Дело прежде всего

Глава 5

У двенадцатого морского причала была пришвартовала старая баржа. Пришвартована основательно и, по всей видимости, уже навсегда.

Ее паровая машина была разобрана на части, которые тут же на причале и ржавели. На носу баржи горел фонарь. Судя по тому, что Феликс разглядел в его свете, ремонту машина не подлежала изначально. Взрыв разорвал ее в хлам. Куски обшивки с рваными краями до сих пор торчали во все стороны. По ним расползалась ржавчина и белесая плесень. Вонь стояла настолько мерзостная, что Феликс, проходя мимо, зажал нос. Внутри машины не иначе крысиное кладбище обосновалось.

Название баржи было старательно замазано краской, а поверх начертано большими белыми буквами: «диспетчерская». Практика, надо сказать, весьма распространенная. Дело в том, что корпус любого морского судна — конструкция невероятно прочная. Характер у морского народа во все века был непростой и если уж кто-то брался строить судно, которое не способно спрятаться за облаками, то делал это на совесть. Внутри всё уже давно развалилось и сгнило, бывало что и не по одному разу, а корпус еще долго служил в своём последнем порту складом или административным «зданием».

— Эй, на борту! — окликнул Феликс.

Никто не ответил. Феликс поднялся по сходням на палубу. Там ровными рядами стояли деревянные ящики. Как ни странно, к ним не прилагалось никакой охраны. На корме возвышалась рубка в два этажа высотой. В окнах на втором этаже горел свет, но и оттуда никто не спешил окликнуть незваного гостя. Феликс прошел вдоль ряда ящиков. При ближайшем рассмотрении все они оказались старыми и разбитыми. По их стенкам змеились длинные трещины, а кое-где и целых досок не хватало. Внутри была лишь пустота и пыль. Феликс повернул обратно и увидел на причале знакомую ему пару.

Первым шел Васко Гросс. Несмотря на свою тучность, шагал он быстро. За ним следовал мужчина в костюме лимонного цвета. Тот самый, который раньше следил за Феликсом. Бородач сказал, что его зовут Томас. Имя, как и костюм, ему совершенно не подходили, но в гильдии всегда хватало людей, которые вообще ни к чему не подходили. Даже к собственным именам.

В левой руке Томас держал фонарь, освещая Гроссу дорогу, а в правой — пару дешевых тросточек.

— Совсем интересно, — прошептал Феликс себе под нос. — Жаль, не с кем поспорить на деньги, что они не просто так проходили мимо.

Сыщик отступил в тень. Эти двое протопали мимо останков паровой машины. Васко поморщился. Томас и без того являл собой крайнюю степень раздражения, чтобы обращать внимание на запахи. Он аж подпрыгивал на ходу. Васко коротко кивнул и они свернули к барже.

Оба шли так уверенно, как обычно люди идут привычной дорогой. Томас светил фонарем исключительно под ноги. На палубе баржи это было далеко не лишним. Под ногами валялся всякий хлам. Васко даже с фонарем умудрился споткнуться и обругал своего спутника на пёстрой смеси русского и португальского.

— Свети лучше, — велел он напоследок.

Томас послушно стал светить лучше. В полном молчании они прошли всю баржу к рубке на корме. В ее окнах горел свет. Томас на ходу привычным движением повесил фонарь на крюк у стены и оглянулся. Васко коротко кивнул. Томас дернул за веревочку рядом с дверью. Внутри коротко звякнул колокольчик.

Дверь открылась почти сразу, и на пороге появился настоящий франт в элегантном костюме-тройке оливкового цвета. Цилиндр того же цвета украшала черная лента с золотистой эмблемой. Из-под цилиндра выбивались густые темные волосы. Франт был молод, никак не старше Феликса, но аккуратная бородка зрительно прибавляла ему пару лет. Перчатка почему-то была только одна, левая. Начищенные туфли блистали даже в тусклом свете фонаря.

— Здравствуйте, господа, — сказал франт. — Что-то случилось?

— Вроде того, Максим, вроде того, — неспешно ответил Васко. — Ты один?

— Да, конечно. Да вы заходите.

Франт по имени Максим отступил в сторону и сделал приглашающий жест, но Васко только головой помотал.

— Времени мало, — сказал он. — Давай сразу к делу.

Феликс насторожил уши. Максим согласно кивнул, мол, давай, и Васко резко, без замаха, ткнул его кулаком в живот.

Удар был силен. Максим сложился пополам, успев только охнуть. Томас врезал франту в челюсть. Максим отлетел к стене, врезался в нее и сполз на пол. Шляпа слетела где-то на полпути. Томас разделил трости и протянул одну Васко. Тот взял и небрежно взвесил ее в руке, примеряясь.

— А ты, Максим, посмотри на это с положительной стороны, — тем временем спокойно, словно бы продолжая светскую беседу, говорил Васко. — Русалки бы за свой товар с тебя шкуру спустили. Про графа слышал? Вот и тебя бы они так разделали. А мы всё сделаем аккуратно, по-людски. Ты нам еще спасибо сказать должен.

Он еще что-то говорил, но Феликс, подбираясь поближе, пропустил последние слова мимо ушей. Впрочем, суть была ясна и без того: если сыщик собирался задать франту несколько вопросов, то самое время было его спасать. Максим что-то прохрипел в пол. При сильном желании это можно было бы принять и за «спасибо». Феликс сделал еще шаг, оказываясь почти что за спиной Томаса.

— За что? — со второй попытки сумел более-менее отчетливо прохрипеть Максим.

— За что?! — тотчас взвился Томас. — А кто русалок обокрал?! Их человек уже в гильдии сидит! Нас всех из-за тебя на куски порежут!

Это обвинение так возмутило Максима, что он нашел в себе силы приподняться и ответить:

— Да вы же сами говорили…

— Заткнись! — прорычал Томас.

Он бросил испуганный взгляд по сторонам и одновременно снова врезал Максиму. Тот опять растянулся на полу.

— Я сказал — аккуратно, — строго повторил Васко. — Подними его.

Томас рывком поставил Максима на колени и пообещал:

— Я аккуратно.

— Действуй, — велел Васко. — Но помни: настоящий панбалканец убивает с одного удара. Паршивый — с двух. У тебя одна попытка.

— Мне хватит. И ему тоже.

Он примерился и от души замахнулся тростью. Васко отступил на шаг. Мысленно и очень сильно пожалев о своем утопшем пистолете, Феликс скользнул вперед. Всякого мусора на палубе хватало — не баржа, а плавучая помойка какая-то! — но пригодного для мордобоя, как назло, абсолютно ничего не было. Феликс схватился за трость за мгновение до того, как Томас попытался ударить.

— Что за…

Он дернулся и резко повернулся.

— Стоять, полиция, — строго скомандовал Феликс по старой привычке.

Томас замер. Они с Феликсом смотрели друг на друга, крепко держась каждый за свой конец трости, и постепенно осознавали всю глупость ситуации.

Первым опомнился Феликс. Он пнул Томаса по голени. Тот выпустил трость. Васко выхватил пистолет. Феликс ударил его тростью по руке. Пистолет улетел в темноту и финишировал там с глухим стуком.

Васко не стал тратить время на пустые разговоры вроде «кто таков и что тут делаешь?», а просто рубанул своей тростью. Метил он в голову. Феликс рефлекторно парировал удар. За первым ударом тотчас последовал второй, а за ним — третий. Отражая этот стремительный натиск, Феликс едва смог выкроить паузу для атаки своей тростью. Васко с силой отбил ее в сторону.

В этот момент Томас тоже опомнился и с рёвом бросился вперед. Максим схватил его за ногу. Томас взмахнул руками, теряя равновесие, и встретился сразу с обеими тростями, отбитыми как раз в его направлении. Раздался вскрик — Томас даже невнятному воплю сумел придать ругательный оттенок — и Феликс увидел взметнувшиеся вверх каблуки его башмаков. Каждый каблук был подбит пятью гвоздями с широкими позолоченными шляпками. Финишировал Томас рядом с Максимом, трижды ударившись об пол: вначале затылком, потом спиной, и последними о палубу грохнули башмаки.

— Эй, Васко, — окликнул Феликс своего противника. — Может, остановимся на достигнутом? Послушайте, я просто хочу поговорить.

— И я даже знаю о чём, — проворчал Васко, сопровождая этим ворчанием сильный боковой удар.

Феликс отпрыгнул назад и врезался спиной в ящик. Удар вышел неожиданно мягким. Пыль не просто покрывала ящик, она висела на нём клоками, и когда Феликс потревожил ее, она окутала его серым облаком. Сразу стало нечем дышать и нестерпимо засвербило в носу. Васко бросился в атаку и тоже влетел в это облако. Это не помешало ему ударить тростью, и ударить точно, но Феликса скрутил жуткий кашель и он согнулся как раз тогда, когда трость стукнула по стенке ящика там, где только что была его голова. Та пыль, что не осыпалась раньше, сделала это теперь.

Чихая и кашляя, Феликс и Васко выползли на чистый воздух. Томас лежал там же, где упал. Максим отползал от него к двери.

— Всё, Васко, — прокашлял Феликс. — Теперь будем говорить.

— Пёс с тобой, — хрипло отозвался Васко. — Сейчас Максима прибью и поговорим.

И он двинулся в сторону франта.

— Не пойдет, — заявил Феликс, шагая следом. — Стой!

— И вот о чём с тобой можно договариваться? — прохрипел Васко и снова закашлялся.

— О том, как вернуть русалкам оружие, — ответил Феликс.

— Так ты всё-таки от них.

— Так и ты тоже, — парировал Феликс. — Мне твое имя Айя назвала.

Глаза Максима малость округлились и сфокусировались на Васко. Тот ничего отрицать не стал.

— Вот почему ты так быстро меня нашел, — прокашлял он.

— Именно, — кивнул Феликс. — Теперь поговорим?

— Теперь нам точно говорить не о чем, — возразил Васко.

Удар тростью был внезапным и быстрым, но из-за кашля вышел смазанным, и пришелся не в голову, а по плечу. Феликс с контрабандистом дружно зашипели. Первый от боли, второй — от разочарования.

— Ну ты сам напросился! — прорычал Феликс.

Трости с треском сшиблись в воздухе, и разошлись под общий кашель. Васко оперся свободной рукой о фальшборт. Феликс, стоя в проходе между ящиками, наоборот, старался ни к чему не прикасаться. В носу свербило так, словно крошечные карлики открыли там золотой рудник и приступили к добыче самыми ускоренными методами.

Кое-как прочихавшись, противники тотчас сошлись вновь. Феликс не был мастером боя с тростью и быстро перестроился под более привычную ему саблю. Как тут же выяснилось, Васко предпочитал ее же и даже оказался настоящим мастером по этой части. Противники обменялись парой стандартных атак и защит, после чего рубка пошла всерьез.

Трости со свистом рассекали воздух. Оба противника старались не задевать ящики, но время от времени это всё-таки случалось. Так они по ходу дела выяснили, что ближайший к корме ряд был не так сильно покрыт слоем пыли. Васко начал теснить своего противника ко второму ряду, где, напротив, выкраивал момент и резко бил по ящикам. Феликс беспрестанно чихал. Глаза слезились, и он подчас просто отмахивался тростью, не видя своего противника. Тот этим вовсю пользовался, и Феликс получил несколько весьма чувствительных ударов и тычков.

Впрочем, такая тактика оказалась для Васко успешной только на первых порах. Феликс попятился под его натиском, и контрабандист сам вошел в поднятое им облако пыли, где тоже зачихал, закашлял, а потом резким ударом пробил гнилую доску. Там его трость и застряла.

Феликс заметил это, только когда Васко вдруг бросился назад.

— Ап-чхи-стой!

Контрабандист остановился, но только для того, чтобы выломать доску из разбитого ящика. После чего, не утруждая себя сложными приемами, со всего размаху опустил ее на голову Феликса. Гнилая доска разлетелась в щепки. Феликс охнул и оперся ладонью о ящик, чтобы не упасть. Вместо него упал на колени Васко. Феликс успел этому удивиться и только потом увидел, что контрабандист поднимает из пыли пистолет.

— Ёшкин кот!

Феликс ударил Васко тростью. В последний момент тот отдернул руку, но кончик трости всё же задел запястье. Пистолет выстрелил. Пуля пробила стенку ящика. Васко резво вскочил на ноги и Феликс бросился на него.

Пока они боролись, Максим, опираясь на стену, медленно поднялся. Феликс получил пистолетом по уху, но и сам разок хорошенько огрел своего противника тростью. Еще одна пуля ушла в сторону моря. Максим, опираясь о стену, добрался до фонаря и сдернул его с крюка. По ящикам заплясали тени. Взгляд Васко рефлекторно метнулся за ними, тогда как Феликс ждал чего-то подобного и почти завладел пистолетом. А потом свет погас.

Васко пнул своего противника ногой в живот и отпрянул. В наступившей темноте Феликс скорее почувствовал, чем увидел, как поднимается рука с пистолетом. Трость со свистом опустилась. Васко беззвучно рухнул на палубу. Феликс тотчас навалился на него и отобрал пистолет. Васко не сопротивлялся.

— Фух, — тяжело выдохнул Феликс. — Максим, будьте так любезны вернуть свет. И, кстати, спасибо вам за своевременную помощь.

— Не за что, — едва слышно донеслось из темноты, и снова стало светло. — Это вам спасибо за своевременное вмешательство.

Максим стоял, привалившись спиной к стене. Томас по-прежнему неподвижно лежал там, где его уложили. Васко тоже не шевелился. Последний удар разбил ему голову. От души треснув кулаком по палубе, Феликс тихо и размеренно произнес все ругательства, какие только пришли ему в голову.

— Что-то не так? — спросил Максим.

— Он мертв! — бросил в ответ Феликс.

Максим кивнул. Какое-то время они молча смотрели на труп.

— Что теперь со мной будет? — нарушил молчание Максим.

Феликс пожал плечами.

— Меня, честно говоря, больше волнуют ружья, которым вы тут ноги приделали, — сказал он. — Давайте так, Максим: возвращаем груз русалкам и всё забудем.

Франт с минуту обдумывал его слова, потом помотал головой.

— Как-то это слишком щедро для полицейского. В чём подвох?

— Ни в чём, — ответил Феликс. — Разве что я не полицейский.

— Я слышал, как вы это произнесли, — возразил Максим. — Это было слишком привычно, чтобы сошло за обман. Словно само выскочило.

— По правде говоря, так оно и было, — признал Феликс. — Четыре года в ревельской дорожной полиции.

— Это в России? — осторожно уточнил Максим. — Но Балтийск — вольный город.

— Я знаю.

— И, как я понимаю, здесь у вас никаких официальных полномочий нет? Тогда огромное спасибо за мое спасение, но я, пожалуй, откажусь.

— Не выйдет.

Феликс поднял с палубы пистолет. Это был обычный револьвер, из самых дешевых моделей и далеко не новый, хотя Васко явно о нём заботился. Максим молча наблюдал за ним, пока пистолет не исчез во внутреннем кармане жилета Феликса.

— А если я попробую настоять на своем? — осторожно спросил франт.

— Не получится, — спокойно ответил Феликс. — Ружья где-то здесь. Я знаю, что местный диспетчер, — тут он со значением посмотрел на франта. — Подменил ящики с ними на пустые. Остается, правда, вопрос: где оный диспетчер взял орденские печати?

— Васко добыл, — ответил Максим. — Не спрашивайте — где? Не знаю.

— Васко, как я понял, тоже в деле? Помнится, прозвучала фраза «вы сами…» или что-то в этом роде.

— Угу, — кивнул Максим. — Собственно, изначально это идея Васко была. Ну, то есть, чтобы увести оружие. Как это сделать, это я уже придумал сам.

— Это не то, чем следует хвастаться, — фыркнул Феликс. — Что ж, тем лучше — врать не придется. Свалим всё на Васко. Но чтобы русалки вообще согласились нас слушать, нужны ружья.

— Скажите… Блин, я даже не спросил, как вас зовут.

— Феликс, — отозвался сыщик. — Феликс Варшавский. Член гильдии.

— Понятно. Ну а про меня вы, вроде, уже знаете.

— Знаю, — кивнул Феликс. — И про то, что вы ходок — тоже знаю. А если вы не знаете, то добавлю — Орден очень суров к ходокам, которые нарушают законы. Так что выбор у вас такой: или вы сдаете мне ружья, или мы с карликами, которые, кстати, тоже не любят воров, сдаем вас Ордену. Заодно расскажем про затею с мятежом. Думаю, после этого вам долго не до ружей будет.

— Карлики? — переспросил Максим. — Так это они меня сдали? Вот блин горелый! А мне казалось, что они начали проникаться идеей.

— Не обольщайтесь, — сказал Феликс. — Трактирщику просто нужен был кто-то на сцене, пока его оркестр гастролирует на похоронах.

Максим бросил на него внимательный взгляд.

— Правда?

— Да.

— Блин, — Максим покачал головой. — Но, в общем-то, сразу было видно, что с народом еще работать и работать. Поторопился я.

— Бывает, — миролюбиво сказал Феликс. — Так где ружья?

— Здесь, — вздохнул Максим. — Вы же сами всё вычислили, и я так понимаю, при всем богатстве выбора, никакого выбора у меня нет.

— Вообще-то да, — сказал Феликс, поднимаясь на ноги. — Вот, держите.

Он поднял цилиндр франта и нахлобучил ему на голову. Максим первым делом поправил шляпу, а затем сказал «спасибо». Трость валялась неподалеку. Взгляд Максима прогулялся до нее, потом до Феликса. Тот подумал, что франт захочет его ею треснуть. Он, скорее всего, подумал то же самое, но вслух сказал:

— В конце концов, вы спасли мне жизнь. Я у вас в долгу.

— Вернем ружья и считайте, что мы в расчете, — беспечно отозвался Феликс. — Идёт?

— Идёт.

Они ударили по рукам.

— Кстати, раз уж мы теперь партнеры по этому делу, давайте перейдем на ты, — предложил Максим.

— Согласен, — кивнул Феликс и, хмыкнув, добавил. — Только для начала нам нужны ружья, партнер.

— Они прямо за твоей спиной, — усмехнулся Максим.

Феликс обернулся.

Все до единого ящики за его спиной выглядели так, что запросто могли застать еще те времена, когда ни ружей, ни их похитителя еще в проекте не было.

— Точно? — строго спросил Феликс.

— Проверь, — ответил Максим. — Вон в этом, с трещиной полукругом, и сразу за ним четыре штуки вдоль того борта.

Феликс повернулся к указанному ящику. Максим посветил ему фонарем. Ящик был такой же старый и разваливающийся, как и все остальные. В трещину можно было просунуть палец, если, конечно, не страшно его перемазать. Пыль висела клоками, а сверху свисала полусгнившая дерюга. Феликс осторожно заглянул в щель. Внутри ящика стоял еще один ящик, чуть поменьше и заметно поновее.

— Открывается здесь, — подсказал Максим.

Боковая крышка сдвинулась неожиданно легко и бесшумно. По крышке того ящика, что стоял внутри, наискосок были аккуратно нанесены цифры. Феликс сверил их со списком на бланке. Этот ящик значился в нём третьим номером.

— Маскировка такая, — не без гордости пояснил Максим. — Сторожа пришлось уволить, как только мы эту операцию спланировали, чтоб всё в тайне было, а про то, что эти ящики давно пустые — все окрестные голодранцы знали. Вот мы в них груз и спрятали.

— Неплохо придумано, — признал Феликс. — Ну что ж, одной проблемой меньше.

— А есть и вторая? — сразу спросил Максим. — В смысле — труп? Так тут чистой воды самооборона.

— Это да, — кивнул Феликс. — Хотя это еще придется доказать властям. Но сверх того, этот Васко, чтоб его черти взяли, был моей единственной ниточкой к русалкам, и я теперь не очень представляю, как вернуть им оружие.

— Так, может, не будем возвращать?

— Будем, — сказал Феликс. — Причем крайний срок — уже завтра, в полночь, так что придется поторопиться.

— А иначе что?

— Иначе? — Феликс хмыкнул. — Иначе русалки обновят свой гардероб, и на обновку пойдут наши с тобой шкуры. Если, конечно, мы не успеем удрать на континент. Вот такой у нас расклад, партнер.

— Блин, а раньше ты предупредить не мог?!

— А о чём предупреждать? — переспросил Феликс. — Ты как похититель груза и так первый на раскрой. Хоть сегодня, хоть завтра.

— Но если бы ты меня не нашел, моя жизнь не подвергалась бы такому риску!

— Тебя бы нашел любой начинающий сыщик, — уверенно заявил Феликс. — Возможно, если бы не я, русалки немного дольше соображали, где начинать искать, но учитывая, что Васко был их человеком на суше и он был бы первым наземником, к кому они обратились… В общем, весь вопрос сводился к тому, нашли бы они тебя живым или мертвым, а он, в свою очередь, зависел бы только от того, успел бы Васко с тобой расправиться или нет.

— То есть, меня подставили с самого начала, — подвел итог Максим.

— Ага, — кивнул Феликс.

— Ну тогда еще раз спасибо, что остановил Васко, — Максим вздохнул и добавил: — Ладно, оружие у нас есть. Что теперь?

— Теперь будем надеяться, что еще кто-то в гильдии знает, где искать русалок.

Максим шумно выдохнул.

— Напугал, блин. С ними целая куча народу работает.

— Включая контрабанду?

— А ты думал, ходоки только на сушу прибывают? — ответил Максим. — Тут половина черного рынка с моря отоваривается.

— Вот как? — произнёс Феликс. — Что ж, значит, всё отлично и наши шкуры останутся при нас.

Его рука легла на крышку ящика, а взгляд задержался на ручке. На ней всё еще болталась сорванная пломба. Феликс снял ее. На пломбе четко виднелся орденский крест и дата: второе июля 2015 года. Стало быть, пустой ящик опломбировали только вчера, перед самой погрузкой.

— Это я сорвал, — признал Максим. — Просто хотел убедиться, что ружья там. Юридически-то они уже украдены, чего там пломбы беречь?

— Юридически да, — хмыкнул Феликс, и открыл крышку.

Ящик был пуст.