Деловая лесбиянка

ПРОЛОГ

Виктория поднесла ладонь ко лбу, всматриваясь в голубую даль. Стартовала ежегодная Кейзовская регата. Три десятилетия с лишним назад мисс Кейз была её основательницей и первой призёркой. Хоть седьмой десяток ещё не возраст для яхтсменки, но в этом году она решила не участвовать, уступив мостик капитанши внучке. Виктория задумалась и почему-то вспомнила такой же тёплый день почти полвека назад. Она привела в порт приятельницу из Нового Орлеана, чтобы показать той приход корабля с переселенцами из Европы. Каждое прибытие судна с иммигрантами становилось событием для города – с утра в порту собирались представители разных благотворительных организаций, женских комитетов, землячеств, чтобы помочь будущим американцам с первых шагов ощутить солидарность и заботу.

После длительных недель плавания в душной раскалённой коробке судна люди сходили на берег и опускались на колени, целуя землю свободы. Некоторые находили в толпе родственников, некоторые знакомых и друзей. Будущим гражданам США выдавалось несколько долларов на первые расходы и адреса для проживания. Зрелище являлось впечатляющим, и две приятельницы никак не могли покинуть этот грандиозный спектакль под открытым небом, хотя основной поток людей уже иссяк.

– Господи, какое счастье, что мы американки ещё с войны Севера да Юга, – сказала Виктория приятельнице, показывая на укутанного в тёплую цыганскую шаль парня, – а то бы сидели на парапете, как этот русал.

Парень, очевидно, понял, что говорят о нём, несмело улыбнулся, а после встал и быстро затараторил на непонятном языке.

Приятельницы напряжённо замерли, вслушиваясь в непривычную речь. Парень прекратил речь, а затем заговорил опять.

– Вот дьявол, – сказала приятельница Кейз, – я понимаю, что теперь он говорит по-испански, только вот что именно?!

– Хорошо, Беатрис, теперь хоть понятно, какого переводчика надо искать. – Виктория побежала по пристани, воодушевлённая, что может принять участие в чужой судьбе.

Когда переводчик отыскался, все официальные лица уже разошлись. Подруги выяснили, что парня зовут Марат, что он из России, плыл вместе с отцом, что все адреса знакомых отец выучил наизусть, так как боялся потерять записи, и что отец на судне умер. Парень доверчиво смотрел на подруг, веря в их помощь.

– Да, вляпались мы с тобой, Виктория, – сказала Беатрис. – Хотя мне-то вечером на поезд, в Орлеан, а вот что делать тебе, ума не приложу. Не кидать же беднягу на улице в незнакомом городке.

– Коготь увяз, всей птичке пропасть, – улыбнулась Кейз, вспомнив поговорку матери, и трое молодых людей безудержно засмеялись…

Виктория сняла ему маленькую комнату в том же доме, в Бруклине, где жила сама. Марат оказался способным учеником, и три недели спустя они с Викторией прекрасно понимали друг друга. Он стал помогать ей в кондитерской и даже поделился рецептом русских домашних пряников, которые охотно стали покупать европейские эмигранты. С появлением Марата дела у Кейз пошли на лад. Ей даже казалось, что он читает мысли окружающих. А несколько месяцев спустя она, убеждённая холостячка, не могла уже без него обойтись и предложила ему пожениться.

– Я этого ждал, – сказал Марат и протянул Виктории свёрток.

– Что это, – смутилась Виктория, – мы пока что не обвенчались.

Марат улыбнулся.

– У нас в России парень дарит девушке любой предсвадебный подарок, мой – в свёртке.

Виктория развернула и ахнула – это было бриллиантовое кольцо дивной работы.

– Это кольцо моего отца, ему оно досталось от его отца. Это всё, что удалось спасти в революции. Мы поклялись, что никогда оно не уйдёт из нашей семьи.

Виктория взяла кольцо и надела его на свой палец.

– Клянусь, что буду трудиться не покладая рук, чтобы я, обладательница этой реликвии, могла гордо выходить в свет и демонстрировать это сокровище!

1

– Стать твоей женой? Никогда в жизни! – Ледяное выражение часто появлялось в глазах Ванессы Кейз, только сейчас они сверкали настоящим льдом. – И не мечтай, что я останусь на яхте на ночь, – презрительно добавила она.

К сожалению, резкая отповедь лишь подхлестнула самолюбие похитителя.

– У тебя не такой огромный выбор, милашка, – неподражаемо и надменно заметил Ричард Монтески. – Не забывай, что ты в полной моей власти. И личного оружия, насколько мне видно, при себе у тебя нет…

Лицо Ванессы заалело. Действительно, под узкие полоски голубого купальника оружие не спрячешь. Он вообще мало что скрывал.

Однако когда мисс Кейз принимала невинное предложение прокатиться, девушке даже в голову не пришло накинуть на плечи какую бы то ни было рубашку. Ведь с Ричардом Ван знакома с того времени, когда парень был долговязым подростком, безгранично увлечённым американским бейсболом. Ван и сейчас относилась к нему почти как к ребёнку. Поэтому, когда он подкатил к её яхте на водных лыжах – своей новой игрушке, – она отложила в сторону скучную банковскую сводку и сразу согласилась составить компанию. Потом, ничего не подозревая, она приняла предложение Ричарда подняться на его яхту и выпить по бокалу прохладного лимонада. Если бы на месте парня был взрослый, мисс Кейз подумала бы два раза – мужчины не пользовались её доверием. Хотя Ричарду уже исполнилось двадцать, он имел преувеличенное мнение о себе, однако на Ванессу это не производило никакого впечатления. Она была не из внушаемых.

– Достаточно с меня глупостей, Рич. Немедленно прикажи капитану повернуть в бухту!

Ричард состроил недовольное лицо.

– Ван, ты знаешь о моих чувствах, – напомнил он. – Я люблю тебя и готов повторить это стоя на коленях.

Она рассмеялась.

– Не стоит преувеличивать детское увлечение!

– Вот, значит, как! – пылко воскликнул парень с опять взыгравшим чувством своего достоинства. – Ты называешь мою любовь к тебе увлечением? Но я же предложил тебе пожениться! Ты ведь не думаешь, что я ищу какой-то выгоды для себя? Мой папа очень богат. Став моей супругой, ты разделишь все прелести нашего клана.

– Спасибо, мне хватает своего. Положение главы одной из преуспевающих фирм мира удовлетворит кого угодно.

– Девушка не должна заниматься делами, это противоестественно! Не понимаю, о чём думала твоя бабка, возлагая на тебя такую ответственность.

– Бабка была очень мудрой и поступила правильно, – раздражённо возразила Ванесса. – Меня с младенчества готовили к тому, что в один прекрасный день я стану во главе семейного женского бизнеса. Мне нравится управлять фирмой <<Виктори Груп>>. Дела идут замечательно, и надеюсь, так будет продолжаться ещё ближайшие полвека. И я не планирую выходить замуж, тем более за тебя. Похищение тебе не поможет!

Лицо парня раскраснелось.

– Я всего-то пошутил… – пожал он плечами.

Глаза Ван вспыхнули яростным огнём.

– Надо же! Ты обманом заманил меня на борт яхты, затем запер…

– Я не хотел, так уж получилось, – горячо заверил Ричард. – Я действовал импульсивно. Я увидел тебя, красивую и залитую солнцем, и совсем потерял голову. Я был как в лихорадке…

– Надо было принять аспирин! – отрезала она. – А сейчас потрудись отвезти меня на мою яхту!

Парень помотал головой.

– Это невозможно. Клянусь, я буду обращаться с тобой почтительно – с этого мига можешь считать себя моей суженой. Однако если станешь продолжать глупо упрямиться, у меня не останется другого выхода, кроме как уложить тебя в кровать и любить до тех пор, пока у тебя пропадёт всякое желание противиться своему счастью.

Ванесса вслушивалась в срывающийся хриплый голос Ричарда, и сочла за благо отступить за инкрустированный перламутром кофейный столик – яхта отличалась пышностью убранства.

– Послушай, Рич, – миролюбиво начала девушка, решив изменить тактику, – ведь не хочешь же ты в действительности обвенчаться со мной. Кроме всего прочего мне двадцать восемь, я почти на десятилетие старше тебя.

– Твой возраст меня не волнует, – заявил Ричард. – Да и выглядишь ты моложе его.

– Благодарю, – сухо произнесла пленница. – Но твой отец вряд ли одобрит такой брак. Скорее всего, он ожидает, что ты выберешь в супруги прелестную юную деву, которая в будущем подарит ему нескольких обворожительных внучат.

– Батя мне не указ, – быстро возразил Рич. – Я не могу обвенчаться на кузине, потому что не представляю, как смогу жить без тебя!

Ван понимающе улыбнулась.

– Вот видишь, он уже позаботился о суженой. Не поступаешь ли ты опрометчиво, вздумав перечить папе? А если он оставит тебя без денег на жизнь?

– Начихать!

– Вау! Но тогда при таком раскладе получится, что я буду шефом в семье. Не думаю, что тебе это понравится.

Похититель вспыхнул от ярости.

– Нет, – крикнул он. – Только я буду хозяином. И я научу тебя слушаться супруга!

Ван кинула на парня саркастический взгляд.

– Да? Но ты ведь только что готов был упасть передо мной на колени. Или ты будешь учить меня именно в такой позиции?

Видя, что разговор перерос в перепалку, Ричард попытался успокоиться и напялил маску оскорблённого достоинства.

– Я дам тебе время, чтобы поразмыслить над предложением, – сердито объявил юноша. – Уверен, что ближе к ночи ты примешь правильное решение. – С этими словами Рич величественно удалился из каюты и запер дверь на ключ.

Ван осталась в одиночестве и огорчённо вздохнула. Дурацкая ситуация! Глупый мальчишка вообразил, что влюбился. Это было бы смешно, если бы не было так абсурдно! Конечно, Ричард не посмеет посягнуть на неё – хотя он и не на шутку распалился, – однако у пленницы не было времени ждать, когда он придёт в себя.

Штатный персонал Кейзов вышколен и на него можно положиться, но как долго удастся утаивать, что посреди белого дня она исчезла с палубы своей яхты, расположившейся в бухте самого фешенебельного курорта Флориды? Такие слухи распространяются мигом. Возникнут разного вида домыслы, которые станут мало способствовать стабильности акций <<Виктори Груп>>. Нельзя допустить такой риск! Из иллюминатора правого борта было видно, что яхта скоро обогнёт мыс, оставив позади много мелких островов. Выйдя в открытое море, она разовьёт скорость и направится к берегам Южной Америки. Можно только спастись бегством, и сейчас для этого самый подходящий момент. Почти все иллюминаторы каюты не открывались – исключая два задних, одновременно служивших аварийным выходом.

<<Как это похоже на мальчишку>>, – злорадно подумала Ванесса.

Запер её в каюте и в то же время забыл про такую существенную деталь! Девушка огляделась на дверь, открыла иллюминатор и выбралась на узкую полоску палубы, идущую вдоль борта. Она перегнулась через поручни и посмотрела вниз. Бурлящая вода подсказала, что яхта идёт на большой скорости. Голова её закружилась. Ван пригнулась, лишь бы её не заметили с мостика капитана, и направилась на корму. Если всё рассчитано верно, там должна находиться надувная лодка, точно такая же, как на любой яхте. Спустив лодку на воду, можно добраться и до берега. Конечно, имеется некоторый риск – ведь неизвестны направления течений, – но до земли не больше трёх миль. К счастью, лодка оказалась именно там, где пленница надеялась её найти. Моля господа, чтобы никто из команды не вздумал посмотреть в сторону кормы, она положила лодку на поручни, а потом скинула на воду. Звук удара о поверхность воды оказался не очень громким. Кажется, пронесло! Девушка перебралась через поручни, сильно оттолкнулась, чтобы оказаться подальше от винтов яхты, и нырнула. Дома Ванесса каждый день проплывала перед завтраком милю в бассейне, была хорошей пловчихой и быстро догнала лодку. Гораздо сложнее было в неё залезть. Но Ван справилась и с этой целью. Ориентируясь по солнцу, девушка принялась грести к берегу. Определить течение было трудно. Вода сохраняла прозрачность до самого дна, отчётливо были видны мириады мальков, снующих над золотистым песком. Но местами к поверхности воды подступали кораллы. Об их острые края легко можно было распороть днище. Когда лодку поднимало на гребень волны, беглянка могла видеть только кромку земли. Правда, девушку утешало то, что, по крайней мере, не было погони… Резкий звук предупредительного сигнала грянул как гром среди ясного неба. Ванесса увидела сворачивающую в сторону яхту, едва не налетевшую на её маленькую лодку.

Зазевавшийся рулевой отчаянно пытался спасти положение, но поднятая яхтой волна отшвырнула лёгкую лодку, как щепку. Весло вырвалось из рук, она потеряла равновесие и рухнула в воду. От неожиданности девушка не успела задержать дыхание и мигом нахлебалась воды. Её, оглушённую, пару раз перевернуло. Лёгкие Ванессы заполыхали пламенем, в ушах зазвенело. Она отяжелела и, потеряв способность бороться, медленно опускалась на дно…

– Ну вот, Русалка, всё хорошо. Считай, что тебе повезло.

Ван, жадно глотая воздух, увидела, что рядом в воде находится человек. Мысли путались, но всё-таки девушка сообразила, что в словах спасавшей, обращённых к ней, слышался некий акцент.

<<Скорее всего она кубинка>>, – подумала Ван в полузабытьи.

Это радовало. На яхте Ричарда так никто не говорил. Она облегчённо закрыла глаза.

Словно с большого расстояния до неё доносились слова – это её спасительница отдавала распоряжения команде яхты. Потом Ванессу подняли и положили на палубу. После закутали в тёплое одеяло. Сильные руки опять подняли её как пушинку и понесли в каюту. Кто-то уложил Ван на мягкий диван.

– Благодарю, – выговорила девушка.

Её язык заплетался, однако сердце было переполнено признательностью. В ответ прозвучал смех.

– Не стоит благодарить. Могу совсем искренне заверить, что это было сплошным удовольствием.

Открыв глаза, Ванесса с опаской взглянула на незнакомку. Её взгляд пробежал по красивому лицу, по мокрым светло-русым волосам, которые доходили до середины её спины. Она посмотрела в глубоко посаженные чёрные глаза и, опустив взгляд, обнаружила на незнакомке только обёрнутое вокруг тела полотенце. Ван поразилась. Не мерещится ли ей это? Она спешно соображала – эта ли яхтсменка вытащила её из воды. Ванесса зажмурила глаза, но перед её внутренним взором немедленно возник образ загорелой незнакомки.

– Бренди, текила? – прозвучал иронический вопрос.

– Нет… Спасибо.

– Вам нужно немного выпить.

Мисс Кейз негодующе посмотрела на незнакомку, когда та присела рядом на край дивана и усадила её, обняв за плечи. Ванесса уловила аромат алкоголя и открыла было рот, чтобы выразить протест, только её спасительница сразу же влила в него спиртной напиток. Ван закашлялась и долго не могла успокоиться.

– Как вы смеете? – сердито спросила она, когда отдышалась.

– Не хочу, чтобы ты схватила воспаление лёгких, – лаконично пояснила яхтсменка. – Это испортит всю игру.

Ванесса в недоумении посмотрела на неё. С непривычки от бренди закружилась голова.

Она никак не могла взять в толк, о чём идёт речь. Кроме того, девушку возмущала подчёркнутая фамильярность. С детства воспитанная бабушкой в духе определённых семейных традиций и осознания своей значимости, мисс Кейз с младенчества привыкла утаивать эмоции, сохраняя на лице маску прохладной вежливости. Эта сдержанность помогала держать всех остальных на расстоянии.

– В чём дело, Русалка? Разве я нарушаю сценарий?

– Я… безмерно благодарна за спасение, – произнесла Ван, следя, чтобы её слова прозвучали достойно, – но предпочла бы, чтобы вы не называли меня Русалкой.

Спасительница безразлично пожала плечами.

– Хорошо. Но как же прикажешь тебя называть?

Ванесса косо взглянула на неё, оценивая ситуацию. Кажется, эта женщина не знает, кто она такая. Правда, удивительного в этом ничего не было – мисс Кейз сознательно избегала фоторепортёров. И если даже эта особа видела случайный снимок с ней, то вряд ли ей придёт в голову идея сопоставления – вымокший, с прилипшими к голове волосами оригинал мало был схож с персоной на фотке. Пока всё складывалось непонятно. Ван не имела понятия, кто находится перед ней. Может, эта яхтсменка представляла наибольшую угрозу, в отличие от того.

– Моё имя вам ничего не скажет, – сдержанно ответила она. – Если бы вы были так любезны и отвезли меня назад в яхт-клуб…

Женщина лениво рассмеялась.

– Перестань разыгрывать комедию, – посоветовала она. – Ты не первая русалка, которой вздумалось поплескаться около моей яхты. Хотя не могу не признать, – добавила яхтсменка, окинув Ван наглым, но одобрительным взглядом, – что ты лучшая из всех, которые были.

Ванесса не смогла утаить удивления.

– Вы считаете, что я специально подплыла к вашей яхте?

– Да, специально, если только ты не чокнутая, – сверкнула глазами кубинка. – На такой лодке не отправляются в кругосветное плавание. На ней удобно только покончить жизнь самоубийством.

– Я не собиралась так поступать!

– А что ты делала?

– Я… – начала Ван, но тут же растерянно замолкла. Если сказать правду, то она сразу поймёт, с кем имеет дело. Да и нельзя было рассказывать о том, что её похитил Ричард. – Почему я должна об этом говорить? Я даже не знаю, кто вы.

– Не знаешь? – Кубинка определённо потешалась! – Ты хочешь сказать, что сошла бы любая яхта, будь она лишь побольше и поприличнее? Да-а, – протянула она. – Отдаю должное – ты поставила меня на место!

Ванесса быстро осмотрелась вокруг, впервые обратив внимание на интерьер. Яхта действительно выглядела <<прилично>>, хотя была декорирована в типичном одиноком стиле. Большой салон – примерно такой же, как на её яхте, – украшало развешанное по шпалерам из красного дерева оружие. Ван лежала на одном из обитых тёмной кожей диванов, окружавших арабский кофейный столик. Поодаль находился круглый обеденный стол, за которым свободно разместились бы двенадцать человек.

– Кто вы? – прямо спросила гостья.

– Позвольте представиться, – иронично улыбнулась хозяйка яхты. – Марсела Фрай, к вашим услугам. Друзья зовут меня просто Марсела либо Фрай, кому как нравится.

Марсела Фрай! Лишь этого не хватало! Эта особа имела репутацию самой хищной акулы бизнеса Латинской Америки. Впервые её имя стало появляться в деловых кругах года четыре назад. Однако за столь короткий период времени она приобрела широкую известность. Интерес к даме Фрай подогревался не только бульварными газетами, но и серьёзной финансовой прессой. Хотя Марсела часто меняла девушек, Ван всё-таки сомневалась в подлинности всех связанных с её именем историй. Газетчики любят жареные факты и делают из мухи слона. Однако сейчас, встретившись с Фрай лицом к лицу, Ванесса изменила мнение.

– Итак, моё имя всё же имеет для тебя значение, – насмешливо заметила наблюдавшая за женщиной Марсела. – Твои глаза приобрели зелёный цвет долларов. Чего же ты желаешь? Отправиться со мной в недельный круиз, а потом получить в подарок несколько бриллиантов? Или что-то большее? Сейчас я узнаю, чего ты заслуживаешь…

Прежде чем Ван успела что-то понять, Фрай нагнулась и слегка коснулась её губ. Этот поступок шокировал гостью. Ван кинуло в жар, и она невольно приоткрыла губы. Лишь однажды она испытала поцелуй вообще.

Тогда ей было двадцать лет, и наглец получил удар хлыстом по лицу. Только сейчас всё было не так. Язык Марселы проник между губ Ван. Влажное чувственное прикосновение вызвало чудесную волну тепла, растёкшуюся по венам. Мускусный аромат женской кожи, смешанный с солёными запахами моря, взволновал её, сердце заколотилось быстрее.

Ванесса таяла и растворялась в сладкой неге, которую порождали осторожные, исследующие движения языка Марселы.

Голова кружилась, Ван будто куда-то плыла, увлекаемая потоком тепла. Может, это бренди во всём виновато? Яхтсменка отстранилась, и девушка открыла глаза. Взгляд женщины был удивлённым и чуточку забавным.

– Ты просто чудо, Русалка! – воскликнула она. – Что там воспаление лёгких! Ты можешь заразить гораздо более опасной чувственной болезнью.

Потрясение от однополого поцелуя мигом сменилось яростью. Не раздумывая, Ванесса размахнулась и ударила собеседницу по лицу.

Та издала удивлённый вскрик и прижала пальцы к красноте на щеке. Чёрные глаза Марселы стали сердито темнеть. Быстро схватив руки гостьи, она прижала их к дивану.

– Выходит, тебе больше по вкусу грубая игра? – угрожающе заметила Фрай. – Ладно, я тоже буду грубой!

Новый поцелуй стал наказанием. Она крепко прижалась ко рту Ван, насильно раздвигая его, и властно ввела язык. Та отчаянно пыталась освободиться, но кубинка была намного сильнее. Несколько мгновений спустя она подняла голову и торжествующе засмеялась. Ван почувствовала себя униженной.

– Отпусти меня! – крикнула она. – Как ты посмела?!

– Разве ты не этого добивалась? – фыркнула яхтсменка. – Я отлично понимаю, для чего ты подплыла к яхте. Напоминаю вновь: уже многие русалки резвились у меня на глазах, пытаясь попасть на борт. Правда, ты первая дошла до такой крайности, что едва не утонула.

Взгляд Марселы скользнул вниз, вдоль тела Ванессы. Та тоже опустила глаза и вдруг с ужасом обнаружила, что лежит совсем обнажённая, потому что одеяло сползло, а купальник куда-то пропал. Утром Ван надела узенькие мини-бикини для загара, а не для плавания. Очевидно, пока она барахталась в воде, тесёмки развязались, и купальник ушёл на дно. Ван густо покраснела и в полном отчаянии отвернулась от Марселы Фрай.

– Эй, это ещё что? – спросила Фрай.

Она мягко взяла Ван за подбородок и повернула к себе. На щеке той сверкнула слеза: Марсела поспешила вытереть её.

Ванесса посмотрела в бездонные чёрные глаза, и ей показалось, что она вновь тонет…

Неожиданно хозяйка яхты отпустила руки гостьи, встала с дивана и пренебрежительно набросила на неё одеяло.

– Хорошо, Русалка… Тебе вполне могли бы присудить за это <<Оскара>>. Не в курсе, какую игру ты ведёшь, но пока я не разобралась в правилах, можешь отдохнуть.

Всё ещё не оправившись от потрясения, Ван завернулась в одеяло и забилась в угол дивана, настороженно наблюдая за Фрай.

– И тем более не изображай из себя монашку, – резко продолжила Марсела. – Из этого ничего не выйдет. Пойди лучше в ванную, она там дальше, – кивнула она на дверь в углу. – Там ты найдёшь халат. Когда приведёшь себя в порядок – возвращайся, и мы начнём играть по моим правилам.

Не дожидаясь дополнительных приглашений, Ванесса встала с дивана, путаясь в одеяле, прошла по толстому ковру в угол салона, вошла в каюту и закрыла дверь. Она повернула задвижку и без сил сползла по стене на пол. Её тело нервно сотрясалось. Эта яхта стала ловушкой для Ван. А хозяйкой яхты была совсем чуждая ей по духу персона, чьи лесбийские намерения не оставляли иллюзий. Все, кто привык видеть в лице мисс Кейз главу могущественной фирмы <<Виктори Груп>>, сейчас ни за что не узнали бы трясущееся всхлипывающее создание, сидящее на корточках в полумраке. Но лишь одной мисс Кейз было известно, насколько закамуфлирован открытый всему остальному миру фасад. В свои годы Ван не испытала ещё ни одного романтическо-лесбийского приключения или сколько-нибудь серьёзного однополого увлечения. Хотя с её именем неизбежно были связаны некоторые мифы – Ванесса сознательно культивировала их в целях защиты. Нескромные расспросы часто наталкивались на её ледяной взгляд, и только немногие люди могли распознать ранимость в нежных очертаниях рта. Наследница бабушкиного состояния всегда помнила, что любая лесбиянка, проявившая к ней интерес, пытается завладеть её деньгами либо взять в руки бразды правления корпорацией Кейзов.

Девушка рано научилась различать фальшь большинства всяких разных комплиментов.

Она обладала привлекательной внешностью – у неё были тёмные волосы, прекрасная кожа и хорошая фигура, стройность которой поддерживалась с помощью регулярных тренировок. Но фамильные черты внешности оказались излишне жёсткими для женского лица. Тяжёлый подбородок и длинноватый нос приводили поклонников в смущение.

Ванессу вполне устраивало такое положение вещей. У неё не было желания подвергать проверке ещё то, чему учила её бабка. Пример глупости своей мамы служил Ван постоянным напоминанием – к каким последствиям может привести безрассудная страсть. Нет, она постарается избежать такой глупости – удрать с инструктором по вождению яхт!

Позже тот подлец с лёгкостью согласился принять от бабушки круглую сумму и исчезнуть с глаз долой, тем самым проявив себя в истинном свете. Ван с пелёнок была наслышана о том, как бабка привезла домой обманутую дочь, которая к тому же уже была беременна. В дальнейшем мать подарила бабушке внучку, способную в будущем унаследовать всё расширяющуюся корпорацию, производящую большое количество разных кондитерских изделий.

Позднее возникла новая проблема – мать стала пить. Ванесса вспоминала о ней, как о каком-то бледном призраке, часто посещавшем детскую. От матери всегда исходил аромат бренди, и она пугала малышку попытками заставить посидеть у неё на коленях. Мать как-то тихо умерла, незаметно исчезнув из жизни дочери. Бабка сильно привязалась к внучке. С того мгновения, когда Ван сделала первые шаги, она росла, чувствуя её неусыпное внимание.

Внучка унаследовала острый ум и решительность бабки. Она воспитывала её, намереваясь передать бразды правления большой фирмой. Благодаря бабушке Ванесса усвоила простую истину, что за всё нужно платить. Все привилегии, которыми она пользовалась в жизни, имели цену. Девушка почти не сожалела о том, что благосостояние и устои их семьи не позволяли ей испытать романтические наслаждения, доступные подросткам её возраста. Бабка приучила внучку осуждать слабость, разрушившую личность матери. По большей части Ван даже нравилось быть одной. Только изредка она просыпалась ночью, встревоженная необычным сном, и чувствовала в душе пустоту. В эти минуты Ванесса признавалась себе, что одинока. Шмыгнув носом, она подумала о том, что бабка никогда не одобрила бы её теперешнего удручённого состояния. Она всегда запрещала жалеть себя. И в самом деле – она не для того ускользнула из хитрого силка Ричарда, чтобы попасть в плен к пресловутой Марселе Фрай!

Собрав волю в кулак, Ванесса решила, что пора осмотреться. Уже стемнело. Встав, она нашарила на стене выключатель. Вспыхнули плафоны под шёлковыми абажурами; мягкий свет заиграл на тёмных шпалерах из красного дерева, похожих на те, которые украшали большой салон. Вероятно, она находилась в личной каюте хозяйки. В самом центре на возвышении располагалась необъятная кровать. Бельё было шёлковым, бордовым.

Ванесса непроизвольно задержала взгляд на доминирующей в каюте постели. Что же происходит на этой яхте? Услужливая фантазия мигом подсказала ей ответ.

Вздрогнув, она представила своё будущее. Её внимание привлекли ручки встроенных шкафов. Природное любопытство сразу подтолкнуло вперёд. За одной из дверей оказался гардероб. Он был наполовину пуст: только несколько деловых костюмов, пара дорогих блузок, голубые джинсы и стопка разноцветного нижнего белья. За другой дверью обнаружился небольшой телевизор и большой музыкальный центр. Диски говорили, что Марсела слушает самую разную музыку, от поп до транса. Меньше всего было пластинок с <<джазом>> и совсем мало – с <<кантри>>. Последняя дверь скрывала ванную комнату, облицованную белым мрамором. Большую глубокую ванну украшали сияющие серебром краны, при виде которых перед внутренним взором возникли образы древнеримских замков. С зеркала на противоположной стене на Ванессу глянуло её собственное отражение – одеяло сползло, оголив хрупкие плечи, глаза потемнели и стали большими, губы алели земляникой.

Подавленная чужой обстановкой, девушка выглядела беззащитной.

<<Будем играть по моим правилам>>, – вспомнила Ванесса слова Марселы.

Нетрудно догадаться, что она подразумевала!

Девушка оглянулась на кровать… и неожиданно представила на тонком шёлке себя, изнывающую негой под голой стройной женщиной. Ощутив, как запылало лицо и заколотилось сердце, Ван поспешила стряхнуть наваждение и тут же выругала себя. Сколько времени потеряно! Фрай может в любую минуту потерять терпение и прийти посмотреть, чем она тут занимается так долго. Она метнулась к иллюминатору и облегчённо вздохнула, благодаря господа за то, что он не оставляет её: она увидела знакомые береговые очертания и поняла, что яхта приближается к причалу клуба. А там стояла на якоре собственная яхта Ванессы!

Правда, ничего удивительного во всём этом не было – Марсела Фрай не могла не быть членом самого престижного яхт-клуба побережья. Открыв иллюминатор, Ван на секунду замешкалась. Ведь, помимо одеяла, на ней ничего не было. Но уже совсем стемнело. Скорее всего, она благополучно доплывёт до своей яхты, поднимется на борт, и никто даже не заметит её возвращения.

Ванесса собралась с духом, скинула на пол влажное одеяло и выбралась через иллюминатор наружу. Когда она прыгнула в воду, раздался громкий всплеск, но команда не обратила на это никакого внимания, ведь была занята маневрированием, подводя большую яхту между другими судами к месту стоянки. Пока хватало воздуха, Ван плыла под водой, затем вынырнула и завертела головой, ища свою яхту. Любимую <<Ванессу>> она узнала мигом. На борту было спокойно – капитан не торопился поднимать тревогу, ожидая распоряжений. Ванесса благополучно взобралась на борт по спущенному к самой воде трапу. Яхта мисс Фрай причалила не более чем в двух-трёх сотнях ярдов от <<Ванессы>>. Занятые швартовкой матросы переговаривались, очень кстати отвлекая внимание яхтсменов других судов от Ван.

Никем не замеченная, девушка тенью скользнула по палубе, проникла в салон и секунду спустя оказалась в личной каюте. Она закрыла дверь и, прислонившись к ней спиной, облегчённо вздохнула. Ванесса не сомневалась, что избежала серьёзной опасности. И лишь благодаря бабке, которая была хорошей учительницей для единственной внучки. Она учила её не сдаваться и тщательно продумывать свои действия.

<<Побеждает тот, кто верит в победу>>, – говорила бабка.

Сейчас она могла бы гордиться наследницей – она опять обрела почву под ногами и теперь имеет возможность одеться, выйти на палубу, и никто не осмелится поинтересоваться, где пропадала хозяйка, пока она сама не даст на это разрешения. Все сделают вид, что ничего не произошло. <<Ванесса>> являлась одной из самых крупных яхт, кинувшей якорь в бухте, только судно Фрай было ещё больше.

Из своей каюты Ванесса отчётливо видела одинокую фигуру, стоящую на верхней палубе.

Женщина задумчиво всматривалась в тёмное пространство воды между берегом и выступающими поодаль из моря коралловыми рифами. Она будто ждала, не вынырнет ли из морских глубин русалочка… С невольным трепетом Ван вспомнила чёрные глаза Марселы, тёмный взгляд, скользнувший по её голому телу, насмешливую улыбку. Она поняла, что труднее всего забыть недавнее приключение будет не команде яхты, а ей самой. Разве можно вычеркнуть из памяти эти поцелуи… Ванесса медленно подняла руку и коснулась кончиками пальцев губ, которые до сих пор хранили воспоминание о чудесном тепле губ Марселы…

2

Кабинет главы фирмы <<Виктори Груп>> находился на верхнем этаже Кейз-Билдинга, одного из самых оригинальных зданий в городке. Из окна кабинета открывался красивый вид на Нью-Йорк – от сверкающих серебром лент Ист-ривер и Гудзона до голубовато-серых застроек Нью-Джерси и Ричмонда, начинающихся сразу же за реками и заливом. Ванесса до сих пор сохранила живые воспоминания о первом посещении Кейз-Билдинга. Бабка привела её сюда, когда здание было в лесах. Расхаживая по стройке в ярко-жёлтой защитной каске, бабка отдавала приказания рабочим. Она подвела внучку к самому краю строящегося этажа – именно в этом месте Ван стояла сейчас, – несмотря на то, что стен ещё не было и свистящий ветер грозил столкнуть смельчаков вниз. Однако старую Викторию Кейз ничто не волновало, даже силы природы, не говоря уже о таких вещах, как расходы на строительство, неуклонно возраставшие по мере роста здания.

– Побереги нервишки, – настойчиво твердила бабка в ответ на слабые попытки внучки высказать сомнение в целесообразности затеянного строительства. – Если веришь в победу, то она не ускользнёт от тебя.

Бабка дожила до того мига, когда здание было завершено. Оно олицетворяло кульминацию развития империи старой Кейз, которая не ведала тогда, что былое величие пошатнётся. Для того чтобы влить в грандиозный проект недостающие средства, бабка вынуждена была пустить на продажу акции. Её не остановило даже то соображение, что это могло повлечь за собой потерю контроля за деятельностью фирмы.

Бабка рассчитывала, что эта мера станет кратковременной. Впоследствии она собиралась скупить уплывшие акции и восстановить собственный приоритет. В действительности с этим пришлось справляться внучке. Задачу совсем не облегчало постоянное соперничество между двумя тётками Ванессы. По иронии судьбы, бабка распределила акции таким образом, что обе они имели равные доли. В то время она не была уверена, что у неё вообще появятся внуки. Поэтому всё внимание Виктория Кейз обратила на племянниц, надеясь в будущем передать управление фирмой в их руки. Однако тётки сразу же принялись сражаться друг с другом, и не было ещё случая, чтобы они пришли к единогласному мнению. В конце жизни старая Кейз высказала пожелание, чтобы во главе компании стала Ванесса. Только после её смерти за кресло президента разгорелось настоящее сражение. Именно конфронтация между тётками и помогла племяннице победить на собрании акционеров. С тех пор прошло пять лет, однако каждую минуту ей приходилось доказывать всем скептикам, что ни пол, ни возраст не являются помехой для оправдания той большой ответственности, которая возложена на её хрупкие плечи. Ван знала, что имеются люди, которые лишь ждут, чтобы она совершила промах. Поэтому во всех действиях соблюдала предельную осторожность. Ван много работала и в конце концов стала ощущать, что её начали уважать не только как внучку бабки, но и как самостоятельную личность. В один прекрасный день мисс Кейз услышала, как кто-то назвал её второй Викторией Кейз, что было наивысшей похвалой. Конечно, за успех приходилось дорого платить, – Ван не могла позволить ничего, что могло хоть как-то подпортить её репутацию. Только подобная цена вполне её устраивала. Девушка была довольна жизнью и имела всё, что можно купить за деньги. Не стоило жадничать и требовать от судьбы большего. Ванессу вернул к реальности тихий стук в дверь.

Подойдя к столу, она села в кресло.

– Войдите!

– Мисс Кейз, ты не шибко занята? – В кабинет вошла Сельма Симс, уже больше четверти века служившая в фирме секретаршей-референткой.

Она была одной из немногих, кому Ван полностью доверяла.

– Вовсе не занята, – тепло улыбнулась девушка. – Немного увлеклась раздумьями…

Сельма озабоченно посмотрела на неё.

– Это не похоже на тебя. Вообще, ты устало выглядишь. Тебе надо пойти в отпуск.

– Я уже была в отпуске, – напомнила Ван.

– Да, только с того момента прошло четыре месяца, – возразила старая Симс тоном человека, имеющего право спорить. Впрочем, так и было, ведь она знала Ванессу с детства. – Однако, честно говоря, я не вижу, чтобы отпуск пошёл тебе на пользу. Кстати, ты так и не скажешь, куда исчезла в тот день?

– Не исчезала я никуда! – нетерпеливо воскликнула Ван. – Боже, стоит лишь отойти на несколько часов, как поднимается такая шумиха, будто миновала неделя! Я чуточку прогулялась, вот и всё.

– Но ты же никого не предупредила.

– Не было необходимости предупреждать. Пойми, я отправилась в отпуск и хотела прогуляться без охраны, как простой человек, которого никто не знает. Давай оставим этот разговор. Что ты хотела мне сообщить? – быстро сменила направление беседы Ванесса.

– Ты просила разузнать о холдинговой фирме, скупающей наши акции, – напомнила Сельма, положив на стол папку, на которой ровным почерком было написано: <<Форум>>. – Говоря по-правде, сведений не так много. Фирма связана с одной компанией в Нью-Джерси, которая в свою очередь подчиняется частной трастовой корпорации, зарегистрированной в штате Мэн.

Ван взяла папку и вздохнула.

– Этого я и боялась, – мрачно произнесла девушка. – Насколько я догадываюсь, нет никакой возможности выяснить, чьи поручения выполняет трастовая корпорация?

Секретарша сокрушённо покачала головой.

– Сколько я ни пыталась, только лоб расшибла об их секретные правила.

– Ну что же… Благодарю, большего ты сделать не могла. Остаётся лишь следить. Как ты думаешь, мы сможем противостоять им, если доля их акций сильно возрастёт?

– Я очень на это надеюсь! – горячо заверила она. – Думаю, мы сохраним остальных держателей наших акций, ведь им надо заботиться и о собственных интересах.

Ванесса сжатым кулаком ударила по столу.

– Я буду биться! – заявила она. – Им придётся отвоёвывать каждый миллиметр пространства.

– Другого от тебя и не ожидают. За четыре года ты всем показала, что не лыком шита. Кстати, – добавила она уже с другой интонацией, – может, это простое совпадение, только с другой стороны… вдруг именно эту персону интересует <<Виктори Груп>>?

Сельма положила на стол вырезку из газеты.

Ванесса в удивлении посмотрела на неё и вдруг почувствовала, как застучало в груди сердце. Она узнала особу, изображённую на большом фото, помещённой под броским заголовком <<Любимица фортуны>>. Лишь железное самообладание, выработанное под руководством бабки, помогло утаить волнение. Глаза Ван уже бегали по строкам.

“На минувшей неделе в Нью-Йорк прибыла богатая кубинка, бизнесменша с открытой гомосексуальной ориентацией Марсела Фрай.

За очень короткий срок она уже успела обзавестись двумя красотками – обворожительной светлокожей моделью Лилой Лав и четырёхлетней беговой лошадкой, обладательницей призов, Русалочкой…>>.

Русалочка? Ван смотрела на чёрно-белую страницу газеты, только видела будто проступающие сквозь шрифт очертания насмешливых чёрных глаз, в которых сквозил вызов. Выходит, Марсела уже неделю тут, но надолго ли она приехала и с какой целью, в газете не написано. Ванесса перевела взгляд на папку с документами о фирме <<Форум>>, потом опять подозрительно посмотрела на фото Марселы Фрай.

– Да, Сельма… Может, ты права.

Интересно, знает ли уже Марсела, кто была та женщина, не пожелавшая воспользоваться её гостеприимством? Чтобы собрать побольше сведений, ей пришлось бы проявить незаурядное рвение, ведь, в отличие от мисс Фрай, мисс Кейз избегала ажиотажа вокруг собственного имени. Естественно, многие газетчики были заинтригованы тем фактом, что во главе такой солидной фирмы стоит молодая девушка – если не сказать, привлекательная брюнетка, и конечно же, если бы они прознали об истории с яхтами, страницы газет мигом запестрели бы фотками Ванессы. Однако она лелеяла надежду, что Марсела её не узнала – в конце концов, она была совсем мокрой и другой в момент их встречи. Если же она всё же поняла, с кем имеет дело, и собирается шантажировать Ванессу, то её ожидает разочарование. Она никак не сумеет доказать, что эта история действительно имела место, но Ван, в свою очередь, всё станет отрицать.

<< Ну уж нет, – с отчаянной решимостью хлопнула рукой по столу Ван, – голыми руками ты меня не возьмёшь!>>

***

Летний бал в пользу Кейз-фонда всегда являлся главным событием общественной жизни городка, фонд был одной из грандиозных идей бабки и предназначался для финансирования научных исследований в области лечения алкогольной зависимости. К сожалению, сама старая Кейз отказывалась прислушаться к советам врачей и покончить с пристрастием к бренди и кубинским сигаретам. Летний бал проводился в роскошном бальном зале <<Плазы>> – одного из самых дорогих нью-йоркских отелей. Тут были все сливки общества – где-то двести пятьдесят человек. После ужина начинался бал, и гости веселились до рассвета, попутно освобождаясь от довольно крупных денежных сумм, передаваемых фонду во имя благой идеи. Пока Ванесса отдавала персоналу самые последние распоряжения, внизу у входа в отель стали появляться первые гости. Из поминутно подкатывающих роскошных тачек выпархивали нарядные дамы и выходили элегантные парни. Их ждали длинные столы, накрытые белыми скатертями, на которых сверкало серебро и искрился хрусталь. В центре зала с потолка свисали массивные люстры, свет которых отражал безукоризненно натёртый паркет. Ван часто спрашивала себя, не проще ли было отказаться от этой суматохи и прибегнуть к письменным предложениям о внесении посильных финансовых взносов на счёт фонда, вместо того чтобы таким старинным способом заставлять бизнесменов открывать кошельки. Однако она подозревала, что бабка имела гораздо более циничный взгляд на вещи – фирма получала от летнего бала прямую коммерческую выгоду, потому что название <<Виктори Груп>> было тесно связано с этим престижным общественным событием.

– Ванесса, дорогая! Какое королевское платье! О, я вижу на твоей руке фамильный бриллиант. Теперь ясно, почему вечер обслуживают такие широкоплечие <<официантки>>!

Обернувшись, Ван улыбнулась и поздоровалась со школьным другом, который сейчас был мужем бизнесменши, принадлежащей к высшим аристократическим кругам.

– Ты угадал. На присутствии охраны настояла страховая фирма. Честно говоря, я предпочла бы оставить бриллиант в сейфе и надеть простые побрякушки.

– Ты что! – возмутившись, замахал руками Рон. – Разве можно держать такую красоту в сейфе. Если бы бриллиант принадлежал мне, я бы его не снимал вовсе. Даже спал бы с ним. Особенно если присматривать за ним была приставлена одна из этих гвардеек из охраны! – лукаво добавил он, кинув игривый взгляд на стоящую неподалёку охранницу.

Только вся кокетливость Рона разбилась о каменное выражение на лице профессионалки, у которой едва не трещали швы, упирающиеся в мускулы на рукавах форменной белой тужурки. Ванесса не смогла удержать смех.

– Рон, ты всё такой же! Пора уже остепениться и вести себя как респектабельный женатый мужчина.

– Респектабельный? Сейчас прям! Роберта, конечно, очень мила, но она всего-то жена. А как ты поживаешь? – вдруг спохватился Рон. Придерживая плечи Ван, он критически осмотрел подругу в полный рост. – Как тебе удаётся сохраняться? Я клянусь, что с того времени, как мы виделись последний раз, ты лишь больше постройнела!

– Ну… я занимаюсь атлетикой, – неопределённо махнула рукой Ван. – А недавно болела гриппом.

– Ты уверена, что это был грипп, а не женщина? – проницательно улыбнулся Рон, зная о нетрадиционных наклонностях подруги.

– Ты лишь об этом и думаешь! – воскликнула Ванесса. – Почему только женщина?

– Я вот тоже хочу избавиться от намечающегося пивного брюшка, – огорченно признался собеседник. – Да что-то никак не получается! Жена, как может, меня в этом поддерживает. Пусть я и женатый мужчина, но должен воздерживаться от чрезмерного употребления пива.

– У меня подобной проблемы нет, – сухо отметила Ван.

Рон хихикнул.

– А ты создай. Я бы сказал, давно пора. Твоя бабка явно перестаралась, убеждая тебя, что женщины-гомосексуалистки интересуются лишь деньгами. Пойми, наконец, что ты сама лакомый кусок!

– Не болтай ерунды, дорогой! – Голос Ванессы дрогнул. – Прости, уже почти все собрались. Мне пора вернуться к собственным обязанностям.

Ванесса вышла в фойе. Там было большое, во всю стену, зеркало. Девушка взглянула в него на себя. Может быть, Рон прав? Нельзя ведь быть такой подозрительной! Ван показалось, что отражение ей подмигнуло. Несчастная богатая девочка, казалось, говорило оно, у тебя есть всё и в то же время нет ничего. Ван посмотрела на причёску, над которой потрудилась искусная парикмахерша, на элегантное облегающее платье из золотистого бархата, почти доходящее до пола. Глубокое декольте оголяло плечи, выгодно очерчая красивую форму груди. В действительности платье нравилось его обладательнице. В вырезе декольте переливалось колье под тон платья с такими же серьгами в ушах. Надев сегодня на палец бриллиантовую драгоценность Кейзов, Ванесса преследовала конкретную цель.

Кольцо должно было продемонстрировать окружающим, что удача не покинула её фирму. Если и суждено сразиться с неведомым противником, то она обязана показать всю силу.

– Вечер удался на славу, Ванесса! Кажется, все лучшие люди сегодня собрались тут!

Чтобы избежать столкновений с другими парами, Ван пришлось в танце самой вести партнёра. Когда Рикардо Малколм был трезвым, он танцевал прекрасно. Вся беда состояла в том, что на данный момент он был пьяным.

– Да, пока всё идёт как нельзя лучше, – согласилась Ван, удовлетворённо оглядывая переполненный зал.

Кого тут только не было! Представители аристократии, кинозвёзды, крупнейшие бизнесмены – все с отменным азартом включались в игры, чтобы завоевать право за непомерную цену выкупить приз, стоимость которого не превышала цену гамбургера.

Ванесса взглянула на изящные часы и увидела, что уже доходит полночь. Летний бал не обманул надежд, основательно пополнив средства фонда, и сейчас пришла пора чуточку расслабиться. Вдруг внимание хозяйки бала привлекла высокая женщина, стоявшая возле входа в зал. За прошедшие четыре месяца Ван уже не раз ошибалась, завидев особу, похожую на Марселу Фрай, – с такими же узкими плечами, похожей фигурой и длинными вьющимися светло-русыми волосами, струящимися по её спине. И каждый раз Ван замирала, оглушённая стуками своего сердца, пока, присмотревшись внимательнее, не обнаруживала, что это не Марсела. Сейчас второго взгляда не потребовалось: Ван безошибочно угадала знакомую манеру двигаться, когда гостья повернулась, чтобы осмотреть зал. Чёрное вечернее платье подчёркивало стройность силуэта, и в памяти Ванессы всплыло воспоминание о том, как она выглядела в день их первой встречи – почти голая, загорелая, с вьющимися шёлковыми волосами, обрамляющими голые плечи…

Охваченная паникой, Ван поторопилась пойти с Рикардо в другой конец зала, чтобы там затеряться среди танцующих гетеро-пар. К счастью, мыслительные способности Рика были сильно снижены внушительным количеством шампанского, сегодня льющегося рекой. Ощущая себя в относительной безопасности, Ван настороженно посматривала на вход, будто маленькая крыса, прячущаяся в надежде, что хозяйская кошка не заметит её. Ван понимала, что если мисс Фрай пробудет в Нью-Йорке ещё какое-то время, их встреча окажется неизбежной. Но что привело её на бал? Её имени не было в списке приглашённых. Кроме того, Марсела, очевидно, появилась недавно, ведь если бы она присутствовала на ужине, Ван не смогла бы её не заметить. Что это, досадное совпадение либо результат планомерного поиска? Неужели она задалась целью выследить загадочную незнакомку? Ванесса вертелась с Рикардо в медленном танго, однако звуки музыки почти не достигали её сознания. Внешне спокойная, девушка испытывала величайшее напряжение внутри.

Ван почти не обращала внимания на веселящихся гостей, на искрящуюся разноцветными огнями хрустальную люстру, царящую в вышине над великолепным собранием, на воздушные шары и разноцветные спирали серпантина. Лишь затихла мелодия танго, Ван мигом оказалась в кольце поклонников-мужчин, желающих пригласить её на следующий танец.

– Сейчас моя очередь, Ван!

– Ванесса, ты обещала мне!

– Прошу прощения, но этот танец всё-таки мой, – прозвучал ленивый насмешливый голос, который Ван тщётно старалась забыть.

К её возмущению, никто из претендентов не стал спорить. Недовольно ворча, все они разошлись по сторонам, а Марсела шагнула вперёд и молча протянула руку. Ван не оставалось ничего другого, как принять предложение и позволить увлечь себя в середину зала, где она тут же оказалась в объятиях Фрай. Ван отметила, что для человека её комплекции Марсела танцует на удивление хорошо. Ван почему-то был особенно приятен сей факт. Только мозг Ванессы не переставало сверлить воспоминание о том дне, когда Фрай впервые держала её в объятиях. Ван охватило смятение, и она с ужасом обнаружила, что не может больше сохранять ледяную сдержанность и ощущает себя скорее застенчивой студенткой.

– Добрый вечер, Русалка! – тихо засмеялась Марсела. – Какой приятный сюрприз!

Ван решилась посмотреть в её глаза.

– Как ты тут оказалась?

– Дала взятку на входе, – не моргнув глазом, пояснила Фрай. – Я живу в этом отеле. Сегодня вечером шла через холл, чтобы подняться в номер, заметила, что тут бал, подошла, чтобы кинуть взгляд, и вдруг – кого я увидела? – мою маленькую русалку! После этого я обратилась к одной из старых колдуний, которые всегда распоряжаются на таких мероприятиях, и вручила ей жирный чек. И вход сразу стал свободным! – усмехнулась кубинка. – Признаться, я надеялась, что встречу тебя в Нью-Йорке, только никак не ожидала, что это случится в <<Плазе>>. Должна сказать, что с трудом узнала тебя… одетой.

Ван метнула в неё полный достоинства взгляд, который, по её мнению, должен был компенсировать предательский румянец смущения.

– Если ты вновь позволишь такую шутку, я перестану с тобой танцевать!

Марсела едва не подавилась от смеха. Рукой она сильнее сжала талию спутницы, будто предупреждая, что попытка сбежать не пройдёт.

– Какое у тебя на пальце кольцо! – похвалила партнёрша, в её голосе промелькнула жёсткая интонация. – Вещь, достойная восхищения. Насколько я понимаю, после нашей встречи ты времени зря не теряла? Кого ты подцепила? Того мужика, с которым только что танцевала?

– Рикардо мой старый приятель! – вспыхнула Ванесса.

– Он тебе явно не пара.

Марсела притянула её поближе. Ван ощутила, как её рука двинулась вниз по спине и остановилась, только чтобы не нарушать рамки приличий.

– Тебе никогда не хотелось узнать, как ласкает знойная женщина? – Тон кубинки подразнивал. – Подумай о тёплых нежных прикосновениях голых тел, о страстных поцелуях, о ночи, полной лесбийской любви, и о тех удовольствиях, какие лишь можно представить…

Ван прерывисто вздохнула. Девушка вдруг испугалась, но не слов, а предательского волнения, охватившего её, когда она вообразила себе красочную картину, нарисованную Фрай. Ван почудилось, что она опять лежит голая в её объятиях, яхта покачивается на волнах, а голова кружится от первого однополого поцелуя. И ещё Ван вспомнила душный прилив смущения из-за того, что впервые женщина видит её обнажённой. Трудно ведь было Ванессе собраться с мыслями и взять себя в руки!

Только она ни в коем случае не должна была показывать Марселе собственную слабость.

А та ведь не замедлит этим воспользоваться!

Ван искоса взглянула на гостью. Кажется, та ещё не знает, кто она такая. Что же, ведь кубинка пробыла в зале недолго и, вероятно, не удосужилась справиться о том, как её имя.

С другой стороны, не исключено, что Марсела ведёт хитрую игру. Если она и есть та таинственная персона, стоящая за холдинговой фирмой, скупающей акции <<Виктори Груп>>, то можно не сомневаться, что она постарается извлечь все преимущества из встречи на яхте. Эта особа тем и славилась, что достигала своего, ведя очень жёсткие игры.

<<В любом случае, – решила Ван, – надо быть начеку и придерживаться определённой тактики>>.

Например, сейчас лучше всего подыграть незваной гостье и остаться в её глазах доверчивой волнующей русалкой. Ванессе с трудом давалась эта роль, только, к счастью, она вовремя вспомнила Рона и решила придерживаться его поведенческого стиля.

Хозяйка бала изобразила лукавую светскую улыбку.

– Ты не упоминала, что собираешься в Нью-Йорк, – осторожно заметила Ван.

Конечно, такая, как Фрай, не могла не заметить перемену в манере держаться, однако её удивление выдал лишь еле уловимый вопрос, промелькнувший в глазах.

– Ты ведь знаешь, что у нас не было времени для болтовни, – иронично напомнила она.

<<Да она вообще меня дурой считает>>, – подумала Ванесса, но поспешила утаить вдруг подступившую обиду за удивлённой улыбкой.

– Вот как? Но похоже, ты не очень спешила, ведь прошло уже четыре месяца.

– Да… К сожалению, дела требовали моего возвращения в Южную Америку, – пояснила Марсела. – Но как только я освободилась, сразу же примчалась сюда.

Ван тряхнула головой, в совершенстве копируя Рона.

– Нет, правда, что ты тут делаешь? У тебя возникли в Нью-Йорке какие-то деловые интересы?

– Да, кое-что имеется. Хотя по большей части я просто осматриваюсь в поисках чего-то примечательного. Недавно купила лошадку. Кстати, я назвала её Русалочкой в твою честь.

Ванесса улыбнулась с деланой любезностью.

– В курсе, читала. Очевидно, это должно льстить мне?

– А чем тебе не нравится это имя? Кроме того, я до сих пор не имею понятия, как твоё.

Ван поспешила засмеяться, будто не обратив внимания на подразумевающийся ответ.

– Где же твоя вторая <<лошадь>>? – поинтересовалась Ван. – Ты сегодня одна?

– Лила? Работает. Где-то в Лондоне либо в Риме. А почему ты спросила?

– Из любопытства, – быстро ответила Ван.

– Ты, случайно, не ревнуешь? – ухмыльнулась гостья.

– Ещё чего! – пожала плечами Ван. – У меня для этого нет ни причин, ни оснований.

– Совершенно точно, – подтвердила Марсела. – Лила почти так же красива, как и ты, только, к сожалению, не умеет так целомудренно целоваться. Ты просто таяла в моих руках.

– Однако у меня было такое состояние… Я почти утонула, – пробубнила Ванесса, забыв, что надо сохранять на лице маску.

– Не спорю, – согласилась Фрай, – а сейчас-то ты чувствуешь себя лучше?

К Ван вдруг возвратилось чувство реальности, и девушка обнаружила, что Марсела провела её в танце по всему залу и вывела через стеклянные двери в сад. Тут, среди экзотических цветов, мягко журчал фонтан, а над всем этим великолепием лилась нежная музыка. Ван не успела опомниться, как Фрай увлекла её за одну из колонн и сразу же прильнула к губам.

Противиться этому однополому поцелую не было никакой возможности. Почувствовав тепло губ, Ванесса слегка вздохнула и сдалась. Она приоткрыла губы и позволила Марселе впустить язык в нежную глубину её рта. Ван дурманил свежий запах женской кожи, пробуждая желание откровенно отвечать на поцелуй. Ван придвинулась к Фрай, прижалась к ней грудями. Она с трепетом внимала немому призыву прикосновений, волнующему её молодую кровь. Марсела скользила руками по мягким изгибам тела Ванессы, вдруг ставшего податливым и восприимчивым к ласкам, которые обещала кубинка…

– Почему ты удрала тогда? – выдохнула Фрай, её хриплый голос звучал музыкой. – Я думала, что уже никогда не увижу тебя. Сначала засомневалась, не приснилась ли мне ты, но затем нашла мокрое одеяло и поняла, что ты существуешь взаправду. Наконец-то я нашла тебя! И не думай исчезать – никуда не отпущу. Я хочу тебя…

Жаркие слова Марселы спустили Ванессу с небес на землю.

<<Вот до чего дошло, – ужаснулась она, – целуюсь с женщиной, которая представляет угрозу для моей фирмы, для всего, что создала бабка!>>

Ван упёрлась руками в пухлую грудь и попыталась отпихнуть гостью.

– Да забудь ты своего хлюпика! – воскликнула Фрай, неверно истолковав побудительные мотивы девушки. – Я тоже могу купить тебе бриллиант, какой лишь захочешь! Пошли в мой номер – через пять минут ты поймёшь, от чего отказываешься.

– Перестань! – вскрикнула Ванесса. – Отпусти…

– Не переживайте, мисс Кейз, мы держим её!

Пока мисс Кейз в изумлении моргала, большая громила в белом жакете официантки схватила Марселу Фрай и отдёрнула от неё.

Другая, ни в чём не уступающая первой, <<официантка>> занесла руку, чтобы ударить Марселу по лицу, только та пригнулась с ловкостью каратистки, и удар пришёлся по лицу охранницы. Фрай мгновенно оценила ситуацию и ударила вторую охранницу в солнечное сплетение, свалив её на пол. А затем уже трудно было что-то разобрать в мелькании ног и кулаков, озаряемых вспышками фотоаппаратов недремлющих репортёров.

– Хватит! Это недоразумение! – закричала Ван, в эту минуту ей больше всего хотелось провалиться сквозь землю.

Постепенно женская битва на полу распалась, и все трое драчуний поднялись на ноги; видок у них был довольно потрёпанный. Марсела тряхнула головой, ладонью стёрла кровь с разбитой губы.

– Может мне тут кто-либо пояснить, что происходит? – тяжело дыша, спросила она.

Взгляд Фрай переходил с охранниц на Ван и назад. Стараясь успокоиться, Ванесса глубоко вздохнула.

– Я… э… приношу свои извинения, – произнесла девушка, ощущая, как пламенеет её лицо. – Эти девушки служат в охранной компании, на которую наложена ответственность за мой бриллиант.

– Мы решили, что она напала на вас, – начала объяснять одна из охранниц. – Простите, мисс Кейз. Сначала мы следили, как вы танцуете, затем вы исчезли, а когда мы заглянули сюда, было похоже, что у вас неприятности. Похоже, мы пришли к неправильному заключению, – смирённо добавила она. – Ты не в обиде, приятельница? – повернулась охранница к Фрай. – Мы просто выполняли свою работу.

– Нет, – усмехнулась Марсела, пожимая протянутую руку, – не в обиде.

Быстрый взгляд, кинутый на Ванессу, показал, что гостья даже получила от драки удовольствие.

– Ты устроила настоящее зрелище, – восхищённо заметила другая охранница. – Если когда-либо будешь искать работу, приходи к нам в компанию.

– Благодарю, – пожала Фрай руку второй девушке. – Надеюсь, что без работы не останусь, но запомню на всякий случай.

Вновь заработали вспышки – это репортёры решили заснять примирение.

– Мисс Кейз, сколько стоит ваш бриллиант? – выкрикнула одна из журналисток.

Её коллеги сразу оживились и придвинулись ближе. Недавнее сражение было для них манной небесной. Ван придала недостающую пикантность скучному, с их точки зрения, великосветскому рауту. Фоторепортёры удовлетворённо потирали руки, потому что уже отчаялись заснять что-то более интересное, чем лица хорошо известных людей. Марсела шагнула вперёд, закрыв Ванессу собой, заслоняя её от нацеленных объективов.

– Прошу прощения, дамы и господа, комментариев не будет, – решительно объявила она. – Мисс Кейз устала.

Газетчики недовольно зашумели, только спорить никто не посмел. Постепенно все возвратились в зал. Последними ушли охранницы, оставив Ванессу и Марселу наедине. Ван нервно приглаживала волосы, пытаясь восстановить элегантность причёски. Фрай стояла, прислонившись плечом к колонне, и рассматривала распухшие суставы пальцев.

– Итак, мисс Кейз, – саркастически произнесла она, подчёркнуто делая акцент на имени, – полагаю, что теперь мы можем считать себя представленными формально.

Заливаясь смущением, Ван подняла глаза, но сразу же опустила их.

– Кажется, да… Мне ужасно неловко за это недоразумение…

Марсела от души расхохоталась.

– Давно я так не ошибалась! Надо же, я-то решила, что ты нашла себе этого состоятельного дрыща и выкачиваешь из него деньги, а по-правде моя Русалка сама богата, как Крёз! – Она прикоснулась пальцем к бриллиантовому кольцу на руке Ван и с видом знатока осмотрела камни. – Готова спорить, что этот перстень стоит не меньше, чем полмиллиона. Неудивительно, что тебе понадобились телохранительницы.

– Ты угадала. – К Ванессе постепенно вернулась обычная выдержка. Сейчас она спокойно встретила её взгляд. – К сожалению, в виду того, что <<дрыща>> у меня нет, я вынуждена отклонить любезное предложение посетить твой номер. Меня не интересуют разовые однополые приключения.

Фрай сдержанно улыбнулась.

– У меня были немного другие намерения.

– Интересно, какие же?

Марсела пару секунд пристально рассматривала собеседницу, а потом покачала головой.

– Мне не хотелось бы говорить об этом сейчас. Почему ты не назвала своё имя?

Ван помедлила, соображая, что ответить.

– Я тоже не хочу сейчас об этом говорить, – сказала девушка в тон кубинке. – Мне жаль, что случился инцидент с охраной. Надеюсь, они не сильно тебя потрепали?

– Не переживай, выживу. – Фрай потрогала распухшую ссадину на щеке, которая в скором времени превратится в приличный синяк. – Хотя должна признать, что девчата знают своё дело.

– Я распоряжусь, чтобы тебе прислали с кухни сырую отбивную. Прикладёшь к ссадине.

– Лучше поцелуй меня, и всё сразу пройдёт. – Марсела упёрлась в стену руками, поставив их по обе стороны от головы Ван.

Её глаза заблестели. Ван кинула предупреждающий взгляд и выскользнула из-под левой руки.

– Достаточно будет и отбивной, – кинула девушка через плечо, следуя в зал.

Вслед прозвучал смех.

– Почаще носи бриллиант! – крикнула Марсела. – Он сверкает таким же льдом, как и твои глаза.

3

– Красивый у тебя синяк, старушка!

Марсела прищурилась и сдержанно улыбнулась бледному мужчине, в котором сразу узнала <<богатого дрыща>>, танцевавшего с Ванессой на балу.

– Надеюсь, у охранниц покрасивее.

Рикардо Малколм усмехнулся и облокотился о капот <<мерседеса>>.

– Какой ты шум подняла! Трубят все газеты. Наша богиня рвёт и мечет – не любит она подобную популярность!

Фрай пожала плечами. Она не отрывалась от бинокля, следя за скачущими по кругу лошадками, из-под копыт которых отлетал мягкий грунт.

– Откуда мне было знать то? Она не называла своё имя.

– Так вот почему ты была такой храброй! Ты ещё легко отделалась, а один смельчак-парень до сих пор носит на физиономии шрам.

– Шутишь! – не поверила Марсела.

– Какие тут шуточки! Ванесса стеганула мужичка хлыстом прямо по мордахе. С того времени уже много лет ни парни, ни девушки не отваживаются к ней подойти для тесного знакомства.

Опустив бинокль, Фрай, нескрываемо удивившись, посмотрела на говорившего.

– Ты хочешь сказать, что вообще кто бы то ни было и ни разу?.. Но подожди, девчонке ведь тогда было… восемнадцать?

– Девятнадцать.

– Прекрати! – рассмеялась Марсела. – Ты меня разыгрываешь. Чтобы такая девушка оставалась одна? У неё, наверное, много хахалей или хахалиц!

Рикардо помотал головой.

– Если бы кто-то был, я узнал бы первым – мой брат Рон её лучший друг. Уж тебе ли не знать, как девушка любит разговаривать. Не спорю, Ванесса – женщина замечательная, только как доходит до этого… Сказать по правде, даже я не рискнул бы, а ведь мы знаем друг друга с детства.

– Иными словами, Ван до сих пор?..

Рикардо усмехнулся и кивнул.

– Да, во всём виновата упрямая старушка, её бабка. Старая карга была убеждена, что любой, кто два раза посмотрит на внучку, охотится за её деньгами. Поэтому она предприняла все возможные предосторожности, разве что не надела на Ван пояс верности. В школе мы дали ей погоняло Сибирь, потому что этот лёд ничем нельзя было растопить.

– Да уж, – задумчиво произнесла Марсела, опять поднося бинокль к глазам.

Она-то знала, что эти сведения немного устарели, если только Ванесса не притворялась. Фрай попадались похожие девушки: сначала они обещали всё, однако затем отказывали до тех пор, пока не получали желаемое. Как правило, это было бриллиантовое кольцо или пожизненное содержание, подкреплённое ритуалом однополого брака. Твердокаменная мисс Кейз не нуждалась ни в первом, ни во втором. Она не только была способна оплатить свой ланч, но и купить весь ювелирный магазин, если бы захотела. Чтобы обзавестись мужем или женой, ей вообще не надо было прибегать ко всяким ухищрениям. Достаточно было поманить рукой, чтобы гомосексуальная половина женского населения мира или гетеро-парни оказалась возле её ног. В чём же тут секрет? Может быть, Ванессу привлекает власть над женщинами или парнями? Но она управляет большой фирмой, неужели этой власти недостаточно?.. Для некоторых парней в обладании властью заключается смысл жизни; возможность управлять другими людьми одурманивает их сильнее любого наркотика. И чем больше у них полномочий, тем больше они хотят новых. Почему же этим недугом не может страдать девушка? Фрай представила себе, как Ванессе приходится ежедневно отвоёвывать место в традиционно не женской сфере деятельности, а ведь хорошо известно, что лучшим способом защиты при нападении для девушки является удар ниже пояса. Марсела почувствовала, что ей сделан своеобразный вызов. Что же, она никогда не отказывалась от схватки, особенно если в конце сражения победительницу ожидает великолепный приз!

Идея преподать мисс Кейз хороший урок и показать, насколько опасными бывают битвы за власть, показалась заманчивой. Плохо то пламя, которое не может растопить лёд! В этот миг к финишу пришла третья лошадка.