Дайкин. Идущий на свет

Пролог

— Неужели ты хочешь сам править людишками? — спросил Проклятый, изрыгая скверну из своей ужасной пасти.

— Расправившись с тобой, я уйду, подарив миру покой. И пламя мое будет вечно гореть в сердцах людей. — ответил Великий, вонзил пламенеющий меч в сердце Проклятого, а после вознесся к небесам.

Детская сказка, популярная в Алангоре

Капитан Нолак стоял на продуваемой всеми ветрами смотровой площадке Южной башни замка Штандерг, рассматривал Нулу, сияющую точно новенькая серебряная марка — благо в черном ночном небе не было ни облачка. Он никак не мог заставить себя отправиться на очередную проверку караулов. Куда важнее было предаваться мрачным размышлениям о том, какой разнос устроит ему дома визгливая сварливая баба, которая по какому-то нелепому недоразумению девятнадцать лет назад стала называться его женой. Благодаря крепости самогона в таверне «Под хвостом у русалки», не иначе. А в том, что разнос будет, можно не сомневаться. Повод весомый — не далее чем утром барон ди Ортано, начальником охраны которого Нолак служил последние пять лет, лишил его трети жалованья за этот месяц. Три серебряные марки! О том чтобы отдать сына в хорошую фехтовальную школу, можно забыть как минимум на месяц, а то и на все два, учитывая, что наверняка придется залезть в долги.

А все из-за этого дурака Лохматого из второго десятка! Так уж повелось, что простым солдатам жалованье выдавали в первый день месяца, а капитану — в третий. Первый день месяца был вчера, поэтому Лохматый не придумал ничего лучше, кроме как завалиться в какой-то портовый кабак с намерением спустить часть полученного жалованья на  кислющее дешевое вино и доступных девок. А ведь еще в прошлом месяце, после десяти палок по спине, клялся Великим, что бросит пить. Наутро он явился на объявленный бароном внеплановый смотр в состоянии, крайне далеком от образцового для доблестного солдата замка Штанберг, родового гнезда ди Ортано. Перегар, расползающийся от него во все стороны, учуял бы даже старый Джо, конюх его милости, который славился своими недельными запоями. Что уж говорить о бароне. В итоге ди Ортано поступил по справедливости — лишил капитана трети жалованья, а солдату велел выбрать наказание самостоятельно, соразмерно его проступку. 

Когда капитан вспомнил о наказании Лохматого, на душе чуточку потеплело. Проштрафившемуся солдату предстояло неделю нести службу возле огня Великого. Капитан давно практиковал подобный вид наказаний. Для солдат стояние в парадной форме возле не гаснущего ни на секунду костра в маленьком душном помещении, без права даже пошевелиться в течение четырех часов — гораздо страшнее, чем лишение увольнительных в город или денежное взыскание. Лохматому достались семь внеочередных ночных смен. А вспомнив его окровавленную разбитую рожу и рот, в котором не хватало двух передних зубов, Нолак позволил себе злорадно ухмыльнуться, даже не смотря на саднящую боль в сбитых костяшках на правой руке.

Безошибочно угадав момент, капитан оторвался наконец от стены, поправил сбившуюся перевязь с полуторным мечом на поясе и направился к лестнице, что вела к основанию башни. Наказание наказанием, но обязанности свои надо выполнять. Именно благодаря ответственному отношению к работе пять лет назад он стал капитаном охраны — вместо Людуса, получившего чеканом по голове в приграничной стычке с малоганцами. Обычно он начинал осмотр с часовни возле огня Великого, а заканчивал на постах в парке. После этого, если все было спокойно, можно немного вздремнуть. Но не в этот раз. Нолак уверенно направился вдоль стены конюшни в сторону парка, темнеющего силуэтами вишен и яблонь. Он прекрасно знал, что солдаты, которым выпала удача нести службу в парке, частенько прихватывали с собой жбанчик пива. Обычно капитан закрывал на это глаза: доза для двух крепких мужиков несерьезная, наутро от нее не останется ни следа, и совсем уж закручивать гайки он не хотел. Однако после утреннего случая он решил, что вояки вполне обойдутся без пива в ближайшие три недели. Часовню огня Великого, где стоял в карауле Лохматый, он оставил напоследок. Портить себе настроение, лицезря все еще до конца не расправившуюся морду, капитан не хотел.

Нолак пошел сквозь кленовую аллею, заложенную в честь какой-то малозначимой победы над малоганцами дедом нынешнего барона. Не дойдя двадцати шагов до поста, по-особому свистнул. Теперь у караульных есть несколько драгоценных секунд, чтобы подготовиться к проверке. Однако старался он зря. Выйдя из аллеи, капитан увидел, что оба вповалку спят под яблоней. Это было уже слишком! Сегодня утром он лишился части жалованья и не собирался из-за этих идиотов лишиться остального! Набрав в грудь побольше воздуха, капитан заорал во всю луженую глотку:

— А ну встать, сукины дети! Чтоб вас Проклятый побрал!

Однако доведенный до совершенства в бытность сержантом командный голос впервые за долгое время подвел. Горе-караульщики даже не шелохнулись. Понимая, что они прихватили с собой явно не один жбанчик пива, Нолак приготовился основательно изменить цвет лица им обоим. Наклонился поближе. Странно… Никакого запаха. А чтобы спать настолько крепко, нужно основательно набраться. Проверив пульс, капитан убедился, что подчиненные живы, просто очень глубоко спят. Терзаемый дурными предчувствиями, Нолак еще больше нахмурился.

Капитан расстегнул вороты рубах у обоих. На шеях у них висели простые крылья Великого, а не благословенные амулеты, способные защитить от сонного дыма. Такой амулет был у капитана, купленный за сумму, вспоминать которую все еще не хотелось. А вот подчиненным он был не по карману. Прекратив попытки разбудить солдат, капитан бросился к резко помрачневшему в ночном свете замку. Сонный дым — вещь дорогая и сложная в изготовлении. К тому же, требующая минимальных познаний в магии Тьмы. Несмотря на громкие заявления служителей церкви, остатки темного искусства все равно время от времени встречаются в мире и позволяют готовить подобную дрянь. Значит, сюда вряд ли заявились простые воришки. Капитан добежал до входа в замок. Возле ворот таким же крепким сном спали еще два солдата. Нолак начал быстро, но в то же время осторожно подниматься к покоям его милости. Дверь в спальню была приоткрыта. Возле нее мирно дрыхли еще двое, один негромко похрапывал.

Глава 1

Центральный рынок Горинфа, самого южного города королевства Алангор, был полон народу. И это несмотря на то, что Шайна находилась в зените и палила столь нещадно, будто собиралась разом выдать все тепло, припасенное на неделю вперед. Впрочем, подобная жара не была здесь редкостью и не могла остановить славных жителей Горинфа в стремлении поживиться за чужой счет честным, не совсем честным и совсем нечестным путем. Я уверенно пробирался сквозь толчею и гомон, попутно отбиваясь от предложений полакомиться вкуснейшими в этой части света пирожками с яблоками, приобрести клинки от лучших оружейников Тровани или расслабиться в обществе знойных красоток с Темного континента. Мимоходом легонько кольнув кинжалом в ладонь какого-то начинающего карманника, я наконец вырвался на улицу Огней. До моей цели осталось пройти два квартала. На первый взгляд, улица Огней не оправдывала своего названия. Но все менялось с приходом сумерек. Вывески многочисленных таверн, лавок и кабаков загорались всеми цветами радуги, для этого использовались различные смеси и магия, которую можно купить за деньги. Это место заслуженно пользовалось популярностью у жителей города. Имея соответствующий запас монет и зная, где искать, здесь можно получить развлечений на любой вкус.

Впрочем, я сюда пришел не за удовольствиями и уж точно не поглазеть на огоньки. Все равно днем они не горят за ненадобностью. Моя цель — двухэтажное здание в конце улицы, довольно неказистое и скромное как для этого места, но весьма добротное. Вывеска в виде улыбающейся черноволосой девицы, держащей в каждой руке по кружке пива, выглядела не слишком привлекательно. Тем не менее недостатка в клиентах «Горинфская ведьма» никогда не испытывала. Все, кто сюда приходил, хорошо знали, что это за место и какой народ тут собирается.

После вчерашней ночи мне как никогда нужен был совет, потому что случилось нечто из ряда вон выходящее, да еще во время выполнения заказа. Та тварь в замке барона ди Ортано, которую я видел буквально долю секунды… Не было никаких сомнений, что это она усыпила всю стражу (кроме капитана, каким-то чудом оставшегося на ногах), проникла в опочивальню барона, располосовала ему горло и выпрыгнула в окно. Я не успел толком разглядеть, кто это был, но обычный человек не в состоянии выпрыгнуть из окна четвертого этажа. К тому же, пока не прибежал запыхавшийся капитан, мне на миг показалось… Нет, этого не может быть. Спишем все на разыгравшееся воображение.

А у кого еще просить совета, как не у моего старого друга и учителя Юзефа. В прошлом — лучший дайкин юга, а ныне — почтенный трактирщик. В свое время Юзеф выполнил более пятидесяти заказов, многие из которых давно уже перешли в разряд легендарных. Старик подобрал меня на улице в пятилетнем возрасте, обучил самым сокровенным тайнам мастерства дайкинов — наемных убийц, и многому другому. Благодаря своему названому отцу я получил образование не хуже, чем у дворянина. Разве что танцам и генеалогии правящей династии не обучился, слава Великому. Конечно, после отработки обратного сальто на трех вкопанных в землю столбах (правая рука зачесалась в месте старого перелома) выучить какое-нибудь эффектное па было несложно, вот только зачем оно мне? В голове тут же появилась идиотская картинка: на меня выбегает толпа телохранителей, а я делаю перед ними изящный пасс руками и утанцовываю за угол. М-да. Лучше уж обратное сальто в окно. Больше шансов уцелеть.

Толкнув дверь, я вошел в пустой светлый зал, кивнул стоящему за барной стойкой Манушу. Вопросительно показал глазами в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Мануш — здоровенный татуированный цыган в жилете на голое тело, бывший каторжанин, а теперь бармен и по совместительству вышибала (в последнем — настоящий виртуоз), кивнул мне в ответ, одновременно здороваясь и показывая, что Юзеф у себя.

Лестница под ногами жалобно заскрипела. Я прекрасно знал, что Юзеф изначально подогнал доски впритык друг к другу, чтобы они начали скрипеть. Это, конечно, не «соловьиные полы» из Страны Рождающейся Шайны, но тоже неплохо. Подняться по ступеням бесшумно — практически нереально. На втором этаже небольшой коридор, в конце которого находилась украшенная вычурной резьбой дверь. В боковой стене напротив двери спрятан пружинный метатель. Всем, кто неправильно повернет ручку на двери, в печень прилетит болт длиной с ладонь. Примитивная обманка для незваных гостей. За дверью была кладовка со всяким пыльным хламом.

В коридоре едва ощутимо пахло свежей краской. Юзеф не ленился и каждые три месяца заново красил пол, чтобы покрытие не могло выдать комнату, к которой проходят наиболее часто.

Толкнув вторую дверь слева, я тут же перехватил летящее мне точнехонько в нос яблоко. Во время обучения было посложнее — тогда в меня летали ножи.

—Здравствуй, мальчик мой. Рад, что ты навестил старика. Не теряешь хватки, как я посмотрю, всегда начеку.

— Привет, Юзеф. С моей работой это может плохо сказаться на здоровье. Да убери ты ногу с педали, я все равно успею увернуться, если люстра на меня упадет. А тебе потом пол красить.

Учитель, убрав ногу из-под стола, проворчал нечто среднее между «как же я рад тебя видеть» и «совсем охренели», с хеканьем поднял свой немаленький вес. Подошел и обнял меня, не забыв между делом обыскать на предмет спрятанного оружия. Нащупал два коротких узких кинжала, но доставать не стал. Что поделать, от приобретенных за десятилетия привычек не так-то просто избавиться.

— Проходи к столу, пообедаем чем Великий послал. Ты же наверняка, как всегда, не завтракал. Сколько помню — никогда не мог заставить тебя утром съесть хоть кусочек.

— Сытость с утра не располагает к деятельности. Но отобедать не откажусь. И выпить чего-нибудь прохладного. На улице жарит так, будто грядет второе пришествие Великого, о котором любят вещать проповедники Святого Пламени.

«Скромный» обед трактирщика состоял из гречневой каши, жареной курицы, нескольких телячьих котлет, пареной репы, моченых яблок, салата из помидоров и огурцов, а также двух крынок кваса и молока, не считая половины буханки ржаного хлеба.

Глава 2

Деревня Колтуны, в тридцати милях к северу от Горинфа, ничем не отличалась от других таких же деревень в округе. Пять десятков домов, захудалый постоялый двор, хозяин которого выживал только за счет приходящих вечером пропустить стаканчик-другой односельчан. Две улицы, на которых то тут то там можно было увидеть копошащихся в луже свиней. В общем, обычная сельская идиллия, которая была нарушена тремя Псами Великого, появившимися на пустой дороге утром со стороны Горинфа. Впрочем, искателей тьмы совершенно не интересовали сельские пейзажи. Их цель лежала в полумиле севернее, где находились развалины древней крепости. Пять веков назад здесь жил и практиковал темное искусство некромант, чье имя летописи не сохранили.

— Напомни мне, какого ляда мы забыли в этой дыре, Стиан? Даже не верится, что до Гамзара всего тридцать миль, — спросил Нэйс, низкорослый, крепко сбитый крепыш с седеющими висками и отсутствующей мочкой правого уха.

— Такие дыры тебя кормят, Нэйс. В Гамзаре, кроме крыс, давно уже больше ничего не водится, — ответил ему высокий сухопарый старик с когда-то черными, а теперь почти полностью седыми волосами и сросшимися бровями. Он родился в деревне, похожей на эту, поэтому не мог не встать на защиту. — А прибыли мы сюда потому, что у крестьян начали гибнуть посевы, по непонятным причинам случился падёж скота. Ну и в довесок к этому за последние три месяца дважды рождались мертворожденные. Может, скажешь мне, на что это указывает?

Недовольный прочитанной лекцией Нэйс промолчал, и взгляд старика переместился на второго спутника — совсем еще юношу, которому на вид нельзя было дать больше двадцати двух. Тот в обществе старших товарищей предпочитал помалкивать и за всю поездку произнес не больше трех десятков слов. Под взглядом Стиана парень несколько стушевался, но прочистил горло и произнес:

— Все указывает на то, что где-то неподалеку кто-то пытается подчинить себе силу Тьмы. И определенных успехов уже добился.

— Правильно, Адриан, — ободряюще улыбнулся Стиан. Молодой Пес Великого улыбнулся в ответ, довольный похвалой. — Не зря Настоятель отзывается о тебе как о лучшем за этот год выпускнике Академии Пламени. Лет через пять ты можешь стать отличным «полевиком». А если будешь поумнее меня, то вообще займешь теплое местечко в Академии, вместо того чтобы мотаться по свету до седой башки.

У Адриана было свое мнение на этот счет, он как раз-таки грезил оперативной работой, а не протиранием штанов в Академии. Но почтительно промолчал. Иначе лекция по дороге до самых развалин, а потом и на добрую половину обратного пути обеспечена. Есть за стариком такой грешок — любит поучать молодых. За последний месяц Адриан вполне усвоил это. Лекций в Академии он наслушался на всю жизнь вперед, и теперь предпочитал набираться практического опыта. Нэйс, легко угадав мысли молодого товарища, ухмыльнулся.

Это была третья подобная проверка за четыре недели. Каждый раз все заканчивалось одинаково. Один раз они наткнулись на кучку молодых идиотов, которые наслушались бабкиных сказок и с помощью парочки зарезанных свиней и энтузиазма пытались создать приворотное зелье. Когда всех троих за шкирку приволокли к родителям — те быстренько срезали несколько свежих прутков с ближайшей ивы. Самое действенное средство для вправления мозгов. Теперь все трое минимум пару недель будут болезненно морщиться, садясь на лавку.

Второй случай был посерьезнее, но тоже ничего особенного. В одном из не самых презентабельных районов Горинфа поссорились хозяева двух конкурирующих кабаков. Один из владельцев не придумал ничего лучше, кроме как попытаться навести порчу на недруга, чтобы в случае безвременной кончины последнего присвоить его дело себе. В отличие от безмозглой молодежи, у него это почти получилось. Древесный еловый амулет он две недели поливал собственной кровью. Если бы добавил жертвенной крови и подбросил недругу, тот бы в лучшем случае тяжело заболел, а в худшем — умер. Амулет и так уже начал фонить тьмой. Это уже классифицировалось как попытка использования темной магии с целью убийства. Поэтому нечистый на руку трактирщик отправился прямиком в застенки крепости Псов Великого.

Подъехав к развалинам, все трое спешились. Вход в подземелье не был замаскирован и найти его не составило труда. Темный провал зиял с восточной стороны. Первым пошел Нэйс. В прошлом ученик Серебряного Барса, он был самым сильным бойцом и всегда больше полагался на умение обращаться с клинком, чем на благословения, магические щиты и силы света. Вторым стал спускаться Стиан. Старик мог быстро создать останавливающие чары и подарить рубаке пару драгоценных секунд для успешного отражения неожиданной атаки. Адриан в данном случае выступал… Нет, не пятым колесом в телеге, а подмогой в случае непредвиденной ситуации. Сам себя он успокаивал именно так.

Вокруг были голые, покрытые плесенью и мхом стены, насквозь проржавевшие скобы для факелов, которыми явно никто не пользовался несколько веков. Парочка похабных надписей, наверняка оставленных кем-то из деревенских мальчишек, не побоявшихся сунуться в «логово некромансера». «Дани у козла нюхал», и что-то про Марту и ее любовь с лесным троллем. Очень информативно.

Затхлый воздух щекотал ноздри. Адриан подумал, что они пришли не по адресу и стоит поискать в самой деревне. Но тут, не дойдя пару метров до очередного поворота, Нэйс резко остановился, будто принюхиваясь. Стиан и Адриан приблизились к нему. В воздухе появился тяжелый металлический запах. Пахло кровью. Переглянувшись, Стиан призвал доступные ему крохи магии, его ладони засветились мягким жемчужным светом. Нэйс покрепче перехватил клинок, а Адриан начал перебирать в памяти благословения, доступные его только начавшему развиваться дару. За поворотом оказался довольно большой зал. В отличие от коридоров, здесь в скобах на стенах имелись факелы, и Стиан зажег два из них. В дальнем углу зала был каменный постамент — увиденное заставило всех троих пораженно застыть. На постаменте лежала обнаженная черноволосая девушка, практически полностью обескровленная. При жизни она наверняка была очень красива, теперь же высохшее тело вызывало лишь жалость. Умерла она примерно три дня назад, но прохлада подземелья замедлила разложение. Кровь сцедили из ран на запястьях, щиколотках и шее. Она стекала по специальным желобам в отвратительные на вид, смердящие тьмой сосуды, сейчас пустые. Миазмы тьмы были столь велики, что от них перехватывало дыхание, так что Стиан не удивился, когда услышал позади звуки опорожняющегося желудка. У него самого к горлу подкатил предательский комок. На правах старшего он скомандовал:

Глава 3

Спустившись в общий зал, я направился к барной стойке. Отправиться в убежище я всегда успею. Для начала нужно было обдумать имеющуюся информацию и решить, что делать дальше. Поэтому, усевшись на высокий стул, я кивнул Манушу, и тот без лишних слов нацедил мне пузатую кружку светлого эля. От закусок я отказался. Желудок после «скромного обеда» у Юзефа был битком набит, и если эль без проблем найдет себе местечко, то с закусками такой уверенности не было.

— Что нового, Мануш? О чем народ поговаривает?

У кого, как не у бармена, наливающего пиво разномастным представителям не самых честных профессий, было интересоваться последними новостями? Цыган всегда охотно делился со мной фактами и слухами, благо, знал, кто я такой и чей ученик.

— Это мне у тебя стоит спросить, что нового, учитывая, что со вчерашней ночи в Горинфе одним бароном стало меньше, — пропищал Мануш и многозначительно хмыкнул. Несмотря на внушительные габариты и устрашающий вид, у бармена был высокий, я бы даже сказал, писклявый голосок. Такое несоответствие многих смешило. Впрочем, желающих открыто посмеяться над цыганом уже давненько не находилось. Последний шутник, выдавший какую-то похабную шуточку по этому поводу, потом три недели мог изъясняться только мычанием. Со сломанной челюстью много не наговоришь.

Поймав мой красноречивый взгляд, цыган посерьезнел и продолжил:

— Ну, не мое дело, так не мое… Ничего особо важного народ не болтает. Обычные слухи и сплетни, за правдивость которых не поручится даже последний портовый алкаш. Единственное, что может тебя заинтересовать, — Филин и Герман куда-то пропали. Их никто не видел уже несколько дней.

А вот эта информация была интересной. Филин и Герман — дайкины. Таких, как мы, в Горинфе шесть человек. Лишь я не состою в Гильдии, остальные трудятся под ее крылом. Если бы пропал кто-то один — это ничего бы не значило. Залег на дно после очередного заказа, готовится к выполнению нового, или худшее — дайкина нет в живых. Наша работа сопряжена с некоторыми рисками. От арбалетного болта особо ретивого охранника никто не застрахован. Но чтобы пропало сразу двое… Дайкины — одиночки. Мастера своего ремесла. Берутся только за самые сложные и высокооплачиваемые заказы. И, как любой мастер, крайне редко работают в паре, потому что будут только мешать друг другу. Поэтому одновременное исчезновение сразу двоих выглядело по меньшей мере странно.

Выдав еще парочку ничего не значащих слухов, вроде истории о пропаже элитной проститутки Жанет, цыган ушел в подсобку и я оказался наедине с запотевшей кружкой и мрачными мыслями.

Вопросов было много, а вот ответов — удручающе мало. Поняв, что болтаюсь словно щепка в потоке нечистот, я решил, что неплохо бы попытаться раздобыть ответы хоть на некоторые вопросы. А где в наше время стоит искать ответы, как не в обители знаний — Городской библиотеке?

Здание, построенное еще в прошлом веке по приказу деда нынешнего короля, находилось в отличном состоянии. Фасад был украшен многочисленными колоннами, лепнина под куполом изображала все мало-мальски значимые события в истории нашего государства. Вот Великий впервые призывает магию Света и воскрешает лебедя, вот увековечена битва на Агенском поле, когда пять сотен человек городского ополчения и двадцать воинов и магов Великого противостояли некромантам с почти тысячным войском разномастной нежити. А там Великий возносится ввысь на фоне поверженного Проклятого, возвращая магию миру. И еще пара десятков изображений.

Ухватив массивное кольцо на двери, я потянул тяжеленную створку на себя. Интересно, как сюда попадают почтенные старцы из Академии Пламени? Эту громадину даже я, взрослый здоровый мужик, с трудом с места сдвигаю, боясь издать при этом неуместный скрежет.

Внутри, как всегда, было довольно прохладно, но вместе с тем светло. Хитрая система зеркал распределяла свет из окон по всему зданию. Стояла полная тишина, лишь изредка нарушаемая шуршанием перелистываемых страниц. Двое посетителей сидели в разных концах зала. Один, молодой — судя по нашивкам, студент Академии Пламени. Второй — бледный субъект в добротном, но не слишком дорогом костюме. Какой-то дворянин мелкой руки решил набраться знаний.

Илину я нашел, как всегда, за кафедрой. Библиотекарь в третьем поколении, книги она боготворила, поэтому я не удивился, увидев, что она правит обложку у какого-то фолианта.

— Привет, Илина. По-прежнему чахнешь над своими сокровищами? Вышла бы на улицу, а то скоро будешь с белой стеной сливаться. — Я лукавил. От природы смуглая, Илина обладала кожей цвета светлой бронзы, что намекало на лузитанское происхождение ее предков.

Подняв карие с золотистыми вкраплениями глаза, она улыбнулась:

— Вы посмотрите, кого сквозняк надул! Если ты опять пришел спрашивать у меня книги по оружию, то с прошлого раза ничего не изменилось. Все старые ты уже два раза прочитал, а новых не появилось.

Несмотря на близорукость (библиотекарь все-таки) и очки с внушительными линзами на носу, Илина была довольно симпатичной. Мы знаем друг друга очень давно, с детства, когда Юзеф притащил меня, искренне не понимающего, зачем все это нужно, набираться знаний. Илина, помогавшая тогда отцу в библиотеке, тощая нескладная девчонка, быстро взяла надо мной шефство. Так что ее смело можно причислить к моим немногочисленным друзьям. Конечно, она не знала, кто я такой на самом деле, и считала бастардом мелкого дворянчика, зарабатывающим на жизнь различными авантюрами. Воспитанная на сотнях романов, девушка вряд ли обрадовалась бы, узнав, что двадцать лет дружит с мастером-душегубом.

— Какими судьбами, Дерек? Просто в гости заглянул или что-то ищешь? — спросила она, вставая, чтобы чмокнуть меня в щеку.

— И то, и другое. Я всегда рад тебя видеть, но и знаний много не бывает, уж кому, как не тебе, это знать. Ты не встреча информацию о каких-либо людях, которые могли бы прыгнуть с большой высоты и остаться невредимыми?

Глава 4

В зале совета было просторно и тепло, но Адриана все равно колотил легкий озноб. Он впервые находился здесь и чувствовал себя крайне неуютно под взглядами пяти пар глаз. Однако, вспомнив, что он принес пусть плохие, но очень важные новости, молодой полевик постарался взять себя в руки. Он давно уже не ученик, а Пес Великого.

— Уважаемые члены Совета магистров! — взял слово магистр Алвин, глава Псов Великого. — Мы собрались сегодня, чтобы выслушать этого человека. Он принес нам важные, хоть и дурные новости.

— Дурные — это не то слово, — проворчал Джозес, Великий Магистр Академии. — Новости настолько дурные, что верить в них не хочется. Молодой человек, мы слушаем вас. Если ваш рассказ займет много времени, мы найдем его и в мудрости, отпущенной нам Великим, примем верное решение. Начинайте.

Адриан прочистил горло и начал рассказывать. Дойдя до своего спасения, Адриан замялся, но, поймав ободряющий взгляд своего магистра, постарался максимально точно передать испытанные им ощущения.

— Я не знаю, что произошло и как у меня это получилось. В Академии я никогда не был в числе лидеров по созданию заклинаний — ни атакующих, ни защитных.

— Нежить играючи расправилась с бывшим учеником мастера клинка и опытнейшим полевиком, но оказалась повержена вчерашним выпускником, которому теория всегда давалась много лучше, чем практика, — после паузы проскрипел Бранимир, глава Целителей и самый старый из магистров. — Воистину неисповедимы пути Великого. Сколько живу — не перестаю удивляться.

— А вот тут как раз удивляться нечему, Бранимир, — ответил ему Джозес. — Особенно если немного прошерстить архивы. Адриан, не расскажешь, что тебе показал Определяющий Шар при поступлении?

Воспоминание было не из приятных. Да чего греха таить, оно прочно занимало первое место в списке унизительных воспоминаний Адриана. Определяющий Шар — артефакт, созданный Великим. Шар указывал наиболее ярко выраженный дар неофита. Направление, в котором необходимо развиваться. Каждый поступающий в Академию опускал руки на шар, полностью открывался. Артефакт выявлял сильные стороны студента и выдавал вердикт, загораясь определенным цветом. Красный — атакующая магия. Первоклассные полевики. Зеленый — щиты и благословения. Прекрасные маги поддержки. Желтый — целительство. По слухам, ученики Великого с подобным даром могли победить даже смерть. Таким был Михаил — основатель церкви Пламени Великого. Белый и черный цвет — приговор для поступающих в Академию. Говорят, раньше черный указывал на потенциальных Вычищающих Тьму — первоклассных воинов, ведомых в бой Брэгом Сокрушителем нежити. Они могли чувствовать нежить и некромантов, правда, после какого-то ритуала. А вот какого — знал лишь Брэг, и этот секрет он унес с собой в могилу. Ну а белый показывал полное отсутствие способностей. Такие неудачники могли рассчитывать максимум на должность лаборанта на одной из кафедр Академии.

В тот день Адриан, светящийся от торжества и предвкушения пятнадцатилетний пацан, с благоговением опустил ладони на шар — и через секунду его мир рухнул. Шар загорелся ярким белым цветом. Адриан стоял, не в силах пошевелиться, раздавленный увиденным. По залу пронесся шепоток — все обсуждали произошедшее. Адриан беспомощно обвел зал глазами и увидел множество насмешливых взглядов. Белый загорался очень редко. Адриан был первым за последние двадцать пять лет. Увидев эти пустые, сочувствующие, презрительные взгляды, в мальчике вдруг поднялась злость. Он докажет, всем докажет, что он не хуже их! Именно тогда он решил, что станет полевиком вопреки всему. И следующие шесть лет в Академии не было более усердного ученика…

Вынырнув из воспоминаний, Адриан ответил, не сумев скрыть вызов в голосе:

— Шар загорелся белым для меня.

Магистры переглянулись, и Джозес снова взял слово:

— Ну что ж, молодой человек, совет благодарит вас за то, что вы сделали. И за информацию, и за вашу победу над силами мрака. Я временно освобождаю вас от работы, никто не вправе давать вам поручения до моего особого распоряжения или распоряжения магистра Алвина. Можете быть свободны. И еще. Не покидайте пределы города, а лучше — оставайтесь в Академии. Вполне возможно, что в скором времени вы нам понадобитесь. Если это случится — очень бы не хотелось тратить время на ваши поиски.

Когда двери за молодым Псом Великого закрылись, в зале совета некоторое время стояла оглушающая тишина. Первым заговорил Бранимир:

— Подумать только. Полный магический ноль смог выжить там, где сложили головы гораздо более опытные и достойные…

Великий Магистр поморщился.

— Бранимир, я знаю, что ты был дружен со Стианом. Это ужасная потеря, и все мы скорбим вместе с тобой, но пора уже взять себя в руки. Право слово, нас сейчас должны волновать вопросы поважнее.

Бранимир, смотревший в одну, только ему видимую точку, после этих слов встряхнулся и виновато кивнул.

— Судя по всему, впервые за пять веков в мире появился человек, способный повелевать Тьмой, — проговорил Идгар, верховный жрец церкви Пламени Великого. — Да не какими-то там примитивными проклятиями. Мертвяк! Насколько я знаю, для поднятия одного немертвого слуги требуются знания, а главное — сила, сконцентрировать которую не дано никому после ухода Великого.

— И еще, есть у кого-нибудь мысли, как парню, не обладающему никакими особыми талантами, удалось сотворить заклинание достаточной мощи, чтобы сокрушить эту тварь? — добавил Эрнест, глава Божественных Щитов.

— Первое нам еще предстоит выяснить. Слышал, Алвин? — Джозес повернулся к Алвину и магистр Псов согласно склонил голову. — Подключи своего молодого подчиненного к поискам. На данный момент он единственный из всех нас, кто сталкивался с этой мерзостью. Чем упырь не шутит, возможно, он сможет помочь в поисках. А насчет второго — есть у меня кое-какие мысли на этот счет. Определяющий Шар создал сам Великий и изначально белый цвет означал совершенно другое. Уже много позже, после Ухода, белый стали считать бесполезным и клеймить его адептов бесталанными неудачниками. Изначально же белый цвет указывал на…

Глава 5

Покинув здание библиотеки, все еще мысленно посмеиваясь над Илиной и ее праведным гневом, я направился по улице Просвещения, к южной окраине города. Я и так уже достаточно проторчал на людях, пора было сделать то, что мне советовал учитель — залечь на дно. Очень, знаете ли, полезно бывает для здоровья, особенно такого хрупкого, как у меня. Тем более что пищи для размышлений у меня уже сейчас было более чем достаточно. Ясно, что происходит нечто очень необычное, но в единую картинку пазл пока и не думал складываться — слишком много недостающих деталей.

Необходимо было сделать запасы. Неизвестно, сколько времени мне придется торчать в убежище. Поэтому продуктовая лавка на той стороне дороги оказалась очень кстати. Перебежав по мощеной камнем дороге прямо перед чьей-то богато украшенной каретой, я ненароком угодил в собачью кучу в двух метрах от входа в лавку. Ругая на чем свет стоит ту собаку, что оставила этот сюрприз, и посылая проклятия на ее задницу, я попытался очистить сапог и тут заметил пристроившуюся мне в «хвост» паскуду. В двадцати метрах от меня, возле лавки с разномастными сувенирами и псевдоамулетами стоял давешний бледный господин из библиотеки. Всякие сомнения развеялись, когда он бросил на меня быстрый взгляд и снова с повышенным вниманием уставился на побрякушки, впрочем, не обращая внимания на треп распинающегося продавца.

Показывать, что заметил слежку, было глупо. Сначала нужно определиться, как быть дальше. Поэтому, временно отказавшись от пополнения запасов продуктов, я купил свиную колбаску и, с аппетитом жуя, вышел обратно на улицу. Шпик, как и предполагалось, никуда не делся. Надо сказать, особым талантом в слежке он не блистал, иначе давно купил бы что-нибудь, просто чтобы успокоить уже несколько приунывшего продавца.

Направившись дальше по улице, я лихорадочно размышлял, кто же это мог быть? Точно не городская стража. Максимум, на что они способны, — это разгонять пьяные кабацкие драки, а, услышав словосочетание «наружное наблюдение», могут упрятать тебя за решетку, посчитав, что ты произнес какое-то проклятие. Остается Академия Пламени Великого и тайная служба Его Величества. И те, и другие умеют действовать осторожно. Но какие вопросы у них могли ко мне возникнуть? Нет, я не говорю, что чист и невинен, как белая овечка. Дайкин не может быть таковым по определению. Только вот мастер на то и мастер, чтобы не оставлять следов. Поэтому плетущегося за мной шпика ждет не самый приятный в жизни разговор. Оторваться от «хвоста» я всегда успею.

Сменив направление, я пошел на запад, в сторону Голубиного района. Там проживали далеко не самые обеспеченные и успешные граждане, так что место для разговора обязательно найдется. Так и случилось. Зайдя в темную подворотню, зажатую с трех сторон одноэтажными бараками, я взвился в воздух, перемахнул через высокий плотный забор и побежал, огибая барак, чтобы зайти шпику в тыл.

Когда я снова показался со стороны входа в подворотню, бледный субъект растерянно озирался по сторонам, силясь понять, куда я делся.

— Кого-то потерял, дружище? — участливо поинтересовался я.

Надо отдать ему должное, он не стал ломать комедию и врать, что потерялся и вообще просто мимо проходил. Тут же метнулся к забору, через который я перелез минуту назад. Но в скорости он мне явно проигрывал. В два прыжка подскочив к нему, я ударил сзади по ногам, отчего он кубарем покатился по земле. Тут же вскочил, доставая из заспинных ножен кинжал и в выпаде ткнул меня в живот. Точнее, ткнул воздух там, где я только что стоял. Ухватив его за запястье, я поднырнул под руку с оружием, крутанул. Шпик совершил неизящный кувырок и со всей дури грохнулся на землю. Развернувшись вокруг своей оси, я вывернул попавшую в мой захват руку, заставив его выгнуться всем телом. Теперь одно мое или его неловкое движение — и запястье будет сломано. Погасив последний очаг сопротивления несильным пинком по ребрам, я довольно вежливо спросил:

— Кто тебя послал, падла?

В ответ раздалось что-то про мои половые предпочтения, в которых почему-то фигурировали лесные тролли и мертвяки, и я в них был отнюдь не в активной роли. Пришлось немного провернуть руку. Он подавился очередной тирадой и вскрикнул.

— Парень, у тебя даже запястье пока цело, но очень и очень скоро оно сломается. Впрочем, начну я с пальцев. Их у тебя пять на этой руке и пять на другой. Если же ты и после этого продолжишь упорствовать — вот тогда я возьмусь за запястья. Правда, мой нынешний рекорд — четыре пальца. На пятом сдавались даже самые непроходимые упрямцы.

В подтверждение своих слов я сломал ему мизинец. Человек заорал, по его лицу непрерывно катились слезы.

— Итак, я повторю вопрос, в первый раз ты, кажется, не услышал. Кто тебя послал? — и схватил безымянный палец.

— Хватит! Не надо! Я скажу!

— Ну вот и молодец. Ты явно умнее многих, раз хватило одного мизинца. Внимательно тебя слушаю.

— Я осведомитель церкви Пламени Великого! Говорят, верховный жрец поручил следить за всем, что происходит в городе, особенно в теневой жизни. Особое внимание уделить дайкинам. Двое из вас куда-то пропали, это очень странно, поэтому за дайкинами установили слежку.

— С чего вдруг такие странные поручения? Зачем святошам понадобилось быть в курсе дел городского дна?

— Этого я не знаю. Нет! Постой! — завопил он, когда я покрепче перехватил его безымянный палец. — Я слышал, что это личное распоряжение Великого Магистра. У них что-то случилось, что-то из ряда вон выходящее, но что именно — никто не знает. Это все, клянусь!

Оставив его приходить в себя на холодной земле, я быстрым шагом направился в южную часть города. Вопреки мнению многих наемные убийцы не оставляют за собой горы трупов. Я получил ответы, жизнь шпика мне совершенно ни к чему.

В уравнении появились новые действующие лица. Да такие, что впору задуматься о смене имени и страны проживания. Академия Пламени Великого никогда не занималась мирскими делами и выходила на арену только тогда, когда в деле была замешана темная магия. Зачем им понадобились дайкины? Надо послушать учителя…

Глава 6

Деревянная палка, гордо именуемая тренировочным мечом, прошелестела в сантиметре выше головы Адриана. Пес Великого понимал, что инструктор фехтования не ошибся, а пожалел его. За последний час на его многострадальном теле и без того появилось множество новых синяков и ссадин, а уж сколько раз деревяшка зафиксировала касание — подсчету не поддавалось. Молодой маг дышал как загнанная лошадь, чисто механически выставляя перед собой меч там, куда, по его мнению, должна была прийти следующая атака. Угадать получалось не слишком часто. Видя, что его ученик держится на ногах лишь на чистом упрямстве, мастер прекратил тренировку.

— Вполне неплохо, Адриан.

И, видя, что тот поднял на него мрачный взгляд, добавил:

— Я без сарказма или иронии. Если вспомнить, с каким уровнем ты пришел ко мне неделю назад… Скажу честно — моя бабушка отделала бы тебя своей тростью, несмотря на то, что ей восемьдесят два. Теперь прогресс налицо. Ты очень быстро учишься. Конечно, сражаться с мало-мальски умелым противником ты еще не в состоянии, ну так и на площадке ты всего неделю. Через полгода сможешь противостоять очень многим противникам, если, конечно, не нарвешься на мастера. На сегодня урок окончен. Жду тебя завтра.

И, не спеша развернувшись, мастер фехтования собрал инвентарь, поставил корзину в угол и направился к выходу.

Адриан без сил опустился на лавку, стоящую вдоль покрашенной бежевой краской стены, и уставился в одну точку. Всю последнюю неделю он словно жил в другом мире. Никогда прежде, даже во время выпускных экзаменов, он не испытывал таких нагрузок.

Его день начинался в шесть утра с пробежки на пять километров. Затем следовало двухчасовое изучение теории защитных заклинаний и благословений. Причем большинство из них он видел впервые, так как во время обучения в Академии выбрал направление боевой магии, поэтому благословения изучал лишь базовые, да и то поверхностно. Затем следовали два часа практики, на которых маг, заклейменный белым огнем Распределяющего шара, пытался выдавить из себя Небесную Длань, которую мог создать далеко не каждый маг из Божественных Щитов. После обеда Адриан приходил в тренировочный зал, где следующие два часа его в хвост и в гриву гонял приглашенный мастер фехтования. И вот это было уже чем-то из ряда вон выходящим. В Академии не преподавали фехтование. Был лишь добровольный факультатив, и вел его другой мастер, далеко не такой виртуозный. А Адриан учился у человека, носящего на предплечье Серебряного Барса. Получить этот знак можно было лишь сдав череду сложнейших экзаменов, включая одновременную схватку с двумя другими Барсами.

Таких кудесников клинка в Горинфе было пятеро, а во всей стране — не больше двадцати.

Сколько Адриан ни пытался, он все равно не видел причины такого пристального внимания к своей персоне. Нет, понятно, что все дело в той встрече с нежитью, но сам он искренне считал, что уцелел случайно. Видимо, страх на секунду удесятерил его скудные силы.

Пора было собираться. Не хватало еще опоздать на занятие по боевой магии, которое вел лично магистр Алвин, его начальник.

Со стороны двери раздалось вежливое покашливание. Адриан вздрогнул и увидел магистра собственной персоной. Оставалось только догадываться, сколько он там простоял.

С ужасом подумав, что опоздал, и магистр явился за ним лично, маг вскочил.

— Магистр! Я как раз уже…

— Да не дергайся. Никуда ты не опоздал. Занятия сегодня не будет. Пойдем, нас хочет видеть Великий Магистр.

Адриан с сомнением оглядел свой грязный тренировочный костюм. Запахом от него можно было задушить роту солдат. Поэтому маг открыл было рот, чтобы попросить пять минут — привести себя в порядок, но магистр его опередил:

— Нет времени. Он требует нас безотлагательно. Идгар нашел нечто интересное. Так что поспешим.

В зале совета они были через семь минут. Джозес, заметив магов, поманил их к себе.

Идгар, сидящий справа от Великого Магистра, устало откинулся на спинку кресла. Было видно, что последнее время он очень мало спит — темные круги под глазами говорили сами за себя.

— Алвин, Адриан, вы вовремя. Идгар только что поделился со мной последними новостями. Надо признаться, они впечатляют. Один из осведомителей доложил, что вчера вечером в Голубином районе дайкин схлестнулся с нежитью. Если верить описанию, хотя очень не хочется, — это был вампир.

Сказать, что Адриан потрясен, значило не сказать ничего.

Магистр владел собой гораздо лучше. Лишь прищурился и резко спросил:

— Информация точная?!

— Насколько может быть точной информация, полученная от осведомителя. По всем признакам — это была именно высшая нежить. Желтые глаза, нечеловеческая сила и скорость. Осведомителя зацепило лишь краем, он был слишком далеко, но все равно не помнит и половины схватки и более-менее очнулся лишь под конец. Вампирский гипноз.

Магистр Псов и молодой маг переваривали информацию. Получается, что у них под боком появился полноценный некромант, способный создавать высшую нежить! И им совершенно нечего ему противопоставить. Первым пришел в себя, как ни странно, Адриан:

— А можно… Можно взглянуть на тело дайкина?

Легендарных убийц он никогда не видел. Впрочем, оно и к лучшему. Увидевший дайкина, обычно больше ничего и никогда не видел. Но, как оказалось, у Джозеса сюрпризы еще не закончились:

— Тело? Только если он сам захочет тебе его показать. Дайкин жив, хотя кровосос его и потрепал. Во время схватки он умудрился ослепить упыря и сбежать.

На этих словах Алвин вскинул голову и посмотрел Великому Магистру в глаза. Адриан мог поклясться, что Джозес едва заметно кивнул в ответ.

— Ваша задача — во что бы то ни стало найти этого дайкина. Он для нас жизненно важен! Нам необходимо понять, как он смог противостоять вампиру. Идгар?

Верховный жрец, казалось, задремавший, открыл глаза:

— Его зовут Дерек. Насколько мы знаем, он ученик Юзефа, бывшего дайкина, а ныне — владельца кабака на улице Огней. В гильдии убийц не состоит. Так сказать, свободный художник.

Глава 7

Ребра нещадно ныли. Проклятая тварь, для которой я все еще не могу подобрать внятного названия, отделала меня так, что впору усомниться в своем мастерстве ближнего боя. Давненько я не встречал никого, кто настолько превосходил бы меня в ловкости и силе.

Проходя мимо зеркала, я не удержался и остановился. В отражении на меня посмотрел мрачный тип лет тридцати, чуть выше среднего роста, с темно-русыми волосами. В зеленых глазах — усталость. Худощавый, без капли лишнего жира. Торс — в синяках и ссадинах, а на шее гордо красуются темно-бордовые отметины, оставленные не в меру сильными пальцами.

Убежище расположено под заброшенным складом в южной части города. Добравшись сюда, я спустился по спрятанной в колодце веревочной лестнице. Можно было наконец-то перевести дух. Тем более что из меня его сегодня не раз выбили. События развивались стремительно, и я чувствовал себя так, будто нахожусь в неуправляемой телеге, несущейся во весь опор по крутому склону. Следовало дождаться учителя и послушать, что он сумел разузнать за прошедшие сутки.

Кто напал на меня? Судя по всему, именно эта тварь прикончила барона ди Ортано, разорвав ему горло от уха до уха. Какой интерес в этом у Церкви Пламени Великого? Точнее, у Академии, которая последние пять сотен лет стоит над церковью и заправляет всеми делами, хоть каким-то боком касающимися магии. Не нужно быть гигантом мысли, чтобы понять — все события последних нескольких дней взаимосвязаны, но логика этой связи по-прежнему оставалась для меня загадкой.

Еще меня очень интересовало, что же произошло в момент схватки, когда тварь сидела на мне и собиралась располосовать шею. Я вдруг на миг почувствовал себя способным свернуть горы и сбросил с себя существо, еще секунду назад на корню пресекавшее мои попытки освободиться. И зрение… Видеть все в серых тонах по ночам я давно привык. Это привилегия дайкинов, которую я приобрел еще во время обучения. В тот день Юзеф напоил меня какой-то мерзкой дрянью с металлическим привкусом, а затем на три дня закрыл в пещере за городом, где было полным-полно летучих мышей. На третий день ко мне пришло то, что я сам называю ночным зрением. С тех пор практически в любой темноте я вижу все в серых тонах. Но во время схватки мир внезапно окрасился оттенками красного. Появилась четкость мыслей, дальше я действовал на рефлексах.

Сейчас я понимаю, что ослепленную тварь следовало бы добить… Что-то мне подсказывало — выколотые глаза не являются для нее серьезной травмой. Но я решил ретироваться. Сам не знаю, почему.

Вспомнив круглые как блюдца глаза осведомителя церкви, настроение опустилось на самое дно. Можно не сомневаться — в тот же вечер о случившемся знали те, кто распорядился наблюдать за дайкинами. Наружное наблюдение принесло свои плоды.

Жалобно заскрипела веревочная лестница под немаленьким весом человека, который по ней спускался. Я с облегчением вздохнул: учитель пришел. Вскоре показалась объемная туша, Юзеф ступил на твердый пол, выдал серию ругательств, от которых покраснели бы даже портовые грузчики и, решив, что в ногах правды нет, сел на стоящий здесь же крепкий стул.

Перехватив мой веселый взгляд, Юзеф вновь выдал тираду, в которой более-менее приличными были только предлоги, и замолчал, восстанавливая дыхание. Наконец, переведя дух, Юзеф приблизился к круглому дубовому столу, поставил корзину с продуктами и перевел взгляд на меня. Я увидел, как его брови удивленно поползли вверх. Рубашки на мне не было, так что все последствия сегодняшнего дня были как на ладони.

— Неслабо. Это кто ж тебя так?

— Долго рассказывать. — Я поморщился. — Тебе что-нибудь удалось выяснить?

— Долго не долго, а придется. Достань вино из корзины, плесни себе и мне и начинай.

Я печально вздохнул. Спорить было бесполезно. Так что я порылся в корзине, выудил на свет бутылку красного рамдарского, налил в стоящие здесь же глиняные кружки и принялся рассказывать.

— Какого Проклятого ты поперся в библиотеку?! — учитель с трудом сдерживал злость. — Дерек, мальчик, ты вроде никогда не был идиотом. Ведь ясно же, что вокруг тебя происходят события, от которых за километр несет смрадом разложения. Зачем ты подставляешь Илину?

— На тот момент особой гнили не чувствовалось, — огрызнулся я. — Разве что легкий запашок. Я еще не знал, что дайкинов ищет Академия Пламени Великого, да и со всякими живучими непонятными тварями тогда встретиться еще не пришлось.

— Ладно, что уж теперь… — пробурчал Юзеф. — То, что мне удалось узнать, вместе с твоей информацией… Все это выглядит и пахнет примерно так же, как выброшенная на берег рыбина, пролежавшая на солнце несколько дней. Умение «слышать» чужие мысли, чувствовать голод было присуще лишь Вычищающим Тьму. Они использовали это умение, чтобы находить разных тварей Тьмы и избавлять мир от их присутствия. Это умение не давалось просто так, только после особого ритуала. А вот в чем он заключался — этого выяснить не удалось. Помнишь тот день, когда я закрыл тебя в пещере?

Вопрос был неожиданным. Это-то здесь при чем?

— Такое сложно забыть. Ты напоил меня какой-то дрянью и на три дня оставил в полной темноте. Лишь на третий я начал различать очертания стен, а когда ты открыл выход — вообще чуть не ослеп.

— Твое зрение трансформировалось. Та дрянь, которую ты стоически выпил, приготовлена по древнему рецепту, передающемуся от учителя к ученику, наверное, с дня основания Гильдии. Главные ингредиенты — кровь летучей мыши, а также вытяжки из полыни и болиголова. Ты был четвертым, кого я отправил в пещеру. Двое умерли от отравления, еще один оклемался, но так и остался простым убийцей. Теперь режет глотки где-то в порту за пяток медных монет.

Звоночек, тренькнувший у меня в голове, когда я был в библиотеке, и благополучно притихший, вынырнул из небытия и зазвенел с утроенной силой.

— Хочешь сказать, что должна быть какая-то предрасположенность, чтобы стать дайкином? И я вполне мог окочуриться в этой чертовой пещере?

Глава 8

Молодой и сильный олень влажным носом осторожно нюхал воздух. Едва уловимый запах, который принес сменившийся на секунду ветер, насторожил его. Дергая ушами, он внимательно прислушивался. Прошла минута, затем другая, но в лесу ничего не произошло. Ветер сменился, и незнакомый запах исчез, как будто его и не было.

Наконец, решив, что опасности нет, олень наклонился к ручью, чтобы торопливо напиться и покинуть это место. Стремительная тень вылетела из зарослей папоротника, олень метнулся в сторону, но не успел. Хищник повалил жертву и впился в шею. Олень попытался вырваться, но вскоре затих, а атаковавший все никак не мог оторваться от его шеи, не спеша приступать к пиршеству…

Жанет выпрямилась возле безымянного лесного ручья, с отвращением глядя на тушу оленя у себя под ногами. Нижняя половина лица была в крови, но ее это мало заботило. Все равно зеркала поблизости нет. Неторопливо умывшись, девушка дождалась, когда вода в ручье успокоится, и заглянула в водную гладь. Оттуда на нее смотрела молодая привлекательная черноволосая особа лет двадцати пяти. Еще недавно многие мужчины были готовы расстаться со значительной частью своих денег, чтобы добиться ее расположения, пусть и на ограниченное время. Теперь она могла заполучить абсолютно любого мужчину. И не только мужчину. Взгляд ярко-желтых, с золотым оттенком, глаз, без проблем подчинял любого человека. Но девушку это не интересовало. Зато она многое бы отдала, чтобы понять, что же она теперь такое.

Очнувшись тогда, во мраке забрызганного кровью подземелья, среди трупов, Жанет попыталась закричать. Но не смогла, из ее рта раздался лишь хрип. Девушку терзала жгучая, всепоглощающая жажда. Увидев обезглавленное тело, из рваной раны на шее которого тонкой струйкой текла кровь, она неосознанно наклонилась, потянулась губами… Но тут же отпрянула. Раньше ее бы наверняка вывернуло от увиденного, но теперь она даже заплакать не смогла. Быстро обшарив помещение, она нашла свою одежду в окованном сундуке, стоящем в углу. Наспех оделась и бросилась к коридору.

Выскочив на воздух, Жанет зажмурилась от яркого слепящего солнца. На юге она увидела небольшую деревню, почувствовала теплые манящие огоньки. Люди. С теплой кровью. Вспомнив, как только что едва не вгрызлась в чей-то обрубок шеи, Жанет ужаснулась. Нет! Она не пойдет в деревню! Между тем жажда никуда не делась, стала лишь сильнее. В горло как будто насыпали раскаленных углей. Поняв, что еще немного, и она направится в деревню, не в силах сопротивляться, Жанет устремилась к темнеющей полоске леса. В нем тоже чувствовалась жизнь, пусть не такая манящая, как человеческая.

Увидев вильнувшую голым хвостом крысу, девушка кинулась за зверьком, в два прыжка настигла и, откусив голову, припала к ране. Голод немного поутих, но окончательно не исчез. Нужно найти кого-нибудь покрупнее…

С тех пор прошла примерно неделя. Поняв, что голод можно утолить кровью животных, после чего она вполне способна себя контролировать, Жанет в одну из ночей рискнула отправиться в Горинф. Там был ее дом. Возможно, там она сможет отыскать ответы. Правда, где именно искать, она пока не представляла.

Пробраться в город незамеченной оказалось довольно легко. Обострившееся зрение и рефлексы позволили под покровом ночи проскочить мимо стражников. Те даже бровью не повели. Один, правда, все же ее заметил и набрал в легкие воздуха, чтобы окликнуть, но встретился с ней глазами, да так и остался стоять с открытым ртом. Когда другие стражники увидели, что их товарищ стоит открыв рот и пялится в одну точку, она уже юркнула за угол.

Добравшись до южной части города, девушка поселилась в каком-то заброшенном бараке, темном, с провалившейся крышей, отвратительно пахнущем крысиным пометом.

Жанет пыталась понять, что делать дальше. Она понимала, что ответы лучше искать в Академии Пламени Великого. Никто, кроме магов, не сможет объяснить, что с ней произошло. С другой стороны — было очень страшно. В Академии обитали маги Света, чье призвание — уничтожать и искоренять Тьму. А Жанет в своем нынешнем состоянии явно не имела никакого отношения к Свету…

Внезапно она почувствовала человеческое присутствие рядом с собой. Странно, в этой части города редко можно встретить кого-нибудь, кроме крыс. Осторожно выглянув из окна своего укрытия, она увидела толстого человека, который, пыхтя и отдуваясь, нес корзину. Судя по всему, с продуктами. Неподходящее место для пикника. Внезапно ей показалось, что человек — его кровь — как-то странно пахнет, но что именно не так, она определить не могла. Толстяк скрылся в каком-то заброшенном складе, и через минуту она перестала ощущать его присутствие. Однако вскоре показались еще два человека. Судя по нашивкам пламени на одежде — маги из Академии. Один уже пожилой, но крепкий и энергичный, уверенно шел первым. Его запах отдавал горечью. Жанет догадалась, что чувствует магию Света. Второй — совсем еще молод. Симпатичный, высокий, светловолосый, с серыми глазами. Его запах изначально показался ей самым обычным, как у простого человека, возможно, с едва ощутимой горчинкой. Но, когда они проходили мимо нее, он постепенно стал «горчить» гораздо сильнее старшего товарища.

Оба зашли в тот же заброшенный склад, а затем она перестала ощущать их, так же, как и толстяка. Судя по всему, они забрались куда-то под землю.

Что могло связывать этих людей? Они явно оказались здесь неслучайно. В подобные совпадения она не верила. Возможно, стоит дождаться, когда маги выйдут? Ведь лучшего случая раскрыться может больше не представиться. Она пару дней понаблюдала за Академией и поняла, что маги нечасто покидают ее территорию, где были расположены в том числе и жилые помещения.

Решив дождаться, когда маги выйдут, Жанет уселась на пустой мешок. Пропустить появление людей она не боялась — обострившийся нюх распознавал людей метров за тридцать. Ожидание продлилось около часа. Наконец Жанет почувствовала сперва старшего мага, затем незнакомый запах, и последним появился молодой маг.

Глава 9

Алвин и Адриан, ходивший за ним хвостом всю неделю, следовали за Юзефом. Несмотря на прикрывавшую их «Мантию безразличия», передвигались они со всей осторожностью. Не стоило забывать, что они преследовали дайкина, пусть и давно отошедшего от дел.

В том, что Юзеф приведет их к своему ученику, Алвин не сомневался. Последние два дня трактирщик активно интересовался довольно странными вещами — существами, способными на нечеловеческие трюки, случаями, когда человек мог почувствовать чужие эмоции, чужое присутствие. В свете последних событий, сомнений не было — Юзеф пытается раздобыть информацию для ученика, Дерека.

Зайдя в продуктовую лавку и набив корзину продуктами, толстяк направился на юг. В той части города было полно пустырей и заброшенных строений. При желании там можно было спрятать небольшую армию вместе с полевой кухней, так что Алвин не удивился. Рядом нервно сопел Адриан. Ему постоянно казалось, что Юзеф вот-вот заметит, что за ним идут. Мальчишке очень не хватало опыта и хладнокровия. Остается только возблагодарить Великого, что он выжил в схватке с мертвяком.

Добравшись до какого-то полуразрушенного склада, Юзеф несколько раз обернулся, скользнув по ним взглядом, но «Мантия» не подвела. Трактирщик подошел к наглухо заколоченному колодцу, ощупал стену напротив и утопил один из кирпичей. Крышка колодца плавно и бесшумно отъехала в сторону. Толстяк, пыхтя, осторожно перелез через край и начал спускаться. Через минуту обманка вернулась на место.

— Давай подождем немного. Пусть успокоятся, — сказал Алвин.

— Но… Что если там есть другой выход и они сбегут?

— И зачем им это делать, скажи на милость? — Алвин мотнул головой в сторону мнимого колодца. — Они думают, что совершенно одни здесь и им нечего опасаться. Уверен, что до этого дня об убежище не знал никто, кроме учителя и ученика. Так что дай мне перевести дух и потом нанесем им визит. Все-таки нечасто я совершаю столь дальние прогулки — возраст неподходящий.

Через несколько минут Магистр Псов решил, что дал достаточно времени, и осторожно нажал на тот же кирпич. Крышка плавно отъехала в сторону, обнажая жерло колодца и веревочную лестницу. Жестом показав Адриану, чтобы молчал, Алвин воззвал к тем крохам Света, что были ему доступны. Всякий раз, взывая к Дару, ему казалось, что он натыкается на прозрачную, но вместе с тем прочную стену, за которой плескался целый океан силы… А он способен прикоснуться лишь к тоненькому ручейку, вытекающему из-под стены.

Левитировать с таким источником невозможно, но в данном случае можно было воспользоваться другими заклинаниями, применив их не по прямому назначению. Созданный им Воздушный щит когда-то применялся для блокирования вражеских стрел. Теперь против стрел он не действовал, так что заклинание считалось бесполезным. Однако Магистром Псов Великого так просто не становятся. Алвин знал, что щит способен в несколько раз замедлить падение человека. Довольно удобно, если нужно быстро спуститься с высоты. «Мантия» все еще действовала, так что Магистр не опасался в первую же секунду получить метательный нож в горло. Спустившись сам, магистр «принял» на подушку из Щита молодого мага и осторожно огляделся. Помещение было небольшим, примерно восемь на пять метров. На противоположной стене висело зеркало, возле него стоял тяжелый дубовый стол, сидя за которым негромко беседовали двое: Юзеф и, судя по всему, Дерек. Молодой дайкин был без рубахи, и магистр прекрасно разглядел последствия «беседы» с упырем.

Прислушавшись к разговору, Алвин понял, что дайкины многое узнали самостоятельно, сумев из крупиц информации собрать более-менее четкую картинку, практически не ошибившись в выводах. Что ж, это даже к лучшему. Не придется убеждать их в невозможном.

Когда в разговоре прозвучала фраза в необходимости бегства, магистр решил раскрыть свое присутствие. Убрав «Мантию», он громко произнес:

— Браво, мои дорогие! Вы практически ни в чем не ошиблись. Что ж, мне будет намного проще. Только вот сваливать я категорически не советую.

Дайкины молниеносно вскочили, чего от толстяка вряд ли стоило ожидать. Как по волшебству в руках Дерека появился кинжал, магистр услышал, как нервно сглотнул Адриан, стоявший у него за спиной, и поднял руки в миролюбивом жесте, показывая, что безоружен и не затеял дурного.

— Вы что еще за хмыри, забери вас Проклятый?! — с ощутимой угрозой в голосе спросил Дерек.

Я прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение, но обстоятельства заставляют меня действовать максимально прямо. Я — Магистр Псов Великого Алвин, это, — кивок за спину, — Пес Великого Адриан, мой ученик. Мы пришли без дурных намерений, просто поговорить.

— И с какой такой радости я должен верить тем, кто приставил ко мне шпиона?

— Шпионы — это затея Верховного Жреца. У меня свои методы. А почему ты должен верить… Ну хотя бы потому, что мы пришли вдвоем, а не с двумя десятками солдат. Тогда бы мы поговорили вне зависимости от твоего желания. Я же прошу о разговоре.

Оба дайкина переглянулись, старик едва заметно кивнул, и рука Дерека немного расслабилась. Он указал в сторону двух стульев, стоящих напротив стола.

— Мы слушаем.

Магистр с облегчением сел, смотря на Дерека и собираясь с мыслями.

— Ты, вне всякого сомнения, уже успел познакомиться с некоторыми забавными «зверушками», появившимися в Гамзаре.

Дерек потер бордовую шею и усмехнулся:

— Не скажу, что мне понравилось знакомство.

— Тогда позволь мне несколько дополнить то, что ты уже успел обсудить с учителем. Ты, несомненно, столкнулся с вампиром. И пока единственный, кто остался после этого жив. Эти твари невероятно жизнеспособны и сильны. Но главное — они не появляются сами по себе. Создание вампира — довольно долгий и трудоемкий процесс. И он требует участия опытного и сильного… мастера.

— Хотите сказать, что в Гамзаре завелся некромант, никем не виденный пять веков?

— Другого объяснения у меня нет. Недавно этот молодой человек, — кивок на Адриана, — вместе с другими товарищами наткнулся на логово твари, где было обескровленное тело женщины и вполне реальный мертвяк. Я уверен, что некромант готовил пару тому кровососу, что напал на тебя. Адриан смог убить мертвяка, поэтому вампира из девушки не вышло. Просто напрасная жертва.

Глава 10

Стоило признать — ребята из Академии умеют приводить весомые аргументы. Молодого мага это, конечно, не касалось. Во время разговора он изучал носки своих ботинок и лишь изредка отвлекался от этого увлекательного зрелища.

Я согласился пойти с ними. Судя по всему, у них очень эффективные методы добычи информации, а это как раз то, чего мне сейчас не хватало. На самом деле меня душила ярость. Отчего-то я ни на минуту не сомневался, что Илина пропала не просто так и к ее исчезновению приложила руку немертвая тварь на побегушках у непонятного Повелителя. Некромант, значит. Привет из глубины веков. Когда я до него доберусь — придумаю самую мучительную смерть, на которую способен мой разум. За то, что он посмел тронуть моего друга.

Учитель остался в убежище. Мы здраво рассудили, что совершенно незачем обоим лезть в лапы к магам. А в том, что меня собираются подрядить на какую-то дурно пахнущую авантюру, сомневаться не приходилось.

Мы выбрались из убежища и направились в сторону Академии. Через несколько метров, проходя мимо старого полуразвалившегося двухэтажного барака, я почувствовал… Запах Тьмы. Голод, но гораздо более слабый, чем у упыря, с которым я сталкивался уже дважды. А еще почему-то страх и любопытство. Интересно… Я поднял взгляд и успел увидеть отпрянувшую от голого оконного проема тень.

— Выходи! Я чувствую тебя!

Из барака неуверенно вышла фигура в просторном плаще с капюшоном на голове. Судя по всему, женщина. Не дойдя до нас пяти метров, она остановилась, замешкалась, но потом все же откинула капюшон и подняла глаза. Ярко-желтые, с золотистыми искорками. Очень красивое лицо, темные волосы. А еще нечто странное исходило от нее. Все та же Тьма, но без какой бы то ни было агрессии, только страх. Лицо показалось мне смутно знакомым…

И тут сопляк-маг едва все не испортил. Его руки засияли огнем нешуточной магии, женщина напряглась, готовая сбежать… А я решил, что убивать ее не стоит. По крайней мере, пока. Времени на уговоры не было, поэтому я просто опрокинул его. Опыта у мальчишки никакого, поэтому к столь простому приему он оказался не готов и кулем грянулся наземь, забыв на некоторое время, как делать вдох.

— Нет! Не тронь! Она не такая, как тот кровосос, что напал на меня. Я не чувствую ее голода. Убить всегда успеете. Давайте сначала выслушаем.

И, повернувшись к вампирше, проговорил:

— А ты изменилась за то время, что я тебя не видел, Жанет.

В ответ она немного расслабилась и ответила с горькой усмешкой:

— Ты даже не представляешь, насколько, Дерек.

Вмешался старик, обращаясь ко мне:

— Я так понимаю, ты знаешь эту молодую даму?

— Да. Это Жанет. Она оказывает… оказывала мужчинам разнообразные услуги. До этого момента все считали, что она пропала. Но, сдается мне, история ее пропажи может оказаться весьма интересной.

Поднявшийся с земли парень волком посмотрел на меня и обратился к старшему:

— Магистр Алвин! Это она! Она была в том подземелье!

Слава Великому, магию он больше не пытался призвать. Хватило мозгов дождаться приказа старшего. Магистр по-новому взглянул на нашу собеседницу:

— Вот даже как… Значит, ты должна была стать еще одним вампиром… И стала, судя по всему. Хоть я и не понимаю, как. Тогда откуда такое миролюбие?

— Я никому не причиняла вреда! Я очнулась там, среди крови и трупов… Испугалась и убежала. Не рискнула заходить в деревню, боясь навредить людям. Ушла в лес, питалась животными. Два дня назад набралась храбрости и вернулась в Горинф. Здесь мой дом, здесь прошла моя жизнь…

— Ты помнишь свою прошлую жизнь?! — резко перебил магистр.

Жанет даже несколько опешила от такого напора.

— Да… А почему я не должна помнить?

Пора было вмешаться в этот диалог. Время неумолимо шло, и я был уверен, что с каждым часом, с каждой минутой, шансы найти Илину живой уменьшаются.

— Господа, не угодно ли вам пошевелиться, а не стоять как столбы посреди заброшенного пустыря? У нас очень мало времени. Я ведь вижу, что Жанет заинтересовала вас, так что берите ее с собой и поторопимся!

Надо отдать старику должное — он не сомневался и не колебался.

— Госпожа Жанет, я предлагаю вам следовать с нами. Судя по всему, в вашем случае произошло нечто уникальное. С нами у вас гораздо больше шансов во всем разобраться.

На какое-то мгновение я подумал, что ее страх пересилит. Ей было чего опасаться. Она вампир, пусть и донельзя странный, а маги Академии привыкли бить по таким, не раздумывая. Адриан очень наглядно это продемонстрировал. С другой стороны, она понимала, что в одиночку ей не справиться с ситуацией. А вдруг голод начнет усиливаться, и она не сможет себя контролировать? Лучше уж быть рядом с магами. Они хотя бы прибьют быстро, и она не успеет никому навредить. Поэтому она кивнула и пошла с нами.

Однако далеко уйти не удалось. Миновав квартал, наша компания свернула на улицу Благости, которая должна была вывести в жилые районы. Дорогу нам преградил человек. Высокий, но худой. В темном камзоле, добротных сапогах. На нем была полумаска, скрывающая нижнюю часть лица. Глубоко посаженные ореховые глаза, темные, немного вьющиеся волосы с изрядной долей седины, высокий лоб и нос с небольшой горбинкой. Но все эти подробности меркли на фоне тех, кто его сопровождал. Три человека. Вернее, они были когда-то людьми. Еще буквально пару дней назад. Натан, Брант и Сивер. Белесые буркала вместо глаз и оскаленные рты не оставляли сомнений, что пропавшие дайкины людьми больше не являются. Проклятый некромант сделал из них мертвяков!

Я возблагодарил судьбу, что, помимо кинжалов, прихватил из убежища длинный изогнутый однолезвийный клинок с заточкой на внутренней стороне. Ромфея. В свое время Юзеф потратил немало времени, чтобы обучить меня искусству боя. Зачем он это делал — объяснить так и не смог, просто талдычил о том, что обращаться с ромфеей должен уметь каждый дайкин. И только сейчас я понял, почему это умение передавалось от учителя к ученику. Таким клинком очень удобно отрывать конечности и сносить буйные головы. То, что нужно для уничтожения нежити. Длинная рукоять, предполагающая хват обеими руками, но вместе с тем вес клинка позволял успешно орудовать ромфеей и одной рукой.

Глава 11

Наш пестрый отряд шел по городским улицам с максимально возможной скоростью. Магистр Алвин держался молодцом, не произнося практически ни звука, несмотря на глубокую рану. Лишь изредка он позволял себе едва слышный стон, споткнувшись на каком-нибудь булыжнике. Пока мы развлекались с мертвяками, на город плавно опустились сумерки. Адриану с магистром приходилось внимательно смотреть себе под ноги. Меня и Жанет это не касалось — мы прекрасно видели в темноте. Девушка накинула на голову капюшон. Разумное решение, учитывая, что все еще не остывшие после боя глаза вампирши сверкали как два янтаря.

Повернув налево, мы вышли на площадь, на которой стояла Академия Пламени Великого. При виде здания я удивленно присвистнул, а Адриан еще больше побледнел. Все левое крыло было охвачено огнем, а на крыльце лежали похожие на сломанных кукол тела в плащах с вышитым пламенем. Между ними с какой-то обреченностью и потерянностью ходили выжившие.

Магистр ускорил шаг и направился к лежащему отдельно от остальных телу. Это был седой, но крепкий мужчина с коротко стриженными волосами. Судя по богатой одежде — кто-то важный. Дыра в груди величиной с кулак не оставляла сомнений в причине смерти.

Алвин молча опустился перед ним на колени, пытаясь разглядеть признаки жизни на мертвом лице. Я спросил уголком губ у стоявшего рядом Адриана:

– Кто это?

– Это… Это Великий Магистр Джозес, – дрожащим голосом ответил молодой маг. – Я не понимаю, как такое возможно.

А вот я прекрасно понимал. Привыкшие бороться с крестьянами, наводящими порчу на соседей, маги Света оказались не готовы противостоять реальной Тьме. Тем временем Алвин поднялся на ноги. Покачнулся, но смог устоять. К нам подошел мужчина лет сорока с темными с проседью волосами, стриженными под горшок. Правая половина лица у него была обожжена, но боли он, судя по всему, не замечал. Или же умело скрывал это.

– Что здесь произошло, Идгар? – спросил магистр.

– То, чего мы не предусмотрели. Выкидыш Проклятого не стал дожидаться, когда мы подготовимся к встрече и нанес удар первым. Час назад сюда ворвался отряд мертвяков во главе с вампиром, – лишенным эмоций голосом рассказывал Верховный Жрец. – Их было около десяти. Тратить время на разговоры они не стали. Сразу начали убивать. Мы пытались их остановить, смогли убить всех мертвяков, но вампир был как будто неуязвим. Джозес попытался остановить его, но кровосос чихать хотел на его попытки. От атак либо уворачивался, либо просто принял их на себя, даже не кашлянув. Сблизился с Магистром и голой рукой вырвал у него сердце. Пробил грудную клетку как бумагу!

Над немногочисленными ранеными хлопотали двое спасшихся целителей. Псы Великого, как мы успели узнать, полегли все до единого. Как и Божественные Щиты. По сути, Академия Пламени Великого перестала существовать.

– Как так вышло, что все маги сегодня собрались под одной крышей? – недоумевающе спросил я.

Магистр, чье лицо стало серым за последние полчаса, ответил мне не сразу.

– Завтра утром должно было состояться Общее собрание. Мы собирались донести до всех весть о той беде, что нависла над нами. Не успели…

– Магистр Алвин, вам необходим покой и лечение! – обеспокоенно сказал Адриан. Надо признать, что его переживания был обоснованы. Выглядел старик не то чтобы хорошо — черные круги под глазами, землистый цвет лица.

– Потом, Адриан. Необходимо разобраться… – он покачнулся и упал бы, если б не молодой маг.

– Я очень извиняюсь, но парень прав. Своей смертью вы ничему не поможете. А если продолжите упорствовать — она настигнет вас в ближайшие пару часов. – Я не собирался смотреть, как он помрет из-за своего дурацкого упорства. Старик был мне нужен. Только он мог помочь мне найти Илину.

Минуту магистр разрывался между здравым смыслом и чувством долга. Хотя, на мой взгляд, делать здесь больше было нечего. Наконец он сдался и кивнул. Адриан тут же подозвал одного из целителей и собрался помочь ему увести старика, но Алвин мягко оттолкнул его.

– Нет, ты со мной не пойдешь. До койки я как-нибудь сам доковыляю. Идите в кабинет Джозеса. Подойдите к камину. На нем стоят фигурки Проклятого и Великого. Опусти вниз меч в руках Великого. Узнайте все, что можно.

Старик, поддерживаемый целителем, поковылял в сторону жилых зданий на другой стороне площади.

Я и Жанет уверенно зашагали в сторону здания Академии. На полпути я остановился и не без раздражения в голосе произнес:

– Ну ты идешь? Или так и будешь стоять, как девица, провожающая возлюбленного на войну?

Адриан, уже с минуту смотревший вслед магистру, покраснел и поспешил за нами.

Внутри здание Академии производило удручающее впечатление. То и дело попадались брызги крови, сломанная мебель. Один раз мы перешагнули через чью-то оторванную руку. Побоище здесь произошло нешуточное. Сорванные гобелены, закопчённые стены — в ход явно шли все доступные магам атаки.

В отличие от всего здания, покои Великого Магистра оказались нетронутыми. Скорее всего, когда начался кавардак, Джозес сразу бросился в гущу событий, а не сидел, протирая штаны и ожидая новостей. Достойно. Даже немного жаль, что старик не пережил нападения.

Я увидел, что Адриан впал в легкий ступор из-за того, что находится в святая святых — покоях самого Великого магистра. Поморщившись, я направился к камину, расположенному в дальнем углу комнаты. Шкура медведя на полу, два удобных кресла, небольшой бар слева, огромный книжный шкаф, доверху наполненный разными фолиантами, справа — Магистру явно были не чужды маленькие мирские радости.

Бронзовые фигуры Великого и Проклятого не заметить было сложно. Обе по двадцать сантиметров в высоту, они привлекали к себе внимание. Мастер, на каком бы свете он ни находился, явно знал свое дело. Великий с занесенным для удара мечом, в отчаянном жесте поднявший руку с черепом Проклятый. Рука с мечом от моего нажатия неожиданно плавно ушла вниз с едва слышным шорохом, оказавшись напротив груди Проклятого. Пару секунд ничего не происходило, зачем шкаф отделился от стены на пару сантиметров, словно приглашая изучить свое нутро. Потайная комната.

Глава 12

Темница была необычной. Вокруг не было никаких подвешенных к потолку крюков. Не было видно и различных приспособлений, с помощью которых некоторые дознаватели предпочитают получать ответы на свои вопросы. Добротные каменные стены, наполовину обшитые деревянными досками. Достаточно светло, чтобы разглядеть большую часть помещения. Сухо и тепло. Лишь по опорным балкам можно было понять, что это подвал.

Однако три камеры, перегороженные стальными решетками, нарушали образ «трактирного подвала» и не оставляли сомнений в назначении помещения.

Илина с трудом открыла тяжелые веки. Голова соображала очень плохо. Где она? И как здесь оказалась? Последнее воспоминание — схватившие ее сзади сильные руки, лишившие возможности не только сопротивляться, но даже просто шевельнуться. И горячий, исполненный злой радости шепот…

Нечеловеческий, звериный рык справа заставил ее вскрикнуть и метнуться в противоположную сторону. Из соседней камеры на нее смотрел… Наверно, когда-то это был человек. Сейчас же на нее уставился немигающим взглядом монстр с белесыми буркалами вместо глаз. Из приоткрытого в голодном оскале рта раздавалось клокотание.

Не в силах смотреть на людоеда, Илина в ужасе отвела взгляд. Слава Великому, стальные прутья, перегораживающие их камеры, выглядят прочными. От мыслей, что произойдет, если преграды не станет, ее передернуло.

Стараясь не смотреть вправо, она наконец оглядела помещение, в котором находилась, и только теперь заметила плохо освещенную нишу напротив. Единственный масляный фонарь позволил разглядеть массивный стол и сидящего за ним человека. Незнакомец как ни в чем не бывало читал книгу, словно не замечая страшного соседства. Самого незнакомца она разглядеть не смогла. Бивший прямо в глаза свет фонаря мешал увидеть лицо человека.

– Что это за место? Кто вы такой?

Читающий поднял не нее взгляд. Она угадала это по изменившемуся силуэту.

– Здравствуй, дорогая. Ты находишься у меня в гостях. Это мой дом. Прости меня за отсутствие гостеприимства, но лучше тебе находиться здесь. Висс очень хочет познакомиться с тобой поближе, а я не могу этого допустить. Он может не сдержаться, а я не хочу потерять еще и тебя. Подходящую кандидатуру найти не так просто.

– Какую еще кандидатуру?! Что вам от меня нужно?!

Незнакомец встал и сделал несколько шагов в ее сторону, по-прежнему не выходя на свет.

– О, тут как раз все просто. Я думаю, такая начитанная девушка, как ты, и без меня это знает, но все же расскажу. Вампиры по своей природе нуждаются в паре. Только в этом случае они выходят на пик своей силы, дополняя друг друга. Беда в том, что нельзя взять первых попавшихся мужчину и женщину. Они должны подходить друг другу. Факторов очень много. Год рождения, предрасположенность к определенным магическим аспектам… Исключение — кровные родственники, но таких у моего слуги нет. Ты для Висса подходишь идеально. До сих пор удивлен, как он смог донести тебя сюда, не попробовав твоей крови.

От пронзившей ее догадки Илину бросило в холодный пот.

– Вы собираетесь сделать из меня… Вампира?! Пару для своего упыря?!

– Я собираюсь подарить тебе бессмертие и силу, о которой остальные могут только мечтать.

– Отпустите меня! Пожалуйста! Я не видела вашего лица, я не помню дорогу сюда! Я для вас неопасна!

– Ты и так неопасна для меня. А вскоре станешь весьма полезна. Видишь этого мертвяка? Я создал его вчера. Сейчас это бесполезный кусок мертвой плоти. Мне понадобится примерно две недели, чтобы добиться в нем нужной концентрации злобы и тьмы. Потом ты навсегда перестанешь терзаться глупыми сомнениями.

Илина все больше убеждалась в том, что перед ней опасный безумец. При этом он каким-то непостижимым образом сумел подчинить себе силу Тьмы, что не удавалось никому последние пять веков. Она попыталась зайти с другой стороны:

– У меня есть друзья и меня будут искать.

Незнакомец неожиданно расхохотался и смеялся долго, искренне. Наконец, отсмеявшись, он с издевкой проговорил:

– Это ты о своем дружке дайкине?

Настал черед Илины удивляться.

– О каком еще дайкине? Я никогда не знала никого из тайных убийц. Мой лучший друг — опытный искатель приключений…

Но незнакомец не дал ей договорить:

– Авантюрист? Дитя, ты поражаешь меня своей наивностью. Доля приключений в его ремесле, конечно, присутствует. Но, уж поверь, твой дружок — наемный убийца. – Илина могла поклясться, что зубы собеседника скрежетнули от злобы. – Когда я с тобой закончу, именно он станет твоей первой целью.

Девушка не могла поверить. Дерек — дайкин? Все эти годы она дружила… Да что там дружила, ей нравился наемный убийца? Она по-новому взглянула на его вопросы, на ту информацию, которой он иногда интересовался. И поняла — это могло быть правдой. Она вспомнила, о чем он расспрашивал в последний раз, и в голове девушки стала складываться интересная картина. Разрозненные факты по отдельности ничего из себя не представляли, но если сложить их воедино…

Мужчина тем временем, решив, что разговор исчерпан, развернулся, чтобы уйти. Но зазвучавший голос заставил его остановиться:

– И вы боитесь его? Потому что он может быть Вычищающим Тьму? Он ведь уже сталкивался с вашим лакеем, верно?

Некромант резко развернулся и посмотрел не нее с такой злобой, что девушка отшатнулась.

– Боюсь ли я? Это вряд ли. Твой дружок — последний оставшийся дайкин. От всех остальных я уже избавился. До настоящего Вычищающего ему как до Нулы. Из ныне живущих никто понятия не имеет, как создавать настоящих борцов с тьмой. Те, кого штампует Гильдия Убийц, — лишь жалкие подобия некогда великих воинов. Недовычищающие, если угодно. Так что этот Дерек — не угроза, а всего лишь досадное мелкое препятствие, которое стоит устранить, дабы не путалось под ногами. Один раз он смог сбежать. Во второй раз ему помогли. Я недооценил выскочку. Больше подобных ошибок я не допущу. Когда ты обратишься и усилишь Висса — дайкину не уйти.