такими выражениями на лицах, будто увидели призрака, шептались за спиной, но он никого не удостоил взглядом, молча шёл к своей цели до того момента, как услышал звучный голос.

— Дилиан!

Парень замер, натянул на лицо улыбку, обернулся, встречаясь с безразличным взглядом. Демон, казалось, не был удивлён

— Не знаю, как теперь обращаться к вам, ведь вы для меня больше не глава.

— Можешь звать по имени, — равнодушно пожал плечами мужчина, — Рьер.

— Рьер, — кивнул Дил, стараясь сохранять спокойствие. — Чем обязан?

— Зачем ты здесь? Ты не должен приходить на наш зов.

— А я не к вам, — улыбнулся парень. — Пришёл вступить в армию короля.

— К солдатам?

— Уверен, я им пригожусь.

— Хочешь полезть в драку?

— Да, в Ринтаире много недостатков, но боевых комнат мне не хватает.

— А я думал, что ты соскучился.

— По вам? Не льстите себе, — лучезарно улыбнулся Дилиан, стараясь не выдать своей нервозности.

— Да нет же, — мужчина указал за его спину. — По ней. Не думаю, что Циши будет рада, но можешь подойти и поздороваться.

Даже такие простые слова, сказанные с каменным лицом, казались зловещими.

— Я здесь лишь для того, чтобы повеселиться в бою, — ответил парень. — Всего доброго.

Глава кивнул, возвращаясь в палатку, у которой стоял, а Дилиан отвернулся, выдыхая и бегло скользя взглядом по магам. Увидев рыжие волосы, он медленно пошёл вперёд, словно заворожённый, хоть и знал, что не должен был к ней подходить. Но ведь ничего не случится, если он просто поздоровается, правда? Циши стояла у каких-то коробок, перебирая их содержимое, рядом с ней вился паренёк, маг лет восемнадцати. Он что-то рассказывал, размахивая руками, девушка с улыбкой пихнула его в плечо, и Дил с раздражением почувствовал нарастающую ревность. Не видел её с той самой ночи, что они провели вместе, и понимал: полгода, что его не было, Циши продолжала жить своей жизнью. Но одно дело понимать это, и совсем другое увидеть, как она флиртует с каким-то мальчишкой. Рыжая тем временем подняла глаза, случайно встретилась с Дилианом взглядом. Маг замер, боясь сдвинуться с места, паренёк неуверенно оглянулся, понимая, что его больше не слушают.

— Здравствуй, Солнце, — тихо сказал Дил, и Циши очнулась от ступора, в который её ввело его появление. Она сделала несколько быстрых шагов в его сторону и со всей дури залепила пощёчину, а потом также быстро сбежала в одну из палаток. Паренёк всё ещё смотрел на Дилиана, пребывая в явном шоке. Маг кивнул самому себе, потирая щёку. Глупо было ожидать тёплого приёма.

Циши услышала, как кто-то входит в палатку и бегло стёрла слёзы, понимая, впрочем, что это не поможет скрыть собственных эмоций.

— Значит, ты уже в курсе, — вздохнула Наили, разглядывая её заплаканное лицо. — А я едва его увидела, сюда побежала.

— Мне плевать.

— Да вижу, — вздохнула целительница, садясь на койку рядом с Циши и обнимая её. — Держись, рыжик, прорвёмся.

— Подошёл как ни в чём не бывало и поздоровался, представляешь?

— Придурок, — покачала головой целительница, гладя подругу по спине. — Не плачь.

— Да не плачу я, — шмыгнула носом девушка. — Хоть живой…

— Да лучше б сдох, было бы оправдание такому поведению, — возразила подруга. Рыжая уткнулась носом в её плечо. — Так, заляпаешь мантию соплями, сама будешь стирать.

Девушка сдавленно рассмеялась.

— Циши, ты здесь? — раздался голос снаружи.

— О, и этот прибежал, — проворчала Наили. — Смотри, как бы драку не устроили.

— Я сейчас, — громко ответила рыжая, поднимаясь с койки. На улице её встретил Вурим. Он взволнованно оглядел свою подопечную, но от комментариев воздержался. Девушка кивнула ему и спросила: — Что-то случилось?

— Да нет, просто хотел убедиться, что ты устроилась.

— Всё хорошо, — улыбнулась Циши. — Тренировки пока прекращаем?

— Да, сейчас нельзя лишний раз расходовать силу, кто знает, когда она пригодится.

Рыжая кивнула, глядя на мужчину, но тот всё ещё не собирался уходить.

— Ты видела…

— Да, я видела Дилиана, — вздохнула она, прерывая его мучения. — Всё в порядке.

— Если тебе нужна будет помощь, ты ведь знаешь…

— Я скажу, — серьёзно кивнула она. Мужчина тяжело вздохнул и, наконец, оставил её в покое.

— Если тебе нужна будет помощь, — занудным голосом повторила Наили за её спиной.

— Да ладно тебе, он переживает.

— Мы все переживаем, — вздохнула целительница. — Ты ведь не собираешься делать глупости?

— Это которые?

— Циши!

— Успокойся, — улыбнулась девушка. — Всё хорошо.

— Слишком часто повторяешь, — вновь обняла её Наили. — Мне пора в лазарет.

— Иди, — отпустила подругу Циши, расчёсывая шрам на предплечье. Перед глазами невольно стояли воспоминания того дня, когда Дил ушёл. Она проснулась от жуткой боли, закричала, уставилась на руку. Клеймо покраснело, потом кожу словно вспороло изнутри острым лезвием, перерезая его пополам. Кровь текла с такой силой, что её стоило остановить, но первой мыслью было: Дилиан погиб. Она быстро оделась, пытаясь понять, куда парень мог пойти с самого утра, побежала, не разбирая дороги, наткнулась на Вурима. Он то и сказал, что Дил ушёл из гильдии, каким-то образом выкупил у главы свободу. И сам перерезал клеймо… Рыжая не верила. До последнего надеялась, что он не мог с ней так поступить, только прошёл день, другой, прошла неделя, потом месяц — а он так и не объявился. Просто исчез из её жизни. Циши поёжилась от холода и обняла себя руками. Стоило вернуться к работе.

Дилиан пытался хоть немного поспать, накинув на себя одеяло. Голова трещала от недосыпа, и помочь мог только отдых. Жаль кто-то нагло помешал живительному процессу, несколько раз пнув койку, на которой он лежал.

— Эй, новобранец! Что за сон-час посреди дня? Все сейчас готовятся к предстоящей битве, и почему думаешь, что ты исключение?

— Так, — выдохнул Дилиан, открывая один глаз и недовольно глядя на обидчика. — Командир, как тебя там… я, конечно, понимаю, ты здесь главный и лучше других знаешь, что и как. Только учитывая мой последний разговор с королём, в нормальный отряд он меня не поставил бы, ведь обученные люди стратегически важны. Это наталкивает на мысль, что под твоим командованием собрались все сливки местного общества, которых и в расход пускать будут первыми. Так? Так. И поверь, я настолько силён, что в ответственный момент могу спасти вам всем жизни, но есть одна маленькая загвоздка — я хочу спать. Невыспавшийся маг — невнимательный маг. А значит, я могу и своих цепануть, и не защитить вовремя. Сечёшь?

— Если ты настолько силён, почему не в гильдии?

— Потому что ненавижу таких назойливых командиров, как ты. Будь человеком, дай поспать.

— Ты знаком с королём? — спросил третий голос, и Дилиан вздохнул, открывая глаза.

— Поспать-то сегодня не получится, — процедил он сквозь зубы. — Чего тебе, Наили?

— Не смей к ней приближаться, — тихо попросила девушка. Командир ретировался — маги его явно нервировали.

— К кому? — нахмурился Дил.

— Не делай вид, что не понял.

— С каких пор вы подруги?

— А тебя очень долго не было.

— Да плевать. Ты пыталась её убить, и твои советы я буду слушать в последнюю очередь.

— Я может и пыталась. Да только вот и тебе это почти удалось, — грустно заметила девушка.

— Что ты несёшь?

— Когда ты ушёл. Примерно через месяц после этого я нашла Циши в комнате со вскрытыми венами. Еле откачала. А потом несколько месяцев пыталась собрать её рассудок, — мрачно выдала целительница. Дил сел, потрясённо открывая рот и понимая, что сон как рукой сняло. Сердце стучало в груди с такой силой, словно хотело вырваться из грудной клетки. — Вижу, ты не в курсе. Рада, что мне удалось тебя удивить. И поэтому повторяю ещё раз: не смей к ней приближаться, Дилиан!

— Не волнуйся, — мрачно ответил он. — Я здесь не за этим.

— Лучше бы ты не вылезал из той дыры, в которой сидел, — злобно заметила девушка, поворачиваясь к нему спиной.

***

Тиниара медленно обводила взглядом свою комнату. Ей было скучно. Звездочёт последнее время был очень занят, а других разумных существ в этом мире почти не осталось… Были ещё демоницы, три девицы, обитающие в комнате наставника, вот только интеллект у них был чуть выше, что у собак, которых разводил когда-то её отец. Они радовались приходу хозяина, энергии, которой их питали, позволяя сохранять форму, и служили мужчине так, как Тин не желала себе представлять. Она вздохнула, недовольно закусывая губу — ей давно хотелось выбраться отсюда, да и камень на её шее начинал требовать пищи. Ещё несколько дней, и она ослушается своего наставника и выйдет сама.

Впрочем, девушка не могла точно сказать, сколько прошло времени. В этом чёртовом мире царила вечная тьма, солнце скрывалось за пеплом, летающим в воздухе. Он разрушался. Очень быстро. Тиниара каждый день наблюдала за этим в окно своей комнаты, стараясь уловить новые перемены. Вчера рассы́палось в труху старое дерево, а недавно пропал толстяк — низший демон, что наворачивал круги около замка, в котором они жили. Тин вздохнула, капризно надула губы и подошла к зеркалу. Чёрное платье, которое она выдумала себе пару часов назад, теперь казалось ей скучным, и девушка закрыла глаза, собирая новый наряд. Чёрная юбка с длинным шлейфом, украшенным перьями, оголяющая одно бедро. Корсетный лиф, поднимающий грудь.

«Тиниара», — до боли знакомый голос зазвенел в голове, и девушка поморщилась от неуютного ощущения: прошлая жизнь вновь взывала к человеческой части её сущности. Но Тин давно перестала понимать эмоции, что испытывала когда-то. Помнила лишь, что они причиняли ужасную боль и сейчас стало проще. Намного проще.

— Ты прекрасна, — восхищённый голос отвлёк внимание от бубнёжа того, кто пытался её призвать, и демоница улыбнулась, поворачиваясь лицом к мужчине. Высокий, с длинными кудрявыми волосами. Чёрными как смоль, как и у неё.

— Ты принёс мне что-то? — вздохнула Тин, подходя к нему ближе.

— Да, — кивнул он, протягивая ей руку. Тиниара мгновенно вложила в неё ладонь, перемещаясь туда, где Звездочёт вселился в тело рыжего медиума. Этот мир пах терпкой травой и сыростью. Девушка заглянула за спину наставника: на земле у дерева сидел паренёк. Молодой, лет семнадцати от роду. Его ноги были искусно связаны и примотаны к выступающему толстому корню… бедняга явно пытался справиться с верёвками — даже сбил ногти до крови. Но узлы, завязанные демоном, ему не дались. Тиниара улыбнулась, разглядывая симпатичное лицо, и сделала шаг ближе.

— Можно? — девушка неуверенно покосилась на Звездочёта.

— Он твой, — улыбнулся мужчина, подталкивая её вперёд. Тин сделала несколько изящных шагов к перепуганному мальчишке и протянула ему руку.

— Вставай, — попросила она, и парень схватился за её ладонь, словно за спасательный круг. Девушка вновь оказалось в своей комнате, на этот раз вместе с незадачливой жертвой.

— Где я? — спросил он. Тиниара улыбнулась.

— Это ад, — привычно ответила она. — Ты очень плохо себя вёл.

— Но ведь…

— Что такое? Считаешь, что не заслужил ада? — усмехнулась Тин. — Не переживай, больно не будет. Если только тебе не хочется боли…

— Госпожа… — начал парень, вдруг понимая, насколько прекрасна его собеседница. Ему стало наплевать на то, что с ним будет, лишь бы она не отпускала его руки.

— Да? — улыбнулась Тиниара, подходя к парню вплотную и упираясь ладонями в неокрепшую грудь.

— Я готов вам служить.

— О, и ты будешь служить. Всю оставшуюся жизнь, — улыбнулась девушка, скользя руками по его телу. Наклонила голову, заглядывая в серые глаза паренька, обхватила его шею, притянула к своим губам и поцеловала… Кинжал, который она материализовала, мягко перерезал горло, пуская потоки живительной крови и заливая артефакт, висевший на груди демоницы. Парень обмяк в её руках, покосился и упал на пол. Звездочёт улыбнулся, изучая свою ученицу.

— Я скучал, — заметил мужчина. Он медленно склонился к Тин, разглядывая капли крови, бегущие по её телу, аккуратно слизнул одну из них с ключицы раздвоенным языком. Девушка вздохнула, чувствуя накатившее возбуждение, но отстранилась, с интересом заглядывая в чёрные глаза. Кровь на её теле поблёкла и пропала — Тиниаре не надо было даже концентрироваться, чтобы управлять материей вокруг себя.

— Как всё прошло?

— В Мериоте война, всё идёт по моему плану.

— И как долго мне ждать?

— Потерпи, милая, скоро мы с тобой ворвёмся в их мир, сметая всё на своём пути.

— Устала сидеть в этой комнате. И я постоянно голодна.

— Не удивительно, — пожал плечами Звездочёт.

— Что это значит?

— Ты суккуб, и мне непонятен тот целибат, что ты практикуешь. Я ведь привёл тебе мальчишку, но ты даже не захотела с ним поиграть.

— Никогда не думаю об этих жертвах, как о мужчинах.

— Суккубы нуждаются в энергии, что могут дать им только мужчины, не сопротивляйся своему естеству. Если тебе не нравятся те, кого я привожу, могу помочь сам.

— В смысле?

— В прямом. Мне несложно поделиться с тобой энергией. Или я тоже тебя не привлекаю? — улыбнулся Звездочёт, обнимая её за талию и притягивая ближе. Тин вздохнула, чувствуя, как низ живота наливается приятным теплом, но опёрлась ладонями о его грудь. — Что не так? Я ведь чувствую, что твоё тело отзывается на мои прикосновения.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Почему?

— Как я появилась на свет? — она задала вопрос, который волновал её очень давно.

— Я заключил сделку с твоим отцом… погоди, так вот что тебя волнует, — рассмеялся Звездочёт. — Я не отец тебе. Мы вообще не родственники. Но даже если так, ты всё ещё мыслишь человеческими категориями. Демоны никогда не боялись кровосмешения.

— Это неправильно.

— В любом случае клянусь, мы не родственники. Я подсадил в твоего отца сущности нескольких высших демонов, которые умерли пару сотен лет назад. Очень сильных демонов. Потому ты и получилась такой прекрасной. Совершенной, — улыбнулся мужчина, касаясь её подбородка и притягивая к себе. Тин замерла, чувствуя, как от предвкушения поцелуя сладко сжимается сердце, но Звездочёт вдруг остановился в нескольких миллиметрах от её лица. — Новая переменная.

— Что? — переспросила Тин.

— Я не учёл ещё одну переменную. Нужно сделать новый расчёт.

Мужчина выпустил девушку из своих рук и побежал в кабинет, демоница быстрым шагом пошла за ним. Она не понимала всех формул и расчётов, что Звездочёт расписывал с таким энтузиазмом, но ей нравилось наблюдать за его работой.

— Плутон переходит из Козерога в Водолея, — бормотал он себе под нос, — секстиль между быстрыми планетами… гармоника в Козероге три градуса… вот чёрт.

— Что-то не так?

— Мне придётся вмешаться.

— Ты опять уйдёшь?

— Не сейчас. Через пару дней. Пока надо просчитать ещё несколько вариантов.

— Можно я посмотрю?

— Конечно, только не отвлекай, — кивнул Звездочёт, уходя глубоко в свои мысли.

Глава 2. Страх

Демон держал его за горло, прижимая к стене. Его бездонные чёрные глаза горели ненавистью, в злобной ухмылке сверкали острые зубы.

— Я найду твою слабость! Найду того, кто тебе искренне дорог, и буду сдирать с него кожу, полоску за полоской, пока этот человек не сойдёт с ума! А ты будешь смотреть! Ты будешь умолять меня, чтобы я позволил ему умереть! Ты понял, щенок?

Дил проснулся в холодном поту. Последнее время он не любил спать трезвым — из-за таких вот кошмаров. Казалось, к ним добавился ещё один. Перед глазами стояло бледное лицо Циши, её губы, цвета пергаментной бумаги, растекающаяся по полу лужа крови… он слишком хорошо помнил тот день, когда на неё напала Наили, и воображение быстро дорисовало разрезанные вдоль запястья и вскрытые вены. Оставить её одну, думая, что защищает от смерти, для того чтобы она убила себя сама. Дилиан закрыл лицо руками, нервно втягивая воздух и пытаясь успокоиться.

— Я слышал, они едят врагов прямо во время битвы, и зараз могут откусить человеку голову, — раздался навязчивый шёпот, и парень невольно фыркнул.

— Ты себе анатомически это как представляешь? — спросил он, поднимая голову и находя взглядом источник гениальной мысли. У костра метрах в пяти от него сидели с десяток бойцов, видимо, члены его нового отряда, и один из них, щуплый паренёк в кожаных доспехах не по размеру, гордо поднял голову и задал не менее гениальный вопрос:

— Чего?

— Я говорю, — зажмурился Дил, пытаясь подбирать слова попроще, — мотворы раньше были людьми, и да, из-за порошка эльнира они развили себе неплохую мускулатуру и немного прибавили в росте, но челюсть-то… — он задумался, подыскивая замену слову «пропорциональна», — не сильно увеличилась. Человеческая голова туда не войдёт. Да и какой смысл пожирать людей во время битвы? Это отвлекает.

— А ты видел мотворов? — спросил другой парнишка, и Дилиан кивнул.

— Страшно было?

— Тогда да, было страшно, — сознался маг.

— А правда, что они одним ударом могут лошадь убить?

— Не знаю. Но меня один из них отшвырнул, как тряпку, словно я и не весил ничего.

— А правда…

— Так, викторина окончена, я хочу прогуляться, — перебил его Дил, поднимаясь на ноги. Разыгравшаяся паранойя вынуждала немедленно убедиться, что с Циши всё в порядке. Что она не намерена больше сводить счёты с жизнью, что счастлива, насколько это возможно в лагере, готовящимся к войне. Уже почти стемнело, и Дилиан направился туда, где обособленно от солдат обитали одарённые. Он обходил костёр за костром, стараясь не слишком приближаться, пока, наконец, не нашёл её в одной из таких компаний. Девушка сидела к нему спиной, и Дил устроился за палаткой, вслушиваясь в тихий разговор у костра. Циши молчала. Другие обсуждали события, которые он не до конца понимал. Наили щебетала о раненых в лазарете, и все вокруг сокрушённо качали головами, парнишка, тот самый, который вился вокруг рыжей днём, сидел рядом и, словно не нарочно, касался пальцами её руки. Дил отвернулся, не в силах на это смотреть, закрыл глаза, в надежде услышать её голос. Только она продолжала молчать, и парень нервно выдирал нитки из распускающегося шва палатки. И когда кто-то вдруг сел рядом, пробравшись со спины, он вздрогнул от неожиданности.

— Ну привет, — грустно сказала Циши и нервно покосилась на друзей, надеясь, что они не заметили побега. Дилиан на мгновение забыл, как дышать, и уставился на неё широко распахнутыми глазами. — Что ты так удивляешься? Ведь даже не подумал свою силу замаскировать, сияешь, как сверхновая звезда посреди ночи. Мне оборачиваться не пришлось, чтобы тебя почувствовать.

— Ты настолько сильна?

— Сильна… только в битве с мотворами бесполезна. Все знают, что они не обладают магией, эльнир выжигает её из их тел. Так что я здесь лишь как резервуар с дополнительной силой.

— Хорошо.

— Что я бесполезна?

— Что не полезешь в бой.

— А ты, я так понимаю, как раз полезешь.

— Давно не практиковался в полную силу, — кивнул Дилиан, стараясь оторвать от неё взгляд.

— И зачем тебе это?

— Переживаешь? — спросил он, проклиная себя за слабость. Но ему так хотелось узнать, что всё ещё дорог ей.

— Нет. Можешь делать со своей жизнью всё, что вздумается, — слишком уж резко выпалила Циши, и поняв, что выдала волнение, добавила: — Просто хотела понять, что происходит в твоей голове.

— Ничего интересного.

— Скорее всего… иногда мне кажется, что если пойму причину, станет легче. Я ведь знала, какой ты, как поступаешь с другими девушками, но почему-то была уверена, что особенная, понимаешь? Что со мной всё будет иначе. Идиотка, — нервно рассмеялась рыжая. Сердце в груди Дилиана сжималось от боли.

— Поэтому ты пыталась себя убить? — не удержался он. Циши недовольно поджала губы.

— Кто разболтал?

— Какая разница?

— Никакой. Не волнуйся, с тех пор прошло много времени. И дело было совсем не в тебе.

— А в чём?

— В том, что я осталась одна. У меня не было никого во всём мире, ни одного близкого человека.

— А теперь?

— Теперь они, — Циши кивнула в сторону костра. — Моя семья.

— Я рад, что ты больше не одна, — тихо сказал Дилиан, опуская глаза и продолжая уничтожать палатку.

— А мне жаль, что ты по-прежнему боишься подпускать к себе людей.

— Ты ничего не знаешь о моей жизни.

— Если бы у тебя был хоть кто-то дорогой тебе, ты не пришёл бы сюда умирать, — возразила Циши.

«А может, тот, кто мне дорог, сейчас здесь. И я пришёл, чтобы её защитить», — подумал Дилиан, кидая на неё пристальный взгляд.

Девушка неуверенно потянулась к его руке и бегло сжала своей ладошкой.

— Я рада, что ты жив, — тихо сказала она, поднялась на ноги и быстро скрылась в темноте между палатками.

***

Их разбудила тревога. Командиры выстраивали своих людей в строй или, как в случае с отрядом Дилиана, в подобие строя и вели к линии фронта. Дил взволнованно оглядел сброд, с которым ему предстояло отправиться в бой, и вздохнул, понимая, что шансов выжить у этих олухов практически нет. Откуда их набрали он не знал, только среди сотни человек, стоявшей рядом с ним, едва ли был десяток тех, кто хоть на что-то способен. Остальные — молодняк, пожилые, несколько пропитых бродяг, наскоро одетых в доспехи. Зачем их вообще собрали? У Лории ведь была регулярная армия, неужели существовала необходимость выпускать на поле боя пушечное мясо? Дилиан добавлял этому безумному сборищу последний акцент сумасшествия.

— Где твои доспехи? — спросил парнишка, что вчера расспрашивал его про мотворов.

— Они бы мешали мне двигаться, — ответил Дилиан. Он стоял посреди поля в рубашке и брюках, согревая себя своим даром.

— Но тебя ведь запросто покалечат, — не унимался парень. — Никогда не понимал, почему маги не носят доспехи.

— Лучше спроси, почему они носят мантии.

— И почему?

— Чтобы прятать свои плоские задницы, — пошутил кто-то за их спинами, и Дилиан обернулся, высоко поднимая брови.

— Зря ты так, — покачал он головой, а потом оглянулся, осматривая тех, кто стоял близко к нему. — Бойцы, у меня к вам предложение.

— Какое? — настороженно поинтересовался паренёк.

— Как вы должны понимать, в рукопашной от меня толку ноль, — за его спиной снова раздался смех, и Дилиан закатил глаза, стараясь не нахамить юмористу. — Мне нужно, чтобы человек пять из вас всегда были рядом. Защитите меня, а я буду обездвиживать врагов, которых вы будете добивать. Так я буду тратить меньше силы и продержусь дольше, а вам не придётся биться один на один с двухметровой перекачанной махиной.

— Разве это честно? — спросил один из тех, кого Дилиан отметил, как обученного бойца.

— Хочешь честного боя, парень — участвуй в турнирах. А это война, здесь нужно выживать, — парировал маг, замечая, как шестеро бойцов придвинулись к нему. Что же, поддержка будет. Дилиан оглядел их и тихо спросил у ближайшего воина: — Почему вы все здесь?

— Война же…

— Да нет, я не о том…

— Разбой, — тихо сказал один из них, и Дил, наконец, начал понимать, в чём дело.

— А я соседа убил, — ответил второй.

— За что?

— Сестру мою обесчестил.

— А она сопротивлялась?

Насчёт сливок общества Дилиан прямо в точку попал. Преступники. Надо держать ухо востро. Впрочем, сейчас у них была общая проблема, и парень искренне надеялся, что она объединит их. Хотя бы на время.

Казалось бы, после тревоги битва должна была начаться почти сразу, но на деле вышло совсем не так. Они больше часа шли до своих позиций, и вот уже минут двадцать ждали врага. С того места, где стоял Дилиан, не было видно, приближаются они или нет, только по волне ропота, что прокатилась по строю, стало ясно: первые ряды разглядели противника. Дил нервно играл крошечными молниями, перекидывая их между пальцами.

— Ты это с самого детства умеешь? — спросил паренёк, глядя на его руки со смесью страха и зависти.

— Дар проявился в десять лет, — ответил Дилиан.

— А может и позже проявиться?

— Это и было поздно. Обычно о нём узнаю́т в первые пять лет.

— А почему тогда?

— Потому что я неосознанно его подавлял. Тебе всю мою жизнь рассказать, или как?

— А правда, что ты был самым сильным магом в гильдии, пока не ушёл из неё?

— Это то тебе кто наплёл? — нахмурился Дил.

— Люди говорят.

— И что ещё они говорят?

— Что ты главу гильдии победил в поединке, и потому тебя отпустили.

Дилиан фыркнул.

— Есть как минимум двое магов сильнее меня. И это в гильдии. Среди остроухих их наверняка больше.

— И кто они?

— Это не твоё дело.

— Вообще не понимаю, как вы там определяете, кто сильнее…

— А как определить, кто сильнее — вон тот бугай, — Дилиан указал на парня в толпе, — или ты.

— Ну ты вот не прав. Я быстрый.

— Скоро и узнаем, — закатил глаза маг.

Когда раздались звуки труб, призывающие атаковать, Дил всё ещё не видел врага. Бойцы начали двигаться, и он побежал вместе со всеми, пока люди перед ним не замерли, словно врезавшись в невидимую стену. Первый мотвор ворвался в нестройные ряды, сметая людей на своём пути длинным молотом. Дилиан поднял руки, формируя заклинание, и тело противника пробила молния. Он упал на колени, а ошалевшие от такого напора недовойны застыли, не двигаясь с места.

— Добивайте его! — заорал парень, прыгая вперёд, чтобы добраться до следующего врага. Его отряд зашевелился, налетая на мотвора и одновременно вонзая три меча в прорехи меж плохо подогнанных доспехов. Мужчина упал, а Дилиан уже обездвижил ещё троих. Скоро его тактику подхватили около двадцати человек: двигались вперёд, переступая через тела, Дилиан шёл среди них, не покидая свой живой щит, и сшибал нападающих с ног, а его отряд добивал их, разражаясь воинственными воплями. Отслеживать сразу двадцать бойцов было сложно, но он успевал защитить каждого, кто оказывался в опасной близости от врага, и так длилось до тех пор, пока противников не осталось. Дил вздохнул, неуверенно оглядываясь. Люди догоняли сбегающие остатки нападающей армии, вокруг лежали искалеченные тела, в основном мотворов, но были потери и с их стороны. Парень стёр с лица пот, понимая, что его начинает трясти — адреналин спадал, давая дорогу мыслям о том, насколько близко к смерти подвела эта авантюра. Это был первый реальный бой. И сегодня он победил.

Командир дал команду возвращаться в лагерь, и Дилиан медленно пошёл по вспаханному сапогами полю. Бой был простым и слишком коротким. Что-то не давало ему покоя, но он не был тактиком и решил оставить размышления об этом Эрику с его советниками. Сейчас хотелось лишь отдохнуть. На поле потянулись целители со своими помощниками, подбирая раненых, оказывая первую помощь и перемещая их в лазарет.

Дил дошёл до палатки, в которой ночевал, и его окружили бойцы из отряда. Подходили один за другим, прикасались, клали руки на плечи, бегло благодарили за что-то. Дилиан отмахивался, пробираясь к своей койке, но едва добрался, почувствовал очередную ладонь.

— Да, да, я молодец, — вздохнул он оборачиваясь. Перед ним стоял тот самый голубоглазый парень в форме личной охраны короля. За спиной в этот раз красовался дорого́й длинный лук — искусно сделанный, с резным узором на рукояти — и колчан со стрелами.

— Ты снова себе льстишь, — ехидно подметил парень, но быстро вернул лицу серьёзное выражение. — Его Величество хочет тебя видеть.

Дил устало вздохнул, но повиновался — вряд ли Эрик звал его после битвы для того, чтобы просто поболтать. Может, это касалось Тин? Он прошёл через весь лагерь к палатке, в которой обитал монарх, и почуял неладное, когда увидел сгрудившихся вокруг неё людей. Складывалось впечатление: всем хотелось узнать, что происходило внутри, но пускали на представление лишь избранных. Лучник, сопровождающий его, буквально растолкал окружающих и впихнул парня внутрь.

— Вот! — тут же указал на него Эрик. — Он живое свидетельство того, что эта схема работает! В его отряде меньше всего потерь, а вы знаете, кто там собран? Сброд из тюрем, которым дали выбор — смерть или фронт!

— Я не буду рисковать своими людьми, — спокойно возразил Рьер. — Если разделить магов между ваших отрядов, это ослабит их. Все наши боевые группы привыкли работать вместе, они помогают друг другу, защищают. А он, — глава брезгливо кивнул в сторону Дилиана, — никогда не умел работать в команде.

— Однако же только что работал в команде с необученными воинами и показал отличный результат! Мы не можем сейчас делиться на одарённых и обделённых, войско мотворов угрожает нам всем!

— Я никогда не говорил, что обделённым людям не нужна наша защита. И мы пришли на фронт по вашему зову, несмотря на то, что до сих пор не заключили официального соглашения. Но бессмысленно убивать своих я не позволю. Максимум, что могу предложить — рассредоточить по линии фронта отряды, а не отдельных людей. И закончим на этом, — отрезал глава, поворачиваясь к королю спиной и вылетая из палатки. Эрик громко выругался.

— Ну вот что за идиот! — он вздохнул, открыл сундук, который стоял в углу палатки и достал из него бутылку вина́. — Будешь?

— Наливай, — кивнул Дилиан, медленно выходя из ступора.

— Он ведь видел, что это работает, скажи, ну почему надо так упираться?

— Он прав, — тихо возразил Дил, и Эрик смерил его злым взглядом, но протянул стакан.

— И ты туда же…

— Ты не понимаешь. Я знаю, что ты не боевой маг и никогда не учился сражаться, но послушай, как всё работает… маги воюют небольшими командами, обычно от четырёх до десяти человек. В этих командах один или два атакующих, щит, магический или физический, в зависимости от целей, тот, кто в состоянии восполнить резерв силы. Иногда добавляются целитель, контроль, не дающий подобраться к атакующим. Но они работают тесными командами, настолько сплочёнными, что часто даже живут вместе. Можешь называть их семьёй, если хочешь. Они знают друг друга, понимают, чего ожидать, чувствуют, когда и кому нужна помощь. И если разделишь эту группу, то ослабишь их. Одиночек, как я, практически не бывает.

— Какой ты у нас, оказывается, рассудительный, — скривился Эрик. Он подошёл к карте, что была разложена на столе, и внимательно вгляделся в неё. — Мы отбросили их немного севернее. Но это была лишь первая волна.

— Первая волна?

— Проверка боем. Они выпустили небольшие отряды плохо обученных воинов, чтобы понять наши слабые места.

— С каких пор мотворы поднаторели в стратегии?

— А с каких пор они собираются в армии? Я не знаю. Всё это плохо пахнет.

— Тебе не кажется, что ты должен обсуждать подобное не со мной? У тебя же есть военные советники.

— От этих людей слишком много шума. Я уже выслушал их, и каждый высказал свою единственно верную точку зрения на то, что нам делать дальше. Кто-то считает, что нужно продолжать отбиваться на своей территории, кто-то советует выдвинуться в атаку. Один предлагает отправить в ущелье конницу и обученных пехотинцев.

— Там они и полягут.

— Да, этого надо бы уволить, — хмуро кивнул Эрик. — Мы не готовы к этой войне. У меня даже нет людей, которым я доверяю среди советников. А ещё у них нет опыта веде́ния боя. Только теория.

— Как и у тебя.

— Вот спасибо, что напомнил, — оскалился король.

— От меня здесь нет толка, — покачал головой Дил. — И мне надо восстановить силы.

— Это ты так тонко намекаешь, что хочешь свалить?

— Слушай, если тебе нужен советник — прикажи привезти Аншари.

— Он не воин. И не полководец.

— Он поможет тебе понять, кому из своих людей ты можешь доверять, а ещё очень давно живёт на свете, и всё время продолжает учиться. Аншари знает больше, чем ты успеешь узнать за всю жизнь. Может это и не совсем то, что тебе сейчас надо, но, похоже, тут пригодится любая помощь.

— Хорошо, я подумаю об этом. Иди отсыпайся.

Дилиан вышел на улицу, маневрируя между палаток и сознательно избегая тропинок. Не хотелось наткнуться ещё на кого-то. Только этот кто-то, как оказалось, его поджидал. Рьер схватил парня за горло и злобно прошипел:

— Я говорил тебе не путаться под моими ногами. Говорил?

— Я сказал королю, что вы правы, — прохрипел Дилиан, и мужчина выпустил его из своих рук. Парень закашлялся, упал на колени, глотая воздух. — Я не идиот, и знаю как обычно работают маги.

— Надеюсь, что так. А то у меня уже появились претенденты на роль подопытных кроликов, — зло улыбнулся глава гильдии. Он ушёл, а Дилиан остался сидеть на земле, всё ещё пытаясь отдышаться. Маг зажмурился, и тут же открыл глаза, почувствовав на себе её взгляд. Циши стояла метрах в десяти между палатками, взволнованно рассматривая его лицо. Что она успела увидеть?

Глава 3. Приоритеты

Циши сидела на поваленном дереве на холме и смотрела на посёлок. Сегодня ей не было спокойно и радостно, скорее страшно. Так страшно, что она с трудом заставила себя подняться и пойти вперёд. Всё вокруг было покрыто огромными хлопьями пепла, он взмывал в воздух от каждого шага, пачкал подол платья. Было пусто. Несколько домов словно исчезли, и лишь по холмам из обгоревшей трухи можно было понять, что раньше здесь что-то было построено. Дом, к которому она шла, стоял на том же самом месте, но дойти получилось не сразу — дорога словно удлинялась, не пуская к цели, отчего становилось жутко не по себе. Но она дошла. Неуверенно остановилась у покосившейся двери и замерла, боясь взяться за ручку. Простояла бы так очень долго, только дверь распахнулась сама, пропуская девушку внутрь, в беспроглядную тьму. Циши сделала шаг, обнимая себя руками, ёжась от страха, что ощутимой волной пробежал по позвоночнику и сжал лёгкие, не давая нормально дышать.

— Ну наконец-то, — недовольно сказал мужчина, сидящий в кресле. Комната изменилась: здесь были лишь чёрные стены и пол, потолок терялся во тьме далеко наверху. Циши оглянулась, только дверь пропала, не давая возможности сбежать. — Я уж думал, что ты никогда не дойдёшь.

— Кто вы?

— Твой бог, — ухмыльнулся он и облизнулся раздвоенным языком. Чёрные волнистые волосы ниже плеч, вычурный костюм с тёмным кружевом.

— Вы не бог, — покачала головой Циши.

— Раньше ты думала иначе.

— Вы обманывали меня.

— Разве? Мне не нужно было ничего тебе внушать, ты сама всё придумала, когда я впервые пришёл в твой сон.

— Я ведь была ребёнком.

— Хочешь сказать, что сейчас поумнела? Ты всё ещё ребёнок, и в сравнении со мной навсегда им останешься. Я прожил почти тысячу лет.

— Для чего я здесь?

— Да, ты права, хватит болтовни. Окажешь мне последнюю услугу, — мужчина вдруг исчез из кресла и очутился за её спиной. Он обхватил её одной рукой, сильно сжал, не давая пошевелиться.

— Какую услугу? — дёрнулась Циши, пытаясь вырваться.

— Покажи ему то, что я сделал с тобой, иначе умрёшь, — попросил демон, сдирая платье с её плеча.

— Кому?

— Своему возлюбленному. Дилиану.

— Я не…

— Можешь врать себе, но Звездочёту лгать бесполезно, — рассмеялся мужчина, рисуя что-то на её спине.

Циши проснулась от жуткого кошмара и невольно потянулась пальцами к правой лопатке — настолько настоящим казалось происходящее в этом сне. С ужасом обнаружив там мокнущую рану, она отдёрнула руку и посмотрела на испачканную чёрным ладонь. Первым порывом было пойти к Наили, но девушка точно знала: от этого недуга подруга её не избавит. Обращаться к кому-то ещё было слишком опасно — рыжая всё ещё не была уверена, что среди магов нет тех, кто знает о демонах и о том, кто управляет гильдией. К сожалению, был лишь один человек, которому можно было доверить такой секрет.

С тех пор как армия приняла первый бой, прошло две недели. Состоялось ещё четыре сражения, в которых они победили с такой же лёгкостью, оттесняя мотворов всё дальше на север и приближаясь к горному перешейку, через который те и пробились на территорию Лория. Все обделённые даром считали Дилиана чуть ли не богом, и он с удовольствием купался в этой славе. Вот и сейчас, среди ночи, сидел в окружении бойцов своего отряда, а те наперебой задавали глупые вопросы, восхищённо внимая его ответам. Среди солдат сидели девушки, приехавшие из ближайшего города, чтобы подзаработать, одна из них вилась рядом с Дилом, но парень не обращал внимания на заигрывания до тех пор, пока не почувствовал Циши за своей спиной. Рыжая была единственным магом такой силы в округе, но он и без того ни с кем бы её не перепутал.

Дилиан вздохнул — последнее время всё чаще замечал, что она за ним наблюдает, и это пугало. Если глава гильдии только заподозрит, что между ними что-то есть, жизнь Циши будет под угрозой… он обернулся к девчонке, что стояла рядом, и поманил к себе. Та заулыбалась, подошла, Дил положил ладони на округлые бёдра и притянул её ближе, вынуждая сесть на его колени. Он надеялся, что Циши разозлится и уйдёт, но рыжая, наоборот, приближалась, впервые осмеливаясь на подобный шаг.

— Мы можем поговорить? — спросила Циши, с отвращением наблюдая за тем, как он лапает какую-то потёртую девку.

— Я несколько занят, — улыбнулся Дил, склоняясь к шее своей дамы.

— Дилиан, это важно.

— Тогда говори.

— Не здесь.

— Я же сказал, что занят…

— Быстро иди за мной! — заорала она, и парень вздрогнул, отрываясь от шлюхи. Все вокруг отвлеклись от своих дел и с удивлением смотрели на разыгравшуюся сцену. Только всеобщего внимания им не хватало. Дил закатил глаза, делая вид, что его раздражает вся эта ситуация.

— Подожди меня здесь, — попросил он девушку, бегло целуя её руку. Циши фыркнула и быстрым шагом пошла в сторону нежилых палаток, кивнула знакомому охраннику. Рыжая сновала по узким тропинкам: Дилиан едва успевал отследить, куда она повернула. В конце концов, девушка зашла в одну из палаток и остановилась, собираясь с мыслями. — Ну и что это за забеги по пересечённой местности?

— Мне нужно, чтобы ты кое-что увидел, — сказала рыжая, справедливо решая, что так проще всего будет объяснить происходящее.

— Циши, — выдохнул Дилиан, наблюдая за тем, как она расшнуровывает мантию. — Что ты делаешь?

Страх и желание разрывали сердце, парень неуверенно шагнул вперёд, не зная, что собирается делать — остановить её, или помочь сорвать с себя одежду. Девушка спустила мантию с плеч, повернулась к нему спиной, и маг нахмурился, понимая: она имела в виду вовсе не то, что ему показалось.

— Что это за дрянь? — спросил Дил, касаясь пальцами её спины. Циши вздрогнула от его прикосновения.

— Это появилось сегодня. После моего сна, — сказала она, надевая мантию и поворачиваясь к нему лицом.

— Того самого сна?

— Да. Я не видела их с того дня, как ты пропал. Думала, бог оставил меня.

— Циши, это существо никогда не было богом.

— Теперь я знаю наверняка. Сегодня ночью он не скрывал своей сущности. И я видела его настоящее лицо.

— Демон.

— Да. Назвал себя Звездочёт. И сказал, я должна показать тебе то, что он сделал, иначе мне не выжить.

— Почему мне?

— Ты мне расскажи.

— Наили это показывала?

— Нет. Я никому не говорила… что могу видеть демонов.

— Почему?

— Потому что не знаю, кому можно верить. Не знаю, кто из них может быть в курсе… про главу гильдии.

— Правильное решение, — вздохнул Дилиан.

— А ещё боялась, что они подумают, будто я сошла с ума. Как ты, когда впервые услышал о демонах. Можешь помочь мне?

— Если дело в Зведочёте, то это… — парень замолчал, отчётливо представляя страницу из собственной книги. Он оставил её во дворце — не хотел расставаться, но брать с собой на войну и туда, где может заметить Рьер, казалось глупой затеей. Эльфийский текст внутри витиевато описывал все возможные симптомы, но смысл был в том, что эта дрянь заражала кровь. Вскоре рана начнёт увеличиваться, плоть гнить. Парень с ужасом осознал, что Циши осталось жить не больше недели, но не смог произнести это вслух. — Это демоническое клеймо. И у меня нет ингредиентов для ритуала.

— Значит, я зря пришла.

— Подожди, — Дил поймал её за руку, дёрнул к себе, не позволяя уйти, и они оба замерли, шокированные близостью. — Я смотаюсь домой и попытаюсь купить всё, что необходимо. Дай мне пять дней.

— Хорошо, — кивнула Циши, выворачивая запястье из его пальцев.

— Если станет хуже…

— Я пойду к Наили. А теперь возвращайся к своей девушке, — натянуто улыбнулась рыжая и вышла из палатки. Дил устало осел на один из ящиков, надеясь, что глава не наблюдал за ним прямо сейчас.

***

На просьбу отпустить парня на неделю в отпуск Эрик лишь злобно выругался. Нет, не думал, что армия не справится без Дилиана, просто на волне побед не хотелось ничего менять. Но Дил уверял, что дело важное, и король согласился.

Сейчас Дилиан сидел на полу своей комнаты в доме отца и в очередной раз перечитывал ту страницу в книге, что описывала дрянь на плече у Циши. Демоническое клеймо. Учитывая место, куда оно было нанесено, радикальные меры вроде ампутации были невозможны. Как и попытки снять его с помощью ритуала — половину необходимых ингредиентов собрать в короткие сроки было нереально. А у Циши оставалось совсем немного времени — не больше пяти дней, если верить этим записям. Дил захлопнул книгу и лёг на пол, погружаясь в раздумья.

Он уже унизил себя, встретившись с отцом и выпросив денег — впервые было плевать на гордость. Только толку от этого было мало. Чтобы найти необходимых торговцев, придётся перерыть бо́льшую часть чёрного рынка, и половина из встреченных будут жуликами и шарлатанами, а вторая зарядит такую цену, что Дилу придётся ползать перед отцом на коленях всю оставшуюся жизнь.

— Ты чем-то взволнован? — звонкий голос вырвал парня из раздумий. Он сел, глядя на мать. Ей было почти пятьдесят лет, но женщина до сих пор поражала своей грацией и красотой. Молодое лицо, слегка эксцентричный макияж… всегда предпочитала ухаживать за собой, вместо того, чтобы проводить время с детьми, и потому была близка лишь с сестрой Дилиана, разделявшей её интересы. Сам Дил вообще не помнил, чтобы они хоть раз разговаривали по душам. Отец ещё утром уехал по делам, что несказанно порадовало парня — тот как раз постоянно пытался поговорить, наставить на истинный путь. Только вот пути их давно разошлись. — Не сиди на полу, в твоей комнате есть мебель.

— Да, это главная моя проблема, — пробормотал Дилиан, собирая свои бумаги.

— Что у тебя случилось?

— Ты всё равно не можешь мне помочь.

— Откуда ты знаешь, что я могу? — обиженно поинтересовалась женщина. — Даже не даёшь попытаться.

— Мне нужны жутко редкие ингредиенты для одного… лекарства, и я понятия не имею, где их найти.

— Для кого же это лекарство? Не для тебя, я надеюсь?

— Для одного хорошего человека.

— Для девушки?

— Мам, эти допросы всё равно ни к чему не приведут. Мне нужно успеть добраться до академии и поговорить с Аншари, может, он что-то подскажет.

— И ты всё равно не даёшь мне возможности помочь, — капризно заметила мать.

— Я уже перерыл запасы отца, и здесь ничего подходящего нет. Ты не маг и учитывая паранойю хозяина, одарённых дома никогда не бывает, так чем же ты можешь помочь? Ты даже прочитать эти записи не в состоянии!

— Я может, не так умна, как тебе бы хотелось, но часто вращаюсь в высших кругах и общаюсь с разными людьми, — нахмурилась мать. Дилиан закатил глаза — теперь танцевать на балах означало общаться с людьми. — Не закатывай глаза, это неуважительно!

— Мам… — Дил снова лёг на спину, закрывая лицо руками.

— И не перебивай! Я слышу разговоры гостей, что приходят к твоему отцу. И его друзья, тоже считая меня недостаточно умной, чтобы понять, о чём они говорят, часто болтают, где можно купить разные редкости, — на этих словах Дилиан сел, настороженно глядя на мать. — О, вижу тебе интересно.

— Ты знаешь таких людей?

— Господин Асьлинд говорил, что большинство его друзей покупают у одного продавца, Ролди, только он простой шарлатан, и чаще всего под видом артефактов подсовывает им обычные камни и вещи. Но Асьлинд нашёл старую ведьму, которая и сама может колдовать, и она торгует истинными редкостями. Он говорил, что…

— Ты знаешь, где найти эту ведьму? — перебил её Дил.

— Нет, — покачала головой мать. Парень ударил себя ладонью по лбу и зажмурился. — Но я спросила у господина Асьлинда, может ли эта ведьма помочь мне в решении одной деликатной проблемы со здоровьем, и он сказал, что пригласит её ко мне.

— Как скоро ты можешь связаться с этим другом отца?

— Он гостит у нас сейчас.

— Мам! Скажи, чтобы привёл её прямо сегодня!

— Ещё так рано, он, наверное, спит.

— Мам, это очень важно!

— Ну хорошо, — закивала женщина. — Прикажу прислуге его разбудить.

Ведьму обещали привезти к вечеру, и Дилиан попросил мать сделать вид, что это она её пригласила. Если женщина практикует ведьмовские ритуалы, то вряд ли обрадуется общению с одарённым — гильдия отслеживала и уничтожала таких людей. Дил на всякий случай скрыл свою силу и спрятался в смежной комнате. Старушку впустили, и она медленно проковыляла к креслу, что мать приказала поставить напротив своего.

— Здравствуйте, госпожа, — прохрипела ведьма, тяжело вздыхая и усаживаясь. Седые волосы, одета в серые лохмотья — сухая, сгорбленная старуха с огромным кривым носом. Дилиану, что подглядывал за происходящим в приоткрытую дверь, она напомнила ведьму из старых сказок — слишком примечательный и театральный образ. — Мне намекнули, вы нуждаетесь в моей помощи.

Женщина неуверенно кивнула — ей было неуютно под взглядом этих покрытых белёсой пеленой глаз. И не успела ответить — Дилиан вышел из комнаты и громко заявил:

— Ты одарённая!

Старушка вскочила с неожиданной резвостью и понеслась к двери, только Дил уже вскинул руки, преграждая путь стеной из молний. Его мать вскрикнула от страха. Ведьма попятилась, зло оглядываясь, и заявила звучным голосом, вовсе не похожим на тот скрип, что она испускала, когда пришла:

— Живьём не дамся!

— Да погоди, — поднял руки Дилиан. — Я не состою в гильдии и не хочу тебе навредить.

— Ты силён. Гильдия никогда не отпускала таких, как ты.

— Но тебя ведь отпустила.

— А там меня никогда и не было.

— И как это у тебя получилось?

— Я не из этих мест. Дотуда даже гильдия не достаёт.

— И почему не вступила?

— Зачем мне воевать под предводительством демона?

— Это уже интересно, — нахмурился Дил. — Откуда знаешь?

— Знаю и всё теперь, — огрызнулась ведьма.

— Ты… слушай, скинь уже морок, не могу на тебя смотреть, — облик старушки поплыл, являя истинный — серые волосы, прищуренные бирюзовые глаза, брюки, высокие сапоги, чёрная длинная куртка с запахом. И в довершение всего маска в виде черепа с острыми клыками, закрывающая почти всё лицо. Дил удивлённо поднял брови. — Час от часу не легче, что за маскарад?

— Я же твою чёлку не комментирую, — пожала плечами ведьма. Или пожал? Дилиан вдруг засомневался, что перед ним женщина. Может, паренёк лет четырнадцати?

— Мам, ты нас оставишь наедине? — поинтересовался Дилиан.

— Только не обижай гостя, — попросила мать.

— Я сама доброта́, — фыркнул Дил.

— Ты меня понял?

— Да, — закатил глаза парень, убирая молнии от двери.

— А потом, когда вы закончите, ко мне-то всё равно забеги, — заговорщическим тоном попросила мать. Ведьма неуверенно кивнула в ответ.

— Так зачем я тебе?

— Как ты вообще докатилась… до такой жизни? — Дил запнулся, всё ещё не понимая, как к ней правильно обращаться. — Ведьмовские ритуалы за деньги?

— Знаешь, как сложно найти работу магу без гильдии?

— Сложнее, чем ведьме?

— Представь себе, — кивнула она.

— И ты правда можешь достать редкие ингредиенты для ритуалов?

— Смотря какие, — неуверенно ответила девушка — Дил всё же решил пока считать, что ведьма женского пола. К тому же такое обращение явно её не смущало. — Людям по большей части нужны очень примитивные вещи. Да и ритуалы не блещут оригинальностью.

— И ты всегда проводишь их честно?

— Слушай, ну чего привязался? Нет, конечно же. Одно дело, когда проблема настоящая. Но иногда меня о таком просят, что волосы дыбом встают… одна тётка недавно думала, в её доме живёт злобный дух, и просила его прогнать. Ну и как предлагаешь это сделать, если духов там отродясь не было?

— И что ты сделала?

— Петли в дверях скрипели, масла требовали, да вентиляцию в комнате пришлось залепить, чтобы ветер не гудел, — отмахнулась она, вновь садясь в то же кресло. — Ну что ты смеёшься, я есть иногда хочу, а большинство клиентов с прибабахом. Если я не буду браться за такие «дела», то вообще не буду работать.

— Ладно. Вот это сможешь достать? — спросил Дил, протягивая ей свёрнутый пополам листок.

— Ого ж, — вздохнула девушка, разглядывая изящный почерк. — Судя по этому списку, кто-то при смерти.

— Пока нет. Но будет, если я не соберу всё за пару дней.

— Пару дней? Да ты шутишь. Минимум неделя…

— Нет у меня недели. Сможешь помочь, или нет?

— Могу, да. Если брошу все дела, отменю заказы…

— Я понял. Сколько?

— Двести золотых. Сотня авансом.

— Сто пятьдесят. И разрешаю тебе содрать с моей матери по полной за все её мнимые проблемы, — усмехнулся Дилиан.

— По рукам.

— И как мне узнать, что ты не врёшь?

— Клятву на крови хочешь?

— Хочу, — кивнул Дил, открывая письменный стол и доставая оттуда ритуальный кинжал с серебряным лезвием.

— Я смотрю, ты подготовился, — проворчала ведьма, поднимаясь на ноги, закатывая рукав куртки и протягивая парню жилистую тонкое предплечье, исчерченное защитными клеймами вдоль и поперёк. — Давай рисуй.

Дил едва нашёл свободное место, прорезал символ клейма и запечатал с помощью камня в рукояти кинжала. Тот был зачарован магией принуждения. Гостья поморщилась от боли, но промолчала.

— Зовут тебя как? — спросил Дилиан.

— Лакрим, — ответила ведьма. Имя тоже не позволяло однозначно сказать, девушка это или парень. — Точно не сдашь гильдии, красавчик?

— Не сдам. Хочешь, поклянусь?

— Не, — покачала головой она. — Не люблю вида чужой крови.

— Как же ты ритуалы проводишь? — усмехнулся Дилиан.

— Глазки закрываю, — хитро улыбнулась она. — Давай, до встречи через два дня на том же месте.

***

Дил вернулся в лагерь на следующее утро и тут же понял, что череда побед закончилась. Паника и страх стояли в воздухе вязким запахом крови, лазарет был так переполнен, что людей оставляли на улице рядом, а маги рассчитывали силу и исцеляли не до конца, помогая лишь выжить.

Циши сидела чуть поодаль, готовая поделиться с ними силой. Ей казалось, что от этих криков и боли некуда было укрыться. Дилиана она ощутила издалека, и с облегчением выдохнула, понимая, что он не пошёл сегодня в бой — она-то думала, парень остался среди тех, кто не смог выбраться из доли́ны и сейчас умирал под огненными атаками противника. Шары из раскалённой лавы падали на головы бойцов с горы целое утро, мотворы перекрыли им пути для отхода. Дилиан сунулся было к палатке Эрикиля, но короля там не оказалось. Он нашёл монарха на возвышении слева от лагеря, с которого хорошо было видно разыгравшуюся в низине трагедию.

— Эрик! — позвал маг издалека, тот обернулся, выглядывая его из толпы, сказал охране, чтобы пропустили. — Что происходит?

— Круг магов наверху, их около пятидесяти. Разведка гильдии говорит, что все они мотворы. Похоже, нас специально заманивали в эту доли́ну. Хорошо хоть не все отряды успели зайти.

— Но это невозможно…

— Ты мне рассказываешь? Вся наша оборона строилась на уверенности, что мотворы не могут использовать дары.

— И почему вы не посылаете подмогу?

— Для чего? Одарённым с такой армией не справиться, а защитить моих людей от огня они не смогут. Если я пошлю туда ещё отряды, то лишь увеличу количество жертв.

— Сколько там людей?

— Около двух тысяч. Было, сейчас уже меньше.

— Боги великие… неужели ничего нельзя сделать?

— Ну, расскажи мне, раз такой умный, — раздражённо огрызнулся Эрик.

— А если разбить круг? Они не смогут создавать магию такой силы, и тогда…

— Никто не сможет сделать это отсюда, слишком далеко. А соваться туда — самоубийство. Да и никто из магов не согласится.

— Я пойду.

— Это безумно даже для тебя.

— Я серьёзно, мне нужно всего лишь подойти на расстояние удара.

— Там высоко. Тебе придётся стоять прямо на поле, одновременно держать щиты и ударить.

— И что с того?

— Да почему ты так стремишься умереть? — покачал головой Эрикиль.

— Если бы ты мог что-то сделать, остался бы здесь?

— Я… не знаю.

— Держи, — Дил снял с плеча сумку и протянул её Эрику. — Отдай это рыжей магичке, её зовут Циши. Она одна из самых сильных магов в гильдии.

— Что это?

— Она знает. И скажи, что необходимые ингредиенты будут завтра к вечеру в поместье моего отца.

— Ингредиенты для чего? — вздохнул Эрик.

— Да какая к лешему разница? Лошадь мне дай.

— Ты серьёзно собираешься туда сунуться?

— Я должен сейчас быть там. Со своим отрядом, — покачал головой Дилиан.

— Так это из-за чувства вины?

— Думай, как знаешь, — отмахнулся парень.

Циши закрыла глаза и сконцентрировалась на сгустке энергии. Тёплой энергии серебристого цвета, яркой и чистой, очень особенной. Полгода назад она не могла воспринимать этот мир таким способом, и сейчас, вновь встретив Дилиана, не уставала любоваться светом его силы. Знала, что следить за ним — неправильно, но в пределах лагеря могла ощутить в любом месте. И сейчас, когда вокруг было столько боли, посчитала, что лучше уж проводить время, потакая своим слабостям.

Когда Дилиан пересёк границу, удаляясь от неё в сторону сражения, она впервые за долгое время не поверила своим ощущениям. Разве это могло быть правдой? Разве он мог пойти туда? Циши поднялась на ноги и побежала прочь из лагеря, на возвышение с которого можно было увидеть доли́ну. Она забралась на небольшую скалу поодаль от людей, окружающих короля, и разглядела одинокого всадника, удаляющегося от безопасного места. Белая рубашка, белые волосы… Рыжая побледнела, чувствуя, как подкашиваются колени. Идиот, и правда туда поехал.

То, что происходило дальше, она делала, не отдавая себе отчёта о последствиях. Просто знала, что не может позволить ему погибнуть.

Дил скакал так быстро, как только мог, выжимая из лошади все силы, и даже сумел прорваться мимо неплотных рядов мотворов, не дающих людям бежать — те не ожидали, что кто-то захочет пробраться внутрь, а их командиры не сочли нужным предупредить об одиноком всаднике. Как и о втором, о котором Дилиан не подозревал. Люди, устало пробивающиеся к своим, разразились счастливыми криками, но поняв, что подмога настолько малочисленна, снова сникли. Подходящее место найти было очень сложно, вспаханная сапогами земля — не самая удачная площадка для рисования символов, а без них точный удар нанести было невозможно.

Огненный шар диаметром около двух метров летел с такой скоростью, что Дилиан не успел сманеврировать. Снаряд упал слева, вспахивая землю и расплёскиваясь огненной лавой, и хоть парень закрыл и себя и животное щитом, лошадь встала на дыбы от страха, скидывая его из седла. Дил поднялся, оглядываясь — кобыла уже унеслась, оставляя его среди сожжённых трупов и паникующих воинов. Он двинул пешком, выбирая подходящее для удара место — благо мотворы сюда не совались, боясь попасть под свой же огонь. Выступающую из земли скалу заметил издалека, добрался до неё, оценивая пространство. Хватало впритык, но должно́ было получиться. Дил разрезал запястье, надеясь с помощью собственной крови усилить действие заклинания. Обычно стихийники так не поступали, но ситуация была слишком далека от обычной. Пентаграмма, пять знаков силы внутри каждого луча звезды. Когда он закончил рисунок, колени уже дрожали от слабости, а в голове немного звенело. Маг наскоро замотал запястье обрывком собственной рубашки и посмотрел наверх, определяя место, куда нужно было ударить.

На глаз, без возможности рассчитать… сложно, но вполне возможно. Заклинание начал читать про себя, но вскоре заговорил вслух, пытаясь перекричать окружающий его шум. Молния сформировалась высоко в небе, ударяя в скалу наверху и откалывая от неё огромный кусок. Раздался гром. Камни посыпались к подножию горы, своим грохотом перекрывая окружающий гомон. Всё вдруг замерло: и воины, и мотворы подняли головы, с ожиданием вглядываясь в то место, откуда раньше летел огонь.

Какое-то время ничего не происходило, и Дил подумал было, что у него получилось, только уже через мгновение в воздух взмыл новый горящий шар, и парень тяжело вздохнул, в ужасе наблюдая, как он летит на него. Дилиан сплёл из остатков силы ещё пару щитов, только второго удара он точно не передил бы, а маги мотворов явно целились прямо в него. Злились, ясное дело, и считали угрозой, которой он больше не был. Маг замер, словно заворожённый, глядя на летящий на него снаряд, и вдруг кто-то наскочил сзади, обнимая и прижимаясь к его спине. Поверх щитов мгновенно образовался ещё один, покрывая всю каменную площадку, на которой он нарисовал символы для своего заклинания. Циши вцепилась пальцами в рубашку и уткнулась лицом в плечо, вздрогнула, когда пламя расплескалось над ними, на несколько секунд накрывая огненным куполом и стекая на землю вокруг. Дил повернулся, ошарашенно глядя в золотые глаза и задыхаясь от страха.

— Что ты здесь делаешь? — выдавил он. Рыжая шагнула, хватая его за руку. Тепло от её прикосновения мгновенно восполнило силы, и она улыбнулась в ответ.

— Давай ещё раз, — сказала девушка, выпуская его ладонь. — И не промажь, больше попыток не будет.

Дил кивнул, оборачиваясь к своей цели и начиная повторять заклинание. Дар внутри него словно отличался: стал чище, светлее, хоть Дилиан и знал, что это невозможно. Но осознание того, что Циши рисковала своей жизнью, чтобы ему помочь, заставляло поверить: он не зря ищет выход из сложившейся ситуации. И когда парень найдёт способ избавиться от главы гильдии, получит возможность искупить свою вину перед ней.

Очередная атака мотворов разбилась о щит Циши. Свои Дилиан сбросил — отвлекали, мешали сконцентрироваться. Ещё один огненный шар взмыл в воздух. Молния прорезала небо, ударяясь в скалы, и уже через мгновение раздался гром, от которого зазвенело в ушах. Камни над их головами разлетелись в стороны смертоносным фонтаном, огненный шар упал на щит, сжигая его остатки, и Циши сжалась, в ужасе глядя на летящий на них камнепад. Она не умела создавать щиты от физических опасностей и вновь была бесполезной. Дил схватил её, прижимая к земле и формируя из молний защиту, молясь, чтобы остатка силы хватило. Камни падали сверху, а он прижимал к себе самое ценное, что было в жизни. Девушка свернулась в комок от страха, маг накрыл её своим телом на случай, если дар подведёт.

— Не бойся, солнце, — шептал он ей на ухо, чувствуя, как ладошки цепляются за его рубашку. — Ничего не бойся.

***

— Ты нарушила приказ, — с обычным непроницательным выражением лица заметил глава гильдии. — Я чётко дал понять всем своим людям, что границы лагеря покидать запрещается. Но ты посчитала, что помощь тому, кто вообще не является частью гильдии, важнее нашей безопасности. Знаешь, сколько людей останется калеками, потому что у нас не было твоей силы для восполнения запасов целителей?

— А сколько вернётся домой к своим семьям? Из тех, кто оставался под огнём? — упрямо спросила Циши, ёжась под пристальным взглядом мужчины. Она была очень слаба и не могла подняться с постели, а на соседней койке сидел Дилиан, мрачно вслушиваясь в их беседу.

— Так дело в славе? Хотела повторить его подвиги? Или в нём? — спросил Рьер, хитро стреляя взглядом на парня.

— Ни в чём из перечисленного, — возразила Циши. — Дело было в двух тысячах людей, сгорающих заживо. Вы можете наказать меня, но если подобная ситуация повторится — я сделаю то же самое.

Рьер недовольно поджал губы, разглядывая магичку. Глава давно знал об их чувствах друг другу, и ему приносило удовольствие осознание, что он не дал надоедливому неуправляемому мальчишке наслаждаться своей жизнью, только, казалось, несмотря на все угрозы, они вновь начинали сближаться. А Рьер не мог позволить гильдии потерять ещё одного сильного мага.

— Ты ответишь после того, как война закончится, — спокойно заметил он. Циши послушно кивнула, и он вышел из палатки лазарета.

Дилиан огляделся — все остальные люди спали, восстанавливаясь после ранений. Рыжая устало откинулась на подушку, закрывая глаза.

— Зачем ты поехала за мной? — спросил Дил. Циши была бледной, веснушки выделялись на лице тёмными точками. Её веки дрогнули, и девушка уставилась на него строгим взглядом.

— Ты же помнишь, что от тебя зависит моя жизнь? Как бы я избавлялась от этой язвы на своём плече?

— Стало хуже? — спросил Дилиан, уязвлённый её ответом. Неужели дело лишь в болезни, и ему показалось, что она всё ещё небезразлична к нему?

— Не знаю. Не было возможности осмотреть рану.

— Дай гляну.

Циши вздохнула, поворачиваясь к нему спиной и ослабляя шнуровку на мантии. Пальцы отвели в сторону волосы, мягко коснулись кожи на шее, и девушка прикусила губу, стараясь не думать о его близости. Дилиан потрясённо выдохнул, разглядывая жуткую чёрную язву, расползающуюся по её спине. Она была почти десять сантиметров в диаметре, а в стороны растекались чёрные линии, скользящие по сосудам и венам.

— Что происходит? — недовольно поинтересовалась объявившаяся на пороге Наили. Циши накинула мантию, смущаясь и краснея, но подруга уже подбежала к ней, оттягивая ткань и осматривая спину. — Что это за ужас?

Девушка потянулась к язве рукой, пытаясь её исцелить, но Дил схватил её за запястье.

— Не трать силу, так не излечить.

— Что это?

— Демоническое клеймо.

— И откуда оно?

— Долгая история, — вздохнула Циши, поворачиваясь к ней.

— Настолько долгая, что ты предпочла рассказать ему, а не мне?

— Он знает, как от него избавиться.

— И откуда? — подняла брови Наили. — Погоди, дай угадаю: долгая история?

— Най, — устало закрыла глаза Циши.

— Чего? Сначала ты бросаешь отряд, рискуя ради него своей жизнью, а теперь у вас какие-то страшные секреты. Мне начинает казаться, что мы не такие уж близкие подруги.

— Так, я, пожалуй, оставлю вас, — поморщился Дил. Выслушивать истерики ему сейчас не хотелось, да и вряд ли его присутствие могло помочь примирению.

— Давай сваливай, у тебя это хорошо получается, — бросила Наили ему в спину.

— Ну чего ты к нему-то прицепилась?

— Циши, я понять не могу, что между вами происходит?

— Ничего. Мне просто нужна его помощь.

— И никто больше не может помочь?

— В этом вопросе нет. И не вздумай сказать кому-то.

— Циши…

— Най, это важно. Никому не говори.

— И ты не поделишься подробностями, так?

— Пока не могу, — покачала головой рыжая, закрывая глаза. Думала, что Наили разозлилась и оставит её, но подруга села на кровать рядом и заботливо приложила руку ко лбу.

— У тебя жар, — заметила она.

— Ничего, через три дня он принесёт лекарство, и всё наладится.

— Дурёха ты, рыжик.

Глава 4. Запрещённая магия

Глава 6. Ревность

— Эрик! Эрик, ты что там спишь?

— Конечно же, спит, идиот, ночь на дворе, — возмутился голубоглазый охранник. Дилиан попытался обогнуть парня и проскользнуть внутрь палатки. Корас ловко поймал его за шкирку, и тут же получил слабый удар молнией. Он отбросил парня в сторону, приглушённо ругаясь и встряхивая руку.

— Разбуди его, — потребовал Дил.

— Ещё мне что сделать? — огрызнулся охранник, вновь приближаясь к нарушителю спокойствия.

— Эрик! Твою мать, как можно спать под такие вопли⁈ — заорал Дил, ещё раз пытаясь прорваться внутрь. Его тут же схватили за рубашку и потащили прочь. Он уже собирался ударить по обидчику сильнее, но из палатки выглянуло заспанное лицо дарийца.

— Что здесь происходит? — недовольно поинтересовался он.

— Вот, — хмуро сказал охранник, указывая на брыкающегося мага, словно это не требовало объяснений.

— Вижу, что вот. Завтра поговорим, Дил, я чертовски устал.

— Она жива!

— Что? — нахмурился Эрик.

— Я только что видел Тиниару. Она жива.

— Отпусти, — распорядился король. Охранник довольно улыбнулся и разжал пальцы. Дил, потеряв точку опоры, упал на колени. Голубоглазый весело рассмеялся, а Эрик поморщился. — Ты что пьян?

— Я очень на это надеюсь. Иначе почему небо шатается?

— Заходи, — Эрикиль подхватил его за руку и завёл в свою палатку. — Ты вообще уверен, что она тебе не привиделась? На ногах не стоишь.

— Эй… Тогда я ещё был трезвым, — обиженно возразил Дил, пытаясь усесться на первую попавшуюся горизонтальную поверхность, которая оказалась рабочим столом монарха.

— И почему нажрался? — мужчина дёрнул его на себя, не давая смять документы, подставил стул, усадил как маленького. Вздохнул — какого лешего ему приходится возиться с бывшим любовником его жены?

— Потому что твоя баба со своим сексуальным аппетитом… — начал Дил, и раздражение Эрика мгновенно сменилось яростью. — Да тихо ты. Не психуй, не было ничего.

— Это шутки у тебя такие? — спросил Эрик, заставляя себя разжать пальцы, которыми он схватил парня за горло.

— Слушай, если думаешь, что я ждал чего-то подобного, то ты не прав. Где тут у тебя выпивка хранится? — Дил отмахнулся от его рук, встал, прошёл к сундуку в углу палатки, открыл его с таким видом, словно имел на это право, заглянул внутрь. Эрик быстро захлопнул свою поклажу и выжидающе уставился на парня. Дилиан закатил глаза и продолжил. — Она заявилась, начала нести какой-то бред про то, что скучала, на шее моей повисла… На ней артефакт был.

— Тот самый?

— Чёрный камень. Оправа другая, но, мне кажется, это он.

— То есть ты правда видел её?

— Слушай, у меня чувство юмора, конечно, не фонтан, но не до такой же степени. Я клянусь, видел её час назад. Попытался добиться хоть какой-то информации о том, где она пропадает, но у Тин не было настроения разговаривать.

— И она пришла к тебе, — вздохнул Эрик, сам распахнул крышку и выудил початую бутылку. А потом уселся прямо на землю, опираясь спиной о тот же сундук и вытащил пробку.

— Если тебя это утешит: не думаю, что она сделала осознанный выбор, — сказал Дил, усаживаясь рядом. Эрик помолчал, уставившись в пространство перед собой, отпил вина́ и протянул его парню. Тот приложился на добрых десять глотков, вытер губы рукавом, усмехнулся. — Я уже и забыл, как сильно на меня влияет её дар.

— Думаешь дело в артефакте?

— Да. Тин вела себя очень странно. Это не походило даже на то время, когда она перемещалась ко мне в Ринтаир, — подметил маг, а потом понял, что слишком откровенен. Эрик буравил его мрачным взглядом, отчего парень неприятно поёжился. — Не смотри на меня так, Тин на мой разум влияла, я не мог этому сопротивляться. И сегодня пыталась, только в этот раз я чётко ощутил воздействие.

— Почему я никогда не чувствовал?

— Может, потому что на самом деле любил? — тихо ответил Дил, отдавая ему бутылку.

— Как она выглядела? — перевёл тему Эрикиль.

— Любовь к чёрным платьям осталась… это из-за тебя она про остальной спектр забыла?

— Да иди к чёрту, ей к лицу чёрное.

— Ну тогда ты бы был в восторге, тьма во всей красе, — огрызнулся Дил. А потом добавил тише: — Она даром своим управляет. И двигается иначе. Пластичнее, что ли. Не знаю, как объяснить.

— Сказала что-то? Кроме того, что соскучилась по твоей роже. Где она? С кем?

— Я честно пытался хоть что-то узнать, но…

— А про меня? — напряжённо поинтересовался Эрик. Дил покачал головой, забирая обратно бутылку. — Ну, колись.

— Она злится.

— Ясное дело, злится.

— Заорала на меня, когда я о тебе заговорил. Но это и хорошие новости…

— Серьёзно? — скептически спросил Эрик, потирая переносицу пальцами.

— Ей явно не всё равно. И когда до неё дойдёт, что я сказал…

— Прекрати рассуждать о том, чего не понимаешь. Лучше поведай, почему нажрался вместо того, чтобы сразу пойти ко мне?

— Я ждал кое-кого, когда Тин заявилась.

— Кое-кого — это девушку?

— Ну уж точно не парня, — скривился Дилиан.

— И кто счастливица?

— Хочешь убедиться, что я Тин у тебя не уведу?

— Даже если так, то что?

— Да ничего. Но… я не скажу.

— Почему? Это тайна?

— Страааашная…

— Придурок. Что с ней не так? Она тоже замужем?

— Да пошёл ты, — Дил толкнул Эрика в бок, замер, понимая, что ведёт себя слишком фамильярно. Впрочем, король воспринял происходящее спокойно, и маг расслабился. — Нет, она не замужем. Недавно с парнем рассталась.

— О, да ты делаешь успехи. И почему такая конспирация?

— Потому что из-за меня её могут убить. Причём с особым садизмом.

— Скажи, что ты шутишь, а…

— Если бы, — вздохнул Дилиан, допивая вино. — Ещё осталось?

— Хватит тебе. Иди проспись.

— Зануда, — обиженно подытожил маг. — Эрик, не говори со мной больше о моей девушке. Это могут услышать.

— Кто?

— Я не могу рассказать.

— Да чтоб тебя, что ты можешь-то?

— Пить могу.

— Это весь лагерь уже заметил.

— Может, и к лучшему, что она нас с Тин сегодня видела. Пусть держится от меня подальше.

— Иди спать, страдалец. Если Тиниара снова заявится…

— Я скажу, — кивнул Дилиан поднимаясь. — Бывай.

Парень, шатаясь, выбрался из палатки и направился к себе. Ветер приятно охлаждал раскрасневшееся лицо, луна торчала огромным блином. Дил засмотрелся на неё, задрав голову вверх, и не заметил, как кто-то подкрался сзади. Тяжёлый удар, кровь, растекающаяся по затылку — небо больше не качалось, скорее заваливалось набок. Бух… последнее, что он почувствовал — звенящая боль в голове.

***

Дил очнулся. Звёздное небо над головой раскинулось бесконечным океаном огней, луна переместилась ниже к горизонту и казалась ещё больше, чем раньше. Цокот копыт, мерное покачивание, скрип колёс. Маг лежал в какой-то телеге, и сено неприятно кололо тело сквозь тонкую ткань рубашки. Было холодно, пальцев он почти не чувствовал. Парень попытался поднять руки, чтобы коснуться затылка, и обнаружил, что они крепко связаны между собой и примотаны к борту. Попытка поднять голову привела к приступу тошноты, и Дилиан зажмурился, силясь оклематься.

— Он пришёл в себя, — прошептал кто-то над головой. Дил медленно вывернулся, стараясь всё же разглядеть противников.

— Вы куда меня везёте, ребят? Я, конечно, обожаю прогулки под звёздами, но всё же предпочитаю совершать их с дамами и без подобных украшений, — маг с силой дёрнул верёвку.

— Заткнись и не дёргайся, — огрызнулся один из парней, и Дил его узнал.

— О как. Как тебя там звали, Лиар?

— Лиас.

— Я же тебе голову откручу, — рыкнул Дилиан, пытаясь дотянуться до дара.

— На тебе один из артефактов, что предназначались для магов мотворов, — заботливо пояснил похититель, и Дил покосился на собственное тело — к плечу и впрямь была примотана какая-то дрянь, поблескивающая в лунном свете. Неужели с камнем эльнира? — Он не даст пользоваться даром. Не думаю, что в свободное от тренировок время ты осваивал боевые искусства. Поэтому завали.

— Ага. И какая же муха тебя укусила, Лиас? Как решился на крайние меры? — маг было подумал, что это глава их послал, только почему сейчас? И зачем вот так: вывозить его из лагеря на телеге… как-то тупо для того, кто может в момент переместиться хоть на край света. Был, конечно, ещё один вариант. — Это из-за Циши?

— Как только ты появился, её словно подменили, — зло пробурчал засранец. — А на днях сказала, что не хочет со мной встречаться. Соврала, что ты ни при чём, но я же не дурак. Вижу, как она на тебя смотрит.

— И ты, идиот, решил, что после такого поступка Циши воспылает к тебе любовью?

— Она никогда не узнает, куда ты делся. Просто решит, что вновь сбежал.

— Да, это на меня похоже… — задумчиво пробормотал Дил и зацепился за новую идею: — А если тело найдут? Ты в курсе, что самый средний некромант может увидеть последние десять минут жизни. Соответственно, и убийцу.

— Я не собираюсь убивать тебя сам.

— Друга попросишь?

— Мы на границе с про́клятым лесом.

— Ах вот оно что, — присвистнул Дилиан. — Оставишь грязную работу кораям. Умно.

— Приехали.

— Не слишком близко к лагерю? — неуверенно поинтересовался его подельник. Он явно нервничал.

— Достаточно далеко. Помоги его тащить.

Ветви нависли над головами пологом, стёрли и без того неяркий звёздный свет. Пахло гнилой травой и болотом, хоть земля казалась сухой. Дилиан пытался сопротивляться, только удар по голове и немалое количество выпитого давали о себе знать. Парни не решились углубляться в чащу — и сами боялись встречи с кораями. В про́клятом лесу те жили огромными стаями. Дила привязали к одному из деревьев, Лиас достал кинжал, сделал глубокий разрез поперёк его груди, отчего маг злобно выругался.

— Я выберусь отсюда и убью тебя, крысёныш, — прошипел он.

— Удачи, — улыбнулся в ответ парень. Они с другом быстро ретировались, оставляя свою жертву в одиночестве. Долгое время ничего не происходило, и Дил развлекал себя, придумывая новые ругательства в адрес мальчишки, но это быстро надоело. Он честно пытался сделать хоть что-то с верёвками, только узлы лишь сильнее затягивались на его запястьях, руки немели и мёрзли, рана на груди болела и сочилась кровью. Дар спал. Дилиан чувствовал свою силу, но дотянуться до неё не мог, сколько не пробовал. А потом услышал шёпот. Слишком громкий, слишком навязчивый шелест для весенней неокрепшей листвы. Парень задёргался с новой силой, но толку от этого по-прежнему не было.

Первая тварь вылезла из-за поваленного дерева, неуверенно оглянулась, словно удивляясь неожиданному лакомству. Дилиан замер, разглядывая отвисшую челюсть с гнилыми зубами и бегущей по подбородку слюной. В голове было пусто: он даже бояться не мог. Просто смотрел на приближающегося уродца и пытался дотянуться до своей силы. Из-за деревьев начали выглядывать его не менее симпатичные друзья, а дар по-прежнему спал. Маг закрыл глаза, когда тварь перешла на бег, только та вдруг заверещала, и Дилиан с удивлением обнаружил перед собой худую фигурку в маске-черепе. Лакрим вытащила кинжал из груди корая и оглянулась на Дила.

— Прогуляться решил? — поинтересовалась она, вскидывая руку и ослепляя бегущих к ней противников вспышкой света. Она расправилась ещё с двумя и вновь оглянулась на Дила. — Не слишком легко оделся?

— Развяжи меня, а.

— Я тут в делах да заботах. Помочь не хочешь? — спросила Лакрим, отскакивая в сторону и перерезая горло ещё одного корая.

— Не могу. На мне артефакт, который не позволяет дар использовать.

— Интересно, — равнодушно хмыкнула девушка, прокатилась по земле, рассекая плоть пролетевшего над ней уродца. — А если бы не я, как бы выпутывался?

— Лакрим, там мотвор, — вздохнул Дилиан. Такое очень редко, но случалось: слабеющие от старости мотворы прибивались к кораям в поисках убежища, и те принимали их. Может, запах был схож? — Их слишком много, развяжи.

— Да погоди, — Лакрим сделала сальто назад и приземлилась рядом с ним. Она уселась у ног Дилиана, оперлась о ствол дерева и вдруг обмякла: голова упала, опираясь о его колено.

— Лакрим, — с паникой в голосе позвал Дил, поднимая испуганный взгляд на мотвора. Только вот тот вдруг поднял дубину и одним сильным ударом снёс троих мелких, стоявших рядом. Он повторил манёвр несколько раз, двигаясь слегка неуклюже, но умудрился раскидать бо́льшую часть кораев, а когда оставшиеся бросились прочь, подошёл к дереву и со всей силы ударился о него головой, после чего повалился на землю. Лакрим тут же зашевелилась, поднялась на ноги, подошла к нему слегка покачиваясь и перерезала горло. Оглянувшись, ведьма довольно кивнула и обвела поляну рукой, показывая свою работу.

— Вот так надо, понял? Теперь с них можно собрать кучу полезной дряни и использовать в ритуалах и эликсирах. А после тебя разве что шаурму можно сделать.

— Что сделать? — поднял брови Дилиан.

— Это блюдо такое, лаваш, мясо… а, так не объяснить. Ты как попал-то сюда, красавчик?

— Не по своей воле. И, может, уже развяжешь меня, я рук не чувствую.

— А, ну да, — кивнула она, подошла и одним слишком уж резвым движением срезала верёвки, чудом не задев кожу парня. Тот сразу кинулся отматывать артефакт, выдернул буквально из плеча — эта дрянь проткнула его тонкими короткими иглами. Дотянулся до дара — молнии привычно заиграли на пальцах, успокаивая и возвращая веру в собственные силы.

— Ты сама что здесь делаешь? Следишь за мной?

— Заняться-то мне больше нечем. Просто иду на север, смотрю — толпа кораев несётся куда-то. Надо было глянуть, что они там важного отыскали. А тут ты, горе луковое, — парень не видел её лица, но был готов поклясться, что девушка улыбается.

— За идиота меня держишь? Случайно объявилась именно там, где была нужна?

— Ладно. Давно стоило сознаться, — прошептала она, склоняясь к его уху. Дил неуютно отстранился — что-то неправильное было в её поведении. Пугающее. — Нравишься ты мне. Загуляем на пару недель?

— Это не смешно.

— Ну вот, мои чувства отвергли! — Лакрим театрально схватилась за сердце, отошла к одному из тел и с видом заправского психопата принялась выковыривать его глаза.

— Ты управляла мотвором?

— Круто, да? — воскликнула она, на секунду отрываясь от своего занятия. — Мне в такую махину ещё не приходилось вселяться. Он неповоротливый до жути.

— Что это, своего рода внушение? Никогда раньше не слышал о подобном даре.

— Нет, его разум я не трогаю, скорее вымещаю на время. Это больше похоже на одержимость призраком… Только я не умираю.

— Ты полна сюрпризов, — подметил Дилиан. Лакрим в ответ задорно рассмеялась. — И всё же не верится, что ты просто шла мимо. Странное совпадение, тебе не кажется? Зачем тебе на север?

— Там люди живут, за землёй мотворов. Думаю, лет тридцать там перекантоваться, пока у вас тут всё не уляжется.

— Тридцать, значит, — вздохнул Дил. — И сколько же тебе лет?

— Много, — весело ответила она.

— Ты не человек?

— Человек понятие неоднозначное, — пожала она плечами. — Какой смысл вкладываешь в это слово?

— Я…

— А ты не слишком сообразительный, да? Мои родители были людьми. Так что в этом смысле я человек.

— Вампир?

— Фу, какая глупая догадка, — девушка отмахнулась окровавленными руками, разбрызгивая алые капли по редкой траве. — Вампиры теряют свои дары при обращении.

— Так кто тогда?

— В месте моего рождения таких, как я, называли смотрящими. Мы хранители знаний, как бы пафосно это ни звучало.

— А делиться этими знаниями вас никто не учил? — с надеждой спросил Дил. — Знаешь, как убить демона?

— Силёнок у тебя не хватит, — фыркнула смотрящая. — Много воды утекло, мальчик. Кроме меня никого не осталось. По вине гильдии, между прочим. И если меня найдут…

— По вине гильдии?

— Во главе стоит уже шестой демон. И им невыгодны те знания, что мы хранили. Потому они и уничтожали нас. И потому вы ни черта не знаете о том, как с ними бороться.

— И как же ты избежала участи остальных?

— Бегаю быстро. Не привязываюсь ни к кому. Часто переезжаю.

— Не устала ещё?

— Нет. Жизнь — странная штука, но одно я знаю точно: привыкнуть можно к чему угодно.

— А тебе не приходило в голову, что мы не просто так встретились?

— Слушай, без обид, но ты не в моём вкусе, красавчик. Слишком смазливый.

— Я даже не уверен в том, что ты девушка, — нахмурился Дил. Лакрим рассмеялась, но комментировать это высказывание явно не собиралась. — И я не о том. Может, судьба мягко намекает тебе, что ты должна мне помочь?

— Ага, а потом приедет розовый единорог и мы умчимся на нём в закат под зажигательные титры…

— Что?

— Я говорю, бред не неси. Никакой судьбы нет. И в следующий раз, когда тебя привяжут в про́клятом лесу, меня рядом не окажется. Поэтому думай головой и не оставляй врагов в живых.

— Как убить демона?

— Не по зубам они тебе, говорю же. Демоны иначе взаимодействуют с энергией. Ты можешь исполосовать его тело, лишить крови, сжечь — но жизнь в этом чудовище погибнет далеко не сразу. Он будет гнить годами, ждать возможности восполнить свой запас, а сто́ит потерять бдительность, восстановится из-за нелепой случайности, найдёт тебя или твоих потомков и убьёт всех, кто вам хоть немного дорог, — выпалила девушка и опустила голову. — Они чудовищны.

— Но ведь есть способ. Правда?

— Есть, — фыркнула смотрящая. — Нужно найти клинок из демонической стали, зарядить эльниром, нашептать ему имя противника и проткнуть сердце. Тогда пламя выжжет тело изнутри, и демон умрёт быстро.

— Это не так уж сложно, — нахмурился Дил.

— Не то, которым он себя называет. Нужно знать наречение, данное ему при тёмном крещении.

— И как его узнать?

— Обычно помогали пытки. Рано или поздно демон сдавался и соглашался умереть.

— А если это не вариант?

— Ну тогда ты не готов бороться! — смотрящая вскинула руки. — Слушай, у меня тут товар тухнет, хватит меня допрашивать. Надо ведь было до рассвета добраться до города…

— А когда рассвет? — вдруг нахмурился Дил.

— Через час, примерно. Чуть меньше.

— Чёрт, мне нужно в лагерь вернуться. Но, Лакрим, твои знания нам очень нужны. Не убегай.

— Да-да, розовые единороги, я помню, — смотрящая отмахнулась, возвращаясь к своему занятию.

***

— Не раз говорил, что на него нельзя положиться, — сухо сказал Рьер.

— Уверен, его скоро найдут, — мрачно ответил Эрик. — Но на случай если нет — вы можете предложить другие варианты?

— Я согласился на эту авантюру лишь при условии, что от гильдии понадобится минимум людей.

— То есть вы предлагаете всё отменить?

— Я могу пойти вместо отступника, — влез Лиас и оглянулся на Циши, словно пытался впечатлить её. Девушка не отреагировала — стояла рядом с ним и смотрела в землю.

— Ну вот, даже добровольцы есть, — Эрик указал рукой на парня.

— Это неприемлемо. Лиас слабее Дилиана минимум в два раза, а значит, мне нужно будет послать с ним ещё кого-то. Это лишь увеличит потери гильдии.

— Да не надо никого никуда посылать, я здесь, — громко заявил Дилиан, подбегая к ним, остановился, упираясь в колени и пытаясь отдышаться. — Фух, я уж думал, не успею. Всем привет. Особенно тем, кто никак не ожидал меня увидеть.

Он кинул пристальный взгляд на Лиаса. Парень побледнел.

— А что такое? Что с личиком? — скорчил злобную рожу Дил. — Что ты там пожелал мне напоследок? Удачи? Ну так она явно на моей стороне.

— Что происходит? Что с твоей одеждой? — устало спросил Эрик. Дилиан оглядел себя — рубашка разрезана и заляпана кровью, брюки порваны в нескольких местах и испачканы — забег по пересечённой местности даром не прошёл.

— Это последствия часовой прогулки из про́клятого леса, где этот упырёныш меня оставил привязанным к дереву и с артефактом, который не позволяет использовать дар, — Дил бросил вышеупомянутое изделие под ноги парня — тот даже отпрыгнул от страха. — Кораев подкармливал. Теперь-то не такой смелый. Я тебе обещал, что убью…

— Лиас будет наказан за свои проступки судом гильдии, — сухо возразил глава.

— Да ла-а-адно, — поднял брови Дил, но встретившись с мужчиной взглядом, заткнулся.

— Если все в сборе, то выступаем через час, как и планировали, — добавил Рьер и удалился, уводя с собой парня.

— Все в сборе? — поднял брови маг. — А где отряд?

— Я твой отряд, — тихо сказала Циши, и он перевёл на неё ошалелый взгляд.

— Ну уж нет, мы договаривались совсем не так.

— Глава сказал, что это целесообразно. А что не так? Она недостаточно сильна? — поинтересовался Эрик.

— Я достаточно сильна. Просто Дилиан считает, что у него монополия на то, чтобы рисковать жизнью.

— Дай угадаю, сама вызвалась?

— Даже если так, то что?

— Ничего, блин, — вздохнул Дил. — Откажись, пока не поздно.

— Нет, — упрямо заявила девушка. — Я позову Наили.

— Не надо. Я в норме.

— Мало того что от тебя за версту разит алкоголем, и ты не спал всю ночь, у тебя ещё голова разбита. От того, насколько ты будешь собран сегодня, зависит моя жизнь. Поэтому хватит строить из себя бога и бегом в палатку, а я приведу туда Наили! — прокричала Циши, бросила смущённый взгляд на короля, развернулась к ним спиной и быстрым шагом пошла прочь.

— Я, кажется, понял, что не так, — усмехнулся Эрик.

— Заткнись, — процедил сквозь зубы Дил.

— Что за разборки с этим парнем?

— Я справлюсь.

— Не лезь в это, гильдия всегда сама решала такие вопросы, а ты больше не состоишь в ней, — тихо сказал Эрик, и встретив злой взгляд, добавил: — Мы не можем позволить себе ещё и гражданскую войну. Иди в палатку, а то рыжая разозлится.

— Она и так злится, — вздохнул Дилиан и поплёлся к себе. Внутри он достал чистую одежду, которую успел притащить во время последней вылазки домой. Наили объявилась почти сразу, хмуро оглядела сооружённый на полу лежак. Циши зашла за ней и осталась стоять у входа.

— Ты вообще понимаешь, насколько нелепо выглядишь в этих шмотках на поле боя? — поинтересовалась целительница.

— Я два года мечтал снять с себя мантию, и теперь никто не запретит мне хорошо выглядеть.

— Да ты девочка в большей степени, чем мы с Циши вместе взятые, — ухмыльнулась Наили, прикасаясь пальцами к ранам. Дил бросил взгляд на рыжую — та уставилась в пол и скрестила на груди руки. А целительница помрачнела и не удержалась от вопроса: — Это правда сделал Лиас?

— Думаешь, я вру?

— Нет, просто не верится, что он на такое способен. Казался очень милым мальчиком, — вздохнула Наили. — Всё. Похмелье сняла насколько могла. Вот это выпей перед выходом.

— Что это?

— Тонизирующий настой. Будешь более собранным и точным, но лишь на пару часов. Потом действие закончится. И, Дил…

— Что?

— Верни мне её живой, — попросила девушка. Парень хмуро кивнул в ответ. Целительница ушла, оставляя их наедине. Маг взял с постели рубашку, собираясь переодеться, но Циши вдруг подбежала, обняла его и прижалась лицом к груди.

— Это я виновата, да? — всхлипнула она, и Дил тяжело вздохнул.

— Тише, солнце, живой я, всё хорошо. И ни в чём ты не виновата. Лучше о себе подумай: откажись от этого похода.

— И кто защитит тебя? В гильдии тебя не любят. Совсем своей головой не думаешь, — пожаловалась она, отрываясь от парня. — Извини за эмоции. Знаю, тебе плевать. Но я беспокоилась. Хотела тебя попросить…

— Дай угадаю, не трогать его?

— Я знаю, ты вызов собираешься кинуть.

— А ты снова предлагаешь мне научиться прощать? — недовольно нахмурился Дилиан.

— Нет. Я не дура, такое не прощают. Прошу повременить с поединком до конца войны.

— Не могу тебе обещать, — покачал головой парень.

— Не время тратить силы на борьбу друг с другом.

— Он мне не друг. И я не могу надеяться на правосудие гильдии.

— Дил…

— Я не хочу идти в бой, зная, что он стоит за моей спиной! — заорал парень. Циши вздрогнула, вновь скрестила на груди руки и кивнула.

— Увидимся на месте?

— Да.

Девушка быстро вышла, оставляя его одного.

Глава 7. Битва

— Готовы? — спросил Рьер. Дилиан и Циши хмуро кивнули в ответ. С ними отправлялись шестеро воинов в тяжёлых доспехах и два лучника, все из личной гвардии короля. Не чета тому сброду, с которым Дил был в отряде, но парню всё равно было не по себе. Он присел, когда почувствовал, как земля уходит из-под ног, и машинально схватил Циши за руку. Та благодарно сжала его ладонь: в золотых глазах читалась лёгкая паника. Бойцы неуверенно смотрели вниз на удаляющихся магов, что стояли в кругу. Ветер свистел в ушах, трепал одежду и волосы, от расстояния до подножия захватывало дыхание.

Опустились они довольно мягко. Ястреб, круживший над головами, спикировал ниже, освободившись от постороннего влияния — через него один из магов и контролировал приземление. Воины быстро окружили своих подопечных и стройно двинулись к цели.

Мотворы разбили лагерь почти у самой вершины, и судя по данным разведки, охранялись отрядом из двадцати воинов. Заметили их издалека. Первый огненный шар взмыл в воздух и упал в паре метров от тех, кто шёл впереди. Циши ощутила, как огненные брызги разбились о щит, воины на мгновение замерли, словно сомневаясь в её способностях, а потом продолжили путь.

Нужно было подойти на расстояние не меньше пятидесяти метров, чтобы Дилиан смог вступить в бой без прорисовки символов. Заклинания, требующие подготовки, были точнее, сильнее, но и более затратными по силе, а он не мог себе позволить бездумно расходовать дар.

Мотворы не дали подобраться достаточно близко — отряд пехоты выдвинулся навстречу. Только их было не двадцать. Около сотни. Словно ждали нападения. Завязалась битва: люди были гораздо лучше экипированы и несмотря на то, что мутанты значительно превосходили их по силе, лучше обучены. Только вот врагов было слишком много.

Дилиан действовал по той же схеме, что и раньше: обездвиживал противников, давая воинам самим с ними разбираться. На них продолжали падать огненные шары, только гораздо меньше тех, что создавались во время последнего боя — магам мотворов явно не хватало сил. Циши справлялась с защитой без труда… до того момента, как один из здоровых противников не вцепился в стоя́щего впереди мужчину. Дилиан не успел среагировать, а воина уже отбросили в сторону на добрых пять метров. Тот упал, металлические доспехи глухо брякнули о скалу, и девушка начала расширять щит, чтобы закрыть его, только за мгновение до этого на него упал огненный шар. Рыжая замерла, неуверенно вглядываясь в почерневшие доспехи. Огонь потух сразу, как она коснулась его своим даром, но мужчина не двигался.

— Он мёртв, — одёрнул её один из лучников. — Не отвлекайся.

Дальше всё шло как в тумане. Металлический звон оружия. Падающий с неба огонь. Сверкающие молнии. Два мотвора вцепились в ещё одного воина, а Дилиан смотрел в другую сторону. Циши подалась вперёд, формируя вокруг него два щита и сталкивая их друг с другом. Они взорвались, откидывая противников, те упали на колени, и мужчина добил их. Теперь и девушка отслеживала безопасность отряда. Дело пошло быстрее. Покончив с последним врагом, они, наконец, подошли к кругу магов и обомлели.

— Это… дети, — выдавил один из воинов, оглядывая шестерых мальчишек, державшихся за руки. Он пошёл вперёд, поднимая ладони, пытаясь показать ребятам, что не хочет причинить им вреда — нелепая поптыка наладить диалог с дикарями. Остальные замешкались на мгновение, разглядывая хмурые юные лица. Мальчики смотрели на чужаков со смесью страха и злобы. Им было лет по десять, не больше: грязные, неухоженные, со свалявшимися волосами, одетые в обноски не по размеру. Лица уже искажались эльниром как у взрослых мотворов, но всё же недостаточно сильно: они безумно походили на обычных человеческих детей. Бежать им было некуда — за спиной обрыв. Впрочем, они и не пытались, словно не понимали, что их ждёт. Паренёк, что стоял к ним ближе всех, вскинул вверх маленькую ладошку, и с его пальцев сорвались синие искры — Циши едва успела расширить щит, закрывая воина, что вышел вперёд.

— Они не понимают тебя, — хмуро сказал Дилиан незадачливому переговорщику. — Нужно сделать то зачем мы пришли.

— Убить их? Это же всего лишь дети, — возразила Циши. Только никто не хотел встречаться с ней взглядом. — Мы могли бы взять их в плен.

— Думаешь, так будет лучше? — грубо спросил парень. — Если они попадут в руки гильдии, их будут изучать как подопытных зверей, пытать и испытывать на них силу. Мы хотя бы сделаем это быстро.

— Но… Дилиан…

— Иди сюда, — он взял девушку за плечи и повернул к себе лицом. — Теперь понимаешь, почему я не хотел, чтобы ты сюда шла? Не смотри.

Циши вздрогнула: молнии ударили за её спиной, сбивая мальчишек с ног. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что происходит, она всё и так чувствовала. Шесть сгустков энергии упали на землю. Воины пошли к ним, и рыжая зажмурилась от страха, хоть это и не могло скрыть от неё происходящего. Сила вспыхивала, на мгновение становясь ярче, и вдруг рассеивалась, сливалась с окружающим магическим фоном, растворялась в воздухе. Шесть вспышек — шесть смертей. По щекам девушки потекли слёзы. Дилиан притянул её к себе и сжал в объятиях.

— То, что с ними вытворяли бы в гильдии, в тысячи раз ужаснее. Ты ещё не была в пыточных комнатах, не видела, как они ломают людей. Не видела, что с ними творят.

— Ты знал, что маги — это дети?

— Глава говорил на совете.

— Почему не сказал мне? — Циши отстранилась, заглядывая в его глаза. Её пугало это хладнокровие, она не узнавала своего бывшего настваника.

— Не хотел, чтобы ты начала рыдать ещё в лагере. Подумай о том, сколько людей они уже убили. Мы поступили правильно.

— Нет в этом ничего правильного, — покачала головой девушка.

— Бессмысленный спор. Мы на войне. И не можем позволить себе слабость, — нахмурился Дил. Ему не нравилось её осуждение, хоть он и заранее знал, что рыжая отреагирует именно так.

— Нужно двигаться дальше, — вмешался один из воинов, и Дилиан кивнул. Теперь осталось дождаться начала боя и ударить сверху.

***

Дилиан выбрал каменный уступ, с которого было видно ущелье, воины окружили его, занимая оборону. Мотворы, несомненно, попытаются снять их отсюда. Циши стояла за его спиной и наблюдала за тем, как Дил расчерчивает мелом круги силы на камне. Он перепроверил всё несколько раз, старательно избегая её взгляда, и, закончив, уставился вниз, на то, как армия двигалась вперёд. Пейзаж отсюда не казался таким мрачным, как у подножия, леса начинали покрываться зеленью, палатки раскинулись у горизонта огромным лоскутным одеялом. Светило солнце, свежий ветер трепал его волосы. Девушка подошла, встала рядом и заглянула в хмурое лицо.

— Хочешь мне что-то сказать? — осторожно поинтересовался Дилиан.

— Не знаю, — вздохнула она, вытирая слёзы.

— Ненавидишь меня?

— Нет. Просто больше не уверена, что понимаю, кто ты такой.

— Я всё тот же. И всегда был таким. Извини, если не соответствую ожиданиям…

— Дело не в ожиданиях, Дил. И да, ты прав, я всегда знала, что ты готов убивать. Это я не готова.

— При чём тут готовность убивать, Циши? Дело в выборе. Думаешь, я хотел этого? Думаешь, просил о такой силе? Да я до восемнадцати лет искренне верил, что буду наставником, а потом оказалось, что всё это время подавлял свой дар. И сейчас, когда могу повлиять на то, что происходит вокруг, я выбираю их жизнь, — он указал на армию внизу, — а не жизнь диких мальчишек. Свою жизнь, а не жизнь Лиаса. И я бы спалил весь мир, если бы это могло защитить тебя. Всегда буду делить людей на тех, кого я люблю, и всех остальных, и…

— Ты любишь меня? — выдохнула Циши. Он бросил на неё испуганный взгляд.

— Не время для таких разговоров, — хрипло заметил Дил.

— Думаешь, глава следит за тобой прямо сейчас? Мне кажется, ему есть чем заняться, — она посмотрела на армию.

— Откуда… — потрясённо спросил Дилиан, и Циши закатила глаза.

— Да ладно, я же не настолько глупа. Прочла твои книги, сложила все факты, — она вздохнула, качая головой. — Если тебе так будет спокойнее, я помолчу.

Дил всё ещё не сводил с неё взволнованного взгляда. О чём ещё она знает? И что об этом думает Рьер?

— Не лезь в это, Циши.

— Я, кажется, уже говорила, что ты не имеешь права мне указывать, — строго ответила она и прервала его попытку что-то возразить: — Тебе пора начинать.

Рыжая была права. Армии подошли достаточно близко друг к другу, и Дилиан начал читать заклинание. Отсюда, с вершины, люди и мотворы казались крошечными фигурками, неодушевлёнными пешками. Они ускорились, потом столкнулись, доли́на наполнилась воинственными криками и звоном металла. Хорошо было видно отряды магов — тех обходили стороной даже свои. Враги рядом с ними горели, покрывались льдом, валились на землю в судорогах, взлетали в воздух и камнем падали в других. Отдельным отрядом шли некроманты. Им запретили поднимать своих, но и мотворов было вполне достаточно. Зомби шли перед ними бездумным пушечным мясом, убивая бывших соплеменников и тем самым пополняя свои ряды.

Заклинание, что хотел использовать Дилиан, не слишком затратно по силе. Его задачей было на время вывести из строя как можно большее число наступающих, включая лучников мотворов. Да, часть из них погибнет после его атаки, но смысл был в том, чтобы замедлить наступление, позволяя защитникам Лории разобраться с теми, кто уже подошёл. Плюс нанести увечья, которые их ослабят. Миллионы крошечных молний пробили воздух у самой земли, и сотни врагов попадали на колени. Дил методично передвигал молнии по полю боя, чтобы охватить как можно большее количество вражеских солдат.

— Они приближаются, — парень услышал напряжённый мужской голос за своей спиной и хотел обернуться.

— Не отвлекайся, — возразила Циши. — Какое-то время продержимся без тебя.

Она бегло сжала его руку, передавая часть сил. По склону, который был довольно пологим со стороны территории мотворов, быстро поднимался огромный отряд. — Сколько их там?

— Сотни три, — ответил один из лучников. Он вытащил из ножен кинжал, подкинул его в воздух и ловко вернул на место. — Боюсь, это последняя наша битва. Надеюсь, что мы продержимся достаточно долго, чтобы парень успел помочь наступлению.

— Отличный настрой, — хмуро пожаловалась Циши.

— Я реалист, — ответил собеседник. — И знал, на что шёл.

— Ну ты уж сильно не торопись на тот свет, — вздохнула Циши.

— Буду стоять до последнего.

— Они не смогут подойти все вместе, здесь довольно тесно.

— Да, и это даст нам время. Но мы устанем рано или поздно и начнём ошибаться.

— Слушай, реалист, — нервно вздохнула Циши. — Продолжишь в том же духе, я начну ошибаться уже сейчас.

— Я думал, маги не боятся смерти, — ухмыльнулся лучник.

— С чего вдруг такие мысли? Никто не хочет умирать, — отмахнулась рыжая, встречаясь с ним взглядом. В голубых глазах плескалось веселье. — Для того, кто прощается с жизнью, ты слишком довольный.

— К чему беспокоиться о том, на что я не могу повлиять? — философски заметил парень, вытягивая стрелу из колчана и быстро запуская её в воздух. Она описала высокую дугу и попала точно в голову идущего в первых рядах мотвора. Мужчина повалился на землю, и ещё двое споткнулись о него и громко зарычали.

— Позёр, — покачал головой второй лучник.

— Завидуй молча, — улыбнулся собеседник Циши. — Знаешь, рыжая, если выживем — приглашу тебя на свидание. Магичек у меня ещё не было.

— С чего ты взял, что я соглашусь? — подняла брови девушка.

— А я умею уговаривать.

— Позёр и бабник, — вновь вмешался второй. — Посылай его подальше, красавица.

— Заткнитесь, а. Нашли время, — одёрнул их командир отряда. Голубоглазый подмигнул Циши и вытащил ещё одну стрелу. Вторая попала также точно, убивая очередного мотвора.

— Ты бы присоединялся, — ехидно заметил он товарищу.

— Сейчас, подойдут чуть ближе… не хочу стрелы впустую тратить.

— Куда ближе? На расстояние вытянутой руки?

— В тебя я точно попаду, так что рот закрой.

— Вы всегда такие дружелюбные? — нервно поинтересовалась Циши. Мотворы приближались, до них оставалось метров триста.

— Нет, обычно хуже, сегодня стесняемся дамы, — ответил голубоглазый, выпуская ещё одну стрелу.

— Ты когда-нибудь промахиваешься? — спросила Циши. Его мастерство на самом деле впечатляло.

— Нет, — покачал головой парень. — Хочешь, поспорим? Если уберу пять целей с пяти стрел, то ты со мной поужинаешь…

— Извини, не играю в азартные игры.

— Да ладно тебе, это же весело. К тому же ты ничего не теряешь в случае проигрыша, даже наоборот…

— Циши! — окликнул её Дилиан. Девушка подошла к нему и схватилась за протянутую ладонь, восполняя его дар. Вообще-то, свой запас сил он ещё не истратил, но хоть всё время напряжённо следил за ходом битвы, разговор этот слышал.

— Парень твой? — поинтересовался голубоглазый, когда девушка вернулась. Рыжая опустила глаза и отрицательно покачала головой. Лучник довольно улыбнулся, вытягивая новую стрелу. — Ну это его проблемы. Кто не успел, как говорится…

— Я же не приз на скачках, — вздохнула Циши.

— Конечно, нет, ты прекрасная дева, ради которой не грех и подвиг совершить. Драконов поблизости не наблюдается, но может, пара сотен мотворов сгодится?

— Ты всегда так много болтаешь?

— Всегда, — подтвердил второй лучник, который тоже успел несколько раз выстрелить.

— Заткнитесь уже, — проворчал старший, выдвигаясь вперёд и нанося первый удар в ближнем бою. Он сцепился с огромным мутантом, у которого пол лица было изуродовано отвратительным шрамом, и Циши закрыла его двумя щитами, а потом столкнула их, откидывая первую линию нападающих назад. Мотворы потеряли равновесие, и те секунды, что они медлили, позволили с ними покончить.

— Ещё двести восемьдесят, — заметил голубоглазый, выпуская очередную стрелу. — Двести семьдесят девять. А ты можешь нас просто щитом закрыть?

— Нет. Мой щит только от магии, — ответила Циши, готовясь к ещё одному удару.

— Как же он их отбрасывает?

— Это вроде взрыва. Большой выброс энергии.

— А с горы их скинуть? — не унимался лучник.

— Нет, сама не смогу. Нужна сила со стороны.

— В смысле?

— Чтобы усилить удар, мне нужно впитать энергию другого одарённого.

— Так ты тоже из расистов? — усмехнулся лучник.

— Чего? — Циши в очередной раз откинула мотворов и бросила на него хмурый взгляд.

— Одарённые, обделённые… все мы люди, к чему условности.

— Это шутка какая-то?

— Забудь, — усмехнулся парень, доставая стрелу. В этот момент один из их защитников потерял равновесие, и получил тяжёлый удар топором по голове. Он закачался, и пока Циши формировала щиты, полетел вниз по склону, прямо под ноги врагам. Девушка подалась вперёд, собираясь найти раненого в толпе и отбросить от него мотворов, но лучник поймал её за руку, одёргивая обратно за спины воинов. — Ты куда собралась-то? Его оттуда уже не достать.

— Я…

— Первая битва, да? Следи за живыми и не лезь вперёд. Тут от нас с тобой пользы больше.

Руки у Циши уже тряслись от страха и напряжения. Кровь. Боль. Крики. Лязг металла. Она зажмурилась, пытаясь сконцентрироваться, но удавалось с трудом.

— Эй, рыжая, как там тебя… Циши, — её встряхнули, и поняв, что она не реагирует, ударили по щеке, что немного привело её в чувства. — Давай без вот этого всего, а. Не отвлекай. Свои же затопчут.

Девушка поднялась на ноги, вновь формируя щиты, но уже понимала, что не справляется. Дура. Какая же дура. Полезла в битву, думая, что лишь она сможет его защитить, а сама вида крови боится. Бесполезная. Она сделала ещё несколько попыток помочь отряду, но теперь начала ошибаться. Потеряли ещё двоих, их оттесняли всё ближе к Дилу, а там и к обрыву.

— Так, солнце, всё хорошо, успокаивайся, — она почувствовала, как кто-то сильно сжал её плечи, и вздохнула, чувствуя облегчение. Молнии ударили по ближайшим врагам, сбивая их с ног и давая воинам возможность выдохнуть. — А сейчас мне надо, чтобы ты откинула их максимально далеко. Возьми столько силы, сколько нужно, слышишь? А потом закрывай всех щитом. Поняла?

— Да.

— Давай, ты справишься.

Циши сформировала щит вокруг отряда и потянула силу из Дилиана. Дар впитал её почти мгновенно, взрываясь и разбрасывая мотворов на десятки метров вокруг, словно они ничего не весили.

— Обалдеть… — выдохнул лучник оглядываясь. — Это ты сделала?

— Щит, Циши, — скомандовал Дилиан и хмуро посмотрел на парня. — Не дай ей пойти за мной, понял?

— А ты куда собрался?

— Не дай ей выйти! — прокричал Дил, проталкиваясь вперёд. — Пропустите. И отойдите назад. К самому краю.

Командир был предельно точно проинструктирован королём на случай таких вот нелепых просьб. Приказано было повиноваться, даже если маг будет просить самые странные вещи, и мужчина дал оставшимся воинам команду отступать.

— Дилиан! — дёрнулась Циши, но её потащили назад вместе со всеми. — Пусти!

— Нет уж, по одному самоубийце за раз, — возразил голубоглазый, крепче сжимая пальцы на её плечах. Циши кое-как вытащила правую руку и заехала ему по челюсти, на что парень выругался и вновь её скрутил. — Я тебе жизнь спасаю, вообще-то!

— Отпусти, — бессильно повторила Циши, выглядывая из-за спин. Дилиан сидел на камне и сосредоточенно смотрел в землю. Мотворы уже подходили, и он не глядя ударил перед собой, молнии пробили воздух, задевая лишь троих. Один из тех, кто был ближе всех, замахнулся мечом, но в то же мгновение в его глаз вошла стрела. Рыжая благодарно посмотрела на второго лучника и обернулась к тому, что её держал. — Помоги ему, что ты стоишь?

— Убегать не будешь?

— Нет, — покачала головой Циши, проверяя щиты. Маг вновь ударил молниями, и парень выпустил её из рук. Стрелы вылетели практически одновременно, убивая ещё двоих, но один мотвор успел нанести удар в тот самый момент, когда Дилиан поднял голову — он закончил. Циши взяла слишком много, на щиты сил у него не хватало. Маг прыгнул в сторону, уходя от удара и отползая от резного амулета, что оставил на земле. Завидев побег, противники бросились в атаку. Воины из отряда едва успели расступиться, впуская парня под свою защиту, как камень подлетел в воздух и взорвался, излучая во все стороны тонкую плоскость синего цвета.

— Щиты, Циши! — закричал Дилиан, и рыжая почувствовала, как этот свет пытается прорезать её оборону. Она напряглась, усиливая защиту, по лбу скатилась капля холодного пота, а ещё через мгновение всё закончилось, и девушка в ужасе смотрела на открывшуюся взору картину. Мотворы один за другим падали на землю, разрубленные неизвестной силой на две части. Вместе с ними валились низкие, изогнутые горными ветрами деревья, даже некоторые камни… всё, что оказалось на высоте метра над поверхностью, было разрублено. Склон быстро окрасился в красный, а запах крови стал невыносим. Она вздохнула, пытаясь справиться с тошнотой.

— Да не смотри ты, — проворчал Дил, поднимаясь на ноги. Он развернул её лицом к обрыву, и сам внимательно рассматривал происходящее внизу. Королевская армия гнала остатки завоевателей обратно в пустоши.

— Ты почему раньше то эту штуку не использовал? — проворчал лучник.

— Амулет одноразовый и ограничен по площади. Ждал безвыходной ситуации, — тихо ответил Дилиан. Он взял Циши за руку, и та подняла на него отсутствующий взгляд. — Верни мне остаток сил. Пойду помогу в наступлении.

Она начала было передавать крохи своего дара, но вдруг перестала, и парень недовольно поморщился.

— Ну же, Циши.

— Ты никуда не пойдёшь, — покачала она головой. — Ты устал. И ранен.

— Да это царапина, — отмахнулся Дилиан, разглядывая своё плечо — топор всё-таки его зацепил.

— Мотворы разбиты, ты и так много сделал. Мы возвращаемся в лагерь.

— Циши… — недовольно начал маг.

— Я сказала, нет! Ты никому ничего не докажешь своими безрассудными попытками умереть! — ответила она, выдёргивая руку из его ладони и быстро удаляясь за отрядом, что начинал спускаться.

— Вот поэтому девочек в армию и не берут, — усмехнулся голубоглазый лучник. Дил бросил на него хмурый взгляд, и вздохнул, следуя за ней.

Глава 8. Победа?

Остатки армии мотворов гнали по их территории второй день. Лагерь переместился за горный хребет, но противник бездумно разбегался в разные стороны, словно ими больше никто не командовал. Можно было смело заявлять, что это победа.

Дилиан отошёл довольно далеко от лагеря, и теперь ему не мешал свет костров. Ветер стих, моросил мелкий дождь, луна то скрывалась за тучами, то вновь несмело выглядывала наружу. Парень замер, всматриваясь во тьму перед собой и пытаясь найти линии силы того, кого он преследовал.

— Выходи же, куда ты прячешься? — тихо проговорил маг. Но беглец маскировал свой дар, прятал так искусно, словно его здесь и не было. Не успел бы далеко уйти… где-то справа хрустнула ветка, Дилиан побежал туда, собираясь атаковать, да вот это был не тот, кого он искал.

— Что ты здесь делаешь? — недовольно поинтересовался парень, глядя на Циши. Девушка подобрала подол мантии, испачканный в грязи, и переступила на небольшой камень, чтобы ноги не утопали в размокшей земле.

— А ты что делаешь? — ответила она вопросом на вопрос.

— Кроликов, блин, ловлю. Иди в палатку, Циши.

— Ты этого кролика сам до лагеря дотащишь? — хмуро спросила девушка.

— Притащу, куда будет нужно, не переживай.

— Возвращайся со мной.

— Циши… — начал было ругаться Дилиан, но тут кто-то слева дёрнулся, рассчитывая, что скроется, пока он отвлёкся. Молнии пробили воздух, задевая парня, тот упал на колени, и Дил довольно улыбнулся. — Попался, поганец…

Он собрался атаковать ещё раз, только дар вдруг разбился о щит, и Лиас поднялся и побежал прочь.

— Да какого дьявола ты творишь⁈ — Дил обернулся к Циши и грубо схватил её за плечи. — Я почти поймал этого крысёныша!

— Эй, отпусти девушку! — вмешался третий голос, и маг закатил глаза.

— Прям собрание какое-то. Ты что тут делаешь?

— Что я делаю ночью один за пределами лагеря? Мне правда нужно вслух это рассказывать? — нахмурился голубоглазый, подходя ближе и вытаскивая кинжал из ножен. — Девушку отпусти, говорю.

— Зубочистку свою убери, пока я тебе её не засунул…

— А ты попробуй, — улыбнулся лучник.

— Дил, успокойся, — попросила Циши, чувствуя, как запахло озоном. Она вцепилась в рубашку пальцами и изо всех сил встряхнула его. — Дилиан!

Он не слушал. Глаза словно светились в темноте, от тела в разные стороны начали бить молнии. Маг выпустил Циши из рук и сжал ладони в кулаки, направляясь к лучнику.

— Уходи! — закричала она голубоглазому, только тот не сдвинулся с места. Наоборот, подался вперёд. — Да чтоб вас, два идиота!

Рыжая сформировала три щита, одним блокируя магию Дила, а ещё двумя отталкивая его соперника, а потом подошла к магу и ударила его ладонями в грудь.

— Хватит кидаться на всех подряд! — заорала она. — Хватит! Сколько можно! Почему ты всё в этой жизни пытаешься решить с помощью силы?

— Я думал, мы договорились насчёт Лиаса! Я думал, ты поняла!

— Договорились? — непонимающе переспросила Циши. — Нет, это ты там что-то вещал на тему того, что должен убить всех своих врагов! Я с тобой не соглашалась!

— И что же мне делать прикажешь? Дождаться, пока он прирежет меня во сне?

— Иди в лагерь! — прокричала рыжая, указывая пальцем в сторону палаток. — И постарайся по дороге никого не убить!

Дил сжал зубы, дрожа от злости. Но он слишком устал бегать по полям сегодня, итак подвернул в темноте лодыжку. В конце концов, можно вызвать Лиаса на поединок и завтра, не может же он бесконечно прятаться. Парень закрыл глаза, стараясь унять свой дар, несколько раз вздохнул и пошёл прочь.

— Ты в порядке? — спросил лучник, подходя к Циши. Она кивнула, щурясь в темноте — без Дилиана снова стало темно. — Поаккуратнее с этим чокнутым.

— Он не причинит мне вреда.

— Я бы вот не был так уверен.

— А я уверена. Что ты здесь… ах да, извини. Нам бы тоже нужно пойти, — вздохнула Циши, ёжась от холода. Мантия начинала промокать, капли стекали по щекам, по шее. До того момента, как она могла пойти к Дилиану, оставалось ещё два часа. Это если она правильно всё посчитала. Он ведь так говорил, они могут видеться каждые три дня.

— Эй, ты где витаешь? — рассмеялся лучник, легко касаясь пальцами её щеки. Девушка нахмурилась и отстранилась, что его, казалось, ничуть не смутило. — Пойдём, познакомлю тебя со своим отрядом.

— Я не думаю, что это хорошая идея.

— Да ладно, не съедят же они тебя. К тому же я там всем рассказал, как ты мотворов раскидала, докажешь, что я не вру.

— И зачем это мне? — усмехнулась Циши.

— Тебе, возможно, ни к чему. А я поспорил. Давай, ну, отвлеклись хоть немного от своих драм, — он схватил её за руку и потянул за собой. — Обещаю не приставать. Сегодня.

— Так…

— Что? Ты мне ещё ужин должна.

— Я тебе ничего не обещала.

— Пять стрел, пять мотворов, помнишь?

— Я не соглашалась.

— Начинается вот, — парень притворно схватился за сердце. — Ты меня без ножа режешь.

— Я не…

— Ладно, вернёмся к этой беседе после пары рюмок.

— Чего?

— Ну вот только не говори, что не пьёшь.

— Я и правда не особо дружна с алкоголем. Куда ты так торопишься-то… прости, не знаю твоего имени.

— Корас. К костру тебя веду. Греть. И осветить твоё прекрасное лицо, а то страдаю от нехватки красоты в моей жизни.

— Прекрати.

— Что? Сейчас увидишь рожи парней из отряда и поймёшь о чём я. Нет, там, безусловно, есть я, и это немного скрашивает общую картину, но не могу же я постоянно в зеркало смотреть, меня не так поймут.

— Что ты несёшь? — рассмеялась Циши.

— Вот, уже и улыбаешься… половина работы сделана.

— А вторая половина в чём заключается?

— Я же обещал сегодня не приставать, — улыбнулся Корас.

***

— Я всё сделала, — сказала Тиниара, и Звездочёт поднял на неё хмурый взгляд. — Что-то случилось?

— Война закончилась. Лорий победил, — ответил мужчина. — А нам не хватает ещё примерно тысячи душ.

— То есть вся эта война была лишь ради трупов? — что-то во всём происходящем казалось неправильным. Неестественным. Только что?

— Надо было напитать землю энергией, а как ты прикажешь собрать такое количество душ за один раз? — наставник вновь отвернулся к доске, начиная выписывать ряды неясных ей расчётов. — Война была необходима.

— И что теперь? Ты проиграл?

— Нет. Просто придётся задействовать запасной план.

Странная надежда в душе́ Тиниары разбилась после его слов.

— И в чём он заключается?

— Ни к чему тебе об этом думать, милая, ни к чему. Лучше расскажи мне, как он умер.

— Как трус. Умолял его пощадить.

— Бедный Нирм, так и не смог совладать со своими страхами. И сколько ещё осталось?

— Пятнадцать из сорока.

— Отлично. К тому времени, как мы соединим наш мир с Мериотом, ты должна будешь покончить со всеми. А теперь иди отдыхать.

— Хорошо, — кивнула Тин, поворачиваясь к нему спиной. Что-то изменилось. Девушка сама не могла объяснить, что именно. Странное чувство свербело глубоко внутри и не давало ей бездумно выполнять его приказы. Из-за чего она перестала получать удовольствие от убийств? Всё было так же, и в то же время иначе. Тиниара вернулась в свою комнату и улеглась на кровать. Демоницы так достали назойливым вниманием, что пришлось запретить им появляться в её комнату, и теперь, наконец, можно было находиться здесь одной. Тин долго смотрела в потолок, не в силах уснуть, и сама не заметила, как нырнула в свои мысли и начала наблюдать…

Дил сидел на ящике около пентаграммы, смотрел на горящие свечи, мерно повторял одни и те же слова. Глупо было после сотен провальных попыток ожидать другого результата, но он всё равно пробовал, потому что не знал, чем ещё себя занять. Нужно было выяснить имя главы гильдии. Нужно было покончить с этой ложью между ним и Циши. Нужно было убить Рьера и жить дальше, и только Тин знала о демонах хоть что-то. Она должна ему помочь.

— Это имя не поможет тебе вызвать меня, — прошептала девушка на его ухо, и Дил дёрнулся от неожиданности. Это рассмешило демоницу. Она смерила его взглядом и шагнула в сторону, исчезая и в то же мгновение появляясь у кровати. — Ты передумал?

— Тин, — нахмурился парень, и это её разозлило. Почему он её не хочет? Что она делает не так?

— Зачем тогда вызывал меня?

— Поговорить. У меня много вопросов, и я беспокоюсь о тебе.

— Это всё пустое… зачем на самом деле? — грубо спросила она. Дил вздохнул, ругнулся под нос, но всё же задал главный вопрос:

— Как узнать имя демона?

— Хочешь убить меня?

— Не тебя.

— А кого? Звездочёта?

— Нет… не в этот раз… погоди, я должен кое-что сделать, — он достал из кармана артефакт, собираясь активировать, но Тин мгновенно очутилась рядом и выхватила камень из его рук.

— Демонический… пахнет силой… не трать, это ни к чему.

— Почему?

— Ни один демон не может следить за мной, даже Звездочёт, а значит, пока я здесь, ты в безопасности. Во что впутался?

— Ты уверена?

— Полностью. Кого ты хочешь убить? Погоди, — девушка задумчиво нахмурила носик, пока маг медлил, размышляя, стоит ли говорить ей правду. — Я сама угадаю. Можно предположить, что он занимает не последний пост. Демоны всегда стремятся к власти. Ты не носишь мантию, больше не в гильдии?

— Нет. Меня выгнали.

— Почему?

— Долгий разговор.

— Неужели сам глава? Рьер, кажется…

— Да, — напряжённо выдавил Дилиан.

— Он демон? Уверен?

— Да. Более чем.

— Странно… Я о нём ничего не знаю.

— А ты знаешь всех демонов?

— Бо́льшую часть. Звездочёт дал мне список, чтобы я могла их находить, только вот главы в нём нет.

— И зачем ты находишь их? — осторожно поинтересовался Дилиан. В прошлый раз она не хотела говорить, и сейчас он боялся задать неуместный вопрос и спугнуть неожиданную откровенность.

— Чтобы убить, — ответила девушка.

— Значит, сейчас ты убиваешь демонов для Звездочёта? — неуверенно переспросил парень.

— Что за скепсис в твоём голосе?

— Извини, просто никогда не считал, что ты на это способна.

Тин переместилась за его спину, схватила за горло, и парень почувствовал холод лезвия под подбородком.

— Я могла бы убить тебя очень быстро, ты даже подумать ничего не успеешь. Так что не нужно сомневаться во мне.

— Верю, — вздохнул Дилиан, и клинок исчез, а Тин отпустила его горло и крепко обняла. В следующее мгновение они уже упали на кровать, и девушка села сверху, внимательно разглядывая его лицо.

— Не понимаю, что я делаю не так, — вздохнула она, касаясь его руки. — С другими мужчинами хватает одного прикосновения.

— Зачем ты это делаешь? — выдавил Дилиан, аккуратно снимая её с себя.

— Я суккуб, Дил, мне нужна твоя любовь.

— Именно моя?

— Нет, вообще-то, подойдёт любой мужчина. Но по словам Звездочёта, я слишком разборчива. Последствия жизни среди людей. Он говорит, что это пройдёт с годами.

— Тин, что ты помнишь о своём прошлом?

— Всё.

— Уверена?

— Конечно. К чему этот вопрос?

— Почему на тебе артефакт?

— Он делает меня сильнее.

— А ещё стирает воспоминания. Помнишь, ты ведь хотела избавиться от него… и защитить от него Эрика, — последние слова Дил сказал почти шёпотом, понимая, что вновь рискует её разозлить.

— Не смей произносить это имя при мне, — прошипела девушка, перемещаясь и начиная метаться по палатке.

— Почему?

— Не смей!

— Тин, он любит тебя. И судя по твоей реакции, ты всё ещё его не забыла.

— Не забыла, как после всего, что я для него сделала, он выгнал меня, словно побитую собаку, — продолжала рычать Тиниара.

— Тин, вы поругались тогда, но клянусь тебе, он жалеет о ссоре. Жалеет о своих словах и о том, что обидел тебя. Просто поговори с ним.

— Никогда!

— Это ты отвечаешь или камень?

— Он не управляет мной. Я сильнее.

— Правда в это веришь? Потому что я смотрю на тебя и не узнаю́. Ты не похожа на ту девушку, что я знал. Иначе говоришь, иначе двигаешься. И ничего не чувствуешь, ведь так?

— О чём ты?

— Кого ты любишь?

— Зачем это?

— Звездочёта? Меня или Эрика? Своих родителей? Хоть кого-то, Тин.

— Какая вообще разница?

— Вот что делает камень, — грустно кивнул парень. — Стирает твои эмоции. И лишь Эрик вызывает в тебе настолько сильные чувства, что они пробиваются через этот лёд. Поэтому ты злишься, когда я о нём говорю.

— Замолчи! — заорала она. Дил улыбнулся, понимая, что прав.

— Он любит тебя. И мечтает вернуть. А Звездочёт тебя любит?

— Ты ничего не знаешь о моей жизни!

— Ты права. И мне жаль, что тебе пришлось остаться одной, но ты можешь вернуться.

— Не могу! — прокричала она, но вдруг съёжилась и осела на пол, словно невыносимо устала.

— Почему? — парень подошёл к ней ближе, присел рядом, заботливо заглядывая в глаза.

— Я в мире демонов, Дил, — простонала девушка. — И понятия не имею, как оттуда выбраться.

— Как ты туда попала? Звездочёт тебя перенёс?

— Какая теперь разница? Я могу лишь перемещаться вот так, на время. Единственный способ попасть сюда навсегда — это соединить наши миры.

— Так вот чего он добивается? Хочет выбраться?

— Да.

— И чем это грозит нам?

— Имеешь в виду, чем ещё?

— Что? — нахмурился Дил.

— Эта война — он её начал. Объединил мотворов, вырастил их магов.

— И ты знала об этом? Знала и не предупредила нас? — вздохнул Дилиан, опуская голову. — Тин, я искренне надеюсь, что прав насчёт артефакта. Что он стирает твои эмоции. Ведь если поступаешь так сама по себе, то… ты ведь должна понимать. Если не чувствовать, то хоть осознавать, насколько это ужасно.

Дилиан поднял голову, встречаясь с ней взглядом. Тиниара нахмурилась. Это неуютное ощущение, что преследовало её последнее время, усилилось.

— Я попробую узнать имя главы гильдии, — сказала она, стараясь заполнить давящую тишину. А потом переместилась к пентаграмме и быстро вписала в неё ещё один символ. — Это часть моего имени. Убить меня с его помощью ты не сможешь, но если захочешь поговорить — я тебя услышу.

— Спасибо, — хмуро кивнул Дилиан. — Обещай подумать о том, что я сказал, Тин.

— Я постараюсь, — прошептала она и исчезла.

***

Первым порывом было пойти к Звездочёту. В самом деле, у кого ещё узнавать о демонах, как не у него? Но что-то остановило её. Если главы гильдии нет в списке, это может значить, что наставник не хочет его смерти. Либо не знает имени. Тин замерла, раздумывая о вариантах. И да, был ещё один: если она попробует кровь главы, то сможет узнать его якорь по запаху. Мужчина наверняка озаботился дополнительной защитой. Придётся, конечно, поискать его по Мериоту, но демоны боятся далеко отпускать от себя таких людей, он должен быть где-то рядом. Нужна всего лишь капля крови… Тин закрыла глаза, выясняя, может ли проследить за главой гильдии. Могла: не так уж он силён — низший, скорее всего.

— Это точно? — спросил Рьер хмурясь. Мужчина выглядывал из палатки. — Я думал, что достаточно его напугал. Ладно, продолжай наблюдать, но пока не вмешивайся. Мы не можем потерять ещё одного сильного мага, нужно придумать, как вернуть её на нашу сторону.

Его собеседник, которого Тин так и не рассмотрела, удалился, а Рьер закрыл полог палатки и тихо сказал:

— Хватит подглядывать. Чего ты хочешь?

— Ничего, — ответила Тин, перемещаясь внутрь. Она с интересом осмотрела заваленный бумагами стол и подняла глаза на мужчину. Тот молчал, ожидая от неё каких-то действий. — Не скучно жить среди людей?

— Веселее, чем сдохнуть в мире демонов, — ответил он. — Зачем пришла? Звездочёт тебя прислал?

— Нет, зачем бы ему это понадобилось? Я просто устала от одиночества и решила развлечься. А тебе здесь не одиноко? — многозначительно улыбнулась Тиниара, делая шаг в его сторону.

— Пытаешься меня соблазнить? — без тени эмоций на лице спросил Рьер. Тин сделала ещё два шага в его сторону и замерла, хитро улыбаясь.

— А ты против? — спросила она, поднимая подбородок. Мужчина холодно осмотрел её тело — впрочем, от Тин не ускользнуло, как взгляд задержался на декольте. Она шагнула вперёд, потянулась к его ладони, но в следующее мгновение мужчина схватил её за горло и повалил на землю.

— Да, Звездочёт тебя явно не присылал, — мрачно заметил он. — Иначе ты бы знала, что мои партнёрши никогда не доживают до утра. И на что рассчитывал Дилиан? Что я поведусь на молодого и глупого суккуба?

Тин выгнулась, обхватила ногами его руку и оторвала пальцы от своего горла, вывернулась из-под мужчины, пиная в колено, и подскочила на ноги.

— Значит, по-хорошему не получиться, — улыбнулась она, материализуя свои кинжалы.

— Ты ведь знаешь, что не сможешь убить меня прямо сейчас?

— Как и ты меня, — улыбнулась Тин. — Разомнёмся?

Она метнулась вперёд, Рьер отпрыгнул в сторону, но слишком медленно. В его руке появился кинжал золотого цвета: Тиниара рассмеялась, оглядывая это жалкое оружие.

— Что это? Куда делся клинок из демонической стали?

— Откуда, по-твоему, я должен был его взять? — пятясь от неё к выходу, спросил мужчина. — Мои родители — одни из последних демонов, живущих в Мериоте. У них давно не осталось ни демонической стали, ни сил, чтобы бороться со Звездочётом.

— Бедненький, — покачала головой девушка. — На жалость давишь? Зря…

— Я не настолько глуп, чтобы ожидать жалости от носителя Хашшильа.

Мужчина бросился к выходу из палатки, но Тин переместилась, оказавшись на его пути, и вонзила кинжал ему в живот. Он тяжело выдохнул, попятился, а Тиниара вытащила клинок и недовольно поморщилась.

— Слишком просто. Как ты вообще всего добился? Этой власти, страха подчинённых? Ты ведь неимоверно слаб, — пробормотала Тиниара, перемещаясь к стулу и усаживаясь на него верхо́м. Она подняла лезвие, высунула язык и медленно слизнула кровь. Рьер поморщился, зажимая рану.

— Люди глупы. Они позволяют себе любить, и это делает их уязвимыми. Не представляешь, насколько. Ты, к примеру, сделала слабым Дилиана. Чувства к тебе сломали парня, мне даже пришлось его изгнать.

— Ты изгнал Дилиана не из-за слабости, а потому, что не мог подчинить.

— Вовсе нет. У меня была Циши. Я мог манипулировать им с её помощью, только в случае неудачи потерял бы обоих. А это ещё сильнее ослабит нас.

— А для чего тебе гильдия? Зачем ты вообще этим занимаешься?

— Когда Звездочёт сломает врата и соединит наши миры, его должен будет кто-то остановить.

— Хочешь остановить Звездочёта? — громко рассмеялась Тиниара. — Ты?

— А что, ты видишь толпу желающих? Мериот наш дом, и другого у нас нет. Мне нравится здесь. Мне нравится моя жизнь. И я не хочу, чтобы поехавший от одиночества тысячелетний демон разрушил его. А чего хочешь ты? Зачем ему помогаешь?

Тин невольно отвела глаза, не зная, как ответить на этот вопрос.

— Я догадывался… Хашшильа коварны. А ты ещё слишком молода, чтобы осознать всю силу его влияния. Мой тебе совет, избавься от него.

«Онсс врётсссс, — понеслось в голове, и Тин нахмурилась. Камень заговорил с ней впервые за долгое время. — Я лишшшшь делаюсс тебя ссссильной».

— Он делает меня сильной, — повторила Тиниара, сама понимая, как глупо это звучит.

— Ты и так сильна — высший демон с невообразимым коктейлем даров. И овладела ими настолько, что я, прожив двести лет, не могу даже сбежать от тебя. Звездочёт дал его тебе не за этим. Хашшильа управляет тобой. Корректирует поведение.

«Онсс врётсссс!» — закричал голос в голове, и Тин вздрогнула и исчезла. Рьер усмехнулся, медленно подошёл к стулу и с трудом на него уселся. Неуравновешенная девчонка. Если у него получилось поселить в её голове хоть тень сомнений в том, что её наставник честен, то эта рана получена не напрасно. Впрочем, боль была невыносимой.

— Вурим, — позвал глава. Мужчина заглянул внутрь спустя мгновение. Всё это время взволнованно ждал у палатки, но команды войти так и не получил. — Где сейчас мой сын?

— Я найду его, — кивнул подчинённый.

— Стой, сделаем это вместе. Но мне нужно восстановиться. Скажи, те девушки всё ещё следуют за солдатами?

— Да, глава. После победы их стало даже больше.

— Приведи мне одну из них.

— Какие-то пожелания по внешности?

— Без разницы. Я не собираюсь с ней спать.

***

Циши заглянула в палатку, убедилась, что Дилиан один, и быстро скользнула внутрь. Недовольно осмотрела расчерченную на земле пентаграмму и расставленные вокруг свечи — библиотека Дила досталась ей после его побега из Ринтаира, девушка прекрасно знала, что этот рисунок нужен для вызова демона. И даже догадывалась, какого именно демона он вызывал. Парень спал, скрестив на груди руки, и рыжая уселась рядом на лежак, дрожа от холода, коснулась лица ледяной ладонью. Дилиан вздрогнул и открыл глаза.

— Солнце?

— Тише, — прошептала она, прикладывая палец к его губам и наклоняясь, чтобы поцеловать. — Это палатка, а не дворец, нас могут услышать.

— Что ты… — начал парень, но Циши накрыла его губы своими, и он тяжело вздохнул, отрывая её от себя. — Что ты делаешь?

— Говорил же, что мы можем видеться. Раз в три дня, да? Я правильно посчитала? — спросила она, не дожидаясь ответа и вновь целуя его.

— Ты что, пьяна?

— Тебе кажется, — рассмеялась девушка в его губы.

— Погоди, — попытался вывернуться Дил. — Да погоди ты, боги великие.

— Что не так? — недовольно спросила Циши отстраняясь. Парень сел в постели и достал из кармана артефакт.

— Нож дай, — протянул он руку, и рыжая взяла со стоя́щего рядом ящика небольшой ритуальный кинжал. Дилиан разрезал себе палец, прислонил его к синему камню: тот впитал кровь и слегка помутнел. Девушка с интересом разглядывала всю процедуру и выхватила артефакт.

— Защита от демонов? — спросила она, повертев его.

— Да, — кивнул Дил.

— И сколько у нас есть времени?

— Шесть часов.

— Шесть, — промурчала Циши, вновь приближаясь к его губам.

— Так, стоп, — с трудом выдавил Дилиан. — Объясни-ка мне, что происходит? То ты выставляешь меня идиотом, не давая расправиться с человеком, который пытался меня убить, а сейчас…

— Нельзя, — покачала головой рыжая.

— Лиас дорог тебе?

— Ненавижу его за то, что он пытался тебя убить. И парень — садист, всегда это видела. Не знаю, как Наили могла не замечать. На тренировочных поединках он специально калечил людей, наслаждался происходящим, и все боялись выходи́ть с ним на арену. Но ты не можешь вызвать его на поединок.

— Да почему?

— Потому что он приёмный сын главы гильдии.

— Что? — переспросил Дил. — Погоди, и зная это, ты всё равно с ним встречалась?

— Только поэтому и встречалась, — вздохнула Циши, смущённо опуская взгляд. — Я думала, он может располагать сведениями об отце. Например, поможет разгадать его имя.

— А об этом откуда знаешь?

— Из твоих книг. Там всё было, просто ты не искал способов убить демона.

— Но… погоди. Было заклинание, которое необходимо…

— Нет. Никакой конкретики, только общие фразы, — покачала головой Циши. — Но я решила, что с чего-то надо начинать.

— Боги, солнце, и как далеко ты собиралась зайти?

— Сложный вопрос. К счастью, ты вернулся, и мы никогда не узнаем на него ответа, — вздохнула она. — Может, хватит тратить наше время?

Дилиан зацепил пальцами прядь волос, с которых всё ещё капала вода.

— Ты промокла. Холодно?

— Да, — кивнула рыжая, хитро улыбаясь в ответ. Дождь забарабанил по палатке с новой силой, своим шумом словно закрывая их от всего мира. — Согрей меня.

— Я думал, ты будешь презирать меня после того боя.

— Мне начинает казаться, что ты мне не рад, — ухмыльнулась Циши, медленно расстёгивая пуговицы на его рубашке замёрзшими пальцами. — И знаешь, тенденция жуткая, но, чтобы ты не творил, я не могу тебя презирать. У меня даже долго злиться на тебя не получается.

— Иди сюда, — Дил коснулся ладонью её щеки и поцеловал. Рыжая стянула с себя мокрую мантию и бросила её на коробку, не прерывая поцелуя. Они повалились на постель, девушка потянулась к его брюкам, но парень вдруг сел сверху, поймал её руки и поднял их над головой, крепко сжимая запястья. — Погоди, то есть когда ты говорила, что он и правда тебе нравится, то лишь хотела…

— Я хотела, чтобы ты ревновал, — кивнула Циши, пытаясь освободиться. — И что с того? Ты сегодня слишком общительный.

— Маленькая лгунья.

— Да плевать. Иди уже сюда.

— Погоди. Хочу это услышать.

— Что?

— Помнишь, что ты сказала в нашу первую ночь?

— Я помню всё, что произошло. И хорошее, и плохое. Серьёзно хочешь поговорить об этом прямо сейчас?

— Да. Не хочу больше гадать. Хочу быть уверен, что…

— Я твоя. И мне никто больше не нужен. И никогда не будет нужен, — ответила Циши. Дил вздохнул, закрывая глаза. Сердце пропустило удар, и он с трудом втянул воздух.

— Я люблю тебя, солнце, — прошептал Дилиан, склоняясь к её губам. Она выгнулась, отвечая на поцелуй. Мир терял краски, растворялся, сужался до палатки, постели, гибкого тела, нежного голоса, повторявшего его имя. — Люблю тебя, солнце. Люблю.

Девушка позволила стянуть с себя брючки, послушно раздвинула бёдра, губу закусила, когда он вошёл. Дил целовал по её коже, слизывал её сладость, коснулся груди, продолжая врываться в податливое тело. Рыжая зарылась холодными пальчиками в его волосы, обняла спину ногами, стонала так сладко, что у парня кружилась голова, дыхание перехватывало от нежности. Он поймал взгляд золотых глаз, опёрся локтями о постель, желая видеть её удовольствие. А Циши уже дрожала, переставая контролировать собственное тело. Бровки сошлись к переносице, губы сжались на мгновение и снова открылись, чтобы выдать протяжный звенящий вздох. Она напряглась, прильнула к парню, уткнулась лбом в плечо. Дил подхватил девушку под затылок, и сам содрогаясь от удовольствия, вышел, почувствовал, как она поймала ладошками член, продлевая его оргазм. Смелела девочка, импровизировала. И когда эта история с Рьером закончится, Дил научит её всему, что…

— Почему ты ушёл? — вновь тот же вопрос. Дилиан тяжело упал рядом с Циши, подхватил бедро, которое она тут же закинула на живот, задумчиво погладил его пальцами. Что он мог рассказать? Как объяснить? Каждый раз, когда пробовал рассказать о том дне, горло словно сжималось тисками.

— Я… всё равно не могу говорить об этом.

— Глава тебя выгнал? Почему ты не пришёл ко мне и не забрал с собой?

— Циши, я всё ещё считаю, что не должен тебя в это впутывать.

— Тебе не кажется, что я уже по горло увязла?

— Горло мы ещё не использовали, — попытался пошло отшутиться Дилиан. Циши забавно покраснела, но уже через мгновение отвела глаза и хмуро поинтересовалась:

— Может быть, дело не в демоне? Точнее, не в том демоне?

— Что?

— Вы с королевой…

— Так, стоп, до той нелепой встречи я не видел Тиниару больше полугода, солнце. И между нами ничего нет. Она всё ещё под влиянием артефакта, и, похоже, снова не понимает, что творит.

— Просто подумала, если дело в ней, то…

— То, что?

— Всё равно хочу быть рядом.

— Циши! — Дил зажмурился, сильнее прижимая её к себе. — Не смей даже думать о таких вещах. Я бы никогда так с тобой не поступил, слышишь? И мне никто не нужен, с той самой ночи мне никто, кроме тебя не нужен. Ни Тиниара, ни кто бы то ни было другой. Я люблю тебя.

Циши поцеловала его, прерывая бессвязную речь, и тут полог палатки распахнулся, а внутрь залетел Эрикиль.

— Вот чёрт, — выругался он отворачиваясь.

— Какого лешего тебе здесь понадобилось? — недовольно поинтересовался Дил, накидывая на Циши одеяло.

— Одевайся бегом, у тебя проблемы, — нервно заметил Эрик. Он выглянул на улицу и вновь выругался.

— Какие проблемы? — парень подскочил, натягивая штаны.

— Я так понимаю, её здесь видеть не должны? — спросил Эрик, и дождавшись кивка в ответ, обернулся к девушке: — Ляг на кровать и не шевелись. И старайся вообще не дышать, поняла?

Циши неуверенно кивнула, натянула одеяло до подбородка. Эрик взмахнул руками, возводя иллюзию: пустая палатка, никаких пентаграмм на полу.

— Да что происходит-то? — поинтересовался Дилиан, застёгивая рубашку.

— А ты вновь делаешь вид, что не знаешь? — спросил Рьер, врываясь внутрь. — Каждый раз будешь косить под идиота?

— Да о чём я должен знать? Что за собрание в моей палатке?

— Лиас убит, — ответил глава, и Дилиан открыл от удивления рот. — Скажешь, не знал?

— Я этого не делал.

— На нём ожоги от молний.

— Я хотел притащить его в лагерь и вызвать на поединок, но он сбежал.

— То есть ты не отрицаешь, что это твоих рук дело?

— Я не убивал его! И любой некромант это подтвердит!

— А может, ты силу не рассчитал? — тихо поинтересовался Эрик.

— Когда я видел его в последний раз, парень был жив, здоров и крайне быстро бегал. И я не такой идиот, чтобы оставить тело после совершенного преступления и пойти отсыпаться в свою палатку! Я требую полноценного дознания!

— Будет тебе дознание, — улыбнулся Рьер. Дилиан побледнел. Он уже видел этот взгляд. Точно так же демон смотрел на него в день изгнания из Ринтаира.

Глава 9. Конфликт

Тучи к утру разбежались, дождь кончился. Лиас смотрел в светлеющее небо остекленевшим взглядом, мантия испачкана в грязи и подпалена, на мертвенно-бледном лице застыло выражение страха или боли.

— Что думаешь? — спросил Эрикиль парня, который склонился над телом.

— Не остыл ещё толком. Час назад откинулся. Может, чуть больше, — ответил Корас, внимательно вглядываясь в повреждения. — Умер от колотой раны…

— Уверен?

— Да. Дождь здорово смыл кровь, но судя по цвету кожи, он потерял очень много. Рана глубокая, точная, с одного удара перебита артерия в животе.

— Я бы с одного удара точно не попал, — хмуро заметил Дилиан, и Эрик бросил на него недовольный взгляд. — Ну что? Думаешь, я бы стал нож использовать?

— Нет. Не думаю. В любом случае надо дождаться дознавателей.

— Эрик, шёл бы ты отсюда.

— В смысле?

— В том смысле, что меня закопают сейчас, и тебе лучше рядом не стоять. А то попадёшь под раздачу.

— Если ты говоришь, что этого не делал…

— То, что? Рьер уже всё решил. А у него на меня давно зуб, так что…

— Ты не подчиняешься гильдии. Состоишь в армии короля, и, соответственно, судить тебя будем мы.

— Ерунду не городи. Сам говорил, что гражданская война тебе не нужна. А глава… — Дилиан нахмурился. — Я давно искал способ его убить, но, кажется, опоздал.

— Что ты несёшь?

— Рьер демон.

— Ни черта не понимаю. Как Тин?

— Да. И я его жутко взбесил полгода назад.

— В это охотно верю.

— Да пошёл ты, — фыркнул Дилиан. — Он говорил, не тронет меня, потому что я принадлежу другому демону. Но кажется, что наш вчерашний разговор с Тиниарой слегка изменил его планы.

— При чём здесь Тин?

— Чёрт, а может, это она Лиаса грохнула? Судя по её рассказам, как раз могла.

— Так, давай по порядку, а…

— Времени нет. Дознаватели идут, — Дилиан указал рукой за его спину, и Эрик обернулся. По полю медленно шли трое магов во главе со Рьером. Процессия остановилась в паре метров от короля и Дилиана и холодно уставился на них.

— Приступайте, — скомандовал он, и первым к телу подошёл щуплый мужчина лет сорока. Лысая голова, жидкая бородка, мантия висела на нём мешком. Он присел, вытащил ладони из рукавов и зашипел что-то себе под нос. Дилиан фыркнул, тот недовольно покосился на парня и продолжил.

— Что? — тихо спросил его Эрик.

— Да язык этот… сам, похоже, придумал. Все некроманты такие чудики?

— Ты серьёзно считаешь, что сейчас это важно? — нахмурился король.

— Ну а что мне, стенать по поводу неминуемой смерти? Дай хоть попрезирать ког0-нибудь напоследок.

— Дурак ты, каких поискать.

Лиас тем временем пошевелился, и все напряжённо замолчали. Тело парня изогнулось, словно его свело судорогой, а потом распрямилось. Он тихо замычал и сел, глаза светились голубым и бездумно смотрели в пространство перед собой.

— Ты меня слышишь? — спросил его некромант, и зомби рывком повернул к нему голову. — Кто тебя убил?

На лице не отображалось ни единой эмоции, и Эрик было подумал, что он не ответит, но тот вдруг тихо, немного нараспев, выдал:

— Ди-илиа-а-ан.

— Чушь, — вздохнул Дил, разглядывая толпу одарённых, что стягивалась на поле. Он толкнул Эрика плечом, и тот хмуро кивнул, показывая, что тоже заметил. — Зачем бы я стал убивать его здесь? Я мог вызвать его на официальный поединок и победить его без малейших проблем. Для чего идти на преступление?

— Ты всегда был неуравновешен, — тихо заметил Рьер. — Снова вспылил и не стал дожидаться поединка. Не понимаю, в чём ты пытаешься нас убедить.

— Я этого не делал. А зомби подчиняется воле того, кто его поднял.

— Вы же видели, что я не использовал никаких заклинаний по управлению, лишь спросил его, — возразил некромант, разрывая связь. Глаза у парня перестали светиться, и он бухнулся обратно в грязь.

— Может, ты заранее подготовился? — парировал Дилиан.

— Именно поэтому я привёл ещё одного мага, — сказал Рьер, указывая на магичку. Девушка смущённо опустила глаза и пошла вперёд. Дилиан знал её ещё с академии, и она, вроде бы неплохо к нему относилась. Брюнетка взяла труп за руку, закрыла глаза и вздрогнула, а потом перевела на парня расстроенный взгляд.

— Прости, Дилиан, — искренне сказала она. — Я вижу только тебя.

Эрик вздохнул, развернулся и пошёл прочь, Корас последовал за своим королём. Дил проводил их хмурым взглядом, а потом обратил внимание на иллюзию, что создала магичка — и в самом деле он: выбежал из-за дерева и ударил парня ножом.

— Я думаю, вполне исчерпывающе, — сказал глава.

— Но он не использует свой дар, — тихо возразила девушка.

— И что с того?

— Это как-то… неестественно. Зачем ему прятаться, красться, вступать в рукопашный бой, если он мог обездвижить Лиаса ещё издалека?

— Может, не хотел привлекать к себе внимание?

— Глупо. А вот если это не он, а кто-то, обладающий даром иллюзии, то…

— Легко проверить, — кивнул глава. — Ты согласен открыть разум одному из наших магов? Если мы увидим, что в момент убийства ты находился в другом месте, то…

— Нет, — прервал его Дилиан. Он не мог показать, где находился в момент убийства, потому что как раз в это время был с Циши. Рьер улыбнулся, разводя в сторону руки.

— Значит, расследование окончено. Я признаю́ тебя виновным и, учитывая военное положение, настаиваю на казни здесь и сейчас.

***

Циши споткнулась и чуть не завалилась в грязь. Кое-как вытащив сапог из вязкой земли, она выглянула из-за палатки и в ужасе закрыла рукой рот. Дилиан стоял в поле напротив толпы, сверкнули его щиты, маги ударили, раскрашивая воздух всеми возможными дарами. Били не все, но их было несравненно больше, чем он смог бы осилить. А парень не пытался отвечать. Да, атакующих поддерживали их отряды, но хоть попробовать можно? Девушка подалась вперёд, только её вдруг поймали за руку.

— Пусти! — закричала она на Кораса и со всей силы ударила его по плечу.

— Блин, да хватит меня избивать, Циши! — возмутился парень. — Не лезь туда.

— Никто больше ему не поможет. Пусти.

— По одному самоубийце за раз, помнишь? Подожди армию.

— Что?

— Отпусти девушку! — скомандовал строгий голос, и Корас хмуро покосился на спешащих к ним мужчин. — Ты не имеешь права её удерживать, она член гильдии магов.

— Да не держу я, — пожал плечами парень, только вот рыжая отчего-то не спешила к своим.

— Вурим, не надо, — попросила она, пятясь назад.

— Я всего лишь хочу тебя защитить.

— Вурим… — Циши попыталась сформировать щиты, чтобы их оттолкнуть, но третий маг выпрыгнул к ней из-за палатки и схватил за руку.

— Блокируй, — скомандовал её наставник, и рыжая в ужасе поняла, что у неё не получается дотянуться до дара. — Ты не можешь помочь и в открытую выступить против главы, я не позволю тебе так глупо погибнуть.

— Вурим, пожалуйста, — взмолилась она, пытаясь выбраться.

— Что вы делаете? — спросил Корас, хватаясь за кинжал, но оружие вдруг вырвалось из рук, а потом и он сам полетел в сторону, падая на одну из палаток.

— Вурим, не надо, — повторяла Циши, со слезами глядя на наставника.

— Прости. Когда-нибудь ты поймёшь, почему я это сделал, — вздохнул он, дотягиваясь пальцами до её виска. Девушка перестала сопротивляться, выпрямилась и уставилась в его глаза остекленевшим взглядом.

— Ты сейчас пойдёшь с нами, не будешь сопротивляться и не станешь мешать казни, — сказал мужчина.

— Да, наставник, — без единой эмоции на лице, ответила рыжая.

— Хорошо. Ведём её ко всем. И не вздумай отпустить, если она хоть на секунду дотянется до дара, тут же скинет принуждение. Потом поставим клеймо.

Корас застонал, перевернулся со спины и медленно поднялся на ноги. Коробки, на которые он упал, явно пострадали меньше, чем парень.

— Полез в ближний бой с магами, идиот, — отругал сам себя, чувствуя, как по затылку стекает кровь. Кое-как выбрался из палатки и подошёл к своему луку, который так и стоял там, где он его оставил. Мужчины, что увели Циши, уже почти подошли к своим. Корас вытащил из колчана одну стрелу и зажмурился на мгновение. В глазах двоилось — слишком сильный удар по голове. Не вовремя, ой как не вовремя. Нет, так ни за что не попадёт. Парень закрыл глаза и глубоко вздохнул. В ушах глухо звенело, что здорово мешало сосредоточиться. Он почувствовал, как ветер треплет волосы, сконцентрировался на линиях силы вокруг себя, выделил того, в кого хотел попасть, и быстро выпустил стрелу в воздух…

Циши безразлично смотрела на казнь. Чья-то рука сжимала запястье, но и это мало волновало. Не вмешиваться. Потому и стрела, которую она заметила ещё в воздухе, девушку не заинтересовала. Рыжая бездумно проследила за ней взглядом до того самого момента, как острый наконечник насквозь пробил голову державшего её мага. Осознание происходящего накатывало волнами. Сначала пришло отвращение от вида глазницы, из которой торчал окровавленный наконечник, потом страх, когда она бросила взгляд на Дилиана, что упал на колени перед целой армией, а затем в груди закипела ярость. Рыжая взяла стоявшего рядом Вурима за локоть, зацепила столько силы, сколько смогла и потянула её на себя. Щит, который сформировался так быстро, что она не успела об этом даже задуматься, взорвался и раскидал магов, стоявших в паре десятков метров от неё.

Дилиан почувствовал, что атака прекратилась, и поднял голову, пытаясь понять, к чему эта отсрочка. Его левая рука была сильно обожжена, по правой щеке и шее, под рубашку ползла открытая рана — кожа была словно разрезана тонким лезвием. Он тяжело вздохнул, пытаясь понять, какого демона маги, которые только что его атаковали, вдруг упали на землю, а потом заметил её среди поднимающихся на ноги одарённых. Циши медленно шла вперёд, рыжие волосы развевались на ветру, глаза горели гневом. Подошла к очередному магу, потянула из него силу, осушая его и раскидывая тех, кто успел подняться. И так до тех пор, пока на пути девушки не оказался Рьер.

Циши попыталась потянуть из него, но не смогла — дар словно замер, не давая и крупицы энергии. Мужчина недовольно вздохнул, поднял руку. Что-то толкнуло её в спину, подтаскивая к главе гильдии. Рьер схватил девушку за горло и обернулся к Дилиану, с ещё бо́льшим неудовольствием разглядывая королевскую армию, что вышла из лагеря. Воины быстро дошли до парня, скрыли его под своей защитой.

— Смотри, что ты натворила, Циши, — прошептал он ей на ухо. — Сейчас мне придётся начать войну.

— Отступи. Тебе всё равно его не достать.

— Глупости. Здесь почти вся гильдия, мы потеряем многих, но победим.

— И для чего? Чтобы наказать одного непослушного мага?

— Теперь всё глубже. Если мы отступим, это покажет нашу слабость. Покажет, что Лорий сильнее гильдии, а это не так, ты ведь понимаешь?

— Рьер, не надо раздувать конфликт! — выкрикнул Эрикиль, выходя вперёд. Дилиан рвался к Циши, но король его не пустил — на парня и без того смотреть было больно, хватит с него схваток на сегодня.

— Разве это не вы вмешиваетесь во внутренние дела гильдии⁈ — громко возразил Рьер и добавил уже для Циши: — Думаешь, я не знал? О ваших встречах?

— Думаю, ты знаешь меньше, чем пытаешься показать, — возразила девушка.

— Это не внутренние дела гильдии! Дилиан состоит в королевской армии! Вы всегда сами наказывали своих преступников, и Лорий не вмешивался! Я всего лишь прошу о том же! — ответил Эрикиль.

— Он убил моего сына! На моём месте ты бы тоже хотел отомстить! — заметил Рьер, и Эрик нахмурился.

— Мы считаем, что дознание неинформативное и неполное! В этом случае требуется расследование, а не мгновенная казнь!

— Я так не думаю! — ответил Рьер, поворачиваясь к нему спиной и утягивая Циши за собой.

— Я с тобой не пойду, демон, — прошипела девушка. — Альраис тиллонирим нириас ильстим.

Глава замер, выпуская её из своих рук, изменился, на мгновение показывая гладкую чёрную кожу, голову, украшенную двумя рядами коротких рогов. Циши услышала, как потрясённо выдохнули те, кто стоял достаточно близко, чтобы это увидеть, но сама не стала разглядывать исказившееся гневом лицо. Она поднялась на ноги и побежала к армии, к Дилиану. Лёгкие горели от холодного воздуха, воины разомкнули перед строй, пропуская за спины, и маг поймал её в объятья. Из глаз девушки потекли слёзы, она прижалась к нему и тут же отпрянула, понимая, что испачкала руки в крови.

— Прости, — прошептала она. — Прости, тебе больно.

— Ерунда, солнце. Главное, что ты цела. А теперь уходи отсюда подальше, ладно?

— Нет.

— Циши…

— Без меня им не победить, — покачала головой рыжая, утирая слёзы. — Где король?

Она огляделась, быстро пошла к Эрику. Тот мрачно наблюдал за тем, как перестраиваются маги.

— Прикажите большей части армии отступить, — начала она. Эрикиль перевёл на неё хмурый взгляд. — Оставьте около двухсот человек, а остальных отправьте в лагерь.

— Там больше пятисот магов, как ты предлагаешь нам с ними сражаться?

— В ближнем бою. Двести человек я накрою щитом, вы подойдёте. И тогда они ничего не смогут сделать.

— Сколько ты сможешь держать щит такого размера? — скептически поинтересовался Эрикиль.

— Против всей гильдии… Не знаю. Минут пять. Но если мы подойдём, я буду тянуть силу из самих магов и продержусь дольше.

— Что думаешь? — спросил Эрик у Дилиана, который медленно дошёл до Циши и встал за её спиной.

— Не надо у него спрашивать, он никогда не… — начала было рыжая, но парень её перебил.

— Она права. Это даст вам шанс.

Девушка почувствовала ладонь на плече и благодарно накрыла её своей.

— Хорошо, — вздохнул Эрикиль, подзывая к себе командиров.

***

— Ришшас, — тихо позвала Тиниара, и камень в руке налился холодом.

«Сссслушшшаю», — прошелестело в голове.

— Почему я ничего не чувствую?

«Ты чувсссствуешшшь доссстаточссно. Оссстальное лишшшь делает тебя ссслабее».

— То есть ты признаёшь, что влияешь на меня?

«Я лишшшь делаю тебя сссильной», — возразил камень и вновь затих. Тиниара хмуро повертела его в ладони и тяжело вздохнула. Он открыл ей своё имя не просто так. Искал якорь, защиту. Как там сказал Звездочёт, когда впервые о нём услышал? Не увидел его лишь потому, что он из высших. А значит, до того, как заключить разум в артефакт, Ришшас был демоном. Высшим. И сказав ей имя, обрёл своего рода бессмертие — чтобы никто больше не мог разбить его, как она сделала это в той бойне во дворце почти три года назад. Только вот Тин умеет убивать демонов.

Девушка сняла его с шеи, положила на стол перед собой. Материализовала кинжал, поднесла к губам и начала шептать слова длинного заклинания. Она знала, что будет очень больно — камень использовал её собственное тело для защиты, но физическая боль волновала мало. Было страшно вновь становиться уязвимой, понять: всё это время она лишь обманывала саму себя, думая, что ничуть не страдает. Страшно вспоминать, что она потеряла, согласившись уйти со Звездочётом.

Боль пронзила мозг: девушка едва сдержала крик и вцепилась в столешницу пальцами, стараясь не упасть. Артефакт защищался. Мысли путались, демоница с трудом вспоминала слова заклинания, но продолжала. Нельзя было отступать.

— …Ришшас, — закончила и быстро вогнала кинжал в камень. Послышался хруст, потом странное шипение, артефакт нагрелся, оплавляя лезвие. Тин почувствовала, как пламя разгорается и в её груди: сначала едва ощутимо, но нарастая с каждым мгновением. Вскоре сердце пылало, толкая по телу кипящую кровь. Демоница повалилась на пол, согнулась, скрючилась от боли, закусила губу, лишь бы не закричать, лишь бы не дать Звездочёту узнать о происходящем и обратить процесс: спасти чудовище, что отбирало её сознание.

Пытка казалась бесконечной. Тиниара потерялась во времени, провалилась в забытье, хрипло стонала в собственную ладонь… а потом поняла, что может пошевелиться. Оперлась о пол, приподнялась на дрожащих руках, села, с трудом поднялась на колени, стёрла пот, заливший глаза, уставилась на чёрный камень в оправе. Помутнел. Тин долго смотрела на него, не решаясь взять, но всё же медленно потянулась и коснулась кончиками пальцев. Камень был пуст. Сила покинула его, испарилась, оставляя лишь оболочку. Девушка вытащила оплавленный кинжал и сжала амулет в кулаке — кристалл рассы́пался, словно пыль.

Демоница ожидала, что эмоции накроют в то же мгновение, но чувства всё так же спали. Словно она давно забыла, каково это — любить или ненавидеть. Словно перестала быть человеком. Тин с сожалением закусила и без того окровавленную губу, закрыла глаза, проверяя, где сейчас Дил. Хотелось сказать об этом хоть кому-то. Услышать, что всё будет хорошо, а чувства обязательно вернутся. Ощутить поддержку близкого человека, кого-то, кому не всё равно, что ей плохо…

Только увидев происходящее в Мериоте, девушка поняла, что проблемы не у неё одной. Армия вновь в сборе? Они ведь победили мотворов, к чему это всё?

— Против всей гильдии… — вздохнула рыжая магичка. — Не знаю. Минут пять. Но если мы подойдём, я буду тянуть силу из самих магов и продержусь дольше.

— Что думаешь? — спросил дариец у Дилиана, и Тиниара потрясённо вздохнула — сердце сжалось и пропустило удар. Эрикиль словно стал старше. Немного поправился. И выглядел… здоровым. Без болезненной бледности и синяков под глазами, которыми награждал артефакт.

— Не надо у него спрашивать, он никогда не… — ответила рыжая, но Дилиан её перебил.

— Она права. Это даст вам шанс.

— Хорошо, — вздохнул Эрик, подзывая к себе командиров, а Дилиан обнял рыжую. Его рубашка была пропитана кровью, и Тиниара почувствовала нарастающий страх. Так вот как Звездочёт собирался добрать недостающие души: столкнув гильдию магов и армию Лория.

— Вам нельзя напада́ть, — сказала она, материализуясь рядом с парнем. Тот вздрогнул от неожиданности, посмотрел на неё устало и как-то… безнадёжно.

— А с тобой что стряслось? — спросил маг. Тин провела рукой по всё ещё мокрым от пота волосам, поморщилась и повторила:

— Вам нельзя воевать с гильдией!

— И что ты прикажешь делать? Они не собираются отступать, — Дил лишь крепче прижимал к себе рыжую, явно опираясь о неё, чтобы не упасть.

— Если я их остановлю, вы отступите?

— Может, спросишь у короля? — поинтересовался парень, кивая в сторону обомлевшего Эрика. Тиниара неуверенно перевела взгляд на мужа и вздохнула, чувствуя, как боль разрывает сердце.

— Отступите? — повторила она, утопая в тёмных глазах.

— Нам не нужна эта война. Мы и так ослаблены. Если Рьер согласится на переговоры, то…

— Я поняла, — кивнула Тин и исчезла.

— Ну, прогресс: уже не орёт на меня, когда о тебе говорю, — заметил Дилиан. Эрик в ответ лишь тяжело вздохнул. — А ещё на ней не было камня.

— Это ведь хорошо, да?

Тиниара не стала перемещаться прямо к Рьеру. Вместо этого сформировала себе чёрную мантию, материализовалась за спинами нескольких магов и пошла к нему по полю. Опасно было здесь показываться: девушка и представить себе не могла, как разозлится Звездочёт, если узнает, что она помешала его планам. Маги сбивались по своим отрядам и что-то настойчиво обсуждали.

— Клянусь тебе, я сам видел его лицо.

— Демон.

— Чёрная кожа и рога.

Кажется, у Рьера проблемы с доверием подчинённых… Тин увидела его и ускорилась. Глава гильдии раздавал указания своим людям, а те хмурились, не решаясь поднять тему, которая волновала сейчас каждого.

— Вы что, не слышали меня? — поинтересовался демон.

— Зачем нам эта война? Мы только что сражались бок о бок, — возразил один из мужчин.

— Вы глупцы! — рявкнул маг в коричневой мантии. — Если мы сейчас отступим, это покажет нашу слабость. Одарённых не трогают лишь потому, что гильдия их защищает. Но если король поймёт, что мы не так уж сильны? Они вновь решат использовать нас в своих целях, или, чего доброго, начнут охоту на ведьм.

— Король и сам один из нас. И защищает одного из одарённых.

— Лишь потому, что он сражается на их стороне и помогает искать супругу.

Рьер хмуро слушал перепалку, понимая, что теряет контроль. Глупая рыжая девчонка одним заклинанием обнаружения сломала всё, чего он добивался почти двадцать лет.

— Ты должен отступить, — услышал голос за спиной, и обернулся. Девушка натянула капюшон мантии до самого подбородка, но Рьер узнал её без труда.

— Пришла меня убить?

— Нет. Предупредить. Эта схватка нужна Звездочёту, с её помощью он прорвётся в Мериот уже сегодня.

— И почему я должен тебе верить? Разве не ты помогла Дилиану убить моего сына?

— Доберись я до твоего сына — пытала бы его, чтобы выяснить твоё имя, — зло прошипела Тин. — Я всего лишь хочу помочь Мериоту выжить в этой войне, как и ты.

— Мериоту или мужу?

— Это одно и то же, — вздохнула девушка и исчезла. Рьер нахмурился. Спор за его спиной перешёл на новую ноту.

— Давно стоило захватить власть в Лории. Это маги должны управлять королевством! Мы умнее, образованнее, у нас больше ресурсов для того, чтобы защитить страну!

— Это шовинизм! Многие в наших семьях обделены даром, это не означает, что они хуже нас!

— Посмотри, что сделал с Лорией его отец! Думаешь, нынешний король лучше своего предшественника? Почему? Потому что полукровка? Да он вообще может поддерживать интересы не Лории, а дарийцев, и представь, что будет…

— Вурим, хватит! — вмешался Рьер. — Все мы по-своему правы, и все заботимся о благе гильдии и нашей страны. Но правда в том, что последние события делают нас неуравновешенными и вспыльчивыми… Я думаю, мы все устали от этой войны и смерть нашего согильдийца, моего сына, была своего рода последней каплей боли, которую мы способны были вынести. Лично в моём случае всё было именно так. Нам нужно остановиться. Остановиться и подумать. Уверен, что король позволит провести полное расследование и наказать виновного. А сейчас нужно расходиться по домам. Наши родные ждут защитников, и хотят видеть их живыми.