Дела житейские

Яна тен Аори

Утро началось с визита господина Серого Быка. Я-то считала, что имечко ему придумали родители. Но, как выяснилось, папа с мамой тут ни сном, ни духом. Имена шаманам дают родовые духи племени. На самом деле господина Быка зовут Айлдейл.

Этот самый Бык возник на пороге, то есть в холле в семь утра по земному времени. Имрой исправно доложил госпоже тен Аори о неожиданном госте. Я обозлилась, что за визиты ни свет, ни заря! У меня коровы не доены, свиньи не кормлены, помидоры не политы, сама я вообще умываться по утрам не люблю! А тут эти визитёры, ради которых надо натягивать домашний наряд, а не шляться по дому в старом Васькином кимоно. Хотя кто сказал, что я должна переодеваться?

Вообще-то престарелый красавчик, принятый в моём доме по настоятельной просьбе Орона, не заслуживает суеты ради его шаманской персоны. Я ещё не забыла, как он меня запугивал по приказу его величества. После инцидента в малом зале приёмов Серый Бык долго и многословно извинялся за неподобающие манеры. Мы его типа простили, но ядовитый осадочек никуда не делся, так что придётся ему с утра наслаждается видом злобной госпожи тен Аори. Я плетусь в холл нога за ногу, запахивая некогда белое, а нынче серое кимоно. На ходу туго затягиваю на талии бывший черный пояс. Никогда не пробовали затянуть такой пояс? И не надо. Широченные кимоновые портки оглушительно хлопают при каждом шаге и это придаёт моему раздражению какой-то инквизиторский оттенок — если мне хреново, то пусть и гость насладится этим гнусным звуком.

— Чему обязана неожиданным визитом? — это я ему вместо 'здрасьте' и в качестве ответа на приветственный поклон.

— Его величество желает видеть вас?

— В семь утра?

— Простите?

— Я спрашиваю, его величество желает видеть меня прямо сейчас?

— Немедленно, госпожа тен Аори.

— И вас снабдили телепортом на такой случай?

— Вы проницательны, как всегда.

Я сгребла со столика сигареты, повела рукой в сторону кресла:

— Располагайтесь.

— Простите, но их величества…

— Господин Серый Бык, вторично предлагаю вам занять это удобное кресло. Я как раз собиралась выкурить утреннюю сигарету под чашечку кофе. Вы присоединитесь ко мне или предпочитаете ждать с таким же недовольным лицом пока я совершу утренний туалет, пошлю служанку за придворным платьем, перемеряю десяток присланных нарядов, подберу платье, к нему туфли, макияж, прическу, драгоценности и поглажу шнурки. Итак?

— Разумеется, я выпью этот странный напиток с удовольствием.

Я заорала так, что оба повара вылетели из кухни, как ошпаренные:

— Бенгуст! Талком!

Обозрев перепуганные лица через плечо, я развернулась к ним всем телом:

— Господа, я и мой гость желаем выпить кофе и откушать что-нибудь лёгкое. Это можно устроить?

Бенгуст понимающе сморщился.

— Сделаем, госпожа. Подать сюда?

— Да. И пепельницу, пожалуйста, сейчас. И гоните сюда Берку.

— Да, госпожа.

— Кто такой Берк? — заинтересовался гость.

— Не Берк, а Берка. Это девочка.

Тут же вокруг моей руки завертелся маленький прохладный смерчик, привет, малышка. Как спалось? Элементалька весело зашипела! Ага, Берка в хорошем настроении, значит, дым уберёт сразу и без возражений.

— Вы позволите? — гость протянул руку к маленькому духу.

— Не стоит. Берка не любит чужаков. Маленькому посланцу короля, ну… тому пажу с золотыми волосами, она едва не отморозила нос. Так что воздержитесь от необдуманных жестов.

— А если я буду настаивать? — визитёр хитренько прищурился.

— Вы можете проигнорировать мой совет, но не обижайтесь, когда в вас плюнет огнём элементаль из камина. Седрик, покажись гостю!

Из камина вылетел сгусток огня, в считанные мгновения развернулся в полноценного китайского дракона размером с крупную собаку.

— Он точно плюнет?

— Даже не сомневайтесь.

— Очаровательное существо. И как долго он может удерживать эту форму?

— Без понятия, но в любой форме он способен плюнуть пламенем довольно далеко. Лучше не пытайтесь управлять моими духами, для здоровья полезнее.

Шаман откинулся на спинку кресла, прикрыл тяжёлыми веками длинные красивые глаза. Бесшумный Талком быстро накрыл к завтраку стол меж двух кресел, разлил кофе по чашечкам.

— Спасибо, Талком.

Поварёнок с поклоном ретировался в кухню.

— Вы так часто благодарите своих слуг, что это вызывает пересуды в столице.

— Хорошее воспитание ещё никто не отменял, — я пожимаю плечами.

— И говорите своим слугам 'вы'.

Я снова пожала плечами:

— Уважительное отношение к своим людям… это вежливость королей.

— Согласен, — он поднёс к губам чашечку, — странный, но очень привлекательный запах. Вы знаете, что Орон ден Освал уже создал духи с этим ароматом?

— Ещё бы. Я и название знаю.

— "Божественное дыхание Аравии". Цена одной восьмой унции этих духов стоит пятнадцать ноблей.

— И вы не можете себе такое позволить?

— Это женский аромат, госпожа тен Аори.

Мы, не сговариваясь, наполнили тарелки. Готовит наш Бенгуст божественно, кто бы спорил. Как нам повезло с ним, спасибо Саналере! Определённо у девочки талант менеджера в крови. Ух ты, мой ранний гость, похоже, отсутствием аппетита не страдает. Интересно, у него в роду эльфов не было? Прожорлив, как Орон. И кстати, надо бы ниндзю нашего разбудить, не одной же мне отдуваться. Слава богине Шонге и Тарину ден Сиутэни, Орона нам вернули без возражений. И теперь тонкий силуэт нашего эльфийского диверсанта постоянно маячит в библиотеке. Если Орон не ест и не спит, то ищите его в храме знаний — возлежит на диване, как падишах, и читает очередной роман "про эльфов". Чаще всего в процессе чтения дамского фэнтези он хмыкает, ругается по-эльфийски, но чаще громко хохочет.

Допив очередную чашечку кофею, закуриваю снова. Присевшая было на спинке моего кресла Берка вновь с удовольствием втянула в себя ароматный дым. Может, у неё тоже привыкание к никотину развилось? Украдкой кошусь на часы, ага уже почти восемь, а вот и Саналера с утренним приветствием госпоже тен Аори и её гостю.

Наша домоправительница считает своим долгом предложить перекусить, и это при том, что опустошённые тарелки стоят на самом виду. Девочке просто надо зацепиться языком, она желает понять, что здесь делает этот старый орк в такую рань. Меня начинает раздирать смех при мысли о том, что именно может подумать молодая женщина о старухе вроде меня, принимающей мужчину за завтраком фактически неодетой. Что на мне той одежды — затрёпанное бойцовое кимоно внука, и эти ужасные, видавшие лучшие виды штаны, босые цыплячьи ноги и торчащий во все стороны отрастающий седой ёжик волос.

И кстати, Саналера явно не переносит господина шамана. Она может не отдать поклона, сделав вид, что не слышит приветствия. Первую чашку кофе всегда наливает хозяевам, а не гостю, если в этом статусе наличествует господин Серый Бык. Когда он попытался отблагодарить её за услугу денежкой… это надо было видеть! Не желая быть свидетелем неловкой ситуации, я спряталась под лестницей холла и мысленно аплодировала тонкой и язвительной отповеди девчонки. А уж рожу этого Быка надо было видеть!

— Спасибо, Саналера, мы уже позавтракали. Вы поможете мне переодеться?

— Ну, разумеется, госпожа тен Аори, прошу прощения, господин.

Не спеша, мы поднялись в мою спальню.

— Сана, разбудите Орона, пожалуйста. Скажите, что меня приглашают к королю.

— Во дворец?

— Понятия не имею.

— Нужен экипаж?

— Нет, гостя снабдили телепортом. Ступайте, а я бегу умываться.

На всё про всё мне хватило двадцати минут, а что нам собраться? Натягиваем джинсы, блузку понарядней, сверху джинсовый жилет и обозреваю себя в зеркале. Картина, я вам скажу… Болтаюсь в жилете, как горошина в кувшине, но та же джинсовая куртка будет смотреться ещё хуже. Смотрю в зеркало и думаю, что я, конечно, умею находить рекордные по глубине задницы, но это уж слишком! Не старуха, а скелет на тонких ножках.

Ладно, всё это ненужная лирика. Так что артефактную серьгу-маячок в ухо, кошелёк с тремя ноблями в карман — земная ещё привычка, без денег из дому ни ногой. Носки, кроссовки, носовой платок… оружие, валюта, наркотики.

Скатываюсь по лестнице, внизу уже дожидается Орон, одетый в тёмный зачарованный шёлк, его твёрдая рука не даёт мне навернуться с последней ступеньки, уже в который раз он меня с этой лестницы чуть ли не за шкирку снимает.

Я киваю шаману, приветствую Орона.

— Вы завтракали, Орон?

— Да, госпожа тен Аори.

— Отправляемся?

Серый Бык кланяется и шагает в открывшийся портал, Орон крепко держит меня под руку и не даёт сойти со светлого круга. Мгновенье тошноты и наша компания стоит посреди зимнего сада неведомой усадьбы, под ногами вымощенная красивой галькой дорожка.

Серый Бык уверенно двинулся перёд. Красивые и незнакомые растения, тепло, еле слышно гудят насекомые, даже бабочки порхают, но не поручусь, что это не иллюзия. Зелень, ползучая и не очень, синие, розовые и белые цветы… Где-то вдалеке светится дверной проём или это арка? Точно, высокая арка, и выходит она прямо на галерею, по обе стороны лестница в холл.

С галереи не видно сидящих у огня, но там, ясный перец, король. И, возможно, его выползок. Или эта королевская мадам, выполнившая долг перед страной и мужем, родив двоих детей. Как на мои глаза, то этой семейке в аду черти давно прогулы ставят. Так и есть, весь гадючник в сборе, месье и мадам рядком в креслах, как воробьи на жёрдочке и у ног маман сыночка на низком табурете.

— Ваши величества, ваше высочество, — преклоняю колено, правое, как назло.

Шаман просто кланяется и по мановению королевской десницы становится за креслом короля. Охрана, что ли? Моя личная охрана тоже ограничивается поклоном и понятно почему, Орон сам из королевского рода.

— Встаньте, госпожа тен Аори, — королевский баритон благодушен, — я дарую вам и главе вашего рода, господину тен Ферри, право не преклонять колено перед монархами нашего королевства. Прошу вас.

Наклоняю голову в знак благодарности и опускаюсь на невысокий табурет перед их величествами. За моей спиной шуршит шелками Орон.

— Чем я могу вознаградить вас за спасение моей семьи, госпожа тен Аори?

Король выглядит усталым, королева кажется нездоровой, но взглянув на её живот, понимаю, скоро столица отпразднует рождение ещё одного королевского отпрыска. Учитывая срок моей болезни… точно, за пятый месяц беременности перевалило.

— Ваше величество, мне кажется, спасение людей не должно оплачиваться. Если можешь помочь, помоги.

Мальчик шевельнулся у ног матери:

— То есть королевских милостей вы не желаете?

— Ваше высочество, предлагаю договориться о терминах. Что вы называете королевской милостью?

— Вы снова отвечаете вопросом на вопрос отпрыску королевского корня.

— А это считается преступлением в Эрин, ваше высочество? Вы не задумывались над тем, что в понятие 'королевские милости' разные люди вкладывают разный смысл. Вы полагаете, эта милость есть цель каждого жителя Эрин?

— А разве нет?

— А кто решил, что да?

— Я первый спросил!

— Разговор теряет смысл, принц, вы не находите?

— Разве я лишил его смысла?

— Предоставляю вам самому решать это, принц.

— Элхораг, мы пригласили госпожу тен Аори, тем самым оказав ей милость, этого тебе довольно? — матушка не выдержала детского лепета сына.

— Но вы ведь не случайно бросились спасать нас? — не унимается пацан.

— В моём мире, ваше высочество есть поговорка: случай… это псевдоним бога, когда он не хочет подписываться своим именем.

— Элхораг, ты можешь быть свободен от нашего общества, — прохладный голос короля заставил мальчишку заткнуться.

Всё-таки семнадцать лет — это семнадцать лет, и дитя в пубертате способно до самоубийства доутверждаться. Стараюсь всеми силами скрыть облегчение, когда пацан убрался от греха. Не мальчишка, а петарда. Если мне с этим взрыв-пакетом работать, то лучше ну его на фиг.

— Чему вы так улыбнулись, госпожа тен Аори?

— Я подумала, что ваш сын похож на петарду, ваше величество. Если бы он учился у меня, его бы прозвали Элхи-петарда.

— Петарда? Точно сказано! — рассмеялся король.

Королева откинулась на спинку кресла, вытянув ноги на подушечку.

— Вспыльчив, талантлив, избалован, — протянула её величество.

— Да, дорогая. Ничего не поделаешь, теперь уже поздно сожалеть. А вы как думаете, госпожа тен Аори?

— Ваше величество, полагаю, что о свойствах сына проще всего судить его родителям.

— Но вы же сами были свидетелем недостойного поведения принца! И на приёме в том числе.

— Мне трудно судить, что вам кажется недостойным в этом ребёнке.

А чего там, пусть его величество формулирует претензии к сыночку вслух, послушаем, заодно и от ответа отвертимся, пардон за неудачную рифму. Пригласили меня с некоей целью и вряд ли это касается личности наследника престола, будь он сто раз натуральным засранцем. В конце концов это их печаль и не мне решать, как именно вколачивать ум в задние ворота строптивому юнцу. У этого принца, небось, воспитателей, как на барбоске блох.

Король не постеснялся сформулировать. Абсолютно ожидаемо, полный букет мажорских добродетелей. А чего вы ждали от наследного принца, воспитанного женщинами?

— И мне интересно, как бы вы поступили с таким юношей, госпожа тен Аори.

— Вам может не понравиться ответ, ваше величество.

— Обещаю не гневаться, если ответ будет честным.

Даже так? Ну ты сам напросился, ваше величество.

— Есть ли в вашем государстве некий… дальний и по этой причине захудалый гарнизон? Я имею в виду такой, где служат простолюдины и ветераны последней войны? Скажем, королевские егеря, стоящие на страже границ Эрин.

— Есть такой гарнизон и даже не один.

— Дождитесь серьёзной провинности юного принца и отправьте его на годик в такой гарнизон под начало самому строгому наставнику из простолюдинов. И не свирепому пьянчуге-инвалиду, обиженному на весь свет, а подлинному мастеру меча. Желательно, чтобы наставник был разносторонним воином и в какой-то мере даже стратегом. Наследную королевскую магию заблокируйте настолько, чтобы не было возможности её применять в учебных схватках, а если уж применять, то только ради спасения собственной жизни или жизней однополчан. Поймайте сына на вопиющем нарушении вашего приказа или обычая, но… не говорите ни слова, просто окатите самым пугающим взглядом и покиньте его, оставив мальчика в разодранных чувствах. И вообще не торопитесь сразу ругать его за непотребство, когда он провинится… Заприте его покрепче, приставьте к нему глухонемых и не подвластных магии слуг. Словом, выдержите юношу в неведении по поводу наказания, чтоб ссылка в дальний гарнизон показалась ему даром богов. Сыграйте на его слабостях, есть же они у него, скажем… непомерное самолюбие и сословная гордость. Поясните ему перед отъездом, как отец, что именно входит в понятие 'сословная гордость царственной фамилии'. И велите не показываться на глаза, пока под его командованием не окажется хотя бы платунг. И не раньше, чем этот платунг отличится. И тем более не раньше, чем простолюдины проникнутся к вашему сыну подлинным уважением. И последнее, но очень важное. Желательно, чтобы вариантов наказания было больше единицы, но чтобы все варианты, кроме уже описанного мной, казались неприемлемыми молодому человеку из правящего клана.

— Интересная мысль, — хмыкнул король, — вы рассуждаете, как стратег.

— Так ведь я учитель, ваше величество, мне положено быть стратегом. Господин тен Ферри не раз мне говорил, что только мужчинам можно доверить выбивать дурь из юнцов. Желательно также, чтобы новобранцы не знали о подлинной личности принца. Элхи и всё тут.

— Элхи… Элхи Петарда, — король покатал на языке непривычное имя, — благодарю вас, госпожа тен Аори. Скорее всего, я именно так и поступлю.

Королева попыталась возразить, но Терилан Альпин только взглянул в её сторону и мадам тут же сдулась. Известное дело, мальчик уродился слаб здоровьем, зато вырос в здорового лоботряса с убойной внешностью и теперь девок из его покоев выкидывают отнюдь не поштучно. И ещё новость не приятных — наследничек пристрастился к винцу. Хорошо, что тут не додумались спирт выгонять, пацан бы спился на раз-два. Обычное дело — богатый папа, неумная мама, много денег и ещё больше свободного времени. И магический талант. И вседозволенность с детства. Вот разве что образование мальчик получил прекрасное, да и преподаватели его хвалят. Правда, речь идёт о королевском сыне, так что дифирамбы делим на два. Или на три.

— Но ведь можно отправить мальчика оруженосцем к…

— Дорогая, эти речи надо было вести десять лет назад. В своё время вы решили по-своему. Теперь я вынужден исправлять ваше решение.

Королева подарила меня таким взглядом, что я мигом прикусила язык. Теперь эта эльфа смотрит на меня, как на убийцу родного сына. Ай, вечно у меня так, что пнём об сову, что совой об пень. И кто меня за язык тянул?

— Я пригласил вас с другой целью.

Уже третий раз в течение беседы его величество наполняет немаленький бокал вином. Не в него ли сынок пошёл любовью к винишку? Я даже щёку слегка прикусила, чтобы не выдать Васькино любимое выражение 'не части'. Дерзаю мечтать, что королеве будет не до меня в ближайшие несколько месяцев, хотя утешение это слабенькое. У венценосной стервы едва ли не целый полк магов на подхвате, да и воинов родного клана не стоит списывать со счетов. Что ей стоит приказать отравить жизнь одной конкретной старухе и её близким? Эта дамочка родного брата не пожалела в своё время. А уж с "спасительницей короны" плебейского происхождения церемониться тем более не станет, нет у неё такой привычки.

По закону "для отмеченных Лазурной госпожой" я не подсудна любой власти кроме королевской. Звучит-то как! И сильно мне это поможет защититься от стрелы, посланной в спину из темноты? Метнут неопознанный дротик из неопознанного стреломёта и что будет? Научно выражаясь, хрен его знает что будет. Но явно ничего хорошего.

Пока король опорожнял наполовину свой бокал я терпеливо ждала продолжения, а королева рассматривала мои кроссовки, видимо, не желая одаривать мерзкую старуху августейшим вниманием. Или прикидывала, как именно врежет по мне фамильным заклинанием. Говорят, в роду тёмных Эуге есть убойные штуки, от которых выпадут волосы, зубы, ногти… Я передёрнулась при мысли, что подобное может коснуться моих близких.

В продолжение всей беседы я слышала за спиной размеренное дыхание Орона, а вот сейчас оно стало довольно частым, он что, тоже слышит гнев королевы-матери?

— Я желаю, чтобы вы поработали с моими магами, госпожа тен Аори. Я направил распоряжение ректору академии, но затем решил поговорить с вами лично. Ваше решение?

— Не возражаю. Особенно, если между мной и каждым участником эксперимента будет заключён магический договор. Я проработаю свой вариант договора, вторая сторона займётся тем же самым, затем мы утрясём разногласия и приступим в воплощению.

— Когда вы представите свой вариант?

— Через десятидневье, ваше величество, или через пару седмиц. Такой договор, где ставкой служит моя жизнь и здоровье, требует от меня грамотного подхода. Всестороннего подхода, я бы сказала. В договоре должным образом прописываются права и обязанности каждой из договаривающихся сторон, штрафные санкции за ненадлежащее выполнение договорных обязательств и непременно обстоятельства непреодолимой силы.

— А именно?

— Стихийное бедствие, магический взрыв моего дома, любая бытовая травма, полученная мною или второй стороной вне зоны действия договора. Сама зона действия договора и средства защиты этой зоны также прописываются в договоре. Вряд ли господам магам понравится, если дорогостоящий полигон разлетится в щебёнку. Да мало ли что ещё!

— Не возражаю, — кивнул король..

— Заметьте, ваше величество, это договор не госпожи тен Аори с его величеством, а договор между каждым участником эксперимента и госпожой тен Аори. И я начну работать над договором не ранее, чем получу на руки полный список участников. Это будут маги, если я правильно вас поняла, ваше величество.

— Совершенно верно.

— Заключение дополнительных договоров с лицами не из списка оговариваются отдельно. И оплачиваются отдельно, ваше величество.

— Вы настаиваете на оплате приказа короны? Это неслыханно!

О, змеюка проснулась и зашипела.

— Оплата будет произведена не короной, ваше величество, а магами, участвующими в эксперименте. В моей стране в таверне платит тот, кто приглашает. Разве что… в Эрин дело обстоит иначе и за всех платит гость. Однако, если неосторожные маги попортят мне дорогое украшение или одежду, кто компенсирует мне потерю собственных средств? Если вы прикажете, я могу поучаствовать в испытаниях и голой. Но вы уверены, что ваши маги не умрут от смеха прямо на полигоне?

Король ухмыльнулся, благосклонно кивнул и подал знак Орону.

— Аудиенция окончена, — прошелестел эльф.

Я поклонилась и Серый Бык отправил нас домой. Телепортом.

Силы меня покинули сразу по возвращении, Орон подхватил меня под руку и усадил в кресло. Бенгуст тут же притащил свой эликсир, Васька растёр похолодевшие руки, Славка тоже примчался с вопросами.

— Орон, на мне жучков нет? — пришлось говорить по-русски.

— Чего нет?!

Васька перехватил инициативу:

— Подслушка на бабуле есть?

Орон решил посмотреть магическим образом, так-так… кто бы сомневался, к брючине прицепили какую-то гадость, Серый Бык в своём амплуа, колдун патентованный! Васька аккуратно и моментально спалил подслушку каким-то странным огнём, получил небольшой откат и только крякнул, потирая затылок.

— Чисто, бабуль!

— Вы завтракали?

— Нет ещё, только собираемся!

Значит, поговорим после завтрака, отправила всех в столовую, и Орона тоже, когда тот упускал случай перекусить? Я молодец, избавилась от необходимости калечить принца, ибо угробить мага — это не совсем то, что угробить наследного мажора. Я забилась в кресло поглубже, пережидая нервную реакцию, руки-ноги трясутся так, что встать боюсь. Королева не простит совета, обрекающего любимого Элхи на ужасные лишения, это к бабке не ходи!

Усиливать защиту дома бесполезно, тёмные лучники могут посылать стрелы из темноты, на звук, на вздох и, думаю, даже на запах! Тёмно-эльфийским профи даже зачарованные стены не помеха. Если эта коронованная эльфа решит меня прикончить, она прикончит. Чужими руками. Зачем ей сокланов беспокоить? Наймёт убийцу и пишите письма мелким почерком, госпожа тен Аори. И хорошо, если прикончат только меня, а если Ваську или Славку? Руки задрожали снова, но уже крупной дрожью, похожей на сдвоенное биение сердца, глотку свело спазмом, сжались синие пальцы, ох ты ж, мать твою!

Глубоко вздохнув, я прекратила истерику усилием воли, выдохнула горячий воздух, слава богине Шонге, сегодня обошлось без сломанной мебели. А вот и наши едоки потянулись из столовой в холл.

Славка протянул мне зажжённую сигарету.

— Орон основное уже рассказал, так что давай подробности.

— Если рассказал, то чего ты от меня хочешь?

— Меня интересуют твои впечатления: король, королева, принц.

Я приняла от Васьки большую чашку Бенгустовой вкуснятины.

— Король. Ну что король… замотанный мужик большого роста, которому до смерти надоели взбрыки наследничка. Глава рода, которому за делами королевства недосуг настучать по заднице собственному сыну. Если навскидку о впечатлениях, то оно двойственное. Умеет манипулировать ближними своими, спокойно перешагнёт через труп врага или друга, если такой труп поспособствует или помешает достижению цели. Однако в ближней беседе его величество вполне вменяем и способен, если не следовать совету собеседника, то хотя бы прислушаться. Это всё на уровне моих эмоций. Анализом там заниматься было некогда. Но одно могу сказать, Орон размеренно дышал за спиной, значит, больших ошибок я не допустила. Так, Орон?

Ниндзя вежливо наклонил голову, волосы хлынули на грудь, он теперь косу отращивает.

— Королева?

— Королева Малори из рода ден Эуге. Вряд ли славится интеллектом на всю ойкумену, умная мать не превратила бы единственного сына в засранца без тормозов. Но сына любит до безумия. Как тебе известно, я высказала свое мнение относительно единственной возможности исправить ошибку матери. Пока она, ошибка то есть, не стала фатальной. Тёмная эльфа, что тут можно добавить? Хорошо помнит зло и совершенно не помнит добра. Этот совет мне ещё аукнется. И хорошо, если только мне. Вы же сами знаете, как тёмные расправляются с неугодными или обидчиками. Обидчик жив и относительно здоров, а все близкие либо в могиле, либо покалечены до состояния овоща. Короче, тут полная зад… катастрофа.

— Погоди нас отпевать, — Славка прикурил вторую сигарету от первой, — я ещё нужен короне.

Легче мне не стало, значит Славке все-таки выкрутили руки. И чем именно его взяли, тоже стало понятно. Шантаж. Сердце неприятно заныло.

— Оружие?

— Нет, исследования психики. И погоди волноваться. Когда надо будет волноваться, я тебя предупрежу. Заранее.

Час от часу не легче. Но Славка не выглядит опечаленным, значит, не оружие, а психотропное воздействие? Странно, и без него здешние маги этим давно занимаются. А теперь получается, что без тен Ферри и вода не освятится? Спрашивать о подробностях смысла нет, ибо если надо будет сказать, мне скажут, а пока можно перестать трястись за жизнь некоторых близких. Уже легче.

— Теперь принц, — напомнил Славка.

— Принц… пацан не безнадёжен, удар держать умеет. Основа личности хорошая, но избалован сверх меры. И тянется к стакану, как и папенька. Если король рискнёт последовать моему совету, то всё зло, возможно, будет исправлено. Или не будет. А главное, у мальчика отсутствует Цель. Если дать ему то, ради чего стоит стараться, думаю, он справится с издержками характера.

— Увы, — пробормотал Славка, — характер не лечится.

Сворачивая разговор, я тороплюсь раздать всем задания:

— Слав, от тебя требуется получить список магов, которые будут участвовать в экспериментах. Скорее всего, список окажется у ректора. Орон, на тебе вся доступная информация о каждом из списочного состава.

Орон грациозно поклонился:

— Список уже у меня, госпожа. Одиннадцать магов, и один архимаг. Способности трёх мне известны. Остальное узнаем к концу семидневья.

Ниндзя снова поклонился и исчез в телепорте. Ушёл. Значит и мне из дома никак не выбраться. Договор дороже денег — Орон не ходит за мной по пятам, а я не исчезаю без его санкции. Это он рановато ушёл, мне сегодня надо к ювелиру заехать. Впрочем, время терпит.

В поминальнике всё подчёркнуто красным — подарки, приёмка объекта, расчёт со строителями, проведение аукциона, о!… не забыть предложить Бенгусту в темпе запатентовать мороженое, чтобы его величеству Терилану Альпину с супругою тоже платить довелось. У них что? У них там денег куры не клюют. А у нас что? Правильно, а у нас на водку не хватает! Пусть король слегка растрясёт мошну. И денежек с магов я слуплю — мама не горюй, откроем ещё больничку. Или уедем всем колхозом в отпуск. Есть же тут море и всего в двух лигах от города. Снимем домишко, какую-никакую яхту и айда открывать новые земли! Откладываю поминальник, прикрываю глаза… это сколько ж лет я на море не была? Лет этак двадцать точно. Да, Славка достал мне тогда путёвку в санаторий от военно-морских каких-то там сил. ВМС, как же звали того капитана… ВМС, страна чудес!

Где теперь та страна. Ладно, ностальгию в сторону, листаем поминальник дальше. Есть, первое дело — найти эльфёнка из Оронова клана, ну, того, что похож на молодого Листа, поставим его главврачом нашей больнички, и озадачим подбором среднего и младшего персонала. Да… и ещё пара целителей нужна, наши-то студенты даже медсестрами считаться не могут. По меркам здешнего мира они примерно младшие помощники старшего санитара. Нужны фармацевты или, как они тут зовутся, знахари. Этим наша Беата займётся, и слава богине Шонге, завтра они с малышкой прибывают телепортом. Ну и кто скажет, что я старая, выжившая из ума сова? Не забыть, нынче же берём Таринова кормильца за кислород, пусть ищет нам повара!

Располагаюсь в библиотеке, одевшись 'на выход', сейчас появится Орон и поедем в квартал ювелиров. Я уже заранее предвкушаю эскизы подарков, выполненные со свойственной эльфам простотой и элегантностью.

Уже в холле меня перехватывает Имрой.

— Госпожа, к вам посыльный. От главы рода Говорящих с предками.

О, господи, теперь ещё и эльфийский дедуля прорезался.

— Зовите, Имрой.

Юный посыльный склоняется в почтительном поклоне.

— Госпожа тен Аори, глава рода Говорящих с предками просит вас принять дар для строящейся… — мальчишка замялся.

— Больницы?

— Да, госпожа тен Аори.

Мальчишка снова поклонился и два здоровенных орка втащили в холл сундук. Камнями его набили, что ли?

— Это всё? — обхожу сундук по кругу.

— Да, госпожа, разрешите откланяться.

— Передайте мою искреннюю признательность главе вашего славного рода.

Хмыкаю, это и мой род теперь. А вот и Орон, надо же… едва успел посторониться, посыльный пулей вылетел во двор, орки проделали то же самое ещё быстрее.

— Что это с юным эльфом, Орон?

— Непонятно, госпожа. А это что такое?

— Дедушка спасённого внука подарок прислал.

— Где письмо?

— Какое письмо?

— К подарку должно прилагаться письмо.

— Не было письма, и мальчишка почему-то вылетел, как ошпаренный.

— Странно. Я прошу вас не пока трогать сундук, сейчас вызову Тарина. Займите это кресло и не вставайте, пока я не разрешу.

Я невольно попятилась к выходу. Заминировано, что ли?

Через пару минут недовольный Тарин выбрался по крутой лестнице из подвала.

— Что случилось, Орон?

— Друг мой, ты, в отличие от меня, владеешь наследственной магией проникновения. Посмотри и скажи, что в этом сундуке.

Тарин присел напротив сундука на корточки.

— Там пусто.

— Пусто или там демон пустоты?

Тарин снова замер на корточках.

— Точно сказать не могу, но лучше не трогать этот ящик. Откуда он?

— Говорящие с предками прислали… как подарок главы рода.

— На крышке нет печати рода, — буркнул Тарин, — в сундуке пустота.

— Что делать будем?

Эльфы уставились друг на друга, задумались, похоже.

— Кто у нас якшается с демонами, не подскажешь, Тарин? — Орон вопросительно взглянул на друга.

Наш глав-эльф мученически поморщился и завернул длинную фразу на родном языке.

— Именно, друг мой, тёмные эльфы.

— А растолковать для чайников можете? Что там в сундуке?

— Скорее всего демон пустоты, Яна. Ты же читала о нём! Привет от тёмно-эльфийских братьев.

— Ты уверен, друг мой, что именно от братьев, а не от… сестёр?

Точно, заминировано! Вспомнила! Читала же я об этом демоне в какой-то книге. Страшное создание. Невидим для всех, даже для призвавшего. Силён настолько, что, будучи выпущен, разбирает на атомы первого встречного и как правило, тех неудачников, что окажутся рядом на расстоянии вытянутой руки. Органика перестаёт существовать, а выпущенная тварь смирно возвращается в родной мир, то есть в Бездну. И теперь угадайте с трёх раз, от кого этот сюрпрайс? Точно, есть такая буква в этом слове — королева Малори.

Хорошо, что Орон велел сесть. Ноги ослабели до такой степени, что боязно вставать. Похоже, имеем первый подарок от маменьки принца. Стискиваю кулаки, пытаясь сдержать рвущееся из глотки рычание. Закрываю глаза, чтобы не взорваться от бешенства, ощущаю горячий ветер с запахом полыни, снова втягиваю обеими ноздрями кипяток вместо воздуха!

Проклятая эльфийская тварь! Если я и правда воздаю всем по заслугам, то этой королевской суке мало не покажется — обещаю! Всю мою жизнь я столько на себе тащу, что иной раз и хребет трещит. Но решать кому стоит жить, а кому можно легко и ненавязчиво укоротить и так недлинный век — это уж чересчур! Что за мир такой, где выхоленная королевская гадюка с полным правом решает, кому жить можно, а кому не стоит утруждаться! А ещё эта тварь размножается!

И тут ахнул Орон, знакомо выругался Тарин! Примерно в середине холла проступили очертания незнакомой комнаты, что за фигня?! Там пахнет полынью, незнакомыми… фруктами?

— Орон, задвинь-ка сундук в эту… это… — хриплю я, — быстрей! Сейчас закроется!

Орон пинком отправляет 'подарочек' по адресу, оглушительный взрыв, портал или что это было… схлопнулся! Орон опускается в кресло, а Тарин так и сидит на полу, хорошо же его отбросило!

— И кому мы отправили подарочек? — хрипит глав-эльф.

— Ну ты и спросил, — бормочу под нос еле слышно, — от всего сердца надеюсь, что автору подарка вернулся его сундук. Алаверды, мать его!

— Яна, а если это её величество?! — вскинулся Тарин.

— А ты предпочёл бы, чтоб сундучок мне достался? Ну, извини, надо было раньше сказать, сразу и открыли бы.

Орон уронил лицо в ладони и затрясся. Господи помилуй, неужели его зацепило этой проклятой магией! Порываюсь встать, но тут наш ниндзя откинулся на спинку! Ржёт, зараза! Меня тоже пробирает нервный смех. Однако, мозги уже включились. Поочерёдно переглядываюсь с господами эльфами.

— Предлагаю забыть об этом подарке. Не было его! Согласны?

Эльфы тоже переглядываться умеют.

— Разумеется, госпожа, мы подарка не видели, но его видел Имрой, — возразил Орон.

— И это мне говорит маг разума?

— Прямое вмешательство в разум людей запрещено указом короля Терилана Альпина ещё двенадцать лет назад.

— Не припомните, господин ден Освал, а не содержится ли в этом указе прямой запрет на вызов демонов Бездны? Королевское семейство ни в грош не ставит ни твоё право на жизнь, ни моё. Нам что, нужны визиты королевских дознавателей? Я уже не упоминаю о таких пустяках, как расследование с привлечением магов разума из королевского гадючника. И, кстати, господин ден Освал, как вы объясните наличие демона пустоты в доме госпожи тен Аори? А чем докажешь, дружище, что не ты его вызвал? При необходимости его величество сразу изменит в свою сторону указ, а заодно и закон, это как бог есть. Или вовсе наплюёт на него!

Тарин поднял руку, и я захлебнулась несказанным. И тут наш глав-эльф высказался:

— Попросту говоря, ты считаешь, что эта царственная сука может делать такие подарки верноподданным, а они ну просто обязаны свято соблюдать законы страны?! Извини, но скажу прямо: ты или эльф или идиот, выбирай что-нибудь одно.

— Согласен, зовите Имроя. Тарин, располагайся по ту сторону от камина и следи за его состоянием.

Я стукнула по кнопке вызова охранника, магия многое облегчает в нашем доме, например, делает возможным вызов любого работника пред светлы или грозны очи хозяев.

— Слушаю, госпожа.

— Имрой, жду вас в холле.

— Иду.

— Яна, займи его вопросами, но об этих пришельцах ни слова. И, пожалуйста, не давай собеседнику сосредоточиться. Начали!

Наш егерь возник на пороге, и замер, как памятник.

— Прошу вас, садитесь, Имрой. Всё хочу спросить вас, почему вы с братом решили работать у меня? Всем задала этот вопрос, а вот о вас с Лейном позабыла.

— Да ведь и спрашивать нечего, госпожа. Как только Саналера поговорила с моим бывшим командиром, мы с братом и решили подработать, деньги-то всяко нужны. А мы с ним вояки хоть куда — с семи лет в школе егерей. В семнадцать лет королевская служба. В пятьдесят лет отставка. Ну… жён похоронили в последнюю эпидемию, молодыми ещё в землю легли.

— Понятно, а другие родичи есть у вас?

— Мы с братом давно осиротели… надо думать, вскоре после рождения. Нас случайно нашли королевские егеря, подобрали в лесу. Так что нам с братом повезло. И не разлучили нас, и всю жизнь рядом живём.

Имрой говорит и говорит, я время от времени вставляю короткие вопросы, а Орон перемещается у него за спиной от стены к стене. Я уже устала удивлённо таращить глаза, внимая неторопливому рассказу, и вот наконец-то! Орон медленно кивает. Слава богу, справился.

— Простите, Имрой. Мне должны сегодня прислать большую коробку с нарядами. Посыльный приходил?

— Никого не было, госпожа. Как посыльный появится, я сразу его приведу, не сомневайтесь.

— Благодарю вас, Имрой. Пригласите мне Саналеру, пожалуйста.

Мы все трое облегчённо вздыхаем. Ну и денёк, мать его…

— Сана, скажите, девочки и Турион вернулись с рынка?

— Нет, госпожа. Я и сама только что вернулась. Забирала бельё из прачечной.

— Ясно. Мы с господами эльфами вскоре покинем дом, поэтому скажите домочадцам, что я скоро буду. Это если спросят. Хорошо?

Саналера согласно наклоняет отягощённую косами голову и исчезает на кухне.

— Ну что, господа эльфы… повезло нам. Такое приключение надо запить, согласны?

Тарин слегка бледен, Орон невозмутим, а я сижу в полном изнеможении… злая, как королевская кобра из священного храма.

Глав-эльф, не особо заморачиваясь названиями напитков, набулькал всем троим фиолетового вина по полному бокалу. Я с презрением отстранила знаменитый эринский мускат из не менее знаменитых виноградников Срединных островов — этим соком пусть эльфы своих детишек поят. Ничтоже сумняшеся, наливаю Славкиного рома, поворачиваюсь с своим эльфам:

— Господа, чтоб в этом и следующем году все наши враги сдохли!

По-гусарски опрокидываю рюмочку, в желудок упал ледяной сгусток, в голове зашумело и наконец-то потеплели руки-ноги. Мы помолчали, то ли собираясь с мыслями, то ли пытаясь от них избавиться. Как удачно, что домочадцы от своих занятий не отвлеклись и никому в башку не стрельнуло сбежать по лестнице.

— Орон, у нас на сегодня запланирован визит к ювелиру. Поехали?

— Если вы уже в порядке, то можем ехать. Возьмём наёмный экипаж, согласны?

Не утруждаясь спуском в подвал, Тарин исчезает в телепорте, вот вам здрасьте… этот эльфяка и так может. Полезная штука эта магия. Век бы её не знать!

Господин Зилвалерт из клана Сапфировой чаши мгновенно возник в в пределах видимости, стоило нам войти в дверь. Да уж, если эльф даёт себе труд выполнить какую-либо работу, он делает это прекрасно. Головная повязка в цветном исполнении выглядела изумительно, тринадцать звеньев лунного серебра соединены двойным рядом коротких цепочек. Три угольно-черных камня по центру, цвет камней светлеет по мере приближения к краям повязки. Тринадцать камней разных оттенков черного и серого будут великолепно смотреться на серебряной седине, да ещё и в обрамлении лунного серебра.

А вот Васькин подарок меня как-то не впечатлил. Нет, штука получилась красивая, но какая-то не слишком функциональная, что ли. Разве что переделать её в… ну брошь там или не брошь… а сделать нечто вроде фибулы. До чего же трудно с подарками мужикам!

— Господин Валерт, вот скажите, что именно мне не нравится во втором эскизе? Красивое украшение получилось, а вот не лежит душа.

Эльф мягко улыбнулся.

— Госпожа, прошу вас, попытайтесь сами сформулировать в каком именно направлении ваша душа не лежит. Поверьте, я сам ощущаю незавершённость изделия.

— Орон, что ты скажешь?

Наш ниндзя повертел объёмную иллюзию-рисунок.

— Может быть, Вацлаву тоже заказать головную повязку? Зачем ему два нашейных украшения?

— Хорошая мысль. Господин Валерт, выполните такую же головную повязку с желтыми камнями в золоте. Это возможно?

— Разумеется, госпожа, создадим другой рисунок звеньев и соединим их подвижным креплением. Но желтые камни плохо сочетаются с золотом. Если не возражаете, заменим золото на серую сталь, правда… она дороже золота. Согласны?

— Спасибо, мастер. Когда нам можно будет получить готовые изделия?

— Я пришлю вестника в ваш дом, и господин ден Освал предупредит вас.

… Уже покачиваясь в наёмном экипаже, решаю рассказать Славке о нашем приключении. Ему точно скажу, а вот насчёт Васьки пока не знаю. Собственно, мы и сами многого не знаем и, в частности, какой сукин сын или дочь прислали нам приснопамятный сундучок. Разумеется, не исключено, что я возвожу напраслину на её ангельское величество, ибо не пойман — не вор.

Всё же сказать Ваське придётся, ибо мои мужчины имеют право знать, что я опять выступила в любимой роли собирателя неприятностей на всем известную часть организма. И они должны иметь возможность приготовиться к возможным акциям, в том числе и к враждебным. И не только со стороны короны, ибо неизвестно сколько хвостов мы оттоптали своим появлением и вызывающей независимостью пришельцев из псевдо-демократического общества.

Дома приходится в темпе переодеваться из зимнего в домашнее и мыть руки перед обедом. После пережитых приключений аппетита нет, но Бенгуст и прочие заинтересованные лица меня не поймут. С легким раздражением думаю, что Бенгуст расстроится (не угодил госпоже Яне), Васька встревожится (бабуля заболела), Славка обольет меня иронией со всех восьми сторон света (ты никак худеть взялась, подруга?). А куда мне худеть, если пупок со спины видно. В частности, из-за худобы меня и в жёны не особенно торопились приглашать. Как вспомню… чего я в молодости только не наслушалась по этому поводу, самое приличное среди высказываний было 'анаконда засушенная'.

Все домочадцы в сборе, с минуты на минуту прибудет Беата с внучкой, они уже у Тарина. Так что еще минут десять, и наши друзья пожалуют к обеду. Бенгуст, как всегда, расстарался, три мясных блюда, одно с птицей, шесть салатиков разной степени калорийности и отдельно госпоже тен Аори морепродукт, запеченный в остром соусе, для набирания веса. Я эту непонятную каракатицу два раза в день откушивать изволю, а толку ноль целых и фиг десятых, сорок три килограмма, получите-распишитесь!

Вот и наши девочки в сопровождении глав-эльфа, по очереди обнимаемся. Мы скучали, малышка. И мы скучали! Васька подбросил Сэнну в воздух, девочка поверещала для приличия и крепко обняла своего ненаглядного Вацлава.

Славка и нелюдские девчонки тоже пообнимались с приезжими, и мы всей толпой повалили в столовую. В честь приезда дорогих дам господа мужчины откупорили две бутылки шампанского из запасов Тарина со взлётом пробок под потолок. Я было решила, что о происшедшем будем беседовать вечером, в наше святое костровое время, когда молодёжь разбежится по комнатам, а старшее поколение с комфортом расположится погреть кости у камина и выпить рюмочку-другую. Кстати, младшее поколение явно что-то затевает, вон как шушукаются.

А Беата не сказать, чтобы весела. Похоже, признание семьи изгнанника так и не состоялось. Я помалкиваю и не сыплю девочкам соль на рану, захотят — скажут. А пока докладываем ранее отсутствующим членам семьи все наши невеликие новости. Теперь часть своих хлопот по больничке можно переложить на плечи Беаты и не забыть о Сэнне, которая всё равно не останется в стороне, запрещай-не запрещай.

Тема шушукания стала достоянием гласности, молодёжь после обеда отправляется в театр на дневной спектакль, какая-то эльфийская драма с историческим подтекстом, кто-то кого-то убил ради любви. По слухам, там будут магические эффекты, полномасштабные иллюзии, эффектные поединки, даже кабацкие драки. Так что включаем детям зелёный свет, насыпаем Ваське полный карман серебра — гулять так гулять! После спектакля детки намерены посетить таверну 'Озёрные ведьмы' и послушать заезжего музыканта. Орон сказал, что заведение приличное, драк, пьяных моряков, дам известного поведения и прочей экзотики там отродясь не водилось. Тем лучше — детвора вон со двора, а мы можем спокойно поговорить, не то я от нетерпения лопну. Благодарим Бенгуста, девочек-горничных, а Саналере — отдельное мерси за организацию работников и работ.

Молодёжь разбежалась наряжаться, Сэнну тоже берут с собой, ребёнку давно пора приобщаться к великому искусству лицедейства. А мы, то есть я, Славка, Тарин, Орон и Беата отправились в библиотеку. Там нас не скоро найдут, а и найдут, не страшно, там анти-шпионский купол-полог стоит уже который день. Наши мужчины быстро соорудили нечто вроде круглого стола из диванчика и трёх кресел, после чего оба эльфа вкратце познакомили заинтересованных господ с недавними приключениями мадам тен Аори и господ эльфов.

— Ну вы и начудили, друзья. Как это я проспал такой движняк, даже обидно, — осклабился Славка.

— Только тебя там и не хватало, — я подманила Берку и аккуратно выпустила дым в её сторону, — меня другое волнует, как бы нам узнать, кто получил ответный удар по темечку.

— Империя наносит ответный удар, — Славка опять криво улыбается, — что-то слишком много суеты вокруг мадам в последнее время, не находите? Месяца не прошло после достопамятного визита во дворец и мадам снова в деле, к тому же на её многострадальную особу навешивают какое-то исследование. Тарин, неужели в Эрин принято добивать недобитых героинь?

Глав-эльф досадливо отмахнулся.

— Я, как вам известно, особа со свободным допуском на посещение королевской резиденции. Обычно по вечерам у королевы развлекательное время и сегодня центральной фигурой приёма назначен певец из королевского театра. Я отправляюсь во дворец и постараюсь выяснить, в каком состоянии её величество, король и принц.

— И чей дом едва не взлетел на воздух. При условии, что дом находится на территории столицы.

— Да, Яна, и это тоже. Разрешите откланяться, дела.

Дела у него… Беата напряжённо размышляет о чём-то, она молчалива, и мы, не сговариваясь, стараемся её не беспокоить словами. И взглядами — тоже. Пока Тарин не вернётся из дворца просто сидим и тупо ждём.

Славка с Беатой отправились в холл, видимо, им есть о чём поговорить. Не удивлюсь, если обретение имени рода нашей знахаркой состоится в ближайшем будущем. И будет у нас вторая мадам, но не тен Аори, а тен Ферри, что, согласитесь, ничем не хуже.

Я и Орон остались в библиотеке, у каждого из нас своё излюбленное место, у меня — диванчик у окна, а у него — диванчик возле шкафа с альбомами картин земных художников. Я укладываюсь поудобнее, пепельница на животе, Васо лежит в ногах, Берка дразнит моего зверика, расчёсывая ему хвост. Одно магическое существо резвится, второе спокойно наблюдает за хулиганствующей Беркой, всё равно ему не поймать шуструю малышку.

Я курю и пытаюсь охватить разумом всё происшедшее за последние два месяца. Ещё семь месяцев назад мне казалось, что драйва в моей жизни явно не хватает. Теперь этого драйва хоть ложкой ешь и что? Жизнь так вертит нами, что я еле успеваю почёсывать ноющие бока, а уж стоит вспомнить недавние события в королевском дворце, так и вовсе по шкуре мороз продирает.

А сундучок с сюрпризом? Если следовать логике Славкиной идеи о моей способности воздавать всем сёстрам по серьгам, то королева Малори сейчас лежит при смерти, или не лежит, но вскорости тем или иным способом покинет этот мир. Хорошо бы, ибо умный человек сказал "нет эльфы, нет проблемы".

Орон листает очередной альбом с картинами Босха, его эльфийский разум способен воспринять аллегории художника, я же не могу без содрогания смотреть на паукообразных женщин, синюшные лица грешников и тупые крестьянские лица. Что самое смешное, Славке этот художник тоже нравится. Что они в этих картинах находят, понятия не имею! Особенно, эльф. Перворождённому самой природой полагается любить красоту во всей многогранности, я так и сказала нашему ниндзяку. Ответ был вполне эльфийский: эти картины делают восприятие действительности полнее и многограннее, и я очень легко нахожу равновесие в беседе души с миром. Я едва удержалась, чтобы пальцем у виска не покрутить.

Ненормальные у нас эльфы. Тарин, например, магией обривает голову наголо, это при том, что у него отрастают роскошные пепельные волосы. Тут почти у каждого клана свой цвет волос, можно сказать, фамильный признак. Орон угольно-чёрный брюнет, Тарин пепельный блондин, Говорящие с предками — серо-голубые, у Джейл волосы цвета гречишного меда. Приёмный её папенька — отливающий рыжиной шатен. У полукровок же волосы получаются немыслимых оттенков, может ещё и поэтому эльфы их не признают законными детьми рода? А вот интересно, мой бодигард женат? А дети? О своей семье он молчит, а я вопросов не задаю, ибо не моё это собачье дело. Скорее всего, у нашего диверсанта ни детей, ни плетей. А куда эльфам спешить? Живут они огогенный срок, так что успеет ишшо.

… Проснулась я от щекочущего прикосновения к щеке — Васо шевелит усищами. Ох, тело слегка затекло, потяну-уться, книжка падает на пол. А за окнами уже зимняя тьма, светильник еле тлеет.

Звук гонга! Ух ты… уже ужин, вот это я вздремнула! Есть совершенно не хочется, но домашние меня не поймут, поэтому с обречённостью смертника плетусь вниз жевать этих питательных каракатиц с зубодробительным названием. В принципе оно съедобно, но толку чуть. Что вы, госпожа, господин целитель лично приказали нашему Бенгусту готовить этих 'морепродуктов', сейчас как раз сезон ловли. Должно помочь набрать вес. Может, кому и должно, а на меня морепродукт не действует. Охо-хо-хохонюшки, трудно жить Афонюшке…

Все уже в столовой.

— Бабуль, как себя чувствуешь?

— Не дождётесь.

— Понятно, — Васька скалится.

Весело ему. Через часок Славка тебя ещё больше порадует повестью о сундучке.

— Как вам понравился спектакль? — это господин тен Ферри светски беседует.

— Впечатляет.

Васька лаконичен, но выражение лица говорит само за себя.

— А что в кабачок не ходили? Вы же собирались менестреля послушать.

— Менестреля! Ни дать, ни взять Витас… как в одной форме отливали, волосёнки жиденькие, брюки в облипочку. Цепками и кольцами увешан с ног до головы. Я-то, простая душа, думал, что здесь таких идиотов не разводят, — Васька довольно обозрел стол.

— Просто у Вацлава плохое настроение, — Белма кивком поблагодарила Талкома за чистую тарелку.

У нашей орчанки тарелки долго не живут, её магия плохо сочетается с эринским фарфором, так что у нас ей ставят нержавеющую посуду.

— А кто ему испортил настроение?

— Сначала голос певца. У Тина из рода Цепин сильный и резкий голос, многие жалуются на зубную боль во время его концертов. Стоит ему издать звук в определённой тональности, как все начинают стонать от боли, — ответствовала Белма.

— Надо же, оружие массового поражения, — хмыкнул Славка.

Джейл мягко улыбнулась и у всех присутствующих лица засветились улыбками в ответ, прелестная у нас эльфочка, радость и нежность в чистом виде.

— Не только голос певца испортил настроение нашему другу, дорогая Белма, но и тот навязчивый орк, что пытался оказать тебе внимание.

— Внимание! — фыркнула орчанка, — моему младшему кузену надо бы аккуратнее проходить мимо меня и моих друзей!

— Белма засветила кузену в глаз, когда он наступил ей на ногу. И что-то весьма невежливо мявкнул… вроде ему места мало. Но между нами, бабуль, там с танком разъехаться можно было, — Васька невозмутимо отправил в рот полную ложку салата.

Кто б его вилкой пользоваться научил? У меня не получается!

— И что дальше?

— Нас вежливо попросили уйти, — пропела Джейл.

— Ага, двое орочьих громил, каждый шире меня в два раза, — Васька фыркнул.

— Очень милые оказались громилы, — эльфочка откровенно посмеивается.

— Так-так, госпожа Белма, а с виду такая приличная девушка. Затевать кабацкую драку в культурном месте, ай-яй-яй! — это Славка развлекается.

Белма мечтательно прищурилась:

— Ничего, я на нём ещё отыграюсь! Вскорости состоится турнир орочьих родов, вот там и посмотрим, у кого руки косо растут.

После ужина Васька со Славкой уединились в библиотеке, девочки уселись на ковёр в холле, обложились конспектами и с помощью Васо занялись конструированием целительской формы.

… Как мне нравится тишина, нарушаемая тихим шелестом страниц и еле слышным шёпотом девчонок. Беата ушла отдыхать вместе с внучкой, так что у камина нас двое — я и Орон, а за нашими спинами шуршат конспектами студентки.

Я намерена дождаться Тарина, отправившегося во дворец на разведку. Ороновы сокланы обещали разузнать всё возможное о магах из королевского списка, с которыми мне придётся работать. О трёх волшебниках-эльфах Орон уже поведал: два сильных воздушника, к тому же оба маги разума. Третий в списке — огневик, у него также сильно развита способность к разуму. Тут следует помнить, что за долгую жизнь эльфам удаётся прилично развить стихийные способности во всех направлениях, но какое-то одно традиционно культивируется во славу рода. В свете сказанного мне мало не покажется, магов там много… Правда, мы пару недель только маг-договоры будем сочинять, а потом господа королевские маги будут корректировать сочинённое нами. После чего я и Славка станем придираться к их изменениям, а они — к нашим, поэтому на месяц свободы я могу спокойно рассчитывать. И уж за этот месяц я постараюсь отработать с Тарином и Ороном все подвластные эльфам стихии вплоть до Тьмы, есть тут и такие умельцы среди эльфов.

Орон встрепенулся, замер. Ага, сообщение получил.

— Тарин скоро будет, только заедет домой переодеться.

Хорошая новость, вот и Васька со Славкой спускаются. Не сговариваясь, мы решаем не впутывать Белму и Джейл в наши приключения. Девочкам оно ни к чему, это дела нашего семейства. Я отправляюсь в подвал встречать Тарина, там у нас стационарный телепорт, хотя этот эльф настолько силён, что может телепортироваться из любой точки в любую.

Кто куда, а Славка марширует к бару, сейчас набулькает господам присутствующим Таринова коньячку. Свои настойки он тестирует на наших егерях, эльфы не слишком уважают крепкие напитки, поэтому господа перворождённые незатейливо балуются винишком. Внучек посмотрел на бабку долгим взглядом и только головой покачал. Ещё один воспитатель на мою голову, теперь они со Славкой будут меня строить дуэтом, нет в жизни справедливости.

Господин ден Сиутэни спокоен, вежлив и по нему не скажешь, что новости убойные. Впрочем, самые неприятные новости он сообщает с весьма светским видом — что значит дворянское воспитание!

— Яна, нынче вечером ты выглядишь очень стильно.

— Ты слишком добр ко мне, — возвращаю ему светскую фразу.

Васька хмыкает, Славка делает вид, что не расслышал, Орон принюхивается к своему стакану — понятно, из меня светская дама, как слесаря программист. Ничего не попишешь, начинать учиться светскости надо с колыбели, а мы всё больше с советской и российской школотой дело имели, не считая двух лет в аспирантуре.

Господа эльфы занимают свои излюбленные места у камина, я украдкой смотрю на часы — детям пора спать, но девчонки даже не зевнули ни разу. Наконец, у Васьки кончилось терпение:

— Дамы, а не пора ли нам спать?

Белма рассеянно кивнула, а Джейл грациозно поднялась с ковра, сгребла конспекты и побрела в ванную, за ней потянулась Белма, замыкающим Васька. Молодёжь разбрелась по комнатам не скоро, побегали туда-сюда и угомонились где-то через час. Наконец-то, господи, спаси-помилуй! То их не добудишься, то в кровати не загонишь!

— Давай, дружище, не томи! Рассказывай.

— Дело обстоит не то, чтобы плохо, но и не слишком хорошо. Не выходя из дворца, исчез младший родственник её величества, господин Аргун из рода Синего Пламени. Магическим взрывом неизвестной природы уничтожена гардеробная королевы, пострадали две горничные и её величество, немногочисленные ожоги на плечах и спине.

— Жаль, что эти ожоги не четвёртой степени, — бормочу по-русски.

Всё-таки королева!

— Дворец полон дознавателей, магов и гвардейцев, так что особых подробностей узнать не удалось. Однако, в беседе со мной маг из рода Серебряных Ив высказал весьма здравую мысль. Он решил, что в гардеробной её величества поработал демон пустоты. Маститые маги на его выводы внимания не обратили и напрасно. Молодость не помешала ему развить аналитические способности и надо признать, чутьё у него присутствует. Я взял на себя труд просветить молодого волшебника о методах поиска следов упомянутого демона. И если юноша их найдёт, то следует ждать дальнейшего развития событий.

— На фоне которых его величество может и позабыть о твоей особе, — кивнул мне Славка.

— Поживём-увидим.

Орон согласно наклонил голову.

— Мы завтра же перемещаемся в твоё поместье, друг. Не исключено, госпожа, что события не позволят нам долго заниматься испытаниями.

Я киваю в ответ.

— Со стройкой справятся и без меня, расчёт с мастерами произведёт Беата, на ней же подбор персонала, как и на Саналере. Орон прав, надо спешить.

С тем и разошлись по домам и комнатам.

Утром я оповестила всех заинтересованных лиц, что отбываю в имение господина ден Сиутэни поправлять пошатнувшееся здоровье в благословенном высокогорном климате — мёд горных пчёл, варенье из эдельвейсов, горная земляника, дикая малина, прозрачные ручьи, стремящиеся с ледников и обжигающий гортань хрустальный воздух.

Славка только хмыкнул:

— Не надо свистеть подруга! Отдыхай, работай и не торопись объявлять джихад королевскому роду.

— Это инсинуации! Лично я за мирный атом.

— Да-да, все твои недоброжелатели вполне мирно склеили ласты, я помню. Деньги есть? Может, подкинуть? Ага, вижу, ну бывай!

Васька аккуратно приподнял меня и расцеловал в обе щёки.

— Бабуль, веди себя прилично, я проверю!

Бенгуст притащил большую корзину с питьём и жареными каракатицами.

— Вы уж проследите, господин Орон, чтобы госпожа это скушала.

— Не сомневайтесь, Бенгуст, — мой бодигард подхватил корзину и баул с одеждой.

… Мгновенье тошноты, и мы на площадке боевой башни Таринова дальнего поместья. Да, того самого, где наши дети учились зельеварению и откуда их так неосмотрительно похитили приспешники приснопамятного Ориэла-младшего, ныне покойного, если кто забыл.

Резкий окрик заставил меня присесть с перепугу, но Орон поднял руку и что-то выкрикнул в ответ на незнакомом языке. Тариновы сокланы бдят безопасность очень серьёзно. Сколько я могла понять, имение представляет собой серию полигонов для магических испытаний, то есть для испытания магических заклинаний дома ден Сиутэни. Глава дома отныне — вдовствующая матушка господина Тарина ден Сиутэни. Руководимый ею дом уже три с половиной столетия специализируется на создании боевых заклинаний. Что уж там говорить о людях, если в Эрин один эльф всегда найдёт чем другого убить.

Пару-тройку недель все здешние умельцы будут тренироваться на мне, обвешавшись мощнейшими из своих щитов. Прискорбное событие в королевском дворце показало, что я генерирую не только откат, но и какое-то противодействие огню. Именно этот странный феномен непонятной природы истощил мою тонкую натуру настолько, что меня едва откачали трое целителей. И приглашённые анонимные маги, как и Тариновы сокланы, решили заняться этой проблемой по просьбе господина ден Сиутэни. Подозреваю, что не только просьба тут сыграла свою роль. Скорее всего, моя магическая, а, точнее, антимагическая личность и без просьб интересна этим фанатикам, как сладкоежке новый сорт пирожного. А, кроме прочего, грядущие испытания проводятся, если можно так выразиться, нелегально. Тарин решил, что королю незачем знать о том, что в Эрин появились знатоки по "феномену тен Аори".

Нас встречают, надо же. Эльф, обвешанный оружием с ног до головы, вежливо склонил пепельноволосую голову, украшенную толстенной косой.

— Гичи покажет тебе твою комнату, Яна. До обеда располагайся в своих апартаментах, горничная ждёт. После обеда я представлю тебя магам и начнём.

— Хорошо. Наверное, мы можем слегка ослабить охранный режим, Орон. Отдохните от своих обязанностей.

— Не возражаю, — хмыкнул Орон, — правда, жизнь и немалый опыт отучили меня безоговорочно доверять даже самым мирным пейзажам.

В отведённых мне покоях я замерла у широкого окна, выходящего на восток. Смотрела и не могла насмотреться на величественные горные пики. В этой части страны горы казались сошедшими с картин Рериха, голые скалы, покрытые ледниками, видны два ущелья, набитые спрессованным снегом, а в пределах досягаемости взора открывается величавая картина — огромный снежный язык навис над четырьмя тонкими четырёхугольными башнями в нижней части замка, точь-в-точь сванские башни. Наши горцы их так и строят — тонкими четырёхугольниками, располагая башню острой гранью угла в сторону наиболее вероятного схода лавин. Утомившись стоять, подтащила к окну кресло, расположилась со всем удобством и… легко проснулась от прикосновения к рукаву.

— Госпожа, ваш ждут к обеду. Разрешите помочь вам переодеться. Меня зовут Иннури.

— Благодарю вас, Иннури, переодеваться незачем. Проводите меня в столовую.

Милая девушка вежливо поклонилась, и мы спустились на три уровня ниже. Ага, это первый этаж, широкий коридор закончился ярко освещенной аркой, поворот направо и взору открылся огромный холл, со столом, накрытым к ужину. А вот это засада! Приборы-то эльфийские, и я, как бог свят, непременно запутаюсь в чёртовой уйме вилочек, ножичков, странных лопаточек.

Я остановилась на границе света и тьмы, дожидаясь, пока взоры собравшихся эльфов устремятся в мою сторону. Тут же выполнила лёгкий общий поклон и, как мне показалось, твёрдой поступью направилась к Тарину.

— Дорогой хозяин, — приветственно наклонила голову, — рада вас видеть в добром здравии.

— Госпожа, — Тарин отдал поклон, — как вы отдохнули?

— Прекрасно. Три четверти времени любовалась горными вершинами и одну четверть проспала в кресле у окна. Здешний воздух нужно разливать в хрустальную посуду и продавать жителям столицы за полновесное золото. Я всё ещё не могу надышаться.

— Госпожа Яна, позвольте представить вам моих гостей, разрешите мне не называть их подлинных имён, поскольку наше собрание не совсем законно.

— Дорогой друг, ты можешь с полным основанием сказать… совсем незаконно, — седой эльф выступил вперёд, — госпожа, мне очень нравится обычай вашего народа целовать дамам руку. Вы можете звать меня Первый.

— Следующий волшебник станет Вторым?

— Конечно. Но вы можете звать их, как сочтёте нужным.

— Прошу всех к столу. Госпожа, ваш прибор справа от меня.

— Мне приятна ваша тонкая вежливость, мастер Тарин, я вижу мой собственный прибор. А где телохранитель?

— Орон пожелал отужинать в своих апартаментах, госпожа, — седовласый приблизился к своему креслу слева от меня.

Человеческое воспитание, в отличие от эльфийского, часто оставляет желать лучшего. Здесь даже исподтишка никто не таращится на непонятную старуху. Сотрапезники не ухмыляются, не переглядываются, никак не реагируют на единственного человека за столом. Сколько могу судить, все негромко переговариваются со всеми и над столом стоит тот приятный ровный гул, что умиротворяет получше колыбельной.

Седовласый собеседник уделял всё своё время мне, надо полагать, господин Первый явно играет тут одноимённую скрипку… О, господи! Опять эти каракатицы!

Я умоляюще взглянула на Тарина, и он, добрая душа, велел унести "морепродукт" к чёртовой матери. Точно вам говорю, нашему эльфу памятник поставить надо.

Особенно привлекательно в эльфийском застолье то, что порции блюд предлагаются крошечные, одна-две ложки, пища очень лёгкая. Съеденное не обременяет желудок, и рождает приятное ощущение сытости и довольства. Мне странно и непривычно видеть волшебников, левитирующих понравившееся блюдо к себе и возвращающих его на место. Некоторое время, затаив дыхание, я ждала, что вот сейчас со звоном столкнутся в воздухе тарелки, едоков-то полтора десятка!

— Забавно выглядит эльфийский обед, не так ли, госпожа? — седой эльф налил в мой бокал серо-сизого напитка.

— Скорее, познавательно, — буркнула я, — что это такое?

Недоверчиво принюхалась к бокалу.

— Укрепляющий эликсир, госпожа, можете пить без опаски.

— Дело не в моих опасениях, господин Первый. Никому не известно, как этот напиток сочетается с моим собственным укрепляющим эликсиром.

— Согласен, ваш эликсир с вами сейчас?

— У моего телохранителя.

Седой кивнул, сжал двумя пальцами причудливый медальон и негромко пропел в него какую-то фразу.

— Сейчас мой слуга всё выяснит. Как вы находите наш мир, госпожа?

— Господин Первый, вы позволите называть вас Ваном?

— Разумеется. И что такое Ван?

— На одном из языков моего мира это и значит "первый". А что касается мира под названием Эрин, он теперь и мой тоже. И нам хотелось бы жить в нём долго и счастливо. Но не всегда получается, знаете ли.

— Да-да, я наслышан. Удовлетворите моё любопытство, госпожа, как вы сами объясняете свои способности?

— Я и сама не отказалась бы узнать каковы они, эти способности. То, что срабатывает в форс-мажорном режиме, трудно назвать способностями. Скорее это неуправляемая стихия.

— О каком режиме вы говорите?

— О режиме, в котором организм вынужден задействовать все свои возможности для стабилизации… э-э… устранения опасности.

— Говоря о способностях, вы подразумеваете, что у вас их больше, чем одна?

— Так и есть. Отмечена нечеловеческая сила во второй ипостаси. Утверждалось также, что я обескровила трёх магически созданных существ. Один нехороший эльф метнул в меня ярко-синий шарик неизвестной мне природы, и он не сработал. Магические зелья на меня не действуют. А если вспомнить странные ослепительные круги, расходящиеся от меня в малом королевском зале, то остаётся только задавать вопросы.

— Мы постараемся вместе отыскать ответы, госпожа.

— В идеале я бы хотела управлять этими способностями.

— Ваш случай уникален. Все, являвшиеся ранее, были эринцами, поэтому предсказать их действия было несложно. В вашем случае мы вынуждены идти ощупью в темноте. Кроме того, времени у нас немного и на грандиозные результаты я не рассчитываю. Однако, разобраться в природе ваших отклонений от нормы мы сможем. Нас тут пятнадцать магов, практикующих разные стихии, шанс есть. Не исключено, что позже к нам присоединится глава вашего клана.

На мой удивлённый взгляд Ван пояснил с тонкой иронией:

— Глава рода Говорящих с предками и его внук, так своевременно спасённый вами из рук недоброжелателей.

— Вы преувеличиваете, мальчик всё устроил своими руками, просто ему не хватало сил отбиться от гвардейцев короля.

— Вы сделали для него то, на что не всякий человек осмелится, не выбросили вон из кареты, спасли, помогли связаться с семьей.

— Пустое, господин Ван. Давайте вернёмся к предмету нашей беседы.

— Предлагаю вернуться к обеду, — седой так замечательно улыбнулся, что я невольно смутилась.

— Извините меня, увлеклась.

— Мне нравится ваша целеустремлённость, госпожа. Вы хорошо образованы, значит понимаете пользу и необходимость сотрудничества.

Эльфы вежливо подождали пока мы с Ваном закончим обед и разошлись готовиться к испытаниям, а я и Ван уселись на согретые солнцем камни вблизи первого из полигонов и продолжили беседу. Я подозвала Берку, надо покурить, после обеда — самое оно. Конечно, здесь ветрено и элементальку можно не беспокоить, но запах табака не всем приятен, и мне не нужно, чтобы эльф терпел неудобства в виде сигаретного дыма.

— Меня интересуют все ваши ощущения в момент входа в состояние второго облика.

— Тяжесть в руках, зуд вдоль позвоночника, расфокусировка зрения.

— А обратное превращение?

— Не поверите, ощущение льющейся на голову горячей воды. И, если это может помочь… меня тошнит при прохождении через портал. Первым порталом меня притащило из прежнего мира в Эрин. Бог ты мой, я без содрогания вспомнить не могу, как меня полоскало.

— Понятно. А вот наши первые испытатели.

Оглядываюсь, восемь эльфов клана ден Сиутэни плюс Орон бодренько маршируют в нашу сторону. Отсылаю вертящуюся надо мной Берку подальше, кто этих магов знает, ещё развоплотят малышку случайно.

— Прикажите магам окрашивать свои воздействияразными цветами, дабы я видела, какую из стихий они запускают в мою сторону. Это для начала, а потом попробуем те же воздействия, но без красителя.

— Сформулируйте точнее, что означает ваше предложение.

— Если я буду видеть воздействие, то смогу точнее запомнить какое именно ощущение какому заклинанию соответствует, понимаете?

— Здравая мысль, согласен.

… А потом началось! Маги обвешались щитами, договорились об оттенках "магического красителя", два немолодых целителя расположились неподалеку за слегка тонированным воздушным щитом.

А потом в меня стреляли из каких-то устройств огнём, поливали водой, затем огненным дождём, бросали каменными снарядами, горящими ледяными сосульками. И после каждого воздействия дотошно выспрашивали об ощущениях, вновь повторяли эксперимент, вновь опрашивали.

Магов, случалось, оттаскивали в сторону, некоторые честно уходили на своих ногах. Щиты рушились то беззвучно, то с оглушительным грохотом, а один из щитов лопнул с надрывным визгом, вызвавшим у меня нечто вроде обморока. В целом же моё состояние оставалось стабильным. Усталость присутствует, что и неудивительно — попрыгайте по площадке, изображая безумного кенгуру! Мне же не двадцать лет, шесть десятков как-никак. А прыгать пришлось, инстинкты штука непререкаемая и когда тебе в лоб летит огненный сгусток, поневоле щарахнешься в сторону. Под конец я взмолилась об отдыхе и на моё счастье щиты полигона нуждались в восстановлении, так что господин Ван прекратил испытания до момента установки новых щитов, а это часа на два действо.

Шестеро незнакомых сокланов Тарина встали по контуру полигона и затянули магический речитатив, а я рухнула на созданную Тарином воздушную подушку. Чёртовы фанатики!

И, к сожалению, не удалось вызвать ощущения настоящей опасности, чтобы произошёл выброс в кровь адреналина, о чём я сообщила Тарину и тут же пожалела об этом. Наш глав-эльф пристально уставился на меня и очень уж быстро направился в сторону распоряжающегося старшего эльфа.

Мысленно сплюнула, ну кто меня за язык тянул? Эти одержимые сейчас устроят мне выброс адреналина, мама не горюй! Но с другой стороны, пусть уж лучше эти маги, чем королевские! И должна же я выяснить свои особенности наконец! Так что терпим и улыбаемся, улыбаемся и терпим! И заряжаемся злостью, здоровой злостью ни в чём не повинного человека, вынужденного заниматься всякой хренью вместо того, чтобы просто жить и радоваться жизни!

Оронова рука протягивает мне стакан с эликсиром, о как, моя охрана бдит. С кряхтеньем поднимаюсь на ноги, залпом выпиваю стакан и мрачно тащусь в центр круга. Сейчас я вам устрою демонстрацию возможностей. На ходу меняю облик и мельком отмечаю весьма заинтересованный взгляд целителя.

Киваю магам — готова! Ко мне несётся сосулька, машинально вскидываю руки к лицу и меня мгновенно окутывает синее защитное сияние с картинок Васо, и сразу выясняется, что синее пламя вижу не только я.

Ван хищно подался вперёд:

— Стоп! Это щит?

Сосулька повисла у щита. Протягиваю руку, она свободно проходит сквозь синее сияние, ничего себе… проницаемая с моей стороны завеса-щит?

— Госпожа, можете удержать этот щит некоторое время?

— Могу!

— Ощущения от щита?

— Никаких ощущений.

— Тогда просто держите.

Маг развеивает застывшую в воздухе сосульку. Старший эльф шагает к центру круга, за его спиной неслышно смыкаются щиты, сам Ван тоже окутан нестабильным сиянием. Он осторожно пытается проникнуть за синюю завесу сначала деревяшкой, а потом и собственной конечностью. С его стороны защита непроницаема для материальных предметов, зато с моей — очень даже проницаема! Наши руки встречаются в рукопожатии, причём без всяких препятствий или эксцессов со стороны магии.

— Интересно… — Ван обходит меня по кругу, разглядывая пресловутую "защиту", — это не щит, как мы это понимаем.

— Одна из ваших соотечественниц выразилась в том смысле, что это энергетическая защита, создаваемая синей составляющей крови.

— Вот как… — седой эльф задумался, — я склонен согласиться с выводами юной эльфы.

— Откуда вы знаете, что она юная?

— Только очень молодая волшебница может не знать, а, точнее, позволить себе забыть, что энергетических щитов, основанных на магии крови, не бывает.

— Значит теперь бывает, господин Ван.

— Я бы очень хотел разобраться в природе такого щита. Вы позволите?

— Конечно, сколько угодно. После вас мною займутся королевские маги, и очень не хочется демонстрировать им свои возможности. Что-то придётся обнародовать, что-то я намерена скрыть. Так почему бы не этот щит? Словом, вы можете на меня рассчитывать.

— Я чрезвычайно признателен, — седой слегка поклонился, — сейчас мы устроим перерыв, нужно обсудить план тренировок с учетом вашей новой особенности, так что продолжим или завтра или после ужина.

— А давайте продолжим сейчас. Зачем терять время? Да и ваши коллеги накопят экспериментальный материал по этой защите. Начнём?

Ван выразил согласие и мы продолжили. Синее пламя вытягивалось навстречу бросаемым заклинательским конструктам, энергия заклинания гасилась без полномасштабного отката, хотя нечто вроде отката и присутствовало, у одного эльфа даже кровь носом пошла, однако ничего смертельного не случилось. Пламя, молнии, лава, лёд, вода, тонкие воздушные лезвия и воздушные кулаки одинаково быстро гасились этим щитом. Только нестерпимо хотелось есть уже после часа работы, о чём я тут же сообщила седому.

— Сделаем перерыв на еду, — старик распорядился подать перекус прямо на полигон.

Выходит, не только эльфы здоровы насчёт покушать, я быстро очистила огромную тарелку и попросила ещё. Видел бы меня Бенгуст!

— Осталось испытать вашу защиту Тьмой, — Ван осторожно опустил тончайшую чашечку на серебряный поднос, — вы готовы?

— Всегда готова, мастер!

Я бодренько отправилась в центр круга… Внезапно, щиты вокруг полигона потемнели, видать, эта самая Тьма сильнее прочих проявлений магии. Отчего-то тьма мне кажется квинтэссенцией всех прочих стихий и не исключено, что она способна поглотить и переварить всё, как космические черные дыры.

Невысокий тонкий эльф остановился напротив меня, не пересекая границы круга, чёрный сгусток полетел в мою сторону, и синяя защита мгновенно стала прозрачной. Я стремительно отпрыгнула с траектории полёта непонятной субстанции. Как выяснилось, зря. Моя защита вновь стала синей, а сгусток медленно, как нефтяная клякса, стёк на плиты. Не только щит поменял цвет, но и клякса из чёрной стала тёмно-серой. И что это значит? Я присела, разглядывая кляксу, подула на неё, поверхность заколыхалась, как вода в стакане.

Ещё с полчаса меня обстреливали сгустками разного размера. С тем же эффектом. Так что у господ эльфов есть о чём поговорить после ужина. Да и за ужином — тоже.

Дальнейшие испытания происходили без синей защитной субстанции и, бог ты мой, чем в меня только не запускали! Как в той поговорке 'и у печки бита, и на печке бита, и за печкой бита, и о печку бита', а в моём случае можно сказать, что и печкой бита. Состояние — ни в сказке сказать, ни пером описать.

Всё-таки я человек, а у нас предел выносливости изрядно ниже, чем у эльфов. После целого дня трудов господа эльфы шустрые, бодренькие, разве что несколько бледнее, чем в начале. Я же еле ноги переставляю, считая ступени роскошной лестницы, ведущей в нужный мне коридор. Теперь понятно, отчего после аварийной остановки магического болида я почти впала в кому. Истощение — это следствие расхода материала организма на тот странный синий щит, не зря же я сегодня так оголодала после часа работы, что готова была съесть Бенгустовых жареных каракатиц. И съела почти две тарелки.

Принимая ванну и переодеваясь к ужину, я всё размышляла о природе щита. Если на него тратится материал (или энергия?) крови, как предположила наша Джейл (а у меня нет оснований сомневаться в её правоте), то напрашивается закономерный вывод: ответственность за недавнее коматозное состояние несу лично я. Скорее всего, на адреналиновой волне я держала этот щит не только над своими мальчиками, но и над половиной зала. Тогда встречный вопрос: почему никто не видел синего щита? Уж магов там было, как собак нерезаных. Но если щита не видели даже королевские маги, то снова напрашивается вопрос: а был ли щит? Остаётся принять рабочую гипотезу — пресловутый щит есть энергетический щит крови, против которого была использована магия Тьмы. А из крови безнаказанно энергию тянуть невозможно, ибо количество её в человеке ограничено. Эльфы регенерируют быстро, у них, во-первых, метаболизм бешеный, а во-вторых, магическая составляющая крови настолько выше людской, что и сравнивать смешно. Так что моя гипотеза имеет полное право на существование.

Ловлю себя на том, что стою напротив зеркала, уставясь в него неподвижным взглядом, а за моей спиной так же неподвижно замерла миленькая девушка, назначенная мне в горничные. Ну и терпение у малышки, я б уже раза три кашлянула, чтобы вывести визави из задумчивости. Обозреваю картинку в зеркале, ну вид… старая вешалка для брючного костюма.

— Спасибо за помощь, Иннури.

— Всегда к вашим услугам, госпожа.

— Проводите меня в столовую, пожалуйста, я слишком устала, чтобы плутать по здешним коридорам.

А так непременно случится, если я попытаюсь справиться своими силами. Мы не спеша перемещаемся переходами, спускаемся по какой-то лестнице и вот он, широкий коридор со светщейся аркой в конце.

Тарин машет мне с другого конца столовой, понятно… господа эльфы винцом балуются.

— Госпожа, за время нашего знакомства, я ещё не видел вас в единоборстве с крепкими напитками.

— Как вы деликатно обозначили состояние опьянения, дорогой хозяин. В единоборстве с напитками в моём случае выигрывают крепкие напитки. Я укладываюсь на первой же горизонтальной поверхности и впадаю в спячку.

Господин Ван протягивает мне сизо-серый напиток.

— Ваш телохранитель не возражает против моего эликсира.

Оглядываюсь на Орона, наш ниндзя кивает, значит, пить можно. Ты скажи, как он меня вымуштровал!

— Выпейте, госпожа, пока слуги сервируют ужин.

Вкус приятный, в воздухе запахло не то чабрецом, не то иссопом, решительно это травяной настой. Выпиваю залпом.

— А ещё можно?

— Разумеется, вам его подадут к ужину. Вместо вина.

Ужин не затянулся. Похоже, всех распирает поделиться информацией. Хозяин предлагает занять большую гостиную, ибо нас девятнадцать человек и каждому надо предложить удобное сидение, все устали. Даже эльфы. Меня усаживают возле низкого столика, на котором стоит та самая настойка, мне это надо пить до тех пор, пока организм не скажет 'стоп'.

Первым разрешили высказаться самому молодому из магов. Так принято, если обсуждение носит общественный характер, дескать, устами младенцев. И к моему приятному удивлению мальчик озвучил версию Джейл, некая (и возможно, не магическая) составляющая синей крови формирует эту самую энергетическую защиту. Мой щит нематериален, как и всякий магический щит. Скажем, стандартные защиты эльфов основаны на использовании энергии стихий, а моя защита явно обращается к собственной крови, именно поэтому поддержание щита в рабочем состоянии так быстро меня обессилило. Стало быть, моя кровь — носитель энергии. Всё прочее я не слишком поняла, поскольку термины мне совершенно непонятны. Закончилось тем, что под рокот приятных баритонов я самым наглым образом уснула. И как потом рассказал Тарин, в сонном состоянии и в хозяйском кресле гостью левитировали в спальню, где уже ждала Иннури.

В последующие дни меня добросовестно старались угробить еще шесть магов, двое из пятнадцати оказались целителями, слава богине Шонге! Господин Ван и прочие маги так и не смогли вывести меня из себя настолько, чтобы защита включилась на максимум, увы.

В один из вечеров я и Ван задержались в гостиной дольше всех и вскоре выяснилось, что я охотно и подробно рассказываю седому эльфу историю собственного появления в мире магии. Осознав, что мастер разума едва не вывернул меня на изнанку без всякой магии, я долго смеялась. Правильно говорят североамериканские индейцы — не важно, кто едет впереди, важно кто командует стой. Думаю, этот Ван один из тех, кто владеет ядерным чемоданчиком в Эрин.