Дело рыцаря Тьмы

17. Мы делили апельсин…

Рыцарь Тьмы с некоторым потрясением осмотрел перепаханный двор. Недурно же они повеселились! Особенно впечатляли рвы и воронки там, куда обрушилась объединённая мощь атаки противника и амулетов, активированных учениками. Кстати, а где подручные белобрысого?

Один из парней, лет пятнадцати, угрюмо слушал толстого мага, неохотно кивая. А вот второй, постарше, обнаружился чуть в стороне, и взгляд его, полный ненависти, землянину ничуть не понравился. А ещё больше не понравился вкрадчивый жест, которым парень вытащил из-за пазухи очередной драгоценный камень.

— Только попробуй! — Тихо сказал Димка, пытаясь изобразить на лице выражение маньяка-убийцы. Судя по тому, как вздрогнул и поник ученик, попытка оказалась вполне успешной.

— Я отомщу! — Прошипел последний приверженец поверженного мага, пряча неиспользованный амулет. — Я запомнил твою ауру! Обрету Силу, призову, и буду пытать до тех пор, пока ты сам не взмолишься о смерти! Подчиню и заставлю вычерпывать болота, скормлю пиявкам, начиню паразитами…

— А ещё заставишь выслушивать свои тупые планы! — Хмыкнул объявившийся поблизости Расплав. — Сначала обрети Силу, а затем уж пугай! Вон отсюда, недоучка!

Парень развернулся, и быстрым шагом отправился к выходу. Но там его уже поджидал толстяк, тут же ухвативший беглеца за рукав и что-то забормотавший.

— Нырни за манайтом без маски! — Почти сразу же разорался ученик. — Твой Второй Магистр тоже ненавидел учителя! Как ты посмел делать такие предложения!

— Ты нарушил традиции, вмешавшись в бой! — Рявкнул в ответ Ветренник. — Ты теперь добыча для каждого! Лишь Магистр может защитить тебя! Только посмей уйти — всё королевство узнает, что беззащитный недоучка шляется с боевыми амулетами работы Кристаллиста!

— На, пиявка волосатая! Подавись!

Размазывающий слёзы по щекам ученик швырнул под ноги собеседнику драгоценный камень.

— Ещё один! — Спокойно потребовал толстяк. — Я же вижу!

— Мерзость! — Сплюнул в сердцах Рыцарь Тьмы и отвернулся. Вмешиваться смысла не было, в конце концов, сопляк, из которого вытряхивали наследие учителя, не сомневался, атакуя в спину, да и опасные игрушки приберёг не для хорошего дела.

— Пошли быстрее! — Нетерпеливо прошипел Расплав. — Нам надо успеть вытащить всё ценное прежде, чем к этим сквалыгам подойдёт подкрепление!

В дверном проёме башни вдруг вспыхнула и принялась постепенно раскручиваться жёлто-зелёная пышущая жаром спираль. Естественно, зачем пускать конкурентов?

— Они — грабители, мы — мародёры… — Тихо вздохнул Дмитрий. — В чём разница между нами?

— В традициях, дружище, в традициях! — Рассмеялся молодой огневик, быстрым шагом движущийся к нижним коридорам. — Ты временный магистр, и имеешь право на всё имущество! Правда, жирдяй попытается оспорить наше право, потому и приходится торопиться.

— Наше? — Ухмыльнулся землянин.

Расплав затормозил, и на миг задумался. А затем ответил очень медленно, тщательно подбирая слова:

— Конечно, первый выбор за тобой. Ведь ты рисковал жизнью. Но не стоит отрицать и помощь Четвёртого. Одно моё присутствие уже доказывает факт поддержки самого могущественного из Магистров. Вдобавок, именно я буду ломать защиту хранилища. Десять к одному, что там до сих пор защита Жаворонка, а учитель у нас был общий, вплоть до разделения по Силам.

— А что мне мешает взломать внутреннюю защиту так же, как внешнюю? — Дмитрию совершенно не интересовался трофеями, и спорил из чистой вредности.

Огненный маг взмахнул в возмущении руками:

— Но это же стандартная практика! Все магические вещи завязаны на защиту, что, с одной стороны, усиливает прочность и надёжность защиты, а с другой, гарантирует уничтожение амулетов при грубом взломе! Тебе нужны разряжённые или вообще рассыпавшиеся амулеты?

— Да мне никакие не нужны! — С подкупающей честностью признался Дмитрий. — Их ещё попробуй протащи с собой по тёмным путям, а эффективность сомнительна. Так что — действуй!

Сомневающийся Расплав понёсся дальше, в то время как землянин неторопливо побрёл по башне. В прошлый раз ему удалось посетить только несколько помещений, а ещё одного шанса устроить себе экскурсию могло и не представиться.

Рыцарь Тьмы довольно быстро обнаружил винный подвал, откуда когда-то спешно удалился, не желая вмешиваться в чужую драку. Все следы разыгравшейся трагедии давно убрали. Нашёл и мрачное помещение, в которое он был призван.

Каморка вампира по-прежнему зияла дырой тайника, а вот свою спальню Дмитрий определить не сумел. Их было несколько, совершенно одинаковых гостевых покоев. Причём одинаковым был беспорядок в них. Грязная одежда, какие-то обрывки, объедки и чудовищно грязные тончайшие простыни. Похоже, в последнее время там жили свиньи. Желание поваляться на немыслимо мягкой кровати испарилось.

Встреченные несколько раз на пути слуги и наложницы убегали в страхе. Землянин так и не понял, боятся его как демона, или как предполагаемого нового хозяина? Может быть, тут принят самый радикальный способ смены слуг?

На самом верху Дмитрий обнаружил лабораторию Кристаллиста. Чудовищно захламлённое помещение, где кушетка соседствовала с лабораторным столом, а таинственные сверхсложные кристаллические структуры перемежались с прозаическими тарелками, заполненными заплесневевшими огрызками и объедками.

На одном из ближних столов валялась целая россыпь кристаллов, подлежащих магической обработке. От кусков битого стекла и кристаллов поваренной соли, до легко опознаваемых драгоценных камней, которые, с некоторым трудом, можно было сбыть и на Земле. Рыцарь Тьмы на миг задумался — стоит ли набивать пояс или отвороты рукавов, если дома ещё много подобных цацок, когда болезненный стон из самого тёмного угла заставил забыть об обогащении.

Здесь что, ещё и жертвы магических экспериментов обитают? Тогда надо выпустить! С определённых пор демон поневоле стал сочувствовать тем, на ком экспериментируют маги.

Землянин пошёл на звуки, и почти сразу увидел страдальца. Невысокий всклокоченный парень метался в лихорадке на изуродованном тюфяке. Струйки пота давно пропитали рубаху, выпученные от напряжения глаза практически ничего не видели. С виду узника ничего не удерживало, но уйти сам он явно не мог — ноги бедолаги ниже колен просто отсутствовали! Это были не гладкие, давно зажившие обрубки, а вполне различимые линии… разлома? Даже удивительно, что ни капли крови не сочилось из жутковатых обрубков.

— Не подходи! — Прохрипел страдалец, с трудом фокусируя взор на госте. — Кто ты? Раньше не видел… Как сюда попал?

— Да так, осмотреться зашёл! — Честно сознался Дмитрий, вглядываясь в ауру собеседника. А парнишка-то не прост! Аура темна, и странные завихрения, бродящие по ней, и по началу принятые за повреждения, выглядят как чёрные торнадо или даже самые натуральные чёрные дыры! Ещё один владелец аспекта Тьмы?

— Ты новый ученик? Лучше уходи! Не верь Кристаллисту! Беги отсюда, пока есть возможность!

— А что с тобой произошло?

— Ритуал… Кристаллист был ранен демоном. Он… собрал сильнейших учеников, и разделил на всех… поразившую его Силу! Обещал… могущество! Но двое умерли сразу, один — утратил способности… Лишь я и Любимчик получили… аспекты. Воды… Дай воды!

Землянин быстро отыскал поблизости почти полное ведро, и, руководствуясь инструкциями собеседника, напоил беднягу из черпака с длинной ручкой.

Можно было ненавидеть Кристаллиста, но в таланте и изобретательности ему не откажешь. Кто бы ещё додумался распределить последствия удара "когтей тени" на нескольких людей, ещё и постараться получить выгоду от ранения. Вот только для неподготовленных мальчишек страшный дар — аспекты Тьмы, стали непосильной тяжестью. Насколько Рыцарь Тьмы был способен разобраться в путанном рассказе, даже выжившие "счастливчики" просто не могли обуздать обретённую Силу. Любимчик, похоже, просто сошёл с ума, а Старательный, как назвался собеседник, получивший Бездну, попросту терял части собственного тела, пожираемые одним из самых агрессивных аспектов Тьмы.

— Ты шутишь? — Поразился Дмитрий, с недоумением рассматривая собственную руку. Всего один удар, нанесённый в ярости. Он и сам не предполагал, что за аспекты участвуют в примитивном выбросе. Но три мага получили аспекты, и лишь один сумел подчинить свой! — Любимчика я не пока видел, но Кристаллист запросто пользовался Тенью!

— Тень… не так опасна… — Короткий разговор вымотал страдальца. — Любимчик убил половину… слуг, потом повесился… А Бездна… Учитель… обещал забрать… но он лишь смотрит, экспериментирует… тварь, он никогда не заберёт Бездну! Слишком опасно…

— Боюсь, что забирать теперь в любом случае некому! Кристаллист умер. Побеждён в бою. — Землянин пожал плечами, наблюдая, как на потном лице страдальца мелькает целая серия выражений. Злорадная мстительность, удивление, боль, безнадёжное отчаянье…

— Кто!? Кому удалось? Кто посмел! — Обрубок человека, похоже, сам не знал, радоваться или горевать в связи с необычной потерей.

— Я! — Коротко объяснил Димка. — Можно сказать, мы закончили прошлый бой…

Несколько мгновений страдалец вглядывался в собеседника, а затем вдруг тёмный вихрь взметнулся над потным телом, и ринулся на демона — чтобы бессильно опасть от небрежного взмаха внешне безоружной ладони рыцаря Тьмы.

— Да…! — Безнадёжный хрип больного вместил разочарование и восторг в одно и то же время. — Ты силён… Ты тот самый демон? Ты сможешь… Забрать Бездну?

Землянин лишь пожал плечами. Он не владел местными сложными ритуалами, даже основ необходимой для этого теории не знал. Да и зачем ему один из аспектов, и так неосознанно вложенных в примитивный удар? Пожалуй, имеет смысл поработать над ним, и использовать более активно такое, без сомнения, эффективное оружие.

— Тогда убей! Я не хочу распадаться на части! Я не могу больше сдерживать эти дыры, что хотят втянуть весь мир! Убей, прояви милость!

— Вот ты где! — Весёлый, довольный огненный маг забежал в лабораторию. Рукава, пояс и всё, что только можно, были набиты награбленным, судя по всему, деятельный маг даже за пазуху накидал немало ценного, поскольку сейчас смотрелся, как женщина на последних месяцах беременности. — Пора убираться отсюда!

— А с этим что делать?

Расплав в несколько фраз разобрался в ситуации, и легко пришёл к поразительному выводу:

— Просит смерти — помоги! Не привык? Могу помочь сам!

Но искры, огненные разряды и даже пылающая сеть без следа канули в Бездну. Жуткий и поразительно эффективный аспект с лёгкостью поглощал чужие воздействия.

— Придётся тебе самому! — Недовольно фыркнул маг Огня. — Аспект полной Силой прошибают!

— Но я не могу вот так, невиновного!…

— Значит, пускай мучается! — Расплав ничуть не обеспокоился, демонстрируя здоровую практичность местных деятелей. — Наше дело сделано, надо смыться прежде, чем сюда набегут прочие любители чужого добра!

— Умоляю! — Страдалец завозился на своём тюфяке, протягивая руки к посетителям. Только сейчас землянин замети отсутствие и нескольких пальцев. — Во имя всех Сил мира!

Дмитрий скрипнул зубами. И что ему стоило не заходить в это отвратительное место?

— Я помогу! — Чёрный зверь бесшумно выбрался из тени и встал над умирающим. Несколько крошечных вихрей взметнулись, но ничем не смогли повредить порождению Тьмы. — Мне это доставит удовольствие!

— Вот и хорошо, вот и замечательно! — С некоторой нервозностью пробурчал Расплав, хватая спутника за рукав и утаскивая за собой. При каждом шаге множество амулетов в рукавах и за пазухой мага звякали и звенели. — Обо всём позаботится другой демон… Сколько же их ещё у тебя в рукаве?!

По пути землянин всё же не удержался, и цапнул со стола несколько самых крупных драгоценных камней, чем удостоился ещё одного удивлённого взгляда от спутника. Ну конечно, от амулетов отказывается, а материал таскает!

Позади в лаборатории послышалась сначала возня, а затем вдруг раздались крики. Жуткие, нечеловеческие вопли человека, которому демон вознамерился показать, что такое настоящая боль и настоящие страдания. Дмитрий твёрдо решил побеседовать с вассалом об этике и гуманизме. Чуть позже.

- -

Деление — это не просто процесс распределения благ, это стиль жизни!

Амёба

— Опоздали! — Расплав сплюнул сквозь зубы, но всё же вышел из башни навстречу грядущим неприятностям.

Ветренник, оказывается, не терял времени даром, и ворота поместья перекрывало три десятка человек. Из них больше десятка щеголяли яркими аурами владельцев Сил. Серьёзное препятствие для всего лишь двоих, пусть и очень сильных магов.

Сам толстяк, успевший всерьёз надоесть своими традициями и постоянным вмешательством, сидел на скамеечке чуть в стороне, и с интересом рассматривал путников.

— Демон, Расплав, вы обвиняетесь в расхищении имущества Третьего…

— Сгинь, прихлебатель! Мы в своём праве! Башня взята с бою, и… — Тут же агрессивно завопил маг Огня. После чего началась настоящая битва глоток. Уже не имело значения, кто прав, и кто нарушил традиции — главное было, кто кого переорёт!

— Кристаллист не был признан…

— А твой Магистр тут вообще ни при чё…

— Демон не может быть…

— Харфа тебе болотного в печень!

— … и…, по тому же месту!

Красные, злые соперники замерли друг напротив друга, и явно не собирались уступать. Выглядело всё именно так, что от разговора сторонники разных Магистров перейдут напрямую к драке, и всё будет зависеть только от применённых Сил.

— Будь благоразумен, Расплав! — Невысокий морщинистый (что просто бросалось в глаза среди магов-долгожителей) мужичок счёл необходимым вмешаться. — Поделись добычей, позволь нам расправиться с демоном, и все вопросы будут исчерпаны. Магистры не позволят тварям из-за пределов мира вмешиваться в их интересы!

— Так может быть, пришло время расширить интересы за пределы мира?! — Рявкнул молодой маг Огня. — Нельзя игнорировать предвечные Силы, и надеяться, что их Владыки забудут о нас! Традиция нарушена не этим демоном, а теми, кто призвал его! Да и самим Кристаллистом!

— Нас больше! — Спокойно уточнил морщинистый. — И Четвёртый не сможет вам помочь, я и Кислотник вместе успели подлатать старую водную защиту, посторонние не вмешаются, да и по изнанке вам не уйти. Магистры отдали всю добычу нам — но сначала демон должен умереть! Никому не позволено вмешиваться в традиционные поединки, и уничтожать претендентов!

Дмитрий криво ухмыльнулся. Похоже, Тьма и её возможности произвели серьёзное впечатление на хозяев болот. И Магистры явно решили избавиться чужими руками от существа, ломающего защиты грубой Силой, и вырывающего души в бою.

— Господа! — Землянин вмешался прежде, чем мысль сформировалась в голове до конца. — Никто и не претендует на "вашу" добычу! Башня целиком в вашем распоряжении.

— А ты? — Не слишком вежливо поинтересовался один из перекрывающих ворота молодых магов.

— А для меня там нет ничего интересного. — Хмыкнул Димка, меряя храбреца презрительным взглядом, и делая вид, что не так понял наглый намёк. — Все эти игрушки, аспекты, формирующие, смотрятся несерьёзно на путях Тьмы. Но если кто-то из вас готов поделиться душой — дело другое… Всегда готов помочь попасть на аудиенцию к Владыке Цьяхимлетонгу, если у вас хватит глупости ввязаться в драку!

— Тебе не запугать вольных магов! — Немедленно вмешался толстяк, мгновенно заметивший падение энтузиазма в рядах борцов за наследие Третьего Магистра. Кому нужно загонять в угол демона, если он и так не претендует на золото, вино, наложниц и всё прочее, что ещё можно выволочь из башни? — Награда, обещанная за голову нарушителя традиций — благоволение Магистров!

Землянин рассмеялся от души:

— Какие же они экономные парни, эти Магистры! Мало того, что желают устранить опасное существо чужими руками, так ещё и расплачиваются растяжимым "благоволением"! Ты здесь единственный, кто служит Магистру, жирдяй, почему бы тебе лично не заработать это "благоволение"? Бросишь мне вызов?

Ветренник лишь злобно смерил взглядом демона, и продолжал увещевать засомневавшихся магов:

— Второй Магистр никогда не отказывался от своих слов! Тот, кто снимет голову с этой наглой твари, получит конфессию на разработку северных болот, да и место Третьего сейчас вакантно… Вы ведь знаете, как много может значить мнение Магистров, когда будет решаться вопрос с наследием? Демон измотан боем, заперт защитой, один яростный штурм и…

— И я тут же призову Владыку Цьяхимлетонга! — Радостно подхватил Димка. — Ты совершенно прав, жирдяй! Я устал, и не хочу устраивать здесь потасовку один на толпу. Достаточно просто призвать Владыку — и все вы здесь лишитесь душ. Мой господин не насытился душой одного Кристаллиста!

— Ложь! — Взвизгнул Ветренник, всё ещё пытающийся поднять боевой дух вольных магов. — Повелители демонов не способны воплощаться в реальном мире, это все знают! Твой блеф никого не обманет, демон!

— Да незачем ему воплощаться целиком! — Отмахнулся землянин. — Просто отбросит свою тень на мир, частично воплотится в теле своего слуги, и вырвет души всех, до кого дотянется… Плохо, что вас так мало, Владыка не насытится, извиняться придётся… И перед Четвёртым Магистром будет стыдно! Расплав-то попадёт под удар вместе с прочими.

Он шёл к воротам с какой-то бесшабашной самоуверенностью. Неторопливо и непреклонно, испытывая восторг пополам с зябкой опаской. Да, маги были опасны, но каждый из них был одиночкой, и в первую очередь думал о себе. Да, совокупная их мощь значительно превосходила всё, что могли противопоставить землянин и его спутник. Но кому-то придётся умереть, если бой начнётся, а выжившим придётся иметь дело с недовольством Четвёртого Магистра. И это при том, что позади — беззащитные, не разграбленные владения Третьего.

Эта жадная трусливая свора не нападёт, если только не показать им страха или неуверенности. Не осмелится, если не будет уверена в успехе. И значит, надо идти. Нагло, напористо, с презрением к противнику.

— Дождись ночи! — Шепнула тень голосом чёрного зверя. Быстро же вернулся верный попутчик, землянин даже не заметил! — Во мраке мы будем непобедимы!

— К ночи здесь будет в несколько раз больше халявщиков! — Так же тихо ответил Дмитрий. — Да и эти успеют подготовиться ещё основательнее. Надо уходить сейчас!

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! — Мрачно буркнул идущий следом огненный маг. — Здесь у меня есть несколько боевых амулетов Кристаллиста, но этого мало! Есть ещё кое-что от Жаворонка, но сам запустить не смогу — наши Силы не совместимы.

Землянин отмахнулся. Сейчас его больше волновало поведение предполагаемых противников. Маги расступались, открывая дорогу — но что-то в этом было неестественное, нарочитое. Да, свора не должна была напасть — но уж облаять была просто обязана — хотя бы для частичного сохранения самоуважения! Да и расступались, как в танце — кто назад, кто вперёд, опять же, вызывая смутные подозрения. А жирдяй? Заваривший всю кашу тип отчего-то не пытался ни уговаривать нейтралов, ни организовать какую-нибудь провокацию, после которой бой начнётся сам по себе.

Должно быть, уловив взгляд чужака, Ветренник вновь начал было уговаривать — на сей раз Расплава. И к чему молодому магу портить репутацию, поддерживая демона, и хорошие отношения надо поддерживать между Магистрами и прочее, прочее… Но опять же, выглядело всё это натянуто, неубедительно. Огненный маг даже посылать коллегу не пожелал.

— Вот оно! — Рыцарь Тьмы замер на месте и ухмыльнулся, наконец, уловив, что его тревожило с самого начала. — Не возвращайся по своим следам!

— Ты о чём? — Расплав едва не наткнулся на остановившегося спутника, и мгновенно изготовился к бою.

— О том, что никто из наших "друзей" за всё это время не пересёк ту дыру, что осталась от ворот. И, кстати, защищать всегда проще самое узкое место — но с самого начала там не было никого! Ой, чует мой седалищный нерв, подготовили они там какую-то редкостную гадость!

— Ничего особого не вижу! — Пожал плечами огненный. — Конечно, я могу проверить тщательнее…

— Не стоит! — Хмыкнул землянин. — Насторожишь или спровоцируешь. Мы поступим по-другому. Ломать, так ломать!

Под прицелами десятков пристальных взглядов парочка чуть сменила курс, направляясь уже не прямо к воротам, а к стене чуть в стороне. Молодой маг, случайно оказавшийся на пути противников, отчаянно перетрусил, с чего-то решив, что грозный демон и почти такой же грозный ученик Четвёртого заинтересовались именно им. Пара отчаянных взглядов на соседей убедили бедолагу, что помогать ему никто не собирается. Возможно, отомстят, в качестве повода к общей свалке, но самому магу уже будет всё равно.

Дмитрий с искренним интересом наблюдал, как мгновенно взмокший парень пытается принять решение. Буро-зелёная аура мага Земли на миг забурлила, почва под ногами затрепетала. Неужели всё же решит сражаться? Земля — не лучшая Сила для боевых действий, хотя, тот же Кристаллист со своим аспектом Земли демонстрировал впечатляющие возможности.

Землянин продолжал неторопливо шагать, чувствуя, как струйка пота стекает по спине под одеждой. Если земляной маг всё же начнёт бой, расправиться с ним будет не сложно. Но остальные не упустят случая вмешаться, и результат побоища станет непредсказуемым. Слишком много здесь самых разных магов, с самым разнообразным опытом, амулетами и наработками… Как бы действительно не пришлось взывать к Владыке! Ну, давай же парень, не будь кретином! Ты ведь умрёшь первым. Или ты так хочешь быть героем? Мёртвым, безнадёжно мёртвым героем?!

Как будто прочитавший мысли рыцаря Тьмы, парень шарахнулся в сторону, наконец, догадавшись, что всё же не он является главной целью демона. Дмитрий даже услышал, как вполголоса ругнулся кто-то из магов. Должно быть, уже предвкушал, как нанесёт удар в спину отвлёкшегося демона!

Землянин на ходу сформировал меч из сурга. А теперь надо сделать всё очень быстро! Если он будет долго возиться с преградой, свора не удержится… Хорошо, что неприятная встреча в башне подала одну идею. Теперь бы ещё всё получилось с первого раза!

Угольно-чёрное вычурное лезвие с хрустом вошло в стену забора. Как Дмитрий и подозревал, никто и не собирался восстанавливать защиту в полном объёме. Это же столько Силы надо влить, а предполагалась ещё и схватка с демоном. Реанимировали лишь основные функции, чтобы восстановить эффект закрытого пространства. Влили лишь жалкие крохи Сил — на несколько часов работы вхолостую или пару шальных заклинаний. Но больше и ведь не надо! На обмен ударами ушло бы не больше минуты, а там или демон даст слабину, или придётся быстро перебирать ногами, в любом случае, защита ограды уже не понадобится.

Чёрный вихрь обвился вокруг лезвия и ушёл в стену. Бездна! Отчего "дядя" ни разу не упомянул об этом аспекте? Какой великолепный эффект! Дмитрий чувствовал, как рвутся и втягиваются в воронку сложные магические построения, видел, как содрогается и медленно оседает солидный участок забора. Если бы он с самого начала использовал этот метод, не пришлось бы столько возиться в первый…

Ощущение опасности ледяными пальцами сдавило сердце, и землянин, не разворачиваясь, прыгнул назад, сбивая с ног спутника. Расплав что-то вякнул, но было не до него. Руку обожгло фантомной болью повреждённого сурга. Огромная трепещущая воронка развернулась, разом захватив куда больший участок забора и даже то место, где только что стояли спутники. Чёрная дыра?! Невозможно! Но в любом случае, знакомиться с этим явлением поближе желания не возникало. Если уж эта пакость отмахнула половину чёрного лезвия, слабую человеческую плоть разотрёт без проблем!

— Что это? — Огненный маг, явно собиравшийся высказать всё, что думает о идиоте-напарнике и всей его родне, зачарованно уставился на бесшумно крутящийся чёрный вихрь. Пальцы Расплава окутались яркими искрами.

— Не смей! — Рыцарь Тьмы ещё дальше оттеснил спутника, не смея оторвать взгляда от воронки. — Прорыв Бездны! Всё, чем ты попытаешься поразить эту пакость, поглотится, и лишь увеличит диаметр! Чёрт! Надо было задержаться, и посмотреть, как именно чёрный зверь разделался с тем парнем!

Дмитрий лишь представил, что бы случилось, попробуй он таким способом вскрыть полноценную защиту, и сглотнул. Сам бы он, может быть, и пережил бы падение в Бездну, всё же, это один из аспектов Тьмы. А вот хороший кусок болота вместе с башней оказались бы потеряны безвозвратно.

Пожалуй, не стоит использовать такой опасный аспект без крайней нужды. Разве что в качестве несущественного дополнения, как в теневых когтях. Интересно, кто первым придумал это заклинание, освоенное землянином ещё до обретения Тьмы? Сам Цьяхимлетонг? И для чего используется Бездна в сравнительно слабом заклинании? Для разрушения защиты врага или для усиления ущерба?

Рядом скрипнул камешек под ногой спутника и Дмитрий вдруг вспомнил, что вообще-то, сейчас не время для отстранённых размышлений. Хорошо хоть, маги оказались не меньше самого землянина впечатлены постепенно опадающей без подпитки воронкой, и не додумались атаковать отвлёкшегося противника.

— Контролируй тех, что справа! — Тихо распорядился рыцарь тьмы, сам разворачиваясь влево, к основной массе зрителей, застывшей у ворот. — Сейчас вихрь схлопнется, и мы выйдем. У них последняя возможность устроить провокацию… Если только снаружи ещё больше любителей наживы не набежало!

— Не набегут, — Ухмыльнулся Расплав, послушно развернувшись направо. С той стороны были лишь три потенциальных противника, и лишь один владел Силой. Тот самый перепуганный маг Земли. — Здесь все, кто мог добраться быстро, а остальным спешить некуда, башню успеют разграбить самые шустрые!

Может быть, кто-то из опомнившихся магов и попытался бы начать свалку, но есть существенная разница — атаковать опасного врага в спину или в лицо. Ведь во втором случае первая отдача обязательно достанется забияке.

— Всё! — С облегчением выдохнул Расплав, хотя звонкий хлопок свернувшегося вихря и так невозможно было не услышать. — Уходим!

Огненный маг быстро юркнул в пролом, а вот Дмитрий отступал медленно, ни на миг не отрывая взгляда от магов, и лишь оказавшись снаружи, облегчённо вздохнул. Здесь было не больше десятка оставшихся в резерве магов. Или оказавшихся за бортом при предварительном дележе? Во всяком случае, здесь лишь двое щеголяли яркими аурами, и ни один не жаждал пасть смертью храбрых. Особенно сейчас, когда большинство из оставшихся во дворе наперегонки рванули к башне.

Зачем сражаться с опасным противником, если и так можно пограбить в своё удовольствие? Не торопились урвать своё только мрачный толстяк, должно быть, обдумывающий, как будет оправдываться перед своим Магистром, да морщинистый маг, в глубокой задумчивости рассматривающий путников.

— И нет там ничего! — Упрямо заявил Расплав, демонстрируя целый рой искр, пляшущих в первом проёме. — Стоило болото вычерпывать… в смысле, ситуацию обострять?

— Ты правда так считаешь? — Ухмыльнулся Дмитрий, показывая на оставшихся снаружи резервистов, обогнувших спутников по широкой дуге, и дружно ринувшихся к башне через второй пролом. — Сюда было ближе!

Но сомнения так просто не оставляют. Неужели он зря валял дурака? Или весь расчёт врага был основан на чистой тактике, и маги ждали, пока спутники пройдут между ними? Да и резервисты, рванувшие через новую дыру в заборе, могли просто побояться приближаться к Ветреннику и морщинистому.

В любом случае, проверить нужно.

— Наши все дома, — Шепнул землянин, делая жест одной рукой. Огненный маг шарахнулся от трансформирующегося краба. Должно быть, теневые чудовища произвели очень сильное впечатление на спутника.

Чужой встрепенулся, принимая окончательную форму и помчался прямо в первый пролом.

— Лучше не подводи его слишком близко, ещё обвинят в…

Теневой монстр внезапно замер прямо в центре прохода, а вокруг него из-под земли вырвалось синее свечение, очертившее магическое построение. Очень знакомое построение. Печать Цьяхимлетонга.

Магическое существо, не обладающее собственной печатью, мгновенно утратило форму, расплылось чернильным пятном, и стекло на землю. Примитивная, но очень эффективная ловушка. Стоило Димке ступить в магический контур — и прости-прощай свобода! А если учесть, что живым демон Магистрам не нужен…

— Впечатляет! — Громко сообщил Расплав. — За такой краткий срок собрать пассивную конструкцию! Моё восхищение, Гейзер! Ты учёл даже то, что мне, с моим Огнём, не увидеть пассивную Воду, а слуга Тьмы и вовсе не силён в работе с формирующими Силами!

Морщинистый насмешливо поклонился, и неторопливо зашагал к башне. Землянин ощутил почти нестерпимое желание запустить чем-нибудь смертоносным в мерзкого мага.

— Не стоит! — Негромко сказал огненный маг. — Гейзер, конечно, грязная отрыжка харфа, но умения и авторитета ему не занимать. Из этой швали почти треть — его люди. Зацепишь его — и придётся убивать всех.

— Так вот почему он не спешил в башню! — Догадался рыцарь Тьмы. — Подчинённые позаботятся о доле для своего пахана!

Расплав поморщился и кивнул:

— Да… Эти своего не упустят. Для всякой мелочи разумнее ухватить что поценнее, и убраться прежде, чем начнётся делёж. Чувствую, как всегда, Гейзер подгребёт под себя харфов кусок, а недовольные скоропостижно умрут от огорчения. Тем более, сейчас, когда очень многое можно списать на демона.

— Ну спасибо! — Возмутился землянин. — Во всём демон виноват! И, кстати, а куда это ты топаешь? Только не говори, что опять к этой вашей поганой речке и собираешься опять забраться в ту тошнотную лоханку?!

Огненный маг насмешливо фыркнул:

— Знаешь ли, баржа позволит нам добраться до владений учителя ещё до вечера, а вздумай мы отправиться пешком — и придётся брести дня три. К тому же, далеко не везде проложены плавучие тропы, да и других магистров не стоит сбрасывать со счетов. Ты действительно считаешь, что тот же Первый, через владения которого нам придётся пройти по пути, не попытается вытряхнуть из нас все трофеи? Так что постарайся потерпеть, каких-то три часа — и всё за…

— Три-и?! — Что-то внутри угрожающе булькнуло. Организм недвусмысленно предупреждал, что жестоко отомстит за новые попытки надругательства. — Ну уж нет! Отправляйся сам, а я предпочту переместиться напрямую. Заодно и время сэкономлю!

— Ладно! — Неожиданно легко согласился попутчик. — Только будь добр, проводи меня до реки. Всё же, река и суда — нейтральная территория, но по пути вполне реально напороться на людей Первого или Второго.

Дмитрий лишь пожал плечами. На самом деле, торопиться ему было некуда, и вполне можно было оказать небольшую услугу хорошему знакомому.

Но судьба с лёгкостью вносит свои коррективы в любые планы. Путники прошли меньше половины расстояния до реки, когда рыцарь Тьмы почуял очень знакомое ощущение.

— Боюсь, тебе придётся в одиночку добираться до реки. — Дмитрий спешно провёл руками по одежде, но ничего металлического не обнаружил. В грубоватой, деревенского покроя одежде были свои удобства. — Сейчас сработает призыв, и меня выдернет из этого мира.

— Можно посмотреть?! — Огненный маг тут же принялся формировать какое-то сложное построение. — Мне никогда не удавалось увидеть выход за пределы мира! А если архимаг Ристул прав, и при этом происходит сначала всплеск, а затем гармонизация баланса Сил, нарушенных иномирным присутствием…

— Валил бы к реке лучше! — Мрачно буркнул землянин. Ох уж эти учёные! Тут же забыл, что тащит Четвёртому ценные трофеи, и занялся дурью! Позволь посмотреть, пощупать, измерить, поставить пару экспериментов… — Слушай, может тебе хотя бы пару теневых тварей призвать? Пусть проводят!

— Нет, нет, не стоит! — Отмахнулся Расплав. — К тому же, ты уверен, что они не нападут на меня, как только ты исчезнешь?

— Как хочешь! — Димка поморщился, припомнив, что действительно не тестировал чужих на продолжительность самостоятельных действий. Маг прав. Простейшие указания теневые монстры выполняли хорошо, но что будет, когда хозяин разорвёт с ними все связи?

Тут рыцарь Тьмы вдруг вспомнил ещё об одном маленьком неудобстве, и ухватился за лоб. Нет, идеи по поводу того, как скрыть метку Света, у него были. Но хотелось бы для начала провести пару экспериментов, удостовериться в эффективности маскировки, прежде чем отправляться неизвестно куда без оглядки!

Тончайшие витки каркаса заклинания заняли свои места. Принцип тот же, что и у кокона. Сургом было бы воспользоваться проще, но оружие могло пригодиться в другом качестве.

— Ну, так когда? — Нетерпеливо поинтересовался Расплав.

И, как будто призывающий только и ждал этого вопроса, звук обрушился на демона. Не просто звук — аккорд, яростный ливень звуков, не слишком мелодичный, но подавляющий мощью.

Не было обычного перехода, кратких мгновений, в течение которых Сила накапливалась для решительного рывка, прорыва естественного барьера мира. Чудовищная мощь выдернула землянина из реальности, как репку из грядки.

Невероятное по Силе, и в то же время, удивительное по точности воздействие. Сомнительно, что огненный маг успел что-либо засечь.