Деловой поход

За ромашкой решили итти всем звеном рано утром. Ещё колхозное стадо не выгоняли пастись и на траве лежала густая роса, а пионеры уже собрались у школьного крыльца.

И тут случилось маленькое происшествие. Откуда ни возьмись, появилась Меланка. Голова белым платочком повязана, чтобы солнце в пути не напекло, в левой руке торбочка для ромашки, а в правой — лукошко. А в лукошке два яичка варёных катаются и лежит большой пирог с вишнями.

— Ты куда собралась, Меланка? — спросил Серёжа. — У нас не игра, а деловой пионерский поход за лечебными травами. Наше звено обязалось сдать пятнадцать килограммов ромашки, а ты нам мешать будешь.

— Не буду, — сказала Меланка. — Меня мама отпустила. Она говорит: с пионерами можно, они за тобой посмотрят.

— Может, правда, возьмем её, ребята? — вступилась за Меланку Лида. — Пусть приучается к походам. Кто «за» — поднимите руки.

Восемь загорелых рук поднялось вверх. И звено постановило: взять Меланку в поход за лечебными травами, но с условием, что она будет вести себя хорошо, слушаться старших и, если устанет, на руки не попросится.

Меланка с радостью приняла все условия, и ребята тронулись в путь…

…Как хорошо было утром в лесу! Высокие и стройные стояли сосны. Поглядишь на пушистую верхушку — шапка с головы валится. Стволы у берёз казались на солнце белыми, как снег, а в тени голубоватыми. Ни одна травинка не шелохнётся. Только осина чуть шелестит серебристыми листьями да дятел постукивает носом, долбит кору дерева. А в траве крупные лиловые колокольчики, синий шалфей, жёлтая медуница.

— А вот и ромашка! — сказала Меланка и сорвала крупный цветок с золотым сердечком и длинными белыми лепестками.

— На ромашку только похожа, а на самом деле — поповник, и для лекарства он не годится, — возразил Сергей. — Вот перейдём через яр, там большая поляна. На ней настоящей ромашки тьма-тьмущая.

Сергей сказал правду. На полянке ромашка цвела так густо, что казалось — трава снежком присыпана.

— Вот как надо её брать, — показала Меланке Лида. — Отрывай только самые головки и клади в сумку.

И звено принялось за работу. Все были так заняты делом, что никто не заметил зайчонка, и он, наверное, удрал бы в лес, если бы Меланка вдруг не закричала:

— Ой, бежит, бежит! Прямо на нас бежит. Смотрите! Заяц!

И в ту же секунду зайчонок остановился. Прижал к спине длинные серенькие ушки и круглыми тёмными глазами испуганно глядел на ребят.

Пионеры окружили зверька кольцом. Надя на цыпочках подошла к зайчонку и покрыла его обеими ладонями.

— Какой крошечный! — сказала Меланка.

— Отличный зайчишка, — заявил Серёжа. — Отнесём его в наш живой уголок. Там как раз нехватает хорошего зайца.

— Отнесём в школу? А вдруг у него в лесу мама есть? — сказала Меланка.

Сергей засмеялся, а Мирон нарочно очень серьёзным голосом ответил:

— Если ты встретишь в лесу его родителей, передай им наш привет и скажи, что за детьми надо смотреть как следует и не пускать их одних бегать по лесу.

На дно Меланкиного лукошка постелили самой мягкой, самой зелёной травы и посадили зайчонка.

— Я вижу по выражению заячьего лица, что он ничего не имеет против жизни в живом уголке, — сказал Мирон, обвязывая лукошко платком. — А теперь за дело, товарищи!

И ребята снова принялись собирать ромашку.

К полудню все сумки наполнились доверху душистыми целебными цветами.

— Привал! — объявила Лида. — Пора обедать.

Из корзины достали провизию и разложили на широких лопуховых листьях. Лида взяла у Мирона ножик, всё порезала и поделила на всех ребят: и пирожки, и сало, и баранки. Когда все покушали, Серёжа сказал:

— Ребята, а ведь вырубка-то отсюда в двух шагах. Может, сходим, ягод насобираем?

— Солнышко ещё высоко, домой спешить не надо, — добавила Татьянка.

— У меня ноги болят, я не пойду, — сказала Меланка.

Мирон сдвинул брови.

— Начинается! А кто обещал не хныкать?

— Ребята, вы идите, а мы с Меланкой вас подождём, — предложила Лида.

Но Сергей запротестовал:

— Вот ещё новости! Что Меланка, грудная, что ли, не может часок посидеть одна? В лесу волков нет, медведи не водятся. Не выдумывай, Лида, идём с нами. А то что же это за звено без звеньевой?

— Иди, Лида, а я спать лягу, — попросила Меланка.

Ребята так уговаривали, что Лида наконец согласилась. Она подстелила Меланке свою шерстяную кофточку, поставила подле неё сумки с ромашковым цветом и лукошко с зайчонком и пустилась догонять товарищей.

…Вы думаете, что Меланка уснула? Конечно, нет. Сначала она, правда, лежала спокойно, но когда ребячьи голоса совсем стихли и только звон кузнечиков был слышен в высокой траве, она поднялась, осторожно приоткрыла край платка и заглянула в лукошко. Зайчонок спокойно сидел на донышке и грыз какую-то травку.

— Погулять хочешь? — спросила Меланка и, не дожидаясь ответа, вытряхнула зайчонка на землю. Зайчонок повёл серенькими ушками, прыгнул и, не оглядываясь, исчез в траве.

— Ку-да, ку-да? — закричала Меланка. — Постой! Подожди! Меня ругать будут! — и, размахивая пустым лукошком, кинулась вслед за зайчонком в лес.

…Усталые, загорелые, но счастливые и довольные, с полными лукошками ягод, возвращались пионеры на свой сборный пункт. Но каково же было их изумление, когда под ольхой Меланки не оказалось!

— По-моему она ушла домой, — решила Татьянка. — Я тоже хочу домой, пить хочу, прямо умираю. Давайте скорее собираться.

— Меланка уйти домой не могла, — возразила Лида. — Наверное, она бродит где-нибудь в лесу и ищет нас. Пока не найду её, я домой не вернусь.

— Мы всем звеном её взяли и все должны за неё отвечать, — сказал Мирон. — Сумки на спину, лукошки в руки — и в путь, друзья! Кто первый увидит Меланку, пусть крикнет три раза «ау».

И звено разошлось по лесу.

…Свернув с тропинки, Лида ольховыми зарослями пробиралась в глубь леса. Солнце пекло изо всех сил. Кусались комары, и тесёмки, пришитые к мешку с ромашкой, больно натирали обожжённую шею.

«Пока не устанешь, плохого не чувствуешь, — подумала Лида, — ни крапивы, ни колючей травы, ничего не замечаешь. В другой раз будем умнее и ни за что не оставим Меланку одну. Где она теперь бродит, что с ней?»

И вдруг она услышала отдалённый, но звонкий и радостный крик:

— Ау! А-у! А-у… у-уу… — подхватило эхо.

Позабыв о жаре и комарах, Лида пустилась на зов. Вот какую картину увидела она через несколько минут. Под зелёным кустом боярышника, свернувшись клубочком, крепко спала Меланка. Пара маленьких тапочек и пустое лукошко лежали подле неё. А немного в сторонке сидели Мирон, Серёжа, Наташа и Надя.

— Пропал наш трофей! Выпустила Меланка зайчонка. Маленькая она, а вредная, — сказал Серёжа.

— Не желает считаться с коллективом, а думает только о себе, — пробурчал Мирон.

— Потому что она ещё глупенькая, подрастёт — поумнеет, — вступилась за Меланку Лида.

Подошли остальные ребята и решили, что беглянку пора будить и вести домой.

— Погодите минутку, — попросила Лида. Взяла пустое Меланкино лукошко и осторожно стала пересыпать в него землянику из своей корзинки.

— Хватит, — остановил её Сергей. — Мы с Мироном тоже хотим отсыпать ей земляники, оставь и нам места.

Лукошко наполнили до самого верху и тогда разбудили Меланку. Она открыла глаза и спросила сонным голосом:

— Разве уже утро?

— Уже скоро вечер, и нам пора домой. Иди сюда, я тебе надену тапки и повяжу платочек, — велела ей Лида.

— Может, мы её понесём на руках? Давайте по очереди.

Но Лида не согласилась.

— Меланка дала слово, что не будет проситься на руки, даже если устанет, а слово надо держать, — сказала Лида.

Шли цепочкой: впереди Мирон, за ним Сергей; позади всех Лида с Меланкой.

— Тебе лукошко нести не тяжело? — спросила Меланку Лида.

— Нет, — ответила Меланка, потянула Лиду за рукав и зашептала ей на ухо: — А я знаю, кто мне ягод принёс и в лукошко насыпал! Это зайчик. За то, что я его в лес отпустила.

Лида хотела ей ответить, что это глупости, что собирать ягоды зайцы умеют только в сказках, но подумала и ничего не сказала. А про себя решила: подрастёт Меланка, будет учиться в школе и узнает тогда, что хорошая пионерская дружба лучше самой лучшей сказки на свете.