Деление на ноль

Глава 1 в которой Луизе объясняют, что здесь вам не тут, а Борисова обвиняют в изнасиловании

Шеффилд, наблюдавшая за покоями Беатрис, подавила удивленный возглас, когда оттуда выскочила Луиза, и следом за ней Филч. Она, конечно, поняла, что Луиза открыла портал, но не поняла всего остального и собиралась уже вмешаться, когда в коридоре появились еще действующие лица.

— Луиза! — воскликнула испуганно королева Генриетта. — Откуда ты здесь? В таком виде?

— С дороги! — взревела Луиза, выхватив палочку. — Никто не встанет между мной и наставницей!

— Как ты, — начала Генриетта, но ее тут же перебила Матильда.

Она, слышавшая историю Аргуса, моментально сопоставила одно с другим и закричала.

— Заткните ее! Немедленно!

Она уже выхватила палочку, и выкрикнула заклинание, собираясь запереть Луизу в тюрьму из камня. Взрыв разметал выметнувшуюся из стен волну камня, и Луиза раскрыла уже было рот, чтобы скомандовать фамильяру убить всех вокруг. Всех, кто мешает ей, наконец добившейся успеха, получить свою награду!

Рукоять Дерфлингера врезалась ей в живот, выбив воздух из легких и погасив возглас в зародыше. Левая рука Агнес в латной перчатке стальными клещами сдавила горло Луизе, не давая произнести ни звука.

— Молодец! — крикнула Матильда.

— Это вообще не в моих правилах бить в живот маленьких девочек, — пролязгал Дерфлингер.

— Ничего, теперь я и сама справлюсь! — Матильда с ходу ударила Луизу и отобрала палочку. — Держи ее, Агнес, держи, и мы будем жить!

— Дерфлингер способен отражать магию, — немного растерянно заметила Агнес.

Она машинально выполнила приказ Матильды, думая только о безопасности Генриетты, но теперь неправильность происходящего порождала в ней сомнения.

— Если она прикажет Аргусу, то, — Матильда еще раз ударила Луизу, — все будет очень плохо. Слышишь меня, Луиза?!

— Отпустите ее! — возмущенно крикнула Генриетта. — Агнес! Я приказываю! Луиза — моя подруга!

— Это орудие Джозефа! — тут же рыкнула Матильда. — Агнес, отпустишь ее, и королева Генриетта умрет!

— Отпустите мою госпожу, — мрачно заявил Борисов, кладя руку на Лобзик, — или все будет очень плохо.

— Что она тебе приказала, Аргус? — крикнула Матильда.

— Служить ей, Шеффилд и Джозефу, я пока еще держусь, но с трудом!

— Понятно! — Матильда тут же пнула Луизу в живот.

От такого удараЛуиза вырвалась из захвата Агнес и отлетела к стене. Матильда сковала ей руки и ноги, заткнула каменным кляпом рот, подскочила и зашипела почти в лицо.

— Немедленно скажи Аргусу, что он свободен!

Выстрел и лязг, Агнес, точнее Дерфлингер в ее руке дернулся, отражая выстрел. Матильда махнула палочкой, запечатывая коридор стеной. Звуки выстрелов и глухие удары.

— Аргус может, — начала Тиффания.

— Ничего он не может, я запечатала его со всех сторон, — отмахнулась Матильда.

— Хватит избивать Луизу! — возмутилась Генриетта. — Она моя подруга!

— Она источник угрозы, — прорычала Матильда, даже не думая останавливаться. — Слышишь, Луиза, немедленно прикажи Аргусу быть свободным!

— Она не может ответить, — напряженным голосом заметила Агнес.

Она видела, что Генриетте, мягко говоря, неприятно происходящее, и это сильно не нравилось самой Агнес. Она понимала, что Матильда действует так неспроста, но все же. Положение спасла Тиффания, обнявшая Генриетту, прижавшаяся к ней и зашептавшая в ухо.

— Во имя всего, что было между нами и Аргусом, прошу тебя, не вмешивайся. Нам нужен свободный Аргус, после этого Луиза твоя и только твоя.

— В чем де…

— Здесь замешана сильная магия и сильные темные проклятия, — шепотом продолжала объяснять Тиффания. — Луиза не в себе, и ее придется долго лечить и уж точно не подпускать к Аргусу. Она вряд ли считает тебя подругой и своей королевой, но мы сделаем все, чтобы вылечить ее. Ты мне веришь?

— Тебе — верю, сестрица, — напряженно выдохнула Генриетта, — но все же мне неприятно видеть, как мою подругу избивают у меня на глазах!

— Прикажи ей, прикажи, чтобы она освободила Аргуса, и ты заслужишь мою вечную признательность.

Генриетта заморгала, посмотрела на Тиффанию, та мягко улыбнулась и кивнула, слегка наклоняя голову влево. Генриетта немедленно подошла к Луизе, взглядом приказала Матильде убрать кляп и решительно заявила.

— Луиза де ла Бом ле Блан де ла Вальер, герцогиня д`Эгийон! Твоя королева приказывает тебе немедленно выполнить просьбу графини Южной Готы Матильды!

Тут она заколебалась на долю секунды, вспоминая полную фамилию и титул Матильды, и Луиза ловко воспользовалась паузой.

— Ты не моя королева! — выплюнула она. — Твои приказы — ложны! Я не буду им подчиняться! Немедленно доставьте меня к моему повелителю, иначе он всех вас покарает!

Тональность слов возрастала и под конец Луиза практически визжала, оглушительно и громко. Генриетта отшатнулась, посмотрела на Матильду и сказала негромко.

— Она — ваша, но потом ее нужно лечить!

— И лечение это будет выполнено за счет Альбиона, Ваше Величество, я понимаю, — мягко ответила Матильда.

— Враги! Предатели! Насилуют! Ко мне, все кто верен повелителю! — орала Луиза, не сдерживаясь.

— Сейчас, — Тиффания легко шагнула вперед, занесла палочку. — Матильда, освободи ее и крепко обними сзади.

— Зачем?

— Чтобы заклинание не ударило по тебе, и ты успела, у тебя будет всего несколько секунд.

Матильда, закусив губу, убрала кандалы, обхватила Луизу сзади, за горло, «в замок». Стена, отделявшая коридор от Филча, тоже исчезла, и он рванул вперед, защищать «госпожу». Агнес рванула наперерез, нанося удар, быстрый, смертельный. Матильда прикусила губу, но руны на руке Аргуса вспыхнули, и он успел отскочить. В это мгновение Тиффания закончила взмахивать палочкой и обрушила заклинание на Луизу. Матильда ощутила, что «мисс Вальер» (то, что Луиза была замужем, как-то забывалось всеми, кто ее видел, до того она выглядела все еще ребенком) обмякает в ее руках, устраивается удобнее, и прошептала в ухо, почти нежно.

— Скажи: «Аргус, ты свободен от всех приказов!»

— Да, наставница, — пробормотала Луиза, — Аргус, ты свободен от всех приказов!

Борисов выдохнул и почти рухнул на пол, когда тиски чужой воли разжались, и он снова обрел контроль над телом.

— Я люблю вас всех, — пробормотал он.

Луиза мерно сопела в руках Матильды.

— Какая романтика, — пролязгал Дерфлингер.

Стал слышен топот ног и бряцание оружия. Коридор наводнили стражники, и раздался крик.

— Вот этого схватить!

Несколько пар рук вздернули Борисова вверх, и прежде чем он успел что-либо сказать, раздался голос Тиффании.

— Я — королева Альбиона! В чем обвиняют моего мужа?

Это подействовало, руки разжались.

— Я — шевалье Гельвиг, Ваше Величество, — поклонился один из стражников. — Вашего мужа обвиняют в попытке изнасилования дочери нашего светлого князя, принцессы Беатрис.

— Еще кто кого насиловал, — пробормотал Борисов, ощутив, что все взгляды направлены на него и поспешно воскликнул. — Давайте проясним ситуацию!

— У меня приказ князя! — набычился Гельвиг.

— Ведите, шевалье! — скомандовала Генриетта. — Выполняйте свой долг!

Гельвиг поклонился еще раз и махнул стражникам. Борисова повели по коридорам под конвоем. Сзади шествовали королевы, Матильда и Агнес, подхватившая Луизу на плечо. Проходя мимо покоев Беатрис, Борисов бросил туда быстрый взгляд: принцессы там не было. Можно было выхватить Лобзик, перебить охрану и бежать, раз уж он избавился от оков, но Борисов тут же подавил порыв. Слишком уж экстренная мера, лучше приберечь напоследок, тем более, что Луиза спит и значит, не сможет вмешаться. Собственно, Борисов не сомневался, что это какая-то подстава со стороны Джозефа, но глубинного смысла действа пока не уловил.

Слишком мелко, слишком легко разоблачить, а значит, Джозеф добивается чего-то другого, раз уж сдал Луизу.

— Пока они возились с Луизой, я освободила Беатрис и посоветовала ей обвинить Аргуса Филча, пообещав, что такую услугу вы, Ваше Величество, никогда не забудете, — быстро договорила Шеффилд.

— Ловушка провалилась, жаль, — задумчиво потер подбородок Джозеф. — Очень жаль. Ты молодец, Шеффилд, ты все сделала правильно, даже то, что выдала обещание от моего лица. Хорошо, что я подготовился, иначе все это могло застать нас врасплох.

— Ваше Величество? — склонилась Шеффилд.

— Это тоже неплохой выход…начать все заново, без помех, без препятствий.

С этими словами Джозеф раскрыл шкатулку, в центре которой нестерпимо ярким багровым светом горел камень. Казалось, что он дышит, распространяя вокруг себя мелкие язычки огня, багровую ауру. Зрачки Шеффилд расширились в ужасе, когда она осознала замысел своего повелителя.

— Я буду на корабле и не дам никому взлететь, — улыбнулся Джозеф, закрывая шкатулку. — Тебе, мой верный фамильяр, предстоит совершить главное: активировать камень в замке!

— Я… поняла. Как пожелаете, Ваше Величество.

— Молодец, Шеффилд, — Джозеф вручил ей шкатулку и улыбнулся.

Верный фамильяр приняла смертоносную вещь с легким содроганием. Не потому, что ей предстояло убить всех в замке вместе с замком — Шеффилд проворачивала и более грязные, более смертоносные дела во славу Джозефа. Содрогание было страхом за любимого Повелителя. Смертоносная вещь, сотворенная эльфами, и накачанная еще более смертоносной магией под завязку, такое могло в мгновение ока уничтожить не только замок, но и все окрестные долины вместе с горцами, их женами, козами и домами. Любовь к Джозефу, которую Шеффилд сумела частично передать и Луизе, подтолкнула к действию, придала решимости.

Шеффилд раскрыла шкатулку и коснулась камня. Сила «Разума Бога», возможность повелевать любыми магическими вещами, наполнила Шеффилд, давая знание о силе камня, о его мощи и силе, о том, что и как нужно сделать, чтобы все вышло правильно. Отблески огня полыхали в глазах Шеффилд, когда она прятала камень обратно в шкатулку и быстрым шагом покидала покои короля Галлии.

Сам Джозеф был уже на полпути к кораблю.

Тем временем, в покоях князя было шумно, людно и весьма титульно, если так можно выразиться. Стражники, повинуясь жесту князя, быстро покинули помещение, но приближенные князя, ближний круг, остались. Борисов, попытавшись припомнить особенности делопроизводства у горцев, ничего особенного не вспомнил. Это означало, что все будет просто и незамысловато, слово против слова и без лишних речей.

— Даже за попытку насильственно овладеть женщиной Гельвеции предусмотрена смертная казнь, — сухо сказал князь. — Любой женщиной. Попытка, касающейся моей дочери, смертная казнь через пытки. Говорите, оябун, если вам есть что сказать.

— Ваша дочь сама пыталась меня соблазнить и опоила каким-то возбуждающим, — пожал плечами Борисов.

— Но на вас оно не подействовало, и вы опоили мою дочь, — подчеркнул князь.

— Поменял бокалы местами, — уточнил Борисов.

— В покоях Беатрис?

— Я попросил принцессу Беатрис проводить меня к вам, чтобы поговорить о торговом союзе, князь, — развел руками Борисов. — Ваша дочь сказала, что вы заняты делами с советниками, и предложила вина, чтобы скоротать ожидание. Не зная вашего замка, обычаев и всего остального, я поверил на слово принцессе и выпил вина, куда было подлито возбуждающее зелье.

— Он лжет, папа! — закричала принцесса, обвиняюще тыкая пальцем в Борисова. — Он раздел меня и связал, но не успел ничего сделать, ему помешали!

— Кто?

— Помощница короля Галлии, шевалье Лиона, Шеффилд! — торжествующе вскричала Беатрис. — Она помогла мне и все видела!

Борисов моргнул, интрига, часть ее, стала ему понятна. Он мог призвать Луизу в свидетели, но по вполне понятным причинам опасался ее будить. Считая Джозефа повелителем и Шеффилд наставницей, Луиза подтвердит любую ложь со стороны Галлии и принудит Борисова сдаться. Шах и мат в два хода, без вариантов. В чем тут интерес Беатрис оставалось непонятным, но для дела это не имело никакого значения. И без того было понятно, что она будет и дальше обвинять Борисова в глаза и за глаза, и учитывая горские законы, вполне можно ожидать «секир-башка». Пойти на прорыв, опять подумал Борисов и опять подавил импульс.

— Королевы Альбиона и Тристейна, присутствующие здесь, тоже много чего видели, равно как и графиня Южной Готы, и шевалье Милан!

— Думаю, потребуется присутствие короля Галлии и его помощницы, и не только. Пригласите также Императора Германии и Папу Ромалии, — сказал князь помощникам, после раздумий и поскребывания щетины на подбородке. — И что это за девушка с вами, Ваши Величества?

— Она — моя спасительница! — объявила Беатрис. — Появилась и отвлекла насильника, который все бросил и погнался за ней, оставив меня связанной!

Борисов внимательно посмотрел на князя. Тот, конечно, верил дочери, но в то же время и не верил. Такое разнузданное поведение в гостях пристало бы скорее настоящему королю, развращенному и самодовольному. Но никак не тому, кто своей волей и умом залез, почти залез на трон Альбиона, шатающийся и до сих пор непрочный.

Император Германии появился в сопровождении двух человек, женщины и мужчины, высоких, могучих, в броне, с оружием и палочками за поясом. Папа Ромалии пришел в сопровождении неизменного Джулио Чезаре. Оставалось только дождаться короля Галлии, которого никак не могли найти.

— Светлый князь! — в покои влетел один из горцев. — Корабль короля Галлии взлетает, и сам король Джозеф на его борту!

Князь метнул взгляд в Борисова, затем в Беатрис, лицо которой исказилось гримасой.

— Он не мог! Он обещал! — вырвалось у принцессы, и она тут же испуганно осеклась.

Глава 2 в которой Шеффилд зажигает

Да, корабль, на котором прибыл король Галлии, взлетал, и Джозеф мрачно смотрел сверху вниз на замок князя Нико. Можно было сколько угодно утешать себя мыслями, что это новый старт, и что теперь эльфы снова приползут к нему на брюхе, за помощью, потому что им некуда будет деваться. Можно было представлять перспективы Галлии в грядущем хаосе власти. Можно было даже представлять нахождение новых магов Пустоты и воспитание их с нуля, так как нужно и так как должно.

Но все равно Джозеф был мрачен, потому что, как ни крути, активация камня и бегство — это шаг назад. Конечно, теперь не надо будет держать слово и жениться на Беатрис, потому что все, кто в замке умрут, думал Джозеф, но это была такая малость по сравнению с провалом планов. Грандиозных планов.

— Стоп! — поднял он руку, и команду тут же продублировали, корабль остановился.

«Сияние Лютеции» висел метрах в трехстах выше замка и чуть в стороне, чтобы можно было обстреливать всех пытающих бежать не только магией, но и из пушек. Экипаж ждал команды, преданно взирая на Джозефа, который, в широкой мантии стоял, вцепившись руками в борт, впившись взглядом в замок на склоне. Король ждал результата действий Шеффилд и размышлял о будущих перспективах. Размышления, как уже было сказано, окрашивались в мрачные тона.

Князь, нахмурив брови, посмотрел на дочь. Беатрис не стала пытаться убежать, продолжила стоять прямо и гордо. При ее невысоком росте это не выглядело комичным, скорее добавляло вызова.

— Что тебе обещал король Галлии, Беатрис? — спросил князь.

В принципе ему уже было все понятно, но теперь князь стоял перед угрозой потери лица, в присутствии монархов Халкегинии. Нико решил, что вначале разберется с этой проблемой, а уже потом подумает, что делать с королем Галлии. Даже если Джозеф и пальцем не тронул Беатрис, то, как минимум задурил голову и вручил зелья, и, следовательно, опорочил и самого князя. Да, права гостя священны, но и гость по отношению к хозяину должен вести себя корректно! Джозеф улетел?! Тем лучше! Значит, он больше не гость и неприкосновенность на него больше не распространяется! Князь накручивал сам себя и быстро заводился, уже не думая о том, что все его будущие действия — открытая война с Галлией.

— Беатрис? — повторил князь, еще больше хмурясь.

— Он обещал на мне жениться! — ответила Беатрис, подбочениваясь, еще выше вздергивая голову.

Хвостики прически качнулись, и Борисов подумал, что добром все это не кончится. Даже если никто не будет больше набегать с ложными обвинениями, такая вот ссора вполне способна сорвать мирные переговоры. Если считать, что это и есть цель Джозефа, то, что будет дальше? Правильно, удары по соседям, пока те расслабились и думают о мире. Прилетит половина флота Галлии к берегам Альбиона и все, прощай летающий остров.

Но при всей выгоде таких действий, поведение Джозефа все равно не укладывалось в схему, и это беспокоило Борисова. Приказывать, даже просить в этой ситуации он не мог, разве что обратиться к Генриетте и Агнес, но тут опять вставал в полный рост фактор Луизы. Пускай даже она лежала на ковре, фактор все равно вставал, и Борисов решил, что самая лучшая тактика сейчас — просто ждать. Куда-то ситуация да придет, изменится и тогда появятся шансы.

— Обещал.

— Я — не маленькая девочка! — крикнула Беатрис. — Он дал клятву, которую нельзя нарушить!

Мысли Борисова опять понеслись бурным потоком. Если князь снимет обвинения с Борисова и переключится на короля Галлии, то все равно вина ложного обвинения останется. Приправить ее торговым договором, тех же наемников пачку взять, во дворце пригодятся, и тогда будут завязки. Джозеф бежал, значит, жениться на Беатрис не собирается, если зайти с этого козыря, то можно опорочить его как нарушившего слово. Либо Джозеф не станет отказываться и пригласит Беатрис в Галлию, но все эти церемонии свадебные все равно прекрасный способ подобраться к нему и вонзить кинжал в спину. Да и князь, скорее всего такого Джозефу не простит, значит, можно будет атаковать со стороны Гельвеции, выстраивая единый фронт против Галлии. Удар военный и по репутации, дружба против общего врага — это всегда работает.

— Он ее уже нарушил! — ткнул пальцем в дочь князь. — Сбежал!

Беатрис отшатнулась, все-таки князь Нико был настоящим горцем, высоким и широким в плечах, на три головы выше дочери. Казалось, что сейчас князь проткнет дочь пальцем могучей, волосатой руки, высовывающейся из рукава кафтана.

— Значит, надо его догнать и заставить сдержать слово! — крикнула Беатрис.

Борисов содрогнулся, представив такое на троне Галлии. Все равно, конечно, лучше, чем Джозеф, которого горная принцесса, несомненно, затрахает, в прямом и переносном смысле, подумал Борисов и тут же возразил сам себе. Что мешает Джозефу спокойно отравить жену через неделю после свадьбы? Грибов не тех зимой поела и все, не успели, или как с королевой Марианной. Инфаркт и до свидания, врачи и маги разводят руками, церемония прощания и все такое. И слово сдержано, и жена в могиле.

В могиле, точно! Борисов еще раз содрогнулся, наконец, уловив, что его беспокоило.

— Тиффания, Матильда, приготовьте палочки и щиты! — сказал он. — Готовьтесь пробиваться с боем к кораблю!

— Что-то случилось?

— Джозеф не просто так сбежал, он…

Но договорить и высказать догадку, что сейчас Джозеф зарядит по замку магией Пустоты, Борисов не успел. Замок огласили истошные вопли, крики, полные ужаса. Нико и Беатрис остановились, советники князя придвинулись к нему. Мужчина и женщина, сопровождающие скучающего Фридриха, шагнули вперед, закрывая Императора телами. Генриетта уже держала наготове палочку, как впрочем, и жены Борисова, Агнес схватилась за Дерфлингер.

— Сюда бегут вооруженные люди, с алебардами в руках, — сообщил Лобзик.

— Охрана князя?

— Да, они не излучают враждебности, только страх и желание защитить.

— Откуда тогда крики? Разве замок не атакован?

— Атакован, но не оружием, его я не ощущаю, — ответил Лобзик.

— Магия?

— Тебе лучше спросить об этом местных. Страх оружия исходит откуда-то из центра замка.

Борисов мысленно выругался, сообразив, что Джозеф расставил какую-то магическую ловушку. В дополнение к обвинению в изнасиловании, или обвинение было лишь попыткой задержать всех в замке, пока король Галлии бежит? Бежать! Нет, не просто бежать! Всех, кто здесь, в покоях князя, надо спасти! Иначе Джозеф все равно выиграет, так или иначе, уж с одним Альбионом Галлия точно справится!

Но что за ловушку подготовил Джозеф? Когда успел?

Шеффилд спокойно прошла в центр общего зала, прикрыв глаза, как будто вслушиваясь в архитектуру замка. Враги повелителя будут повержены — это бесспорно, но если сделать все правильно, то меньше сбежит, и меньше надо будет добивать. Кто-то все равно да сбежит, всегда сбегают, и Шеффилд неоднократно добивала вырвавшихся из ее ловушек. Так что к вопросу определения исходной точки она подошла со всей серьезностью, прошлась туда и сюда, заглянула в соседние помещения, и в конце концов выбрала точку.

Выход из общего зала, и место, куда сходятся основные выходы из замка. Еще оставались всякие подсобные склады и казармы, но ими Шеффилд собиралась заняться после основного выхода. Поставив шкатулку на порог, она открыла ее, прикоснулась пальцем к огненному камню. Руны на ее лбу засветились, и если до этого люди в зале лишь посматривали искоса в сторону Шеффилд, то теперь все внимание окружающих было приковано к фамильяру короля Галлии.

Камень вспыхнул, расплавилась шкатулка, потек камень стен и пола.

Вначале были слышны просто недоумевающие возгласы, но это продлилось недолго. Волна жара, превращая все вокруг камня в озеро из жидкого камня, покатилась в зал и по коридорам. Вспыхнула мебель, на людях загоралась одежда, плавились волосы. Металлические вещи раскалялись и тоже растекались, и волна жара, плавящего камень, расходилась со скоростью шагающего взрослого человека. Не слишком торопящегося, но и не плетущегося.

Крики и вопли резко усилились, недоумение ушло, остался страх и боль, обугливание, сгорание заживо.

Шеффилд отступила во двор, повернула камень в кольце на пальце, призывая верных горгулий. Трое их атаковали ворота в замок, еще одна взмыла вверх, подавая сигнал королю Галлии. Сама Шеффилд завалила одну дверь, другую, и тут же поняла, что нет в этом необходимости. Волна жара и жидкого камня вырвалась во двор, и даже горгульи испуганно отпрянули. В замке уже поднялась паника и беготня, слышались крики, но самое главное — пути отхода были уже отрезаны.

Не успела Шеффилд подумать об этом, как «Сияние Лютеции» атаковал. С грохотом и треском, прокатившихся эхом по горам и ущельям, выстрелили пушки, ядра врезались в стены, башни, окрестные скалы, вышибая град камней. Вдогонку ударили маги, целенаправленно обрушивая ворота, надвратные башни и стены, окончательно заваливая выход. Второй залп! В этот раз часть дороги, змейкой поднимающейся к замку, превратилась в непроходимое каменное крошево, сползла по склону.

Шеффилд взобралась на спину горгульи, пристроилась между крыльев. С кряхтеньем и скрежетом горгулья взмыла вверх, кто-то высунулся с перехода на уровне второго этажа, Шеффилд немедленно метнула обломок камня, метко подбив врага в голову. Вскрик и тело упало вниз, прямо в лаву, вспыхнуло и растворилось. Часть замка уже исчезла, другая рушилась, в багровое сияние лавы, расплавляющее не только замок, но и скальное основание, окрестности, образуя озеро.

Шеффилд ощущала, что где-то там, в глубине, камень продолжает источать жар и нагревать, перегревать, плавить, отдавать заложенную в него магию, и подумала, что при достаточной мощности можно было бы расплавить все горы Гельвеции. Вначале еще мелькнуло несколько фигур, пытавшихся выбежать из замка, но все они погибли еще до того, как Шеффилд успела вмешаться. Прыгали с обрывов, разбивались, просто сгорали, но убежать не успевал никто.

Глядя на полыхание, на столб перегретого воздуха, фамильяр улыбнулась и отправилась к своему хозяину.

— Молодец, Шеффилд, — улыбнулся Джозеф широко. — Ты отлично справилась!

«Сияние Лютеции» уже не стрелял, отлетел в сторону, не выдерживая волны жара. Канониры все еще сохраняли боевую готовность, и маги стояли у бортов, но атаковать уже не было нужды. Замок полностью расплавился, скала с грохотом валилась в озеро лавы, и в долину несся грязекаменный поток горячей воды, снося снег и прилепленные на склоны хижины.

Шеффилд поклонилась, пряча счастливую улыбку. Радости добавляло еще и то, что теперь Джозеф точно не женится на Беатрис и ей, Шеффилд, не надо будет видеть каждый день женщину, с которой спит ее повелитель. Собственно, Шеффилд, как всегда, была бы не прочь сама оказаться на месте Беатрис, да что там Беатрис, просто оказаться в постели с Джозефом. Или даже не в постели, если бы Джозеф прямо здесь и сейчас перегнул бы ее через борт корабля и поимел прямо над пропастью, Шеффилд растеклась бы по палубе от счастья.

Но, по мнению Джозефа, маги не должны спать с фамильярами, и поэтому никуда перегибать и ничего совать в Шеффилд он не стал, лишь ласково погладил по щеке. Не успела Шеффилд обрадованно растаять, не хуже замка, как Джозеф уже указывал вниз.

— Эти горцы в долине тоже не должны уйти живыми! Мне не нужны свидетели.

— Понимаю, повелитель! — почти в экстазе вскричала Шеффилд.

— Действуй!

Джозеф огладил бородку и еще раз осмотрел «место подлой атаки эльфов, ненавистников всего человечества». Любой подтвердит, что здесь поработала эльфийская магия, ну а то, что спасся только он, король Галлии, из всех монархов… знак судьбы и Основателя, не иначе. Подпалить бороду и одежду, наделать дырок в корабле, всеми этими атрибутами «чудесного спасения и жестокого боя» можно будет заняться потом, после устранения поселения горцев под замком. Когда поток лавы дойдет туда, все следы будут надежно скрыты. Экипаж корабля предан до корней волос и подтвердит все сказанное их королем.

Хаос и выступления с призывами обратить все оружие против эльфов. Мир в Халкегинии и военный союз против пустыни. Правда, это исключало повторный союз с эльфами, но Джозефа устраивал и такой вариант. Предавшие один раз предадут и второй, проще будет сровнять с землей всех нелюдей. Вторжение в Ромалию готово, можно подать его как защиту страны от эльфов и смуты. Секретный склад Папы очень пригодится в новой войне, да и выборы нового владыки Церкви не помешает проконтролировать. Остаются Альбион и Германия, новая смута на острове и договоренность с Империей. Легко, просто, эффективно и за те несколько лет, что будет готовиться новый Крестовый Поход, Галлия, встанет во главе Халкегинии, а агенты найдут переродившихся магов Пустоты.

— Да, это был знак самой судьбы, — сказал Джозеф сам себе.

Он отвернулся от возбуждающего зрелища уничтоженных врагов, подумал, что у него есть еще два таких камня, и обратился к капитану и команде корабля.

— Курс на долину. Все живые — враги, убивать без жалости и снисхождения! Сегодня вы спасаете не только Галлию, но и всю Халкегинию! Всем будет выдана щедрая награда!

Рокот восторженных криков раскатился по окрестностям.

— Слава королю Джозефу!

— Слава Галлии!

Глава 3 в которой властители Халкегинии занимаются несвойственным им делом

— Светлый князь! Спасайтесь! Замок плавится!

— Что? — взревел Нико.

Из выбитой горцами двери ударило волной тепла, и Борисов, быстро присев, ощупал пол. Камень был теплым, почти горячим, и вот теперь Борисов понял до конца суть и замысел ловушки, расставленной королем Галлии.

— Матильда, снеси стену! — крикнул он. — Уйдем по воздуху! Есть еще маги Земли?

Тишина. Жар в воздухе внезапно стал заметен, до этого как-то никто не обращал на него внимания.

— Я могу попробовать открыть портал, — неуверенно сказал Папа, оглянувшись на Чезаре.

— Нет! — рыкнул князь. — Прошу прощения, Ваше Святейшество!

Князь пересек комнату, дернул за что-то, и в стене, со скрежетом и грохотом, появился проем.

— Следуйте за мной! — крикнул князь, хватая и почти швыряя Беатрис в темноту прохода.

— Матильда, тогда укрепи стену и пол с потолком! — крикнул Борисов. — Надо выиграть время!

— Поняла! — крикнула Матильда, взмахивая палочкой.

— Королевы, — сделал жест рукой Борисов.

Советники князя, Папа и Джулио уже скрылись в секретном ходе. Император Фридрих тоже показал жестом, что Тиффания и Генриетта должны идти впереди него. Борисов поймал восхищенный взгляд от телохранительницы императора, но комментировать не стал. Волны жара слегка ослабели, Матильда наращивала новую стену из камня, фактически превращая все покои князя в одну большую глыбу. Агнес подхватила Луизу, потащила, за ней пошла Генриетта, затем Тиффания.

— Мы уйдем последними! — крикнул Борисов.

Фридрих не стал спорить, шагнул в темноту, телохранители следом. Борисов метнулся к ближайшему факелу, сорвал его со стены. Увидел, что поворачивал князь: трубку — держак для такого же факела.

— Надо было сказать им, чтобы не торопились, — цокнул Борисов, — ну да ладно.

— Что? — обернулась Матильда.

— Говорю, Джозеф решил нас расплавить, а тех, кто будет убегать, расстреляет, как нефиг делать!

— Если не поторопиться, расплавит и замок, и скалу!

— Может, все-таки через стену уйдем? — предложил Борисов. — Сразу верхом на голема и зарядим Джозефу по яйцам, если они у него есть, конечно!

— Думаешь, король Галлии — женщина? — хохотнула Матильда. — Все! Давай!

Они вбежали в туннель, и Матильда запечатала вход за их спинами.

— Хорошо, что факел был уже зажжен, — проворчал Борисов, оглядываясь.

— Как романтично, — внезапно хихикнула Матильда. — Ты, я, темный ход, приключения, и да, ты признал, что любишь нас всех!

— И готов это доказать, но давай не здесь, а то от нашей страсти еще стены расплавятся, — в тон ответил Борисов.

Грубо обтесанные стены, высокий потолок, и пыль под ногами. Легкое тепло от стен быстро ушло, снова потянуло холодком огромной скалы. Секретный туннель шел прямо и немного вниз, угол был небольшим и падение не грозило. Даже скольжение, шершавый, под слоем пыли, пол надежно держал. Спереди доносились голоса, зычный, резкий, князя, и кто-то ему отвечал, то ли Папа, то ли Император.

Борисов на ходу начал прикидывать силы. Император и двое телохранителей, Генриетта, Матильда, Тиффания, сам Папа — маги. Семь магов, ну восемь, если включить Луизу, но лучше ее не включать. Если считать магов-бойцов, то трое, те, что с Фридрихом и Матильда. Телохранители явно еще владели и холодным оружием, равно как и Агнес. Советники князя, сам князь и прибежавшие стражники — Борисов, подумав, причислил их к бойцам с холодным оружием. Из огнестрела — Лобзик, ну может пара пистолей у кого за поясом и есть, но это почти не в счет. Маг Земли только Матильда — значит, массового десанта к кораблю Джозефа не выйдет.

Ход идет прямо — выход с другой стороны скалы. Сообразит это Джозеф или нет? Знал ли король Галлии о тайном ходе? Сколько бойцов и магов было у него на корабле? Вопросы без ответа и по всему выходило, что опять придется Борисову идти в атаку с неизвестным противником и непонятным результатом. Хотя нет, в этот раз есть Агнес, с ней на пару точно можно будет откатать произвольную программу.

— Как будем действовать? — спросила Матильда.

— Вот! Как раз о том и думаю. По-хорошему бы десантироваться снизу вверх на корабль, а вы магией ударите. Спустим Джозефа на землю и побьем, лишив преимущества высоты.

— Но?

— Но он знает наши фокусы и трюки, так что будет готов. В общем виде, я и Агнес в паре крошим врагов в ближнем бою, вы поддерживаете магией. Горцы и телохранители, что с Императором…

— Телохранитель, — поправила его Матильда.

— Их там двое. Мужчина и женщина.

— Формально, телохранитель там только мужчина.

— Ладно, я сразу сдамся и скажу, что не знаю, кто она, — ответил Борисов.

Он встревожился на секунду, что их услышит передняя группа, но тут же сообразил, что слов не разобрать. Голоса слышны да, но выделить из гула и эха слова не получалось.

— Это дальняя родственница Императора, через сколько-то там колен, я уж не помню. Мод Клинок.

— А не Клинок Мод? — хохотнул Борисов. — Что, хороша в обращении с оружием?

— Очень хороша, практически легенда, не хуже Карин ла Вальер, только в своей области. Большую часть времени проводит на восточной границе Германии, так что в большом мире не очень известна.

— Ну да, я вот первый раз услышал. А ты откуда о ней узнала?

— Агнес рассказывала после тренировок.

Борисов хотел пошутить про нежные постельные разговоры воительниц, но вовремя сдержался, издал многозначительное «ммм».

— Ну что же, хорошо, у нас гарантированно три бойца, — сказал Борисов после паузы. — Магов тоже хватает, но вот с боевым опытом у них не слишком, за исключением тебя. Так что может быть и отобьемся, если Джозеф прохлопает своими галльскими ушами, но я не стал бы на это рассчитывать.

— Почему?

— Он хитер, умен и предусмотрителен, и ловушку ставил на нас. Точнее даже на тех, кто впереди идет, мы так, прицепом ко всем этим королям, Папам, Императорам и магам Пустоты по совместительству.

Борисов помолчал и сказал.

— Спасибо за помощь с Луизой. Не буду клясться в вечной преданности, но то, что случилось… много для меня значит.

— Да ладно, я еще со времен Академии хотела набить эту высокомерную мордашку, — сказала Матильда и тут же хихикнула.

— Мне уже заранее не нравится твоя идея, — сказал Борисов.

— Но я еще даже не сказала! — хихикая, ответила Матильда.

— Я прекрасно разбираюсь в оттенках твоего хи-хи, ты задумала нечто неприличное и оно мне заранее не нравится.

— Хи-хи, угадал, угадааааал, — протяжно пропела Матильда. — Ты — неутомимый любовник, Аргус, но что будет, если Луиза прикажет тебе удовлетворять ее непрерывно? Ты же не сможешь ослушаться приказа, верно? Но и твои силы не бесконечны, вот и думаю, как ты будешь выкручиваться.

— Поставлю на четвереньки, а на спину тарелку с едой, — проворчал Борисов, вспомнив анекдот про старого пса. — Я же говорил, что мне не понравится! Еще я детей не трахал!

— Ну, мисс Вальер то формально уже была замужем, так что не ребенок, а вдовствующая герцогиня, и не забывай, что в Трифонтейне тебя ждет юная и непорочная эльфийка!

Матильда расхохоталась, когда Борисов возмущенно повернулся к ней, являя перекошенное и искаженное игрой теней и огня факела, лицо.

— Не напоминай мне про этот мешок с костями, — сердито выдохнул Борисов. — И ведь придется, эльфы обидятся, а все по вашей милости!

— Да ладно, Сиеста ее откормит и развратит за время нашего отсутствия, — махнула рукой Матильда.

— Все равно, — Борисов с усилием провел рукой по лицу. — Даже вспоминать не хочется.

Князь, не подавая впрочем, вида, снисходительно наблюдал за «августейшими особами». Запыхались, устали, тяжело дышат, сразу видно не привыкли далеко и быстро ходить пешком. Не то что горцы! Его люди, он сам и Беатрис дышали ровно и спокойно, и готовы были пройти еще много миль по горам. Впрочем, князь тут же одернул сам себя. Беатрис как раз дышала неровно и беспокойно, вот только физическая усталость тут была не при чем. В любой другой день сообщение о грядущей свадьбе Беатрис и Джозефа заставило бы князя подпрыгнуть до потолка и станцевать традиционный танец горцев прямо на столе.

Теперь же князю не хотелось даже вспоминать случившееся.

— Давайте подождем Аргуса и Матильду, — отдуваясь, сказала Тиффания.

— Если плавятся скалы, нужно торопиться, — ответил Папа, но все же остановился.

— Выход уже близко, я чувствую.

— Все так, Ваше Величество, — тут же отозвался князь. — Просто в конце туннеля поворот, поэтому напрямую выход не видно. Но он рядом, рукой подать.

— Вот, а камни еще только слегка теплые, — потрогала королева Альбиона стену. — Подождем, это всем пойдет на пользу.

— Чем именно? — уточнил Нико, кидая взгляды на Беатрис.

Дочка его сверлила взглядом выход и грызла хвост прически, как будто собираясь превратиться в берсерка.

— Аргус всегда идет впереди, — Тиффания вдохнула и выдохнула, окончательно успокаивая дыхание. — А мы идем за ним, зная, что он защитит и все предусмотрит.

Выход из секретного хода оказался привален камнем, да еще и скрыт нависающим утесом. Снизу, из долины с поселением, из ущелий никак не разглядеть и не узнать, что тут ход из замка. Выбрался и можно осмотреться, незаметно для врагов, а то и спустить на них лавину или камнепад, если в магии хоть немного понимаешь. Или бежать в любую из сторон.

Матильда уже запечатала тайный ход, но это была, в сущности, излишняя предосторожность. Столб перегретого воздуха, рев пламени и треск обваливающейся скалы говорили сами за себя. И как будто этого было мало, поселение в долине тоже горело и полыхало. Видно было, как с висящего над хижинами корабля летят ядра и заклинания, можно было даже расслышать эхо проклятий умирающих горцев.

— Я этого так не оставлю! — взревел князь, забыв об осторожности. — Вендетта гор!

Он выхватил нож и полоснул себя по предплечью, прорезав одежду.

— Клянусь! Этим клинком и своей кровью! Вендетта гор! Жизнь за жизнь!

Не-горцы стояли немного ошарашенные таким взрывом, советники и бойцы князя молчали, только Беатрис осмелилась издать какой-то звук. Уж она-то точно знала, что после объявления вендетты ей не бывать королевой Галлии. До этого еще какая-то надежда теплилась в ней, теперь отчаяние затопило с головой. Мысль о том, что она станет посмешищем для всей Гельвеции, приводила Беатрис в неистовство. При этом о том, что никто из ближников ее отца не станет о таком рассказывать, чтобы не позорить дочь своего князя, Беатрис даже не задумалась.

— Ты разрушил мою свадьбу! — заорала Беатрис. — Что ж, я тоже поклянусь! Что выйду замуж за первого, кого встречу вне княжества!

После чего Беатрис, окончательно вышедшая из себя, не соображая, что делать, просто выбежала из укрытия и помчалась вниз по заснеженному склону. Камни, лавина, возможность упасть — все эти привычные опасности вылетели у нее из головы. Только обида и злость на отца, поманившего такими возможностями, но не давшего их реализовать. Хотя сам подталкивал, подталкивал, разве что прямых приказов в постель улечься не отдавал! И она все сделала, все, корона Галлии была уже у нее на голове, и что?! Отец все испортил! А до этого все испортил этот противный Филч! Ну и что, что у него жена — королева Альбиона да еще с таким выменем, что любая горная коза позавидует? Она же подлила ему зелья! И он выпил!

Поэтому Беатрис мчалась вперед, с решимостью отчаяния. Она схватит первого же горца за пределами княжества и отдастся ему прямо там же! Пусть потом отец поживет с таким позором! Да, это будет эпично и с размахом, как и подобает принцессе! Все увидят, что она держит слово, в отличие от глупого отца и этого тупого короля Галлии! Да, после свадьбы надо будет сразу отправиться в Галлию и зарезать Джозефа!

— Повелитель, мои горгульи обнаружили их! — сказала Шеффилд.

— Ловко, ловко, — улыбнулся Джозеф. — Капитан, курс вон на тот утес!

То, что горцев еще не всех убили, его не волновало. Далеко по горам не убегут, короли и королевы важнее! Мысль о том, что можно взять в плен оставшихся трех магов Пустоты, мелькнула и пропала. С Луизой получилось нехорошо, с тремя магами может получиться втрое хуже. Проще всех убить и начать заново, несмотря на убытки.

— Приказ прежний! Всех убить!

— Какая мощь Огня! — сказал Кольбер. — Ее бы да в мирных целях, что думаете, директор?

— Думаю, что надо помочь нашей королеве, — ответил Осман, — если она выжила, а если нет, то отомстить Галлии за нее.

Он поправил мышонка-фамильяра за пазухой и посмотрел в сторону горящей долины.

Глава 4 в которой те, кто начинает, ничего не выигрывают

— Ну вот, нас обнаружили, — спокойно констатировал Борисов, удерживая взглядом «Сияние Лютеции», — и теперь нам придется немножко подраться.

— Располагайте моими воинами, оябун, — мрачно отозвался князь.

Бегство Беатрис потрясло его, но сил отдать приказ на преследование он так в себе и не нашел. Любимая дочь, единственное, что осталось у него от Гертруды. Ведь он всегда желал дочери только добра! Князь ощущал, что сейчас неспособен судить здраво и взвешенно, и поэтому постарался отстраниться, переключиться на короля Галлии. Там взвешенности и разумности не требовалось, скорее наоборот. Обещание же, которое дала Беатрис… если не дать ей выйти за пределы княжества, то все будет в порядке, главное успеть.

— Джулио? — спросил Папа у фамильяра.

— У них нет магических животных на корабле, — покачал тот головой. — И в окрестностях тоже никого нет.

— Мы не сможем сражаться против летающего корабля, стоя на земле! — воскликнул Фридрих.

— Сможем, — возразил Борисов, поводя плечами, как будто разминая их. — Графиня Южной Готы закинет меня вверх, и пока я буду там занимать команду, присутствующие маги должны повредить двигатель корабля и сам корабль. После того, как галлийцы приземлятся, атакуем их, маги поддерживают и прикрывают.

— Король Джозеф привел с собой могучий корабль, — глубоким голосом неожиданно сказала Мод. — Две дюжины пушек, сотня человек команды, десяток магов.

— И сам Джозеф — маг Пустоты, — мрачно добавил Борисов, — что с того? Если корабль так и будет атаковать нас издалека, рано или поздно нас уничтожат!

— Но в одиночку атаковать такой корабль — это безумие!

— Не безумнее атаки на дракононосец, — усмехнулся Борисов.

— Корабль приближается, — заметил князь, — у нас нет времени на споры и рассказы о подвигах!

Борисов с легкой горечью подумал, что для такого надо единоначалие, а где ж его взять, когда вокруг сплошные монархи и их родственники? Он уже собирался просто приказать Матильде швырнуть его зигзагом в сторону «Сияния», чтобы просто поставить всех перед фактом, когда графиня Южной Готы сама заговорила.

— Я придумала выход!

Три росчерка, спираль, выкрик десятка слов — рун, и из склона скалы восстал огромный голем. Он взревел, схватил ближайший валун, размером с хороший дом и метко швырнул его в подлетающий корабль. Тот попытался взмыть выше, кто-то с палубы корабля ударил магией навстречу, раздробив валун на части.

— Идиот, — не удержался Борисов от комментария, наблюдая за результатом.

Вместо одного огромного валуна, град булыжников устремился вперед, этакая каменная картечь. Замерцал воздух, уплотняясь, и все же щит не выдержал, несколько камней ударили в палубу и паруса, корабль дернулся и еще отклонился от курса.

— Высадка! — взревел Джозеф гневно.

Он побьет этого ненавистного фамильяра Луизы его же оружием. Тем самым, которое тот применил в столице Тристейна! О, Джозеф, прилетел сюда подготовленным к любому исходу дела, особенно к сражениям! Пускай, его солдаты не так тренированы, но зато с ними он, король Галлии и маг Пустоты! Наблюдая, как солдаты подбегают к бортам корабля и прыгают вниз, Джозеф на секунду пожалел, что не прихватил с собой второго огненного камня. Сбросил бы сейчас и расплавил еще кусок гор Гельвеции, вместе с противниками.

— Шеффилд, давай! — крикнул Джозеф, поднимая палочку.

Стая горгулий устремилась вниз, широким клином, чтобы не накрыло одним заклинанием. Джозеф ударил мимо них, прямо в группу на склоне, но голем шагнул вперед и закрыл своей каменной тушей правителей. Из тела голема вылетело облако каменной крошки, гигант взревел и метнул еще камень в ответ. Горгульи ловко разлетелись, валун снес трех солдат, которых не успели отвести в сторону маги земли, и ушел ниже корабля, соскользнув по щиту воздуха.

— И это все, на что вы способны? — рыкнул Джозеф, занося палочку для нового заклинания.

— Собрались! — крикнул Фридрих. — Оябун, делайте, что хотели, Мод — поможешь ему!

— Да, Ваше Величество, — осклабилась воительница, направляясь к Борисову.

— Гюнтер — ты со мной! — продолжал командовать Император. — Князь, доставайте оружие, вы и ваши люди наша основная сила!

Горцы возбужденно загомонили, когда князь им что-то крикнул, рассыпались привольно по склону, потрясая мечами, саблями, топорами, алебардами и кинжалами, кто во что горазд, как говорится. Солдаты Галлии летели прямо на них, приземлялись на склон и на утес, прикрывавший секретный ход из замка князя Нико. Корабль Джозефа медленно летел вдоль ущелья, ведущего из долины, повернувшись к группе королей бортом, чтобы было удобнее стрелять. Конечно, верно было и обратно голему Матильды было удобнее метать камни в корабль, но маги Джозефа быстро приспособились к новым обстоятельствам и уже никто не пытался атаковать камни заклинаниями. Снаряды голема мягко отводили щитами в сторону.

Агнес шагнула вперед, и Дерфлингер довольно залязгал, предвкушая добрую драку. Для мирно сопящей Луизы Матильда, недовольно фыркнув, все же сотворила укрытие из камня прямо на склоне. В целом, конечно, Борисов был только за, всегда лучше сражаться не в одиночку на вражеском корабле, но у его соратниц не было скорости, даруемой рунами, и это могло стать проблемой. Смертельной проблемой. Но как сказать об этом, не задев эго воительниц?

— Агнес, — сказала слабо Генриетта, не делая, впрочем, попыток удержать.

— Все будет хорошо, — улыбнулась шевалье Милан, поднимая Дерфлингер.

— Оружие пока спрячьте, — посоветовал Борисов, выстрелом из Лобзика убивая ближайшего из высадившихся галлийцев. — Порежетесь при броске.

— Каком еще броске?

Огромная каменная ладонь накрыла их, стиснула нежно и бросила.

— Вот таком! — хохотнул Борисов, крикнул сквозь ветер и свист. — Теперь доставайте!

— Ааааа!!!! — орали Мод и Агнес, с бешеной скоростью летящие к «Сиянию Лютеции».

— Щит! Срочно щит! — орал Джозеф.

Голем, повинуясь приказам Матильды, метал камень за камнем, прикрывая высадку и не давая магам Джозефа передышки. Сама Матильда вела троицу, напряженно держа палочку, не замечая, что ее саму прикрывают горцы, скрещивая клинки с галлийцами. Вспыхнул щит, воздух загустел, и троицу потащило выше корабля, мимо, не давая высадиться. Агнес с отчаянным криком ударила Дерфлингером, щит лопнул с нежным перезвоном.

— Ладно, я сам вами займусь, — с убийственным спокойствием сказал Джозеф, вскидывая палочку.

Агнес, Борисов и Мод успевшие пролететь выше корабля, теперь рухнули почти вертикально, но Матильда успела подхватить. Магия Земли погасила скорость и инерцию высаживающихся, сделав их уязвимыми. Джозеф быстро закрутил круги палочкой, нарисовал квадрат и треугольник, озвучивая заклинание, швыряя его в отважную троицу.

— Держи меня крепче и укрепись духом! — пролязгал Дерфлингер.

Агнес устремилась головой вниз, выставив перед собой сияющий меч, крича.

— За Генриетту и Тристейн!

Заклинание Джозефа ударило в меч, и на долгие секунды Агнес зависла в воздухе. Борьба меча и магии, сияние и треск, и все же храбрость и любовь взяли верх. Еще немного этому поспособствовали Борисов и Мод, проскользнувшие мимо, упавшие на палубу, и тут же ринувшиеся в атаку. Телохранительница Фридриха сражалась легкой саблей, в левой руке сжимая небольшой круглый щит. Секущие удары и отводы, скорость и контрудары, уклонения без попыток парировать.

Борисов, в свою очередь, сразу метнулся к Джозефу.

— Решить проблемы одним ударом! — Джозеф ударил заклинанием, Борисов отскочил.

Оябун тут же рванул в новую атаку, противозаклинательным зигзагом. Вспыхнул щит перед Джозефом, принимая на себя выстрелы Лобзика. Борисов подпрыгнул, уходя от захвата в каменные оковы, метнул нож, тот отскочил от брони Джозефа.

— Бей в глаз — не порти шкуру! — хохотнул Борисов, приземляясь.

Рывок! Выстрел, удар ногой и один из магов Джозефа улетел за борт. Борисов рванул вдоль борта, к корме, уходя от атаки Воздухом и Землей. Пробегая мимо Мод, выстрелом снес полголовы ее противнику. На родственнице Императора были какие-то особые доспехи, шар огня ударил ей в спину и просто растворился. Сама Мод уже атаковала следующего, наседая и размахивая саблей, не давая магу применить заклинания.

Десяток команды, десяток магов — прикинул Борисов — солдаты все отправлены вниз, так что это будет быстро, наверное. Агнес переборола заклинание и шлепнулась на палубу, мягким перекатом, тут же попробовала подбить ногу Джозефу, тот ударил заклинанием, проламывая палубу.

— Молодец! — крикнул Борисов. — Пусть ломают свой же корабль!

Из дыры полезли галлийцы, начали выбегать из дверей и люков, и Борисов понял, что недооценил численность или хитрость Джозефа. Король Галлии орал, отдавал команды, и все же Борисов был доволен. Отлично сработали командой, высадились, несмотря на готовность галлов и магическое противодействие. Теперь только доломать корабль и разбираться уже на земле.

— Агнес! Займись двигателем! — крикнул Борисов. — Мы здесь сами управимся!

Джозеф взревел, метнул в Агнес что-то разрывающее палубу, другие маги не отстали, но тщетно. Дерфлингер отбил два заклинания, от остальных телохранительница Генриетты уклонилась, скрываясь в недрах корабля. Борисов, улучив момент, убил еще одного мага и пристрелил трех солдат. Мод зажали в угол, ранили в ногу, щит уже куда-то пропал, и Борисов метнулся туда шустрым кабанчиком. Выстрел — удар кинжалом — выстрел — удар кинжалом — выстрел — Борисов мчался по палубе, просто атакуя всех подряд. В него стреляли, метали ножи и заклинания, пытались проткнуть, он уклонялся и бил в ответ, маги прикрывали солдат щитами, что-то орал Джозеф, и Борисов мысленно посочувствовал Агнес. Помочь ей он не мог, и капитану королевских мушкетеров оставалось пробиваться в одиночку.

— Давай! — орал Дерфлингер. — Еще!

Он резал магические щиты, тела, переборки, отбивал и впитывал заклинания, и сияние его освещало темные коридоры корабля не хуже сотни факелов. Меч лязгал и хохотал, ощущая уже почти позабытую радость битвы, когда только он и владелец Дерфлингера стояли против сотен врагов, и все равно удавалось вырвать победу. Ярость духа, желание Агнес защитить любимую королеву, придавало Дерфлингеру невиданные силы, и он не скупился, разя врагов, иногда даже направляя руку, держащую его, чтобы удар выходил точнее, смертоноснее.

Агнес промчалась по трюмам и трапам, убивая всех, кого встретила, и даже запертые двери ее не останавливали, как уже было сказано, Дерфлингер просто резал все на своем пути. Пробившись к двигателю, она не медлила ни секунды, помня о том, что где-то там Генриетта сражается без защиты, и в несколько взмахов меча сломала все и разбила Камни Ветра. Впрочем, мгновением спустя Агнес пожалела об этом, потому что высвобожденная энергия ударила во все стороны, пробив оба борта и вспучив палубу, ломая корабль.

Еще мгновением спустя она ощутила, что летит и опять головой вниз. Перекувыркнулась, под счастливый хохот Дерфлингера. Земля, точнее снег и камни, фигурки, бьющиеся насмерть, быстро приближалась, и тут ее подхватила невидимая сила, падение быстро замедлилось. Голем уже тянул руку, и Агнес приладонилась без проблем, ринулась в схватку на склоне, в которой пока что выигрывали люди Джозефа.

— Ты молодец! — шепнула Генриетта. — Тебя ждет королевская награда!

— Тогда уж и всех остальных наградить надо! — немного нервно отозвалась Агнес.

— Да я не против, — искушающим шепотом продолжала Генриетта. — Но Матильда не по шаловливым девочкам!

— Ааа, — промычала Агнес, наконец, сообразив о чем идет речь.

Покраснев, она ринулась вперед, убивая и убивая, как будто пытаясь смыть кровью смущение. Генриетта, возбужденно дыша, наблюдала за ней, не забывая, впрочем, посылать заклинания во врагов. Она и Тиффания на пару прикрывали Матильду и горцев, и получалось не очень, но королевы старались. Фридрих со своим телохранителем и Джулио на пару с Папой, вот это была основная ударная сила, без которой горцы князя давно бы уже полегли. При всей их ярости и выносливости, подданные Нико, все же уступали солдатам Джозефа в подготовке и слаженности действий. Не говоря уже о том, что у солдат Галлии было огнестрельное оружие, и сверху им в помощь с клекотом бросались горгульи, метя в глаза и живот, кусая и ударяя когтями.

Половина стаи горгулий кружила вокруг голема, пыталась ослепить его, закрыть глаза. Каменный гигант ревел, отмахивался, метал новые валуны, пытался растоптать солдат Галлии под ногами. Ему активно помогала магией Земли Матильда, которая все пыталась зацепить заклинанием Шеффилд. Фамильяр Джозефа парила над схваткой, поддерживаемая горгульями, пыталась насылать еще каких-то каменных кабанов, но всех, кто лез из-под земли и скал, Матильда моментально вколачивала обратно.

Да, за такие подвиги, Генриетта была бы совсем не прочь вознаградить графиню Южной Готы «по-королевски» и знала, что Агнес не будет против, и со вздохом сожаления вспомнила об особых зельях, оставшихся в Трифонтейне. Генриетта понимала, что даже притащи она эти зелья с собой, те бы сгинули в расплавленном замке, понимала, что здесь и сейчас не время и не место, и все равно жалела, что не сможет выразить свою благодарность в полной мере. Радость спасения, радость, что они выжили, что сумели победить, что Агнес вернулась живой, переполняла ее, захлестывала, и сейчас Генриетта любила всех вокруг. Кроме Джозефа и его подданных, разумеется, но самое главное — что победа была близка!

«Сияние Лютеции» вздуло и палубу разломило, разбрасывая всех, кто там сражался. Борисов едва успел подхватить Мод и прыгнуть за борт, уходя от падающей мачты.

— Мы разобьемся! — крикнула Мод, не выказывая впрочем, особого страха.

— Матильда подхватит! — отмахнулся Борисов.

Он смотрел на падающий, разваливающийся корабль, не отрывая взгляда. С палубы валились люди, что-то пытались еще колдовать маги, поддержать корабль в воздухе, не дать разбиться, но тщетно. Некому было держать щиты, и очередной пятиметровый валун врезался в «Сияние», сотрясая и окончательно разламывая корабль. Борисов машинально моргнул, и тихо хмыкнул, напоследок адресуя свои слова Джозефу.

— Не на того напрыгнул, пидарас!

Глава 5 в которой выясняется, что победа в сражении это еще не победа в войне

Корабль разломило, и Джозеф растерялся на секунду. Потом его охватила злоба и ярость, и он послал вослед выпрыгнувшему Филчу заклинание, но промахнулся.

— Джозеф! — голос Шеффилд был исполнен тревоги и заботы.

Ее горгульи налетели, подхватили короля Галлии, утаскивая вверх.

— Сражение проиграно! — крикнула Шеффилд.

Джозеф и сам видел это. Проклятый Филч ударил грамотно, в нужный момент, в результате высаженный десант оказался без магической поддержки, и теперь проигрывал, несмотря на численное превосходство. Подбирать кого-то, пытаться организовать, спасти и вывезти означало самому остаться в этих горах. Джозефа душили ярость и злоба, у него было полное преимущество, и все равно он проиграл! Не сумел добиться поставленной цели! Эльфы предали, камень огня потрачен, горцы стали врагами, правители не уничтожены и знают, что Джозеф их пытался убить, маги Пустоты уцелели и даже «Сияние» оказалось уничтожено!!!

Джозеф заорал, выплескивая ярость в заклинании, которое ударило и испарило часть склона вместе со всеми, кто там находился. Магические щиты, вспыхнувшие навстречу, оказались проломлены, и огромный голем обвалился глыбой камня, потеряв голову и часть туловища. Это немного успокоило Джозефа, и он крикнул Шеффилд.

— Прикажи им нести нас в Галлию!

— Да, повелитель!

Джозеф не ощущал холода и ветра, ярость грела его изнутри и мысли о будущей мести. Теперь можно не стесняться! Маски сброшены! Что ж, у него все готово, и он покажет истинную мощь Галлии! Да, захватить Ромалию, добить Тристейн! Потом Альбион и Германия, мимоходом Гельвеция! Сражение проиграно, но война, о, война еще только начинается!

Джозеф засопел злобно — удовлетворенно, выдыхая пар в морозный воздух.

— Быстрее! — крикнул он. — Нам нужно выиграть время, как можно больше времени!

— Да, повелитель! — крикнула в ответ Шеффилд.

Горгульи понеслись вдвое быстрее, жалобно вскрикивая и что-то хрюкая в полете.

— Ушел-таки, — сплюнул Борисов, провожая взглядом улетающих горгулий. — Сука.

— И голема мне сломал напоследок! — кивнула Матильда. — Хорошо, что второй раз бить не стал, точно бы всю гору сровнял с землей!

— Магия Пустоты сильно зависит от эмоций, и думаю, улетал от нас король Джозеф не в самых лучших чувствах, — мягко сказал Папа, приблизившийся к группе Борисова. — Воистину, нет вашей вины, оябун Филч, в срыве этих переговоров!

Борисов поклонился, уловив недосказанное. Договор в силе, но все же вначале мир — потом эдикт Папы. Это было ясно, как день, и в кои-то веки отвечало желаниям самого Борисова. Затоптать Галлию толпой, и наконец, перевести дух, хоть немного пожить не в режиме «бомба в заднице и фитиль уже горит». Еще, конечно, эльфы, но потом, потом, хотя зачем потом? Можно их привлечь, не афишируя участие, пусть зарядят по Джозефу парой своих эльфийских штучек. И с антипиаром Джозефа теперь не надо будет сдерживаться, Император и Папа примут живейшее участие!

— Не сомневаюсь, Ваше Святейшество, что все сплотятся в борьбе против Галлии, и мирные переговоры после победы над Джозефом пройдут успешно, — ответил Борисов.

— Мне нравится ваш настрой, — улыбнулся Папа. — Я сам, вернувшись в Рому, собираюсь выступить в храме Основателя Бримира и объявить Джозефу интердикт.

И опять они отлично поняли друг друга без слов, оставив многое недосказанным, потому что обстановка была не та и слишком много посторонних, лишних ушей вокруг. Даже с учетом всего благородства замыслов Папы, обнародовать союз с Альбионом и уж тем более, упаси Бримир, привлечение эльфов, не стоило. Борисов еще подумал с иронией, что все происходящее отлично описывается старым анекдотом: «Будет ли мировая война? Нет, но будет такая борьба за мир, что камня на камне не останется».

Приблизился один из горцев, спросил высоким, гортанным голосом, путая слова.

— Князь помогать! Нужна помощь маг, лекарь, не жить!

Прощальный удар Джозефа, накрывший склон, зацепил и князя. Борисов посмотрел на рассвирепевших горцев, режущих галлийцев почем зря, хотел предложить остановиться и тут же передумал. Пленные — это хорошо, но явно же Джозеф сюда взял самых преданных. Пускай горцы мстят, сейчас надо скорее выбираться из этих гор, пока галлийцы не вернулись, и организовывать… организовывать все.

— Князю вообще можно помочь? — спросил Борисов озадаченно.

На губах Нико пузырилась кровавая пена, отсутствовала рука и нога, левый бок как будто угодил в челюсти дракона. Чудом было, что он еще не умер, и что можно сделать в такой ситуации Борисов не представлял. Жгуты на обрубки конечностей горцы и так наложили, но ранение в грудь, в шею, пожеванный бок, окровавленная голова… тут нужна была современная больница или маг-лекарь, да где ж его взять в такой глуши? Или был у князя лекарь, подумал Борисов, был да расплавился вместе с замком. Кто успел спастись? Наверняка только они, кто бежал секретным ходом, да часть горцев из селения в долине, которых Джозеф не успел добить.

— Я опоздал, — раздался незнакомый голос.

— Директор Осман?! — раздался возглас Генриетты. — Вы? Откуда?!

— Сейчас, — старый маг тяжело дышал, — может, я еще успею помочь князю.

— Мы спешили вам на помощь, — пояснил Кольбер.

Борисов прищурился, рука на рукояти Лобзика. В отличие от директора, этого лысого он прекрасно помнил, хотя и прошел уже почти год. Но как забыть первый день в новом мире и всю эту суету с порабощением? Осман склонился над князем, из рукава его выбежал мышонок, и Борисов увидел, как Матильда заносит палочку.

— Мисс Лонгвиль! Какая встреча! — простодушно воскликнул Кольбер и тут же осекся.

— Если этот мелкий грызун… если он приблизится ко мне… если я еще хоть раз его увижу!!! — голос Матильды срывался от злобы, зашкаливающей ненависти.

Борисов, удерживая каменное лицо, хихикнул мысленно. В смертельном бою Матильда была спокойна, но призрак прошлого и особенно факт подглядывания за цветом ее трусов легко привели графиню в бешенство.

— Ваше Величество, — поклонился Кольбер Генриетте. — Извините, я не узнал вас сразу… мы спешили именно к вам на помощь!

— Нет, я бессилен, — Осман поднялся с колен, послышался отчетливый хруст в коленях. — Еще минута и все.

И только теперь Борисов ощутил, что вокруг вообще-то горы и зима, и сам он одет не по погоде. Даже исполинский выброс лавы не помог, так чуть-чуть прогрел горы и все, зима и холод сразу вернулись. Папа, приблизившись, закрыл глаза князю и забормотал молитву. Горцы, гнавшие солдат Джозефа вниз по склону, остановились и начали медленно возвращаться. Уцелевший десяток галлийцев продолжал уносить ноги, и Борисов увидел, что из долины спешат еще горцы, что-то кричат.

Он тяжело вздохнул и убрал руку с Лобзика. Матильда вроде не собиралась превращать директора бывшей Академии Тристейна в каменного мышонка, а все остальные военные проблемы на какое-то время отступили. Да, они выиграли это сражение, но что теперь, в грядущей войне предпримет Джозеф? Борисов устало подумал, что всего-то надо выигрывать все сражения, и тогда неважно, что предпримет Джозеф, да.

Вместе с горцами вернулся и Фридрих, раскрасневшийся, как будто магия Огня искала выход наружу, хмурый, от того, что в замке погибла вся свита. Не всех из них Император любил, но в целом это были достойные, по — своему радеющие за Германию люди, который Джозеф превратил в пепел и прах. Поэтому раздражение на Галлию из-за войны в Тристейне переросло в своем роде в личную ненависть. В конце концов, если бы не случайность, то и Фридрих остался бы там, в застывающем озере расплавленного камня.

Поэтому Фридрих решил пока отложить в сторону прошлые обиды во имя новых. Разговор с Генриеттой был сейчас не совсем уместен, зато с Альбионом можно было попробовать наладить контакт. Тем более что предлог был самый что ни на есть наилучший.

— Мод Клинок восхищена вами, оябун, — сказал он негромко.

Борисов взглянул на Императора, подумав, что тому, видимо, сильно приспичило, раз даже титул вспомнил и не поленился язык об него поломать. Это не говоря уже о том, что Фридрих подошел и заговорил первым. Собственно, отказываться от такого невольного подарка Борисов не собирался, поэтому ответил в тон.

— Ваша… родственница прекрасно сражается, император! Думаю, доведись нам скрестить клинки на поле боя, мне пришлось бы нелегко.

Про себя Борисов, конечно, думал другое. Скорость и Лобзик в режиме когда не надо сдерживаться не оставляли Мод ни шанса. Она умела сражаться, да, против более сильных, более могучих, более магически одаренных и более быстрых противников. Просто у Борисова было два козыря: скорость и Лобзик. Каждый по отдельности не слишком много значил против местных умельцев, но вместе, о вместе они давали Борисову неоспоримое преимущество в бою.

— Мод думает иначе, — обозначил улыбку Фридрих. — Видите ли, она считает, что ей неуместно просить, и я… как ее родственник, сделаю это сам. Вы не откажете ей в просьбе дать несколько частных уроков фехтования?

Борисов не стал торопиться с ответом. В то, что Мод постеснялась о чем-либо просить, он не поверил ни на секунду. Заход от Императора содержал в себе столько скрытых смыслов, что Борисов не смог охватить их сразу. Поэтому он развел руками и ответил.

— Сейчас все мои дела и помыслы будут устремлены на заключение союза против Джозефа, возвращение на Альбион и подготовку к войне.

Фридрих кивнул понимающе, и Борисов мысленно поставил себе плюсик. Топорный заход, кто спорит, но в целом Германия будет в союзе, и значит, почти кольцо вокруг Галлии замкнется. В таком разрезе отказываться от «частных уроков» не получалось, Германия была очень нужна. И уже неважно, был интерес Мод частным или государственным, получалось, что надо будет брать ее с собой на Альбион и давать «частные уроки». Но раз император впрягся в это дело, он не мог не учитывать, что Борисов уже женат. Фридрих, конечно, не мог знать об истории с проклятьем и договоренности с Папой, но и факта брака вполне достаточно.

— Поэтому частные уроки я смогу провести только после того, как вернусь на Альбион, и то, если королева Альбиона не будет против.

— Разве не вы управляете Альбионом, оябун? — с улыбкой спросил Фридрих.

— Я не иду против воли королевы, — с такой же улыбкой ответил Борисов.

Фридрих задумался на секунду, Борисов спокойно ждал. После того, что случилось в замке, он готов был пожертвовать даже союзом с Германией, если Матильда и Тиффания выскажутся против Мод. Вопросы вхождения в ближний круг и прочих притираний с гаремом можно было решить и потом, мягко поставив Мод перед фактом, но, не раскрывая фактического положения дел. Согласится — хорошо, нет — нет, но вначале согласие первых жен, делом доказавших, что интересы Борисова для них не пустой звук.

— Думаю, королеве Тиффании не помешает доблестная воительница рядом с троном, — спокойно сказал Фридрих.

И опять, подумал Борисов, сказано крайне двусмысленно. Но союз с Германией! Точнее говоря, союз против Джозефа, но все равно император готов участвовать! Выгоды политические и экономические, не говоря уже о военных просто неизмеримы. И, самое главное, даже если это не сказано сейчас, то все равно будет записано потом. Как только все выберутся из гор, в Ромалию или Германию, неважно, первым делом будет заключен военный союз против Джозефа.

А это просто предварительное недопереговоры с умолчаниями и подтекстом.

Тут Борисову пришла в голову еще мысль: Фридриху, наверное, тоже нужны гарантии. Тристейн-Альбион в лице «оябуна Филча» — это возможность ударить по Галлии, свободно маневрировать в воздухе и на земле с левого фланга короля Джозефа, не говоря уже о сохранении флангов самой Германии. Если воевать в Тристейне, Гельвеции и Ромалии, то до самой Германии война опять не доберется.

— Думаю, что так, — кивнул Борисов, — но все же я спрошу и выполню волю королевы Альбиона.

— Такая преданность заслуживает только восхищения, — отозвался Фридрих.

Оба промолчали о Тристейне и Генриетте, и оба поняли, что собеседник это понял. Только Борисов подумал, что в рот он ебал эту дипломатию и расшаркивания, чуть меньше лицемерия и Джозеф сюда бы не прилетел. А Фридрих подумал, что с Филчем можно иметь дело. Интересы государства ставит выше личных, значит, сотрудничество будет плодотворным.

Советники князя совещались вполголоса чуть в стороне. Княжество не могло оставаться без князя, и клятва о его мести осталась невыполненной. Но Беатрис сбежала и советники решали: догонять ее и возвращать, чтобы потом вручить ее мужу месть или обратиться к одному из дальних родственников князя в других княжествах. Обычно по таким вопросам, допускающим двоякое толкование, съезжались старики, знатоки традиций и прецедентов, со всех княжеств. Проблема была в том, что заседания стариков никогда не длились меньше месяца, а решать надо было прямо сейчас. Не говоря уже о порушенном долге хозяев перед гостями, и гостей перед хозяевами, о котором еще следовало решать отдельно.

— Мы не можем допустить позора, — подкрутил ус старейший из советников. — Догнать принцессу Беатрис, а чтобы не было урона ее чести, дать ей вначале покинуть пределы княжества и сдержать свое слово! Мужу ее будет вручена месть князя Нико, так!

— Так! — дружно воскликнули остальные.

Глава 6 в которой присутствует куча женщин и их дел

— Таким образом, мнэ-мнэ, пациентка испытала сильное воздействие, мнэ-мнэ, как физического, так и магического, и мнэ-мнэ, психологического характера. Боюсь, Ваше Величество, мнэ-мнэ, медицина в моем лице тут бессильна.

Прежде чем Генриетта успела что-то возмущенно воскликнуть, доктор, присланный императором Фридрихом, продолжил, регулярно повторяя «мнэ-мнэ» и причмокивая губами. Погруженная в сон Луиза лежала на кровати, целомудренно укрытая огромным одеялом, так что из-под него выглядывало только безмятежное лицо и розовые волосы. Собственно, доктор, которого звал Руперт Зорр, пожилой и седой, поглядывал на Луизу скорее как на внучку, но Генриетта до сих пор пребывала в состоянии шока, ужаса и паранойи. С того самого момента, как в Аахен, где проходили новые переговоры и создавалась коалиция против Джозефа, прибыла Кирхе фон Цербст и поведала историю своего и Луизы плена. Неполную историю, но даже этого хватило.

— Вам, мнэ-мнэ, нужен квадрат Воды, специализирующийся в лечении, Ваше Величество, мнэ-мнэ, но даже с его помощью лечение не будет простым, — продолжал Руперт, поглядывая то на Луизу, то на Генриетту.

Королева Тристейна кусала губы и сжимала кулаки, еле сдерживая слезы ярости, если так можно выразиться. Она понимала, что доктор здесь не при чем, и вообще следовало бы поблагодарить Фридриха за то, что изыскал специалиста в кратчайшие сроки, но видит Бримир, как же Генриетте хотелось накричать на Руперта! Просто орать, выплескивая всю боль и страх, как будто компенсируя криком все то, что досталось Луизе. «Королева должна быть сдержанна», кольнул ее изнутри голос матери, и Генриетта постаралась взять себя в руки.

— В чем будет заключаться лечение? — спросила она.

— Мнэ-мнэ, видите ли, регулярное…

— Можно без подробностей!

— Чтобы ваша подруга снова стала прежней, нужно вылечить не только ее мозг, но и душу. Переписать ее ценности и взгляды, вернуть их, так как сейчас они затерты и на их место вписаны новые, — Руперт перестал мямлить и мнэ-мнэкать, прямо и открыто посмотрел на королеву. — Можно вылечить голову при помощи магии воды, но душу так просто не вернешь.

— Магия духов воды очень могущественна, как я слышала, — сказала Генриетта.

— Она может помочь тем, кто потерял разум, но здесь иной случай, мнэ-мнэ, — Руперт покачал головой, отводя взгляд. — Физически она выздоровеет и без этого, мнэ-мнэ, просто время, покой и немного магии, но то, что вложили в нее… мнэ-мнэ, в плену, останется.

— Хорошо, как нам вылечить ее душу?! — почти закричала Генриетта.

— Курс зелий, Ваше Величество, и, мнэ-мнэ, воздействия…

— То есть сделать с Луизой то же, что с ней проделывали в плену, — перебила его Генриетта ядовитым, почти свистящим шепотом. — Как будто мало моя сестра страдала!!!

— Извините, Ваше Величество, но, мнэ-мнэ, вы сами спросили, — развел руками доктор Зорр, — и я…

— Довольно! Хватит! — Генриетта встала и заходила по комнате. — Моя подруга и сестра не будет больше страдать! Все! Если у вас, доктор, есть безболезненный способ лечения — говорите!

Руперт Зорр поклонился, облизал губы и осторожно сказал.

— Возможно, воздействие магии королевы Альбиона ослабит то, что проделали с вашей, мнэ-мнэ, подругой. Но, Ваше Величество, мнэ-мнэ, ослабит, но не уберет!

— Хорошо, — Генриетта закрыла глаза, села обратно в кресло, как будто вспышка гнева забрала ее силы. — Идите, доктор, идите, мне надо подумать.

Она даже не заметила, как Руперт покинул комнату, не заметила, как зашла Агнес. Генриетта полностью погрузилась в свои мысли, пытаясь решить, что делать. Да, ей не хотелось, чтобы Луиза страдала еще, сверх того, что уже случилось. Но и оставлять подругу и названную сестру в состоянии, когда та считает Джозефа — повелителем, было решительно невозможно. Не говоря уже о просьбе Тиффании и необходимости пока еще жить на Альбионе, до окончания войны. Джозеф наверняка опять ударит по Тристейну и… Генриетта помотала головой, осознав, что уходит от неприятных мыслей. Луиза, надо решить вопрос с Луизой, напомнила она сама себе. Вечно держать ее во сне не получится, не говоря уже о том, что ее магия пригодилась бы на войне.

Магия Тиффании, магия Пустоты, забвение и стирание, освоенное королевой Альбиона, когда она жила в глуши, в лесу. Это был выход и одновременно не выход. Краткое забвение не помогало, уже проверено, а при сильном Луиза вполне могла потерять всю память, превратиться в чистый лист, в новорожденного ребенка с взрослым телом. Такое тоже было неприемлемо, и Генриетта не знала, что делать. Любая помощь, куда ни глянь, была связана или с новым насилием над Луизой или с потерей памяти с непредсказуемым результатом. Оставить без лечения — сбежит к Джозефу, и хорошо, если просто сбежит, а не убьет всех вокруг, чтобы угодить «повелителю»!

— Агнес, — прошептала Генриетта, выходя из мысленного транса, — Агнес, я не знаю, что делать!

Она изложила проблему, и верная телохранительница задумалась. Пускай Агнес не слишком разбиралась во всех этих мозголомных штучках и магии, но помочь своей любимой королеве хотела до дрожи в пальцах. Луиза ла Вальер ее интересовала лишь как способ вернуть Генриетте счастье и радость, и поэтому Агнес после долгой паузы и вытирания слез королевы поцелуями предложила.

— Надо подменить фигуры.

— Ты о чем?

— Когда Тиффания, там, в горном замке, ударила своей магией, разум Луизы затуманился, и она обратилась к Матильде, как к наставнице.

— То есть…

— Да, любимая, Луиза зациклена на повелителе и наставнице, значит, нам надо дать ей их.

— Но… кого?

Агнес улыбнулась и поцеловала Генриетту.

— Ну, не альбионцев же! У них там какая-то темная история с проклятиями, и связью хозяйка — фамильяр, между Филчем и Луизой. Остается только одна кандидатура, самая прелестная королева на свете, и по совместительству подруга Луизы и ее названная сестра, что позволит постоянно держать возле себя мисс Вальер не возбуждая ничьей зависти или подозрений от такого возвышения. А мне придется побыть наставницей, увы, выбора особого нет.

— Но мы же вылечим Луизу, правда?

— Конечно! Найдем лекарство, целителей, духов воды, будем неустанно трудиться и найдем! Но пока это будет происходить, Луиза будет рядом, никуда не убежит, будет искренне служить Тристейну и своей королеве, как и раньше!

— Да, ты молодец, Агнес! — после чего тон Генриетты сменился на игриво-облегченный. — И заслужила награду!

— Я еще прошлую не получила, — хихикнула Агнес.

Руки Генриетты тут же начали гладить ее, но Агнес сказала.

— Не здесь же, — указывая головой в сторону Луизы.

— А где? — удивилась Генриетта. — Замок чужой, да еще и набит всеми этими придворными и переговорщиками.

— Вот уж не думала, что скажу это, — хихикнула Агнес, развязывая и расстегивая крючки, — но я скучаю по Трифонтейну!

— Да, и я скучаю, хотя на корабле было весело! — с пылом воскликнула Генриетта. — Ой! Дверь надо закрыть!

— Да, что-то мы потеряли бдительность, — ответила Агнес, направляясь к двери.

Генриетту опять кольнуло воспоминание о матери и о том, с чего началась вся та история, но она тут же отогнала его. Когда Тристейн будет возвращен, а Джозеф повержен, все наладится! Можно будет подумать на пару с Тиффанией, как сделать все так, чтобы не таиться. Агнес уже возвращалась, и Генриетта ощутила холодок возбуждения от ее походки и тела.

— Ничего, Луиза проспит еще несколько часов, — ответила Генриетта, припадая к животу Агнес и опускаясь ниже, — и нас никто не потревожит!

— Ммм, это изумительно, но все же, вот так, в кресле, возле спящей подруги!

— Сама виновата! — весело укорила ее Генриетта. — Смелая и опытная воительница развратила юную и невинную королеву!

— О да, Ваше Величество, покажите мне свою развращенность! — снова прижимая и опуская вниз голову Генриетты, простонала Агнес. — Да, да, вот так, о, вот так!

— Ну, что скажете, дамы? — усмехнулся Борисов, глядя на Матильду и Тиффанию.

— Боец, она, конечно, отменный, хотя в магии слабовата, — ответила Матильда.

— Она же старше тебя, Аргус! — укорила Тиффания и тут же смутилась. — Ну, эээ…

— Ладно, ладно, я понял, — махнул рукой Борисов. — Вы вроде и не против, но и не за, и не знаете, как это сказать или выразить, чтобы не обидеть никого.

— Я не против, когда на моего мужа смотрят с обожанием… мои подруги, — сказала Тиффания. — Но когда совершенно посторонняя воительница мечтает залезть тебе в штаны, Аргус, это, извини, не вызывает во мне восторга! Даже в интересах дела, Альбиона и во имя победы над Джозефом!

— Ну, тогда я скажу Мод, что она может возвращаться к императору, — спокойно ответил Борисов.

— Что, вот так просто возьмешь и прогонишь? — удивилась Матильда.

— Конечно, а что еще остается? — развел руками Борисов. — Если она остается, и заметь, ее не пугает наличие у меня жены, то она постоянно будет отираться рядом. Ее нужно вводить в ближний круг и вербовать, чтобы она служила нам, а не Фридриху, либо вообще не допускать на Альбион.

— А если сейчас пустить во имя союза, но далеко не пускать и никуда ничего не вводить?

— И смысл? Все равно придется высылать, а с учетом, что это была просьба императора, проще расстаться прямо здесь. Поймите, — устало вздохнул Борисов, — ваше мнение мне важнее всех остальных. Неважно, Император или Папа Ромалии, ваше слово — решающее. Да, конечно, всякие там связи между государствами и породниться с Императором — полезно для дела, но оно не стоит ваших обид и недовольства!

Матильда и Тиффания переглянулись.

— Ну… не так уж она и плоха, — неуверенно сказала Матильда, — да и боец нам пригодился бы, не все же к Агнес бегать.

— Дадим ей шанс, — кивнула Тиффания, — и послушаем, что скажет Сиеста.

Она и Матильда еще раз переглянулись, теперь напоминая друг другу о «проклятии Аргуса» и что они решили с оным проклятием бороться, и пригласили эльфийку, и так далее. Конечно, воительница из Германии вроде как сама навязалась, но кто сказал, что всегда надо ждать самого благоприятного шанса? Собственно, Аргус всегда демонстрировал обратное: шел вперед и вырывал эти самые шансы на победу в любых условиях.

— Да, дадим ей шанс, — кивнула в ответ Матильда, — но если она нам не понравится, то выгонять ее будешь сам, Аргус, и разговаривать тоже.

— Я же говорил, что люблю вас всех? — с улыбкой спросил Борисов.

Гиш де Граммон с недоумением смотрел на кинжал, который протягивал ему один из старейшин. Не такой он представлял себе первую брачную ночь, да вообще не представлял, если честно, но все равно. Когда ты собираешься возлечь с принцессой, пусть даже из числа горцев, меньше всего ожидаешь, что тебе предложат кинжал. И вот что с ним делать? Угрожать или вообще зарезать жену? Или положить между собой и принцессой и не прикасаться к ней?

Гиш припомнил, как бежал из Галлии, потрясенный поступком Маргариты. Бежал вначале просто, куда глаза глядят, потом уже осмысленно, к королеве Генриетте, желая отдать жизнь на службе Тристейну. Затем на него выбежала принцесса и закричала, что он Избранный, и должен стать ее мужем, и тут же из-за камней повыскакивали свирепые бородатые горцы, и Гиш, растерявшись, подчинился.

Сам Гиш, конечно, не отдавал себе в этом отчета, но Беатрис и Маргарита были похожи. Красивые блондинки, примерно одинакового роста, даже характеры их были похожи. Гиш искренне считал, что помогает попавшей в беду принцессе… пускай он и не успел к королеве Генриетте, но потом обязательно и ей поможет! Подготовка к свадьбе и различные обряды горцев прошли мимо него как в тумане, и гнев на Монморанси смешивался с приступами страсти к Беатрис. Ведь должна же быть в спасении принцесс приятная сторона, верно?

— Князь, этот кинжал носил твой тесть, князь Нико! — торжественно объявил старейшина.

Горцы, набившиеся в помещение, внимали в полной тишине. За неимением замка, от которого осталась оплавленная и обезображенная гора, торжество проводили в самом богатом из домов поселения. Быстро подлатали стены, крышу, на втором этаже уже было приготовлено брачное ложе, и туда отправилась невеста с подружками. К счастью, прилетавшие корабли Галлии не стали тратить ядра и магию на добивание поселения, покрутились возле расплавленной скалы и улетели.

Но горцы все равно дополнительно обозлились.

— Вместе с ним, мы вручаем тебе княжество Во и месть! Кровную месть! Только кровь короля Галлии, Джозефа, сможет смыть нанесенное им смертельное оскорбление!

Гиш помедлил секунду, потом его стукнуло изнутри. Джозеф! Он во всем виноват! Из-за его интриг им пришлось бежать из Академии, и наверняка он же подговорил Маргариту, дал ей запрещенное зелье!

— Я принимаю эту месть и клянусь, что зарежу Джозефа этим кинжалом! — заорал Гиш, которому в голову ударила дикая смесь из воспоминаний, мыслей о Маргарите, обстановки и грядущей брачной ночи с красивой принцессой.

Поэтому о том, как он будет осуществлять такое, Гиш не думал. Горцы разразились радостными криками, старейшины довольно переглянулись и склонили головы. Расчет в отношении нового князя оказался верным.

Глава 7 в которой Джозеф всем мешает

Добравшись до границы с Галлией, Джозеф не мешкал, и немедленно отправил Шеффилд на юго-восток страны. Там, в полной готовности к «оказанию помощи» стоял экспедиционный корпус, численностью и силой превосходящий армию Ромалии. Как шутили армейские остряки, извозчиков в Ромалии не хватит их всех перевезти (гильдия извозчиков в Ромалии была самой многочисленной в Халкегинии, стояла особняком и пользовалась привилегиями и свободами, из-за особенностей страны, а именно — большого количества паломников в Рому).

— Не медли ни секунды, — говорил Джозеф. — Никаких второстепенных целей. Стремительное продвижение вперед, удар по Роме и захват реликвий Бримира и секретного склада Пап. Будет мешаться армия Ромалии под ногами — уничтожь ее, труби везде об эльфах и их подлом ударе. Будут перспективные пленники — захватывай, враги — убивай, но все это не должно идти в ущерб главной цели.

— Да, повелитель, — склонилась Шеффилд, опустилась на одно колено.

Джозеф сейчас в ее глазах был невыносимо прекрасен, и Шеффилд опять ощутила, как ноет тело и дрожат руки от желания схватить его, обнять, защитить от всего мира. Она знала, что Джозеф ударит на север, и жалела о том, что не может быть рядом с ним. Раскаяние за то, что подвела Джозефа во всей этой истории с горцами, и восхищение повелителем, который ее ни разу за такую ошибку не укорил, смешивались в Шеффилд, заранее порождая ненависть к жителям Ромалии.

По дороге в Лютецию, Джозеф сделал две остановки, рассылая приказы и запуская давно подготовленные операции. Первая, «Уборка в доме», касалась вражеских шпионов и агентов, вторая, «Воды океана» — окончательного завоевания Тристейна. Собственно, захват должен был произойти весной, но раз положение дел и сил изменилось, то Джозеф отдал приказ начинать. Начало еще двух операции, касающихся диверсий, саботажа и захвата, он отложил до возвращения в Лютецию.

— Видел, видел, — бросил Джозеф, сходя с трапа корабля. — Много убитых?

— Три сотни с небольшим по столице, — ответил глава тайной службы Арно дю Вэйн.

В неизменном черном наряде, спокойный и собранный, он ждал короля на посадочной площадке, рядом с главным королевским дворцом, в центре Лютеции.

— Еще две сотни по окрестностям, из тех докладов, что успели прислать, — продолжал Арно, шагая рядом с королем.

Джозеф шагал размашисто, подметая полами теплой мантии снег. Вэйн докладывал, не заглядывая в бумажки и шпаргалки, поспевая за королем, несмотря на двукратную разницу в возрасте. Доклад его касался убитых и раненых при захвате и разгроме вражеских шпионских организаций и ячеек. Пострадали и здания, кое-где на окраинах и в центре еще поднимался ленивый дымок, который собственно и заметил Джозеф.

— Отлично, — бросил Джозеф в конце доклада. — Я отправляюсь на север, в Тристейн. Если кто-то из пленных выдаст что-то важное — немедленно докладывать.

— Да, Ваше Величество, — спокойно наклонил голову Арно. — Допросы уже начаты.

— Особенно меня интересует Альбион, — подчеркнул Джозеф. — Команды захвата готовы?

— Да, Ваше Величество.

— Сменить приоритет. Цели прежние, приказ «темно-красный».

Арно сделал себе пометку. Джозеф, не сбавляя шага, оставляя за собой небольшие капельки подтаявшего снега на паркете, говорил на ходу.

— Набрать четвертую команду, новая цель — оябун Альбиона, Аргус Филч.

— Разработка?

— Тот же приказ, что и первым трем командам, «темно — красный», — махнул рукой Джозеф.

Пройдя к себе в кабинет, закрывшись и отгородившись от остального мира, Джозеф достал из сейфа бумаги и два огненных камня. Положил их на стол, не спеша налил себе крепкого вина с личных виноградников, выпил и задумался. Операция «Кинжал в спину» разрабатывалась давно, планы менялись, агентов Джозефа ловили, но суть оставалась прежней. Грандиозный саботаж в окрестных странах, подрыв верфей, заводов, складов пороха и камней Ветра, убийство высоких военных чинов, удары магией по медикам, распространение слухов и прямая клевета, подделка монет и драгоценных камней, подстрекательство к мятежу и бунту, и много чего еще. Пробный вариант операции был применен на территории Альбиона и показал отличные результаты.

Теперь предстояло повторить подобное же, но в масштабах Халкегинии, и именно это и вызвало колебания Джозефа. Он всегда считал своей основной целью возвышение людей и Халкегинии, и уничтожение нелюдей вокруг. Повсюду, везде, куда могут долететь корабли, нелюди должны были исчезнуть, и во имя этой цели можно все, так вот вкратце если формулировать. Теперь же получалось, что Джозеф руками своих агентов ослабляет людей, чтобы потом повести их против нелюдей. Провал логики действий, и Джозефа это злило. Враги уже наверняка выбрались и составляют новый союз, новую коалицию, теперь против Галлии, почитая ее врагом Халкегинии.

Кровь и ярость ударили в голову Джозефу. Его считают врагом, хотя он хочет лишь возвышения людей? Ладно, тогда он, не колеблясь, поступит так же! Ослабит людей, чтобы сделать их сильнее! Джозеф выпил еще стакан залпом и заходил по кабинету. Мягкий ковер, глушащий шаги, теперь его раздражал, хотелось слышать цоканье подошв. Хотелось сжать руку на горле врага, вырвать из него жизнь окровавленными пальцами и хохотать, глядя в искаженное мукой лицо. Джозеф сжал руку в кулак, размышляя о том, что эти низменные порывы отнимают массу сил и времени. Он боролся с ними и весьма успешно, со всеми этими низменными страстями, но все равно бывали моменты, когда тело брало верх.

Джозеф уселся в кресло, придвинул бумаги и начал работу. Камни Огня он пока спрятал в сейф, решив, что такое мощное оружие пригодится и потом. Тем более что враги будут некоторое время настороже, пусть вначале расслабятся, успокоятся, решат, что все сводится к обычной войне. Ошибочно решат, разумеется.

— Мой король! Срочное донесение!

Джозеф принял конверт, снял магическую печать и, кивком отпустив и поблагодарив гонца, распечатал. Один из агентов Джозефа сообщал, что королевы Тристейна и Альбиона, и Папа Ромалии прибыли в замок Императора Германии в Аахене. Король Галлии подошел к карте и понял, что память его пока еще не подводит. Несмотря на близость к границе, город в Германии был частично прикрыт войсками в Тристейне, базой Третьего флота в Юлихе, и помимо всего этого, имел сильный гарнизон.

— Ничего, — огладил бороду Джозеф. — Второй раз терять нечего, а война с Германией формально еще не закончена. Еще как не закончена! Раз не успели перехватить их в Гельвеции, сровняем с землей весь город, дело того стоит!

Он взял чистый лист и начал размашисто писать, с помарками, огрехами и зачеркиваниями. Схватил второй, третий, потом запечатал все личной печатью и вызвал секретаря, неприметного и незаметного, все помнящего и делающего, который скорее умер бы, чем выдал секреты Джозефа.

— В первую армию, генералу Жермену лично в руки, срочность — наивысшая, — сказал король. — Подготовить мой личный транспорт и охрану, я отправляюсь на север. Вызвать ко мне Директора Академии и главу корпуса магов, немедленно!

Секретарь поклонился и исчез, Джозеф вернулся к бумагам. Да, это будет хороший ход. Оябун, чтоб ему умереть не в своей постели, показал отличный пример, как надо действовать в таких случаях! Наглый десант, разгром и отход, а если Третий флот Германии решит вмешаться, что ж… значит, еще одна хитрость Филча пригодится и Галлии. Джозеф огладил бородку, усмехнулся. Да, если бы удался план, хитрость и ум Филча служили бы Галлии, и тогда многое бы удалось быстрее, гораздо быстрее!

— С сегодняшнего дня все маги считаются призванными в армию, — подчеркнуто негромко говорил Джозеф. — Даже ученики и те, кто не прошел курс обучения, да. Долг дворян — служить стране и королю, и служба эта будет трудной. Эльфы напали на замок, в котором проходили мирные переговоры, уничтожили его своей магией, а остальных правителей подменили своей магией, превратив в послушных марионеток. Теперь они все дружно ополчаются на последнюю крепость людей — Галлию. Битва будет страшной, но с нами Основатель и сила нашей магии!

— И Папу тоже захватили? — прошамкал директор Академии недоверчиво.

— Это для нас он святой владыка Церкви, Щит Основателя, тот, кто стоит превыше королей, — ответил Джозеф. — Для эльфов же наши святыни — только дополнительный повод поглумиться.

— Это возмутительно! Недопустимо! — воскликнул глава корпуса магов.

— Именно поэтому сейчас гонцы по всей стране объявляют сбор солдат и магов, призывают всех готовиться к священной войне, а войска Галлии уже вошли в Ромалию, — по-прежнему спокойно ответил Джозеф. — Помочь ромалийцам, не допустить захвата святынь эльфами, это наш долг, и Галлия его выполнит.

— Абсолютно верно, Ваше Величество! — закивал старый Директор, шамкая при разговоре. — Подлые эльфы давно ждали такого момента!

Джозеф же подумал печально, что долг дворян и красивые слова о служении не всегда срабатывают. Но сейчас уже не получится закрывать глаза и вести войну в вялом темпе, готовя решительный удар. Ему и Галлии потребуются каждая палочка, каждый меч, каждое ружье и каждый грифон в воздухе. Бить придется сразу во все стороны, ошеломить, смять, раздавить и потом добивать врагов по одному.

К счастью, он готовился ко всему, и теперь пришло время воспользоваться плодами предусмотрительности.

— Что нам известно о врагах? — вопросил Джозеф.

— Основные силы войск Тристейна, — с готовностью начал отвечать генерал Огюст, — находятся вот здесь.

Рука его указала точку на карте.

— Они переместились сюда, в Брюгге, после заключения перемирия с Германий месяц назад. Город хорошо укреплен, с суши и моря. Там же базируется флот Тристейна.

— Вы хотели сказать Альбиона, генерал? — без тени улыбки вопросил Джозеф.

— Он летает под флагами Тристейна, Ваше Величество! — крикнул генерал.

— Ладно, ладно, это так… личное, — махнул рукой Джозеф. — Продолжайте.

— После атак на обозы, двух крупных столкновений у Нансинок и возле Антверпена, а также взрыва в Ла-Рошели, наши силы отошли на границу Галлии и Тристейна, как вы и приказали Ваше Величество. Флот разделен на две части и находится в постоянной боевой готовности, равно как и войска. Но силы Тристейна, после нашего отступления, больше не предпринимали крупных атак, ограничившись мелкими вылазками.

— Герцоги Вальер умны, в такую ловушку их не заманишь, да, — Джозеф, сидя в кресле, задумчиво соединил кончики пальцев рук перед лицом. — Так они все собраны возле Брюгге?

— Основная часть, — кивнул Огюст. — Будь у них больше сил, они бы заняли столицу и центр Тристейна.

— Ну да, ну да, это не нужно Альбиону, и поэтому у Тристейна не хватает сил, — покивал Джозеф.

Потом он встал и сказал громко.

— Готовьтесь, генерал! Вскоре мы устраним эту угрозу и добудем покой Галлии и себе немного славы, орденов и денег!

— Ваше Величество!

— Я прибыл, чтобы лично возглавить эту операцию, — сообщил Джозеф. — Готовьте людей и корабли, мы атакуем Брюгге и уничтожим все, кто там находится!

— Ваше Величество! — еще громче закричал генерал.

— Вас волнуют новые корабли Альбиона? Не волнуйтесь, мой дорогой Огюст, — доверительно сказал Джозеф, — мы побьем их же оружием. Отряд кораблей, набитых взрывчаткой, уже в пути, и скажу вам по секрету, герцоги Вальер сейчас не в Тристейне.

Генерал посмотрел недоверчиво на короля, потом, спохватившись, склонил голову, бормоча что-то. Джозеф улыбался. Сообщение об уничтоженном замке на юге настигло его уже в полете на север, и в донесении говорилось, что корабли достигли моря и потом повернули на восток. Либо ушли в Ромалию, либо к горцам, либо облетают Галлию с юга, прикрываясь эльфами, решил Джозеф. В любом случае, герцоги Вальер не в Тристейне, и это еще один дополнительный шанс, еще возможность разгромить войска Тристейна. Хотя нет, поправил сам себя Джозеф, не войска Тристейна. Новые корабли Альбиона, собранные в одном месте — вот реальная цель.

Уничтожить их и дело сделано!

Половина дела, но та, которая больше половина. Флот Галлии не бесконечен, а ведь еще предстоит сражаться с кораблями Германии. Да еще и в отсутствие такого сильного оружия, как Луиза. Пускай в следующие разы враги приняли бы меры, это им не помогло бы. Взрывы магии Пустоты это не обычные заклинания стихий, защита против которых давно известна и отработана до автоматизма.

Джозеф нащупал палочку. Ничего, один раз он и сам справится!

— Да чтоб этого Джозефа! — Марк Тюдор, на ходу застегивая штаны и матерясь, вылетел из спальни. — Точно Джозеф?

— Личный вымпел, Ваше Сиятельство! — заорал так, что стекла затряслись, посыльный.

— Да ладно, не ори, никто тебя наказывать не будет, — сказал Марк.

При этом граф мрачно подумал, что если кого и наказывать, то Джозефа. Проделать с ним все то, что он не успел проделать с юной баронессой де Лилль, и ведь полтора месяца обхаживал и в самый ответственный момент — нате! Только, так сказать, доблестные войска Марка штурмом взяли стену города и вошли в главные ворота баронессы, как откуда-то взялся король Галлии! Еще никто и никогда так не мешал Марку, как Джозеф в этот момент. Ненависть к Галлии сразу стала личной, и плевать, что баронесса после боя даст ему вдвое охотнее и вообще, именно здесь и сейчас, Марку хотелось любви, но приходилось заниматься войной.

— Армия — к бою! Дежурный отряд — атаковать врага и задержать! Грифоны — в воздух! Флот в воздух, брандеры зарядить!

Марк дернул головой, и добавил тихо.

— Я покажу Джозефу, как мешать чужому счастью!

Глава 8 в которой опять много женщин

— Я не знаю, что делать, все валится из рук, — говорила печально Монморанси. — После того, как Гиш сбежал, мир как-то потускнел. И ведь я знаю, что он имеет полное право избегать меня! Да, я совершила ужасную ошибку, но я же потом и исправила! Он был так отчаянно смел, так страстен, и вот теперь все это ушло… Шарлотта, ты меня слушаешь?

— Что, прости? — Шарлотта оторвалась от доставленного десять минут назад послания и посмотрела на Маргариту.

Та поняла, что ее вообще не слушали, и обиженно тряхнула белокурыми локонами. Изливаешь душу, открываешь самое сокровенное, а тебя не слушают! Вот Гиш… и тут Маргарита оборвала себя, мысленно ругаясь и уверяя, что не желает иметь ничего общего с этим негодяем, который поимел ее и бросил! И тут же поняла, что любовь к Гишу глубоко засела в ее сердце, не говоря уже о страстных ночах, о которых она хотела поведать Шарлотте… а та опять не слушала!

— Маргарита, извини, но тебе придется уехать, — сказала Шарлотта, складывая письмо обратно в конверт.

— Почему это?

— Потому что вскоре здесь будет полно войск Галлии. Если хочешь, можешь спрятаться в подвале, вместе с моей матушкой, но я не знаю, сколько вам придется там просидеть.

— Что… как… не понимаю! Давай убежим вместе! Все зло от мужчин, мы обойдемся без них!

Шарлотта захлопала глазами, потом залилась краской и прошептала, уставив глаза в пол.

— Нет… я… ты мне нравишься, но не в этом смысле!

— А? Ой, я тоже не об этом! — вскинулась Маргарита. — Так что происходит?

— В Галлии объявлен общий сбор, — медленно ответила Шарлотта. — Мирные переговоры сорваны, княжеский замок, в котором они проходили, уничтожен. Эльфы противятся миру в Халкегинии, и король Джозеф намерен не дать им уничтожить всех людей.

— Уничтожен? — потрясенно переспросила Маргарита. — Туда же направился Гиш!

Вскрикнув, она выбежала из комнаты. Шарлотта печально вздохнула. Ей стоило больших трудов скрывать Монморанси от соглядатаев дяди, из-за которых же, кстати, она не могла бежать из поместья, прихватив матушку. Верные слуги, конечно, не выдадут хозяев, но сейчас Маргарита покинет поместье, и ее заметят. Что ж, оставалось только принять это со смирением и отправиться к точке сбора, указанной королем. В суматохе нападения на Германию, возможно, факт появления Маргариты затеряется, а возможно и нет.

В любом случае, племянница короля Галлии не собиралась ничего предпринимать по этому поводу.

— Ирукуку, — Шарлотта шептала, пригнувшись к шее драконицы — фамильяра, — вскоре нам предстоит сражение, отчаянный и жестокий бой, в котором сойдутся армии и флоты Германии и Галлии.

Она знала, что Ирукуку ее не слышит из-за того, что ветер относит слова, да что там, Шарлотта сама себя едва слышала, шепча нежно и тихо. И в то же время «сестренка» — драконица все понимала и осознавала через связь фамильяра с призывателем. Это давало серьезные преимущества в бою, но сейчас только печалило Шарлотту. В том столкновении, в атаке на Аахен, она и Ирукуку будут в первых рядах, и перед мощью столкнувшихся армий будут бессильны и она, и ее верная сильфида.

Но и бросить все, бежать, как предлагала Монморанси, Шарлотта не могла.

Теперь, когда мама выздоровела, она просто не могла рисковать ее жизнью! Не могла! Ни тени сомнения не должно было зародиться у шпионов короля Джозефа, что ситуация изменилась, иначе мама снова сойдет с ума или умрет! Поэтому покорность и выполнение приказов, до определенного момента. Пускай даже это ставит под угрозу ее жизнь, и жизнь Ирукуку, главное, что ничего не угрожает маме!

С такими мыслями Шарлотта готовилась к грядущему бою.

Взмыленные, вспотевшие и уставшие, Борисов и Мод стояли друг напротив друга, пожирая взглядами.

— Победил Аргус Филч, — с некоторой ленцой растягивая слова, заявила Агнес. — Технически.

— В бою не бывает технически! — тут же ответила Мод.

— В бою Аргус был бы со своим волшебным ружьем, — парировала Агнес, а Дерфлингер одобрительно лязгнул. — Так что тренировка закончена. Победил Аргус Филч.

Борисов поклонился Мод, та продолжала пожирать его взглядом, немного растерянно и в то же время с обожанием. Собственно, эта нотка обожания, вызванная его якобы умением сражаться (а на самом деле просто силой рун, дарующих скорость), до сих пор застила глаза Мод, и все намеки Борисова на сложившуюся ситуацию пропадали втуне. Что бы там ни думали жены, но тащить Мод на Альбион означало почти неминуемое введение ее в ближний круг. С усталой иронией Борисов подумал, что если сейчас предложить Мод потереть спинку, то будет отличный шанс объясниться в душе, причем под аккомпанемент секса объяснения и «введение» пройдут на ура.

И тут Борисов внезапно осознал свою ошибку.

Привыкнув к дипломатическим уловкам и уверткам, недоговоренностям и недосказанности, а также к тому, что верные жены понимают его с полуслова, он автоматически применил подобный подход и к Мод. Но с мисс Клинок, как он ее мысленно именовал, Борисов не сражался бок о бок, вырывая трон из рук мятежников, не трахался, не вел разговоров, не поручал дела. Хотя нет, поправил сам себя Борисов, вообще-то сражался бок о бок, и это и послужило началом всей истории. Поэтому и вести себя с Мод надо было как с воительницей, прямо и открыто, без экивоков.

— Баронесса Мод Фишер, у меня есть к вам официальный разговор, — тут же воплотил мысль в дело Борисов.

— Да сколько там того баронства, два болота в Нижней Саксонии, — внезапно хихикнула Мод и тут же выпрямилась, сделала серьезное лицо. — Я слушаю вас, оябун Аргус Филч!

В свое время (полгода назад) Борисов настоял на введении в табель рангов титула «оябуна», не наследуемого, даруемого лично монархом за личные заслуги и так далее. Главнокомандующий и премьер — министр в одном лице, повыше герцога (и титул герцога Чеширского оставался за Борисовым), но пониже принца. То, что при этом Аргус Филч был еще и мужем королевы, проходило необязательным, хоть и приятным бонусом. Собственно, Борисов преследовал несколько целей, одной из которых было сокращение титула. В обстановке, подобной нынешней, незаменимая вещь.

Агнес, тихо усмехнувшись, уже ушла, унося с собой Дерфлингер. Она достаточно времени провела возле Генриетты, чтобы суметь уловить подтекст. Хотят Аргус и Мод поворковать наедине, на тренировочной площадке, пускай воркуют. Вряд ли другие пары, занятые тренировками их услышат, за лязгом оружия и выкриками команд. В конце концов, где и когда еще общаться двум воинам, как не после хорошей стычки, стоя с оружием в руках друг напротив друга?

— Мод, вы смотрите на меня с обожанием, за подвиги в бою и мастерство в обращении с оружием, но жизнь человека этим не исчерпывается.

— Человек… воин, боец, — поправилась Мод, — способный так сражаться, достоин моей любви независимо от того, что происходит в его жизни.

— Шевалье Милан тоже достойна вашей любви? — спросил Борисов и тут же пояснил. — Агнес сражается не хуже меня, да что там, лучше!

— Агнес, — медленно произнесла Мод, как будто смакуя имя. — Простите, оябун, но она — женщина. При всем восхищении ее мастерством, она не будит во мне желания… дарить любовь.

Борисов мысленно вздохнул и дал себе подзатыльник. Опять он зашел с аналогий и намеков, которые Мод не поняла. Вздохнув еще раз, Борисов сказал.

— Баронесса, прошу прощения, за то, что изъяснялся недостаточно прямо! Помимо жены, еще две женщины считают, что я достоин их любви и дарят мне ее! Вы — отличный боец, Мод, но боец! Сама мысль о том, что люди, которые мне дороги и близки, будут сражаться между собой, невыносима!

При этом Борисов мысленно закатил глаза. Как будто мало ему было одной Матильды, Мод вполне могла попробовать оттеснить всех от Борисова. Прямыми и грубыми методами, но кому от этого будет легче? Так вот хоть сразу будет понятно, что к чему, и тут же Борисов усомнился в этой мысли. Мод застыла, как будто силясь осознать произнесенные слова и не понимая их. Но куда ж еще прямее выражаться, подумал Борисов, и тут же представил куда, и еще вспомнил, что где-то там, на Альбионе сидит эльфийка, но тут же сообразил, что не соврал. С эльфийкой он не общался, любовь там никто никому не дарил, так что формально все верно он сказал.

И тут же Борисов со вздохом укорил себя, что формальности и прочие софизмы — это увертки дипломатов, а Мод нужно объяснять все, прямо и открыто. Если вообще нужно объяснять, а то ведь проклятие может и активизироваться, подумал Борисов, припомнил условия и успокоился. Никаких уверток, силой никого не добивается, в общем, все нормально, как раз в меру для простой и бесхитростной воительницы.

Или же она просто держит маску таковой, что очень удобно во многих смыслах, не удержался от ехидства над самим собой Борисов. Но в любом случае слова сказаны и теперь нужно смотреть на реакцию. Если Мод опять притворится или и вправду не поймет, решил Борисов, то нужно будет отослать ее обратно к императору Фридриху.

В конце концов, всегда можно подыскать какую-нибудь покорную девицу из низов и провернуть всю операцию с женами, зло подумал Борисов. С пристрастием гарема к использованию зелий, даже намекать не надо будет, сделают из нее игрушку для развлечений, как почти наверняка сейчас делают из эльфийки, вспомнить бы еще как ее там зовут?

— Я не, — начала было Мод, но звук истошных ударов в колокол перебил ее.

— Тревога! Боевая тревога!

— К оружию!

— Флот Галлии!

— К бою!

Крики разносились над замком, суета, суматоха, паника, выкрики.

— Я почту за честь биться рядом с вами, оябун, — сказала Мод, вновь обнажая клинок, и добавила, без тени улыбки. — Равно как и дарить свою любовь.

— Почту за честь принять ваше предложение, баронесса, — Борисов обозначил легкую улыбку кончиками губ.

При этом он не мог не подумать о любовном центре всего гарема — Сиесте, и о том, что она — полная противоположность Мод. Сиеста. Мягкая, сдобная, с большой грудью и наверняка в эту минуту развлекается с эльфийкой, а не воюет.

— О, Аргус будет очень-очень недоволен, — прошептала Сиеста.

— Что там? — поинтересовалась томно Лаэ.

Откорм и уход со стороны Сиесты эльфийка воспринимала как знак своего влияния. Любовную страсть — как знак восхищения, ведь все знают, что эльфийки необычайно красивы. Теперь оставалось только дождаться этого самого Аргуса Филча и очаровать его своим умом и мастерством, как в постели, так и в государственных делах. Поэтому Лаэ интересовалась, что происходит вокруг и потихоньку вникала в жизнь Альбиона, неизменно сравнивая государства людей и эльфов, в пользу последних, разумеется.

— Армия Галлии во главе с королем Джозефом захватила запад Тристейна, — ответила Сиеста, еще раз перечитывая донесение. — Было сражение у Брюгге, точнее говоря, разгром. Марк Тюдор успел увести половину флота и часть армии, но и только.

— О, это плохо, — кивнула Лаэ. — Но половина — это же больше, чем ничего?

Она обняла Сиесту, и руки ее сами скользнули на огромные человеческие…фрукты впереди. Лаэ как-то стеснялась назвать эти выпуклости грудями, ибо груди — это то, что у эльфиек, скромное и соразмерное. А здесь же, это просто восторг плоти, мягкие и податливые, которые так приятно мять и тереться лицом и тонуть в них, ощущая жар тела. И ведь есть еще Тиффания, которая к тому же наполовину эльфийка! Здесь, вдали от эльфов, среди порочных и страстных людей, Лаэ ощущала, что и сама становится такой же, порочной, грязной, жаждущей брать удовольствия и дарить их.

— Ты не понимаешь, — ответила Сиеста, как будто не обращая внимания, что Лаэ играет с ее сосками. — Там были новейшие корабли, превосходящие то, что есть у других стран. Аргус постоянно ими занимался, и теперь он будет недоволен. О Бримир!

— Что?

— Галлия напала на Ромалию. Галлия напала на Тристейн. Что помешает Галлии напасть на Германию, на королей и королев, ведущих переговоры? Особенно на королев! Раз Джозеф один раз атаковал, желая сорвать переговоры, он сделает это и во второй раз! Надо предупредить Аргуса!

— Если он так умен и хорош собой, — Лаэ нежно укусила Сиесту за ухо, — то он непременно сообразит это и сам!

— Ах, — вздохнула Сиеста, — как мне не хватает Аргуса!

Она не сомневалась, что Аргус думает о ней и там, в Германии, но все же, когда он был рядом, было гораздо лучше. Во всем. И тут же Сиеста пристыдила сама себя. Аргус всегда думал в первую очередь о деле, а она тут раскисла и распустила сопли и слезы! Да, армия и флот не ее вотчина, но уж в своей области она должна постараться так, чтобы Аргусу не было за нее стыдно! Значит, дальнейшая учеба, дворец и прислуга в нем, и самое приятное — Лаэ. Она уже осознает все достоинства Аргуса, но этого недостаточно, эльфийка должна пылать от одной мысли о нем!

— Но я же рядом, — прошептала Лаэ.

— Да! — откликнулась Сиеста, опрокидывая эльфийку на постель. — Сегодня ты заменишь мне Аргуса!

Но, даже погружая пальцы в Лаэ, целуя ее маленькие грудки, мыслями Сиеста то и дело возвращалась к разгрому войск в Тристейне, и думала, что все это очень не понравится Аргусу.

Глава 9 в которой Кирхе действует, Борисов не слушает Папу, а обстановка в Халкегинии накаляется

Император Фридрих ускорил темп, как будто собираясь проткнуть Кирхе насквозь. Та исступлено двигала бедрами навстречу, и по огромной спальне разносилось чавканье и шум шлепающих друг о друга животов. После завершения, Фридрих выдохнул и отвалился с Кирхе, упал на кровать, глядя в потолок. Мисс Цербст тяжело и беспорядочно дышала, потом сказала игриво.

— О, повелитель, вы были бесподобны!

Фридрих лишь улыбнулся в ответ. Кирхе прижалась к нему, провела рукой по груди и прошептала в ухо.

— Да я знаю, что уже говорила это… но, Фридрих, ты каждый раз бесподобен! Меня как будто взрывает изнутри, и я теряю голову! Такого со мной никогда не было… пока я не встретила тебя!

Фридрих еще раз улыбнулся потолку, в этот раз шире.

— И это хорошо, что встретила, — ответил он после долгой паузы. — Иначе я мог бы и не пережить Аахенскую бойню! Но каков наглец Джозеф… после Во надо было это понять!

— Зато теперь все знают его истинное лицо, — прошептала Кирхе.

Мысль о том, что Галлия будет повержена на колени, а Джозеф раздавлен и растоптан, рождала в ней удовлетворение и новое желание. Смуглое и крепкое тело Кирхе, вспотевшее, разгоряченное после секса, жаждало движения, мести, унижения Джозефа. За плен. За все, сотворенное с Луизой.

— Да уже после Гельвеции было все понятно, но я решил, что он не рискнет, — ответил Фридрих.

Левая рука его, на которой покоилась голова Кирхе, машинально гладила и тискала грудь девушки. Кирхе удовлетворенно сопела и прижималась, а Фридрих вспоминал сражение, превратившееся в настоящую бойню. Флот Галлии заметили слишком поздно, не говоря уже о том, что адмиралы и капитаны Джозефа освоили новые тактики и ходы. Десант прямо в город, использование транспортов для уничтожения кораблей Германии, выпуск зверей и сброс импровизированных бомб — пороховых бочек. Город превратился в руины, Третий флот прорежен, опять едва не погибли короли и королевы, несомненно, являющиеся истинной целью Джозефа.

Фридрих мрачно думал о том, что Галлия искусно притворялась слабой, и в свете этого вся война в Тристейне представала в новом свете. Если армия Джозефа сдерживалась, то, что будет теперь? Даже в союзе с другими странами Германия может и не устоять, силы разбросаны, флоты не слажены, а если оголить восточную границу, то, сколько подданных погибнет от лап и когтей нелюдей?

Кирхе изогнулась, поднялась и тут же нагнулась, склонилась над пахом Фридриха.

— Иди сюда, мой маленький император, — сказала она, — настала пора тебе подрасти!

Глядя, как Кирхе ласкает его член ртом, ощущая новую волну возбуждения, Фридрих вспомнил, как она спасла его во время бойни. Вот эта вот юная магесса, страстная и горячая, не менее страстно и горячо сражалась, разя направо и налево Огнем, снося людей, здания, щиты, корабли, врагов. После возвращения в Виндобону Фридрих намеревался повесить на упругую и гладкую грудь Кирхе высший орден Империи, дать титул и земли, но теперь подумал, что этого будет мало. Да, Кирхе готова была служить своему императору в постели и на поле боя, не требуя ничего взамен, но мысли Фридриха пошли дальше.

Жена, которая никогда не предаст, и не будет плести интриг за спиной. Квадрат Огня в столь юном возрасте, и если дать ей возможность набраться опыта, то слава ее превзойдет даже Карин Мощный Ветер. Жена из известного, пусть и не слишком знатного рода, но все же, отец ее стал генералом и командующим войсками в Тристейне не по протекции дочери. Чуть дальше и выше продвинуть Карла фон Цербста, и армия будет верна Фридриху. И, наконец, жена, которая точно не будет против, если ее «муж и повелитель» развлечется на стороне, а то и сама будет не прочь принять участие. Эти ее рассказы о подруге Луизе слишком уж отдавали привкусом эльфийской любви, и Фридрих застонал, неожиданно представив Кирхе и Марию, юную баронессу Пфельцер, восходящую звезду двора, в одной постели. Император почти не сомневался, что только скажи Кирхе, и она приволочет Марию к нему в постель и будет строго следить, чтобы владыка Германии остался доволен.

Фридрих протянул руку, провел ей между ягодиц Кирхе, по влажной щели.

— Ммм, — застонала мисс Цербст, изгибая спину.

— Ты готова, моя императрица, — сказал Фридрих, — действуй!

Кирхе оторвалась от обсасываемой части тела, затвердевшей и готовой к действию, посмотрела на Фридриха безумными глазами, в которых страсть мешалась с преданностью, и с готовностью насадилась сверху. Начала двигаться, руками поддерживая груди, облизывая соски и поглядывая при этом на императора. Фридрих выбросил из головы все мысли об Аахенской бойне, предстоящем подписании общего договора, о том, какой фурор произведет его объявление насчет императрицы, сжал груди Кирхе и задвигался с ней в едином темпе, решив попутно, что надо будет в ближайшее время поработать над наследником престола.

Рассеянно слушая речь Папы, посвященную подписанию Кёльнского пакта, Борисов с тоской вспоминал сгинувший в горном замке бронекатер. Новости из Альбиона и Тристейна говорили о том, что Джозеф действует и активно. Одним нападением на Аахен не ограничился, по всем ударил, особенно по Ромалии, и поэтому Папа собирался пока остаться в Германии, воспользовавшись любезным приглашением Императора Фридриха.

Да, пакт подписан, страны объединят усилия, чтобы разгромить Джозефа, но не надо было быть гением, чтобы предвидеть это. Джозеф стремился разбить противников по частям, и поэтому мысли Борисова возвращались к Альбиону, фактически беззащитному перед Галлией. Разгром в Брюгге, диверсии на верфях и заводах, и кто знает, что еще там успели агенты Джозефа? Король Галлии оказался способным учеником, быстро перенял те новинки, что привнес сам Борисов, и в Аахене это едва не стоило всем жизни. Вражеский десант свалился прямо на головы, пришлось прорываться с боем, драться в тесных коридорах, и только оттеснили врагов, как кто-то развалил крышу и часть стены, новая волна ворвалась сразу же. Маги били с кораблей, шли вперемешку с пехотой, и только подоспевший Третий флот Германии спас всех. Без самоотверженного удара германских кораблей, галлийцы просто задавили бы числом и огневой мощью.

Борисова передернуло, когда он невольно вспомнил, как сражался в коридоре по колено в трупах, кровище и кишках, едва успевая отстреливаться и отмахиваться. Его козыри в виде скорости и Лобзика оказались очень сильно ослаблены обстановкой, и Борисов думал о том, что надо приналечь на боевые тренировки. Он и без того ими не пренебрегал, но все же расслабился, не был готов к драке с толпой в тесном коридоре, когда еще и свои мешаются.

— И поэтому не будет мира в Халкегинии, пока не повержен король Джозеф! — провозгласил Папа. — Он корень зла и войн, и нынешнего бедственного положения! Король Джозеф отлучен от Церкви, и тот, кто убьет его, совершит благое дело, ибо спасет немало мирных жизней!

Папа говорил еще минут пять, но это было уже скорее воодушевляющим на войну во имя скорейшего мира призывом. Вся конкретика, которая интересовала Борисова, была записана на бумаге и подписана еще утром. Соглашение было выгодным, насколько обычно бывает выгоднее торговать, чем воевать. Теперь оставалось только обсудить совместную с Германией атаку на войска Галлии в Тристейне, но тут Фридрих взял слово и Борисов удивленно заморгал.

Император говорил недолго, сделал одно важное объявление, и Борисов хохотнул тихо, под нос.

— Я трахал императрицу Германии!

— Будущую, — тут же уточнила шепотом Матильда.

— Но императрицу!

Борисов подумал, что для комплекта надо еще трахнуть будущую королеву Галлии — Шарлотта за спасение матери с готовностью нагнется в любой момент. И выбрать Папой женщину, и ее тоже трахнуть, и тогда все, полный комплект королев Халкегинии перетрахан. Ну, там еще принцессы мелких княжеств Гельвеции, но это не в счет. Конечно, вслух такого Борисов говорить не стал, но зато Матильда неожиданно спросила.

— Что там у вас с Мод?

— Пока ничего, — пожал плечами Борисов. — Объяснились. С остальными женщинами в моей жизни она готова мириться, точнее говоря, делать вид, что их нет. Это если я ее правильно понял, нам немного помешал флот Галлии объясниться, а потом разные дела. Подрались чуть-чуть бок о бок, она на выручку Фридриху ринулась, да, в общем, и все.

— Понятно, — пробормотала Матильда. — То есть она не будет с нами сражаться?

— Открыто? Нет, — ответил Борисов. — Честно, если бы не союз с Фридрихом, выставил бы я эту Мод за дверь или отослал к Агнес. Она — зрелая женщина и боец, хрупкое перемирие и захват части добычи не продлятся долго. Она или потребует всего, или уйдет, а вот так вот раскрывать ей все тайны — опасно.

— Но все же она летит с нами на Альбион?

— Вы же не против такого, а всё остальное — мелочи, в интересах дела. Или вы уже передумали?

— Нет, нет, просто, — Матильда замялась.

Борисов отвел ее в сторону, благо в официальной части, участвовать ему не нужно было. В первом ряду стояли Генриетта и Тиффания, на которую поглядывали все. Некоторые просто пожирали глазами, особенно грудь и уши. Борисов решил не терять момента, и Тиффания, что называется, официально навострила уши, перед всем миром. Конечно, это добавляло некоторого веса крикам Джозефа о заговоре эльфов, но легализация и шаг к возможному открытому привлечению остроухих к войне с Галлией стоили того. Плюс легализация эльфийки в качестве жены, да и в целом, если правильно подойти к пиару, то можно будет… нет, не помириться с эльфами, но значительно смягчить их облик в глазах народа. Да, опасные, живут где-то там далеко, и в целом нелюди, но готовы прийти на помощь и вообще. Тут, конечно, еще предстояло работать и работать, но Борисову было не привыкать.

Он не успел уточнять и переспросить, почему замялась Матильда, так как та уже продолжала:

— Тиффания попросила уточнить. На всякий случай. Корабль тесный, мало ли, будут конфликты, ей придется вмешаться, а обстановка и без того достаточно напряженная.

— Да, конфликт с Германией сейчас не нужен, — согласился Борисов. — Я буду при Мод во время перелета, а потом на Альбионе ей найдется, чем заняться. Главное — начать, так сказать.

— И когда ты планируешь… начать? — прищурилась Матильда.

— Не знаю, — пожал плечами Борисов. — Тут скорее надо, чтобы она сама на меня прыгнула и все прочее, что полагается.

Матильда вздохнула, ощутив приступ ревности. В этой затянувшейся поездке Аргус был только с ней, и она как-то привыкла к этому. Остальные были далеко, и она подсознательно считала, что Аргус ее и только ее. И ладно бы только Тиффания, в конце концов, подруга детства, но тут еще вылезла эта Мод! И главное, сама Матильда и Тиффания фактически подталкивали Аргуса в спину, чтобы тот переспал с Мод. Один в один ситуация с Тиффанией, только тогда в спину толкали Матильда и Сиеста. И началось все в интересах дела, но теперь, внезапно, проснулась ревность, кричащая: «Моё! Не дам! Не трожь!»

Она подавила приступ и пересилила себя, сказала.

— Только в кровь ей все не стирай, а то перепугается, бросит всё.

— Она ж не юная Генриетта, а опытная женщина и офицер, — отмахнулся Борисов. — Такая сама кому угодно, что угодно в кровь сотрет.

Матильда не стала спорить, просто ушла.

— Что-то случилось? — спросила Матильда. — На тебе лица нет!

— Работали над Луизой, — устало ответила Тиффания. — Выматывает не столько магия, сколько боязнь перестараться, вложить излишек силы в заклинание! Генриетта так трогательно переживала за Луизу, что я нервничала больше обычного.

— Понятно. Давай, помассирую шею и виски.

Тиффания охотно откинулась в кресле, подставила голову Матильде. Та, совершая расслабляющие пассы, почти без магии, думала о своем. О вспышке ревности, случившейся сегодня. О том, что Аргус ее предупреждал об этом еще вечность назад, в лесу возле столицы Тристейна, где они заключили договор. Но тогда сама Матильда не поняла предупреждение, а теперь же было уже поздно протестовать. Да и не хотелось, нынешняя жизнь была как раз тем, чего не хватало воровке Фуке.

Поэтому невольно мысли Матильды еще днем, после разговора с Аргусом, обратились к остальным… женщинам Аргуса. Ведь они живут мирно? Да и сама она как-то не испытывала ревности ни к Тиффании, ни к Сиесте, по крайней мере сейчас не испытывала. Обдумывая ситуацию, перебирая всех, Матильда пришла к неожиданному выводу. Сиеста любила женщин и Аргуса, и Тиффания поступала так же. О Лаэ можно было и не спрашивать, термин «эльфийская любовь» говорил сам за себя, а то, что Сиеста натаскает «Высокорожденную» в нужном ключе было понятно без слов. Соответственно ей, Матильде, чтобы не отрываться от остальных и в то же время противопоставлять себя Мод, следовало поступить так же.

Любить остальных жен и Аргуса.

И Матильда отлично помнила воздействие афродизиака, страсть к Тиффании, когда ее тело казалось ей самым возбуждающим и желанным в мире. Помнила и сейчас силилась пробудить в себе те чувства, но приходили лишь воспоминания.

— Матильда, мне больно, — сказала Тиффания жалобно.

Матильда внезапно осознала, что увлекшись собственными мыслями, вместо массажа шеи начала мять грудь Тиффании. Жестко и бескомпромиссно, в такт размышлениям, и королеве Альбиона было больно. Матильда еще несколько раз неуверенно сжала груди Тиффании, но возбуждение не приходило. Мелькнувшую мысль, что надо позвать Аргуса и развлечься втроем, Матильда, вздохнув, отбросила. Вся идея была как раз в том, чтобы обходиться без Аргуса, и вообще.

— Ты делаешь неправильно, — мягко улыбнулась Тиффания. — Ложись, я покажу тебе, как надо.

Она уложила Матильду на королевскую кровать, нежно массируя живот и груди, невесомо снимая одежду и одновременно целуя ноги и руки, и шепча что-то ласковое и невразумительное.

— Ты слишком напряжена, расслабься, — прошептала Тиффания на ухо подруге.

Рука королевы скользила между ног Матильды, аккуратно, спокойно, настойчиво. Матильда закрыла глаза и попробовала расслабиться, попробовала представить, что это Аргус ее ласкает. Он, конечно, не красавец, но руки у него сильные, а у Тиффании слишком мягкие. Представить не получалось, но физиология брала свое и возбуждение помаленьку нарастало.

Тиффания, преодолевая усталость, старалась, потому что ей давно уже хотелось вовлечь Матильду в общий круг дружбы и любви, хотелось, чтобы подруга перестала дистанцироваться. Поэтому она работала руками и языком, нежно, мягко, не давая возбуждению спасть и сама возбуждаясь от происходящего. Такое стоило потраченных усилий… как и работа над Луизой, и Тиффания радостно продолжала трудиться, думая о том, что долг королевы — заботиться о поданных — сегодня вечером будет выполнен по полной программе.

Глава 10 в которой Луиза общается с родителями, Монморанси с Гишем, а Шеффилд просто выполняет порученное

— Стоило оставить войско без присмотра, как его разбили! — бушевала Карин ла Вальер, меряя палубу корабля быстрыми, мелкими шагами. — Разбили! Да там можно было всю Галлию завоевать!

— Дорогая, ты преувеличиваешь, — осторожно заметил Людвиг ла Вальер.

— Ничего я не преувеличиваю! — крикнула Карин. — Уму непостижимо! Войско разбили! Королеву дважды чуть не убили, а нас не было рядом!

— Дорогая, мы спасали нашу дочь.

— И не спасли! Это сделала за нас Кирхе Цербст! Цербссст!!!

Шипение на букве «с» сопровождалось выбросом магии Ветра, и паруса корабля опасно затрещали.

— Но теперь все спасены, Карин.

— Ее счастье, что император сделал ее своей невестой, — продолжала шипеть Карин, не слушая мужа, — иначе я ей волосы бы повыдергала! Германия разорила Тристейн и имеет наглость называть нас своим союзником! Я решительно не понимаю, чем думала королева Генриетта!

— Думаю, ты вскоре сможешь высказать Ее Величеству все, что думаешь, — заметил Людвиг. — Вижу колокольню Ваадстрихта, значит, мы практически прилетели.

Карин остановилась и гневно посмотрела на мужа. Тот, как будто не замечая, продолжал спокойно.

— Можно сказать, что теперь мы с королевой Генриеттой родственники, в каком-то смысле. Раз Луиза ее названная сестра, то кем мы приходимся ее Величеству?

— Луиза! — тут же завелась по новой Карин. — Ух, я и выдам ей, за то, что посмела столько времени прохлаждаться в плену!

— Ее сестры тоже были в плену, и тоже в Германии.

— Слушай, дорогой, — Карин опять остановилась и уперла руки в бока. — Ты за Тристейн или за Германию?

— За Тристейн, конечно! — немного торопливо воскликнул герцог Вальер. — И за тебя! За семью! И за королеву Генриетту!

— Тогда не мешай мне проводить воспитательный процесс! — крикнула Карин, и паруса опять затрещали. — Сестры Луизы получили свое, и прилежно трудятся на благо Тристейна!

Людвиг открыл было рот, чтобы уточнить, что их дочери вообще-то сейчас на Альбионе, но тут же закрыл.

— И Луизу ждет тоже самое! Я ко всем нашим детям отношусь одинаково!

Поэтому, едва корабль приземлился на главной площади Ваадстрихта, городка на севере Тристейна, как Карин ла Вальер помчалась искать дочь и королеву, под приветственные возгласы узнававших ее. Людвиг, вздохнув, последовал за женой, размышляя о том, удержат ли они север Тристейна, отданный Германией. По всему выходило, что нет, Джозеф действовал стремительно и решительно, как будто готовился к войне с Халкегинией всю свою жизнь.

Карин, пинком отбросив стражника, ворвалась в зал заседаний, привлекая к себе взгляды полутора десятков собравшихся.

— Благодарю вас, господа, — немедленно сказала королева Генриетта, — мы продолжим заседание после небольшого перерыва.

Дворяне Тристейна немедленно начали раскланиваться и покидать зал. Также они раскланивались и с герцогиней ла Вальер, которая за эту минуту успела остыть. Поэтому, когда почти все ушли, Карин ла Вальер подошла к столу с расстеленной там картой Тристейна, поклонилась и сказала.

— Ваше Величество, Карин Мощный Ветер прибыла для служения Вам! Рада, что с Вами все в порядке!

— Мама! — с радостным воплем кинулась Луиза, огибая стол.

Королева Генриетта смотрела на Карин с каким-то непонятным выражением, а неизменная Агнес за ее плечом тихо улыбалась, не убирая, впрочем, руки с Дерфлингера.

— Дочь моя, — с убийственно-ледяной вежливостью сказала герцогиня Вальер. — С вашего разрешения, Ваше Величество!

Луиза притормозила и отступила на шаг, сглотнула. Генриетта же сделала жест рукой, мол, говорите.

— Извольте объясниться, что вы делали в плену в Галлии и почему вас спасали германцы?

Подоспевший Людвиг поклонился королеве, и положил руку на плечо жене.

— Папа! — воскликнула Луиза, но подходить не рискнула. — Я теперь знаю магию! Мои взрывы теперь не просто взрывы — это мощное оружие! Я могу в одиночку уничтожить дракононосец!

— Это и я могу, — сохраняя ледяной тон, сказала Карин. — Вы не ответили на мой вопрос!

— Кирхе появилась в Академии, чтобы предупредить о нападении Германии! — с отчаянием в голосе крикнула Луиза. — А потом нас скрутили люди Джозефа и держали в плену, а Кирхе меня поддерживала!

— Я готов подтвердить это, герцогиня, — раздался старческий голос.

— Директор Осман, — склонилась в глубоком поклоне Карин. — Вы уцелели?

— Благодаря юной мисс Цербст, и только благодаря ей, — ответил старый волшебник, — успели принять меры и отбить первый натиск Галлии. Конечно, Академия пала, но мы успели вывести учеников и спастись сами, хоть и не все.

— А потом Кирхе сбежала, но дала слово вернуться и спасти меня! И спасла! — крикнула Луиза.

— Понимаю, — ошарашенно прошептала Карин.

— Луиза, кому ты служишь? — внезапно спросила Генриетта.

— Вам, Ваше Величество! — без промедлений ответила Луиза. — Вы — моя повелительница! Агнес, шевалье Милан — моя наставница! Я готова сражаться и разить ваших врагов, во славу Тристейна!

После трехсекундной паузы, Генриетта очень тепло и мило улыбнулась герцогам Вальер и сказала.

— Теперь, когда наши семейные неурядицы улажены, перейдем к официальным делам. Ваша помощь, уважаемые герцоги, будет как нельзя кстати, в грядущей зимней кампании.

Карин отметила, что Луиза отошла к Агнес, прошептала что-то и встала рядом с капитаном мушкетером. Встала не просто так, в боевой стойке, в готовности выхватить палочку и атаковать. Тут стоило еще немного разобраться, но в целом Карин не волновало, кто учил Луизу сражаться, галлийцы или Агнес, главное, чтобы это было на пользу Тристейну. Что же касается насилия в плену… такие вопросы надо было задавать отдельно. Главное — выяснено, остальное подождет.

— Агнес, — коротко сказала Генриетта и отошла в сторону, что-то сказала Луизе.

— Итак, вот что планируется предпринять, в союзе с Альбионом и Германией, — кашлянув, начала рассказ Агнес.

Монморанси летела на крыльях любви… первые дня два, потом просто шла, потом уже еле плелась. В мирное время все было бы хорошо, но здесь и сейчас она пыталась избежать попадания на глаза солдатам и магам Галлии. Любым. И поэтому не путешествовала с комфортом, а пробиралась лесами и огородами, питаясь нерегулярно и даже принимая ванну всего лишь через день. Но ее грела мысль об искуплении своей вины и о том, что она упадет на колени перед Гишем, покается и тот ее простит, и они заживут долго и счастливо.

Поэтому первой мыслью Монморанси было спрятаться, когда она увидела, что впереди кипит бой. Но горы Гельвеции были уже рядом, вот, рукой подать, почти буквально, и она заколебалась, начала думать, как бы обойти или проскользнуть мимо. Сражение кипело прямо на дороге, на выходе из ущелья, там, где некогда стоял пограничный пост Галлии. Теперь на развалинах поста бородатые горцы с алебардами, яростно крича, рубились с галлийцами, а чуть в сторонке такие знакомые бронзовые воительницы удерживали от взлета транспорт Галлии.

— Гиш! Я иду на помощь! — вскричала Монморанси, бросаясь вперед.

Вода из протекавшего неподалеку ручья собралась в миниатюрные стрелы, полетевшие в галлийцев. Вода плескала им в лицо, сбивала зрение, и горцы тут же добивали отвлекшихся. Сама Монморанси взмахнула палочкой, не просто создавая шар воды, но и замораживая его. Сфера льда, подобно пушечному ядру, проломила борт корабля, вывела из строя двигатель. Бронзовые валькирии, вонзившие копья в борта корабля, повалились на землю, тут же вскочили и ринулись в атаку. Самого Гиша, увлеченно взмахивавшего своей палочкой-розой, защищала какая-то боевая белокурая девушка из горцев, и Монморанси ощутила, что из горла рвется рычание.

— …Исс Кураз! — заклинание как будто само вылилось в крике, и новая сфера льда проделала просеку в рядах галлийцев.

Это стало последней каплей и галлийцы начали разбегаться. Два поддерживавших их мага погибли, первый в начале драки от копий валькирий Гиша, второму помешали свои же бегущие, и кто-то из горцев не упустил шанса, ловко рубанул алебардой.

— Пабэда! — взревели горцы. — Уыра князю Гишу!

— Князю?! — удивилась Монморанси.

— Ты как, дорогой? — белокурая воительница подошла к Гишу и начала его едва ли не ощупывать.

— Дорогой?!!

— Маргарита? — удивленно крикнул Гиш.

— Кто это? — прищурилась Беатрис, отвлекаясь от отряхивания мужа.

— Кто это? — задала такой же вопрос Монморанси, глядя на горскую принцессу. — Что тут происходит?

— Эээ…, - растерялся Гиш.

Слишком многое пришлось бы рассказывать, и слова, толкая друг друга локтями, застряли у него в глотке. Вот как объяснить, что он теперь князь Во и отправился мстить, во исполнение клятвы, принесенной не им? Как объяснить, что Беатрис — его жена, перед людьми и Основателем? Как объяснить, что солдаты и корабли Джозефа потихоньку вытесняют горцев из гор, не говоря уже о том, что перекрыли две трети дорог?

Гиш не знал, и поэтому повторил, только более басовито.

— Эээ…

— Кынязь! — приблизился один из горцев. — Мы пабедили!

— Действуйте, — скомандовал Гиш. — Вокруг враги — не жалейте их!

Грабеж, мародерка и добыча продовольствия, все как обычно. Горцы разбежались, и Гиш ощутил смутную тень тревоги. Ну как галлийцы обратно нападут, пользуясь тем, что горцы разрознены? Но эта тень отступила в сторону перед более насущной, более важной проблемой. Белокурой, рассерженной и в двух экземплярах. Гневно дыша в сторону друг друга, Маргарита и Беатрис, казалось, собирались вцепиться в глотки друг другу. Монморанси сжимала палочку, Беатрис кинжал, которым очень хорошо владела.

— Гкхм, — откашлялся Гиш. — Может, мы решим вопрос мирно?

Но «прекрасные блондинки», грязные и окровавленные, его не слушали. Тогда Гиш, вздохнув, взмахнул палочкой, опять вызывая бронзовых валькирий. Воительницы встали между ссорящимися, нацелили копья.

— Вот, значит, как? — гневно воскликнула Беатрис. — Еще и месяца не прошло, как мы женаты, а ты наставляешь на меня оружие?

— Женаты? — воскликнула Маргарита.

— Да, это мой муж и князь! — с вызовом крикнула Беатрис. — Мы спим вместе!

— Пааадумаешь, — хмыкнула Монморанси, закатывая глаза. — Я спала с ним, когда он был еще обычным студентом!

Гиш покраснел, наконец, уловив сходство девушек. Он внезапно осознал, что убегая от Маргариты, прибежал к ее копии. Это настолько потрясло Гиша, что он даже не сразу осознал: обращаются к нему.

— А? Что?

— Я говорю! — сердито ткнула пальцем Монморанси. — Что пришла загладить свою вину и не собираюсь никуда уходить!

— Он мой муж, выбранный по клятве, и я тем более не собираюсь никуда уходить!

— Сделай выбор! — воскликнула обе в унисон и уставились на Гиша.

— Эээ, — вернулся к привычному новоиспеченный князь.

— Он душка, не правда ли? — внезапно улыбнулась Маргарита. — Такой робкий.

— И застенчивый, а уж, какой нежный, — улыбнулась в ответ Беатрис.

— Ну да, мне ли не знать.

Две девушки мило улыбались друг другу, спрятав на мгновение ядовитые клыки, чтобы потом внезапно укусить, когда врагиня расслабится. От такого зрелища Гиша внезапно осенило очень удачной, как ему тогда показалось, мыслью, позволяющей решить несколько сиюминутных проблем.

— Прекрасные дамы, у нас у всех есть общий враг! Король Галлии! — пафосно провозгласил Гиш. — Мы должны победить его, и тогда я сделаю выбор!

— Я последую за тобой хоть к эльфам, — тут же ответила Маргарита.

— Я не покину своего мужа в минуту опасности! — не уступила Беатрис.

— Надо найти средство передвижения! — поддержал их Гиш.

И отважная троица отправилась мстить королю Галлии.

— Ооо, — восторженно прошептала Шеффилд, отдергивая руку. — Это… понравится Джозефу.

Зеркало Основателя, неброское, потертое, никак не отреагировало на такое заявление. Но Шеффилд, чья сила позволяла использовать любую магическую вещь, проникла в суть зеркала гораздо глубже, чем те, кто в него смотрелся. Зеркало показывало жизнь Бримира, чтобы те, кто пришел после него, смогли закончить начатое. Пока что никому не удалось, но теперь Шеффилд понимала, что требуется. Собрать четырех магов Пустоты и их фамильяров, четыре вещи и четыре кольца, и тогда сила Основателя пробудится вновь.

Не то ее жалкие подобие, что приходит в Халкегинию раз в тысячу лет, а истинная сила Пустоты, которая преобразовывала мир, которая позволила людям жить здесь, противостоять нелюдям, подчинять их, которая создала магию стихий и сделала возможным те же Камни Ветра. От увиденного и понятого кружилась голова, и хотелось упасть, но не время было проявлять слабость. Вялое и робкое сопротивление армии Ромалии внезапно превратилось в сумасшедший отпор. Штурм Ромы продолжался двое суток подряд, и в какой-то момент казалось, что город устоит, а баррикады трупов сровняются по высоте со стенами.

Армия Галлии грабила город, а Шеффилд сразу устремилась за реликвиями Основателя, и нашла их.

— Упаковать! Погрузить! Отправить в Лютецию под охраной трех фрегатов! Любой, нанесший даже малейшую царапину, будет казнен на месте после трехдневных пыток! — скомандовала Шеффилд.

Умом, она, конечно, понимала, что артефакт Основателя так просто не сломать даже кузнечным молотом, но лучше подстраховаться.

— Нашли кого-нибудь из приближенных Папы?

— Да, миледи! Схватили двух чиновников!

— Тащите сюда этих бойцов чернильницы, время не ждет!

Да, почти наверняка армия Германии уже входит в Ромалию с севера. Нужно как можно быстрее выбить из них местоположение особого склада Папы, сжечь Рому и уходить, пока не зажали. Но вначале — порученное дело!

Глава 11 в которой Борисов и Мод работают в тесном контакте

Корабль Альбиона, крейсер новой постройки «Ярость Ветра», плыл над Северным морем, в темноте и облаках. Взлетев из Ваадстрихта, корабль сразу забрал еще к северу, чтобы гарантированно избежать встречи с кораблями Галлии. События в княжестве Во произошли первого января, сейчас было уже пятнадцатое, и Джозеф прочно удерживал инициативу на всех фронтах.

Собственно, об этом и разговаривали Борисов и Мод, стоя возле карты Халкегинии, расстеленной на столе в каюте Федор Михайловича. Стол был маленький, карта большой, края свисали, и приходилось периодически приподнимать и передвигать огромный лист. Борисов, в обычной своей одежде, штанах, напоминающих шаровары, и теплой безрукавке, ставил пометки на карте, сверяясь с донесениями. Еще одно преимущество Пакта: стали делиться информацией.

— Да, окружить Галлию не удалось, — признал Борисов, задумчиво оттопырив нижнюю губу. — А жаль, хороший был план, дуга от Альбиона до Ромалии и эльфы в тылу.

— Эльфы? — уточнила Мод, наклоняясь к карте.

— Ну да, вот их земли, за морем, — Борисов ткнул в воздух, где, продолжайся карта, была бы изображена пустыня Сахара. — Джозефу туда не убежать, и это главное.

— Он может уплыть морем, — мускулистая рука Мод ткнула в карту.

— Нехай плывет, — отмахнулся Борисов. — Только поблагодарим. В одиночку он не страшен, а новое государство на островах в океане не построишь. Нет, Джозеф на такое никогда не пойдет, не те амбиции, не те стремления. Он хочет власти над Халкегинией и это видно, видно, что он готовился. Проклятье!

Он взял себя в руки, вдохнул и выдохнул, уставился на карту. Мод следила за ним, в ее серых глазах отражалось сочувствие, а лицо выражало веру в «Аргуса». Борисов же, уставясь на карту, проговаривал то, что вертелось в мыслях.

— Тристейн разорен и опустошен. Войска разбиты и отброшены, наш экспедиционный корпус отступил на Альбион. Ромалия захвачена. Гельвеция — под атакой. Германия ослаблена после Аахена и перебрасывает силы. Дуга разорвана. Единственный сильный противник Галлии — Германия. Разрыв в силах Галлии после Аахена. Переброска войск от Лютеции к озеру Лагдориан. Ромалия захвачена. Джозефу нужно прикрыть фланги. Альбион — приоритетная цель. Прикрыть фланги, обеспечить камнями Ветра. Камнями! Германия перебрасывает войска, Галлия тоже. Север Тристейна наш.

— Аргус? — спросила Мод, так как Борисов все бормотал и бормотал, будто зациклившись.

Собственно, Борисов сам настоял, чтобы на «ты» и без титулов, и Мод легко согласилась. Хоть ей, как дальней родственнице Фридриха и дворянке вбили все эти этикеты, обращения и раскланивания в детстве, но Мод никогда не нравилась эта церемонность. Большую часть жизни Мод провела на границах Германии, сражаясь и сражаясь с нелюдями и еще больше оттачивая умение сражаться. В бою не до церемоний, есть ты, есть враги, есть товарищ, которому нужно прикрывать спину. Некогда раскланиваться и играть словами.

— Да, — Борисов потряс головой. — Извини. Мы расставили ловушку на Джозефа, решив, что он непременно пойдет за Луизой, но возможно мы ошибались. Что, если он решит обезопасить левый фланг и вначале ударит по Альбиону? Толку с грифоньей разведки, если прилетит толпа и завоюет остров? Хорошо еще, что Лондиниум на севере, какое-никакое, а расстояние.

— Извини… грифонья разведка? Разве над морем не целесообразнее использовать драконов?

— С наездниками — да, — кивнул Борисов, — но эти пташки с клювами просто живут в обрывах Альбиона, у нас соглашение. Они летают и докладывают, а мы им еды и не пытаемся поработить.

Он припомнил, как вырабатывали язык жестов совместно с грифоньими вожаками и содрогнулся. Нет, птицы, конечно, умные, но как же они галдели и орали, о, это было настоящей пыткой! Но ничего, в интересах дела справился, и грифоны регулярно исправно докладывали на специальные пункты, и благодаря этому одиночные корабли Галлии чаще всего удавалось вовремя отогнать или даже уронить вниз, в океан.

Но если придет армада, то какой прок с разведки?

— Хорошо придумано, — одобрила Мод. — Мы тоже сотрудничали с троллями, гоблинами и цвергами, из тех, что сообразительнее.

— И главное — противопоставить то им нечего! — воскликнул Борисов, ударяя по карте. — Если выделить первый флот для прикрытия Ваадстрихта, как планировалось изначально, то центр и север летающего острова останутся без прикрытия! Ладно, юг, там половина второго флота, но этого мало! Верфи уцелели, агенты Джозефа сожгли только парочку второстепенных, но пока еще восстановим численность флота! Месяц, с учетом всех заготовок, и все это будет сырое говно.

Он посмотрел на Мод, та пожала плечами, мол, слышала и не такое.

— Камни Ветра, если бы их можно было превращать в бомбы, — вздохнул Борисов, — это был бы неожиданный ход.

— Собрать ополчение? — поинтересовалась Мод.

— Нет, исключено, — покачал головой Борисов.

Он не стал вдаваться в подробности, что еще года не прошло, как на острове бушевал мятеж. Что только начни собирать ополчение и повышать налоги, как легко и просто полыхнет второй раз. Мятеж, голод, разруха. Собственно, Альбион и сейчас скользил на грани, благодаря влитым и продолжающим вливаться деньгам. Постройка кораблей и прочие военные заказы давали работу и деньги, весной Борисов планировал дать сильные льготы рыбакам, плюс немного поднапрячь дворян, чтобы те дали послабления крестьянам и увеличили вспахиваемые площади. Охота в лесах, снять статус «королевских» со всех массивов. Только чтобы в следующую зиму не потерять треть населения из-за голода.

В такой обстановке изымать рабочие руки в армию? Исключено.

— Исключено, — повторил Борисов и хмыкнул. — Вместо них мы возьмем наемников, благодарю, Мод, за удачную мысль!

— О, не за что, Аргус, — слегка поклонилась воительница.

Борисов привычно скользнул взглядом, но Мод носила закрытые рубашки, исходя из удобств боя, а не демонстрации прелестей. Прическа — хвост, на ногах — штаны, как бы ни шире тех, что были на самом Борисове. В молодости Филч, в чьем теле обитал Борисов, не отличался красотой (как и в старости), но был высок, еще не горбился, как в Хогвартсе, и все равно Мод уступала в росте буквально на полголовы.

— Наемники, конечно, не будут ощущать вдохновения битвы за родную землю, — продолжал рассуждать Борисов, — да и прихватить добра на карман не откажутся, но если их разумно разбавить и добавить в войска, то увеличить армию можно. Но что делать с флотом?

Он, конечно, знал, что делать с флотом. Надо собрать весь флот Галлии в одном месте, а потом Борисов устроит им Перл-Харбор, благо марка самолета соответствует. Но как собрать? Когда этот вопрос обсуждали с Фридрихом, то почему-то никто не усомнился, что Джозеф нападет на север Тристейна, где демонстративно «укрылась» Генриетта с Луизой.

Шах и мат в два хода, благо Германия собиралась поучаствовать Первым флотом.

— Да, флот — это всегда самое неприятное, — кивнула уважительно Мод. — У нелюдей нет летающих кораблей, но хватает просто летающего зверья. Ловушки и приманки из свежего мяса против галлийцев не сработают, конечно, но все же… насколько силы Джозефа превосходят то, что есть у Альбиона?

— Германия будет освобождать Ромалию, это Второй флот, — ответил Борисов. — Остатки Третьего флота прикроют границу и часть Тристейна, Первый нужен для ловушки. Допустим, Джозеф этого не знает, хотя я уверен, что знает. Он готовился, у него агенты повсюду, так что оставит он эскадру, скажем, в Меце или Вердене, прикрывая весь северо-восток страны.

— В Аахене была захвачена племянница Джозефа, — заметила Мод слегка дрожащим голосом, — и в целом его силы понесли большие потери.

— Даже будь этот корабль набит племянницами Джозефа, короля Галлии это не остановит, — цокнул Борисов с досадой. — Да и Шарлотта еще пригодится Халкегинии. Силы Галлии, конечно, помяли, но не так сильно, хех, как этого хотелось бы. Вполне хватит в обороне продержаться. Вот и получается, что у Джозефа Первый корпус, с которым он атаковал Брюгге, и еще всех, кого соберет с запада Галлии. Минимум трехкратное превосходство в силах против Альбиона, даже при условии, что он атакует одновременно все опорные пункты юга. Если же он сосредоточится на базе флота, то шестикратное, минимум.

Мод смотрела на него и ощущала, что в животе завывают голодные баньши, а коленки подкашиваются, как от удара тролльей дубины. Молод, смел, красив, высок, умеет сражаться и умеет водить войска! Не мужчина, а настоящая мечта, такая, что Мод была уже не в силах сдерживаться. Даже когда к ним приезжал генерал Мюллер, она не испытывала такого, да и то сказать, там хватало восторженных поклонниц и без нее. Здесь же и сейчас она была наедине с Аргусом, и Мод Клинок начала действовать. Прямо и бесхитростно, как истинный клинок.

— Аргус, — сказала она, прерывая рассуждения Борисова о силах Альбиона. — Хватит о делах. Давай любить друг друга.

Она подвинула карту так, что там, на столе, оказалась Галлия, и Борисов хохотнул. Конечно, рядом находилась кровать, но слишком узкая для двоих, не говоря уже о том, что Мод явно и недвусмысленно выразила свое желание. Ну да, думал Борисов, расстегивая рубашку на Мод, с чего бы прославленной воительнице тридцати лет от роду робеть и смущаться? Это остальным женам, еще девчонкам, больше пристало, но не такой крепкой бой-бабе.

Лифчика, Мод, разумеется, не носила.

— Вы прекрасны, баронесса, — почти искренне сказал Борисов, гладя ее крепкие, ладные груди, с забавно сморщенными сосками.

— К троллям разговоры! — почти крикнула Мод, возясь с штанами Борисова. — Поимейте уже меня прямо над Галлией, чтоб им там всем пусто было!

— Точно, — хохотнул Борисов.

Еще он подумал, что если бы Джозеф мог провалиться куда-нибудь от секса, то можно было бы и поднапрячься, потрахаться неделю без перерыва. Ради такого дела не жалко! Так сказать, магия секса и все такое!

— Мод, не надо торопиться, — сказал он почти нежно, ощущая руку баронессы. — Без смазки очень тяжело заходит и можно растереть все в кровь.

— Смазки? — в глазах Мод мелькнула растерянность.

— Нет, не оружейным маслом, — хохотнул Борисов, засовывая палец в лоно Мод.

— Аргус! Это неприлично!

— Ох, Мод, — Борисов наклонился и поцеловал ее крепко, не вынимая пальца, — не видели вы настоящего неприлично, уж поверьте мне на слово!

— Верю, — серьезно кивнула Мод и немного растерянно посмотрела вниз.

В принципе, много баронессе не надо было, несколько минут «игры на органе», и она была готова, даже размякла слегка и покраснела. Борисов с иронией подумал, что предыдущим партнерам Мод было очень нелегко. Доминирующая воительница хватала их и трахала, не делая скидок и не давая времени на подготовку. Но, наверное, подумал Борисов, войдя в Мод, им хватало. Все узкое, тугое и мускулистое, и Борисов не стал уточнять, рожала ли Мод, когда ответ был очевиден.

— Да, так значительно приятнее, — признала Мод со счастливым вздохом.

Она полулежала на краю, откинувшись назад, опираясь локтями на стол, и крепко охватив ногами Борисова. Ноги тоже были крепкими и мускулистыми, и Мод недвусмысленно задавала темп движений, постоянно ускоряя партнера. Борисов, не нуждаясь в опоре, руками гладил ее груди и живот, шею, плечи. Смуглый оттенок кожи или загар, очень шел Мод, и Борисов двигался с искренним удовольствием. Не страхолюдина, сиськи есть, жопа тугая, движется страстно, чего еще нужно?

Тихо вскрикнув, она расслабила ноги, отпустила Борисова, но тот и не подумал сбавлять темпа. Наоборот, скользить внутри стало значительно легче, и Борисов атаковал еще минуты три, потом позволив себе излиться. Но за это время к удивлению Мод (просто ожидавшей окончания процесса), внутри ее поднялась новая волна, и ноги ее сами взяли Аргуса в захват.

— Достаточно просто сказать, — хмыкнул Борисов, переходя ко второму раунду. — Можно позу сменить.

— И будет еще лучше? — недоверчиво уточнила Мод, тяжело дыша.

— Конечно!

Он вышел из Мод, перевернул, уложив на карту, и можно было смело говорить, что Галлия накрылась пиздой. Вошел, ухватив Мод за бедра, приподнимая ноги, и та тихо простонала что-то о клинке.

Воительница была крепка, Борисов просто готов в любой момент, и они провели еще четыре раунда, прежде, чем Мод, лоснящаяся от пота, сдалась. Она не предлагала никаких изысков, и Борисов ограничился классическим сексом, только в разных позах.

— Да, — хихикнула Мод, кладя руку себе между ног, — теперь надо крепко помыться, иначе вся одежда будет перепачкана. Да и сама я такая вся… грязная.

— Два человека любили друг друга, что тут грязного? — проворчал Борисов, вставая с лежака.

Еще он подумал, натягивая штаны, что с такими скромными нравами Мод точно не сойдется с остальным гаремом. Разве что застроит всех, как и опасалась Тиффания. Или Матильда? После шести «подходов к снаряду» в голове была изумительная легкость, а тело приятно ломило, как после добротной тренировки. Теперь надо было перекусить и вернуться к делам. К делу.

Глядишь, и найдется решение проблемы.

Глава 12 посвященная действиям Германии и ее будущей императрицы

Шарлотта неподвижно и безмолвно сидела в камере, тоскливо глядя в маленькое зарешеченное окно почти под потолком. В окно был виден кусочек неба, по-зимнему ярко-синего, холодного и далекого. Изредка в пределы видимости вплывало облако, и тогда Шарлотта вздыхала и смотрела на часы. Время тянулось медленно, как будто издеваясь, и Шарлотта погружалась в бездумное созерцание. Так было проще отвлекаться от мыслей о маме, о судьбе Ирукуку, обо всем, что случилось в тот злополучный день в Аахене.

Лязгнула, громыхнула дверь, и Шарлотта обернулась. В тесную и узкую камеру вошла Кирхе. Все такая же горячая, пламенная, танцующая в каждом движении тела и лица, в искренней улыбке, во встряхивании свободно свисающими волосами.

— Та… Шарлотта! — пылко воскликнула Кирхе. — Извини, мне не сразу сообщили, что ты здесь!

Сама Шарлотта моргнула, пытаясь увязать слова бывшей одноклассницы воедино. Но тут же сдалась, просто кивнула в ответ.

— Все, все, давай, вставай, собирайся, я отведу тебя в новую… новое… в общем, будешь жить в другом месте!

— Но под стражей, да? — печально и тихо уточнила Шарлотта, вставая.

Собирать, в общем, было нечего. Одежда вся на ней, сильфиду и посох отобрали.

— Ну да, ты пока еще под стражей, — Кирхе обняла ее за плечо, возвышаясь на полторы головы, взъерошила синие волосы уже-почти-не-пленницы. — Но! Это не продлится долго! Только победим Джозефа, и ты сразу станешь королевой Галлии, обещаю это тебе как будущая императрица Германии.

— О, — еще тише ответила Шарлотта, округляя рот. — Теперь понятно.

— Но еще ты по-прежнему моя подруга и одноклассница! — заверила Кирхе, выводя ее из камеры. — А для своих подруг я готова на все!

— На все?

— Конечно!

— Тогда спаси мою маму! — Шарлотта упала на колени прямо посреди коридора, охватывая подругу руками.

Кирхе смутилась, зыркнула по сторонам, но все тюремщики и надзиратели заранее испарились, как будто их и не было. Камеры в этом каземате были надежные, с глухими и массивными дверями, поэтому внимание других заключенных не грозило. Но все равно, Кирхе поежилась, вся эта атмосфера полумрака с факелами, заключенные, каменные стены, Шарлотта, до боли в сердце напоминающая Луизу.

— Встань! — она резко вздернула Шарлотту вверх. — Разве твоя мама в опасности?

— Да! С тех самых пор, как ее вылечили! Я отправилась в… Аахен, чтобы не навлекать подозрений!

— Вылечили? — удивилась Кирхе. — Так, стоп, погоди, не здесь.

Молча, она прошли по коридорам, поднялись по винтовой лестнице, на самый верх одной из башен замка — каземата. «Тюремный люкс», так можно было бы охарактеризовать помещение, куда Кирхе привела Шарлотту. Жилые покои, уставленные книгами, нормальная кровать, масса окон с декоративными решетками.

— Тебе вернут посох и дадут возможность навещать фамильяра, если ты дашь слово не вредить Германии сейчас и в будущем, — легко и просто сказала Кирхе. — К сожалению, тебе пока еще придется побыть под стражей, ты — племянница Джозефа, была в первых рядах атаковавших Аахен. Многие видели, как твой удар разметал стену и стражей, проломил щит над замком Императора.

— Я не отрицаю своей вины, — Шарлотта упала в ближайшее кресло, прикрыла глаза. — И не могу дать клятвы.

— Почему? — Кирхе резко обернулась, отошла от окна.

Она подошла в упор, оперлась о подлокотники кресла, нависая всем телом над Шарлоттой. В глазах Кирхе плясал огонь, почти буквально, так как юная магесса проходила через то, что в книгах выспренно называлось «слиянием со стихией». Став квадратом, маг, спустя некоторое время ощущал, что мощь его выросла еще, не линейно, от треугольника к квадрату, а именно что скачком, и стихия рвалась наружу. Тех, кто не смог обуздать новую мощь, стихия пожирала изнутри, разрывала, но такое случалось редко. Все же, сумевшие нарастить свою мощь, подняться, умели и работать над собой.

Но все равно, Шарлотте на какой-то миг показалось, что сейчас пламя вырвется и пожрет ее.

— Потому что моя мама там, в Галлии, — ответила она. — Пока наблюдатели Джозефа караулят вокруг поместья, я не могу незаметно ее вывезти, не могу!

— Но те, кто ее вылечил, смогли же? — удивилась Кирхе. — Прилететь, вылечить и улететь?

— Да, и Маргарита с Гишем еще потом жили в поместье, — вздохнула Шарлотта. — У Аргуса Филча был какой-то удивительно маленький корабль, и он знал о слежке, а отправлять с ним свою маму я… я… я не подумала об этом!!! Я была так счастлива, что она пришла в себя, что она узнает меня, что даже не подумала об этом! И он улетел…

— Тсс, тихо, тихо, тихо, — успокаивающе зашептала Кирхе, еще раз отметив сходство Шарлотты и Луизы, в этот раз в части истерик и самобичевания. — Ничего не потеряно, пока мы живы. Ты уверена, что твоя мама жива?

— Да! Дядины шпионы не заходят внутрь поместья, а там все слуги верны нам, нашему семейству!

— Вот, молодец, так, утрем слезы, значит, с твоей мамой все в порядке, и значит, мы ее спасем.

— Да?

— Конечно. Сумела же я спасти Луизу из замка Джозефа? Здесь, мы, пожалуй, сделаем также, но с небольшими изменениями.

— Кирхе… я… ты…

— Тсс, спокойно, спокойно, — палец Кирхе прижался к губам Шарлотты.

От пальца вкусно пахло хвоей и морем, и все это настолько напоминало Академию, что племянница короля Галлии внезапно расплакалась. Нет, просто разрыдалась водопадом, по совокупности: облегчения от мысли, что Кирхе спасет маму, и этот кошмар закончится, от воспоминаний о тихих и спокойных временах в Академии, от осознания, что не будет больше тесной камеры, можно будет помыться и почитать книгу.

Кирхе, не ожидавшая такого, растерялась на секунду, но потом села в кресло рядом и поступила также, как поступала с Луизой. Обняла, прижала к себе, начала тихо и горячо дышать в уши, нашептывая успокоения. План операции, что и как делать, в сущности уже сложился в голове Кирхе, оставалось немного доработать детали. Надежнее всего было бы свалиться эскадрой кораблей на головы врагам, но где ее взять, ту эскадру?

Основные силы Германии сосредотачивались на юге Германии, неподалеку от гор Гельвеции. Никак нельзя было оставлять захваченной Ромалию, и Фридрих решил нанести удар там. Одновременно с этим расставлялась ловушка на севере, и все это напоминало попытку охватить Галлию с флангов, как будто охватывая двумя огромными крылами. Поэтому операция носила название «Жало Мантикоры». В случае, если Галлия воспользуется мнимой слабостью центра и ударит, там вылезет жало, в виде тайно переброшенных и сосредоточенных полков. Побережье Ганзы оставалось без защиты, но все же было решено рискнуть.

Но здесь и сейчас это означало, что никто не даст Кирхе ни солдата, ни пушки, ни мага, ничего и никого, и статус невесты императора, титул виконтессы, высшие награды Империи и звание «рыцаря» ничего не изменят. Оставалось только использовать личный транспорт, небольшая прогулочная яхта, шесть человек, четверо — экипаж, двое — телохранители, свирепые и молчаливые братья-вестфальцы.

Кирхе, прижимая голову Шарлотты к груди, улыбнулась: так операция спасения будет даже достовернее!

Огромная синяя драконица падала из поднебесья, от Солнца, почти вертикально, жалобно взревывая на высоких тонах. Одно крыло ее было окрашено в красный цвет, наездница на шее еле держалась и пару раз чуть не падала. Следом гнались два земляных дракона, коричнево-черных, массивных, больше напоминающих глыбы камня, чем магических зверей. Они уступали в подвижности сильфиде, дракону воздуха, но брали свое массой и скоростью падения. Почти сразу за спинами драконов летел/падал небольшой кораблик, то и дело расцвечивающейся вспышками выстрелов, хлопками маленькой пушки и копьями огня, бьющими мимо драконов Земли прямо в Ирукуку.

— Давай, девочка, давай! — шептала Шарлотта, дополнительно цепляясь за шею фамильяра посохом.

— Это же Шарлотта! — воскликнул дежурный наблюдатель, трясущимися руками хватая голубя в клетке.

— Вот молодец! — одобрила Кирхе сверху.

Дождавшись, пока наблюдатель отправит донесение, она ударила столбом жидкого огня, оплавив наблюдателя, его убежище и землю на дюжину метров вокруг, в ширину и глубину.

— И еще разок!

Чугунное пушечное ядро плавилось в полете, окруженное клубящимся огнем. Удар снес верхнюю половину туловища второго наблюдателя, забрызгал все вокруг каплями жидкого металла. Столб огня и земли взметнулся вверх, и в такт ему взлетели испуганно, притихшие было птицы.

— Отлично! — крикнула Кирхе. — Работаем!

Выждав, пока Ирукуку приземлится, и Шарлотта вбежит в дом, Кирхе начала атаковать окрестности поместья. Играющая внутри сила так и рвалась наружу, копья огня сносили забор, постройки, деревья, оставляли рытвины и проплешины, сжигали все подряд, создавая впечатление яростного и упорного боя магов. Капитан яхты что-то свистнул, и драконы земли отвернули в сторону, прошлись пару раз по окрестностям, ударяя тяжелыми хвостами, внося свою нотку хаоса в картину разрушений.

— Благодарю, Теодор! — крикнула Кирхе.

Шарлотта выдавала какие-то последние наставления слугам, крепко обняла маму и стояла, прижавшись десяток секунд.

— Время! — крикнула Кирхе, приближаясь. — Надо торопиться! Скоро галлийцы будут здесь, а нам еще нужно разрушить поместье!

Изабель Орлеанская выпрямилась, величественно кивнула и сказала.

— Я верю в тебя, Шарлотта, делай, что считаешь должным! — после чего развернулась и пошла на яхту.

— Ты уверена? — спросила Кирхе.

— Да, это мой долг, — ответила Шарлотта, сжимая до боли в пальцах посох.

— Тебе придется сражаться против нас, и никто не будет сдерживаться в бою с «Аахенской ведьмой».

— Пусть так. Если мне суждено погибнуть, значит, суждено, но если нет, то я все равно сделаю, что должна!

Кирхе выждала секунду, после чего девушки синхронно поклонились друг другу. Шарлотта подозвала Ирукуку, вскочила на нее, и исчезла в небе, не прощаясь. Слуги уже торопливо расходились, прихватив вещи, и Кирхе подала знак. Братья — вестфальцы притащили мешки с телами, быстро расположили их в нужных точках поместья. Сама мисс Цербст вращала палочкой, раскручивая огненную плеть, разрастающуюся и выбрасывающую язычки огня в стороны.

Братья вернулись, и Кирхе ударила плетью, разваливая поместье надвое. Еще удар, еще, Кирхе ускоряла и ускоряла темп, ей надо было не только успеть уничтожить поместье, но еще и успеть улететь, прямо из-под носа солдат Джозефа, которые уже должны спешить сюда. Наглость и расчет, слуги подтвердят, что было нападение, сама Шарлотта с раной и Ирукуку с поврежденным (легко) крылом в качестве доказательств.

Легенда простейшая: Шарлотту схватили, но ей удалось бежать, силой магии проложить себе путь, почти уничтожить преследователей, но… поместье оказалось уничтожено. Вместе с полудюжиной слуг и матерью Шарлотты, каковая в силу своего безумия просто не осознавала, что происходит и поэтому никуда не убегала. Фридрих одобрил этот пункт, заметив, что Изабель Орлеанскую можно поселить в одном из его замков возле Виндобоны, взамен получив благодарную королеву Галлии.

Про то, кто будет королевой, вслух ничего сказано не было, но подразумевалось, и Кирхе отлично все поняла.

— Господа генералы, — обратился генерал Файербер к двум своим соратникам, — император вручил нам священную миссию и мы не можем подвести его!

— Только не в битве против Галлии! — мрачно усмехнулся Карл Цербст, повторил. — Только не против Галлии.

— Их меньше раза в полтора, — заметил генерал Сигизмунд, — и они уступают нам в мощи залпа и количестве тяжелых кораблей.

— То же самое было в бойне при Тривиане! — тут же заявил Цербст. — За нашей спиной горы Гельвеции, под ногами холмы, впереди леса и ущелья Ромалии, в них можно устроить множество отличных засад!

— Вы предлагаете отступить? — уточнил Файербер.

— Я предлагаю не атаковать… сломя голову, — побагровел от прилива чувств и крови Карл Цербст. — Враги могли уйти южнее, напрямую в Галлию, но они как будто специально подставляются под наш удар. У нас превосходство в силах? Отлично! Вышлем разведку, как можно больше зверей и легких кораблей в воздух, подготовить орудия против брандеров, магам быть настороже, и когда мы убедимся, что ловушки здесь нет, ядро из тяжелых фрегатов и дракононосцев разгромит флот и армию Галлии!

— Я — главнокомандующий, — сказал Файербер, как будто напоминая самому себе, метнул взгляд в Карла из-под седых бровей. — Карл — центр ваш, действуйте, как считаете нужным! Сигизмунд — арьергард и разведка, генерал Цербст прав — галлийцы чересчур подставляются. Да поможет нам Основатель!

— Да поможет, — автоматически откликнулись оба генерала.

— Кажется, они поверили, — заметила Шеффилд сама себе под нос.

Она парила в вышине, сидя на спине огромной синей птицы, мифической химеры времен Основателя. Шеффилд видела в Зеркале, какие они бывают, и браслет вызова (хотя корректнее было бы говорить о браслете создания химеры) нашелся, в одном из магических тайников-складов. С боевыми качествами у птицы было не очень, зато летала она намного лучше и выше горгулий, и казалось, вообще не замечала, что у нее на шее кто-то сидит.

— Ну, давайте же, атакуйте, а то я уже замерзла! — прошептала Шеффилд, наблюдая.

Птица ходила кругами, и где-то внизу фигурки — корабли устремились в отчаянную атаку.

Глава 13 в которой вершатся разные дела, а Борисов думает о бабах

— Как приятно вернуться домой, — зевнул Борисов, сходя с корабля. — Дом, милый дом… и куча работы в нем.

Он крутанул в воздухе рукой, и транспорт с Тиффанией и остальными на борту взмыл в воздух, направляясь к Трифонтейну. Борисов рассудил, что так будет безопаснее для всех. С учетом прошлых телодвижений Джозефа, с короля Галлии вполне станется подослать новую команду убийц, а то и не одну.

Борисов шел по дворцу, небрежно отвечая на приветствия, и одновременно раздавая указания. Семенивший рядом смотритель дворца, подчиненный Сиесты, торопливо кивал и даже ухитрялся что-то записывать. Несмотря на внешне суровый вид, внутри Борисов все же был доволен. Шестеренки государственного механизма крутились нормально, даже после смерти королевы Марианны. Это не означало еще, что можно бросать летающий остров надолго, но все же, все же, ежесекундное прямое управление не было нужно и это радовало.

Раздав указания и кого нужно вызвать, Борисов закрылся в кабинете. Пока еще нужные люди, генералы, адмиралы, градоначальники и губернаторы соберутся, пройдет время. Всякие там неотложные бумаги, требующие личного вмешательства и подписи королевы, можно было отложить на завтра. Мелочь всякая решалась без Борисова, как уже было сказано, и поэтому было время подумать и прикинуть, что достигнуто, а что еще предстоит сделать. Разговор с Мод, до того как все перешло в «борьбу в партере», управление государством, смерть Марианны, события в Тристейне, договор с Папой, грядущие действия Джозефа и еще с десяток тем сплетались в клубок мыслей и проблем, местами решающих друг друга, а местами просто раздражающих.

Борисов налил себе коньяка, закурил и положил руку на рукоять Лобзика.

— Давай пристрелим Джозефа, — сразу же предложил дробовик. — Нет короля — нет проблемы, не так ли?

— Не дело мне скакать с винтовкой, — проворчал Борисов, — хотя кроме меня никто и не справится.

— Наемники.

— Это мысль. Беспринципных убийц среди них хватает, но они ж привыкли воевать по-местному. Хрена с два кто из местных сумеет подобраться к Джозефу, вот что скажу. Нужен какой-то нестандартный трюк, мега-бомба на основе Камней Ветра, палочка с нанесенным на нее контактным ядом… хотя нет, это Джозеф наверняка тоже предусмотрел.

— Оставь государство на верных людей, возьми с собой пару верных бойцов, банду наемников и отправимся убивать Джозефа!

— С чего такая кровожадность?

— Скучно.

— Кто в Аахене мне руки обжигал и пугал окружающих дымком из дула?

— Когда это было, — презрительно отозвался Лобзик.

— Раньше ты спокойнее себя вел.

— Общение с Дерфлингером и Брунгильдой разожгли во мне жажду сражений, — хохотнул дробовик, — благо есть, где развернуться!

— Брунгильдой?

— Сабля Мод. Не такая искусная вещь, как Дерфлингер, но все же хороша. Речь забыли приделать, да и нос немного задирает, но в целом приятственная дамочка. Знает толк в сражениях и хозяйке помогает.

— Не снесет мне башку за все эти гаремные дела?

— Ей плевать, главное, что хозяйка довольна.

— По-моему мы отвлеклись, — заметил Борисов.

— Это потому что твои мысли там, в Трифонтейне. Не буду осуждать, шанс снять проклятие этой сучки Грейнджер стоит того, чтобы понервничать. Особенно, когда проделан такой титанический труд, и даже Луиза нейтрализована, на время.

— Ничего, зато Тристейн так больше доверяет нам, что мы придем на помощь. Не так-то просто уговорить женщину, которая спала с тобой и ей очень не понравилось. А все Тиффания «ой, сестренка, а еще тебе надо попробовать вот так», тьфу!

— Женщины, — философски заметил Лобзик. — Поразмысли о них и возвращайся к делам. Как устанешь от дел, давай метнемся в Галлию, за головой Джозефа.

— Вначале мне придется метнуться в Трифонтейн и как следует удовлетворить жен… тьфу ты, опять!

— Вот-вот! — хохотнул Лобзик.

Борисов «отключился» и тяжело вздохнул. Думать, думать, а что тут думать? Уживутся как-нибудь друг с другом, не маленькие. Ну да, придется после общего сбора залететь в Трифонтейн, на бурную ночь, ничего, можно отоспаться по дороге на юг. Да, подумал Борисов, точно. Сбор, улаживание неотложных дел, Трифонтейн, и в ночь вылететь на юг. С утра встреча с адмиралом Маклагеном, вряд ли этот старый пень куда-то улетел с базы флота. Затем инспекция к грифонам и мантикорам, и вперед, на верфи в Бристоле.

Взять с собой Матильду? Нет, пусть отдохнет. Мод? Нет, нужна притирка к остальным. Тиффания и Сиеста тем более пусть сидят в Трифонтейне и наслаждаются друг другом. Эльфийку надо взять, хохотнул Борисов, и осекся. Да, эта мысль как-то ускользнула от него, но теперь он нащупал ее и ухватил за хвост. Во время разговора с Бидашалом на пляже в Ромалии, стояли мирные времена, и самоустранение эльфов было на руку всем. Но теперь, после заходов Джозефа, почему бы не ввести эльфов снова в игру?

Борисов поморщился, припомнив пропаганду Джозефа. Конечно, мало кто верил, что подлые эльфы подменили правителей и напали, и разграбили, и так далее. Разве что эльфам пришло бы в голову превратиться в солдат Галлии и отправиться грабить, но в такую глупость не поверили бы даже крестьяне из самих глухих сел. Зато теперь внезапно выплыло второе дно такой пропаганды — эльфов не пригласишь, ибо тогда пропаганда Джозефа внезапно окажется правдивой. Интердикт, конечно, хорошо, но церковь здесь не имеет такой силы, да и толку с того, что убийство Джозефа не грех, если речь идет об эльфах?

— Сссукин сссын! — выдал Борисов, выдыхая порцию дыма. — И это предусмотрел!

При этом толку с тайного участия эльфов никакого нет — у них клятва не вредить Джозефу. Прикрыл себе спину, подумал Борисов. Но все же, миссию к эльфам можно и отправить, в обход. Камней Ветра как можно больше и по дуге над океаном, чтобы не залетать в Тристейн, Германию и так далее. Быстроходный корабль и все такое, но кого отправлять послом? Эльфийку? Для этого надо убедиться, что она душой и телом болеет за Альбион, а для этого надо даже не переспать с ней. Надо пожить рядом, а соваться в Трифонтейн, пока там не утрясется вопрос с Мод, Борисов не хотел. Ладно, на одну ночь, в темпе вальса пройтись по женам, особенно если толпой, но жить там сейчас?

Нет, это было совершенно исключено.

Доверенное лицо? Нет, тоже исключено. Матильда? Нет. Он сам? Нет. Тиффания? Как вариант, скрыться от возможных убийц и подсылов Джозефа, но… как же пропаганда? Да, Борисов не планировал проводить призыв и мобилизацию, но вот воодушевить население определенно стоило. Без Тиффании весь замысел рассыпался в прах, это не говоря уже просто о риске поездки к эльфам.

— Женщины! — повторил Борисов вслед за Лобзиком и рассмеялся.

— Теперь наша цель — Альбион! — говорил Джозеф.

Под ногами его хрустел снег, вокруг торчали обгоревшие остовы зданий, то, что осталось от верфи и причалов Ла-Рошели. Исполинское дерево-мачта, к ветвям которого уже сотни лет причаливали корабли, оказалось свалено и разломано умело проведенным взрывом. Транспорты на Альбион, в принципе, практически не ходили, но все равно удар оказался сильным. Тем более что в Ла-Рошели базировались не только гражданские транспорты, но и шестая эскадра и часть седьмой, с помощью которых Джозеф планировал пощипать юг Альбиона, особенно рудники с Камнями Ветра.

Планы пришлось временно отложить. Отложить, но не отказаться. Даже более того, после последних событий Джозефу в голову пришел коварный план, выполнение которого гарантировало выведение Альбиона из строя и очень надолго. Правда, тут не было легких путей, но сделать летающий остров, Белую Страну, нелетающим было вполне возможно. Найти нужную точку и применить Камень Огня, после чего Альбион сам уронит себя, летая туда и сюда и разрушая нагрузками баланс. Вначале чуть-чуть, потом сильнее, и, в конце концов, остров рухнет в воду, после чего альбионцам еще долго будет не до вмешательства в дела континента.

— Пройти огнем и мечом все южное побережье, — говорил Джозеф, и секретарь записывал, макая перо в походную чернильницу на поясе. — Рудники Камней Ветра захватывать бережно, добычу сразу вывозить в Галлию. Затем…

Тут он задумался. Для точной работы нужна была Шеффилд, но она сейчас сражалась в Ромалии, и там тоже был ответственный участок войны. Разве он сам и маги не смогут оценить изменения в полете Альбиона? Нет, конечно, смогут!

— Затем, — уверенно скомандовал Джозеф, — подорвать рудники, так, чтобы как можно больше Камней выбросило наружу! Эти Камни тоже собрать, до последнего осколка.

Он удовлетворенно огладил бородку. Да, разжиться Камнями, в Галлии их хватает, но рудники Альбиона всегда славились самыми богатыми, самыми отменными экземплярами. Добыть камней, не дать врагу их добывать, и одновременно немного да нарушить полет острова. Если же этого окажется недостаточно для измерений и вычисления нужной точки, то, что ж, он обрушится на север, атакует Лондиниум и его окрестности! Хмм, хотя если он сможет захватить Альбион, то его и ронять не надо будет, не так ли? Джозеф задумался на секунду, а потом отмахнулся. Уничтожение, то есть приземление острова, мера ультимативная и всегда сможет подождать. Без Камня Огня, без приложения сил в одну точку, и ударов магией Пустоты навстречу Огня, затея не сработает. Нужно будет одномоментно произвести очень, очень много разрушений, иначе дисбаланс не получится. И это еще придется залетать под остров, и оттуда не промахнуться с точкой!

— Особой ловчей эскадре, — продолжил Джозеф после паузы, — пройти к горам Уэльса и захватить там всех магических зверей, каких найдут. После чего пройти по побережью и схватить там магических зверей, кои вернутся к своим гнездам. Незамедлительная дрессировка и объезд, армия и флот остро нуждаются во вспомогательных летающих зверях.

Он наступил на обгоревшую балку, та захрустела, но не рассыпалась.

— Солдат Альбиона уничтожать, магов по возможности захватывать в плен, корабли обязательно доставлять в Галлию. Даже в поврежденном виде, усиливать на месте камнями Ветра, и отводить караваны под усиленной охраной. Поэтому Третьему флоту придать пятую эскадру и перебросить ремонтный дивизион, выдать им со складов тройной запас всего, включая двигатели, для ремонта.

Секретарь записывал, Джозеф задумчиво оглядел очередной остов очередного дома. Мелькнула мысль приказать разбирать такие же дома из бревен на Альбионе и перевозить сюда. Мелькнула и ушла. Нет уже, Ла-Рошель надо отстраивать заново, из камня, заложить форты, чтобы в дальнейшем сделать город опорным пунктом в войне против морских нелюдей.

— Кораблям, следующим с Альбиона в Галлию, нагружаться по максимуму, — изрек Джозеф, — набирая недостающий вес мрамором, тесаным камнем и иными строительными материалами.

Он еще раз обдумал план. План был хорош всем, включая последствия: выход Альбиона из войны, защита фланга Галлии, почти немедленное падение Тристейна или гибель остатков его войск в глупом сопротивлении. Но Джозеф ставил на то, что Генриетта сбежит в Германию. Что же, когда он завоюет Германию, Луизе будет некуда бежать. На Альбионе же есть милая королева, по совместительству маг Пустоты.

Единственным, но очень серьезным недостатком Плана была его предсказуемость.

— Слы, командир, мне тут птичка в трактире шепнула, что Альбиону нужны наемники, — сплюнул сквозь зубы Луиджи.

— Да ну их, — тут же вмешался Жан. — Высоко, холодно, сиськи у баб мелкие, пиво как из помоев сделано!

— Ну, сиськи у королевы-то очень даже ничего, — возразил Луиджи.

— Ага, так она тебе и дала их потискать! — загоготал Жан.

— Ничё, за погляд денег не берут, а птичка шепнула, что заказ на наемников идет с самого верха! И золотишка так по-честному предлагают, лишь бы драться умел.

— Без магов? — задумчиво жуя соломинку, уточнил командир отряда, горец Швейцер.

— Неважно, главное, чтобы умел и не стеснялся требуху выпускать, за Альбион! — глаза Луиджи горели. — А, командир? Позвеним мечами до весны, а потом в Ромалию! Там такой бордель открылся, мма! Девки высший сорт, говорят, бывшие дворяночки, и цены приемлемые! Гульнем, отогреемся, весна, молодое винишко прошлогоднего урожая, девки и все такое! Галлия сейчас Ромалию грабит, весной там за наши деньги будем графами и герцогами!

— Эти деньги еще заработать надо, — веско бросил Швейцер, покрутил задумчиво ус, размышляя над тем, что гульнуть в Роме неплохо, только Рома та разграблена по слухам.

— Здесь тоже можно неплохо заработать, теперь, когда война пошла по-настоящему, — заметил Жан.

Остальные семеро наемников молчали, кто-то прислушивался, кто-то точил меч, один кашеварил. Здесь, в треугольнике, где сходились границы Тристейна, Галлии и Германии, пока еще хватало добычи и желающих нанять десяток крепких парней, знающих, с какого конца держаться за меч. Но Швейцер уже пару раз задумывался, что будет дальше? Когда здесь столкнутся армии? Новости из Гельвеции пробуждали в нем глухую злобу, но бежать и мстить он не рвался. Что бы там ни думали окружающие, а сражаться галлийцы умели и дураками не были.

Только чихни неправильно, и весь десяток поляжет, а ведь они верят в командира.

— Так, давайте поедим, как следует, потом выспимся, а утром на свежую голову решим, — обратился Швейцер к мудрости горцев. — Жан, Луиджи — первая смена, все равно же не успокоитесь, так что спорьте, но тихо.

Глядишь и придет что в голову, под их спор, подумал Швейцер, но вслух говорить не стал.

Глава 14 в которой вновь ненадолго возникает мэтр Скаррон, а Джозеф общается с Шеффилд

Дела у Скаррона настолько пошли в гору, что когда Аргусу Филчу потребовалась личная встреча с Папой, оная встреча была легко и непринужденно организована. Паутина по высасыванию и сбору информации оплетала Рому и дворянство Ромалии, подбиралась к монастырям, выкидывала нити в другие города. Деньги с Альбиона поступали регулярно, и Скаррон заботливо откладывал их, ибо сегодня есть прибыль, а завтра нет, тогда запасы и пригодятся. Но прибыль шла каждый день, и Скаррон пел, хлопоча, организуя, расширяясь, нанимая и обучая, и чувствуя себя, как рыба в воде. Ненавязчивый контроль людей Эверетта не мешал, а иногда даже и помогал. Один конкурент отравился грибами, другого проткнул обиженный брат, узревший сестру в неприличном виде, ну и так далее.

И о грядущем нападении на Рому предупредили, дали возможность уйти из города, но все равно Скаррон страдал. Столько планов и все Галлия порушила, не говоря уже о том, что придется опять менять место жительства. Веселиться в сожженной Роме вряд ли получится, и в окрестностях тоже.

— Не переживайте, мэтр Скаррон, — подсел к нему «бухгалтер», маленький, неприметный человечек, отлично разбирающийся в цифрах, ядах и тайных интригах. — Могу смело вам сказать, что Альбион вами доволен.

— Это хорошо, — вздохнул Скаррон, подпирая голову рукой.

Вышедший из Ромы караван, с деньгами, бумагами, вещами и девушками, сейчас остановился на обочине, возле живописной лужайки. Персонал «Королевы красоты», самый первый состав, так сказать, плюс кое-кто из второго и третьего набора, кого успели выдернуть с собой, беззаботно бегал по цветам. Девушки перекрикивались, хихикали, дразнились, а Скаррон страдал. До сегодняшнего дня все еще было ничего, но пролетевшая по Ромалии, как молния, новость, о штурме и сожжении Ромы, подкосила мэтра, если не сказать, что ввергла в пучину отчаяния.

— Лучше всего было бы отправить вас в Лютецию, — продолжал «бухгалтер», — используя связи со времен дела Гиша, но это слишком опасно.

— Лютеция — красивый город, — оживился Скаррон.

— Видите ли, мэтр, там мы не сможем вам помогать, ни людьми, ни деньгами. Почти все наши агенты в Галлии захвачены или убиты, тайные склады и дома разгромлены, и спаслись, в сущности, только те, кто успел вовремя убежать или отбился от группы захвата и убежал, что в сущности одно и то же. Я не сомневаюсь в ваших талантах, мэтр, и в талантах ваших… служанок. Но для Альбиона смысла в вашем пребывании в Лютеции нет — информацию вы поставлять не сможете, а мы не сможем помогать вам, как можно быстрее подняться.

«Бухгалтер» помолчал и продолжил.

— Настают трудные времена, мэтр Скаррон, и граф Эверетт просил передать вам, что вы славно потрудились. Если вы захотите выйти из общего дела, то вам будет вручена премия и дано честное слово, что никто вас больше не потревожит. За исключением случая, когда вы начнете слишком много болтать о том, что происходило в прошлом году.

— Понимаю, — ответил Скаррон. — Премия?

— Конечно. Полновесное золото и драгоценности, если пожелаете. Сюда, на юг Ромалии, войска Галлии не пойдут, у них иная цель. Можете и дальше спокойно жить, восстанавливать свое дело, скоро Галлия уйдет, а старые связи у вас останутся. Если вы захотите вернуться на Альбион, вам будет оказано всемерное содействие, тем более, что дела у вашей дочери идут прекрасно.

Скаррон гордо улыбнулся, Джессика всегда была его любимицей!

— Тристейн и его столица, думаю, с радостью примут вас. Только пока закончится война и все будет восстановлено, пройдет несколько лет, не меньше.

— Но я так понимаю, это еще не все варианты?

— Конечно, Галлия и Германия, но ни в Лютеции, ни в Виндобоне поддержать вас мы не сможем. Добираться вам туда придется тоже самостоятельно, и с учетом войны… скажем так, у вас могут отобрать и девочек, и деньги.

— Там, где больше риска и где важнее информация, там и награда больше, если я правильно понял принцип, по которому действует оябун Филч, — как будто размышляя, сказал Скаррон.

— Вы станете графом с правом наследования титула, соответственно ваша дочь получит титул виконтессы, — скучным голосом ответил «бухгалтер», — земли на западе Альбиона и деньги, королева Тиффания лично вручит вам одну из высших наград. При условии, что вы доставите информацию, которая существенно повлияет на ход войны, в сторону победы, разумеется.

— А мои… девочки?

— Безземельные дворянки, — последовал незамедлительный ответ, — деньги, двор похлопочет об их браке, при желании. Прошлое… останется в прошлом.

— Да, такая награда стоит риска, — прошептал Скаррон.

В эту минуту он как-то позабыл, что его племянница фактически одно из первых лиц Альбиона, и тоже графиня, не говоря уже обо всем остальном. Титул — это титул, земли, замок, респектабельность, и в целом заведение будет уже не дешевым рестораном, а элитным, для самых высоких кругов. В этом направлении Скаррон неплохо поработал в Роме, на деньги Альбиона, и примерно представлял подводные камни и проблемы. Но самое главное — размах, размах-то каков будет! Граф Скаррон — это не то же самое, что просто мэтр Скаррон. И девочки будут довольны, они, конечно, уйдут, их мечта сбудется, но все равно, когда все довольны — это же великолепно!

— Мне надо подумать, — сказал Скаррон.

— Думайте, мэтр.

— И поэтому нужно собрать всех четырех магов Пустоты, — договорила Шеффилд.

— Да, я знаю, — кивнул король Галлии, обошел Зеркало Основателя кругом. — Прелестно, прелестно.

— Вы довольны мной, повелитель? — спросила Шеффилд с болью в голосе.

Она стремилась, летела, спешила рассказать, а Джозеф уже знает! Влюбленная часть Шеффилд, конечно же, мысленно закатила глаза в восхищении: Джозеф всегда все знает и от того вдвойне прекрасней.

— Конечно же, моя дорогая Шеффилд, — улыбнулся король Галлии. — Я знал, что нужно собрать четырех магов Пустоты вместе… под моим руководством, но не знал подробностей. Эти пыльные и старые книги с пыльными и старыми легендами времен Основателя слишком часто искажают правду, но теперь я знаю, что там была написана правда. Сила Пустоты Основателя, хмм, заманчиво, заманчиво. Опиши еще раз, что ты прочитала в глубинах Зеркала.

Шеффилд начала повторный рассказ, и Джозеф внимательно слушал, кивал.

— Да, четыре проводника, четыре указателя, — бормотал он под нос, — надо будет еще раз поднять фолианты.

— Повелитель?

— Маги Пустоты — лишь проводники, — пояснил Джозеф, — их сила ничто по сравнению с той, что была у Бримира. Он в одиночку менял мир, да. Сила Пустоты никуда не делась, она накапливается, прорывается, воплощается в магах, несет Хаос и изменения в этот мир, и поэтому эльфы так напуганы. Но выбросы Силы и маги — это лишь частные проявления, прорывы, трещинки в плотине, удерживающей настоящий поток. Один из четырех в ритуале получит силу Пустоты Основателя, и это должен быть я! Тогда нелюди уже не скроются, и Халкегиния будет принадлежать людям!

Глаза, все лицо Джозефа озарилось вдохновением, голос срывался, и он как будто уже был там, в будущем, где мощь магии Основателя возведет людей на новую ступень могущества и власти. Шеффилд незаметно улыбнулась и вздохнула. Маги, фамильяры, предметы, поди их еще собери! Конечно, теперь понятно, зачем Джозеф гонял ее с поручениями, но что толку?

— Но кто из четырех, повелитель? — спросила она. — Я не видела этого в зеркале!

— Конечно, моя дорогая Шеффилд, зеркало творили во времена Основателя, а потом никто ни разу так и не провел ритуал освобождения Пустоты. Если бы реликвии Основателя хоть раз участвовали бы в таком, ты бы узнала. Но и Халкегиния тогда была бы другой, совсем другой, — задумчиво добавил он.

— Можно еще раз попробовать выкрасть других магов Пустоты, — неуверенно предложила Шеффилд.

— Поздно, — отмахнулся Джозеф. — Папа Ромалии, королева Альбиона, сестра королевы Генриетты, после того, что случилось в княжестве Во, все они будут ходить с тройной охраной.

Команды захвата были отправлены, с приказом не стесняться в средствах, и если не удастся захватить, то убить. Но все же Джозеф не возлагал особых надежд, теперь не возлагал. Раньше это казалось ему надежным оружием «последнего шанса», тренированная команда магов и бойцов, обученных работать вместе и нацеленных на результат. Раньше, но теперь — нет. Конечно, Джозеф принял контрмеры, чтобы такая же команда не пришла за ним, а после ознакомления с деятельностью Филча, принял еще меры, но и враги, наверняка, сделали то же самое.

— Нет, Шеффилд, — сказал Джозеф, отвечая на невысказанный вопрос. — Команды отправлены, если они справятся, то справятся, если нет, то я не хочу, чтобы ты пострадала.

Сердце Шеффилд пропустило удар.

— Ты слишком ценна для меня.

Сердце едва не остановилось, и Шеффилд ощутила, что задыхается.

— Были ли потери в корпусе, который вышел из Ромалии?

— Небольшие. Ловушка, правда, не удалась.

— И войска Германии заняли нужные позиции, — усмехнулся Джозеф. — Что же, здесь хотя бы все предсказуемо. Германская военная мысль, тяжеловесная и надежная, как и сами германцы. Вызывай свою Синюю Птицу, лети к моей племяннице, бери ее и отправляйтесь в Мец, вот тебе письмо.

— Мне нужно знать, что в нем?

— Вручишь его Шарлотте. Нужно подергать Германию, отвлечь, пока мой флот и армия давят Альбион. Пусть германцы выполняют свои охваты крылами или как там у них этот маневр называется. Главное, чтобы не мешались под ногами.

— Разве они не готовятся напасть на Галлию, повелитель? — Шеффилд спрятала конверт в карман.

— Готовятся, но как я уже сказал, германцы слишком предсказуемы. Отправляйся и… возвращайся.

Как она оказалась на корабле, Шеффилд так и не вспомнила.

— В рассказах вы представлялись мне более… могучим, — бесцеремонно заметила Лаэ, оглядывая Борисова.

Тот лишь хмыкнул в ответ. Почти прозрачная одежда ничего не скрывала, и видно было, что эльфийка прибавила в теле с момента прибытия. Сиеста опять же, буквально полчаса назад, прожужжала все уши, что Лаэ — совершеннолетняя, всему обучена и вообще, в полном восторге от Аргуса. Но все равно, Борисов подумал, что в данном случае секс больше некий ритуал, нежели столкновение пылающих страстью тел. Положено переспать, иначе окружающие не поймут, и приходится стараться, благо физиологию никто не отменял.

— А вы, правда, муж и жена? — спросила Лаэ, переводя взгляд на Тиффанию.

Та развела руками и ответила.

— Да.

— Это будет интересно, — Лаэ скользнула к Борисову.

Тот на рефлексах едва не заехал ей навстречу кулаком, но вовремя остановился.

— Посмотрим, посмотрим, — промурлыкала эльфийка, протягивая руки.

Внутри Лаэ все обмирало от ужаса и рушилось в пропасть. Выше на три головы! И размеры… это у эльфов все правильное и соразмерное, а у этих людей почему-то все гигантское! Хотя груди Тиффании и должны быть такими, потому что это чудо, ниспосланное природой. Но это? Оно же не залезет внутрь Лаэ! Хотя… если как следует смазать, то может быть, может быть. Тиффания вон смотрит с восторгом, неужели Лаэ уступит полуэльфийке?

— Раз вы муж и жена, то вы первые, — продолжая удерживать голос игривым, улыбнулась Лаэ.

Тиффания лежала на спине, и эта… штука, легко входила и выходила из нее, издавая смешные чавкающие звуки. Лаэ нависала над лицом Тиффании, которая ласкала ее снизу языком. Эльфийка, наклонившись вперед, чтобы оставить Тиффании пространство для дыхания, пользовалась случаем, чтобы лучше все рассмотреть. Нет, она, конечно, видела и участвовала, но то были эльфы! Вытянув руку, Аргус гладил и мял левую грудь Тиффании, и Лаэ облизала губы: рука тоже была огромной.

Нет, они не должны видеть моего страха, думала Лаэ, двигая бедрами в такт движениям Тиффании. Они должны видеть, что эльфы превосходны во всем, во всех смыслах! Поэтому, когда руки Тиффании сдавили бедра Лаэ, а сама королева обмякла и расслабилась, Лаэ решительно и смело взяла инициативу в свои руки. Опрокинула Аргуса на кровать и взобралась сверху, регулируя темп и глубину проникновения.

Борисов лежал на спине, даже не делая попыток подмахивать или протягивать руки, и поражался, до какой степени развратили эльфийку за время его отсутствия. Видно было, что остроухой больно и неприятно, но она упорно насаживалась и даже ухитрялась делать вид, что ей приятно. Не слишком хорошо ухитрялась, даже Тиффания заметила, и присоединилась, села на ноги Борисову, охватила эльфийку руками, прижалась к ней сзади. Руки королевы запорхали, Лаэ задышала чаще, и процесс пошел веселее.

Борисов сделал себе пометку в следующий раз взять смазки и зелий, или намекнуть Тиффании, чтобы запаслась. Одна уже сбежала, после таких вот заходов, и эта сбежит, если вот так натираться. Точнее говоря, не сбежит, а уковыляет, на раскоряку, ибо натрет все до кровавых мозолей, если так будет насаживаться. С этой мыслью, Борисов быстро изобразил, что нужно, извергся и сбежал, даже особо не прощаясь, сославшись на неотложные дела.

— Курс на юг, капитан, — приказал Борисов, — и держите полную скорость.

— Есть, оябун! Всех наверх! Паруса поднять! Боцман, где тебя носит?

Борисов отошел к борту и закурил, глядя на удаляющиеся крыши Трифонтейна.

— Ну, вот потрахались, теперь можно и повоевать, — усмехнулся он в темноту.

Глава 15 в которой Луиза показывает, что ее не зря учили

— Наставница, — поклонилась низко Луиза, — благодарю вас за урок.

— У тебя неплохо получается, — одобрила Агнес.

Она не стала говорить, что кто-то явно ставил Луизе школу сражений на палочках. По умолчанию все, связанное с пленом Луизы, замалчивалось или обходилось стороной. Волшебные палочки, в силу их крепости, можно было использовать для блокирования мечей и сабель, наносить тычковые удары, использовать как небольшие дубинки. Обычно сражениям на палочках обучались гвардейцы-маги, чтобы не медлить в решающую секунду. Слабые маги предпочитали, если хватало сил и упорства, носить обычное оружие. Распространение пистолей было связано как раз со слабыми магами, оценившими преимущества нового оружия.

Тот, кто обучал Луизу, умело адаптировал приемы школы к ее телосложению и силе. Луиза не ставила прямых блоков, ловко уклонялась от ударов и пыталась наносить тычковые удары в болевые точки и суставы. При этом она была искренне уверена, что всему этому ее обучила Агнес, «наставница». Конечно, Луизе не хватало практики, но в целом Агнес была довольна новой ученицей, особенно после того, как Луиза продемонстрировала вкладывание магии в удар. То есть не просто укол палочкой, а укол, сопровождающийся выбросом магии.

— Но тебе все равно еще есть чему учиться, — продолжала Агнес. — Ноги слабоваты, руки недостаточно быстры, тело недостаточно гибко. Ты слабее своих противников физически, значит, ты должна быть быстрее, хитрее, постоянно двигаться, а для этого нужна выносливость. Лучше всего, конечно, не доводить до такого боя, но враги обычно глухи к нашим желаниям.

— Я немедленно приступлю к тренировкам, — поклонилась Луиза.

— Не торопись, — остановила ее Агнес. — Больше тренировок не означает лучше. Ты просто загонишь себя, доведешь до истощения. Не торопись, пока что мы выясняем твои навыки, не повлияла ли на них болезнь.

Болезнью назывался период, пока Луиза была в плену. Мол, она пострадала на службе повелительнице, болела, была тяжело ранена, частичная потеря памяти и все с этим связанное. Так себе легенда, конечно, но в сочетании с прослойкой «обожаемая повелительница, суровая наставница» вполне работало.

— Ладно, закалка закалкой, а так стоять не дело — замерзнем, — сказала Агнес. — Иди в дом.

— Да, — поклонилась Луиза и побежала домой вприпрыжку.

Не потому, что замерзла, холода особого не было, та как зима выдалась мягкой. Даже здесь, на севере Тристейна, и если что и портило погоду, так это ветра, упорно тянущие с Северного моря. Но в целом, кутаться в шубы не требовалось, Луиза даже обходилась без шапки и сейчас розовые волосы ее взлетали в такт радостным прыжкам. Агнес вздохнула и пошла следом. Нельзя сказать, что прежняя Луиза из Академии, взбалмошная, резкая, капризная и ребяческая, уверенная в превосходстве дворян надо всеми, нравилась ей больше. Но и нынешний вариант тоже не слишком импонировал, искусственная химера из магий и поломанной психики, наложенной на обстоятельства и прежний характер.

Единственное, что было лучше — готовность сражаться и владение магией, это Агнес уважала.

Королеве, разумеется, был выделен лучший из домов Ваадстрихта, жилье шевалье Остейнза, который где-то сгинул еще в начале осени. Небольшой особняк на окраине города был перестроен, усилен, замагичен со всех сторон, если так можно выразиться, и из милого двухэтажного домика превратился в грозную мини-крепость. Остатки остатков войск Тристейна располагались в зданиях Ваадстрихта, благо недостатка в пустующих домах не было. Пока эти места занимали войска Германии, жители разбегались кто куда, ибо панцирные пехотинцы оказались чересчур охочи до кур и женщин.

Из внутреннего двора, где проводилась тренировка, Агнес, прошла в здание, по коридору с окнами-бойницами, и свернула налево, затем вниз, ниже здания. Традиционный бассейн и вообще ванные комнаты на нижнем, подземном этаже, были очень распространены в Халкегинии. Местами даже использовались не бассейны, а здание возводилось прямо над горячими источниками.

Агнес расстегнула пояс, поставила Дерфлингера возле стены, в пределах досягаемости руки. В первый раз меч еще пробовал что-то лязгать с претензией на комплименты красоте, отпускать шуточки по поводу сложившейся ситуации, но затем перестал. Капитан несуществующих уже (или еще, так как был объявлен новый набор) мушкетеров скинула одежду, грязную, пропитанную потом, шагнула под струю горячей воды. Несмотря на все преимущества бассейнов, и ванн, Агнес предпочитала принимать такой вот душ, спиной к стене, в полной готовности к отражению угрозы. Не подставляла лицо струям воды, не зажмуривалась, не пела песни. Прошли беззаботные времена в столице, в королевском дворце, теперь следовало постоянно быть настороже, и Агнес, в сущности, расслаблялась только в объятиях Тиффании, за стенами и магией королевской спальни.

— Это очень плохая шутка, ученица, — прошипела Агнес.

Луиза скосила глаза на кинжал, упирающийся ей в подбородок, и сглотнула.

— Я… я ничего такого не хотела, — сказала она.

— А что ты хотела? — прищурилась Агнес.

Вода била ей по затылку, стекала по спине. Луиза посмотрела на обнаженное тело наставницы и сглотнула еще раз. Сама Луиза, по мнению Агнес, напоминала птенца, взъерошенного, как будто только что вылетевшего из гнезда, испуганного и одновременно задиристо готового ко всему. Голого птенца, уточнила сама себе Агнес, опуская взгляд чуть ниже. И тут внезапно до нее дошло, к чему это все. Кирхе Цербст рассказывала, подробно, местами даже чересчур, о том, что происходило в плену, и плакала, все плакали, кроме Агнес. Суровая воительница тайком утирала слезу и то, только потому, что любимая ревела в голос.

— Понятно, — сказала Агнес, — но раз ты не сумела меня подловить…

Договорить «награды ты не заслужила» она не успела, раздался сигнал тревоги. Простенькая магическая сигнализация, но очень хитро установленная и поэтому практически не обнаружимая.

— Генриетта! — вскричала Агнес, бросаясь вперед и хватая Дерфлингер.

— Повелительница! — подскочила Луиза.

Она выхватила откуда-то палочку, и Агнес удержала пошлую мысль, ибо Генриетта тоже откуда-то выхватывала палочку и один раз они чуть не… Агнес оборвала пошлые мысли, бросающие жар. Частично виновата была еще обстановка, обнаженность, выброс адреналина и предыдущие мысли об истинной причине прихода Луизы. И тут Агнес бросило в неподдельный жар, ибо в потолок над ее головой ударило заклинание. Воздух раскалился от жара магии, взрывом снесло потолок и часть стены, и Луиза уже кричала.

— Вверх! Прыгайте, наставница!

Агнес оттолкнулась от стены ногой, прыгнула, ее подхватил слабый ветер, подбросил на полметра, и она ловко ухватилась за пол, ударилась животом и тут же оттолкнулась ногой от чего-то острого, выскочила наверх. Подхватила отброшенный Дерфлингер, метнулась к лестнице, ведущей на второй этаж, откуда доносился шум. Следовало, конечно, помочь Луизе подняться, но… так девочка целее будет, а то Генриетта еще не переживет новой потери.

Разрубленный пополам охранник, отметины на стене. Кровь на полу. Выломанная дверь. Агнес сообразила, что атака была в момент, когда она рубилась во дворе с Луизой, и зашипела что-то.

— Берегись! — лязгнул Дерфлингер, рука с мечом сама пошла вверх.

Секущий поток ветра разбился о лезвие, стал безвредным дуновением. Дерфлингер лязгнул кровожадно (да, Агнес теперь отлично различала оттенки лязганья, и нравься ей мужчины, вышла бы замуж за меч), сам повел руку Агнес, ударяя чуть ли не за угол, в укрытие. С громким шумом верзила вывалился из скрытой ниши, развалившись уже на полу на две части. Дерфлингер разрубил его пополам, как бумагу, вместе с броней и оружием.

Стали слышны выкрики из спальни.

— Аккуратнее! Выбей меч у нее!

Ударил новый поток ветра, и Агнес поставила блок.

— Эй, парни, у нас тут еще баба! — крикнул разряженный маг, атаковавший Ветром. — Сразу голая!

— О, эту в плен, а твою трахнем! — ответили ему из спальни.

— Наставница! — раздался голос сзади.

Агнес отскочила в сторону, распласталась по стене. Заклинание Луизы пронеслось мимо, снесло мага Ветра и его защиту, взорвалось, с грохотом и треском разваливая здание. Агнес невольно прикрылась рукой, но все равно осколки забарабанили по телу, голову, зацокали по мечу.

— Эй! — возмутился Дерфлингер.

— Агнес! На помощь! — раздался отчаянный крик Генриетты.

Еще один удар снес две стены, пробил дыру в полу, в какое-то помещение на первом этаже. Стала видна спальня Генриетты, и Агнес мимолетом поразилась мощи заклинания. Пускай не королевские покои, но зачаровывали на совесть, а заклинание Луизы снесло стены, как будто их и не было. В спальне находились четверо, Генриетта, зажатая в угол и размахивающая длинным кинжалом, двое бойцов, один с мечом, второй с каким-то молотом и маг, растерянно обернувшийся и глядящий сквозь пролом на Агнес.

— Голая, — осклабился он, и тут заметил Луизу. — Две!

— С этой три! — боец с молотом пошел вперед, раскручивая его. — Всем хватит!

БАБАХ! Боек молота, все, что осталось от наглеца, отлетел в сторону и ударил в затылок бойца с мечом. Генриетта тут же совершила выпад, и Агнес довольно оскалилась, не пропали уроки зря! Растерявшийся было маг, внезапно крутанул палочкой, водяной хлыст ударил в Генриетту, совершенно не ожидавшую такого. Ударил, но не долетел, взрыв Луизы разметал воду, отбросил мага и королеву. Юная магесса с криком перепрыгнула пролом, и Агнес невольно отметила, что внизу у Луизы волосы тоже розовые.

— Не трожь повелительницу! — взвизгнула Луиза, атакуя мага.

Два выпада палочкой, отвод, удар, и магия, и последний из нападавших упал, с огромной дырой в боку, умер еще до того, как коснулся пола.

— Повелительница! — Луиза бросилась к Генриетте, которая лежала под стеной.

Королева Альбиона приподнялась, моргнула, как будто пытаясь понять, кто перед ней.

— Нет, нет, со мной все в порядке, — сказала она, осознав причину ужаса в глазах Луизы. — Это чужая кровь, с ними был еще один. Агнес! Ты ранена!

— Нет, ударилась сильно, содрала кожу, — провела рукой Агнес по животу. — Заживет.

— Хорошо, что вы пришли на помощь, я уж думала все, — вздохнула Генриетта, заморгала. — А почему вы обе голые?

Луиза отчаянно покраснела и заметалась по спальне. Агнес усмехнулась.

— Так получилось.

— Но вы же не? — Генриетта показала глазами в сторону Луиза.

— Нет, но шло к тому, — Агнес кивнула. — Сейчас сюда сбегутся… надо одеться.

Она мягко подмигнула Генриетте и та слабо улыбнулась в ответ. Луиза, отчаявшись найти одежду, сдернула покрывало с кровати, закуталась в него. Агнес, дернув щекой, сдернула штаны и рубашку с мечника, быстро оделась. Но, странное дело, никто так и не появился.

— Понятно, почему они не боялись шуметь, — вздохнула Агнес.

— Все? — побледнела Генриетта, внезапно поняв.

— Конечно, — пожала плечами Агнес. — Нас, меня и Луизу не тронули, тренировка шла, побоялись не справиться или насторожить, а остальных всех, конечно, убили. Маг Воздуха поставил глушащий щит, ну и понятно.

Генриетта поднесла руку ко рту, прикусила. Несмотря на все пережитое и испытанное, никак она не могла привыкнуть к такому.

— Что теперь делать? — задала она глупый, но вполне понятный вопрос.

— Луиза, сделай дыру в крыше и бабахни, чтобы весь город услышал, — усмехнулась Агнес.

— Да, наставница! — и Луиза тут же выполнила приказанное. — Я же молодец?

— Конечно, — улыбнулась Агнес, — молодец. И спасла нашу королеву.

— Да, и заслужила награду, — тоже улыбнулась, через силу, Генриетта.

Рот и глаза Луизы округлились, она сложила руки перед собой в молитвенном жесте и упала на колени, поползла к Генриетте. Лицо королевы исказилось мукой, она прикусила губу и метнула взгляд в Агнес.

— Встань, Луиза, — спокойно приказала Агнес.

— Я не смею, наставница! Повелительница удостоила меня наградой, я должна выразить свою радость!

— Выражай быстро, и вернемся к делам! — повысила тон Агнес. — Вначале дела, потом развлечения!

Луиза быстро пробежала на четвереньках к Генриетте, начала целовать ее ноги. На лицо Генриетты было больно смотреть, и Агнес за шкирку оттащила Луизу.

— Все, повелительница довольна, — по-прежнему ровным тоном сказала воительница.

— Да, наставница! — вскочила Луиза.

Прибежали солдаты, офицеры, налетели корабли и грифоны, началась суматоха и расследование. Сразу обнаружились огрехи в системе расстановки постов, в смене охраны, наблюдателей, в общем, во всем, что должно было быть сделано. Также обнаружилась работа неизвестной пятерки: несколько тихо прирезанных бойцов, из внешней охраны, и все из внутренней, а также слуги и барон Гюстнер, явившийся с докладом. Если бы не сигнализация в спальне, установленная Матильдой, то сейчас королеву бы уже увозили.

Дальнейшее расследование показало, что прибыли они со стороны моря, но корабля, который их доставил, обнаружить так и не удалось. Личности установить тоже не удалось, крепких парней с короткой стрижкой и длинными мечами можно было встретить в любом уголке Халкегинии. Невозможно было даже уверенно причислить их к какой-либо стране, что уж говорить об одежде.

— Возможно, стоит перебраться на Альбион, — сказала вечером Агнес.

— Нет! — отрезала Генриетта. — Действуем, как договорились, или ты уже неспособна защитить меня?

— Мне придется быть рядом с тобой круглые сутки!

— Так я и не против, — улыбнулась Генриетта в ответ.

Глава 16 в которой жены Борисова занимаются делами, а Бидашал оппонирует Совету

Мод Клинок стояла на парапете надвратной башни Трифонтейна и проводила разминку. Брунгильда никак не хотела слушаться, и Мод настойчиво повторяла движения, отрабатывая воображаемый поединок против двух противников, нападающих с разных сторон. Она ощущала легкое внимание со стороны замка и стражи на воротах, сильное со стороны наблюдателя на угловой башне, морозный воздух пощипывал кожу, а утреннее солнце слепило глаза. Отвлекающие факторы, сбивающие сосредоточенность и концентрацию, обычное дело.

Проводя тренировки в идеальных условиях, в реальных ты растеряешься и не сможешь действовать, так учили Мод. Поэтому она привычно отстранилась от ощущения взглядов, от мешающих факторов, вроде подмерзающей левой ноги или покалывания в плече, и продолжила отработку. Замах, удар, укол, закрыться щитом, переступить, отпрыгнуть, контратаковать. Отвод, укол, подсечка, оглушающий щитом в лицо, и тут же удар саблей назад.

Поскакав полчаса и разогревшись, Мод пригласила двух стражников, как раз сменившихся с ворот, составить ей компанию. Спустилась во двор, сразу ощутив разницу поверхностей. Мягкие сапожки скользили по обледеневшим камням, и Мод дала себе установку переступать мелкими шажками, дополнительно отмахиваться щитом, сохраняя равновесие.

Смит и Джонс из сотни Жан-Поля переглянулись, кивнули и вытащили мечи.

— Ловко скачет, — заметила Сиеста, глядя из окна второго этажа во двор.

— Сильный боец, — кивнула Матильда, — или бойчиха? Как маг слабовата, точка, но зато в бою хороша.

— И в постели тоже, — хихикнула Сиеста, — но я вам этого не говорила!

— Можно подумать, что мы не знаем, — отмахнулась Матильда в ответ, вздохнула. — Сами же толкали Аргуса.

— Зато теперь Германия дополнительно с нами связана, — не то возразила, не то уточнила Сиеста.

— Это да, — зевнула Матильда. — Ну, где там королева?

— С Лаэ возится, та перетрудилась, бедняжка, от счастья увидеть Аргуса, — Сиеста в это утро была настроена двусмысленно хихикать, — и теперь стонет о человеческом коварстве. Тиффания ее смазывает целебными настоями и нежно утешает.

— Надеюсь, она не забыла, что у нас полно дел? — проворчала Матильда, плюхаясь в кресло.

Она зевнула еще раз, потягиваясь всем телом, и подумала, что было бы неплохо спуститься вниз, сразиться с Мод. Но было лень и не хотелось портить двор замка.

— Прием делегации от гильдии горняков, осмотр новой церкви Основателя, работа с указами, прием посетителей, ужин с особо отличившимися моряками, и возвращение в Трифонтейн, — отчеканила Сиеста. — Вылет в Лондиниум через час, так что время еще есть.

— Неплохо, — одобрила Матильда, и тут же спохватилась. — Разве Аргус не сказал вам всем сидеть в Трифонтейне и не высовываться?

— С королевой отправятся три десятка охраны и наша доблестная воительница из Германии, — Сиеста опять хихикнула. — Ночью все с Аргусом обсудили.

Матильда не нашлась, что возразить и просто кивнула, показывая, что услышала. Сиеста, впрочем, все равно смотрела в окно и жеста не заметила, продолжила.

— Теперь за дворцом в Лондиниуме приглядывает другой человек, но он верен Аргусу, а у меня зато есть масса времени на обучение и самоброзование, вот!

— Самообразование, — машинально поправила ее Матильда.

— Вот, поэтому мне и надо учиться и учиться, чтобы от вас не отставать!

— Похвальное рвение, похвальное.

Матильда поймала себя на мысли, что не испытывает прежнего раздражения от разговора с Сиестой. И дело было даже не в подросшем уровне Сиесты или обстановке в замке. Нет, Матильда поняла, что сама изменилась за время поездки с Аргусом в Ромалию, Гельвецию, и так далее. Она не собиралась обдумывать это или раскладывать по полочкам, просто приняла как факт. Изменилась? Да. В нужную сторону? Да. Хорошо, продолжаем.

— Но все же иногда так скучно бывает, — продолжала Сиеста. — Я думала, что Мод внесет свежую струю… а она смотрит на нас, как будто сжечь хочет.

— У нас тут слишком вольные нравы, — не удержалась от ремарки Матильда. — Хочешь подружиться с Мод?

— Эмм… наверное.

— Тогда бери у нее уроки фехтования. Как с Агнес, только теперь Мод.

— А что, Агнес не приедет?

— Думаю, до весны они застряли в Тристейне. Джозеф давит на всех фронтах, как бы Аргус там, на юге не столкнулся с армией Галлии, — задумчиво ответила Матильда.

Она встала, потянулась, прогнулась и опять зевнула.

— В общем, работайте, и я тоже пойду, поработаю.

— Маги?

— Маги, маги, — согласилась Матильда, — и вообще, тоже займусь самоподготовкой.

Она подумала, что раз уж теперь стала квадратом, так самое время выехать на юг, помочь в войне. Аргус, видимо, что-то знал и не сказал, раз уж не взял никого из них с собой. Но что такого страшного там могло произойти на юге, Матильда не представляла. Раньше могла бы представить, но после княжества Во уже нет. Стоило бы, конечно, остаться и поохранять Тиффанию, но дела, дела и еще раз дела. Парни Жан-Поля натасканы хорошо, особенно маги, которыми занималась Матильда лично. Да и сам Жан-Поль уже не командир истребительной сотни, тоже пошел вверх и вширь, подмял под себя все войска специального назначения, как их назвал Аргус.

— В общем, передай мой страстный поцелуй Тиффании, — подмигнула Матильда.

— А то как же, — усмехнулась ей в спину Сиеста, — передам, не все же делами заниматься!

— Князь, — раздалось тихое шуршание песка под ногами, — Совет ждет вас, незамедлительно.

Бидашал, сидевший со скрещенными ногами, на вершине бархана, под палящими лучами, ответил, не открывая глаз и не меняя позы.

— Что-то случилось в Ис-Шафкате?

Но песок не отвечал, и Бидашал раздраженно засопел. Будь он опять в землях людей, так может и выругался бы, подцепить плохую привычку от людей также просто, как поймать блоху с завшивевшей собаки. Но пребывание в родной пустыне благотворно влияло на Бидашала, да и сеанс напитки энергией солнца прошел отлично. Поэтому он не стал посылать проклятий Совету, не стал напрягаться, пытаясь связать с ними, а просто встал и пошел вниз. Ноги его увязали в песке, и песок же сыпался с одежды, силясь задержаться в складках.

— Давай, Парящий, нас ждут на севере, — сказал Бидашал, подходя к дракону.

Пятиметровый дракон, катавшийся и пытавшийся почесать себе спину песком, особенно между лопаток и в основаниях крыльев, остановился и с интересом посмотрел на Бидашала. Потом раскрыл пасть и рыкнул, мотая головой влево.

— Конечно, я почешу тебе спину в полете, — невозмутимо ответил Бидашал, залезая вверх. — Полетели!

Молодой дракон, взревывая от удовольствия, помчался на север, в оазис, где обычно собирался Совет.

— Совет обеспокоен событиями в Халкегинии, лорд Бидашал. Появляются сомнения в правильности сделанного выбора: самоустраниться и дать людям повоевать. Эти дикари могут воевать и год, и два, а наше дело не ждет!

— По последним новостям из Ис-Шафката, новых прорывов не ожидается, — спокойно ответил Бидашал.

Он стоял между двух пальм, глядя поверх голов Совета на озеро оазиса. Остальные эльфы, полукругом, сидели или полулежали, опираясь локтем одной руки на твердую землю. Разговор не нравился Бидашалу, особенно тем, что источником проблем опять выступал король Галлии Джозеф. Кто мог знать, что он сумеет зарядить камень Огня самостоятельно?

— Совет считает нужным вмешаться в войну в Халкегинии? — бесстрастно уточнил Бидашал.

— Совет желает гарантий, что дело с магами Пустоты будет доведено до конца, — ответил за всех лорд Акотан, возглавлявший Совет в этой дюжине лет. — Сотрудничество с Джозефом не принесло плодов, сделало только хуже, и Совет опять поверил вам, лорд Бидашал, даже отправил одну из Высокорожденных к людям.

— Тогда я не понимаю причин недовольства Совета, — спокойно ответил Бидашал.

— Маг Пустоты Джозеф хочет уничтожить других магов Пустоты! — воскликнул Акотан и очень громко, фактически за гранью приличия. — Это недопустимо!

— Против Галлии встала вся Халкегиния, если я правильно понял донесения, — ответил Бидашал. — Считаю, что не стоит вмешиваться, пусть люди сами уничтожат Джозефа, это не отменяет договора, заключенного с Альбионом.

— Совет так не считает! Время идет, а прогресса никакого!

— Совету достаточно приказать, — подчеркнуто спокойно ответил Бидашал, — и отдать распоряжение о выделении отрядов лучников.

— Зачем? — спросил кто-то справа.

Бидашал выдержал паузу, поправил слегка рукав, и ответил.

— Чтобы Джозеф перестал мешать нашему плану, надо либо убить его, либо забрать у него силу. Убить мы его не можем, потому что принесена священная клятва, мной от имени всех эльфов. Значит, остается только вариант: забрать его силу. Его сила — Галлия. В одиночку нападать на целую страну бессмысленно, да и не нужно. Галлия будет воевать или уже воюет с остальными государствами людей, следовательно, нам, нашим лучникам и магам надо атаковать Галлию там, где ее не атакуют люди. С юга.

Сразу начались перешептывания и вопросы.

— Напрямую вмешиваться в войну людей?

— Зачем нам это?

— Неужели нельзя убить Джозефа как-нибудь по-другому?

— Кто разрешил Бидашалу клясться от имени всех эльфов?

Акотан встал, вскинул руку.

— Спокойствие, лорды, только спокойствие! Бидашал лучше всех знает людей, и если он говорит, что необходимы лучники, значит так и есть!

— Но зачем нам вступать в войну людей?! — крикнул лорд Мотрэль. — Это уже было три с половиной тысячи лет назад, и вспомните, что тогда было! Люди немедленно бросили свою войну, объединились, и пески Сахары окрасились кровью эльфов! Каждый второй из нас погиб, и вспомните, в какой упадок пришли тогда оазисы, и как пришла с юга чума и дикое зверье, за которым перестали следить!

— Да, есть и другой выход, — кивнул Бидашал.

— Какой?

— То, что мы делаем сейчас.

— Но мы же ничего не делаем!

— Вот именно, — согласился Бидашал. — В этом весь смысл задумки. Мы ничего не делаем, люди сами решают свои проблемы между собой, а уже потом мы сотрудничаем с магами Пустоты.

— Это ставит под угрозу план!

— Если Совет пожелает, я готов немедленно отправиться обратно, через море. Но если Совет доверяет мне, как специалисту в вопросах людей, то поверьте: нужны будут лучники, маги и атака Галлии с юга.

Лорды опять заспорили, гораздо горячее, чем обычно. Бидашал отошел в сторонку, присел под одной из пальм. Совет уже не доверяет ему, как раньше, после неудачи с Джозефом. Отсюда и споры, и сомнения, все-таки Проклятие Пустыни — не шутки. Бидашалу, в принципе, было все равно, до чего доспорятся эльфы Совета, хуже все равно не будет. В то, что люди объединятся, маг-эльф верил, но объединятся против Джозефа, а не против эльфов. Как бы ни был могуч король Галлии, против всех остальных ему не устоять.

Но раз Совет хочет решать — пусть решают, на проблему Проклятия это не повлияет.

Группа, посланная за королевой Тиффанией, тихо кралась по подземному туннелю. Воняло нечистотами и крысами, бойцы держались, замотав лица шарфами. Пробраться по лазу, потом смыть запах, дождаться ночи, пробраться по воздушной шахте в спальню королевы и похитить ее, тихо и незаметно. Самое сложное будет выбраться назад, и за ночь успеть пробежать две дюжины километров, а потом еще пролететь сотню, до укромной пещеры в горах, где спрятан корабль. Опередить погоню, которая обязательно будет и оставить с носом тех, кто будет искать, растворившись в бесконечности океана. Тройной запас камней Ветра и еды позволит совершить огромную дугу, приблизившись к Галлии с юго-востока, а немного удачи и наблюдательности не даст попасться стаям диких драконов или еще кого похуже.

Замок набит охраной, но это единственное место, где можно было взять королеву. Сейчас, пока ее нет, пока охрана немного расслабилась (а солдаты всегда расслабляются, когда высокое начальство далеко), пробраться и затаиться. Сила мечей и магии бесполезна, это командир группы понял сразу, едва услышал восторженные рассказы одного из гостей придорожного трактира. Пьяный гость, едущий из Лондиниума, конечно, больше упирал на всякие там пышности и красивости, но правильные вопросы раскрыли правду. В таких условиях можно было надеяться только на неожиданный удар, атаку напролом, с неизбежной гибелью всей группы. Поэтому ликвидаторы Джозефа начали искать новые пути и нашли, хоть и обошлось все это в кругленький и тяжелый мешочек золотых. Руки архивариуса дрожали от жадности, когда он пересчитывал монеты, но дело того стоило.

Черновики канализационных ходов и шахт притока воздуха, спешно обустроенных после переезда сюда королевы Тиффании. Черновики, которые то ли забыли уничтожить, то ли архивариус специально припрятал, с дальним прицелом. Слишком уж легко он согласился на продажу и чертежи быстро нашел. Сумма, конечно, огромная, заработок канцелярской крысы за сто лет, но все равно, слишком уж быстро!

Решетки упали с противным скрежетом, а потолок раскрылся, как цветок под солнцем. Группа обнаружила, что находится в огромной металлической клетке, а сверху в них целятся три десятка солдат, наставив огромные ружья. Вперемешку с солдатами стояли маги, дюжина, а то и более, и они тоже целились в посланцев Джозефа.

— Оружие и палочки — бросить! — прогремел голос сверху. — Все, кто окажет сопротивление — будут убиты на месте! Сдавайтесь, расскажите все, что знаете, и вам сохранят жизнь!

Глава 17 в которой Борисов отважно сражается с людьми и обстоятельствами

Борисов только и успел, что выразить свою благодарность Марку за то, что исхитрился увести половину новых кораблей, да поприветствовать адмирала Маклагена, как над базой флота прокатились резкие звуки тревожного колокола. Как будто кто-то изо всех сил лупил по сотне рельс сразу огромной железкой. За окном послышался топот ног, крики, на пороге кабинета Маклагена почти незамедлительно возник запыхавшийся дежурный лейтенант.

— Ваше… Адмирал! Флот Галлии… к югу от базы! Идут под всеми парусами! Не менее… ста вымпелов!

— Оябун? — спросил Маклаген.

— Действуйте, адмирал, действуйте, как считаете нужным, — бросил Борисов отрывисто.

Лейтенант, только тут сообразивший, что в кабинете есть еще кто-то, быстро удалился.

— Марк, — проскрипел адмирал, — бери все корабли новой постройки, вы — первая эскадра.

— Есть! — крикнул граф Тюдор, уже выбегая из кабинета.

Борисов поспешил за ним следом, пытаясь придумать выход из ситуации. Южная база флота была построена на самом краю острова, и два могучих форта с толстыми стенами и огромными пушками охраняли ее с суши. Были нарыты пещеры и ходы, и сейчас экипажи кораблей спешили, в том числе и вниз. Правда, больших кораблей в пещерах не держали, но и «мелкая мошкара» могла бы пребольно ужалить, если бы не одно обстоятельство. Три четверти брандеров были отправлены на остров Эльзы, к востоку от Альбиона и к западу от Тристейна. Теперь-то ясно было, что Джозеф не купился, ударил, чтобы обезопасить фланг, но толку с того понимания, если брандеры там, а флот Галлии здесь?

Можно было не сомневаться, что у Галлии абсолютное превосходство в кораблях, мощи залпа, количестве магического зверья и самих магов. Корабли новой постройки, конечно, немного да нивелировали это превосходство, но именно что немного. Поспешая к своему кораблю — личному транспорту — Борисов пытался придумать выход. Он быстро шагал, почти бегом, и мечущиеся по базе моряки расступались, огибали, что-то кричали бодрое, Борисов не слышал. Если дать сейчас Джозефу победить, то все, юг острова будет уничтожен, и само участие Альбиона в войне окажется под вопросом.

Грифоны и драконы? Нет времени собирать вольные стаи. Атаковать в одиночку вражеский флагман? Нет, Джозеф лично видел этот маневр, да и Матильды под рукой нет. Маги Земли — големы — обстрел камнями? Нет, те же пушки, как в фортах, не сработает. Увести флот? Куда? Потери при погоне будут чудовищными. Завести в засаду? Только если к Бристолю, но там верфи, там будущая «Матильда», у которой, конечно, есть охрана, но сам-то корабль еще не готов даже на один процент! Ударить навстречу и дерзкой контратакой опрокинуть врага?

Борисов помотал головой. Нет, нет, неправильный ход мыслей! Тактика сражения — это к Макгалену, это к Тюдору. Он, Борисов, должен придумать что-то стратегическое или тактическое, но касающееся его и только его лично. Максимум, чем он может распоряжаться — транспорт, на котором прилетел, и экипаж на нем. Все, остальное ограничить и выкинуть, и тут Борисов остановился, резко, как вкопанный, и помчался обратно к адмиралу.

— Мудак со склерозом, — бормотал он на бегу, — нахер тебе молодое тело, если у тебя заплывшие жиром мозги! Лучше бы список составлял, чем жен трахать!

— Выпустить грифонов! — скомандовал адмирал Жолио. — Авангарду — боевой ордер! Сигнал на брандеры «Полная готовность!»

Он смотрел на южную базу Альбионского флота и отдавал приказания, которые немедленно выполнялись. Адмирал ощущал вдохновение, тем более высокое, что разведчики доложили о прибытия Филча на базу. Того самого Филча, что приказал взорвать и погубить дерево Ла-Рошели, и того же самого, что продался эльфам за огромные сиськи. Самому Жолио, например, тоже нравились большие груди, но продавать из-за них Галлию он не собирался!

Адмирал ощутил, что чересчур предвкушает и смакует будущую месть, и постарался успокоиться. Король Джозеф особо предупреждал о коварстве альбионцев, и Жолио вглядывался в происходящее до рези в глазах. Легкие шлюпы блокируют пещеры ниже базы, тех, кто уже вылетел — отгонят. В остальном же тактика «Галлийский голубь», когда основные удары наносятся клювом, в данном случае ядром из тяжелых фрегатов. Если противник пытается отскочить или улететь, голубь наносит удары крыльями — крейсера и шлюпы уже начали расходиться в стороны, сближается и долбит клювом. Потом запрыгивает на голову, терзает коготками, еще долбит клювом — дракононосцы уже поднимались вверх.

Транспорты с пехотой, инженерами и командами мародеров в арьергарде, под защитой ядра и легких кораблей-транспортов. Выпустив грифонов и мантикор, команды транспортов выкатывали пушки, готовясь выполнять функции прикрытия. Плюс ко всему этому, в любом из «крыльев» у флота Жолио было больше силы, чем у Альбиона на всей базе, и это адмирал еще не посчитал брандеры, способные уничтожать самые крупные корабли. Адмиралу сразу понравились эти кораблики, по слухам изобретенные в Германии и выкраденные доблестными разведчиками Галлии.

— Центру — сигнал к атаке! — скомандовал Жолио.

Чуть наклонившись, он смотрел сверху вниз, как ядро флота — четыре десятка тяжелых фрегатов устремились вперед. Ловко, умело, разбившись по высоте, чтобы не мешать друг друга, особенно во время залпа. Жолио подумал, что альбионцам придется очень постараться, чтобы отразить такую атаку. Если они не спрятали в засаде втрое больший флот, то сегодня… сегодня Ла-Рошель будет отмщена!

— Тактика «Галлийский голубь», — проскрипел Маклаген. — Сигнал второй эскадре «Драконы». Зарядить парные ядра!

Фрегаты ударят и проскочат мимо, вслед ударят брандеры, подумал Маклаген. Хорошее изобретение, но не тогда, когда им пользуется противник. Фрегаты ударят по первой эскадре, свяжут Тюдора боем, крылья прихлопнут. Слишком большой перевес в силах, но и отступить без боя не получится.

— Поднять черный флаг! — скомандовал Маклаген.

— Ад.

— Выполнять! — рявкнул старый адмирал, и посыльного сдуло.

Черный флаг пополз вверх по мачте, и Маклаген выпрямился.

— Курс на фрегаты Галлии! — крикнул он.

— Есть курс на фрегаты Галлии! — весело отозвался капитан, уже встающий к штурвалу. — За Альбион и королеву!

— За королеву! — закричал экипаж. — Бей проклятых галлийцев!

Вослед адмиральскому корвету устремились и остальные корабли, из числа тех, что были рядом. Флаги Альбиона торопливо заменялись, взмывали черные полотнища. Знак того, что на корабле уже не осталось живых, одни только будущие мертвецы. Которые будут драться, не жалея сил и не отступят, потому что они уже мертвы.

Атака смерти.

— Давай, Марк, не подведи, — прошептал Маклаген, доставая пистоль.

— Ой-йооооо, — протяжно присвистнул Марк Тюдор.

Замысел Маклагена был прост и понятен. Вторая эскадра ударит по драконам, первая совершит рывок и разрушит одно из «крыльев», пока второе будет догонять. Основная угроза — центр с фрегатами, Маклаген атакует их в лоб и свяжет боем. Сборная солянка кораблей — выгоднейшая цена за уничтожение тяжелых фрегатов, и это означает, что командование флотом переходит к нему, Марку Тюдору, раз уж Ланкастер, командующий первым флотом, отсутствует.

Но также это означало, что ему, Марку, надо успеть разгромить крылья, не потеряв слишком много кораблей, за очень короткий срок, потому что долго фрегаты скованными не останутся. Плюс еще дракононосцы, грифоны и мантикоры, да и легкие корабли, и прикрытие не стоит сбрасывать со счетом. Марк заколебался на секунду — не разумнее ли будет отступить, сохранив новые корабли?

И в этот момент мимо пронеслось что-то маленькое, но очень шумное.

— Банзай, бля! — орал Борисов во весь голос. — Я вам устрою, суки, Перл-Харбор и Мидуэй в одном флаконе, будете лягушек жрать прямо в океане! Делайте харакири, Джозеф ваша мать, пока не поздно!

При этом он дергал рычаги, переключал, подкручивал, в общем, летел, сам не зная как. То есть он знал, как управлять истребителем «зеро», знал сам истребитель до последнего винтика, ощущал его, как продолжение себя, но это было действием силы Гандальва. Смысла половины действий Борисов не понимал, и поэтому сосредоточился на желании летать и сражаться, решив предоставить остальное силе светящихся рун. Он ощущал вооружение самолета: 2 пулемета калибра 7,7 и 2 пушки калибра 20 мм, и знал, что под крыльями есть место для бомб. Также Борисов знал, что боезапас пулеметов составляет половину, а у пушек практически полон, и знал, что осечек и сбоев не будет. То ли воздух Халкегинии способствовал сохранению, то ли магия какая-то, но простояв столько десятков лет, истребитель ничуть не утратил работоспособности.

И Борисов не собирался экономить.

Такого Халкегиния еще не видела, и нет ничего удивительного в том, что магические звери дрогнули первыми. Их не тренировали противостоять носящемуся на запредельной скорости в 500 км/ч самолету, а чешую не закутывали в броню, способную противостоять патронам калибра 20 мм.

Борисов, получивший умения на уровне лучших асов Второй Мировой, короткими очередями в 4–5 патронов гасил драконов, без промаха и жалости. Разбив их строй, под приветственные крики с кораблей второй эскадры, которые сразу ринулись в атаку, пока драконы и их наездники растеряны. Единственный дракононосец Альбиона остался с первой эскадрой, и в воздухе мелькали редкие мантикоры, но сейчас действовало правило: «растерянный враг — уязвимый враг».

Борисов, разбив и разметав драконов, длинной очередью срезал трех вожаков — грифонов, и расчистил себе путь к дракононосцам. Не зря учил схемы, усмехнулся Борисов про себя, ударяя по двигателям кораблей, в слабые места, повреждая рули, снося мачты меткими очередями. Огромные корабли начали медленно падать, стремясь дотянуть до берегов Альбиона, и Борисов удовлетворенно кивнул.

Немного ремонта, и гиганты неба встанут обратно в строй, в ряды ВВС Альбиона!

— А теперь — вторая! — крикнул Борисов, кидая «зеро» в пике, на одно из «крыльев» флота Галлии.

Тревожно моргала лампочка, показывающая, что топливо на исходе, и гашетка пулеметов лишь бессильно клацала, так как боезапас самолета полностью закончился. Борисову было чем гордиться, он рассеял и разбил оба «крыла», обратил их в паническое бегство. Арьергард флота Галлии тоже бежал, но это можно было пережить, транспорты и вспомогательные корабли не играли большой роли в бою. На поверхности острова, вокруг упавших/приземлившихся дракононосцев кипела драка, пехота Альбиона штурмовала корабли, и видно было, что пушки фортов передвинуты, чтобы вести обстрел едва ли не прямой наводкой.

Оставался только центр, все еще сражающийся, пытающийся вырваться из ловушки. Первая и вторая эскадры флота Альбиона, взяв в клещи фрегаты Галлии, расстреливали их, сближались, наносили удары магией и отходили. Фрегаты откатывались назад кучей, огрызались залпами, с десяток уже упал вниз и даже в падении на палубах продолжали сражаться галлийцы и альбионцы, забыв обо всем, норовя вцепиться в глотку врага, убить, раздавить, растоптать.

Борисов, охваченный яростью боя, бросил самолет в пике, держа взглядом, флагман флота Галлии.

— Это оябун!!! — заорал Марк Тюдор. — Ему нужна наша помощь! Сигнал «Делай, как я!» Полный ход! Курс на флот Галлии!

Он вцепился руками в поручень, уже не прикидывая варианты. И без того было понятно, что нужно идти на сближение и расстреливать корабли Галлии, из пушек и магии, брать на абордаж и уничтожать, забыв о себе. Вырвать победу, перетопить все корабли Галлии, и уже потом считать собственные потери.

— Альбион! Альбион! — проносился рев над эскадрой, устремившейся вслед кораблю Марка.

Истребитель шел в лобовую атаку, и вражеские маги предприняли отчаянную попытку остановить его. Вспыхнули несколько щитов, воздух помутнел, и «зеро», разогнавшийся, сумел пробить их все, но потерял скорость, не долетел до флагмана. Самолет завис в воздухе на мгновение и начал падать бессильно, под радостные крики галлийцев. Но они рано радовались, Борисов отбросил колпак кабины, выскочил наружу и пробежал по самолету, оттолкнулся от носа и прыгнул, прямо над бездной, ловко ухватился за один из канатов, обдирая и обжигая руки. Прыгнул дальше, вспарывая парус, отталкиваясь от рей и мачты, хватаясь за канаты и гася скорость прыжка.

— Убить его! Убить! — раздался панический крик адмирала Жолио. — Убейте его, и король Джозеф озолотит вас!

— В очередь, суки! В очередь! — орал Борисов, видя набегающую толпу и сам, кидаясь в атаку.

Он не чувствовал обожженных рук, раны в плече и ноге, видел, что атакующие слишком медлительны. Они бежали, как в замедленной съемке, что-то выкрикивая басовито, и в эти мгновения Борисов видел всех и вся, и знал, что может все. Что-то кричал в подсознании Лобзик, и Борисов не вслушивался, просто знал, что дробовик жаждет крови.

— Ак…аккуратнее, — икнул Марк, сдерживая позывы рвоты. — Лекаря сюда!

Если он на корабле, мелькнула мысль. По штату положено, но с такой скоростью взлетали, что мог и не успеть. Да и толку с того лекаря, когда тут… такое. Исколотый, истекающий кровью, обожженный и ободранный, Филч лежал рядом с горой трупов, сжимая руку на горле вражеского адмирала. Кинжал адмирала торчал из живота оябуна, и Марк знал, насколько опасны такие раны. Но Аргус Филч еще дышал, и Марк Тюдор знал, что не простит себе, если не попытается спасти его.

— Ка…Адмирал! Корабль падает!

— Тогда несите оябуна на наш, только аккуратно! Нет! Не руками! Магов Земли и Воздуха сюда, несите его магией!

Он наклонился и поднял знаменитое «волшебное ружье» оябуна, валявшееся в стороне, залитое кровью и изломанное не хуже хозяина. Марк бережно протер его плащом, и поторопился покинуть корабль. Флагман флота Галлии падал, как и большинство вражеских кораблей, и это означало только одно.

Альбион победил. Чудом, но победил.

Глава 18 в которой Луиза опять молодец и спасает всех

— Войска Галлии движутся сюда, Ваше Величество, — сказала Карин Мощный Ветер. — Наша уловка сработала или Джозеф стал слишком самоуверен, неважно. Альбион и Германия извещены и готовы выполнить свою часть.

— Тогда действуйте, — кивнула Генриетта.

Верная и неизменная Агнес надевала на нее броню, составную кирасу из двух частей, и королева заранее представляла, как будет ломить все тело после боя. Просто от веса брони, а ведь нужно будет еще подбадривать войска, показывать, что их королева с ними. Потому что это должна быть победа Тристейна и никак иначе, и маги Тристейна, во главе со старым Османом немало потрудились для этого. Конечно, армии Тристейна не хватало флота, его вообще не было, но зато теперь у Тристейна было секретное оружие полутора метров роста и с готовностью убивать по слову «повелительницы».

— Генерал! С флагманского корабля передают сигнал «Светло-зеленый!»

— Сигнал армии — общая атака, — спокойно приказал граф Булонский, генерал второй армии Галлии.

Упряжки с полевыми пушками вырвались вперед, развернулись и почти сразу начали обстрел Дюренматта, небольшого городка, где находилась армия Тристейна. Пошли вперед пехотинцы, в сопровождении магов. Флот наверху развернулся и пошел налево, навстречу приближающимся кораблям Альбиона. Здесь были только легкие корабли, потому что основной флот Галлии, разделенный надвое, нападал сейчас на летающий остров и громил корабли Германии где-то на востоке. Но для расстрела брандеров, столь неосмотрительно собранных Альбионом в одном месте, должно было хватить.

Пехота Галлии, нестройными рядами шла к Дюренматту, и над головами их свистели ядра. Городок огрызался, но впятеро, вдесятеро меньше ядер летело в ответ. Филипп удовлетворенно кивнул, как и доносила разведка, армия Тристейна была слаба и никчемна, и без сильных соседей ничего не стоила. Ни до войны, ни сейчас. Основной угрозой оставался первый флот Германии, сейчас накатывающийся во фланг армии Галлии. Не пройдет и двадцати минут, как корабли начнут расстрел сверху, и это будет уже не сражение, а избиение.

Поэтому для флота Германии был заготовлен смертельный сюрприз.

— Наемников — вперед, — распорядилась Агнес. — Пусть отрабатывают свои деньги! Пикинеры — держаться, умер, все равно продолжай держать строй! Мушкетеры! Стрелять, как будто вам к затылку пистолет приставили!

Она подошла к магам.

— Директор Осман, у вас все готово?

— Конечно, шевалье, — огладил тот бороду. — Просто они еще не дошли до нужной черты. Вот… вот… маги! Вместе!

Он вскинул посох и начал творить заклинание, и то же делали остальные на стене, разбившись на две группы. Земля под ногами пехоты Галлии внезапно пошла вниз, образуя земляной скат, под большим углом. Солдаты прянули назад, маги выставили щиты, но отступать было некуда. Земля ушла вниз, и в результате за спиной пехоты высилась двадцатиметровая стена, из которой тут же хлынула вода, пытаясь утопить галлийцев. Маги Воздуха — вторая группа — ударили по пушкам и канонирам, но особого успеха не достигли, защита отбила удар.

Армия Галлии резко ускорилась, побежала в атаку, потому что другого выхода уже не оставалось. Надрываясь и крича, солдаты Тристейна выкатывали отодвинутые назад для маскировки пушки на стены Дюренматта, чтобы расстреливать оказавшихся в ловушке врагов прямой наводкой. Ворота распахнулись и наемники, толпой сбежавшиеся на запах щедрой платы, ударили навстречу пехоте Галлии, пытающейся карабкаться по склону. Стрельба, крики, лязг железа, пороховой дым застлали новообразованное ущелье.

— Проклятье, они перекрыли обстрел пушкам! — с досадой воскликнула Агнес. — Маги Огня! В атаку!

Волна пламени ударила поверх голов наемников, выжигая пехоту и сплавляя склон в нечто гладкое, ударила в воду внизу, и вопли ошпаренных заглушили даже раскаты пушек.

— А вы что? — крикнула Агнес Кольберу, который стоял неподвижно.

— Он в резерве! — тут же вступился директор Осман. — Если враги обойдут или прорвутся!

Агнес кивнула, не замечая, что Кольбер даже не слышал ее, стоял, вцепившись в посох.

— Мушкетеры — за мной! — крикнула Агнес, устремляясь вперед.

Раз магия не помогает, значит надо атаковать вражеские пушки мечами и ружьями, и остальная армия поддержит! Обойти попавших в ловушку галлийцев и ударить во фланг, рассечь вражеское войско и вырвать победу!

— Ловко, — оценил Филипп ловушку.

— Ваше сиятельство, нам спасать их?

— Нет, — отрезал граф Булонский. — Обстрела не прекращать! Когда… а вот и они!

Из ворот Дюренматта выбегали солдаты Тристейна, неслись в контратаку, огибая стену пара, бьющую из искусственного провала.

— Как только ловушка захлопнется, поднимайте мантикор и атакуйте королеву, — приказал Филипп.

Магических зверей ему дали очень мало, но у Тристейна и их нет. Наемники и маги связаны удержанием ловушки-ущелья, армия Тристейна сейчас будет окружена и разгромлена возле пушек. Самое время лишить врага командования и боевого духа, а потом отступить!

— Не отступать! — орала Агнес, ловко орудуя Дерфлингером. — Уничтожать пушки, убивать канониров!

Вокруг летали заклинания и пули, постоянно кто-то рядом падал мертвым, и Агнес убивала, убивала и убивала, уже не контролируя сражение, не видя, что войска Тристейна окружили и планомерно истребляют. Попавшие в ловушку-ущелье галлийцы тоже подтянулись, перевыставили магические щиты, отвели воду, отбросили наемников и продолжали сражаться, самоотверженно и яростно. Также Агнес не видела флотов Альбиона и Германии, и не осознавала, что что-то пошло не так, в круговерти боя, смертей, выпадов и выстрелов.

— Атакуйте, — приказал Филипп, — и принесите мне еще вина.

— Моя королева, я молю вас на коленях, отдайте приказ и я уничтожу ваших врагов!

Луиза и в самом деле стояла на коленях, на снегу и камнях, перед растерявшейся Генриеттой. Глаза магессы Пустоты сияли, собственно, этой самой пустотой и желанием служить. Герцог Вальер руководил оставшимися войсками, хватаясь за голову от атаки Агнес, и пытаясь сделать хоть что-то, чтобы исправить положение. В таких условиях отпускать Луизу в одиночку навстречу воздушному отряду врага? Генриетта колебалась.

— Ваше Величество, мы справимся! — с небес, поддерживаемая вихрем, рухнула Карин. — Семья Вальер всегда стояла на страже трона Тристейна!

Это решило вопрос, и Генриетта приказала, подчеркивая девическую фамилию Луизы.

— Луиза де ла Бом ле Блан де ла Вальер! Исполни свой долг!

— Слушаюсь, моя королева! — Луиза склонилась, одновременно подпрыгивая.

Она запрыгнула на личного грифона Генриетты, и птицезверь, с громким клекотом устремился вверх. Карин помчалась следом, совершая невообразимые прыжки, и попутно разя магией Воздуха врагов за стенами. Ее удары, само ее появление развалило наладившуюся было оборону галлийцев, попавших в ловушку.

— Вперед! — взревели наемники, кидаясь в новую атаку.

За каждого убитого галлийца была обещана премия, и наемники пылали рвением и жадностью. Пускай магов среди них было немного, но они были, и помимо этого наемники отлично владели холодным и огнестрельным оружием, были сильны, выносливы и не стеснялись сражаться грязно, и убивать, убивать и еще раз убивать. Вал огня вылетел из первых рядов наемников, ударил по галлийцам, и сражение опять скрылось в облаках пара.

— Взрыв! Взрыв! Взрыв! — без остановки кричала Луиза, размахивая палочкой.

Грифон под ней клекотал и рыскал зигзагами, невольно реагируя на столь мощные выбросы магии. Поэтому пули и заклинания пролетали мимо Луизы, хотя она и не думала защищаться. Юная магесса была полностью сосредоточена на уничтожении врагов, и не собиралась отвлекаться.

— Иллюзия, — прошептала она под нос, направляя грифона вниз.

Вражеское заклинание вспыхнуло в метре от головы грифона, и Луиза ощутила, что падает. Новый взмах палочки, и воздух на секунду загустел, гася скорость падения. Грифон с жалобным клекотом рвался в небо, и Луиза не стала пытаться позвать его обратно. Еще взмах, еще гашение.

— Взрыв! — крикнула Луиза.

— Щиты! — заорал Филипп, роняя бокал с вином. — Немедленно щиты!

Но приказ его был излишним, маги и без того уже воздвигли щиты воды и воздуха, и земля вспучилась, превращаясь в гранитную стену.

— Взрыв! Взрыв! Взрыв! — Луиза бежала в атаку, непрерывно кидаясь заклинаниями.

— Бей ведьму! — раздался крик отчаяния, и в Луизу начали стрелять.

Самые отчаянные даже побежали в атаку, вскидывая мечи и что-то истошно крича.

— Молот Воздуха! — ударила с ходу Карин, сплющивая смельчаков.

Она приземлилась рядом с дочерью и тут же ударила по стрелкам.

— Сметающий ураган!

— Взрыв! — и осколки гранита засвистели, убивая всех вокруг.

— Неужели ты не знаешь других заклинаний? — крикнула Карин, удерживая щит Воздуха.

— Они мне не нужны, — с остекленевшими глазами ответила Луиза, — чтобы разить врагов моей королевы!

— Пушки! — командовал Филипп. — Маги Огня! Залпом! Остальным — отступить!

— Генерал, корабли возвращаются! — крикнул кто-то из галлийских офицеров, и Луиза его услышала.

— Подбрось меня! — крикнула она, подпрыгивая.

Воздух ударил ей в пятки, засвистел вокруг, и корабли начали стремительно приближаться. Луиза не ощущала страха, лишь сосредоточенность на деле и готовность крушить врагов. С кораблей стреляли, кто-то ударил каплями воды, но промахнулся, не хватило опыта. Луиза громко приземлилась на палубу транспорта Галлии и тут уже ударила в борт соседнего.

— Взрыв!

— Проклятье, когда она не владела магией, было легче, — пробормотала Карин, скручивая воздух в новый вихрь. — Разящий Самум Пустыни!

Особенностью этого заклинания, разработанного в седой древности то ли эльфами, то ли против эльфов, было использование земли и различных мелких предметов, подхваченных вихрем. В результате получался поток ослепляющий, оглушающий, стесывающий кожу до мяса, страшное ударное оружие, которое лучше не применять, если не уверен в своих силах. Но уж кто-кто, а Карин верила в свои силы и не боялась, что самум ударит по ней самой или союзникам.

— Кто говорил, что тристейнцы слабы? — спросил германский барон Цройф, глядя на картину разгрома сверху вниз. — Прекрасно обошлись и без нас!

— Да-да, — поддакнул адъютант, — могли бы сохранить корабли!

— Джозеф надурил нас всех, — говорил тем временем Людвиг ла Вальер. — Флот Альбиона прибыл впустую, и Джозеф совершил фактически выгодный размен. Флот Германии задержался — Джозеф знал о нем и устроил засаду, что-то опять же связанное с выгодным разменом. Связав боем наемников и магов, граф Булонский атаковал королеву Генриетту, воспользовавшись тем, что ее охрана ринулась в атаку.

Стоявшая в стороне Агнес мрачно засопела, но ничего не сказала, уставилась в пол.

— Мы были готовы защищать нашу королеву, — спокойно заметил Осман, кормя своего фамильяра-мышонка, усевшегося прямо на столицу Тристейна посреди карты. — Атака и высадка десанта с мантикор не удались бы.

— Откуда вы знаете? — риторически вопросил Людвиг. — Армия Галлии окружила мушкетеров, сохраняла резерв. Вполне возможно освободила бы своих, попавших в вашу хитроумную ловушку.

— Превосходя нас по солдатам, армия Галлии уступала нам в количестве магов, — пожал плечами Осман.

— Эту проблему Филипп Артуа, несомненно, решил бы за счет кораблей, — ответил Людвиг. — Я нисколько не умаляю вашей мощи, уважаемый директор Осман, но все же судьба сражения висела на волоске, из-за безрассудной атаки шевалье Милан, и хотя мне приятно, что моя дочь проявила…

Дальше Агнес уже не слышала, так как вышла из помещения, не в силах справиться с гневом. Решив хоть как-то отвлечься, она отправилась к импровизированному полевому госпиталю, где спешно лечили или пытались лечить всех, кого еще можно было спасти.

— Я узнал тебя, капитан! — Жан-Батист Кольбер, преподаватель Академии и маг Огня, замер, услышав крик огромного наемника, чье лицо украшал огромный старый шрам-ожог. — Огненная змея!

— Менвиль! Ты выжил?! — пробормотал Кольбер, перехватывая посох в боевое положение.

— Из-за тебя я ослеп! — крикнул Менвиль, выставляя перед собой руку с ружьем. — Но я научился видеть при помощи магии! И теперь вижу тебя! И сейчас посчитаюсь за то, что случилось в Д`Англетере!

— То, что было в Англетере — это было в Англетере, — пробормотал Кольбер, наставляя посох.

Агнес остановилась, замерла, тихо отступила за какую-то статую, чтобы не мешать. Д`Англетер, ее родная деревня, сожженная вместе со всеми жителями, со всеми родными и близкими Агнес, когда та была еще девочкой. Сожжённая по ложному обвинению, как источник чумы и заразы, которых в деревне не было. Кто обвинил, кто спас саму Агнес, так и осталось для нее загадкой, которую она тщилась разгадать уже два десятка лет. Остались только воспоминания о море огня, пылающие хижины и лютая, неистребимая ненависть к магам. Особенно к магам Огня. Ненависть эта вела Агнес в жизни, толкала учиться сражаться, толкала все выше и выше по социальной лестнице, чтобы найти ответы. Она совершила почти невозможное, стала капитаном королевских мушкетеров, доверенным лицом королевы, но разгадка была все так же далеко, как двадцать лет назад.

И вдруг услышать название родной деревни! Неудивительно, что Агнес вслушивалась до боли в ушах.

— Ты по-прежнему ловок с огнем, капитан! — тем временем продолжал Менвиль. — Так врезал по галлийцам! Но и я теперь могу не хуже!

— Ты ошибаешься, Менвиль, — Кольбер говорил спокойно, но посох не опускал. — Я не участвовал в сегодняшней атаке и не убивал никого. Я поклялся никого больше не убивать, но ради тебя… ради тебя я нарушу эту клятву, если увижу еще раз.

Из посоха вырвался огонь, огромной птицей расправивший десятиметровые крылья над головой Кольбера.

Агнес увидела, как верзила Менвиль побледнел и отпрянул от Кольбера.

— Понял! Понял, ка…, - Менвиль быстро отступил, еще, развернулся и побежал куда-то.

Капитан мушкетеров собиралась последовать за ним, но обнаружила, что не может сдвинуться с места. Дыхание прерывалось, ноги подкашивались, а пальцы, раскрошившие часть статуи, болели и кровоточили. Кольбер стоял на месте и задумчиво посмотрел вслед убежавшему наемнику, потом пожал плечами и пошел дальше, по своим делам. Агнес стояла, вцепившись в статую, и ей казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из горла. Но было бы глупо атаковать преподавателя Академии и уважаемого мага… просто так, и она пробормотала.

— Теперь у меня есть след, и я его не потеряю!

— Ты стала взрослой, Луиза, — сказала Карин, останавливаясь возле дочери.

Она кивнула, как равной, и Луиза кивнула в ответ.

— Теперь ты можешь сама выбирать, что делать дальше.

— Я буду служить своей повелительнице! — пылко воскликнула Луиза.

Карин ла Вальер улыбнулась с оттенком родительской гордости за правильно воспитанного ребенка.

Глава 19 в которой атаки Галлии отбивают и на других фронтах, а Гиш и его дамы встречают старого знакомого

— Атаки Галлии отбиты везде, — говорил полковник Штутгарт, ежеминутно подмигивая и дергая щекой.

Нервный тик он заработал в Аахене, возглавив контратаку городского гарнизона, позволившую не допустить часть пехоты Галлии до императорского замка. Нельзя сказать, что это решило дело, но точно облегчило побег монархов, и поэтому Штутгарт получил орден и был переведен на другую должность «поправлять здоровье». Обязанности его были просты и необременительны: он служил посредником между Папой и генеральным штабом Императора, доставляя новости и пожелания в обе стороны.

Армия и личная охрана Папы остались в Ромалии, поэтому командовать можно было только верному Джулио. Так что Папа выступал с речами, воодушевлял и подбадривал, призывал давать отпор королю Джозефу, напоминал об отлучении такового от Церкви, и ждал разрешения вопроса с Ромалией. Удар Галлии по Ромалии был настолько неожиданным, ошеломляющим, что Витторио вначале собирался бросить все и лететь туда, чтобы возглавить сопротивление. Император Фридрих кое-как отговорил, дело чуть не дошло до ссоры с прямыми оскорблениями, но все же отговорил.

— Альбион и Тристейн отбились, Германия отбилась и нанесла контрудар по Седану, не увенчавшийся впрочем, особым успехом. Действовавшие в горах Гельвеции отряды армии Галлии были вытеснены обратно самими горцами. Попытки Германии перерезать воздушное сообщение тоже не удались, но все же они задержали немного удар по Ромалии. Поэтому войскам Галлии удалось почти беспрепятственно покинуть Ромалию, но все же опасность сохранялась. Но час назад поступило донесение, что последний из очагов сопротивления, батальон кирасир, запершийся в замке Милана, сдался.

— То есть я могу вернуться в Ромалию? — уточнил Витторио нетерпеливо.

— Император уже отдал приказ подготовить вам охрану и корабли, Ваше Святейшество, — поклонился Штутгарт неловко, едва не задев стоявшую в стороне чашу. — Вы не должны подвергаться опасности, так считает император.

— Раз галлийцы изгнаны из Ромалии, вряд ли мне что-то там угрожает! — немного напыщенно ответил Витторио и добавил, обернувшись. — Тем более, когда со мной Джулио Чезаре.

— Рома разграблена, Ваше Святейшество, — упрямо напомнил полковник, — а также войска Галлии прошли мечом и огнем половину Ромалии. Император знает на верное, что приближенные Джозефа, в частности его знаменитая помощница Шеффилд, что-то искали в Роме, пытали чиновников и служителей церкви, вели раскопки.

— Я знаю, что они искали, — улыбнулся Витторио, — но они не нашли.

Штутгарт фон Одер не рискнул расспрашивать Папу, просто повторил с упорством германского военного.

— Император настаивает на том, чтобы вы отправились с охраной! Горы Гельвеции могут быть опасны, несмотря на все случившееся. Устроить там засаду на одинокого дракона легко, но разбить сразу три тяжелых корабля Германии уже не получится. Уверяю вас, это не задержит полета, корабли быстроходны.

— Хорошо, — кивнул Витторио и добавил. — Я понимаю, что вы исполняете свой долг, полковник, но мой долг зовет меня в Ромалию, и без того чересчур задержался в гостях у Императора.

При этом Сереваре не мог не думать о том, что переговоры о мире оказались обоюдоострым мечом. Позволили вскрыть истинное лицо Джозефа и заключить настоящий союз владык Халкегинии. Но сколько еще прольется людской крови, прежде чем мир вернется на эти истерзанные земли? В преддверии прорыва Пустоты любые потери неприемлемы!

Также Папа не мог не думать о секретном складе, который, несомненно, искали посланцы Джозефа. Откуда они узнали? Или рылся в старинных летописях и нашел упоминание? Склад создавался на случай прорыва, но не пришла ли пора его распечатать? Папа даже знал, кому вручить оружие, способное одолеть Джозефа, знал, кто сможет им правильно распорядиться и не помчится завоевывать Халкегинию.

— Сколько будут готовить корабли?

— Час, Ваше Святейшество, — тут же ответил Штутгарт.

— Хорошо, — прикрыл глаза Папа. — К сожалению, я не могу отправить на Альбион моего верного Джулио, поэтому у меня будет просьба к вам, полковник. Сейчас я напишу письмо, его надо будет отправить и вручить лично в руки королеве Тиффании, причем как можно быстрее.

— Я сам займусь вашим поручением! — немедленно воскликнул фон Одер.

— Витторио, ты слишком многое ставишь на одного человека, — заметил Джулио вполголоса.

Папа стоял, кутаясь в шубу, глядя, как внизу проплывают горы Гельвеции. Быстроходные шлюпы флота Германии шли на высоте двух километров на одних двигателях, и холодный ветер обдувал палубу и голые мачты.

— Причем человека, взявшегося неизвестно откуда, влезшего хитростью и силой на трон Альбиона.

— Вот именно, мой дорогой Джулио, вот именно, — ответил Папа. — Такой будет держаться за наше соглашение руками и ногами, и сделает все, чтобы его выполнить. Тем более что мир в Халкегинии и устранение Джозефа совпадают с желаниями Филча.

— Но все же, это оружие разрушительной силы!

— А еще у него договор с эльфами, — продолжал Папа, как будто не слыша фамильяра, — и если оружие со склада, собранное, чтобы помешать Прорыву, поможет в противодействии Прорыву, то цель будет достигнута, не так ли?

— Но эльфы…

— Эльфам, — вздохнул Папа, — не следовало занимать Святые Земли. Основатель не просто так сделал то, что он сделал, и земли не зря были объявлены Святыми. Я всем сердцем желаю не допустить прорыва Пустоты, но если он все же произойдет, то эльфы поплатятся за свое высокомерие и жадность. У них, конечно, своя могущественная магия, но ей не равняться с Пустотой!

Папа выдержал паузу.

— То, что эльфы искали сотрудничества с магами Пустоты, и выполняли требования Джозефа, показывает, что они и сами осознают масштаб угрозы. Но… я размышлял, почему же они не ушли тогда?

— Назло людям? — предположил Джулио.

— Почти. Они попали в ловушку собственных слов. Столько твердили, что люди — низшие, животные, тупые дикари, что и сами поверили в это. Как объяснять уход из пустыни? Свои же эльфы не поймут, если начать говорить о превосходстве тех, кого объявляли низшими и неспособными ни на что существами.

— Так им и надо, — спокойно добавил Джулио.

— Они тоже живые существа, — возразил ему Папа. — Стоит начать делить на низших и высших, и мы придем к королю Джозефу, мечтающему истребить всех, кто не человек. Поэтому нужно помнить, что наш враг — Джозеф, а не Галлия и ее жители.

— Охотно выполняющие приказы Джозефа, — усмехнулся фамильяр, заглядывая за борт. — Там внизу гнездо драконов ветра, совсем еще молодых! Но возможно когда они подрастут, они не откажутся закусить парой-другой горцев!

— Никто не призывает, не говорит — не убивать, — спокойно ответил Папа, — но! Не следует убивать сверх крайней необходимости.

— И это опять возвращает нас в начало разговора. Аргус Филч утопит Галлию в крови, с таким оружием, и, желая выполнить соглашение.

— Он как раз понимает, что проще убрать одного Джозефа, чем всю Галлию.

— Не получится ли так, что Филч, получив оружие, столкуется с эльфами и захватит Халкегинию? — прямо и открыто, глядя в упор спросил Джулио.

Папа пожал плечами, даже не зная, как объяснить верному фамильяру, что он увидел в Филче.

— Ему хватает забот с Альбионом, зачем ему впятеро больше таковых со всей Халкегинией?

— Но все же.

— Джулио, если хочешь, можешь ходить по складу вслед за Филчем и держать бешеную восточную ласку на поводке, — устало вздохнул Витторио. — Я понимаю, ты молод и подозрителен, но поверь мне на слово, так нужно. Нельзя допустить, чтобы война длилась годами, нужен один удар, одно решающее сражение, и мой секретный склад позволит его выиграть.

Джулио, уловив нотки раздражения в голосе Папы, поклонился и отступил на шаг.

— Сколько нам еще сидеть на одном месте?

— Пока не прилетит Папа.

— Ага, а то он прилетит один!

— Может и один, или с парой охранников, тут мы его и возьмем.

— А если не один?

— Жильбер, ты опять за свое?

— Да ладно, скучно и голодно, и холодно, ни выпить, ни по бабам сходить! Может, Папа в Германии до весны сидеть будет!

— Этот не будет, прилетит вскоре, к страдающему народу.

— Может он и вправду за народ душой болеет?

— Он глава Церкви, ему положено.

— Не боишься, что Основатель тебя покарает?

— Ага, развернутся небеса, и Пустота грянет с небес, выжигая землю и воду, и обращая воздух в пепел. Меньше церковной литературы читай!

— А меня школе при церкви читать научили, у них других книг и не было!

— Тихо там! — прикрикнул командир команды. — Разгалделись, как базарные торговки!

Поспешное бегство Гиша, Маргариты и Беатрис оказалось чересчур поспешным. Горцы попробовали было догнать князя, но почти сразу напоролись на спешащих, на помощь разгромленной заставе солдат Галлии (которых Гиш и девушки обошли стороной). После короткого сражения горцы ушли, и старейшины, ухмыляясь в бороды, высказали свое одобрение. Конечно, на публику объявили, что князь отправился вершить месть, а что один, так чтобы не рисковать жизнями подданных, в общем, напустили тумана и жизнь княжества Во вошла в привычную колею.

Резать галлийцев, совершать набеги на равнину, пасти коз и строить новый замок.

— Я грязная и вонючая, — шмыгнула носом Маргарита. — Сделай что-нибудь, дорогой!

— Помойся в ручье, — тут же вмешалась Беатрис.

— Я не дикая горская женщина, чтобы мыться в ручьях!

— Да, ты изнеженная дворянка, которая ничего не может без слуг!

— Дорогой, она меня оскорбляет!

— Муж мой, зачем с нами эта женщина?

Гиш, даже не пытающийся вмешиваться, лишь вздохнул устало. Что бы ни говорила одна из девушек, обращаясь к Гишу, вторая немедленно отпускала колкость, и разгорался словесный бой. Миротворческие попытки Гиша игнорировались, зато в конце спора обе апеллировали к Гишу, которого так усердно игнорировали в начале. Сын маршала Граммона, ученик Академии, бывший агент Джозефа и с недавних пор князь Во, охотно бросил бы обеих девушек и смылся, но не получалось, и шел уже пятый день «пытки блондинками».

Вместо того, чтобы идти в Лютецию, троица забирала все дальше и дальше к югу, пытаясь обойти и избежать контакта с армией Галлии. Патрули, заставы, дозоры, городские гарнизоны, в общем, беглецы пробирались лесами и тропами, голодали и были, как заметила Маргарита, грязные и вонючие. В каком-то смысле это было хорошо, потому что будь все чистые и сытые, так потребовали бы от Гиша любви, и тут бы и пришел конец. И сексу, и Гишу, потому что дамы разорвали бы друг друга или, что вероятнее, разорвали бы Гиша, чтобы не мешался.

— Тихо! — шикнул он, получив сигнал от одной из своих Валькирий. — Кто-то едет!

Маргарита и Беатрис переглянулись, и уже собирались что-то возмущенно заявить, но Гиш удивленно моргнул и подпрыгнул на месте.

— Какая удача! — воскликнул он. — Давайте на дорогу!

— Неужели войска Ромалии? — пробормотала Маргарита.

Беатрис хотела уже высказаться в духе, что там еще какая-нибудь «девка» Гиша едет, но вовремя сообразила, что это косвенным образом бросает тень и на нее, как на жену, и ограничилась обычной подколкой.

— Ха, просто он устал от твоего общества!

— И твоего тоже, видишь, сбежал! — огрызнулась Маргарита.

— Сбежал, — повторили обе и устремились вслед Гишу.

Такое уже было однажды, два дня назад. Гиш попытался их подпоить и бросить, но не сумел убежать дальше забора постоялого двора, застрял на нем, повис и уснул. Почему он не воспользовался калиткой, Гиш так и не понял, но девушки все равно с тех пор присматривали за ним настороженно. И если раньше одиночество Гиша воспринималось, как удобный случай подавить на него в отсутствие соперницы, то теперь это воспринималось именно как попытка улизнуть.

— Держи его!

Но Гиш, как ни странно, вовсе не пробовал ускользнуть. Он стоял на дороге и разговаривал с высоким мужчиной, наряженным, на взгляд Беатрис, в странно узкую одежду. Жеманные жесты, накрашенное лицо и высокий голос.

— О, тре бьен! — закричал Скаррон. — Две юные прелестницы!

— А как вы здесь оказались? — не удержалась от вопроса Маргарита.

— Кто это? — спросила Беатрис.

— О, Рому сожгли, такой нонсенс! — воскликнул Скаррон, всплескивая руками. — Пришлось бежать, прихватив лишь самое необходимое!

Самое необходимое располагалось в пяти каретах и на трех повозках.

— Кошмар! Кошмар! — продолжал Скаррон. — Все дело загублено! Но я решил начать все заново, в столице красоты — Лютеции!

— Ага, — пробормотала Беатрис, еще не понимающая, кто перед ней, но уловившая замысел Гиша.

— Дорогой, — тут же сказала Маргарита, — разве разумно нам будет возвращаться в Лютецию?

Она выделила голосом слово «возвращаться», и Гиш развел руками, мол, никуда не денешься, придется, раз уж мне завещали месть, да и вообще было бы неплохо убить Джозефа, а тут такой шанс добраться под маскировкой!

— Оставайся, Маргарита, — с искренней заботой и желание уберечь ее, ответил Гиш, но, разумеется его поняли неправильно.

— Ага, чтобы пока ты будешь развлекаться в Лютеции, я бродила грязная и оборванная по лесам? Вот уж нет, не дождетесь! — вскричала Монморанси. — Мэтр Скаррон, мы с вами!

— Конечно, конечно, — искренне обрадовался тот. — Мы всегда рады красоте!

Глава 20 в которой Джозеф буйствует направо и налево

— Повторите, шевалье, что именно случилось во время атаки на Альбион? — спокойным, ровным голосом сказал Джозеф, оглаживая бородку.

— Мы… мы скрытно подошли со стороны океана и напали на южную базу флота Альбиона. Разведка донесла, что туда прибыл оябун Филч, и адмирал Жолио приказал атаковать немедленно.

Джозеф скрежетнул зубами, сделал рукой жест, чтобы шевалье продолжал.

— Был отдан сигнал, и флот разделился, схема «Голубь», я оказался в составе левого крыла. Мы нападали, и флот Альбиона взлетел навстречу, а потом из ниоткуда появился маленький железный дракон.

— Маленький железный дракон, — задумчиво повторил Джозеф.

— Да, Ваше Величество! Он не взмахивал крыльями, но носился с невероятной скоростью, наши маги и стрелки не успевали за ним, промахивались. Дракон плевался огромными пулями, и с ходу разметал своих живых собратьев, а потом подбил дракононосцы.

— Наездником дракона был Аргус Филч, не так ли? — спросил Джозеф.

— Да, Ваше Величество! Он пронесся мимо меня на расстоянии вытянутой руки, и я видел, что он сидит в брюхе железного дракона и управляет им изнутри! Но это было потом, когда он разгромил наше крыло, и правое тоже.

— То есть он в одиночку уничтожил флот, собранный, чтобы завоевать весь Альбион?

— Там были еще корабли, — ответил шевалье, глядя прямо перед собой, — и часть их выкинула черные флаги и атаковала центр, встречная атака лоб в лоб, и к тому времени бой превратился в свалку, капитан отдал приказ отступать, и наш корабль улетел.

— Улетел, — задумчиво повторил Джозеф.

Половина флота, отправленного громить Альбион, вернулась. Половина, если брать численно, но это была худшая половина. Все тяжелые, самые мощные и лучшие корабли не вернулись, и (тут Джозеф еще раз скрежетнул зубами) опять Филч! Постоянно какая-то хитрость в рукаве, какой-то новый трюк, в этот раз вот железный дракон! Что будет дальше? Джозеф ощутил, что теряет самообладание, но все же сдержался.

— Адмирал Жолио обещал умереть, но отомстить за Ла-Рошель.

— Он умер, Ваше Величество, — кивнул шевалье. — Когда мы отступали, флот Альбиона добивал центр из фрегатов, и я не знаю подробностей.

— Зато я знаю, — кивнул в ответ король Галлии. — Благодарю, идите.

Когда за шевалье закрылась дверь, Джозеф посмотрел на сжатые кулаки, с которых капала кровь. Ногти впились в кожу и порвали ее, и это стало буквально последней каплей, прорвавшей плотину королевской сдержанности. Джозеф заорал нечеловеческим голосом, и пошел крушить и ломать, все, что можно было сокрушить и сломать без помощи магии. Даже попробовал перевернуть стол, но тот оказался слишком массивным.

Охрана за дверьми кабинета слышала приглушенные стуки (упали шкафы), возгласы (Джозеф рычал и орал), тихий звон (разлетались стекла), еще какие-то звуки, не поддающиеся идентификации (король топтал бумаги и кидался книгами и чернильницами). По инструкции полагалось вмешаться, но вот беда: сигнала тревоги, распахивающего двери кабинета, не было, а стучать прикладами в зачарованную дверь можно было до бесконечности.

Общей тревоги по дворцу не звучало, и старший охраны колебался. Вдруг король в опасности и сейчас бьется там за свою жизнь? Но что если они ворвутся, а король всего лишь решил немного пошуметь, чтобы лучше работалось? Не было на этот счет инструкции и указаний, но старший охраны все же решил рискнуть.

— Ломаем дверь! Рено, пулей, за магом Маниканом и остальных, кого найдешь!

— Есть!

— Отставить! — тут же раздался громовой возглас Шеффилд.

Она ощутила неладное с Джозефом еще на подлете к Лютеции, и загнала почти насмерть четырех горгулий, сейчас валявшихся пластом на заднем дворе дворца. Несмотря на то, что они были призывными и неживыми, горгульи все равно могли исчезнуть навсегда. Необратимые повреждения в бою, магическое истощение — как вот сейчас — и собственно, за годы своей службы, Шеффилд невольно уменьшила призываемую стаю. Если в самом начале на призыв «Горгульего камня» приходило три дюжины летающих созданий, то теперь не больше полутора и не сразу.

Но в эту минуту Шеффилд меньше всего думала о горгульях.

— Охранять! Никого не подпускать! С королем все в порядке, паники не поднимать!

Она коснулась двери и ловко просочилась в образовавшуюся щель. Громкость звуков не повысилась, так как щиты от подслушивания и подглядывания, и щиты от взлома на стены, двери и окна ставились отдельно. В классическом варианте все звуки гасились так, чтобы наружу не выходило вообще ничего. Но Джозеф, ведомый паранойей и предусмотрительностью, оставил прохождение слишком громких звуков. В те времена ему казалось, что он всегда сможет сохранять выдержку, и громкие звуки из кабинета могут означать лишь одно: нападение на короля. Этой же цели (предотвращению нападения) служила хитрая сигнализация, которая по нажатию в определенной точке объявляла тревогу и одновременно распахивала двери и окна королевского кабинета.

С приходом Шеффилд громкие звуки из кабинета прекратились. Охрана переглянулась и замерла, молча, ожидая, что же будет дальше. В королевском дворце в центре Лютеции было относительно тихо и спокойно, и оставалось только надеяться, что ничего непоправимого за время колебаний и растерянности охраны не случилось.

— О, — выдохнула Шеффилд, созерцая картину разгрома.

Раскиданная и частично сломанная мебель, вспоротые кресла и диван, изрубленный стол, разбросанные и растоптанные бумаги, не говоря уже о разлитом на ковре вине, из-за чего создавалось впечатление, что здесь была жестокая рубка, только тела унесли, а кровь замыть не успели. На стуле, тоже сверкающем свежими зарубками, сидел и покачивался Джозеф, вдумчиво глядя на выбитые окна. Воздушный щит глушил поток свежего зимнего воздуха, но лишь частично. В кабинете было холодно, как на улице, но король Галлии, казалось, этого не замечал. Даже нарядный кафтан был расстегнут, как будто Джозефу было неимоверно жарко.

— Повелитель, ваши подданные волнуются за вас и уже собирались ломать дверь в кабинет, — сказала Шеффилд нарочито официально.

Джозеф метнул в нее невидящий взгляд и отвернулся. Шеффилд обошла кругом, посмотрела на окровавленного и усталого, выпустившего пар короля.

— А, это ты, — растянул губы в резиновой улыбке Джозеф. — Моя верная Шеффилд, которая никогда не подводит.

Он вытянул окровавленную руку и взял Шеффилд за щеку, потрепал, как треплют маленьких детей.

— Если бы все были такие как ты, моя верная Шеффилд, я бы никогда не проиграл!

— Вы еще не проиграли, повелитель! — твердо ответила Шеффилд.

Джозеф не отвечал, и Шеффилд заходила нервно, пытаясь на ходу сочинить речь, способную пробудить боевой дух, показать королю, что еще не все потеряно.

— Галлия полна сил! Новые корабли сходят с верфей, и ваши подданные повелитель рвутся в бой против тех, кого одурманили эльфы!

— Я думал разгромить Альбион одним ударом, — безжизненно ответил Джозеф, — а вышло так, что Альбион разгромил меня. Кого теперь перебрасывать на правый фланг для второго удара по Ромалии?

В результате этой стремительной и простой трехходовки (включавшей удар по северу Тристейна), Галлия должна была остаться один на один с Германией. Теперь же вся комбинация была сорвана, и что делать дальше, Джозеф не хотел даже думать. Не говоря уже о потерянных кораблях, людях, магах, зверях, которых так просто не восстановишь.

— Нам не нужен удар по Ромалии! — тут же воскликнула Шеффилд. — Папа будет убит, когда вернется в Рому, остатки армии Ромалии деморализованы и разбежались!

— Два покушения сорвались, — по-прежнему безжизненно ответил Джозеф, — с чего бы удаться третьему? Армия деморализована? Наша тоже.

О, он видел это, читал в глазах тех, кого расспрашивал о злополучном разгроме. Шевалье (Джозеф попытался вспомнить имя, но не смог) стал лишь последней каплей, прорвавшей плотину гнева. Надо было уничтожать Альбион вместо Тристейна, но кто знал? Кто мог предвидеть такое будущее?

— Ромалия разгромлена, — повторила Шеффилд, — горцы Гельвеции забились в свои горы и могут лишь трусливо кусать исподтишка! Германия не смогла пройти через границу, уж об этом я позаботилась! Альбиону неоткуда взять новые корабли и войска, так что с острова никто не полезет! Тем более что их хваленый оябун лежит при смерти и вряд ли встанет в ближайшие полгода!

Она замялась на секунду, не зная, что сказать о Тристейне, но тут же нашлась.

— Тристейн лежит в руинах, его войска и флот разгромлены! Генриетта решила проявить храбрость и собрала всех в одном месте. Тем легче будет их всех уничтожить!

Джозеф поднял голову. Моргнул.

— Повтори.

— Тристейн лежит…

— Про одно место!

— Раз Генриетта собрала всех своих магов в одном месте, то нам будет легче их уничтожить!

Пускай Шеффилд действовала на северо-востоке Галлии, она следила за событиями, читала донесения и не упускала слухи. Пускай она не знала подробностей недавних сражений, лишь то, что они были, но и этого оказалось достаточно. На лице Джозефа появился интерес, задумчивость, и Шеффилд прикусила губу изнутри, в отчаянной надежде вознося молитву, чтобы получилось, чтобы король очнулся. Король в депрессии и унынии всегда плохо, но здесь и сейчас упадок сил Джозефа был втрое, впятеро, вдесятеро не к месту и не к месту.

— В одном месте, — Джозеф дернул себя за бородку.

Изначальная стратагема действий предполагала разбитие врагов по частям, пока они разрозненны, слабы, и так далее. В принципе, не хватило пары шагов, дожать Альбион и всё, Галлия осталась бы один на один против Германии. Разгромленные окрестные страны не в счет, пока они собрались бы с силами, Джозеф уже победил бы и объединил Халкегинию.

Он ощутил прилив надежды. Да, Галлия понесла урон, собственно, все первоначальные успехи нивелированы сопротивлением врагом. Кроме Зеркала Основателя, пожалуй. Но, но, если собрать всех врагов в одном месте, то их и вправду будет легче уничтожить! Смена стратагемы на прямо противоположную, и кажущаяся слабость Галлии в этом поможет. Только нужно собрать действительно ВСЕ силы врагов или почти все, чтобы камни Огня не были потрачены зря. И вот тогда, тогда все придет к тому, к чему надо: все страны разгромлены, кроме Галлии, и так далее.

Конечно, камень Огня уже не тайна, но кто сказал, что это единственное мощное оружие в запасе Джозефа? Жаль, что проект «Голем» уже не завершить, без эльфов, подумал Джозеф, и посмотрел на улыбающуюся Шеффилд.

— Приказывайте, повелитель! — сказала она. — Я выполню любую вашу волю!

— Погоди, Шеффилд, прежде чем выражать волю надо ее еще сформулировать, — огладил бородку Джозеф, оглянулся.

— Я приберусь здесь, — немедленно сказала Шеффилд, — и прикажу заменить мебель и окна, и распоряжусь, чтобы их зачаровали, как следует.

— Да, конечно, — Джозеф встряхнул руками, как будто пытаясь сбросить с них кровь. — Действуй, Шеффилд и… ты молодец!

После этих слов он вышел из кабинета. Щит отсек звуки, но Шеффилд и без того прекрасно представляла, что делает повелитель. Распоряжение пригласить к нему в малый кабинет Арно, еще кого-нибудь из магов, и размышления на ходу, с нахмуренным лбом. Поклоны придворных бездельников и знатных дам, желающих обратить на себя внимание Джозефа. Курицы ряженые! Шеффилд сжала в кулаке подобранные бумаги, тут же опомнилась, начала расправлять и разглаживать. Нет, Джозеф не будет смотреть на этих знатных дур, но все же, все же… Шеффилд, с привычным возбуждением, представила картину, как она, в сверкающем платье, и Джозеф, в нарядном мундире, танцуют на балу, и все хлопают. О, дивный и недосягаемый мир!

— Я — молодец, — улыбнулась Шеффилд, — он так и сказал!

Джозеф размышлял на ходу. Вспышка гнева в каком-то смысле пошла ему на пользу. С самого начала осени прошлого года, с начала войны с Тристейном, он зажимал себя, не давал разрядки. Смирение низменных страстей таит в себе опасности и подводные камни, и вот один из них: вырвалось наружу в неподходящий момент. Если бы не Шеффилд, верная и влюбленная Шеффилд, то все могло обернуться гораздо хуже. Джозеф с внезапной усмешкой подумал, что после победы можно ради смеха сделать Шеффилд герцогиней, а то и удочерить, возведя в ранг принцессы. Конечно, сама Шеффилд предпочла бы быть королевой, нет, любовницей короля, но маги не спят с фамильярами и точка.

— Но для этого нужно еще выиграть, — пробормотал Джозеф на ходу. — Да, рано раскисать, надо составить новый план и действовать!

Многолетних планов, усилий и подготовки было жаль, но проклятье, Шеффилд права — еще не все потеряно! Филч — чтоб ему попасться на зуб морским нелюдям! — так и действовал, напролом и без особой подготовки. Пока что ему везло, но однажды удача отвернется, уже почти отвернулась. Пара лишних ран и не дожил бы до лекаря, умер бы по дороге. И вот тогда планы Джозефа, наконец, осуществятся, а может и раньше, раз Филч лежит при смерти и неспособен демонстрировать свою удачу на поле боя. Да, Джозеф недооценил противника, дважды, но третьего раза не будет.

В конце концов, кто сказал, что королю Галлии не может повезти?

Глава 21 в которой события в Тристейне и Халкегинии развиваются

— Что же они сделали со столицей? — ахнула Генриетта, прикрывая рукой рот в ужасе.

Вопрос, разумеется, был риторическим, потому что все стоящие на палубе малого корвета и так видели, что случилось со столицей Тристейна. После первого штурма, тогда, в начале осени (Генриетте казалось, что прошла уже вечность с того времени), столицу штурмовали еще десяток раз, она переходила из рук в руки, ее грабили, жгли, входили и выходили отряды повстанцев Тристейна, тяжелой германской пехоты, легкой кавалерии Галлии, обстреливали, бомбили, разрушали. Горожане вначале еще пытались защищать свои дома, но желающие сопротивляться быстро закончились.

После этого началось тотальное бегство в окрестности, в другие области Тристейна, которые не так затронула война. Теперь столица представляла собой удручающую картину развалин, разрушенных стен, запустения и упадка. Мелькали какие-то тени, где-то дымились костры, то ли пожары, то ли приготовление еды.

— Карин, вы и теперь считаете, что это необходимо? — спросила королева у матери Луизы.

Герцогиня ла Вальер дернула щекой, выпрямилась, отвела взгляд от разрушений внизу.

— Да, Ваше Величество, считаю! — голос ее почти не дрожал от ярости. — Поднять флаг Альбиона и королевы над дворцом, показать всему Тристейну, что… что страна не уничтожена! Что королева жива и сражается! Мы отбросили войска Галлии, но у нас не хватает сил, нужны еще желающие биться! Нужен символ!

После чего она сказала уже нормальным голосом.

— А базу обустроим в одном из городов к востоку от столицы, с опорой на Германию. Там вы, Ваше Величество, выступите с речью и призывом сражаться, и тогда мы сможем выкинуть войска Галлии из Тристейна!

Генриетта, закусив губу, смотрела на герцогиню, не разделяя уверенности последней. Разве что устроить еще одну ловушку, подобную той, что была заготовлена у Дюренматта? Но войска Галлии могут и не попасться, да и в целом, ловушка та не слишком удалась, можно даже сказать почти провалилась. И Альбион, даже после разгромной победы при Гастингсе, все равно собирается с силами. Сложилась, в сущности, патовая ситуация: и сил, чтобы атаковать Галлию, нет, и сидеть на одном месте, собираясь с силами, нельзя, потому что тогда Галлия, получив передышку, нанесет повторный удар.

— Хорошо, Карин, действуйте, — решилась Генриетта.

Корабль начал снижаться к тому, что осталось от королевского дворца.

— Луиза, тебе необязательно находиться рядом со мной, — неуверенно сказала Генриетта.

— Наставницы нет, поэтому я защищаю вас, моя королева! — храбро воскликнула Луиза.

Легкая броня и меч по росту на поясе, палочка наперевес и решимость в словах и позе. После случившегося в Ваадстрихте, Генриетта не сомневалась, что Луиза может разнести весь дворец, защищая «свою королеву».

— В брошенных домах заводятся крысы, — продолжала Луиза, — а в брошенных дворцах заводятся человеческие крысы! Сейчас они попрятались, но такова природа крыс, что они всегда готовы укусить сзади и напасть толпой, когда это безопасно.

— Мы не задержимся здесь, — сказала Генриетта, удивленная такими рассуждениями.

— Но пока мы здесь — надо очистить дворец от крыс!

— Нет, не надо.

— Как прикажете, моя королева, но тогда я просто обязана находиться рядом с вами!

— Хорошо, — вздохнула Генриетта. — Идем.

Она не стала указывать Луизе, что и сама может колдовать, что ее сопровождают девушки-мушкетеры, подчиненные Агнес. Сама капитан и вправду куда-то делась, сославшись на необходимость решить «один срочный вопрос», но в целом Генриетта была уверена, что ей ничего не угрожает. Да, девушки-мушкетеры не такие обученные, как Агнес, так и обитатели развалин дворца не тренированные боевые маги Галлии. О да, было покушение в Дюренматте, но решение лететь в столицу Тристейна было спонтанным, принятым несколько часов назад, и вряд ли убийцы Джозефа могли предсказать такое и предвидеть.

— Так, мы сейчас в малом желтом зале, — сориентировалась Генриетта и повторила. — Идем.

Они прошли коридором, заваленным обломками стен и мебели, огибая осколки зеркал и оставленные кучки засохшего дерьма, судя по виду и форме, грифоньего. Прошли мимо пованивающих трупов, какие-то оборванцы что-то не поделили, схватились за ножи, да так и остались. Мимо стены в бурых потеках и выщерблинах, и обнаружили, что лестница на второй этаж разрушена. Мушкетеры быстро соорудили импровизированную лестницу из досок, и слегка расчистили завал, из камней, перил и содранных со стен мраморных изразцов.

— Искали потайные сейфы, — заметила одна из девушек, и Генриетта кивнула.

На втором этаже было немного чище, но и следов пребывания непрошенных обитателей было больше. В проломы в стенах, в оконные проемы задувал зимний ветер, выводя печальную песню в пустых помещениях. Все было разграблено и вытащено, порублено на дрова и сожжено, и пятна от кострищ украшали пол. Твердокаменный паркет не поддавался огню, но зато прекрасно поддавался топорам и был растащен. Двери тоже отсутствовали, или валялись на полу, и на таких видны были следы топоров. Кое-где, закрывая проемы, свисали тряпки, колышущиеся сейчас на ветру. Но обитателей не было видно, все разбежались, и шестеро продолжали свой путь, ведомые королевой.

Вход в королевский кабинет был выломан, но со стенами нападавшие то ли не справились, то ли решили не терять времени. Мушкетеры остались снаружи, даже повернулись спинами к дверному проему, чтобы не подглядывать за королевой. Генриетта стояла посреди огромной комнаты и оглядывалась, немного растерянно.

— Так, вот здесь стоял желтый шкаф, — бормотала она, — тогда вот здесь был стол. Или здесь? Был еще портрет!

На стене выделялся цветом прямоугольник там, где висел портрет, и Генриетта просветлела лицом. После этого ориентирование на местности пошло веселее, и не прошло и минуты, как она подошла к правой стене и, приложив палочку к ней, произнесла заклинание. Луиза, наблюдавшая за оконными проемами, удивленно моргнула, когда часть стены просто растворилась, открывая маленькую дверцу и маленькую лестницу вниз.

— Да, не очень удобно, — пожала плечами Генриетта, — зато легче прятать.

— Потайной ход?

— Потайной кабинет, — ответила королева, втискиваясь в проем. — Мне его показывала мама, когда я была еще ребенком.

Луиза подумала и полезла следом. Даже ей, невысокой, приходилось пригибаться, а королева так вообще спускалась едва ли не на четвереньках. Вид королевского зада будил в Луизе желание ухватиться за него, гладить, наслаждаясь нежностью и упругостью кожи, целовать и облизывать, как огромную конфету. Всего-то надо заслужить новую награду, и повелительница, щедрая королева, обязательно еще раз даст Луизе конфету! Мягкую, сочную, сладкую, не такую жилистую и мускулистую, как у наставницы. Ну, на то она и наставница, а королева — это королева, у нее все должно быть… королевское!

Замечтавшись, Луиза оступилась и покатилась по лестнице, свалила Генриетту, и приземлилась головой прямо в груди королевы. Замечательный эротический момент был испорчен тем, что Генриетта отбила себе спину, а удар головы Луизы выбил дыхание. Поэтому королева лишь хрипела, не в силах ничего сказать, а приема «дыхание рот в рот» Луиза не знала, иначе обязательно бы неправильно его применила.

— Кха, кха, — наконец сумела вдохнуть Генриетта, и тут же закашлялась. — Больно же!

— Накажите меня, — с искренним раскаянием ответила Луиза.

В ее глазах читалась искренняя готовность принять с радостью любое наказание, выполненное руками королевы или наставницы. Генриетта внутренне содрогнулась и начала подниматься, Луиза принялась помогать. В небольшом помещении было тесно, и Генриетта стукнулась о шкафы и полки еще два раза, и разок головой о потолок.

— Да, в детстве все это казалось большим, — не удержалась она от улыбки.

— Книги, бумаги, — оглянулась Луиза, едва не врезавшись носом в пыльную полку. — Мы ищем что-то конкретное?

— Нет, — покачала головой Генриетта. — Это секретный королевский архив, надо забрать все, раз уж выпал такой случай.

— О, благодарю за доверие, моя королева, — тут же согнулась в официальном поклоне Луиза.

Глухой удар о полку и взметнувшаяся пыль, теперь Луиза оказалась на полу, потирая лоб. Выглядело все это смешно и прелестно одновременно, и Генриетта опять прикусила губу, чтобы не совершить чего-нибудь неуместного. Не то время, не то место, да и Луизу надо было лечить, а не пользоваться ее телом и создавшимся положением. Даже несмотря на искреннюю радость и готовность Луизы подставить это самое тело.

— Да, время не ждет, — сказала королеве себе и помощнице, хватая ближайшие книги. — Потащили, только аккуратно, второго такого падения моя спина не переживет.

Кольбер, прогуливающийся по развалинам столицы Тристейна, даже не заметил, кто напал на него. Мелькнула тень, приставила клинок к горлу и прошипела зло прямо в ухо.

— Не дергайся, а то получишь клинок в печень!

Кольбер ощутил, что помимо клинка у горла, что-то упирается в его бок.

— Отпусти посох, — прошипел голос, взвизгнул на высоких нотах. — Отпусти!

Кольбер нехотя разжал пальцы, и посох упал на камни, покатился и застрял, но камень в его навершии не разбился, и Жан-Батист перевел дух. Подбирать новый инструмент для колдовства совершенно не хотелось. Почему-то преподаватель Академии был уверен, что смерть ему не грозит, но почему, откуда такая уверенность, и сам не смог бы сказать.

— В дом! — прошипел голос, направляя Кольбера.

Когда-то это был хороший и крепкий двухэтажный дом одного из дворян. Теперь лишь разграбленный и разломанный остов дома, в котором можно было укрыться от непогоды и только.

— Д`Англетер, — прошипел голос. — Ты был там! Рассказывай!

— Я…

— Рассказывай! — с нажимом повторил голос, прижимая клинок к коже.

Кольбер ощущал, что еще немного и потечет кровь, ощущал нетерпеливую дрожь лезвия, упирающегося в спину справа, чуть ниже ребер. Он не сомневался, что шипящий незнакомец легко может привести угрозу в исполнение, проткнуть печень и все остальное одним ударом.

— Я возглавлял отряд специального назначения, — сказал Кольбер, — и нам поступил приказ сжечь деревню Англетер, как источник чумы.

— Почему вам?

— Мое руническое имя Огненный Змей, и в моем подчинении находились также и другие маги Огня. Приняв все меры предосторожности против заразы, мы обрушили огонь на деревню. Мои подчиненные, во главе с Менвилем, жгли и крушили, не давали зараженным разбежаться. Когда я вступил в деревню и увидел тела, стало понятно, что нас обманули, и никакой чумы здесь нет. Я отдал приказ прекратить бессмысленное избиение, но все вышло из-под контроля. Огонь пылал, маги убивали, особенно старался Менвиль.

Рука с клинком дрогнула.

— Недавно я встретил Менвиля, он ослеп после моей атаки, но заменил зрение магией и спустя двадцать лет все хотел мне отомстить. Мы поругались, но до драки не дошло, и он бежал, еще раз напомнив мне о тех ужасных событиях. После бойни в Англетере я поклялся больше никого не убивать.

— Менвиль не бежал, — раздалось шипение. — Он пал от моей руки, предварительно поведав об Англетере и твоей роли в той бойне!

— А он рассказал, из-за чего мы с ним сразились? — уточнил Кольбер и продолжил, не дожидаясь ответа. — Когда я выхватил из пылающего дома чудом уцелевшего ребенка, девочку, Менвиль напал на меня. Я сразил его и бежал, унося с собой ребенка, единственного уцелевшего из той деревни, насколько мне известно.

Пауза. Рука с клинком опустилась, выронила его, потом нож, лязгнувший в падении о клинок.

— Нет, нет, этого не может быть! Нет, это… это… это…, - голос незнакомца утратил шипение.

Кольбер обернулся, и увидел, что на него наставлен пистолет. Руки Агнес, сдернувшей маску, тряслись и ходили ходуном, на лице борьба противоречивых чувств.

— Значит, это была ты, — просто сказал Кольбер. — Убей меня, Агнес, ты имеешь на это полное право.

— Ты… ты…, - Агнес задыхалась.

Она пыталась уверить себя, что Кольбер лжет, чтобы спастись, но не получалось. Она помнила море огня, крики заживо сгорающих людей, кошмар из детства, до сих пор преследующий ее во снах. Помнила огромных людей, жгущих все вокруг, и знала, что кто-то вынес ее из Англетера. И это точно был не Менвиль, тот до последнего желал Агнес сдохнуть и жалел, что ее не добили тогда.

— Да, я командовал отрядом, что сжег Англетер, — повторил Кольбер, — и я искренне раскаиваюсь в том поступке. Даже двадцать лет спустя чувствую, что не искупил своей вины, и все же не могу переступить клятву и убивать других, пусть даже это враги Тристейна. Убейте меня, шевалье, я заслужил это, как и Менвиль. Не знаю, как вы убили его, он был сильным магом Огня, но вам точно не составит труда убить меня.

— Нет, нет, я не могу, она не знает, она не поймет, — бормотала Агнес, трясясь все сильнее.

Пистолет ходил ходуном, но Кольбер стоял спокойно, ощутив, обретя внезапно душевное равновесие. Расплата за содеянное была близка, но Агнес внезапно отбросила оружие, как будто то жгло ей руку, и выбежала из развалин с отчаянным криком, фактически воем.

Кольбер постоял еще и со вздохом пошел подбирать посох.

Глава 22 в которой наконец снова появляются Борисов и его женщины

Королева Тиффания внимательно и выжидающе смотрела на стоящего перед ней лучшего врача Альбиона, дипломированного мага Воды, Стендаля Абрамсона, шевалье Мюниха и барона Розенфельда. Пожилой, седой гигант, в руках которого врачебная сумка смотрелась игрушкой, мыл эти самые руки, ловко манипулируя водой, доставаемой из воздуха.

— Прошу прощения, Ваше Величество, привычка, — сказал Стендаль. — Очень помогает в борьбе с заразой.

— Разве магия Воды не лечит болезни? — удивилась Тиффания.

— Конечно, Ваше Величество, но если соблюдать простые правила, то нужно будет тратить меньше магии на лечение каждого больного, и можно помочь большему количеству людей. А со временем просто входит в привычку, от которой уже не отделаться, благо магия всегда под рукой. Прошу прощения, я отвлекся.

— Ничего страшного, — мягко улыбнулась Тиффания. — Итак?

— Это чудо, Ваше Величество — твердо ответил Абрамсон. — Так как я сам вел лечение оябуна с самого начала, могу твердо утверждать — это чудо.

— С чем оно связано, как вы считаете?

— С тем, что организм Аргуса Филча лечил сам себя, непрерывно, а моя магия Воды и проведенные две операции лишь помогали процессу выздоровления. Как будто у него внутри заработала своя магия.

— Он был когда-то магом, — задумчиво кивнула Тиффания.

Припомнился ей и фрагмент рассказа Аргуса о сражении с Темным Лордом, желающим получить бессмертие, и чем все это обернулось. Могло это повлиять? Вполне. Почему выяснилось только сейчас? Так раньше Аргус и ран особых не получал. Или это связано с проклятием? В любом случае, какая разница, подумала Тиффания, главное, что он выкарабкался, сумел, выжил. Даже чудо-исцеления не хватило бы, если бы Аргуса не доставили скорейшим образом в Лондиниум и не начали лечить лучшие врачи — маги Альбиона.

Три недели… нет, неделю на грани, потом еще неделю робкой надежды, и только в последнюю неделю врачи стали говорить, что Аргус выживет. Нет, нет, все было сделано правильно, и Тиффания так и сказала.

— Без вашей помощи он бы умер, и я, мы все признательны вам, доктор Стендаль.

— Я был только рад послужить Альбиону и вам, моя королева, — поклонился в ответ маг Воды.

— Вас ждет щедрая награда.

— Мне достаточно вашей улыбки, Ваше Величество, тем более, что оябун уже пообещал выполнить любое мое желание.

— И чего вы пожелали? — с искренней непосредственностью спросила Тиффания.

— Отдельную детскую больницу и приют в Лондиниуме, под патронажем короны, — твердо ответил Стендаль.

— Правда, детская больница? — Тиффания утерла невольную слезу.

— Правда, правда, — проворчал Борисов, почесываясь и осторожно ступая босыми ногами по толстому ковру спальни. — Дело нужное, а раз у человека душа болит за детей, значит, будет делать на совесть. Наверное.

Он неуклюже подошел к окну, не замечая, что Тиффания смахнула еще одну слезу.

— Всем казалось, что ты умрешь, когда тебя привезли.

— Да, бывала в моей жизни и такая хуйня, — грубо ответил Борисов.

Картинки воспоминаний, эпизоды, четкие и яркие, кружились в голове, и Борисов ухватился рукой за стену, ощущая, что сейчас упадет. Задышал размеренно, головокружение отступало, только слабость в ногах и теле. Тиффания, заметив неладное, уже была рядом. Поддержала Борисова, отвела к кровати.

— Постельный режим, — строгим голосом повторила она слова Стендаля, и хихикнула, — без женщин.

— Это ненадолго, — хмыкнул Борисов в ответ. — Прямо чувствую, как во мне все поднимается, от одного взгляда на вас всех. А где остальные?

— Ну, мы по очереди дежурим, у кого свободное время выпадает, — пояснила Тиффания. — Все, хватит на сегодня, не хватало еще переутомиться. Все, лежи, спи и не думай о делах!

Едва дверь за Тиффанией закрылась, Борисов вытащил документы из-под подушки и проворчал.

— Ага, не думай, если я не буду думать, так никто и не подумает!

Впрочем, надолго его не хватило, и вскоре Борисов уже храпел во всю мочь.

Тиффания и Сиеста лежали в кровати, в обнимку, голые, довольные и умиротворенные, как новостью о выздоровлении Аргуса, так и состоявшимся сеанс бурного, грубого и беспорядочного секса. В самом начале отношений такая вот поза — лицом к лицу — доставляла некоторые неудобства, так как груди упирались друг в друга и мешали. Но потом все наладилось, и сейчас им было вполне комфортно и удобно.

— Сниму завтра заклинание, — сказала Тиффания.

— Не рано ли?

— Аргус будет в норме через пару дней, и сразу умчится по своим делам. Война уже почти месяц идет без него, разве он может упустить такое? Хорошо, что Галлия после того разгрома не суется, но все равно, разве это даст Аргусу усидеть на месте? Письмо от Папы его давно дожидается, в общем, дел столько, что только зазевайся и он опять окажется где-то на другом краю Халкегинии. И кто знает, вернется ли?

— Да, он такой, — с оттенком гордости улыбнулась Сиеста. — Тогда я тоже сниму заклинание!

— И мы придем к нему вдвоем, как в старые добрые времена, — согласилась Тиффания и крепко поцеловала подругу.

— Сейчас, Роджер, минуту, — не оборачиваясь, сказал Борисов. — Что ты думаешь по поводу операции со Скарроном?

Тихий женский смех был ему ответом. Борисов обернулся, моргнул удивленно.

— Джессика — не Скаррон, но в нарядах разбирается не хуже, — хихикнула Сиеста. — Ну как?

— Я… вообще-то… ожидал графа Эверетта, — медленно ответил Борисов, ощущая, что кровь закипает в жилах.

Еще бы, не каждый день на тебя смотрят две прекрасные девушки в развратных нарядах, да еще и стоящие в откровенно провокационной позе. Собственно, наряды, одолженные Сиестой у сестры, так и назывались: «Развратная горничная» и «Развратная эльфийка», разве что искусственные острые наконечники на уши Тиффании прилаживать не пришлось. Короткие юбочки, не скрывающие вообще ничего, и кружевное нижнее белье, скорее притягивающее взгляд и открывающее все, нежели прячущее. Длинные чулки с подвязками-бантиками, подчеркивающие форму ног, и верхняя одежда с четко выверенным декольте, выпячивающая соски. Сиеста держала в руке изящную метелку, под стать наряду, а Тиффания надела шляпу с пером, и обе они подвели глаза и губы.

Также Борисов учуял запах, тонкий, нежный, хватающий за яйца.

— Право слово, — пробормотал он, — я и без возбуждающих вас люблю!

Организм рапортовал, что он здоров и готов размножаться, неоднократно. Борисов, правда, сомневался, что его поясница выдержит ударный марафон. Чудесное и быстрое выздоровление — это прекрасно, но еще два дня назад до окна не мог дойти без головокружения! Понятно, что в организме что-то изменилось перед лицом смерти, но болей в пояснице и позвоночнике это не отменяло. Можно было и на спине полежать, но ведь наверняка жены захотят обратного, и будут в своем праве, учитывая, что за два с лишним месяца он всего разок к ним заезжал. Ну, по дороге в Гельвецию еще потрахались, но то не в счет.

— А мы тебя, — ответила Сиеста, и поцеловала Тиффанию.

Они обе начали медленно покачивать бедрами и извиваться, не разрывая поцелуя, и потираясь грудями, задевая оттопыренными сосками. Борисов решительно встал, во всех смыслах, и Сиеста оторвалась от королевы, хихикнула.

— Права была Джессика, что это мертвого из могилы поднимет!

Они отступили на шаг, на два, и упали на кровать, так как Борисов занимался делами, не выходя из спальни. Сиеста, поводя плечами, задрала юбку на королеве, приспустила ее трусики и начала расстегивать декольте.

— Давай, Аргус! — подбодрила Тиффания мужа. — Возьми меня быстро и грубо! А потом Сиесту! А потом опять меня! И уже потом медленно и нежно!

— Какая… основательная программа, — сказал Борисов, входя в Тиффанию. — У меня… вообще-то, встреча с Эвереттом… назначена!

— Да, давай, давай, — подбадривала его Сиеста, массирующая обнаженные груди Тиффании.

— Я отослала графа Эверетта, с приказом не мешать! Часа два!

— Думаешь, успеем? — усомнился Борисов.

Одновременно с этим, он правой рукой залез под трусики Сиесты и ласкал ее там. Сиеста, впившаяся и посасывающая левую грудь королевы, слегка двигала тазом в такт, потом начала снимать нижнее белье.

— На тебя тут очередь, — хихикнула Тиффания.

— Понятно, а ты, значит, воспользовалась своим положением?

— Да, я королева… или нет… положение… мне нрааааавится!

Она выгнулась дугой, и сжала на мгновение, тут же упав обратно. Оттолкнулась ногами от Борисова, и при этом руками толкнула Сиесту к краю, одновременно разворачивая ее. Развела шире ноги, и расслабленно-тягуче провела руками от бедер к грудям.

— Аргус, ты великолепен!

— Согласна! — пискнула Сиеста, уловив момент.

Борисов уже вошел в нее, и двигался мощными толчками, а Сиеста посредством языка передавала эти толчки в промежность Тиффании.

— Чуть тверже и длиннее бы, ммм, — промурлыкала Тиффания, тиская свои груди. — И была бы идеальная замена пальцам.

— Неужели у вас тут нет… секс-игрушек? — удивился Борисов, учащенно дыша.

У него уже начинала болеть поясница, и он решил, что дальше будет лежать, а дамы пусть прыгают сверху, хоть нежно, хоть грубо, как им нравится.

— Нет, — хором ответили Сиеста и Тиффания. — А что это такое?

— О, — издал удивленный звук Борисов.

Напрягши память, он начал выдавать все, что помнил с Земли по этому вопросу. Конечно, он был тогда уже в пенсионном возрасте, но все равно, назойливая реклама, рассказы, весь этот… интернет, кое-что да осталось. Сиеста содрогнулась на второй минуте рассказа, и Борисов облегченно излился, тут же рухнул в кровать, между дамами, и продолжил рассказ.

— Главное — хорошая смазка, — закончил Борисов, — а то все сотрете в кровавую кашу или еще хуже, заноз насадите, а вытащить не сможете!

— Страсти какие, — искренне ответила Тиффания, — нет уж, пока есть натуральный образец, будем работать, и насаживаться безопасно!

И тут же взобралась на Борисова, села сверху.

— А я бы не отказалась, — задумчиво сказала Сиеста, лежащая сбоку.

— Но это же все равно… не те… ощущения!

— Зато как классно было бы, — мечтательно улыбнулась Сиеста, — я, между тобой и Аргусом! Или ты между нами!

— И Матильда!

— Для подобной, уффф, акробатики, нужно немало гибкости и здоровья, — заметил Борисов.

— Зато, какие возможности! — не сдавалась Сиеста. — Все любимые люди вместе… вокруг меня!

— Не вижу проблем попробовать хоть прямо сейчас, — вырвалось у Борисова, и девушки остановились.

Пришлось рассказывать и объяснять, и Сиеста загорелась идеей попробовать «прямо сейчас», как предложил «милый Аргус». Она извлекла из складок сброшенного костюма какой-то пузырек, и Борисов подумал, что когда твоя сестра держит сеть борделей, многое становится проще. Облизывая и закусывая губу, она смочила указательный палец специальной умягчающей мазью, и ввела его себе в задний проход, причем специально стоя так, чтобы Борисову было все видно.

Потом присела на корточках, повернувшись спиной, и Борисов направил рукой, вошел в нее сзади легко и непринужденно. Сиеста застонала от боли и замерла.

— Слишком… хорошее масло… Джессика, — прокряхтела она.

Выждав немного, легла спиной на Борисова, и тот ухватил ее груди, начал мять и тихо двигать бедрами. Тиффания, в свою очередь, ввела два пальца во влагалище Сиесты и начала делать быстрые движения языком по клитору. Сиеста, замершая было, начала подавать бедра вперед, медленно, потом быстрее, и уже вскоре спальню оглашали ее экстатические крики.

— О, Аргус! Почему мы не попробовали этого раньше?! Тиффания! Я люблю тебя! Я люблю тебя, Аргус! Я люблю вас всех! Да! Двигайтесь во мне быстрее!

Борисов ощущал сквозь тонкую стенку движения пальцев Тиффании, и видел, что та тоже взведена до предела, и яростно помогает себе левой рукой, правой двигаясь в Сиесте. В какой-то момент Борисову даже показалось, что сейчас выскочит агрегат, настолько яростно елозила Сиеста, и он отпустил ее груди, ухватил за бедра. Тиффания ухватила его правую руку, потянула на себя, начала яростно двигать ртом вдоль двух пальцев. Сиеста приподняла голову, посмотреть, что происходит и забилась в оргазме, следом Тиффания, ну и Борисов проявил единение с дамами, раз уж такое пошло.

Сиеста сползла и шлепнулась на бок, на кровать, как свежевыжатое белье. Ноги ее все еще подергивались, промежность блестела.

— Сей… час… лю… би… мая…, - сказала она Тиффании. — Голо…ва… кружит…ся.

Тиффания, отпустив пальцы Борисова, тут же сунула в рот другую игрушку, и Борисов подумал, что вовремя подкинул женам идею фаллоимитаторов. Когда в следующий раз придется отлучиться на пару месяцев, по возвращении можно будет не бояться, что тебя затрахают и сотрут в ноль. Надо было конечно раньше этим заняться, да и без того дел хватало, и жены вроде бы друг друга удовлетворяли. Вроде бы.

— Ну а теперь, моя очередь, — улыбнулась Тиффания.

— Позвольте, моя королева, — и немного ожившая Сиеста капнула масла из пузырька на палец.

— О! — сказала Тиффания, когда от легкого усилия насадилась задницей на всю длину.

— Да, это не для слабых попой, — хихикнула Сиеста, отклоняя ее на Борисова, — сейчас, сейчас… сейчас.

Глава 23 в которой рассказывается о событиях в столицах Германии и Галлии

Борисов, поддерживаемый с флангом Мод и Матильдой, шел по двору императорского дворца в Виндобоне, столице Германии. Выглядел Борисов снаружи примерно так же, как ощущал себя изнутри: мрачно и рассерженно. Разгром при Гастингсе дорого обошелся Альбиону, и сил атаковать Галлию уже не оставалось. Поддерживать паритет в вялых пограничных стычках, это да, на это сил хватало. Галлия, в свою очередь, оттянула войска, оставив против Альбиона и Тристейна лишь заслон, и сосредоточила всю мощь против Германии.

В результате, несмотря на вроде бы победы на всех фронтах, коалиция медленно, но верно проигрывала войну.

Поэтому было решено собраться еще раз, в Виндобоне для безопасности, и Борисов решил, что раз там будет и Папа, то можно будет убить двух зайцев одним выстрелом. Поговорить, узнать подробности, а может сразу и полететь туда, в Ромалию, если потребуется. Вариантов практически нет, чтобы выстроить новый, сравнимый с прежним флот, потребуется полгода и новое чрезмерное напряжение усилий. То есть растрата денег и неизбежная суровая зима, и дальше цепочка проблем, обрушивающиеся одна за другой, как костяшки домино.

Конечно, всегда можно было развести руками, сослаться на то, в каком состоянии достался Альбион Борисову, и что даже нынешнее состояние дел — просто чудо, но, что толку с оправданий? Слова в данном случае не заменят дел, а дела и без того хреновые. Борисов знал, что зацикливается в мыслях и ничего не мог поделать, даже чудесное выздоровление и возвращение сил не радовали.

— Подведем итоги первого месяца настоящей войны, — сказал Император Фридрих, оглядывая собравшихся.

Папа и его правая рука Чезаре от Ромалии. Герцоги Вальер от Тристейна. Аргус Филч с доверенной подругой королевы Тиффании, и Мод вместе с ними. Император обменялся легким кивком с родственницей, и подумал внезапно, что надо было пригласить и парочку князей Гельвеции. Для представительности.

— Джозеф нанес неожиданные удары, они были отбиты, и все перешло в позиционную войну, в которой Галлия внутри своих границ ловко маневрирует войсками, а коалиция, в силу разбросанности и удаленности, не успевает реагировать. Альбион, Тристейн и Ромалия, в сущности, не в состоянии противостоять Галлии, если Джозеф обрушит на любое из государств всю свою мощь. Сейчас он не делает этого, потому что основные силы сосредоточены против Германии, и Империя, признаю это, проигрывает войну на противостояние.

Кирхе возмущенно и тихо зашипела, припоминая прошедший месяц, особенно диверсии Шеффилд.

— Поэтому я пригласил вас всех, чтобы выработать новую стратегию. Одной голой силы недостаточно, тем более, что и силы у нас нет, — продолжал Фридрих. — Галлия тоже понесла потери, и, по оценкам моих советников, не в состоянии сейчас захватить кого-то из нас. Имеется в виду захватить и удержать. На рейды, подобные тому, что произошли в Ромалии или тому, что планировал Джозеф на Альбионе, Галлия вполне способна. Прошу высказываться.

— Да, это неприемлемо, — взяла слово Карин ла Вальер. — Считаю, что мы должны заставить Галлию распылить силы, ударив все одновременно.

— Тогда нам придется вначале подбросить эти планы Джозефу, чтобы он успел распылить силы, — тут же возразил Борисов. — Иначе получится, что удары Тристейна и Ромалии, например, окажутся успешны, а силы Альбиона и Германии окажутся уничтожены, надеюсь не надо объяснять почему?

— Что вы предлагаете тогда? — спросил Людвиг, опередив резкое возражение жены на долю секунды.

— Будем реалистами, — Борисов сложил руки на стол и немного подался вперед. — Никто из нас, кроме Германии, не имеет ресурсов и резервов для затяжной войны.

— Империя тоже находится в несколько затруднительном положении, — добавил Фридрих и тут же пояснил. — Весна скоро, весной натиск на восточную границу особенно силен.

— Хорошо, никто из нас не имеет резервов для затяжной войны, поэтому надо воспользоваться проверенным способом, — сказал Борисов. — Собрать все силы в один кулак и идти на Лютецию.

Все задумались, пытаясь понять, почему способ проверенный. Борисов не стал проводить экскурс в историю Земли и рассказывать о Наполеоне и взятии Парижа в 1814 году. Просто сцепил руки в единый кулак и продолжил уверенным тоном.

— Мы вынудим Джозефа атаковать нас, неважно, в Лютеции или раньше. Я убежден, что король Галлии попытается не подпустить нас к столице, но даже если это не так, то все равно. Главное тут другое. Мы собираем силы в кулак и даем Джозефу сражение. Одно сражение, которое решит судьбу всей войны. Силы коалиции вместе, нас будет численно больше. Будет проблема несработанности войск, но зато исчезнет проблема удаленности и связи.

— А если Джозеф победит? — неожиданно спросила Кирхе.

— Тогда, — Борисов адресовал ей любезную улыбку, — Джозеф победит.

Он не стал добавлять, что тогда Джозеф поставит всех раком и выебет, но Кирхе вроде бы уловила оттенки.

— Это огромный риск, — заметил Фридрих, — ставить все на одно сражение.

— Тогда война на истощение, которая идет сейчас, — развел руками Борисов.

— Это неприемлемо! — воскликнула Карин. — Тристейн и без того разорен!

— Устранение Джозефа, — сказал Папа. — У меня есть оружие, у Альбиона специалист.

— Я рассматривал такой вариант, — тут же ответил Борисов, — и планировал устранить Джозефа после его предательства на переговорах. Но он успел первым, и даже подослал убийц сам.

— Да, это так, — согласился Папа. — Но вы согласны с тем, что убийство Джозефа тоже решит исход войны? Не надо будет гибнуть тысячам людей, а армиям сходиться в грохочущем сражении?

— Согласен. Вот только одна проблема, Джозеф не дурак и тоже это прекрасно понимает. Его тайная полиция следила за агентами Альбиона, и едва Джозефу потребовалось, как все мои люди были убиты, захвачены в плен или им пришлось бежать из Галлии.

Он посмотрел на Витторио, прикидывая в уме шансы. Если предположить, что у Папы есть еще земное оружие, включающее и хорошую такую винтовку с оптикой? С какого расстояния он сможет убить Джозефа, с учетом умения, даруемого светящимися рунами? Километр? Но это еще надо подобраться, найти точку, узнать расписание перемещений короля, не говоря уже о том, чтобы вообще пробраться в Лютецию незамеченным и неопознанным. С учетом личной неприязни, придется очень сильно маскироваться, а поручить больше некому. В общем, выходило сорок на шестьдесят, если потратить еще пару недель на всякие шпионские премудрости.

— Джозеф наверняка принял контрмеры, — коротко сказал Борисов. — Слишком долго все получается, слишком неоднозначно.

Тут его не то, чтобы осенило, просто пришло логическое продолжение мысли, которое Борисов немедленно озвучил.

— Предлагаю дать решающее сражение Джозефу, а если мы его проиграем, то я отправлюсь и убью Джозефа. Это, как минимум, сорвет наступление Галлии и не даст воспользоваться плодами победы. Как минимум. В идеале же на трон взойдет племянница Джозефа, Шарлотта, и проблема будет решена.

— Если не считать того, что армии и флоты наши будут разгромлены, а у Галлии уцелеют, — добавила Карин.

— За тот… срок, который мне потребуется, чтобы подобраться к Джозефу, — тут же ответил Борисов, — Галлия успеет уничтожить и Тристейн, и Ромалию, и Альбион. По одному хорошему удару, и никто из нас уже не встанет. После чего Галлия останется один на один с Германией, как уже было сказано. Тогда Джозефу уже хватит сил, чтобы захватить и удержать, а дайте ему чуть-чуть времени и он захватит Халкегинию. Я не стремлюсь пролить как можно больше крови, но нас подпирают время и обстоятельства.

— Согласна, — кивнула Карин, и Людвиг ла Вальер повторил ее жест. — Армия и флот Германии будут ядром, наши силы приданными к ним. Это может сработать, при условии, что Джозеф не уклонится от решающего сражения.

— Если уклонится, тогда потеряет столицу, склады, часть армии, доверие своих подданных и много чего еще. Если мы сможем обосноваться в Лютеции, то в пределах досягаемости окажется большая часть Галлии. Сейчас Джозеф может безопасно размещать на юге страны, что ему вздумается. Может безопасно маневрировать войсками. Когда мы засядем в Лютеции, то этого уже не будет, и преимущество окончательно окажется за коалицией.

— Поддерживаю, — сказал император Фридрих. — Но все же надо принять меры и на случай возможного поражения!

— Предоставьте этот вопрос мне, — сказал Папа. — Уважаемый оябун получил мое послание?

— Получил, и готов отправиться с вами в Рому сразу после заседания и выработки стратегии и тактики действий коалиции.

— Тогда вопрос практически решен, — кивнул Витторио.

После чего «высокие договаривающиеся стороны» перешли к обсуждению совместной атаки на Галлию.

— Какие наглецы, — одобрительно хмыкнул Джозеф.

— Одно ваше слово и они все окажутся в застенках, — поклонился Арно. — Мастера скучают без дела, после прошлого… разгрома.

— Нет, — отрезал Джозеф. — Никого не трогать. Подослать кого-нибудь под видом дворянина, навещавшего бордель Скаррона в Роме, и дать денег. Подготовить людей, через которых будет передавать ложную информацию, на кого там работает Скаррон?

— Предположительно на Тристейн.

— Значит и на Альбион, отлично, — кивнул Джозеф. — Думаю, твоим парням, Арно, понравится. Можешь их премировать засылкой в бордель, денег не жалеть.

— Что именно передавать через них? — деловито уточнил глава тайной службы.

— Пусть занижают силы Галлии вдвое, жалуются на трудности с рабочими руками, в общем, нужно создать впечатление, что Галлия готова сдаться. Пусть вторгаются, дадим решающее сражение и разобьем их, чтобы не бегать по всей Халкегинии. Что же касается наших старых знакомых… аккуратно вести их.

— Простите, Ваше Величество, но они хотят убить вас, — сказал Арно.

— Раз мы знаем, что они хотят, то все не так уже и страшно, — улыбнулся Джозеф. — Они скрывались у Шарлотты, и моя племянница скрывала их. Теперь, когда ее мать погибла, нужен новый… поводок, и ее друзья отлично для этого подойдут.

— Это опасно, Ваше Величество, простите мою дерзость! Ваше благополучие очень важно.

— Знаю, знаю, — прервал его Джозеф. — Ты молодец, Арно, но все же… аккуратно и спокойно веди их. Арестовать всегда успеем, надо выяснить все досконально, понятно?

— Предельно, Ваше Величество!

— Тогда на этом все. Продолжать наблюдение за всеми прибывающими в Лютецию, это вот реальная помощь моему благополучию, чтобы никто не смог подобраться близко! Все, Арно, иди, работай, возможно, от твоих действий будет зависеть победа Галлии в этой войне!

Арно вышел, и Джозеф выбросил из головы Скаррона, Монморанси, Гиша, неудачу в Роме, потому что все это было в прошлом. В настоящем же было послание с южных границ, срочное, запечатанное особой печатью, доставленное все тем же Арно. Джозеф смотрел на конверт, заранее зная, что там написано, и все же не решаясь распечатать. Затем приложил перстень, конверт вспыхнул и осыпался.

— Они все-таки решились, — сжал бородку в кулаке Джозеф, пробежав глазами первый абзац.

Можно было не сомневаться, что все это дело рук того же Филча, который по слухам сумел выжить. Сила Гандальва может быть предельно опасна, что Филч и доказал в бою при Гастингсе, и Джозеф уже принял соответствующие меры предосторожности. Но эльфы! На южных границах! Король Галлии думал, что они не рискнут вмешаться, не полезут в дрязги и войну «низших существ». Против эльфов тоже были приняты меры… до того, как пришлось снять войска и корабли с южной границы и перебросить на северо-восток против Германии.

— Ну что же, это подойдет для подъема боевого духа, — сказал сам себе Джозеф, перечитав послание второй раз.

Пропаганда против эльфов нуждалась в подпитке, а тут даже подделывать ничего не надо! Вот они эльфы, злокозненно нападают и еще и натравливают своих марионеток — королей, вставай Галлия, надежда людей, и прочее, и прочее. Если все правильно организовать, перебросить силы, выдать ложную информацию, то решающее сражение будет практически неизбежно. Вторжение в Галлию и прочее, попытка разобраться с врагом, пока тот слаб.

— Главное, чтобы они не наведались ко мне в гости, — хмыкнул Джозеф, бросая донесение в огонь камина.

— Вот видите, — говорил Скаррон, — главное дать денег правильным людям!

Он не стал добавлять про «правильных девочек» и их дополнительные услуги, а Маргарита и Беатрис не стали уточнять.

— Я назову наш новый… нашу новую гостиницу… «Башня Лютеции»! — воскликнул Скаррон. — Хотите поселиться здесь? Вы приносите удачу, поэтому вам всегда будет скидка… на все наши услуги.

— Конечно! — тут же воскликнула Маргарита.

— Мне и мужу — один номер, — добавила Беатрис.

— На всех — один номер, — прищурилась Монморанси, — у нас мало денег.

— Это у тебя мало денег! У нас много, правда, дорогой?

— Нет, Беатрис, у нас и правда, мало денег, — ответил Гиш.

Только теперь он осознал всю глубину грядущего ужаса. Проживать в одном номере с двумя непрерывно ссорящимися, похожими друг на друга женщинами? Проще пойти и зарезать короля Галлии, а потом насладиться одиночеством в тюрьме, ожидая казни!

— Обустраивайтесь, — сказал Гиш и быстро сбежал.

Глава 24 в которой много разговоров, особенно о грядущем сражении

— Как же люди Джозефа не нашли этот склад? — удивленно спросил Борисов.

Удивление его было понятным, так как секретный склад располагался в пещере под собором Основателя в центре Ромы. Собор и его окрестности были обшарены магами Джозефа, массу ромалийцев запытали и предали смерти… в общем, разве что саму церковь не рискнули по камушку разобрать.

— Если бы искали дольше, то нашли бы, — спокойно ответил Папа, продолжая спуск вниз.

В неверном свете факела, в игре теней, казалось, что гранитные стены сочатся кровью, и Борисов с невольной нервной усмешкой подумал о спуске в ад. И Папа, как проводник, в порядке особого символизма.

— Столетия Папы трудились над защитой склада, поэтому нет ничего удивительного, что просто так сюда не попасть, — продолжал говорить Витторио, не оборачиваясь.

В спину Борисову шумно сопел Чезаре.

— Ты в курсе, что он хочет тебя убить?

— За что? Ревнует к Папе? — хмыкнул Борисов.

— Не знаю, — ответил Лобзик. — Но хочет. Впереди оружие. Много оружия.

— Нормального хоть или хлам тысячелетней давности?

— Есть и такой, но и современного хватает. Хорошее, мощное оружие.

— Еще один истребитель не помешал бы, да. Или сразу атомная бомба, сбросить на Лютецию.

— И что?

— И все, не будет больше ни Лютеции, ни Джозефа.

— А сам-то успеешь улететь?

— Если буду на истребителе.

— А если нет?

— Тогда одолжу Луизу, пусть откроет портал, скину бомбу и скакну к ней.

— А она тебе прикажет чего-нибудь!

— Не прикажет, она ж теперь Генриетте подлизывает, а с той у нас дружба.

— Ну и разок трахнул ее.

— Не без этого, — самодовольно ухмыльнулся Борисов. — Но девочка сама ноги раздвигала, так что все путем, по обоюдному согласию. Не понравилось ей и разбежались, пусть и дальше трахается с Луизой и Агнес, если ее к девочкам тянет.

— Надо бы их навестить.

— Могу оставить тебя в спальне Тиффании, насмотришься такого же.

— С Дерфлингером пообщаться!

— Решился все-таки на улучшение?

— Тебе нужен хороший клинок, — наставительно ответил Лобзик. — А то в последний раз ты мой приклад сломал, думаешь, приятно было?

— Ну, ты же отремонтировался!

— Потому что залило кровью по самые стволы, а если бы нет?

— Думаю, в схватках, где нет крови по самые стволы, я и не буду драться тобой врукопашную, — возразил Борисов. — Обсуждали же это!

— Так я и не держу обиды, просто специальный клинок вроде Дерфлингера или Брунгильды не помешает, свалка-то будет изрядная, а Джозеф на тебя личную обиду затаил.

— И я на него тоже, — хмыкнул Борисов. — Нет, дружище, поздно, такие вещи за неделю не делаются, придется драться с тем, что есть. Главное — следить, чтобы в спину, как этот Хулио, не ударили.

— Он все еще хочет тебя убить.

— Этого многие хотят, — меланхолично ответил Борисов.

Еще он подумал, что это может стать отличным тактическим ходом. Вломиться в гущу сражения, стянуть на себя войска врага, и потом внезапно вызвать Луизу, предварительно эмоци он ально заряженную предварительными ласками, так сказать. Несколько хороших Взрывов, и армия Галлии уполовинится. Но все это несло риск пребывания рядом с Луизой, и Борисов отложил мысль на потом, решив вначале посмотреть на то, что скопили Папы.

— Хорошо, что она не выучилась этому у Джозефа, — вполголоса заметила Генриетта.

— Плохо, что она не выучилась этому до Дюранматта, — в тон ей ответила Агнес.

Луиза, счастливо скачущая телепортом по крышам и деревьям, моментально оказывающаяся в воздухе и снова на земле, их не слышала.

— Тебя все еще гнетет та ошибка? — удивилась Генриетта. — Да, ты погорячилась, но помыслы твои были чисты и благородны!

— Нет, — с трудом ответила Агнес, — меня гнетет то, что было потом. И там не было чистоты и благородства.

Генриетта взглянула на нее и не стала спрашивать. Что бы ни угнетало бравого и сильного капитана королевских мушкетеров, Агнес явно не хотела о том говорить. Причем, все это продолжалось уже не первый день, но даже в постели, где у Агнес в буквальном смысле развязывался язык, так и не было ничего сказано. Генриетта не хотела давить и поэтому решила сменить тему, вернуться к тому, с чего началось.

— Теперь, когда Луиза освоила телепорт, будет проще в бою.

— Странно, — ответила Агнес. — Она забыла плен у Джозефа, но не магию, которой там обучилась?

— Магия в ее сердце, — ответила Генриетта, — и в молитвеннике Бримира, так что ничего удивительного. Главное, что противоречие в ее душе было снято, и она колдует теперь спокойно и с радостью.

— А после твоих наград осваивает новое, — поддразнила ее Агнес.

— Мы найдем способ вылечить Луизу, — с неожиданной грустью ответила Генриетта. — Никакая боевая мощь не стоит ее страданий.

— Ты еще скажи, что тебе не понравилось, — продолжала дразниться Агнес, потому что так ей самой было легче отбросить мысли о Кольбере и всем, что касалось Англетера.

Генриетта невольно покраснела, хотя, казалось бы, чего только уже не было в ее личной жизни.

— Ну вот, а то грусть — печаль.

— Да на себя посмотри! — не удержалась Генриетта.

— Однажды я все тебе расскажу, — предельно серьезно ответила Агнес.

Генриетта кивнула в ответ. Хлопнуло, и рядом возникла Луиза.

— Ну как, наставница?! — крикнула она, раскрасневшаяся, довольная, пышущая энергией.

— Великолепно! — ничуть не покривила душой Агнес. — Теперь то же самое повторить на поле боя, и все будет просто прекрасно!

— Мама не хочет отпускать меня в бой, — надула губки Луиза. — Она говорит, что я должна охранять королеву!

— Разве она неправильно говорит? — улыбнулась Генриетта.

— Правильно, но если раньше я не могла разорваться, то теперь смогу быть и там, и здесь! Сражаться и защищать!

— Еще неизвестно, с чем вернутся герцоги, — дипломатично заметила Агнес, — может, удастся обойтись без сражений.

— Хотелось бы, но боюсь, чуда не случится, — покачала головой Генриетта.

— Тогда нужно удвоить тренировки! — энергично воскликнула Агнес, хватая Луизу и командуя. — Вперед, на полигон! Еще есть над чем работать!

Генриетта лишь вздохнула, глядя им вслед. В грядущем сражении бесспорно и Луиза, и ее родители, и Агнес будут на острие, в первых рядах, возглавляя магов и солдат Тристейна. Ее же, как символ и драгоценность Тристейна, королеву, оставят сзади, под надежной охраной. Не понимая и не желая слышать о том, что она, Генриетта, тоже маг! Она тоже хочет сражаться за свободу Тристейна, защищать и прикрывать Агнес! Особенно после того, что случилось в Дюранматте.

Подумав, королева отправилась к старому Осману, посоветоваться.

— Смотрю, вы помирились с Мод, — заметил Борисов, закуривая и пуская дым в потолок.

— Мы только что любили друг друга как в последний раз в жизни, и ты сразу спрашиваешь меня о Мод? — с возмущением воскликнула Матильда.

— Ну, так вот у нас все устроено, — хмыкнул Борисов. — Кровь отлила от нижней головы к верхней, и сразу пошли мысли о делах.

— И при чем тут Мод?

— Благополучие дорогих мне людей — очень важное дело, а когда Клинок только привезли, она очень недружелюбно на вас так поглядывала. А тут смотрю все тихо и мирно, не сказать, что работаете в боевой паре, но в целом.

— Ты нас помирил, — искривив губы, ответила Матильда.

Она выгнулась, приподнялась, перешла в положение полулежа, опираясь на локоть одной руки и заглядывая в лицо Борисову. Тот посмотрел в ответ, попытавшись изобразить вопрос, мол, как так?

— Дама, конечно, со своими боевыми странностями, — продолжала Матильда, — но так с оружием ни на кого не кидалась. Просто держали дистанцию.

О том, что она сама пыталась примкнуть к остальному гарему против Мод и все равно сбежала, Матильда предпочла умолчать. Борисов молча курил, ожидая продолжения.

— Когда тебя… кусок мяса в форме тебя, честно говоря, привезли… она очень сильно убивалась. Дежурила постоянно, пыталась что-то там магам помогать, и вроде даже в Германию писала, Императору. Вот это все и стало точкой соприкосновения, потому что мы тоже, гхм, переживали.

— Понятно, — ответил Борисов. — Все переживали, женская дружба и все такое?

— Ну, Лаэ что-то там шаманила, но не сказать, что сильно по тебе страдала. Наверное, все забыть не могла, как на раскоряку ходила после той ночи в Трифонтейне.

— Можно подумать, кто — то просил ее прыгать на меня, как на тренажер, — проворчал Борисов в ответ. — Обошлись бы спокойным сексом на полшишечки, с мазями, так ведь нет! Ладно, не убежала в ужасе и то уже хорошо.

— Ну, все равно, ты ей вроде понравился, в своеобразной манере, — хихикнула Матильда. — Мод, понятное дело, была сама по себе, но перестала излучать враждебность, когда увидела, что мы тоже за тебя переживаем. Ну а дальше, сам понимаешь, нет враждебности, можно поговорить, военные дела, тренировки, в общем, нашлись точки соприкосновения. Так что это нельзя назвать пылкой дружбой, как у Сиесты с Тиффанией, но и враждебности уже нет.

— Понятно, понятно, — повторил Борисов.

Он не стал расспрашивать дальше, расклады по отношениям среди жен и так стали понятны. Состояние «после секса» активировало мозг, и мысли Борисова устремлялись в будущее, к бракосочетанию. Мод, мирно похрапывающая в соседней спальне, наверняка не будет против, с таким-то отношением! Значит, оставалась только Лаэ, отношения с которой оставались в стадии «какая-то непонятная херня». Но это был решаемый вопрос, что и говорить.

— Итак, моя дорогая Шеффилд, — радостно заявил Джозеф, — все получилось лучше и быстрее, чем я представлял! Думал, пока эти медлительные германцы раскачаются, пройдет еще месяц, а они, оказывается, уже сами готовятся дать мне решительное сражение! Это просто замечательно!

Он подошел к карте и ткнул пальцем в точку, примерно посредине между Лютецией и границей с Германией.

— Вот здесь, у селения Нанси мы дадим им бой и разгромим всех на голову!

— Когда остальные страны соберут все силы, они превзойдут нас, — заметила Шеффилд.

— Именно поэтому тебе, моя Шеффилд, предстоит прямо сейчас отправиться туда и превратить Нанси в укрепленную крепость с пушками и оборонительным валом! С другой стороны наземное войско защитит лес и болото… которое мои маги слегка подогреют перед битвой. В воздухе же… тоже найдется пара сюрпризов.

— Как прикажете, повелитель, — ответила Шеффилд. — Сколько у меня есть времени?

— Неделя, начиная с сегодняшнего дня. Три дня назад короли собрались в Виндобоне, пока разошлют распоряжения, пока слетятся корабли, и выступит германская армия, пройдет еще дней семь. То есть, к 21 февраля Нанси должно быть готово ко всему. Пока одно да другое, в общем, в конце февраля состоится решающее сражение.

— Это опасно, повелитель, ставить все на одно сражение.

— Знаю, Шеффилд, знаю, — вздохнул Джозеф. — Но враги порушили планы, а вести войну на истощение не получится. У них больше людей, сил, магов, даже кораблей, если дать время на их постройку. Не говорю уже об армии и пушках с ружьями, да обо всем! Если бы не долгая подготовка, Галлия была бы уже разгромлена!

Он особо выделил голосом слово «уже». Шеффилд спросила.

— Что делать с эльфами?

— Ничего, — раздосадовано ответил Джозеф. — Пусть развлекаются, пока могут, и наслаждаются иллюзией, что они с нами воюют. Потом закидаем их сверху ядрами и прогоним обратно в Сахару, где им и самое место.

Король Галлии вздохнул и сказал.

— Сражение будет непростым, если не сказать больше. Твоя роль, моя дорогая Шеффилд, будет главной!

Он открыл сейф и продемонстрировал ей сияющие багровым в полутьме камни Огня.

— Один — Филчу, один — флоту Германии и этого будет достаточно.

Джозеф не стал говорить, что наземной армии достаточно будет продержаться, опираясь на хорошие позиции и свежевыстроенную оборону. И без того было понятно, что главное — это флот, а во вражеском флоте — та часть кораблей, что относится к Германии. Магические звери, конечно, тоже важны, особенно драконы, но корабли важнее. Король Галлии с тоской подумал, что как-то планы опять не ладятся. Все не вовремя, невпопад, впопыхах, в попытках реагировать на ситуацию, и с этим пора заканчивать.

— Победа или смерть, другого не дано, — сказал он, глядя на Шеффилд.

— Этого достаточно, повелитель, чтобы я сделала больше, чем в моих силах, — ответила та.

— Возьми, — Джозеф отдал ей свой перстень. — Я знаю, что у тебя и так все полномочия, но с этим ты будешь все равно, что королева, и голос твой будет голосом короля.

Шеффилд поклонилась, и, едва сдерживаясь, чтобы не побежать вприпрыжку, покинула кабинет Джозефа.

— Я — королева, — улыбнулась она сама себе, надевая перстень на палец. — Берегитесь, враги Галлии!

Глава 25 в которой Борисов держит речь, а сражение уже совсем рядом

Армии Германии начали марш вглубь Галлии. Сверху над ними медленно плыли воздушные корабли и парили драконы и прочие магические летающие звери. Неутомимо шагали тролли, в сопровождении отряда мелких гоблинов. Катились повозки, и полевые пушки подпрыгивали и застревали в ямах. По дороге к стотысячной армии вторжения присоединились силы Тристейна, горстка на фоне двигающейся толпы. Пришли несколько отрядов горцев, две тысячи могучих и бородатых, потрясающих алебардами и выкрикивающих гортанные проклятия в адрес Джозефа. Прилетел десяток перегруженных, едва не царапающих дном землю, транспортов из Ромалии, привезших с собой пять тысяч желающих сражаться.

Последними к «армии народов» прибыл флот с Альбиона, пересекший Тристейн наискось, не встретив никакого сопротивления. Силы Галлии, повинуясь приказам Джозефа, стягивались к Нанси, и донесения об этом немного успокаивали Борисова. Да, он сам предложил идею генерального, решающего сражения, но потом его начали грызть сомнения: а ну как Джозеф решит в это время напасть на соседей, особенно на Альбион? Матильда и Мод указывали ему на то, что даже останься флот и армия дома — против Галлии они смогли бы только героически погибнуть.

Борисов соглашался, вспоминая канувший в пучину океана «зеро» и вздыхал, что на складе Папы не нашлось другого истребителя. Танки, пушки, мечи, автоматы, пистолеты, гранатометы и прочее были, а истребителя не было! Конечно, даже так, сюрприз для Джозефа должен был получиться отменный. Поэтому в эти дни Борисов почти не спал, организовывая доставку, согласовывая, обучая, указывая и перепроверяя технику. Танки пришлось оставить, не было топлива и не было времени возвращаться на Альбион и организовывать массовое производство. Для «зеро» был заготовлен запас, конечно, но танкам этого хватило бы на пять минут боя. Не говоря уже о том, что никто, кроме Борисова, не смог бы их водить.

Зато остальное, что было в рабочем состоянии, Борисов радостно прихватил, и обучал Жан-Поля и его отряд.

— Немного поторопились, — заметил Джозеф, поглаживая бородку. — Кажется, бесценные и секретные сведения о слабости Галлии не успели дойти до коалиции наших врагов, и они просто собрали всех, кого смогли.

Еще он подумал мимолетно, что Арно будет рад ликвидировать шпионский бордель в Лютеции, и сказал.

— Итак, господа генералы, давайте еще раз проверим план завтрашнего сражения.

Силы Коалиции разведкой Джозефа оценивались примерно в 130–140 тысяч и полтысячи кораблей, разнообразного состава и силы. Эта оценка, разумеется, касалась только боевых сил, тех, кто будет сражаться, потому что за армией и флотом тянулись обозы, вспомогательные отряды, разнообразные маркитантки и скупщики краденого, транспорты с припасами, начиная с еды и заканчивая оружием. Джозеф не стал заранее разорять Галлию на пути продвижения армии врага, но все же принял некоторые меры, вроде вывоза складов и отвода городских гарнизонов, попутно усиливая собственные войска.

Еще вмешивался фактор времени года. Воюют обычно летом и осенью, когда вокруг есть разнообразный подножный корм, когда можно жить в полевых условиях и спать прямо на земле, когда подвоз по дорогам не слишком затруднен. Возить все по воздуху можно, но дорого, а какой смысл вести войну, чтобы разорять самого себя? Но на первой всехалкегинской войне многое было в первый раз, включая военные действия зимой.

Будь у Коалиции возможность атаковать сходу, они бы так и сделали, но Джозеф искусно заманил их к Нанси, с заранее построенной обороной. Ледовые валы и пушки держали под контролем и перекрывали дорогу. Сунувшиеся в болото слева утонули и обморозились, в лес справа — напоролись на засады. Поэтому сражение состоится завтра, чтобы не топтаться попусту на одном месте, это понимали обе стороны.

— Итак, отступить и обойти не получится, — говорил Людвиг ла Вальер. — Войска растянутся, Джозеф ударит по войскам на марше и отойдет.

— У нас полтысячи кораблей против его трехсот, и двукратное превосходство в людях и пушках, — заметил генерал Цербст. — Зная приемы Галлии, можно смело утверждать, что Джозеф подготовил какой-то неприятный сюрприз. Ловушку. Не знаю, что, но приготовил.

— Жаль, что все генералы Джозефа в воздухе и к ним так просто не подберешься, чтобы узнать все планы, да, — сказал Борисов. — Оборона Нанси — не проблема, если те, кого я обучил, завтра справятся со своей задачей. Но судьба битвы решится в воздухе.

— Я могу провести через патрули зверей, приказав им нас не замечать, — предложил Джулио.

— Было бы глупо думать, что маги Джозефа не озаботилась щитами, сигнализациями и прочим, — тут же сказала Карин. — У меня у самой была идея пробраться во вражеский лагерь и ударить во всю мощь, но пришлось отказаться. Как мы защитили свои войска, так и Джозеф защитил свои.

— Жаль, жаль, — пробормотал Борисов, который как раз думал над ночным рейдом.

Что поделаешь, несмотря на все время, проведенное в магических мирах и рядом с магами, несмотря на использование магических вещей, все равно как-то регулярно вылетало из головы, и мыслил Борисов тогда земными категориями. Ловко пробраться во вражеский лагерь, перебить командование, взорвать пару складов, сейчас в этом для него не было ничего невозможного. Сила светящихся рун и обученные парни Жан-Поля, пускай пока не с автоматами, но все же. Винтовка, меч и магия, плюс немного взрывчатки — был бы отличный сюрпризец врагам.

— Сигнализацию можно и обойти, — неожиданно вмешалась Матильда. — Всегда есть слабые места, стыки, уязвимости, где-то можно под землей обойти, где-то просто пройти, переодевшись.

Она незаметно подмигнула Борисову, и тот обозначил улыбку кончиками губ. Кто бы мог подумать, что умения воровки Фуке внезапно пригодятся перед битвой, какой еще не видела Халкегиния? Но вмешался Фридрих.

— Нет, — твердо сказал Император. — Я уважаю вашу смелость и решимость, оябун, но как главнокомандующий войсками Коалиции, запрещаю. Ваша роль в завтрашнем сражении слишком велика, чтобы рисковать ей вот так, в ночной вылазке, которая не принесет смерти Джозефа. Воздушную вылазку тоже запрещаю! Мы не знаем, на каком из кораблей король Галлии, а один — два уничтоженных не стоят того.

— Можно послать диверсионную группу, — возразил Борисов, но только чтобы возразить.

Все, что высказал Император, было справедливо и в отношении диверсантов. Где искать Джозефа? Матильда, может, и пройдет сигнализацию, а может и не пройдет, и кто ее будет прикрывать? Мод? Справедливость утверждения про пару кораблей тоже оставалась, и в общем, получалось, что глобально рисковать можно было только ради уничтожения Джозефа.

Который, разумеется, принял меры против этого.

— И Джозеф может прислать к нам своих убийц, — продолжил Борисов. — Он уже пробовал такое, вполне может повторить, тем более, что все правители опять собрались в одном месте.

— Сейчас корабль окружено тремя кольцами охраны и магическими щитами, — сказал Фридрих. — То, что сотворил Джозеф в горах Гельвеции — не удастся ему второй раз.

— Что не помешало ему нагло напасть на Аахен и устроить там бойню, — вмешался Джулио Чезаре. — Вполне возможно, что король Галлии нападет ночью, с той же целью, что и прошлые два раза!

Борисов мысленно цокнул, но возразить не успел.

— В прошлые два раза все были на земле, — озвучил его мысли Фридрих. — Тогда как Джозеф и корабли Галлии атаковали сверху. Поэтому и мы сейчас собрались здесь, на «Виндобоне». Наблюдатели расставлены, разведывательные корабли разосланы. Никто не сможет приблизиться сюда и подорвать корабль.

Джулио собирался было возразить, но Папа остановил его жестом.

— Все же замечание верное. Нам стоит разделиться, чтобы войска завтра не остались без руководства и не утратили боевого духа.

Кирхе, Карин и Матильда синхронно пожали плечами. Каждая из них была уверена в мощи своей магии и защиты, и в том, что они сумеют защитить своих повелителей. Борисов тоже пожал плечами и спросил.

— К вопросу о завтра. Все без изменений?

— Да, — ответил Фридрих. — Если король Галлии и подготовил что-то особенное, то разведке не удалось найти. Поэтому план, порядок и построение остаются без изменений, до начала боя.

О том, что в бою все изменится, и будут отдаваться лихорадочно новые команды, взмахивать флаги и летать курьеры, не стоило и говорить. Вроде бы у Коалиции преимущество, но видно было, что Джозеф готовился к сражению заранее. Не реагировал на вторжение общей армии, а предвидел его, если не сказать больше. Но откуда ушла информация (и очень быстро ушла) искать было уже поздно. Недобили где-то агентов Джозефа, не вычистили и не вычислили вовремя.

— Хотя бы солнце за нас, — проворчал Борисов.

Утро 24 февраля выдалось безоблачным и теплым. Солнце на пронзительно синем небе светило в спину армии и флоту Коалиции, и, соответственно, в лицо галлийцам. Сверкало начищенное оружие и части кораблей, пушки на земле, доспехи, из рта вырывался легкий парок. По ощущениям было примерно в районе нуля, и Борисов подумал, что теперь наземный фланг с болотом стал окончательно непроходим. Впрочем, это уже заботы главных стратегов и главнокомандующих, обходить там Нанси или нет, засылать транспорты для стремительного флангового удара или нет. Пускай думают, командуют, рассылают, его, Борисова, заботы сегодня в воздухе.

Флот под командованием Борисова — одна десятая от общего числа. Ядро флота — крейсера Альбиона новой постройки, сам Борисов на флагмане «Милость Королевы». Сборная солянка добровольцев — смертников, германцы, тристейнцы, ромалийцы, горцы, все, кому желание вставить фитиль Галлии дороже жизни. Сам Борисов охотно бы остался в стороне или еще разок зарядил из истребителя, но, увы, самолета не нашлось. И вся тактика и стратегия на земном оружии, наспех обученных парнях Жан-Поля и самом Борисове, точнее говоря, на ненависти Джозефа к нему. Очень, очень жирная приманка, и если Джозеф постесняется ее укусить, то приманка сама укусит его.

— Не надо, — остановил Борисов Матильду, которая хотела нацепить на него боевые поножи. — Хватит и брони. Скорость важнее защиты.

— Ну, тогда хотя бы шлем?

— Ладно, но только теплый, — ответил Борисов.

Он прекрасно обошелся бы без всего, но что поделать, после прошлого сражения жены всерьез озаботились безопасностью «дорогого Аргуса». Поэтому Борисов пошел на уступки, до определенного момента. Поножи и налокотники не стал все же цеплять, да и всякие там латные сапоги и рукавицы сразу забраковал. Пулю не задержат, от заклинания не спасут, разве что вскользь удар придется, но, как уже было сказано, делалось это для жен. Сам Борисов придерживался озвученного мнения, что скорость важнее защиты или даже, что скорость — лучшая защита.

— Красавец, — хихикнула Матильда, что-то поправляя в плаще.

— Ага, все враги мои будут, — деловито ответил Борисов. — Может, все же на земле будешь сражаться? Твои големы…

— Уступают твоим пушкам, а защищать тебя кому-то надо, — прервала его Матильда. — Мод защищает Тиффанию, я тебя, все по справедливости.

Борисов не стал возражать, просто кивнул и вышел на палубу. Топая по доскам, он ощущал на себе взгляды экипажа нового флагмана флота Альбиона, тяжелого крейсера «Милость Королевы». Взгляды бойцов Жан-Поля и самого Жан-Поля, стоящего у мачты. Ощущал взгляды с других кораблей, которые, сохраняя построение в форме шара, медленно сближались с флотом Галлии. Следом, не спеша, выстраивая «дракона земли», плыл остальной флот Коалиции под командованием Императора Фридриха. Могучая «Виндобона» и где-то рядом с ней «Гордость Бристоля», на котором находились Тиффания и Генриетта под надежной охраной могучих магесс, юных и не очень.

Борисов протянул руку, в которую немедленно вложили зачарованный рупор.

— Сегодня среди нас нет германца, ромалийца или альбионца! — начал Борисов заранее заготовленную речь.

Слова его разносились далеко, и видно было, что на других кораблях прислушиваются.

— Сегодня мы все братья и сестры, добровольно вставшие плечом к плечу, чтобы сразить угрозу, нависшую над всей Халкегинией! Я верю, что каждый, кто слушает меня, будет сражаться с силой десятерых, каждый совершит подвиг, который навечно останется в людской памяти! Вместе! Отринув старые обиды! Вперед, бойцы, за Халкегинию! Банзай!

— Банзай!! — раздался ответный рев.

Матильда невольно залюбовалась картиной. Ветер развевал алый плащ за спиной Аргуса, а начищенная кираса сверкала на солнце. Помимо «Банзай» (Матильда и сама не знала, что это значит, но звучало здорово), слышны были и привычные «Смерть Джозефу!» и «Разобьем Галлию!»

Также Матильда видела перестроения флота и ощущала дрожь и покалывание в пальцах. Да, Аргус хорошо подготовился к битве и она рядом, но все равно — это будет бойня, кровавая и страшная, и самый накал будет здесь, вокруг этой полусотни, идущей в бой под личным стягом Филча. Хорошо, что Тиффания и остальные там, в глубине германского флота, под надежной охраной, думала Матильда, настраиваясь на сражение.

— Кажется, нам придется отработать каждый золотой, что нам так щедро выдавали, — пробормотал Луиджи, разглядывая висящую далеко в небе стену из кораблей Галлии.

— А ты, конечно, хотел получать их за просто так! — тут же подначил Жан. — Но с ремеслом промахнулся! Надо было втыкать богатым вдовушкам хер между ног, а не галлийцам меч в живот!

— Подтянулись, псы войны! — гаркнул германский лейтенант устрашающего вида, изукрашенный шрамами. — В бою не спать, товарищей прикрывать, стрелять со всей скоростью, как учили! Галлийцев не жалеть, магов оборонять, на грабеж не отвлекаться! Магическое зверье бить в хвост и крылья! Наш удар — первый!

— Хорошо, что с нами панцирная пехота Германии и щиты, — заметил Луиджи, — но плохо, что с нами так мало магов, особенно Огня.

— Заткнулись! — прикрикнул Швейцер. — Каждому обещана двойная премия, так что нечего скулить, как маленькие девочки!

Рядом кричали командиры других наемничьих отрядов, выстраивая, подбадривая, напоминая о полученных деньгах и будущих премиях. Задача наемникам ставилась простая — пробиться в Нанси и подавить батареи, обстреливающие дорогу. Вся мародерка с трупов после боя — наемников. Кто выжил — двойная премия. Полк панцирной пехоты, идущий вместе с наемниками — дополнительный стимул шевелиться.

Удар грома прокатился по небу, и корабли Галлии устремились в атаку.

Глава 26 в которой обе стороны разносят флот друг другу

— Зажигательными — заряжай! — прокатилось над кораблями.

Над флагманом, повинуясь отрывистым командам Марка, взлетали флажки, и команды дублировались голосом.

— Полный ход!

Флот Галлии накатывался неровной стеной. Корабли Джозефа палили из носовых пушек, с верхних кораблей взмывали грифоны и мантикоры, нижние набирали и набирали ход, заходя снизу, стараясь держаться в мертвой зоне пушек и магов. Обычно снизу боевые корабли в бою прикрывали наездники и легкие суденышки, но сегодня «приманочная полусотня» шла без зверей, загрузив вместо них удвоенные абордажные команды.

— Приготовиться! — рявкнул Борисов, закидывая крюк в крепежное гнездо.

— Предельный ход! — прокатилась команда, продублированная флажками и вспышками магии Огня.

Борисов ощутил, как его сдувает с палубы, и невольно вскинул руку. Корабль ощутимо трещал, хлопали и рвались паруса, пара матросов, не успевших закрепиться, вылетела за борт с истошным воплем. Третьего поймала Матильда, швырнула так, что доски юта едва не проломило. Подключение удвоенного количества Камней Ветра и запредельная скорость в течение полутора минут. Дольше ни один из двигателей не выдерживал, но столько и не требовалось.

Одним резким скачком полусотня сблизилась с флотом Галлии, и брандеры, заходящие снизу, безнадежно отставали, не успевали развернуться. Зверье сверху падало с хищным клекотом, ударили первые заклинания наездников, навстречу с кораблей Коалиции хлестнула картечь. Мини-пушки были установлены прямо на палубах и заряжены заранее.

— Огонь! — крикнул Марк, но его уже не слышали.

План боя был оговорен заранее, и корабли Коалиции, проносясь мимо судов Галлии, разряжали пушки с двух бортов. Пожары, крики, проломленные борта, прыгающие за борт объятые пламенем солдаты. Удары Водой и Огнем, басовитые хлопки галлийских пушек. Щиты Воздуха, выстрелы, вскидывающий гранатомет на плечо Борисов. Оставляя дымный след граната, бьет в бок бригантины и прошивает его насквозь, взрывается в идущем рядом барке. Треск автоматов, струя из реактивного огнемета прошивает насквозь слишком близко подошедший галлийский крейсер.

Сфера из полусотни кораблей, подобно чугунному ядру ударила во флот Галлии, разбросала и разметала, прошила насквозь, сея страх, смерть и пожары. Корабли Галлии, разлетевшись, окружали вражескую сферу, клубились вокруг нее, атаковали, магией и ядрами, мечами и ружьями, натравливали зверей и орали.

— Гранату! — заорал Борисов, не глядя протягивая руку.

Прорыв не обошелся без потерь, пяток кораблей столкнулись слишком стремительно и теперь падали, ускоряясь, вниз, прямо на Нанси, уже окутанную дымом выстрелов. Видно было, как несется германская кавалерия в атаку, и огромная масса пехоты нестройной кляксой бежит к деревеньке.

— Гранату! — заорал Борисов вновь.

Синяя Птица парила над основным флотом Коалиции. Шеффилд видела, как распахиваются крылья «дракона земли», как выстраивается хвост из фрегатов, собираясь нанести удар. Вначале «дыхание», удар брандерами, потом «укус», бьет голова — центр флота, и затем «подсечка», удар хвостом построения. «Крылья» прикрывают и добивают. Одна из стандартных и могучих тактик германского флота, и Шеффилд знала, что зверю надо перебить хребет, чтобы лишить подвижности.

Поэтому Синяя Птица сложила крылья и рухнула вниз, в стремительном пике.

— Да обратятся враги Галлии в прах и пепел! — сказала Шеффилд, доставая камень Огня.

К сожалению, она не могла просто сбросить камень, нужен был контакт, чтобы отдать нужный приказ. Но Шеффилд все рассчитала, и Синяя Птица наращивала и наращивала скорость. Ее заметили слишком поздно, не успели ничего предпринять. Разгоревшийся Камень проломил все магические щиты, и когда Птица оказались в середине флота Коалиции, Шеффилд отдала последний приказ.

— Гори! — высвобождая всю энергию Камня в едином взрыве.

Волна раскаленного воздуха ударила ей в спину, швыряя Птицу прямо навстречу земле.

— Ебаааать! — в сердцах крикнул Борисов, глядя на то, что творилось с основным флотом.

Ярчайшая вспышка, разрастающийся шар, до боли в сердце напоминающий взрыв какой-нибудь мега-бомбы, поглощал корабли, пожирал их с невероятной скоростью. Никто не успел ничего предпринять, как половина флота Коалиции просто испарилась, а оставшуюся половину разметало ураганом, разбросало, переворачивая и кувыркая. С кораблей вылетали темные точки, падали стремительно на землю, в гущу сражения.

Одним ударом Джозеф уничтожил практически весь флот Коалиции.

— Месть!!! — заорал Борисов, яростно надувая шею, ощущая, как багровая ярость застилает глаза. — Убить!!! Убить их всех!!! Никто, кроме нас!!!

— Смерть!!!

Еще быстрее начали стрелять пушки, еще яростнее ударили маги, десяток кораблей выбросил абордажные крюки, и солдаты устремились в атаку, гневно крича и пластая галлийцев, без разбора. Срываясь с бортом, падая и в падении хватая ближайшего врага, в полете добивая его.

— Пулеметы!!! — заорал Борисов. — Матильда, укрепи палубу! Жан-Поль, тащи резерв!

Бойцы его уже тащили, суетясь, станковые гранатометы и пулеметы, минометы, Матильда торопливо превращала палубу в гранит, и «Милость Королевы» проседала по высоте.

— Гранату!! Отомстим за всех наших!

Борисов не знал, кто выжил, а кто нет, но знал, что теперь Джозефу точно пришел полный пиздец.

— Держитесь! — крикнула Карин, вскидывая руки.

Вокруг корабля, на котором находились королевы Альбиона и Тристейна, закрутилась непроницаемая стена смерча. Где-то рядом был германский флагман «Виндобона», но сейчас Карин было не до него. Пот градом катил по ее лицу, ноги подрагивали от напряжения. В стену ее смерча били вихри, и казалось, что удары передаются обратно, настолько тяжело было удерживать кокон из воздуха вокруг целого корабля.

Когда удары начали стихать, она отпустила заклинание и завались на бок, на палубу, тяжело дыша.

— Вот он! — крикнула Агнес, стоявшая у борта. — Вон там Джозеф!

Чуть поодаль от клубящегося вокруг отряда Филча облака из кораблей Галлии, висел отряд из двух дюжин судов. Часть из них обстреливала лес севернее Нанси, остальные медленно маневрировали. В центре построения висел флагман, огромный, вдвое больше любого из соседей, «Сияние Лютеции». Если всмотреться, видно было, что на нем два флага: Галлии и личный вымпел Джозефа.

— Нужно атаковать, Ваше Величество! — крикнула Карин, отрывая голову от палубы. — Пока Филч стягивает на себя остальных!

— Да, нужно спасать Аргуса, — добавила Тиффания тихо.

Генриетта растерялась, посмотрела в сторону, где висела «Виндобона» с Императором, и не обнаружила корабля. В отсутствие главнокомандующего, каждый был сам за себя, и неудивительно, что королева Тристейна растерялась. В одиночку нападать на две дюжины кораблей?!

— Я уничтожу всех, моя королева! — подбежала Луиза.

— Если ты справишься, награда будет высока, сестра, — тихо ответила Генриетта, обнимая и целуя Луизу в лоб.

После чего громко крикнула.

— В атаку! Уничтожим короля Галлии!

Немедленно в паруса ударил мощный ветер, и крейсер «Гордость Бристоля» помчался в бой.

Кирхе запомнила только вспышку и удар, руки сами вцепились во что-то, корабль швыряло и крутило, кажется, даже перевернуло пару раз. Трещало, шипело, орали люди вокруг, и кружились земля и небо в водовороте. Кирхе подавляла тошноту, но понять, что происходит, не получалось. Взрыв!

— Двигатель!

— Выравнивай!

— Магов Земли сюда!

— Щиты держать!

— Спасайте Императора!

Кирхе уже не понимала, как окружающим удается действовать и кричать, и тут она обнаружила, что корабль перестал вращаться. Пошатываясь, она попыталась встать, обнаружив, что до крови в руках держалась за один из канатов-растяжек мачты. Сблеванула через борт прямо в болото, где кипели вода и сражение между горцами, решившими обойти Нанси с фланга, и легкой пехотой Галлии.

Стало легче, она выпрямилась.

— Что происходит? — поймала Кирхе за руку пробегавшего рысцой матроса.

— Мы падаем, Ваше Сиятельство! — крикнул тот. — Прямо в гущу сражения!

Флагман кренился, трещал, скрипел, маги Земли и Воздуха пытались выровнять и удержать, но тщетно, слишком мало их было. Германия всегда славилась магами Огня, и сейчас они били от борта, расчищая место посадки. Кирхе присоединилась, мысленно вызывая фамильяра — саламандру. Видно было, что флагман упадет в пределах прямого выстрела со стен Нанси, и оставалось только одно.

— Императора на левый борт! — крикнула Кирхе. — Всем магам Огня — вместе! Водопад Лавы по галлийцам!

Синхронные взмахи палочек и стена огня, жидкой лавы устремилась к селению. Вспыхнул воздух.

— Щиты!

— У них щиты!

— Приготовиться к падению! — прокатилось над кораблем.

С громким треском флагман врезался в промерзшую почву туда, где двадцать минут назад Второй кавалерийский полк Германии попал под обстрел и был вынужден отступить. Палуба вздыбилась, и Кирхе торопливо ухватилась за канат.

— Пламя! Ко мне! — кричала она, собираясь накачать саламандру магией и огнем перед боем.

— Стреляй! — орал капитан пушкарям. — Стреляй! Не пропустим врагов Галлии! Это личный корабль императора Германии! Убьем Фридриха, и король Джозеф сделает нас графами!! Озолотит!

— Слава Джозефу!! — прокатилось над ледяным валом.

Пехота рвалась вперед, скатывалась вниз, распахнулись ворота, вылетела кавалерия. Отряды грифонов и мантикор закружились в воздухе, нацеливаясь на упавший флагман Германского флота.

— Это наш Император! — крикнул один из офицеров Германии.

— Император в опасности!

— Все на помощь Императору!

Два полка, отошедшие было от Нанси, с ревом и грохотом ринулись вперед.

— Спасем Фридриха, и мы богачи до конца дней! — бормотал Жан на бегу.

— Что это? — крикнул Луиджи.

Взрывы, взрывы, взрывы, частые и беспорядочные накрывали Нанси. Снаряды летели откуда-то из-за леса, поражая войска Галлии, круша дома, уничтожая пушки. Видно было, как вдалеке парит одинокий грифон с наездником.

— Это магия! — крикнул Швейцер. — Наддали, жирдяи ленивые! Императору нужна защита!

«А нам германские денежки», добавил он мысленно, несясь на полной скорости по снегу, льду и камням.

— Жги их, Пламя! — крикнула Кирхе, раскручивая над головой огненный хлыст.

Саламандра, вздувшаяся до размеров горного тролля, рыкнув, уже перемахивала ледяной вал. Выстрелы и заклинания, казалось, не причиняли ей вреда, только делали больше и толще. Ледяной вал поплыл, под ногами захлюпало, на солдатах начала загораться одежда и трещать волосы. Маги попытались обновить щиты, но Кирхе тут же щелкнула огненным хлыстом, снося все преграды. В коротком платьице, смуглая и пылающая, она казалась богиней Огня.

— Магов Воды сюда! — заорал капитан, выхватывая палочку.

— Кюрлю! Кюрлю! — было последнее, что он услышал в своей жизни.

БАХ! БАХ! БАХ!!

Три корабля Галлии из личного отряда короля взорвались, утонули в огромных вспышках. Одинокий кораблик, с королевским вымпелом Тристейна заходил по дуге, снизу вверх. На носу его стояла Луиза и непрерывно взмахивала палочкой, и с каждым взмахом один корабль взрывался.

Джозеф зарычал.

— Уничтожить этот корабль! — заорал он. — Кто уничтожит его — станет герцогом!

Краем глаза он увидел, что «полусотня», атаковавшая вначале, превратилась в «четверть сотни», но все равно, корабли Коалиции теснили, избивали, уничтожали флот Галлии, имевший в начале битвы численное преимущество в шесть раз, и все же не справившийся с задачей.

— Будь ты проклят, Филч!!! — заорал Джозеф, вскидывая палочку.

— Наши королевы атакуют Джозефа в одиночку! — крикнула Матильда. — Нужно им помочь!

— Командуй сама! — рявкнул Борисов. — Я немного занят!

Лобзик за его спиной колотился от ярости и непрерывно тараторил предупреждения. Гранаты, мины и крупнокалиберные патроны сыпались на врагов, и Борисов был сердцем и духом уничтожения в эти минуты. Там, где наспех обученные парни Жан-Поля попадали один раз из пяти, Борисов не мазал вообще. Каждый патрон, каждая граната и выстрел находили цель, и «Милость Королевы» плыла по воздуху среди врагов, содрогаясь от атак и контратак.

— Вверх! — крикнула Матильда капитану. — Королеве Тиффании нужна наша помощь!

— Давай, давай! Тащи снаряды! Еще! Одолеваем!

— Капитан, в Нанси уже ворвались наши! И снаряды закончились!

Капитан — ромалиец, увлеченно командовавший стрельбой из двух батарей — восьми пушек — калибра 76 миллиметров, огорченно почесал в затылке. Похлопал по голове, обнаружив, что куда-то подевался шлем.

— Эх, мало постреляли! — сказал он.

Четыре десятка ромалийских солдат поддержали его возгласами. Пускай снаряды выглядели не слишком внушительно по сравнению с могучими ядрами, но пушки стреляли дальше и разрушений наносили больше. Фактически, батарея стреляла через лес, недосягаемая для пушек галлийцев. Из леса попытался было выступить на подавление полк галлийской пехоты, но был подавлен, расстрелян, затоптан, зарублен и рассеян по лесу стремительной контратакой германской легкой кавалерии и тяжелой панцирной пехоты.

Не слишком умело, но старательно применяя корректировку результатов стрельбы и старательно наводя «как учили», расчеты накрыли юго-западную часть Нанси, где находилась часть войск Галлии. Накрыли, уничтожили, затруднили отход, и в результате атака Кирхе и последовавший удар подоспевшей на помощь Императору кавалерии выступили в роли молота, а развалины Нанси наковальни. Организованно отступать, сохраняя боевые порядки и не давая себя разгромить, не было никакой возможности, и солдаты Галлии начали разбегаться, избиваемые и преследуемые. Половина из сорокатысячного наземного корпуса, державшего оборону в Нанси и окрестностях, была разбита и рассеянна.

К тому времени, правда, сражение в воздухе уже закончилось, но все равно успех был абсолютным.

— Все должно было пройти не так, — шептал Джозеф, глядя на картину сражения. — НЕ ТАК!!! Как? Как? Как они это сделали?

Взгляд его метался, и повсюду он видел только одно: разгром. Армию и флот Галлии громили и уничтожали, и даже испарившаяся половина германского флота не повлияла на исход битвы. Точнее говоря, повлияла, ведь останься те корабли в строю, и Галлия была бы уже разбита.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! — издал рев смертельно раненого зверя Джозеф.

Глава 27 рассказывающая о том, как и чем завершилось сражение

Джозеф ощутил, что мысль о поражении сводит его с ума, лишает остатков рассудительности, ощутил, как в груди вспыхивают вихри магии Пустоты. Он увидел, что вослед крейсеру с флагом Тристейна рвутся еще корабли, нацеливаясь на «Сияние Лютеции», нацеливаясь на него, Джозефа. Услышал канонаду в Нанси и разглядел, что оборона селения прорвана, заметил, что кольцо флота Галлии вокруг отряда Филча прорвано, и флагман Альбиона медленно взлетает, стреляя, круша, сжигая подданных Джозефа.

— Взрыв!! — ударил он, не разбирая своих и чужих.

— Мы должны остановить Джозефа, пока он его не убил!! — горячечно выкрикнула Тиффания.

— Кого? — уточнила Генриетта в ответ, перекрикивая шум ветра и лязг брони.

— Джозеф — маг Пустоты, и противостоять ему могут только такие же маги! — Тиффания выразительно посмотрела в сторону Луизы. — Быстрее! Не дадим ему убить Аргуса!

Бойня вокруг взлетающей «Милости Королевы» была отлично видна, равно как и мечущаяся там фигурка Филча. Флагман Альбиона держался и дрался, отчаянно, в эту секунду один против десятка, так как остальных снес удар Джозефа. Видны были взрывы гранат и выстрелы пушек, сверкание выстрелов автоматов и пулеметов, и пожары, взрывы, заклинание Пустоты снесло «Милости» корму и часть парусов. Основной двигатель был уничтожен, и «Милость Королевы» поднималась на резервном, сразу замедлив ход.

— Хорошо, — с решимостью отчаяния ответила Генриетта, набрала как можно больше воздуха. — Капитан, предельный ход!!!

Корабль заскрипел, застонал, рванул с места в карьер, подобно пришпоренной лошади, заходя под острым углом снизу вверх к флагману Джозефа. Карин добавила ветра в паруса, Луиза на носу вскинула палочку, прицеливаясь. Мушкетеры Тристейна во главе с Агнес и три десятка охраны из сотни Жан-Поля под командованием Мод уже выстраивались в боевой порядок на палубе. Мечи, ружья и палочки в полной боевой готовности к схватке. Доносилось клекотание четырех грифонов, которых взяли с собой по совету Филча, на случай экстренного бегства.

— Приготовиться к абордажу! — закричала Агнес, запрыгивая на нос и пробегая по нему вперед.

Дерфлингер в ее руке клекотал и безумно лязгал. Луиза недовольно заорала, что ей мешают целиться.

— Быстрее!!! — крикнула Тиффания. — Иначе Джозеф уничтожит!!

— Или Луиза взорвет его! — азартно заметила Генриетта.

Как будто услышав ее, Джозеф посмотрел на заходящий по дуге корабль с королевами на борту.

— Взрыв!

— Взрыв!

Заклинания Луизы и Джозефа встретились посредине и аннигилировали друг друга, со вспышкой и грохотом.

— Скорости!! — тут же крикнула Карин, швыряя еще больше ветра в паруса. — На таран!!

Крейсер «Гордость Бристоля» вынырнул из вспышки не там, где его ожидал Джозеф. Король Галлии, с налитыми кровью глазами следил, как корабль взмывает почти вертикально, явно нацеливаясь в борт его флагмана. Видны были вооруженные бойцы, вцепившиеся в специальные плашки, набитые на бортах и досках палубы, привязанные маги, с палочками наизготовку.

— Взрыв!! — ударил Джозеф.

— Взрыв!! — взвизгнула Луиза, цепляющаяся за борт возле носа крейсера. — Я защищу вас, моя королева!!!

Джозеф вскинул палочку еще раз, но не успел, Луиза отчаянно телепортировалась на палубу «Сияния Лютеции» и ударила, не раздумывая, практически себе под ноги.

— Взрыв!!!

Джозефа отбросило, швырнуло обо что-то твердое, выбивая дыхание. Рядом орали маги и солдаты, трещал корабль, разваливающийся надвое. «Гордость Бристоля» прошел через образовавшуюся дыру, окончательно разламывая флагман.

— Взрыв! — ударила Луиза прямо в Джозефа, но промахнулась.

Она телепортировалась обратно к Генриетте, а крейсер взорвался выстрелами пушек с обоих бортов, и тут же Карин добавила, создав стену ураганного ветра. Стихия ударила по обеим половинкам флагмана, разя всех, кто успел встать и готовился к новой атаке. Джозефа еще раз швырнуло, закрутило, что-то впилось в спину, и тут же король Галлии ощутил, что летит. Секунду спустя он понял, что падает, быстро и неумолимо.

Казалось, что крейсер Альбиона взял корабль Джозефа на таран, разломил, горделиво взмывая дальше, и теперь разворачивается, чтобы добить. Но этого (добивания) не требовалось, жестокое отличие воздушных боев от морских. Точнее говоря, на море было больше шансов спастись, цепляясь за бревна, благо нелюдей такие мелкие цели не интересовали. Джозеф поджал губы, вскидывая палочку, чтобы ударить последним заклинанием, вкладывая в него всю ярость и боль. К чему экономить силы, когда через несколько секунд тебя расплескает кровавым фаршем по снегу?!

— Джозееееееееф!! Я идууууу!!!!

Сверкающая Синяя Птица подхватила Джозефа, он почти соскользнул, но Шеффилд его удержала, едва не плача. Окровавленная, грязная, в порванной одежде, она смотрела безумными глазами на Джозефа, и тот знал, что и сам выглядит не лучше. За спиной Шеффилд разворачивалась эпическая картина гибели флота Галлии, не сумевшего справиться с земным оружием и яростью добровольцев, мечтающих только о смерти Джозефа.

У Джозефа были заготовлены еще хитрости, но теперь они не имели значения.

— Ты ранен! — крикнула с отчаянием Шеффилд. — Надо вытащить!

— Надо сражаться, — прохрипел король Галлии, но его не слушали.

Шеффилд дернула, взвыла, уперлась ногой в короля и выдернула, не замечая, что режет себе руки в кровь, какую-то огромную железку. Джозеф резко ощутил слабость и боль в боку, птицу начало заливать красным. Шеффилд рванула на себе одежду, обнажая руки, начала делать перевязку. Звон в ушах и слабость, Джозеф понял, что уже не сможет сражаться в ближайшее время. Шеффилд, плача, бинтовала его, затем выхватила какой-то светящийся флакон, начала поливать и Джозеф взвыл сквозь стиснутые зубы. Казалось, что на рану плеснули жидким огнем.

— Сражаться, — повторил Джозеф. Взвыл. — Сражаться!! Я не могу проиграть!!

— Нет! Надо отступать! Иначе ты умрешь прямо здесь!

Ярость ударила в голову Джозефу. Филча умирающим победителем вынесли с поля боя, а он умирающим проигравшим будет убегать? Вот уж нет! Король Галлии, сверкая глазами, приподнялся, чтобы отдать приказ, подавить волю Шеффилд и упал, лишившись сознания от перенапряжения и слабости из-за потери крови.

— Вот! — воскликнула Шеффилд.

Синяя Птица стремительно стелилась над землей, унося с собой короля Галлии и его фамильяра.

— Вперед, Ирукуку! — крикнула Шарлотта. — Давай, девочка, ты должна догнать ее!

— Даже подраться не успели, — почти разочарованно сказала Агнес, вставая во весь рост.

— Не уверен, что смог бы поглотить заклинание Пустоты, — пролязгал Дерфлингер.

— И хвала Бримиру, что этого не потребовалось! — воскликнула подошедшая Генриетта.

Они обменялись взглядами с Агнес, общаясь без слов, выражая свою тревогу и облегчение.

— Проклятье! — крикнула Карин. — Его успели спасти! В погоню!

Герцогиня ла Вальер указывала рукой туда, где Шеффилд уносила Джозефа.

— Нет! — в один голос возразили королевы.

Посмотрели друг на друга смущенно и улыбнулись.

— Они правы, дорогая, — подошел Людвиг к жене. — Нужно разбить Галлию здесь и сейчас, чтобы Джозеф остался без войска и флота.

— Да он уже без них остался! — фыркнула Карин. — Смотри, они разбегаются и разлетаются!

Это было правдой. Уничтожение личного корабля Джозефа послужило сигналом к бегству, благо флот Галлии и без того уже охватывала паника от избиения, устроенного «полусотней Филча». Теперь, правда, это была уже скорее «дюжина Филча», на лету и незахваченными остались тринадцать крейсеров Альбиона, включая «Милость королевы». Остальные упали или падали, были уничтожены или сражались врукопашную, против прикрепившихся кораблей Галлии, захлестывающих численность и мощью абордажных команд галлийцев.

Но все равно — это был разгром и победа, не абсолютная, но полная.

— Оябун, — сказал Жан-Поль, становясь на одно колено и ударяя кулаком в грудь.

Его бойцы сделали то же самое. Борисов смотрел на них, окровавленных, изодранных, обожжённых, непонимающим взором. Проломленные борта, выгоревшая палуба, гильзы под ногами, тела заколотые и расстрелянные, валяющиеся и висящие. Свои и чужие, неотличимые в смерти. На подлетевших крейсерах, забыв о погоне и преследовании, тоже опускались на одно колено солдаты, салютовали Борисову.

— Вольно! — хрипло выкрикнул он, и сплюнул кроваво-черным шматком.

Борисов посмотрел на встающих бойцов, на Жан-Поля, и понял, что не помнит драки. Она просто… случилась, и мозг отключился. Борисов помнил, что стрелял, орал, дрался, снова стрелял, колол и рубил, брал на абордаж кого-то и отбрасывал тех, кто пытался взять на абордаж «Милость», но деталей не мог вспомнить. Единая кровавая пелена боя.

— Мои поздравления и благодарность, граф, — обратился Борисов к Жан-Полю, присваивая тому новый титул прямо на поле боя. — Все, кто сражался здесь! Все, кто устоял!

Он сглотнул, переводя дыхание. Один из бойцов метнулся и подал ему рупор.

— Теперь вы — гвардейцы! Граф, с этой минуты — вы капитан первого гвардейского полка Альбиона, и полковником в нем будет сама королева! — голос Борисова креп по мере произнесения.

— Ура королеве! — раздался возглас из осипших от крипа, пересохших от боя глоток.

— Вы — опора и надежда трона! — продолжал Борисов. — И стать гвардейцем — честь, за которую будут биться, которую надо будет заслужить на поле боя! Вы — заслужили, и для меня было честью сражаться рядом с вами! Вы все, все кто меня слышит — отныне первая гвардейская эскадра Альбиона, и имена ваши, и ваших кораблей, будут навеки внесены в историю нашего летающего острова!

Он остановился, переводя дух, увидел удирающие корабли Галлии и снова вскинул рупор.

— Сейчас же ударим и добьем, трусливо сбежавших вслед за своим королем!

— Эмм, даже как-то неудобно прерывать, но ударить не получится, — неожиданно раздался сбоку голос Матильды.

Все уставились на нее, и Матильда пожала плечами.

— Мы на резервном двигателе.

Борисов увидел, что паруса взрезаны и болтаются тряпками, а мачта стоит просто чудом, покосившись аки Пизанская башня. Что корма, руль и штурвал отсутствуют, и где-то там же рядом валяется капитан.

— Все, кто в состоянии бить флот Галлии — в атаку! — крикнул Борисов в рупор.

После чего добавил уже для тех, кто стоял на палубе «Милости».

— Палубу расчистить! Врагов за борт, наших — в сторону, похороним с честью! Ремонт двигателя! Матильда, сажай крейсер, только аккуратно!

— Уже сделано, дорогой, — подмигнула ему Матильда.

Борисов посмотрел за борт и увидел, что внизу суетятся два голема, готовясь ловить корабль. «Милость» накренилась и пошла быстрее к земле. Борисов глубоко вдохнул и выдохнул.

— Это было эпично, сумбурно и очень быстро, — сообщил он в пространство.

После бегства Джозефа начался разгром. Ошеломительное быстрое поражение сразу после мгновений, когда казалось, что победа уже в руках у Галлии, лишило подданных Джозефа боевого духа. Каждый думал лишь о том, как бы спастись. Пехота и кавалерия Коалиции на земле, магические звери и корабли в воздухе настигали галлийцев, рвали, кусали, расстреливали, осыпали заклинаниями и уничтожали.

Победа в сражении, но не в войне, и это означало, что надо спешить к Лютеции.

— Будь это обычное сражение, до вечера бы нападали, — сказала Мод, — а так даже не размялись толком.

— Зато королева цела, — проворчал Борисов, прикуривая на ветру.

От пластырей и бинтов он отказался, положившись на свежеприобретенные способности к исцелению. Поэтому выглядел он сейчас жутковато, но на ногах стоял твердо и уверенно. Корабли шли бойко, на четырех пятых от максимальной скорости, спеша в столицу Галлии.

— Я должна была быть рядом с тобой, в гуще сражения! — твердо сказала Мод.

— В следующий раз обязательно будешь, — проворчал Борисов. — Не знаю, будет драчка за Лютецию или нет, но если Джозеф не сдастся, то сражения еще будут.

— Вот так лучше, — кивнула Мод и добавила обвиняюще. — Ты, Аргус, забираешь себе все веселье битвы!

— Потому что в битвах умирают! — рявкнул Борисов. — Война — не женское дело!

Возмущенные воительницы и магессы немедленно начали сверлить его взглядами. Борисов сделал вид, что не замечает такого пылания.

— Между прочим, я была рядом с тобой, — хихикнула в ухо Борисову Матильда, подойдя и обнимая. — А Луиза развалила корабль Джозефа одним заклинанием!

— Что теперь предлагаешь, в попу ее поцеловать?

— Ну почему же, найдется, кому ее в попу целовать и без нас, — продолжала щекотно хихикать Матильда. — Просто… ты точно уверен, что война не женское дело?

— Сражаться и умирать за родину, короля и своих женщин — привилегия мужчин, — проворчал Борисов. — То, что вы все отменно сражаетесь, еще не означает, что так должно быть.

— И ты, конечно же, все изменишь?

— Потом, в старости, лет через двести, когда дел не останется, — хохотнул Борисов, не выдержав. — Нет, ну, правда, дел по горло, Джозеф еще не побежден, а ты уже радеешь за права женщин!

— И все равно, Аргус, — пробасила Мод, поигрывая саблей. — Ты не прав!

Борисов пожал плечами, еще раз посмотрел за борт, как будто оценивая виды заснеженной Галлии. Флот вторжения, четверть от того, что было утром, несся на всех парусах и двигателях, спеша успеть до наступления ночи. В Нанси была оставлена дежурная эскадра для добивания и разгона, ну и поврежденные в бою корабли, конечно.

— Давайте так, — сказал Борисов, — побьем Джозефа, а потом я признаю, что не прав!

Глава 28 в которой дядя и племянница выясняют отношения

— Держись, Джозеф, держись, — бормотала Шеффилд сквозь зубы, мысленно подгоняя Синюю Птицу.

Она чувствовала, что заряд Птицы заканчивается и знала, что если кольцо вызова истощится, то Птицу больше не удастся призвать. Так было с горгульями, так будет и с другими, но сейчас Шеффилд было все равно. Джозеф умирал, голова его покоилась на коленях Шеффилд, и она ощущала, как жизнь вытекает из повелителя. Повязки пропитались кровью, которая медленно сочилась, стекала по перьям Птицы, срываясь в полет.

— Держись, — повторяла Шеффилд, уже видя на горизонте стены Лютеции.

Летевшую следом сильфиду с Шарлоттой на спине она не замечала.

Птица рухнула на мощенный гранитными плитами двор королевского дворца, прямо к ногам статуи, изображающей легендарного Хлюдвига. Шеффилд скатилась по перьям, ловко поймала сползающего Джозефа, и тут же Птица исчезла с хлопком, камень вызова разлетелся на осколки, впиваясь в окружающих.

— Что? — Джозеф вздрогнул от боли, пришел в себя.

Шеффилд уже опускала его на землю, не в силах удержать. Джозеф ощутил холод снега и камней, тут же попытался привстать.

— Я же велел сражаться! — крикнул он. — Мы побеждали!

— Мы проиграли битву, повелитель, — угрюмо ответила Шеффилд. — Полный разгром.

— Нет! Нет! Этого не может быть! Я предусмотрел все! — прорычал Джозеф, силясь встать.

Двор содрогнулся, что-то огромное плюхнулось неподалеку от короля и его фамильяра.

— И это тоже? — раздался выкрик, полный отчаянной решимости.

Шеффилд и Джозеф повернули головы. В двадцати метрах от них скатывалась с бока драконицы Шарлотта, сжимая свой знаменитый посох, напоминающий вопросительный знак.

— Ты должна была сражаться! — выкрикнул с отчаянием в голосе Джозеф. — Ты бросила битву и предала своего короля!

— Я предала того, кто пытался отравить меня и свел с ума мою мать! — выкрикнула Шарлотта, вставая в боевую позицию. — И теперь я совершу, что должна!

Она крутанула посохом, и огромная сосулька устремилась к Джозефу. Шеффилд, выхватив короткий клинок, отбила удар, тут же выкрикнула несколько слов, указывая в сторону Шарлотты. В воздухе возникли горгульи, заорали пронзительно. Ирукуку взмахнула крыльями, расправляя их, шипя рассерженно на весь двор.

Гиш взмахнул палочкой-розой, воскликнув.

— Я справлюсь с ними!

— Не ты, а они! — указала Беатрис на бронзовых воительниц с копьями, лезущих из-под земли.

— Заткнись и помогай! — крикнула Монморанси, выхватывая палочку.

Стража возле ворот даже не поняла, что происходит. Гиш и его дамы изучали укрепления, на будущее, но когда во двор рухнул король Галлии, а следом за ним Шарлотта, не стали терять времени. Бронзовые валькирии Гиша моментом насадили на копья ближайших солдат.

— Предатели! — взревел офицер стражи. — Ко мне, все, кто верен королю! Это мятеж!

Выхватив палочку, он атаковал Гиша глыбой камня, но промахнулся. Земля ушла у него из-под ног, и тут же нож Беатрис вонзился в бок. Офицер захрипел и провалился вглубь туннеля, откуда высунулась блестящая кротовья морда фамильяра Гиша.

— Вернанди!! — вскричал Гиш. — Я люблю тебя!!

Осекся, ощутив возмущение Беатрис и Маргариты, и заорал отчаянно.

— Бей стражников! Поможем Шарлотте!

— …Нуаз! — и с посоха Шарлотты сорвался град сосулек.

— Проклятье! — Шеффилд дернула Джозефа, оттаскивая за статую.

Град ударов! Сосульки забарабанили по статуе, и раздался пронзительный визг одной из горгулий. Из завесы огня и пара вынырнула Шеффилд, помчалась зигзагом к Шарлотте, думая о том, что давно надо было ее прибить и вообще устранить всех конкурентов. Хватило бы и дочери Джозефа, случись чего. Чуть поодаль сильфида сражалась с горгульями, яростно, когтями, крыльями, зубами и хвостом. Призванные Шеффилд создания кружились, орали, кидались чем-то и все старались повредить драконице крылья.

Мощная волна воздуха ударила в грудь Шеффилд, отбросила спиной о статую, роняя на мостовую.

Повинуясь воле Шарлотты, волна смела весь снег и лед со двора, крыш, деревьев, слепила из них прочнейшую стену, закрывшую дворец и возможную помощь. Шеффилд выругалась, не теряя впрочем, надежды. Кто-нибудь да сообразит прожечь дыру, прийти на помощь.

Но пока что — только она стоит между Джозефом и его врагами!

Гиш размахивал палочкой, призывая новых Валькирий вместо уничтоженных, Монморанси била водой, а Беатрис просто резала всех, до кого дотягивалась. Втроем они быстро очистили ворота и окрестности от стражи, успевая убивать вражеских магов быстрее, чем те произносили заклинания, и, наконец-то, действуя как одна команда. В Гише сразу проснулась робкая надежда, что совместный бой позволит девушкам помириться, а уж гибель Джозефа так вообще сделает всех сердечными друзьями.

— Быстрее! — крикнул он. — Нужно помочь Шарлотте!

Из дворца, запечатанного ледовой стеной, пока что никто еще не вырвался, и это вселяло надежду. Растерянность, слабость, страх, нежелание придворных вмешиваться, в сущности, причины были неважны. Главное, что они давали время, помогали победе над Джозефом.

Агент тайной полиции, ведший наблюдение за Гишем, не рискнул вмешаться. Отправил напарника за помощью, но пока та прибыла, все было уже закончено. Приказ на уничтожение «заведения» Скаррона тем более запоздал.

Шеффилд и Шарлотта бились молча, и фамильяр короля Галлии сразу ощутила разницу, если сравнивать с той же Кирхе. Шарлотта не уступала в мощи мисс Цербст, но при этом имела намного больше опыта, благо «дядя Джозеф» отправлял ее на смертельные задания с десяти лет. Но Шеффилд не собиралась отступать, и кидалась в новые атаки, выигрывая время, ища слабины в защите Шарлотты. Та била в ответ сжатым воздухом, давила и душила, обрушивала мощь магии и атаковала по площадям.

Рядом с хрипом, стонами и взрыкиваниями, сражались сильфида и горгульи, и магессы приходили на помощь своим, а звери атаковали магесс, и все это сплеталось в единый клубок, в котором не было места посторонним.

— Ладно! — Шеффилд метнула вперед какой-то шарик, взорвавшийся вспышкой огня.

Шарлотта ударила Ветром, отбрасывая пламя в сторону, но то лишь вспыхнуло ярче, разрослось с урчанием и треском. Шарлотта невольно прикрыла глаза рукой, и Шеффилд не упустила шанс. Ловко вынырнула сбоку, удар ногой по посоху, и Шарлотта выставила блок, отлетела в сторону. Шеффилд метнулась следом, подбила опорную ногу, тут же попыталась достать клинком, но Шарлотта отшатнулась, упала, избежав удара в сердце. Ударилась локтем о камни, спиной, затылком, посох отлетел в сторону, и Шеффилд не сдержала возгласа удовлетворения.

— Ага! Теперь ты моя!

Но пронзить ее клинком Шеффилд не успела, вместо этого метнувшаяся на помощь Ирукуку ударила головой сверху вниз. Шеффилд ловко отпрыгнула, сильфида сильно ударилась носом о мостовую и затрясла обиженно головой. Шарлотта уже вставала, поднимая посох, и все, в сущности, вернулось в начальное состояние. За исключением того, что теперь Шеффилд было некуда прятаться и отскакивать.

— Ты проиграла! — крикнула Шарлотта. — Как и твой хозяин!

— Джозеф — король Галлии! — парировала Шеффилд. — Значит и твой король!

— Он отравил мою мать!

— Хотел бы отравить — так отравил бы!

Шеффилд напряженно прислушивалась, но нет, никто не спешил на помощь и не потрясал оружием. Впрочем, она использовала еще не все возможности, ведь пускай, у нее нет магии, но магические вещи ей подвластны любые! Но дальнейшему развитию драки помешал выстрел, звук от которого оказался неожиданно громким.

— Джозеф! — Шеффилд, забыв обо всем, рванула к статуе, поворачиваясь спиной к Шарлотте.

Слова Шеффилд о том, что они проиграли, эхом отдавались в голове Джозефа. Сводили с ума. Почти не осознавая, что он делает, король Галлии схватил пистоль, лежащий на коленях, и прострелил голову, чтобы выкинуть оттуда мысли о том, что он проиграл. Опять. Проиграл. Опять проиграл Филчу.

— Джозеф, — Шеффилд почти упала на труп короля Галлии, но сделать уже ничего было нельзя.

Никто и ничто не смогли бы помочь Джозефу, так как он выстрелил себе в висок, желая изгнать мысли, и пуля в буквальном смысле разворотила голову и разбросала мозги, забрызгав плиты, снег и основание статуи. Шеффилд прижала к себе тело любимого, укоряя и упрекая горячечным шепотом.

— Ну, зачем, зачем, зачем ты сделал это? — повторяла она. — Мы могли сражаться, Галлия еще не повержена, могли убежать куда-нибудь далеко, на острова, там мы бы жили счастливо, никого вокруг, зачем? Зачем? Зачем?

Она ощутила взгляд, подняла заплаканное лицо. Шарлотта смотрела на нее, задумчиво и пристально, без злобы, но с укором. Сверху, через плечо статуи заглядывала сильфида, дожевывавшая последнюю горгулью.

— Он умер, — констатировала Шарлотта, — теперь я — королева Галлии.

Шеффилд внезапно ощутила, что в груди разгорается злость и ярость. Шарлотта, разумеется, не собиралась никого уязвлять или подначивать, она констатировала факт и собиралась предложить Шеффилд сдаться. Тем более что ее сила, как фамильяра, должна была вскоре иссякнуть, без подпитки от Джозефа.

Но внезапно все получилось совсем иначе. Предупреждающе взревела Ирукуку.

— Она дымится! — удивленно закричала подбежавшая Беатрис.

Одежда на Шеффилд и вправду дымилась, и оттуда выскользнул последний камень Огня, активированный силой «Разума Бога» и злостью фамильяра. Шеффилд внезапно улыбнулась, взяла камень, проплавляющий гранитную плиту, голыми руками и крепко сжала их. Вонь обгорающей кожи и мяса ударила волной, заставив Шарлотту и Беатрис, подбежавших Гиша и Шеффилд отшатнуться.

— Сурово, — пробормотала Беатрис, дергая себя за косу.

Шеффилд обгорала, продолжая прижиматься к Джозефу, что-то шепча ему. Что именно не было слышно за треском одежды, камней, грохота обвалившейся статуи, так как постамент расплавился. Четверка смотрела на происходящее, как будто загипнотизированная зрелищем, и только жар под ногами и крики Ирукуку вывели их из ступора.

— Бежим!! — заорал Гиш, и они побежали.

— Так все, теперь можно вернуться домой! — воскликнула приободрившая сама себя Беатрис. — Клятва выполнена, Джозеф убит!

— Но не мной, — тут же сказал Гиш.

Слишком быстро сказал, и Беатрис прищурилась.

— Ты не хочешь возвращаться в свое княжество? Может, ты и меня не любишь?

— Эээ, — растерялся Гиш, не зная, что ответить.

— Он любит меня, и мы будем жить в Тристейне, — заявила Монморанси.

Гиш устало вздохнул, надежды на примирение не оправдались. Но все же, к его удивлению, Беатрис и Маргарита не стали собачиться, просто фыркнули друг на друга и отвернулись.

— Ну да, хотя бы с Джозефом теперь покончено, — сказал самому себе Гиш.

Над дворцом вставал столб пара, скрывая происходящее.

— Как-то слишком быстро, — продолжал размышлять вслух Гиш.

— А ты как думал? — бросила приземлившаяся рядом Шарлотта. — Это не книги, а жизнь, здесь все по-другому! Раз-два, и схватка закончена!

— Ну, с Шеффилд же не получилось раз-два?

— Нам повезло, что дядя застрелился, — мрачно ответила Шарлотта, — и что Шеффилд решила спасти его тело, а не ринулась в новую атаку! Атакуй она в полную силу, все бы там остались, расплавленные.

— А… почему ты спустилась? — спросила Маргарита.

— Все, огонь дальше не идет, видимо, весь заряд потрачен на преодоление моей ледовой стены и защиты дворца. Городу ничего не угрожает, дворец, конечно, частично расплавлен, да и, — Шарлотта махнула рукой, не зная как выразить то, что здания не жалко, и она все равно собиралась снести его.

Слишком много неприятных воспоминаний. Слишком много всего.

— Нам повезло, — сказала Шарлотта, — не будем забывать об этом.

Если бы Джозеф вернулся с разбитыми войсками, если бы в этот момент Шарлотта и друзья отсутствовали во дворце. В общем, много если совпало, чтобы она смогла выполнить свой долг. То, что ей не пришлось убивать дядю, радовало и печалило одновременно. Убить, отомстить и не занимать престол Галлии, сославшись на убийство, таков был нехитрый план.

Но теперь придется, обещание дано, и Альбиону, и Германии.

— Что теперь? — спросил Гиш. — Занимаем дворец или что?

— Просто ждем, — ответила Шарлотта. — Войска остальных стран скоро будут здесь. Но все же перезапечатать дворец не помешает, ты прав!

— Нет, ну не пиздец ли, а? — риторически вопрошал небеса Борисов, разглядывая оплавленный каменный круг. — Сколько драк, интриг, сбора войск, чтобы потом трах-бах, за один день все закончилось?!

— Вспомни всех погибших, — сказала Матильда, — разве победа далась легко?

— Это да, не поспоришь, — ответил Борисов.

Слишком сильное оружие внезапно повернулось против самого же Джозефа. Было в этом что-то от кармического воздействия, а учитывая, как умер король Галлии, так вдвойне.

— Что теперь? — спросила Матильда, как спрашивал Гиш пару часов назад.

— Теперь? — Борисов еще раз посмотрел на небеса. — Быстрая оккупация Лютеции и разоружение всех, пока не опомнились. Потом быстрая коронация Шарлотты, приведение всех к присяге и бегом из Галлии, обратно, разгребать проблемы, накопившиеся за это время. Ну и пока наши армии не сожрали все припасы, и тут не начался голод, после которого горожане возьмут вилы и пойдут в атаку.

— Ужас какой! Вроде тишина такая.

— Джозеф был слишком харизматичен, умел и могущественен, — усмехнулся Борисов, — так что пока никто не верит в его смерть, а кто верит — тех Шарлотта ловко во дворце заперла, и правильно сделала. Чуть попозже начнутся волнения, так что надо успеть взять контроль, и мы его возьмем! Идем, работы еще много!

Глава 29 коронация Шарлотты, бракосочетание и вообще, первый день новой весны

Реймс шумел и волновался. Небольшой городок к северо-востоку от Лютеции в дни коронации нового правителя Галлии расцветал и увеличивал население вдвое, а то и втрое за счет приезжих. Все дело было в кафедральном соборе Реймса, первый камень, в основание которого заложил один из учеников Бримира. Сам Основатель не проповедовал, не вводил новую религию, поэтому было бы неверно называть его учеников апостолами. Но все же, Бримир столько сделал для людей и Халкегинии, что приравнивание его к богу и возведение церквей было лишь делом времени.

Поэтому собор в Реймсе был старейшим в Галлии и в силу этого использовался в церемонии коронации. Лютеция была основана тысячелетием позже, исходя из стратегических соображений (Галлии тогда не было и в помине). И хотя парочка древнейших хроник несла в себе намеки, что короли того времени, пытались перетащить собор к себе или выдать свои церкви за древнейшие, времена те давно прошли.

Каждая коронация, разумеется, превращалась в событие, которое потом обсуждали годами (по крайней мере, в Реймсе), и с которого местные торговцы зарабатывали на те же года вперед. Обычно коронации сопутствовал ворох наград и раздачи земель и титулов, либо как результата докоронационной торговли между группами, продвигающими своих кандидатов, либо как выражения поддержки новым королем или королевой своей команды. Бывали и династии, когда корона мирно переходила от отца к сыну или к дочери, и тогда Реймс просто наслаждался церемонией и раздачей подарков. Благодаря мирности перехода церемония получалась особо пышной и запоминающейся.

Всякое бывало в истории, даже сожжение Реймса, когда в третьем тысячелетии от Основателя, Хлюдвиг, легендарный король, заложивший основы того, что потом стало Галлией, объединял мечом земли вокруг Лютеции. Даже собор тогда пострадал, но Хлюдвиг его полностью отремонтировал, не рискнув перестраивать. И нынешний вариант, когда войска соседних стран находились на территории Галлии, а в соборе происходила коронация, тоже пару раз случался. Об этом уже, конечно, никто не помнил, даже в уцелевших хрониках остались лишь смутные намеки.

Но все равно, Шарлотта нервничала.

Ей казалось, что после такого ее будут все ненавидеть, как ставленницу захватчиков. Будут обвинять, что она продалась, что отдает богатства Галлии Германии, ну и так далее, вплоть до переворота и свержения. Войска — то уйдут, а жители Галлии, крестьяне, рабочие, купцы, дворяне, маги останутся. Не просто останутся, а будут активно работать, как работали на короля Джозефа, которому приносили присягу верности словами и делами. Шарлотта с ужасом представляла, как она в их глазах будет выглядеть погубительницей Джозефа, и какая ужасная месть может за этим последовать.

Но все равно, Шарлотта не собиралась отступать, потому что дала слово.

— Я рад, что наша встреча вызвана таким радостным поводом, — первым нарушил молчание Папа Ромалии.

— Я тоже, Ваше Святейшество, — ответил скупо Борисов.

— Думаю, собор в Реймсе подойдет не хуже собора Основателя в Роме, — спокойно продолжил Витторио, давая понять, что помнит соглашение и не собирается плести интриг и словесных кружев вокруг договоренности.

Борисов пожал плечами, мол, ему все равно, и Папа улыбнулся.

— Разумеется, никакой пышной церемонии. Отдельную буллу о случившемся я издам, но держите ее в тайне, оябун. Я же правильно понимаю, что вам и самому не нужна публичность?

— Нет, — моргнул Борисов, — только чтобы все было официально.

— Со стороны остальных… желающих бракосочетаться претензий не будет?

— Нет, все согласны, а пышную церемонию и прочие празднества устроим уже на Альбионе, повод есть, победа над Галлией — просто чудо.

— Основатель благоволит вам, — усмехнулся Папа, — да и всем нам, если вспомнить, что случилось.

— Лучше не будем вспоминать, — в тон ему ответил Борисов.

Витторио кивнул понимающе. Это он, Папа, держался в стороне, а Филч был там, в самой гуще невероятного сражения с Джозефом.

— На церемонии нужны свидетели и открытые двери собора, но думаю у вас, оябун, найдется достаточно верных вам людей, чтобы обеспечить только нужных свидетелей.

Борисов поклонился, ответил коротко.

— Да, Ваше Святейшество, найдется.

— Церемонию проведу я сам, — продолжил Витторио, — чтобы никто не смог придраться.

— Придирки потом меня уже не волнуют, — ответил Борисов.

Папа не стал уточнять, в конце концов, из этого можно потом сделать неплохую историю. Сила Церкви очищает от проклятий, помогает соединиться влюбленным сердцам и так далее, Филч не будет против, при правильной подаче истории она поможет и в решении эльфийского вопроса. Папа, правда, не мог представить себе проклятие, для которого надо официально жениться сразу на пятерых, но соглашение было заключено, и Филч выполнил свою часть.

Вопреки опасениям Шарлотты, горожане радостно кричали и приветствовали, дворяне склонялись, и церемония в этот теплый и светлый первый день весны прошла просто отлично. Присутствие всех монархов Халкегинии и Папы гарантировало легитимность ее пребывания на троне Галлии. С военной поддержкой было хуже, но в целом Шарлотта и не собиралась воевать с собственными дворянами и народом. Слегка вычистить смутьянов, желающих новой войны, не более.

И самое главное: ее мама, здоровая и счастливая была здесь.

Изабель Орлеанская улыбалась дочери и ободряюще кивала. Корона Галлии сгинула вместе с Джозефом, но умельцы — ювелиры быстро изготовили копию. Поддельные драгоценности сияли не хуже настоящих, а остальные королевские регалии вполне уцелели в сокровищнице, куда не сумел пробиться пожар.

— Подумать только, мы учились с ней в одном классе, — утерла слезу Маргарита.

— И с Кирхе тоже, — ляпнул, не подумавши, Гиш.

— Что Кирхе? Ты к чему вспомнил Кирхе? — тут же завелась Монморанси.

— Ну, она, же это, императрица Германии, а Шарлотта — королева Галлии, а Луиза так вообще сестра королевы Генриетты! — защищаясь, выкрикнул Гиш.

— Да, к чему эта ревность? — ухмыльнулась Беатрис, прижимаясь к Гишу. — Нам, принцессам и королевам, всегда все завидуют и совершенно зря!

— Давайте хоть в этот день вы не будете ссориться, — устало вздохнул Гиш. — Все прекрасно, Джозеф побежден, мы все остались живы и нас тоже ждут награды и почести. Давайте немного мира и любви.

— Ты — мой муж, я согласна, — тут же кивнула Беатрис, намекая, что любовь может быть только с женой. — И еще ты князь! Тебя зовет долг!

— Вы обманом навязали ему свои горские… штучки! — Маргарита вцепилась в Гиша с другой стороны.

Сын маршала Граммона увидел Аргуса Филча, вспомнил пересказы Маргариты, которой сказала Луиза, которой сказала Генриетта, которой сказала Тиффания, что сегодня у оябуна будет бракосочетание с пятью невестами, и от души посочувствовал бедолаге. Тут с двумя не знаешь, как управиться, а там целых пятеро! Но что-то же привело к такой ситуации? И Тиффания очень даже… королева во всем. Конечно, плохо желать королеву, но посмотреть-то можно? Тем временем Беатрис и Маргарита терзали задумавшегося Гиша и тащили в разные стороны.

— Скажи ей, дорогой!

— Нет, скажи ей, дорогой!

Гиш, вынырнувший из раздумий, и внезапно вдохновившийся примером Филча рявкнул.

— Тихо! Обе!

Блондинки замолчали, изумленно глядя на Гиша.

— С этой минуты у нас будет мир и дружба! — заявил он. — Вы хотели, чтобы я выбрал?! Извольте! Первая из вас, кто нападет на другую, будет мной оставлена! Я понятно выразился?!

— Да, дорогой.

— Да, дорогой.

— Вот и отлично!

Закрепить ситуацию, нужно закрепить ситуацию, пока настрой держится, в панике метались мысли Гиша. Нельзя показывать слабость, нужно показать им, кто хозяин, да, нужно что-то сказать!

— По нечетным дням я буду ночью навещать тебя, Маргарита, а по четным тебя, Беатрис, — выдал он, прежде чем сообразил, что именно говорит.

Дамы медленно наливались краской. Казалось, что кудряшки Маргариты распрямляются и встают дыбом, а косы Беатрис тянутся к шее Гиша, чтобы задушить.

— Кто не согласен, может уступить место, думаю…

— Я согласна! — крикнула Монморанси, метая молнии взглядом в соперницу.

— И я согласна! — не уступила Беатрис в состязании взоров, но тут же добавила. — А когда мы поедем домой, дорогой?

— Думаю, — важно ответил Гиш свысока, — мы еще задержимся в Реймсе, потом Лютеции, а затем посетим Тристейн и засвидетельствуем наше уважение королеве Генриетте.

И у меня, наконец, будет нормальный секс, добавил он мысленно. Как он мог раньше мечтать о любви с двумя одновременно? Две значит ни одной, так и надо писать в учебниках! Может, когда дальше тянуть станет уже невозможно и придет пора возвращаться в княжество Во, ситуация с девушками решится сама собой?

— А сейчас предлагаю поздравить королеву Галлии, Шарлотту Первую.

— Да, дорогой, — склонила голову Беатрис, одновременно демонстрируя Маргарите кинжал из-под полы.

— Да, дорогой, — и Маргарита незаметно продемонстрировала волшебную палочку.

И они втроем отправились поздравлять Шарлотту.

— Она эльфийка! — воскликнул Витторио удивленно.

— Вы против? — тут же спросил Борисов встревоженно. — Церемония только для людей? Что-то мешает?

Он корил себя, что не уточнил этот момент еще во время первой встречи, в еще целой тогда Роме. Так быстро сбежал от гарема, что потом побоялся упомянуть об эльфийке, внутренне иронизировал сам над собой Борисов. Но к его облегчению, Папа тут же покачал головой и ответил.

— Извините, это было грубо с моей стороны. Нет, никаких препятствий нет, я… не смог сдержать своей радости, скажем так.

— Понимаю, — кивнул Борисов.

Витторио удивленно посмотрел на него.

— Нет, правда, понимаю. Сближение людей и эльфов, примирение, два братских народа, хватит лить кровь, отложим в сторону вражду. Это, конечно, не делается за месяц, но с чего-то надо начинать, не так ли?

— Да, вы и вправду понимаете, — улыбнулся Папа, — и разделяете?

Борисов подумал секунду. Этот вопрос они точно обсуждали с Папой еще до соглашения, и Борисов тогда заверил, что он за мир и ничего кроме мира собственно и не нужно. После чего Витторио аккуратно подвел тему к вопросу мира в Халкегинии, и там уже начался предметный разговор. Проверяет? Или просто забыл? В принципе, второе неудивительно, со всем случившимся за последние полтора месяца. Видать, давно, зрел нарыв в Халкегинии, что так стремительно прорвало, и меньше, чем за год всех забрызгало.

— Разделяю, — ответил Борисов, решив, что проще ответить, чем искать четвертое дно в вопросе.

— Тогда начнем, во имя мира и любви.

Сама церемония ничего такого собой не представляла, по мнению Борисова. Ну, свадьба в церкви, немного по другому ритуалу. Другие вопросы, так ответы те же, говори «да» и радуйся. Проводит процедуру, конечно, не абы кто, а сам Папа, но Борисов на всех этих высоких персон за зиму насмотрелся, обрыдли уже. Снова замозжила выздоровевшая было нога, ни с того ни с сего. Конечно, Борисова предупреждали, что нечего порхать бодрым грифоном, когда только что стоял одной ногой в могиле, но иначе Джозеф мог победить, не так ли?

Вот жены те да, нервничали. Долго наряжались, извели Борисова бесконечными вопросами. Настоящей отдушиной была Мод, единственная, кто просто изначально пожала плечами и согласилась. В ее обществе Борисов спасался от остальных жен, когда те слишком уж расходились, и Мод воспринимала это спокойно. Вообще, насколько успел заметить Борисов «построение» и дрессировку остального гарема она считала то ли частью своих обязанностей, то ли своим долгом как старшей по возрасту.

И дело было даже не в том, что они не верили Борисову или сомневались в нем. Просто… свадьба и официальный брак, да еще церемонию проведет сам Папа. Одного этого хватило бы любой из них, чтобы понервничать, а тут их было четверо, и они усиливали дрожь друг друга, так сказать. Сейчас, когда церемония началась, они вроде бы успокоились, но что будет потом? Борисов тут же представил первую брачную ночь… по расписанию, и вздрогнул. Это вам не веселые потрахушки времен начала всей этой эпопеи, здесь уже все серьезно.

Серьезная Тиффания, в своем лесном наряде, свободном и легком. Серьезная Сиеста в костюме — стилизации под горничную. Серьезная Матильда в белом платье, но таком обтягивающем, что Борисов не мог не вспомнить ночное знакомство с Фуке. Зато Лаэ, маленькая и хрупкая, утопала в каких-то пышных кружевах, оборках и рюшах, и платье колоколом делало ее визуально едва ли не на порядок больше. И Мод, тоже серьезная, тоже в белом, со стилизацией под армейское платье.

Спрашивать, когда они успели все это заказать и обносить, было глупо, и Борисов не стал спрашивать.

Чуть позже, после церемонии, на площади перед собором.

— Ваше Величество, могу я попросить помощи у мисс Вальер? — обратился Борисов к Генриетте.

— Конечно, конечно.

Луиза недоверчиво смотрела на Борисова, исподлобья, даже чуть-чуть сдвинулась вправо, как будто собиралась спрятаться за спиной королевы.

— Прикажите мне что-нибудь, мисс Вальер, только твердо и уверенно, пожалуйста.

— Склонись перед моей королевой! — не задумавшись ни на мгновение, выдала Луиза.

Борисов постоял, прислушиваясь к ощущениям в организме.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но в другой раз! И спросите меня почему?

— Почему? — улыбнулась радостно Генриетта, поглаживая плечо Луизы.

— Потому что Аргус теперь свободный эльф! — заявил Борисов.

И, не обращая внимания на ошалевшие лица Генриетты, Агнес и Луизы, поспешил туда, где его ждали жены.

Глава 30 в которой жизнь, дела и проблемы продолжаются

— В первый день весны, в первый день весны, — напевал Борисов, начищая Лобзик специальной тряпочкой, — снятся мне цветные сны! Я готов лететь, я готов запеть, я готов на вас смотреть!

— Стреляешь ты лучше, чем поешь, — заметила Мод, полирующая Брунгильду.

— А руковожу лучше, чем стреляю, — кивнул Борисов. — Что поделать, настроение у меня весеннее! Год назад, ну чуть больше, проклятие выбросило меня сюда, и в целом неплохо так получилось, как считаешь?

— Скучно, — ответила Мод.

— О, недолго осталось, — усмехнулся Борисов. — Весна началась, а весной у нас что? Весной у нас намечен большой поход по океану под Альбионом!

— С морской нелюдью я еще не сражалась, — признала Мод. — Это хорошо, это будет весело.

Она встала в стойку и сделала несколько выпадов. Борисов опять подумал, что зачарованный клинок и броня не помешают. Лобзик — это хорошо, даже просто великолепно, но на клинок и броню можно было бы принимать вражеские заклинания и удары. Морские, наверное, магией владеют, иначе, почему только рыбацкие лодки возвращаются? Конечно, если подумать, ни одно заклинание не справится с тушей в десятки тонн, но все же. Будь дело только в размерах, люди бы уже правили морями.

— О чем задумался? — спросила Мод.

— О будущих тяжелых годах, — честно ответил Борисов. — Надо вспахать больше земли, и в этом походе зачистить океан, хотя бы под Альбионом. Чтобы рыбаки могли добывать больше.

— Опорные пункты бы поставить, с возможностью связи с островом, — задумчиво ответила Мод. — Мы на границе всегда так делали. Выдвигается полк, в момент делается сруб, из бревен потолще размерами, да вышка ставится. Как зверье набегает в осаду, оттуда сигнал через цепочку, и сразу летучий отряд выдвигается, рубит, крушит, сжигает всех. Однажды, помню, особо удачно попали, дикая орда троллей с северо-востока прихлынула, то ли от голода, то ли грибов бешеных нажрались, да понесло их. Ух и рубля была, тела их вровень с парапетом поста громоздились, а это метров шесть, не меньше!

Борисов бросил взгляд на Мод, ибо все это очень напоминало знаменитые «рыбацкие байки». Но с другой стороны воительница была, и оставалось прямой, как клинок, и не врала, разве что когда дело касалось военных хитростей.

— Сурово, — ответил Борисов, — и часто у вас там такое?

— Стычки постоянно были, а так, чтобы ордами — ну раз в пять лет, где-то так.

— Не пробовали разведку посылать, окрестности прощупать, посмотреть?

— Карты, конечно, составили, — пожала плечами Мод, — с летающих-то кораблей. И то, помню, летит картограф, а с ним четыре эсминца и на палубе картографа не протолкнуться от солдат. Все это палит, стреляет и отгоняет разную мелочь. Это драконы всякие хорошо изучены, а мелочь летающую никто ж не приручает, просто отгоняют и отстреливают. Вот и кажется, что ничего такого нет, а вылетишь за границу, как стая взлетит, как порвет за один заход половину экипажа и пехоты, вот тут вой и начинается. Да еще и насрут на голову, и паруса изорвут, благо до двигателей не добрались. Еле на картечь отбились, и потом еще мечами отмахивались до самой границы.

Борисов крякнул что-то одобряющее, невольно задумавшись над тем, а сколько же нелюди вокруг государств Халкегинии? Не придется ли решать еще и эту проблему? Тронешь вот океанских, как сбегутся толпой… стая китов с крыльями порвет флот Альбиона как тряпку, за счет массы. Нет, Борисов не собирался идти путем Джозефа и мечтать об истреблении всей нелюди, но что-то делать придется. Как минимум отогнать в сторону, чтобы решить проблему продовольствия. У Тристейна и Галлии та же проблема, где-то сильнее, где-то слабее, у Германии и горцев с Ромалией свои, так что не стоит на них рассчитывать. Помогут чем смогут, конечно, но то капля в море, Альбион должен снабжать себя сам, иначе проблему не решить. Точнее говоря, проблема решит сама себя, количество едоков уравняется с уменьшившимся количеством пищи, вот и все.

И тут в дверь постучали, бодро, радостно, веселой чечеткой рук и ног.

— Аргус, Аргус, выходи и на нас ты погляди! — раздался голос Сиесты.

Борисов пожал плечами и пошел открывать.

— Красавицы и прелестны обликом и телом, как всегда, — признал он после минуты разглядывания Тиффании и Сиесты.

— Но скоро мы изменимся, — хихикнула Сиеста.

— Э, не рановато ли? Еще и месяца не прошло, — удивился Борисов и тут же уточнил. — Или прошло?

— Да-да-да, да-да-да, — пропела Сиеста, кидаясь на шею Борисову.

— А я вот что-то не поняла, — прямолинейно бухнула Мод.

— Наша обожаемая королева, — Борисов протянул руку Тиффании, — и графиня Эссексская пришли сообщить, что беременны. И что я вскоре… эээ, к концу осени, стану дважды папой.

— У меня будет мальчик, а у Тиффании девочка! — тут же воскликнула Сиеста.

Борисов растерянно моргнул. Нет, он, конечно, знал, что возможности магии велики, но чтобы такое? На двух неделях уверенно пол ребенка диагностировать?

— Мы еще не знаем, но так хотим! — продолжила Сиеста, и Борисов облегченно выдохнул.

— Дети — это хорошо, — сообщила Мод.

Она посмотрела на Борисова, как будто прикидывая, начать ли детей прямо сейчас или еще раз все обдумать и решить, что дети мешают карьере и тренировкам. Борисов не то, чтобы содрогнулся, но представил, что и все остальные захотят детей. Он ожидал «бэби-бума» на полгода позже, уже летом, но, в сущности, случившееся ничего не меняло. Ну, сдвинулись сроки и что? И без того было понятно, что едва аврал, войны, чрезвычайное положение уйдут, как все придет к детям, мирной семейной жизни и прочему.

И надо сказать, что Борисов был не против. За последние два года он немного подустал от непрерывных приключений, магии, беготни, убийств, невероятных взлетов и падений в двух мирах. Хотелось взять перерыв, просто спокойно трудиться и множить богатство Альбиона, а значит и свое. Ну а потом, конечно, можно и новых приключений, раз уж организм омолодился окончательно, проклятие сброшено, и даже приобретена способность к самоизлечению. Не слишком быстрая, но (Борисов усмехнулся мысленно) грех жаловаться.

Тем более, что договор с эльфами и их проблему, в которой еще предстояло разобраться, никто не отменял.

— Что думают остальные? — спросил Борисов.

— Ну, — Сиеста приложила палец к губам и подняла глаза к потолку, — Лаэ боится, что ее разорвет, а Матильда говорит, что еще не все дела переделаны, а значит, будут сражения, значит, ей придется использовать голема, который может повредить ребенку. А что думает Мод, я не знаю.

— Я тоже не знаю, — тут же ответила Мод.

— Так никто и не торопит, — развел руками Борисов. — Тиффания и Сиеста ловко поймали момент, не спорю, но теперь заклинание на месте.

Он не смотрел укоряюще, но Тиффания и Сиеста все равно замялись. Да, заклинание предохранения было недешевым, но речь сейчас шла отнюдь не о стоимости. В процессе лечения заклинание на Борисове было отменено, и сам он об этом как-то даже не подумал, когда после выздоровления к нему начали бегать жены. На женах тоже было заклинание, просто на всякий случай. Тиффания и Сиеста его сняли, и все выстрелило с первого раза, так что Борисов теперь подумал, что дамы вполне могли принять какое-нибудь зелье плодородия. Но дело было не в зельях, не в стоимости, а в самом поступке.

— Нет, я не собираюсь обвинять вас, — продолжал Борисов, — но все же… неужели трудно было сказать?

— И ты бы сказал, что пока война — мы все в опасности, а значит, нет детям, и так далее, — спокойно возразила Тиффания.

— Нет, я бы попросил вас подождать до лета, — ответил Борисов.

— И всё?

— И все. Я понимаю, что вами двигало, и, повторяю, не сержусь, но все же?

— Мы больше так не будем, — потупилась Сиеста.

— В ближайшие два года так точно! — расхохотался Борисов.

— Разве детей вынашивают не девять месяцев? — удивилась Мод.

— Мало родить, их же еще выкормить надо, — с серьезным лицом пояснил Борисов, — хотя бы год на грудном вскармливании, а лучше два.

— Ооо, — умилились Сиеста с Тиффанией, — из тебя выйдет замечательный отец, Аргус!

— Не уверен, — пробормотал Борисов, но тихо, чтобы никто не услышал.

На всякий случай он сбежал, сославшись на дела, и даже не соврал, дел было немало.

— Теперь мы можем спокойно наблюдать, — изрек Бидашал, глядя на марево впереди. — Наблюдатели на месте?

— Все на месте! Изменений не зафиксировано, лорд Бидашал!

Эльф-маг провел ритуальным жестом по лицу, размышляя, может ли это быть связано с гибелью Джозефа и массированным применением магии Пустоты в недавней битве? Можно ли оттянуть время прорыва Проклятия, применяя заклинания Пустоты? Этот вопрос следовало обдумать, изучить и значит, его ждало новое путешествие к людям.

— Продолжайте, — одобрительно сказал Бидашал, подзывая жестом своего дракончика.

Парящий перестал нарезать круги и подлетел, подняв небольшую песчаную бурю. Бидашал сел, махнул рукой остающимся эльфам наблюдательной команды, и приказал.

— Давай, Парящий! Вперед домой!

Как бы ни хотелось оставить Парящего, но для полета к людям, особенно на Альбион, требовался мощный, взрослый дракон. К счастью, больше не будет долгих уговоров и изнурительной службы с непонятными заданиями, под усмешки Джозефа. Люди, точнее говоря, Аргус Филч, просили лишь дать время, и теперь было понятно, что время будет.

— Кто бы мог подумать, — пустила слезу умиления Карин ла Вальер. — Наша дочь, наша маленькая Луиза, которую все считали никчемной, внезапно спасла всю Халкегинию! Стала такой умелой и могущественной! Названной сестрой королевы!

— Мгммм, — промычал Людвиг, наблюдая, как Луиза и Генриетта трудятся в паре, восстанавливая магией королевский дворец в столице Тристейна. — Мы теперь в родстве с королевской династией.

— Это ты к чему, дорогой? — нахмурилась Карин.

— Я не собираюсь захватывать власть, дорогая, — тут же открестился Людвиг. — Просто род Вальер всегда служило опорой владыкам Тристейна, а теперь Луиза, можно сказать, подняла эту службу на новую ступень!

— Да, — счастливо вздохнула Карин. — Хорошо, что все закончилось, и хорошо, что они теперь с Генриеттой лучшие подруги, прямо днюют и ночуют вместе.

— И правильно делают, — кивнул Людвиг. — Мало ли кто из недобитых слуг Джозефа вылезет!

— Какой ты стал грубый, дорогой, — промурлыкала Карин игриво, — это так возбуждает!

— Фридрих! Фридрих! — почти напевно звала Кирхе.

— Ваше Императорское Величество, — поклонился по всем правилам Кольбер.

— Что случилось? — император был в домашней одежде, помятый и сонный. — Что-то важное?

— Да! Это преподаватель из Тристейнской Академии Магии, где я училась, Жан-Батист Кольбер!

— Маг?

— Квадрат Огня, Ваше Величество, — ответил Кольбер.

— Это хорошо, маги нам нужны, — зевнул Фридрих. — Но ради этого…

— Нет-нет-нет! — перебила его Кирхе. — Вот послушай!

— В битве при Гастингсе Аргус Филч летал на неизвестном в Халкегинии корабле, железном драконе, как его прозвали, при помощи которого он разбил флот Галлии. Меня всегда интересовали подобные вещи, и так как Тристейн тесно сотрудничал с Альбионом, мне удалось получить некоторые материалы, касающиеся корабля, — объяснил Кольбер. — Двигатель в нем работает без участия камней Ветра, на топливе, которое можно воспроизвести алхимически. В нем укрощена сила Огня, и не просто укрощена, а использована так хитро, что ни один из кораблей или драконов Галлии не мог угнаться за железным драконом Филча.

— Вы получите материалы, помощников, деньги, взамен я хочу получить такие двигатели, — коротко сказал Фридрих. — С Альбионом мы сотрудничаем, можно будет получить все, что захотите, в том числе и… неофициально.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — поклонился Кольбер. — Я сегодня же приступлю к работе!

Собственно, думал Борисов, придвигая к себе бумаги, месяц прошел с победы над Джозефом и торопливой коронации Шарлотты, а забот и проблем уже больше, чем было. Радовало только то, что проблемы эти были мирными, а не военными. В остальном же все можно было выразить одним словом: жопа. Ну, или в лучшем случае преддверие этой самой жопы. Казна Тристейна оказалась изрядно растрачена на военные нужды Альбиона, и теперь пришло время возвращать деньги, ибо Тристейну тоже надо было на что-то восстанавливаться. Генриетта, конечно, согласилась взять часть продуктами и товарами, но это означало, что эти самые товары и продукты еще надо было произвести.

Жалованье армии и флоту, и награды по случаю победы были наименьшей статьей расходов, а потери в боевых кораблях наименьшей из проблем. Как говорится, война должна кормить себя сама, но в этот раз репарации с Галлии было не взять. Максимум легкие проценты, растянутые во времени, иначе легко можно было получить новый бунт, нового Джозефа, новую войну под боком. И так далее, и тому подобное, то, чего Борисов хотел избежать в прошлом году, все же случилось. Не удалось остаться в стороне от войны, а если вспомнить, с чего все началось, с чего Германия полезла в Тристейн, то вообще. Хотел как лучше, а получилось, как всегда.

— И все же, — задумчиво изрек Борисов, — это радостная весенняя жопа, и никак иначе! Мир, труд, магия!

Конец второй книги.