Демон между трех огней

Предисловие, от автора

Во-первых, это не ЖМЖ ;)

Во-вторых, это ПРИКЛЮЧЕНЧЕСКОЕ фэнтези с любовной линией.

В-третьих, это ТРЕТЬЯ книга цикла, и если ПЕРВАЯ, в двух частях, бесплатная, и обязательная к прочтению, то ВТОРАЯ - платная. А в первой же главе ЭТОЙ книги есть краткий пересказ того, что случилось во второй.

ПОЭТОМУ, если вам внезапно жалко 99 рублей (или еще меньше, с учетом ежемесячных скидок в 35%), ИЛИ вторая книга вам не зашла, ибо там приключения, интриги, эпический размах и она таки реально не для всех - можете прочитать пересказ и не парится. Хотя вам, скорее всего, тогда и эта не зайдет.

НО, если вдруг вам важна хронология и вы любите приключения, то лучше купите сначала вторую книгу и читайте все по порядку.

Читать ЭТУ книгу, не прочитав ПЕРВУЮ, я бы очень не рекомендовала.

Поймете очень мало, а потеряете очень много =)

ЧАСТЬ 1. ГУРДГЛАДЭЙСКАЯ НЕФТЬ. Пролог

Россана стояла у окна и злилась, злилась так, как никогда в жизни. Она привыкла к своей женской неотразимости, привыкла к комплиментам, привыкла к тому, что вокруг нее постоянно крутятся молодые и не очень молодые мужчины, готовые исполнить любой ее каприз. Конечно, она знала, что в конце концов отец найдет ей среди этой толпы поклонников подходящего мужа, и даже не сомневалась, что ее пожелания будут учтены: ведь она любимая, единственная дочка, младшенькая… Та, которой все можно, даже врываться в кабинет к отцу во время его разговора с кем-то из своих занудных друзей, обсуждающих какие-то непонятные, но очень важные для страны вещи.

И тогда отец брал Россану на руки и она сидела тихо-тихо, как мышка, почти не вслушиваясь в смысл беседы, просто наслаждаясь тем, что ее любят и выделяют. Даже мама не может себе позволить подобного, а она – может.

Когда девушка узнала, что будет участвовать в отборе невест для будущих королей Хитхгладэ, она даже не сомневалась в своей победе. Кто, если не она?!

И заинтересованные взгляды своего будущего мужа она воспринимала как само собой разумеющееся. Он ей тоже нравился. Самое главное его достоинство было в том, что он – король, пусть и один из двух. Но, кокетливо постреливая глазками, Россана призналась самой себе, что, даже если бы ее муж был простым аристократом, все равно она бы была довольна выбором отца.

Во-первых, разница в возрасте оказалась почти незаметной: ей восемнадцать, ему – двадцать три. Во-вторых, муж был красив…

Другой король ничем не выделялся – русоволосый, сероглазый, тихий какой-то. И жену себе выбрал под стать, такую же блеклую тихушницу с незаблокированной водяной магией. Россана даже сначала засомневалась, достигла ли эта малышка возраста согласия, такой у нее напуганный невинно-наивный взгляд был. И тряслась она от страха постоянно, пока муж не взял ее за руку.

Нет, Россана вела себя уверенно. Она чувствовала, что стоящего рядом с ней мужчину наивностью и страхами не соблазнишь. Вот на ее грудь он уже несколько раз покосился с заметным интересом.

А девушка изучала цвет волос ее будущего мужа. Очень непривычный, разноцветный, причем не прядями – такое иногда встречалось.

Зачесанные назад волосы у корней были почти черные, местами сероватые, потом становились светлее, а концы, едва достающие плеч, были темно-русые. Можно, конечно, предположить, что он так красится интересно… только зачем? И цвет глаз постоянно менялся.

Сначала Россана решила, что ей это кажется, но потом поняла: нет, действительно у ее мужа они то серовато-голубые, то серовато-карие, то совсем карие, особенно когда он на ее грудь смотрит…

Девушка едва дождалась окончания свадебной церемонии, после которой начались поздравления по случаю коронации. Нет, все, конечно, приятно, и маленькой она даже не смела о таком мечтать, но никогда не думала, что это так… нудно. Сначала гордость распирает и помогает сидеть спокойно, кивая всем со сдержанным достоинством. Но через несколько часов уже хочется всех разогнать и прекратить это издевательство.

Россана выдержала. В конце концов, ее с детства учили, что соблюдение этикета очень важно, а уж для королевы такой большой страны – тем более. Иногда она едва заметно улыбалась отцу, поглядывающему на нее с гордостью и волнением. Ничего, раз она теперь жена короля, значит, многие папины новаторские идеи смогут сбыться. Конечно, если правильно подать их мужу…

Но сначала нужно было правильно подать собственное тело – так, чтобы запомнил и захотел вернуться.

О, Россана прекрасно знала и о женском коварстве, и о мужском эгоизме. Если хоть раз оступишься – муж сбежит от тебя к какой-нибудь дурехе, и тогда она будет крутить им так, как ей вздумается. Все эти скромность, кроткость, послушание ценят очень немногие, и очень недолго. Жена должна уметь доставить удовольствие в постели, и тогда муж захочет посетить ее еще не раз, не только ради продолжения рода, но и… для души. Просто многие женщины предпочитали, чтобы за них в постели отдувались любовницы.

Но Россана знала, что не сможет спокойно смотреть на такое!.. И неважно, что так заведено, что приличной женщине не положено стонать в постели, как развратной шлюхе. Девушка хотела стонать! Хотела наслаждаться. Хотела любви!..

Поэтому, едва оказавшись в своих покоях, она заставила горничных побегать, но к приходу мужа была довольна собой и готова к первой брачной ночи.

***

Муж вошел в комнату, улыбнулся, оценив ее усилия. Подошел вплотную и приобнял одной рукой за талию, крепко прижимая к себе, а острым ногтем на пальце другой руки приподнял кружево ночной сорочки.

– Потрясающий вид, – усмехнулся он и, положив уже обе руки девушке на талию, быстро смял пальцами сорочку, подтягивая края все выше и выше, а затем сдернул ее и отбросил прочь.

– Ты просто прелесть, крошка! – сообщил он, оценивающе оглядев замершую Россану, а потом, облизнувшись, подхватил девушку на руки и перенес на кровать.

Их первый поцелуй был долгим, мучительно сладким, заставляющим все внутри расплавиться от страха и ожидания. Руки мужа настойчиво и уверенно ласкали тело Россаны, заставляя выгибаться от желания. Когда же его губы спустились к груди и прикоснулись к набухшим соскам, девушка не выдержала и застонала, даже не заметив, как сама обхватила мужчину, прижимая его к себе.

– Горячая крошка, – усмехнулся он, проведя языком от пупка до груди и потом слегка подув на оставленную влажную дорожку. – Стони, моя прелесть!

И Россана стонала, извивалась, отдавалась… Да, в первый миг, когда муж вошел в нее, было… не больно, а… неприятно. Непривычное ощущение чего-то большого, двигающегося внутри… Но девушка прижалась к мужчине, закрыла глаза и расслабилась. Ее хотели, ей шептали ласковые слова, ее гладили и целовали… Она все делает правильно!

Сцена 1

Жгучая синеглазая брюнетка кокетливо улыбнулась, старательно не замечая, как пожилой мужчина со старой дряблой кожей на неприятно гладких щеках плотоядно облизывается, не отрывая взгляда от ее декольте. Девушка знала, что под белоснежной чалмой старика пряталась такая же гладкая блестящая лысина.

– Ксоргладэ очень заинтересовано в союзе с вашей страной, в тайном союзе. – Мужчина отвязал от пояса и протянул брюнетке тяжелый мешочек с золотом. – Мы делаем ставку на вас и рассчитываем, что вы будете постоянно информировать нас, – старик демонстративно с трудом отвлекся от любования женскими прелестями и посмотрел девушке в глаза, – обо всех решениях вашего мужа и его… хм… соправителя. Надеюсь… – тут взгляд мужчины из липко-сахарного резко стал жестким. Толстенький живот, туго перетянутый широким позолоченным поясом, словно сдулся, и даже кожа на лице подтянулась, – очень надеюсь, что мы друг друга поняли. Вам нужен муж, нам – шпион. За это мерзкая девчонка, мешающаяся у вас под ногами, исчезнет навсегда.

Глава 1 – Коротко о прошлом (14 день осени)

Что я больше всего ненавижу? Правильно! Огромные сборища людей, на которых надо вести себя прилично, затянув корсет и накинув на него сверху платье, длинное, с рюшками, а на ноги натянув испанский сапог… хорошо, туфлю! Две туфли на каблуках! Парик на голову после всего этого – такая мелочь, на которую уже и внимания не обращаешь.

И еще на таких сборищах надо или стоять рядом с Натаном и Анаэлем с натянутой улыбкой на лице, или танцевать… Танцевать! И-ить, чтоб их всех…

Для очередного глобального аристократического сборища было несколько поводов, и один из них не самый приятный – позавчера умер предыдущий король Хитхгладэ. Тот, что правил последние пять сотен лет, до того как на трон по воле демиурга взошли сразу двое правителей, Натаниэль и Анаэль.

На самом деле, все более-менее приближенные к тайнам хитхгладэйского двора знали, что умереть его бывшее величество должен был уже несколько десятков лет назад – тело у него хорошо поизносилось, не берег он его, в отличие от многих других потомственных магов.

Просто сначала живущий внутри него демон должен был дождаться «молодой смены», которая появляется раз в пять сотен лет. А потом еще какое-то время ему пришлось продержаться из-за нашей героической попытки спасти этот мир, закончившейся условно удачно.

У местного демиурга, вернее демиурги, была такая забава: сдавать свой мир в аренду различным иномирным представителям для решения их внутренних конфликтов. А под шумок разыгрывать трон единственной во всем мире магической страны среди арендаторов.

Что-то в таком решении есть, чисто женское. Никаких войн, революций, бунтов, восстания пролетариата и прочих глупостей. Просто раз в пять сотен лет от победившей иномирной расы выдвигается один претендент, заселяется в подходящую местную «оболочку» и правит до следующего сражения. Народ верит, что на трон взошел «избранник демиурга», и ни о каких подселившихся ангелах и демонах даже не подозревает.

А еще, в качестве оздоровительного эффекта, также раз в пять сотен лет, демиурга тырила со всех ближайших миров магов и немагов, чтобы предотвратить в созданной ею магической колонии нестрогого режима близкородственное скрещивание.

Все шло ровно и душевно миллионы лет, но тут демиурга заскучала и решила поменять правила. Взяла и закупорила нас всех, как мух в банке. Даже круче – в двух соседних банках!

В одной – маги, коронованные ангел и демон и три милых дракончика. Два пришлых – я и Ниммей – и один местный – Фредонис.

В другой – изгнанные, но когда-то жившие в этом же мире водяные драконы.

Кстати, первое внеплановое спасение мира, из-за которого мы в банке и оказались, частично заключалось именно в том, чтобы отгородить магов от не слишком дружественно настроенных к ним драконов. Опустить завесу на все порталы. Вот мы и опустили, только перестарались немножко.

А потом я внезапно стала видеть прошлое, выяснив таким образом историю зарождения вражды между магами и драконами. И так уж вышло, что я оказалась на стороне драконов. Совсем не потому, что одна из них, просто предводитель магов-охотников оказался на редкость мерзким типом…

Но тут уже мы действовали организованно и по плану. И тоже всех спасли.

Вот тогда наш мир на время чуть-чуть приоткрылся, и в щелочку из соседней «банки» на историческую родину протиснулась толпа драконьих мигрантов, которая, к счастью, пока ведет себя более-менее прилично. А демон, живущий в теле старого короля, смог выскользнуть обратно в свой мир, и его «носитель» почти тут же скончался.

Вот теперь во дворце проходило совмещение траура по королю и празднование по случаю победы над охотниками Ордена, попытавшимися захватить Надзихар – пограничную крепость, в которой издревле проходят обязательную службу и одновременно обучаются все стихийные маги Хитхгладэ.

По версии для общественности, охотники слегка помутились рассудком, после того как узнали, что демиург вернул в наш мир водяных драконов.

Размах у помутнения был огромный… Но на помощь молодым боевым магам Надзихара пришли остальные служители Ордена, оставшиеся в здравом уме и понимающие, что нельзя идти против воли демиурга. А еще – те самые вернувшиеся драконы.

Да-да, именно те, от которых мы меньше месяца назад мир спасали! То есть, конечно, официально – на помощь пришли другие, хорошие, а плохие остались в своем загнивающем соседнем мирке.

Кстати, кто знает, может, кто и правда остался – наш-то мир приоткрывался совсем ненадолго. Так что сколько успело проникнуть в щелочку – все драконы или часть, – мы как-то позабыли выяснить.

Только про щелочку и незаконное протискивание без приглашения – это лишь особо приближенные к участникам сражения в курсе, как и про правильную последовательность событий.

Ведь на самом-то деле сначала была полная победа над огненными магами, веками охотившимися на драконов, и только после этого, когда опасность миновала, тихое возвращение изгнанных много лет назад водяных драконов в наш мир.

Но общественность мы заверили, что прилетела драконья стая в Надзихар как раз во время великого сражения, чтобы остановить восставших против воли демиурга охотников Ордена. То есть сначала драконы по воле демиурга переселились на Анардинью и едва начали обустраиваться, как пришел вызов на битву. Пришлось все бросить и лететь на помощь.

Глава 2 – Украденная победа

– И чем тебя его темнозадость озадачил? – поинтересовался Ниммей, когда меня вернули мужьям, предварительно демонстративно поцеловав руку.

– Тем, что кругом враги и за ними нужен глаз да глаз. – Я улыбнулась мужу, одновременно оглядывая зал.

Меня под конвоем Нима доставили во дворец еще вчера вечером. Так что я сладко выспалась между двух своих мужчин на новой кровати, выданной нам взамен вывезенной в Академию. На нечто большее, в связи с моим ежемесячным повышением душевной ранимости, замахнуться не получилось, но уж отоспалась я как следует! Проснулась только к обеду и теперь чувствовала себя относительно довольной.

Вот если бы еще толпу народа немного проредить, раза так в три-четыре… И понять, что делает в этой толпе наша команда! Мы же вроде как рассчитывали покрутиться во дворце для приличия, создать видимость присутствия и вернуться обратно в Академию.

Там через дюжник тоже массовые празднования намечены – первый в этом пятисотлетии выпуск, на который всем обязательно надо было явиться. Пусть приход к власти Анаэля с Натаном омрачен уже достаточно большим числом жертв, все равно студенческая братия очень уважала своих новых королей и гордилась ими. Часть студентов даже сражалась вместе с ними под стенами замка Рандаццо…

Как выяснилось, именно в этом все и дело. Предусмотрительные у нас короли… и раз решили, что правда полагается лишь избранным, значит, у остальных надо было ее изъять. Благо ректору Академии Анаэль с Натаном доверяли больше, чем Сенату, Ордену и клану синих драконов, вместе взятым.

Все, кто преподавал и учился в Академии, знали слишком много лишнего, а подозревали и догадывались о лишнем в еще более крупных масштабах.

Поэтому с преподавателей ректор еще вчера взял магическую клятву о неразглашении, а работающим в Надзихаре людям чуть подкорректировали воспоминания, чтобы те больше соответствовали легенде для общественности и не давали проснуться опасным подозрениям.

Сегодня утром, пока я отсыпалась, всем студентам и сотрудникам Академии продемонстрировали семейство Руджери как сражающихся на нашей стороне членов Ордена. Конечно, под понятие «видимо-невидимо» Сальваторе вместе с сестрой и восемью женами подходили с трудом, так же как и пять драконов, мелькающих в небе во время битвы, но с магической корректировкой все успешно втиснулось. Были же? Сражались же? А теперь ловкость рук… и «большинство членов Ордена сражалось на нашей стороне»! Со временем магически внушенное перепутается с настоящими воспоминаниями, уляжется поуютнее и беспокоить ничего не будет. Даже то, что в реальности четверо из пяти драконов были огненными, а магией навеяло, что победу помогли одержать водяные.

Люди поверили и расслабились, а вот со студентами пришлось повозиться подольше, но тут на помощь пришли ангелы Адама…

Поэтому всю молодежь, кому воспоминания корректировать было не нужно, отправили во дворец. А Тимоха и Славка у природниц в лесу укрылись, вместе с моим мотоциклом.

Затем устроили массовый сбор у ворот Академии, чтобы почтить память погибших.

Преподавательский состав сгруппировался в одном месте – они так всегда делали, так что никаких подозрений при этом не вызвали.

Людей, чтобы не поубивать нечаянно, тоже в отдельном месте скучковали, и это опять же никаких подозрений не вызвало. Люди всегда старались держаться особняком от магов.

После чего, накрыв отдельно стоящие группы защитными щитами, по оставшимся без прикрытия студентам шарахнули ангельской мощью, корректируя особо выступающие в воспоминаниях неувязки.

– Читерство сплошное, – возмущенно бухтел Ним, сверкая своими зелеными глазищами и переглядываясь с Фредонисом. – Понятно, что без этого никак, а то вся легенда чешуйками осыплется. Но прям до пара из ушей злит, что теперь приходится лавры победителя со всякими понаехавшими делить. Вот без обид, Льдинка, но твоя родня по матери удачно явилась на готовенькое.

Тут Ниммей заметил промелькнувший черноволосый затылок отца Фредо, и его еще больше перекосило. Но про лэра Веккьони нельзя было сказать, что он пришел на готовенькое. Если бы не он… может, мы бы и не победили. Так что при всем нашем к нему неуважении приходилось признать, что родственники Фредо по отцу достаточно много сделали для победы. Не перетрудились, конечно, но… Хотя Эззелин действительно рисковал жизнью, и даже не один раз.

– Драконы мне не родня, – первым делом объявил Фредонис, тоже с подозрением следя за перемещениями лэра Веккьони. – С таким же успехом можно считать, что мы тут все родственники. – Тут мои мужья переглянулись, а затем младший попытался вразумить старшего: – Ты же понимаешь, что это было сделано ради предотвращения очередной резни!

Я, кстати, так и не поняла, к чему последняя фраза была – про замену правды или про то, что все друг другу родственники. Потому что и то и другое было сделано ради предотвращения резни между магами и драконами.

– Понимаю. Только все равно такое чувство, что у меня победу украли. Представляю, как ребят выворачивает. – Ним тряхнул головой, отчего толстая коса у него на плече дернулась и засверкала красно-рыжими искорками, а потом устало махнул рукой и вздохнул. – Мы хотя бы помнить будем, для себя, а у кого-то даже память о собственном героизме отняли…

Фредо сочувственно посмотрел на Ниммея, но промолчал. Судя по излучаемым им эмоциям, он во многом был согласен со своим «братом по жене». Но и прекрасно осознавал причины «кражи». Как и я. Как и Ним…

Да на самом деле никто не хотел очередной вспышки недоверия и ненависти между магами и драконами. Развлеклись уже, чтоб их всех… плеером… два раза!

Только меня очень волновал один момент:

Глава 3 – За умных или за красивых?

– Осатанеть! Я понял, зачем магистру нужны драконы. Уверен, он тоже хочет поохотиться на демиурга! – воодушевленно выдал Анаэль и оглядел нас всех с победным видом. А мы на какое-то время притихли, немного ошарашенные появлением конкурента.

– На самом деле, вполне логичное желание, – наконец задумчиво произнес Натаниэль. – Орден столько лет оберегал покой в стране, защищая магов от драконов. И вот внезапно в мир возвращаются те, от кого положено охранять Хитхгладэ. Но большая часть охотников, обученных убивать драконов, уничтожена, а их теневой руководитель убит. То есть мы ненавязчиво за сутки ощутимо проредили боевую часть Ордена. Поэтому вполне естественно, что главный магистр хочет заполучить новых союзников, пусть и из бывших врагов. И так же естественно, что драконы, которые здесь совсем чужие и никого не знают, тоже заинтересованы в союзах с уже имеющимися влиятельными партиями. А ничто так не объединяет, как общая цель…

– Думаете, они сольются в экстазе и пойдут войной на Сенат? – поинтересовался Ксирономо, пока остальные вдумчиво перекатывали ту же самую мысль у себя в голове.

Общая цель или общий враг – вот два самых объединяющих фактора. И-ять…

– А мы все тогда за кого будем? За Орден с драконами или за Сенат? – решила уточнить я политику нашей партии.

– В смысле за умных или за красивых? – подмигнул мне темное величество. – Мы, саламандрочка, сами за себя. Я же уже тебе говорил: мы одобряем нейтралитет. А вот объединяться трем внушительным силам не дадим, – тут Анаэль мечтательно вздохнул и добавил: – И вообще, давно пора собственный Орден создать, для восхваления единственного демона на Анардинье.

– Все же я надеюсь, что мы больше за Сенат, – хмуро пробурчал Чезанно. – Орден играл-играл и заигрался, а драконы… Фредонис – свой, а эти неизвестно откуда объявились. С чего вдруг нам им доверять? Отцу своему я тоже не очень верю, но он мне ближе, чем толпа животн… – тут Чез сообразил, что слегка увлекся, и заткнулся. Всем своим видом продолжая недосказанную мысль.

– Без обид, но я согласен с Чезанно, – поддержал друга Жан. – И насчет Ордена, и насчет драконов. Вас, – тут все одновременно, словно сговорившись, уставились на нас троих, – мы знаем. Эззелин человеком был с говнецом и драконом, уверен, не стал лучше. Но мы опять же знаем, чего от него ожидать. Правда, теперь набить ему морду будет сложнее. Баба эта, которую тоже обратили… ну там ясно все – она Хамона слушается, а Хамону я верю, он нормальный мужик. Но огромная драконья стая, которую зачем-то к нашей победе примазали…

– Да, с Орденом хоть понятно. С ним ругаться опасно, потому что его люди везде. Охотников, может, мы и уничтожили, да и то не всех, шпионов же по всему Хитхгладэ осталось несчетное число. А драконов надо было объявить залетевшими с позволения демиурга, зачем всем врать, что они в битве участвовали? Лабуда какая-то… – это к недовольным присоединился Роджер.

Мне даже жаль стало Анаэля с Натаном. Первый более-менее глобальный бунт в команде. А ведь мы сейчас должны быть единым сплоченным целым, потому что враги же кругом. Объединяющиеся враги.

– Так народ проникнется к ним большим доверием, – пояснил его светлое величество. Потому что темное застыл, крепко сжав длинными пальцами подлокотники кресла и уставившись в одну точку. Где-то далеко за окном.

– Люди и маги боятся драконов. Если они узнают, что те просто вернулись и поселились неподалеку от границы, Ордену даже не придется напрягаться, чтобы устроить массовую панику, – задумчиво произнес Ксирономо.

– А я б сильнее запаниковал, зная, что демиург вызвала драконов, чтобы перебить всех охотников, – снова влез Чезанно.

– То есть ты бы предпочел, чтобы в их смерти винили нас? – Анаэль оторвался от изучения осеннего пейзажа и уставился в упор на Чеза. Бедолага слегка поежился, но взгляд отвел не сразу, а лишь когда выдохнул и задумался.

– Я понимаю, что вам хотелось венков на голову и праздничных маршей. Будут вам марши, мы же не скрываем, что сражались и победили. Но сами подумайте: кто б нам поверил в сказочку про вечного змея с душой демона, живущего в теле древнего мага?! Да я сам бы первый засомневался, тем более доказательств не осталось. И получалось, что мы, два новых короля Хитхгладэ и охраняющие нас трое драконов, при поддержке ректора Академии в Надзихаре, устроили войнушку с охотниками Ордена. И перебили их всех…

– Ну дык так и было ж… они напали, мы – перебили… и все такое, – растерянно-удивленно выдал Фонзи и посмотрел на нас ясным недоумевающим взглядом человека, совсем далекого от интриг.

– Ты головой свой подумай! – Анаэль даже кулаком по лбу постучал от избытка эмоций. – Это мы знаем, что молодцы. А для большинства мы – пришлые, уничтожившие местных.

– Дык… драконы тоже пришлые, – еще более растерянно промямлил Фон.

– Точно! Но зато теперь все складнее звучит! Охотники не с бухты-барахты восстали, а против решения демиурга, запустившего в мир толпу драконов. Не стали напрягаться и устроили массовую панику, как Кси и сказал. Но за это их покарали общими едиными усилиями – Сенат, гвардия, Академия, Орден… Местные все, понимаешь?! И заодно примазались мы и драконы. В помощь местным, защищающим волю демиурга.

– Ни черта не понял, – горестно вздохнул Фон.

– Да ясно все, – тоже горестно вздохнул Чез. – Анаэль прав, в змея бы никто не поверил. И народ бы начал задумываться, с чего вдруг на нас охотники напали и зачем драконы подвалили.

– И навыдумывали бы себе… лабуды сказочной. А теперь знают, что за это можно и по ушам получить. – Роджер оглядел пустующий стол и решил сменить тему: – Нас сюда ругаться или поесть пригласили?

Сцена 2

– Массимо, не надо, пожалуйста… Это очень опасно! Я не переживу, если с тобой что-то случится!

Красивая и очень юная девушка буквально вцепилась в руку стоящего рядом с ней молодого человека. Лицо мужчины закаменело, но он осторожно освободился и даже попытался натянуто улыбнуться:

– Все будет хорошо, вот увидишь. Ты же хочешь, чтобы наш народ снова вернул себе былую славу? Для этого нужны деньги… А без риска денег не бывает.

– Отец погиб в погоне за этой славой! Я боюсь!..

– Своим поведением ты привлекаешь к нам ненужное внимание. Иди в наши комнаты, запрись и сиди там, ясно? Если со мной что-то случится, о тебе здесь позаботятся… Но со мной ничего не случится. Успокойся, запрись и никого не пускай.

Глава 4 – Королевские страдания

Что-то у меня сегодня со всеми этими королевскими страданиями, перебежками и выяснениями, кто за кого и для чего, времени на общение с мужьями совсем не оставалось.

То есть я за них держалась цепко, как обезьянка, пользуясь тем, что во дворце мне не надо изображать из себя лэра – приятная компенсация за корсет, парик и туфли, – и иногда улыбками обменивалась. А так – ни поцеловаться, ни пообниматься, ни поговорить о чем-то важном – кругом же враги, в смысле вражьи уши. Разве что во время танцев, да и то, к сожалению, не всегда удавалось.

Анаэль, чтобы не страдать в одиночку, строгим королевским голосом выдал:

– Активнее втирайтесь в здешнее общество. Наши подданные должны вас уважать, а не икать и сливаться со стеной. Драконы – это мир, покой и спокойствие, а не стихийное бедствие, типа всяких там охотников Ордена. Запомните: вы – аристократические оборотни, новый виток эволюции. Так что вперед, по бабам…

Ну и сам тут же принялся показывать пример, чтобы никто из здешних лэраи не ушел обиженным.

За тридцать с лишним дней, прошедших после первого связанного с драконами пророчества, народ успел свыкнуться с нашим существованием. К тому же теперь мы были «свои», потому что завелись «чужие». От Фредониса шарахаться практически перестали, резко вспомнив, что он совсем родной и местный. И на нас с Ниммеем поглядывали уже без ярко выраженного опасливого презрения.

Так что приглашения на танец дамами принимались более-менее благосклонно. Некоторые удивлялись, некоторые проявляли какое-то не совсем здоровое любопытство, заставляющее меня агрессивно порыкивать мысленно.

Мне вообще не очень нравилось, что мои… и-ить, МОИ мужчины танцуют с какими-то другими женщинами. Причем Фредо я ревновала гораздо сильнее, чем Нима, хотя вроде бы логичнее было бы наоборот. Но когда мой черноволосый красавец обнимал за талию очередную лэру, у меня зубы сами по себе скрежетать начинали, а ведь они еще общались! Каждая улыбка, предназначенная не мне, заставляла мои кулаки сжиматься, и я едва сдерживалась, чтобы не подбежать и не выдернуть мужа из чужих загребущих лапок.

К счастью, я понимала, что на девяносто процентов в моем состоянии виновата повышенная духовная ранимость. Хорошо хоть, злюсь, а не рыдаю обиженно в уголочке.

Кстати, меня тоже приглашали, причем несколько раз один и тот же довольно милый молодой человек, явно не из Хитхгладэ. Такого разреза глаз я здесь ни у кого не видела – вроде бы и большие, но какие-то… особенные и чуть выпуклые. Правда, это его совсем не портило. А еще у него была толстая белоснежная коса, даже длиннее, чем у Нима.

Первый раз он пригласил меня, когда я стояла сразу с двумя своими мужчинами. Причем сначала спросил разрешения у каждого из них и только после этого поинтересовался моим желанием.

Если бы не смешинки-искорки в его ярко-голубых глазах, ни за что бы не согласилась!

Но тут, как назло, Фредонис, заметив знак Анаэля, извинился и направился «танцевать» очередную лэру «за восемьдесят».

Остальные члены нашей команды тоже развлекались налаживанием контактов с женской половиной зала. А Агата и появившиеся уже после нашего собрания в малом зале жены Сальваторе принимали приглашения от мужчин.

Нет, я понимала, что у нас появилась прекрасная возможность со всеми перезнакомиться. Это остальные парни и так всех знали, лишь мы с Нимом – совсем «не местные». Даже Агата уже почти ассимилировалась, еще с прошлого празднования.

Но сейчас среди приглашенных было довольно много иностранцев, решивших выяснить, что же именно случилось в Хитхгладэ.

– Лэра, позвольте вас пригласить на один танец. Обещаю быть предельно вежливым.

Я уже приготовилась ответить отказом, но во взгляде блондина сверкнули эти проклятые смешинки… А Фредонис отправился «налаживать контакты»… чтоб их всех… итить!

Так что мне тоже можно! Тем более мужья же разрешили… значит, сами виноваты.

И я, гордо тряхнув украшенной париком головой, отправилась оттаптывать иностранные ноги, раз уж сам напросился. Но у мужчины явно имелся опыт танцев с не очень опытными партнершами, а еще он умело отвлекал, вернее, привлекал мое внимание.

Правда, первой разговор начала я, потому что по правилам местного этикета, если дама при кавалере и вы ее у него выкрали, она имеет право загадочно промолчать весь танец.

– Вы же не из Хитхгладэ? – может быть, не совсем вежливо, но зато сразу задана тема для беседы. А не поддержит – я и помолчать могу… загадочно. Если постараюсь.

– Акцент выдает? – Мужчина снова сверкнул своими ярко-голубыми глазищами и улыбнулся. – Да, я посол Гурдгладэ.

– Да? – Я быстро прокрутила в голове все, что знаю об этом материке.

Климат такой же, как в северных частях Хитхгладэ и Йехсигладэ, а еще в Мадигладэ и Тид се Гладэ. Снежная, но не суровая зима, теплая спокойная осень и умеренно жаркое лето.

Но посол, представившийся Массимо Бонети, начал мне рассказывать о бескрайних снежных просторах, плавающих у берегов огромных ледяных скалах и коротком, быстро утекающем сквозь пальцы лете. О смешных кругленьких животных, у которых вместо ног – хвосты, потому что большую часть времени они проводят в воде, о том, что большинство птиц и животных в Гурдгладэ – белые как снег…

– Вы очень напоминаете красавиц моего народа. У них такие же большие глаза, как у вас… и такая же нежная кожа. А еще, я уверен, у вас красивые светлые волосы, которые вы зачем-то прячете!

Тут я услышала ментальный зубовный скрежет Ниммея и поняла, что немного перестаралась с поощряющими рассказчика улыбками. Но мне и правда было интересно, особенно про пушистых зверьков!..

Глава 5 – Дипломатическая неприкосновенность

Сначала я хотела уже привычно воспользоваться артефактом связи, чтобы поговорить с Анаэлем. Потом засомневалась, заметив, что он танцует с женой. Вряд ли она обрадуется, услышав мой голос. Так что не стала нервировать ее темную величеству и призвала своего демона по цепочке из парней.

Даже интересно, что плохого я его жене сделала и когда успела?

Зато у Натана Мирелла милая и славная, тихая такая, несмотря на родство с Роджером. А может, именно благодаря этому – если там все мужчины такие же, как он, то понятно, что все женщины предпочитают помалкивать. Так же, как и в семье Чезанно.

Правда, вспомнив Каджисо, я не удержалась от злорадной ухмылки: вот уж кто отомстит за тишь и благодать в женском болоте семейства Гальярди. Отольются Роджеру слезки гендерного неравноправия.

Жаль, но на Лану в этом плане рассчитывать не приходится. Она хоть и попаданка, только как-то слишком быстро адаптировалась и превратилась практически в местную – зашуганно-послушную, преданно ловящую взгляд мужа и кидающуюся тут же выполнять его приказы. Поэтому как я ни старалась, а к Чезанно относилась немного предвзято. Тиран и деспот, итить…

Вот у Фонзи мама хоть и здешняя, но боевая, он сам признавался. И у Адама тоже кухонное равноправие – когда на людях глава семьи отец, а дома часто все бывает так, как мать скажет.

– Что, саламандрочка, уже соскучилась? – Анаэль подобрался ко мне тоже не сразу, сначала покружил по залу жену кого-то из руководства Сената, а уже потом с загадочно-беспечным видом материализовался за моей спиной.

Одна его рука совсем ненавязчиво оказалась на моей талии, но исключительно для того, чтобы резко меня развернуть. И мы оказались лицом к лицу.

– Безумно, – усмехнулась я, глядя ему в глаза. И нахмурилась, выбирая, с чего начать. Потом решила, что про тюленей демону будет не интересно, так что выдам сразу самое главное.

– Я тут познакомилась с послом Гурдгладэ, и он очень хочет с вами встретиться, чтобы обсудить смену страны-экспортера нефти.

И так немаленькие глаза Анаэля еще больше увеличились, демон смешно фыркнул, потом покашлял, как будто у него в горле запершило, затем посмотрел на меня с уважением:

– Столько умных слов на тебя одну! Я в восхищении!..

– Сейчас пну больно, – пообещала я с самым суровым видом.

– Главное, не тряси, – ухмыльнулся темное величество, старательно демонстрируя тщательно скрываемый ужас. А потом вроде бы абсолютно серьезно поинтересовался: – Шило не чешется?

Вот ведь… Нагло же нарывается на пендель, пользуясь тем, что коронованная особа!

– Не строй мне зверские глазки, а то я тоже на тебя могу зыркнуть, ты же знаешь.

– Чешется, – буркнула я недовольно. – Иначе бы не кинулась к тебе сразу после разговора с этим послом.

– Не путай, это я к тебе кинулся, бросив жену на произвол Натаниэля. Пойду отбивать ее обратно, заодно обсужу с ним… смену страны-экспортера… – Анаэль снова расфырчался, едва сдерживая смех.

– И ничего смешного, – практически всерьез обиделась я. – Знала бы, что будешь издеваться, начала бы с тюленей!

Тут Анаэль не выдержал и рассмеялся. И только где-то спустя доли две, успокоившись, поинтересовался:

– А какое отношение тюлени имеют к нефти?

– Прямое! – Я все еще обижалась, так что ответила резче, чем хотела. – Они проходят как взятка за устройство личной аудиенции.

– То есть ты продалась за тюленя? – Демон снова засмеялся, но, едва я попыталась его пнуть, вытянул руку и крутанул меня вокруг себя, причем несколько раз. Затем поймал, само собой крепко прижав, и прошептал: – Не шали! Это только мне можно!

…А потом вернул моим застывшим с недовольными лицами мужьям.

***

Анаэль не очень доверял Сенату, в сущности сделавшему выбор жены за него, хотя уже привык ориентироваться на внутренний сканер добропорядочных помыслов Натана, этот выбор одобрившего. Однако помыслы – это душа, а политико-экономические игры – забава для ума, причем совершенно точно не для женского.

Так что оба их величества, оставив Миреллу с Роджером, а Россану поручив немного ошалевшему от такой ответственности Фонзи, уединились в одной из небольших комнаток, прятавшихся в стенах зала.

– Давай, советуйся с Паулем и выясняй, что здесь за ситуация на нефтяном рынке. – Анаэль возвел над ними блок, не просто мешающий всем остальным услышать беседующих, но не дающий их даже увидеть.

Натаниэль «погрузился внутрь себя», общаясь со своим «носителем», избранным на эту роль к обоюдной выгоде, так как являлся правнуком «носителя» предыдущего короля. Благодаря согласию Пауля соединиться с Натаниэлем вся его семья осталась жить во дворце и продолжила пользоваться благами королевской родни, а новые правители Хитхгладэ получили находящегося постоянно рядом преданного советника, знающего множество политических нюансов и тонкостей.

– В общем, сейчас мы закупаем нефть у Ксоргладэ, – спустя несколько долей принялся пересказывать полученные сведения Натан. – Выходит довольно дорого, но зато мы не тратимся на доставку – она за счет поставщика. Ксоргладэ – соседний материк, поэтому мы стараемся поддерживать с ними условно нейтральные взаимоотношения. Там, кстати, есть женские гаремы, тебе понравится, – и Натаниэль с совсем неангельским ехидством подмигнул другу.

Глава 6 – Посланцы и танцы

Ним, быстро оценивший ситуацию, выбрал комнатку в стене, куда радостно забилась вся наша толпа: два актера драмы «Девушка-посланец и ее брат-посол» и тройка зрителей – сам Ниммей, я и Фонзи.

Массимо тихо, но очень эмоционально отчитывал сестру, а та в ответ лепетала, что волновалась и не могла спокойно сидеть и ждать.

Одной половиной сознания я прислушивалась к процессу воспитания, иногда мысленно улыбаясь – уж очень ситуация временами казалась знакомой. А второй частью разума отслеживала эмоции идущего к нам Фредониса.

Его обмен любезностями с пожилым послом сопровождался обоюдным излучением очень ощутимого неприятия. Например, посол обращался к Фредо исключительно как к «дракону их королевских величеств».

Сам по себе титул «лэр дракон» звучал довольно забавно, если старательно игнорировать презрительно-негативный окрас, чем мой муж и занимался во время разговора. Поэтому все закончилось мирно и спокойно, вот только невыплеснувшаяся злость осталась.

Стремительно влетев в уже довольно плотно набитую комнатку, Фредонис еще пару долей просто молчал, выдыхая и успокаиваясь.

Едва он вошел, я обняла его за шею, прижалась как можно крепче, зажмурилась, уткнувшись лицом ему в грудь, и растворилась, слилась, соединилась… переплелась своей огненной магией с его водяной, в данный момент обжигающе-бурлящей и готовой начать извергаться, как гейзер.

– Вы… – Фредо глубоко вдохнул, зло сверкнув взглядом на Массимо. – Прежде чем вы приблизитесь к их величествам, я хочу услышать от вас объяснение. У вас нет дипломатических полномочий, верно?

Самозваный посол тоже засверкал своими глазищами, запрятав при этом сестру к себе за спину.

– Хорош в гляделки играть, и все такое, – вмешался Фон, как ни странно, отреагировавший на случившееся самым первым. – Ты ж не надеялся, что вокруг сплошные идиоты? Все равно проверили бы… Так что давай, рассказывай, зачем из себя посла строил?

Я прямо даже зауважала Фонзи, хотя и так хорошо к нему относилась, конечно. Просто его совсем не аристократичные манеры, неприятие всех политически-хитрых вывертов и простонародная речь в сочетании с богатырским телосложением постоянно расслабляли, отвлекая от того, что на самом деле он вполне успешно несколько лет учился сразу на двух факультетах Академии. И с отличием закончил один из них. Самое интересное, что точно такая же простоватая речь и богатырское сложение Тима не мешали мне воспринимать его как умного парня. Наверное, потому, что я знала своего домовенка еще с детства… А проявление ума у Фона все время воспринимаю как чудо чудное и диво дивное.

– Мой народ… Мой народ нуждается в сильном союзнике, чтобы выжить, – процедил наконец Массимо. – Я не собирался ничего скрывать, мне просто было необходимо пробиться к вашим королям.

– Хорошо, – Фредонис удовлетворенно выдохнул. – Вы получите аудиенцию, сегодня вечером, – судя по уверенности в его словах, он уже отчитался кому-то из разноцветного коронованного дуэта о том, что посол – не посол, а осел… упертый. – Надеюсь, у вас заготовлено достаточно уважительное оправдание для вашего обмана. Нечто более уважительное и оправдывающее, чем поиск сильного союзника. Союзы на лжи не долговечны.

Красиво сказал, но я внутренне все же поежилась, вспоминая, как мило мы «чудили» в последние денечки перед свадьбой. Вроде бы никто никого не обманывал, но все равно, когда вспоминаю – не по себе делается.

Фредо, ощутив довольно сильный эмоциональный выброс, склонив голову набок, какое-то время «прислушивался», а потом едва заметно улыбнулся, словно давая понять, что простил и не сердится на меня за все случившееся. Он-то, может, и нет, а я иногда все еще переживаю.

– Что лэр Фахкам хотел от моей сестры? – Массимо внезапно вспомнил, с чего все началось, и уставился почему-то на Фредо, вместо того чтобы спросить саму девушку. Как ни странно, но Фредонис, хоть и был махровым патриархаровцем, с удивленным непониманием взглянул сначала на мужчину, потом на стоящий рядом с ним более компетентный источник сведений, смущенно перебирающий подол платья.

– Может быть, мы выслушаем сначала ее версию? – влезла я, прямо вот буквально подталкивая стеснительную девицу в центр комнаты. – Чтобы потом сверить показания?

Девушка испуганно заозиралась, по-моему, готовая в любой миг кинуться к брату.

Я даже не думала, что мы такие страшные! Но на всякий случай сделала суровое лицо и встала так, чтобы помешать семейному воссоединению. Не знаю, как остальным, а мне вдруг очень приспичило выслушать, как все происходило по мнению второго участника той занимательной беседы.

– Он… он подошел и спросил, не из хэтемов ли я. Я не поняла, что он имел в виду…

А вот Массимо понял. Я стояла к нему спиной, отгораживая его от сестры. Но напротив меня возвышались мои мужья, с помощью которых я могла изучать напряженное мужское лицо. Отметить, как дернулся глаз и уголок рта. Едва заметно, но не для привыкшего отмечать подобные вещи Фредо.

– Тогда он уточнил, не из рода ли я Сэджилио. Я сказала, что этот род давно исчез… И что я ищу брата и не хочу разговаривать с посторонним мужчиной. И он тогда стал требовать, чтобы я показала ему брата. А как я могла его показать, если я сама его искала?! – последние слова девушка произнесла уже совсем не стесняясь, скорее с искренним возмущением. – А потом я увидела брата, но тут меня схватил вот он, – блондинка почти обвиняюще указала рукой на Фона. – И я не стала скандалить на весь зал. Благородные лэраи так не поступают… – по смыслу последняя фраза должна была звучать гордо и утвердительно, но получилось, словно девушка спрашивала, напуганной загнанной ланью заглядывая стоящим вокруг нее мужчинам в глаза.

Глава 7 – Кошмар, плавно переходящий в… кошмар

Любой кошмар когда-нибудь заканчивается, поэтому и официальная часть бала оказалась не вечной.

Ужин нас всех ждал в малом зале на третьем этаже, рядом с зеленым кабинетом, куда спустя час должен был подойти Массимо. Их величества намеревались спокойно поесть, а потом, уже сытыми и отдохнувшими, пойти общаться о политически-экономических проблемах.

Я поднималась по лестнице под руку с Нимом, а идущий сзади Фредонис обсуждал с Роберто что-то связанное с дипломом. Несколько раз я обернулась, перемигиваясь то с мужем, то с прижимающейся к Робби Агатой. Очередной раз отметила, какая они красивая пара…

Себя со стороны я не видела, может, мы втроем тоже чудесно смотримся, но на Роберто с женой я готова была любоваться бесконечно.

Черноволосый и смуглый, почти как Фредо, Робби не выглядел писаным красавцем – черты лица крупные, особенно нос, а губы тонкие. Но самым примечательным были его добрые выразительные темно-серые глаза, обрамленные пушистыми черными ресницами. Они мгновенно привлекали внимание.

У Фредониса его жгуче-черные глазища – как омуты, засасывающие и не дающие вынырнуть, пока он сам не отведет взгляд. А у Робби – озера, спокойные, уютные, умиротворяющие. И на жену свою он смотрит всегда с такой любовью, что сердце порой ныть начинало, непонятно почему.

Ну а Агата… Если бы я была парнем, обязательно в нее влюбилась бы! Потому что она же олицетворение всех достоинств разом – умная, смелая… Фигура – глаз не отвести! Коса черная – не налюбоваться. И глаза… Черные, но не бездонные, а яркие, как… как агаты! Миловидная, миниатюрная, и при этом с грудью, на которую иногда даже Анаэль с интересом поглядывает…

Ниммей тихо бухтел рядом о том, что ему вся эта политика поперек глотки и пора уже заканчивать виражи акробатические закручивать – время начинать охоту на демиурга.

И-ять, кто бы спорил, но не я!..

– Пусть бы Сенат с этими послами непосланными занимался, чтоб им всем перо в подмышки! Завтра слетаю к матриархам синим, почву прощупаю и предложу поохотиться. Они же тоже должны хотеть встретиться с той, кто их сначала из мира вышвырнул, а теперь обратно вернул!

– Идея хорошая, – согласно кивнула я, но внутренне меня беспокоило ощущение какой-то неправильности. – Надо только Анаэля предупредить…

– Да он лишь крыльями машет, ветер поднимает, а сам клювом щелкает! Вот зачем ему с этим недопослом встречаться? Столько веков в Хитхгладэ нефть в одном месте закупали – и на тебе, экономисту коронованному хвост подпалило поставщика поменять?! Можно подумать, заняться больше нечем! То про Орден ныл, про Сальваторе с гаремом, решившими проинициироваться…

– С Сальваторе все очень непонятно, – согласилась я. – Но поэтому и надо предупредить…

Договорить я не успела. Мы как раз оказались на лестничной площадке третьего этажа, и мой чуткий оборотневый слух уловил тихий разговор в конце коридора, у королевских покоев…

– Ящерица, у тебя парик шевелится, – хихикнул Ним, тоже прислушиваясь.

Вот ведь… Опять частичный оборот от усердия получился! Но там же явно Анаэль ругается… только пока не понятно с кем.

Правда, едва я узнала голос его собеседника, вернее собеседницы, сразу расслабилась. Не собираюсь семейные сцены подслушивать! Ну то есть разумом я попыталась внушить себе, что не собираюсь, так как девушка приличная. Но уши силой мысли не заткнешь, а идти по дворцовому коридору и затыкать их руками – явный перебор. Так что я мысленно принялась напевать песенку, сквозь которую прекрасно слышался весь разговор.

– Неужели для важных дел не хватило целого дня? Я без вас ужасно соскучилась!

– Крошка, у меня и без тебя забот хватает. Ты милая прелесть, я обязательно тебя еще осчастливлю, но не сегодня.

– Могу я рассчитывать увидеть вас в своих покоях завтра?

– Не уверен, но я подумаю над твоим предложением. Хотя завтра я собирался вернуться в Академию… – и тут Анаэль увидел нас и почему-то из всей толпы идущих по коридору вычленил именно меня: – О, саламандрочка! Ты как-то слишком счастливо выглядишь. Зря я решил закончить с танцами так рано…

– Еще немного, и я бы тебя… вас съела, ваше темное величество, – буркнула я, почти вовремя вспомнив, что вроде как в присутствии посторонних с королями надо обращаться условно вежливо.

– Я бы тебе поперек глотки встал, – хмыкнул на это Анаэль.

– Точно, рогами б… короной бы уперся, – Ним тоже в последний миг вспомнил, что насчет присутствия в человеческом теле демона его жена может и не знать.

– Спокойной ночи, моя лэра. – Его величество нежно поцеловал руку злющей Россане. – Я постараюсь завтра удовлетворить ваше желание… и вас. Не скучайте, моя радость!

После этого, не слишком церемонясь, Анаэль настойчиво подтолкнул девушку в сторону спальни. Да уж… покоритель женских сердец из него так себе, прямо скажем.

Единственное, чего я не понимаю, – почему его жена при этом злится не на него, а на меня. Я-то тут при чем?!

Едва Россана скрылась за дверью, демон едва слышно выдохнул:

– Нет, ну почему стоит только переспать с девушкой один раз, как она тут же начинает вымогать второй?

– Наверное, потому что вы женаты, – напомнила я Анаэлю.

– Без тебя знаю… А еще я неотразим… Но это же не повод! Мне нужно отдохнуть, подумать о вечном, разнообразить свой досуг горничными, наконец! И не смотри на меня с таким подозрением, – огрызнулся, глядя на меня, демон. – Я, может, переживаю, чтобы у моей жены психологической зависимости не выработалось.

Глава 8 – Одни появляются, другие испаряются

– Эманации снизу шли, – отреагировал Фонзи на мой тонкий намек об его присутствии во время драки. – Точнее не скажу, занят был немного, увлекся, – и Фон горестно вздохнул.

– Да мы с лестницы выбежали, а тут его, – Ксирономо мотнул головой на Массимо, – толпа мертвяков атакует.

– У меня выбор стоял: или я артефакт бегаю ищу, или здесь стою, связь с телами рву, и все такое. Не мог я Кси одного бросить… – тут Фон все еще эмоционально, но при этом явно обдумывая случившуюся странность, добавил: – А сволота эта так быстро убежала, когда вы вышли! Словно испарилась!

– Сколько ж их тут было?! – удивилась я, в недоумении оглядывая мирный такой, чистенький, тихий коридор.

– Много, – мрачно выдохнул Массимо.

– А почему мы вас не слышали? – продолжала недоумевать я. – Шумно ж должно было быть!..

– Купол стоял, – пояснил Ксирономо. – Большой купол… Я б такой не поставил, – с затаенной завистью признался парень.

– На весь этаж?! – продолжала допрашивать я, буквально вытягивая каждую фразу, как щипцами.

Анаэль мне не мешал, изучая вместе с Фредо и Робби отключенных зомби.

Роджер, сначала нахохлившийся на очередной женско-пацанячий захват инициативы в моем лице, теперь рыскал вокруг вместе с Жаном и Чезом, изучая поле боя.

Задачка на самом деле не из легких, потому что, кроме четырех живых и трех мертвых свидетелей, никаких других следов эпической битвы не было. Ни крови, ни обрывков одежды!.. Приснилось им все это, что ли?!

– Да почти на весь, – решил поучаствовать в пересказе подробностей Натаниэль. – Даже я не услышал ничего. С лестницы дверь открыл и увидел, какая тут заварушка. А до этого полная тишина, и все…

И тут как раз Чез с Жаном провернули какую-то совместную рунную последовательность, после которой по коридору аккуратно пронесся маленький такой, компактный вихрь, с размаху стукнулся в одну стенку, потом рядом, чуть подальше… исчез в какой-то щели… И вдруг из абсолютно незаметного тайника в стене выплыл на воздушной волне… гриб на тонкой ножке!

Не настоящий, конечно, а из какого-то белого прозрачного пластика. Внутри ножки гриба слабо светилась зеленоватая палочка. И это нечто проплыло по воздуху и эффектно опустилось на пол, прямо рядом с Натаном.

– Да ладно?! – присвистнул Роджер, вопросительно посмотрев на Чезанно. – Как догадался?!

– Попробовал придумать другое объяснение для столь мощного купола. Искать в Хитхгладэ мага, который сильнее демона и ангела, то еще развлечение, – пояснил Чез. – Я еще от предыдущего не отошел.

– А что это? – поинтересовалась я, осторожно кончиком туфли толкнув шляпку гриба.

И тут же число валяющихся зомби на полу увеличилось…

– Пни эту фигню обратно, – спокойно попросил Роджер. Я послушно пнула, и трупов снова стало трое.

– Осатанеть… – с восхищением выдохнул Анаэль. – А этой штукой можно все размножать или только то, от чего воротит?

– Впервые такую вещь вижу, – честно признался Натан. – Но раз она может нас обманывать, значит, делал ее тот, кто нас сильнее.

– Это мобильный умножитель, – пробурчал Фонзи, недовольный то ли тем, что сам не додумался, то ли тем, что так легко попал под действие артефакта. – У него зона покрытия и достоверность сканирования объектов зависят от уровня магии в накопителе. Если его несколько сильных магов заряжали, то кого хочешь могло обмануть. И купол он тоже мог возвести, есть в нем такая функция, Чез прав.

– Все как я предупреждал! Отвлеклись на одних – тут же объединились другие. Непуганые все кругом: артефакты по дворцу раскладывают, словно у себя дома. Да чтоб их всех в один котел с тухлой рыбой… Надо для устрашения пару показательных казней устроить. Увеселительно-воспитательное мероприятие провести. А то ни совести, ни уважения, ни почтения к королевским регалиям!.. Вот кто им позволил объединяться, да еще и против нас?! – расшумелся Анаэль, которому на самом деле заметно полегчало. Но про казнь он произнес с такой предвкушающей интонацией, что я как-то сразу поняла – не шутит!

Нет, мне и самой от мысли, что в Хитхгладэ есть маг сильнее наших разноцветных величеств, как-то не по себе стало. А артефакт с накопителем – все же не так страшно… Приятного тоже мало, но по крайней мере не один психованный маньяк, а несколько. Можно их разлучить и отловить поштучно. А потом… потом, похоже, будет увеселительно-воспитательное мероприятие.

– Почему против вас? – довольно долго помалкивающий Ниммей наконец-то решил высказаться. – Я так понял, что вас как раз привлекать никто не хотел. Его ж ради непосланного посланца запустили.

Непосланец, тихо стоявший у стеночки и следящий за нами слегка ошалелым взглядом, оживился:

– Но я живу на втором этаже, а не здесь…

– Когда я называл место и время встречи, нас никто не мог подслушать, – на всякий случай уточнил Фредонис. – Были только мы, Фон и… вы с сестрой.

– Моя сестра не стала бы ни с кем делиться столь важной информацией! – рыкнул Массимо, сразу сообразив, на что, вернее на кого, Фредо намекает.

– А давайте мы к ней сходим? – неожиданно предложил Фонзи. – Уточним, чтобы точно быть уверенными, и все такое… Артефакт-то не копеечный, и тебя явно грохнуть собирались по-настоящему. Мы ж с Кси, считай, под окончание веселья заявились.

– Да, если бы не вы… – не очень радостно признал Массимо и вздохнул: – Пойдемте навестим Марсию.

Глава 9 – Отдых заказывали?

Я бежала вместе с мужьями на крышу, зло и громко стуча каблуками по лестнице, и шумно высказывала все, что думаю по поводу светских мероприятий вообще и дворцовых в частности:

– В прошлый раз все тоже так начиналось! Весело… Отбор невест, танцы, подарки, свадьба… А закончилось?!.. Сначала Фредо чуть не убили, потом вообще бардак устроили, змей этот появился… Давайте честно признаем, что мне нельзя надевать платье, а? Потому что все эти события связывает только одно – я в парике и платье… А потом мы бегаем по дворцу в поисках того, не знаю кого!..

– В этот раз мы знаем, в поисках кого бегаем, ящерица. Не бухти…

– Зато нам надо не по дворцу бегать, а вокруг столицы облететь. Опять же, у меня назрел вопрос: какой объект считать подозрительным? И как определять, надо ли этот объект спасать?

– Ящерица! – Ним даже притормозил, прямо посередине чердака, и резко обернулся. – Ты обычно радовалась же, когда надо мчаться и приключаться. У тебя ж сразу азарт в глазах до искр вокруг…

– Я хочу межприключательную паузу, – горестно вздохнула я и подтолкнула Нима в спину к двери на крышу: – У меня два мужа… недолюбленные.

Обернувшись на помалкивающего за мной Фредо, я улыбнулась и погладила его по руке, ощутила под ладонью приятный шелк рубашки, напряженные мышцы, магические потоки…

– Выходные хочу, хоть на недельку… а не это вот все! – прошептала, продолжая настойчиво пинать Нима вперед. Потом, уже у самой двери, развернула его к себе и обняла за шею, поцеловала… И выскочила на крышу самой первой, чтобы пробежать до середины человеком, обернуться и взмыть в небо красной драконицей. Оба мужа почти сразу оказались рядом, и мы, переглянувшись, разлетелись на все четыре… в смысле на все три стороны.

Кружа над ночной столицей, я почему-то вдруг даже пожалела, что Сальваторе с женами не драконы – им бы я доверяла, в отличие от тех, кто вывалился в наш… да, итить их всех! В мой мир! И я прекрасно помнила, как мы сражалась против таких же, как они, как чуть не погибла, как… Короче, действительно переприключалась я чего-то, или на меня так ежемесячная духовноранимость действует. Так в Академию захотелось… Прям как раньше – домой. Только не просто в Академию, а учиться спокойно, тренироваться по утрам с Демо, сражаться на мечах, кракозябры руновые выписывать, на Моте-Але погонять… А главное, вечером не падать в кровать полутрупом, с табличкой «Если у вас есть ко мне дело – делайте, но не будите!»…

Вот почему этот Массимо решил встретиться и поговорить о нефти именно сегодня?! Почему не вчера, пока меня во дворце не было?

Правда, представив, что тут все приключаются, а я в Академии их жду, как-то сразу чувство насыщения утрамбовалось. Дудки! Без меня – фиг им, а не… светское мероприятие с плавным переходом в квест по розыску очередного непоймикудавца.

«Ящерица, как у тебя обстановка?» – раздался у меня в голове напряженный голос Ниммея.

«Никаких достойных моего внимания объектов не обнаружено», – отчиталась я и потянулась эмоционально к Фредо. В ответ ощутила легкое разочарование, практически сама увидела пустую дорогу и отряд гвардейцев, возвращающихся с задания в казармы при дворце.

«А у меня тут есть… Только вы сильно крыльями не машите, подтягивайтесь как можно незаметнее. Три дракона в небе – это очень заметные и подозрительные объекты, вдруг нас кто-то заметит и заподозрит?»

Хорошо сказать: «Не маши крыльями!» И что мне, тучкой в ночи прикидываться? Маленькой и красненькой? А с другой стороны большая синяя мчится… Грозовая, не иначе! Да, Фредо больше на тучку похож, хотя бы по цвету. Красных я точно еще никогда не встречала.

«Так, зависли где летите и сделали вид, что вас тут нет! – скомандовал мне Ниммей, а я передала эту команду Фредонису. – Теперь уставились на дорогу…»

На самом деле я и так уже на нее уставилась, потому что на ней реально творилось подозрительное.

Штук двадцать, а то и тридцать разноцветных кибиток с одной-двумя лошадьми в упряжке довольно резво двигались прочь из столицы. Правили ими смуглые, как уголь, черноволосые мужчины, шумно переговаривающиеся между собой, потому как дорога вилась по безлюдной местности – никаких деревень вокруг, только поля, поля, поля…

Домики виднелись очень вдалеке, и сдается мне, что видела я их благодаря острому зрению оборотня. А нормальные смертные такие мелочи уже не разглядели бы.

«Ну что, налетаем, окружаем, пугаем, выясняем? – хихикнула я. – Подозрительные же…»

«Угу, они от страха теряют дар речи и забывают все на свете, – обфырчал Ниммей мое предложение. – Давай лучше как умные: приземляемся, оборачиваемся – и перебежками от телеги к телеге. А если ничего подозрительного, то тихо сваливаем», – предложил он и мотнул большой головой в сторону виднеющегося впереди леса. Дорога вилась в том же направлении, так что мы с табором объектов обязательно встретимся, но у нас будет небольшой запас времени на то, чтобы обернуться и сориентироваться уже снизу, что там происходит.

Мы аккуратно, по кривой дуге обогнув дорогу, долетели до прилеска и, лавируя между первыми высоченными деревьями, по очереди обернулись в людей и скрылись за кустами.

Очень надеюсь, что возницы не имеют привычки любоваться звездами. А то как на уроке астрономии будет: посмотрите налево, там созвездие Большой Медведицы; посмотрите направо, и увидите созвездие Льва, а если повернете голову чуть назад, то узрите созвездие Трех Драконов… как живые, правда?!

Глава 10 – А мы пойдем другим путем (15 день осени)

Проснулась я оттого, что меня кто-то отчаянно тряс.

– Просыпайся, просыпайся! Бежать надо!

– Куда и зачем? – сонно пробухтела я. Покрутилась, пытаясь улечься поудобнее, и поняла, что мне что-то мешает. Окончательно проснувшись, я сообразила, что мешают веревки, стягивающие мне руки и ноги. И-ять… Затекло все!.. Но как же сладко я выспалась!

– Нас сейчас на корабль отведут. Надо бежать! – назойливо продолжила гундеть звонким голосом сидящая рядом со мной сестра Массимо. Вид у нее был так себе, явно тоже оборотень-свинья.

Кстати, если это именно ее и имели в виду под «еще одним ряженым»…

– Ты что, парень, что ли? – дошло до меня оптом все услышанное.

Я попыталась присесть рядом, кривясь от не очень приятных ощущений в теле и нереализованных утренних желаний. С попытки четвертой у меня получилось. Так и не ответившая на мой вопрос сестра Массимо помочь мне ничем не могла, потому что тоже была связана. Хм…

А еще кибитка стояла и ерзанья возницы слышно не было.

«Ни-и-им?» – мысленно выдохнула я, если честно, слегка заволновавшись.

«Все в порядке, ящерица, мы держим руку на пульсе и выдернем вас в любой миг – как только, так сразу. Уже пора?» – раздался у меня в голове немного напряженный голос мужа.

«Да нет вроде, все в порядке, – я сразу расслабилась, зато избавления от неудобств захотелось еще сильнее. – Но у меня… эм… назрели дела важные».

Ниммей хохотнул и успокоил:

«Сейчас Фредо подползет, жди. Он там, у вас. А я за главарем наблюдаю, пока он торгуется с кем-то».

Успокоенная разговором с Нимом, я потянулась эмоционально к Фредонису.

Он крался в нашем направлении. Судя по его внутренним ощущениям, до меня оставалось еще три… две… одна кибитка… и…

– Рина, ты как?!

Я лишь улыбнулась и попыталась пожать плечами.

– Лэра Марсия? У вас тоже все в порядке?

– Знаешь… мне кажется, что Марсия – не лэра, – поделилась я с мужем своими подозрениями. И по тому, как вспыхнули щеки у девушки, поняла, что угадала. – Нам бы как-то быстро… – начала я, но тут у входа в кибитку послышались шаркающие шаги, шуршание, и к нам влезла старуха, смуглая-смуглая, черноволосая и черноглазая.

Фредонис успел быстро сгруппироваться и закатиться в дальний угол, под ворох каких-то тяжелых тряпок.

– Девушек вперед, – захихикала она, подхватывая меня под мышки неожиданно сильными руками. – Пойдем-ка, проветришься. А то наделаешь еще… на рынке…

– На каком рынке? – решила я попытаться завязать информационно-получательное сотрудничество, но ничего не получилось.

Старуха проигнорировала мой вопрос, помогла мне справиться с одеждой… и… В общем, когда очень хочется, то чувство стыда куда-то исчезает. Зато приходит облегчение и ни с чем не сравнимое удовольствие. Хорошо, что местные самоочищающиеся прокладки крепятся к нижнему белью намертво.

А руну можно будет и позже нарисовать… для этого штаны снимать не обязательно.

Да-да, на мне были черные штаны свободного покроя, чем-то похожие на шаровары, и свободная же красная рубаха. Яркие-яркие, прямо вырви глаз, какие яркие. И даже при магической подгонке это все на мне болталось, как с чужого плеча.

Старуха вернула меня обратно в кибитку и подхватила Марсио. Тот заметно нервничал и постоянно оглядывался, словно я должна была спасти его от активной бабульки.

Вот уж не знаю, как именно он вляпался в это все, но мы тут как раз для того, чтобы спасти его глобально, поэтому локальные неудобства придется вытерпеть стоически. Говорить я ему об этом не стала, но для утешения самой себя очень помогло.

– Рин, мы сейчас в Читапеше. Отсюда до Ксоргладэ морем примерно семь дней, а вас, скорее всего, повезут именно туда. Как рабов. – У высунувшегося из-под тряпок Фредониса, когда он произносил последнюю фразу, желваки заиграли на скулах.

Я залюбовалась, пропустив смысл сказанного. Интересно, когда-нибудь я научусь не замирать от его красоты до перехваченного дыхания и щемящего царапания на сердце?

– Мы должны забрать вас сейчас, – продолжил он. – Чтобы не доводить все до конфликта между странами.

– А может, поплаваем?

Нет, я совсем не рвалась испытать на себе все прелести рабства, даже помня о том, что в любой момент могу взмыть в небо и спалить корабль к… едрене фене! А еще в любой миг мне на помощь придут мои мужья и мы вместе устроим рабовладельцам знатную трепку.

– Или в Ксоргладэ рабство узаконено? – внезапно дошло до меня как до жирафа.

– У них это не считается рабством, – процедил Фредо. – Они торгуют женщинами и мальчишками, не достигшими совершеннолетия. И у них это считается естественным…

– Раздача под опеку, только на конкурсно-платной основе? – подколола я мужа, чувствуя, как у самой внутри разгорается желание сжечь не только корабль, который нас повезет, но и целиком страну, в которой подобное возможно.

– Рин… Опека – это когда я отвечаю, решаю, беру на себя ответственность и делаю все, чтобы моя женщина и мои дети были счастливы!..

– Так, как ты это понимаешь, – не преминула уточнить я.

Вот всякий раз, когда вступаем на эту скользкую тему о патриархально-феминистических тонкостях, обычно балансируем на грани ссоры.

– Да, так, как я это понимаю! – Фредо разозлился, повысил голос, зло сверкнул глазами и тут же выдохнул. – А в Ксоргладэ делать мужчину счастливым – обязанность женщины, и по закону у него может быть до девяти жен…

Глава 11 – Комфортное путешествие

Как и ожидалось, нас несли в драконий подземный портал. Даже болтаясь вниз головой, я с некоторым содроганием могла наблюдать за тем, куда мы движемся. Мой вестибулярный аппарат забарахлил спустя долей тридцать, по моим внутренним ощущениям. К тому времени мы уже шагали в полумраке пещеры и нас стало на одного человека больше.

К счастью, закончив паниковать, мы с мозгом принялись анализировать окружающие звуки, и я очень надеялась, что от усердия у меня не случился частичный оборот ушей. Зато я четко слышала, что передо мной топал сначала кто-то один, или очень грузный сам по себе, или с тяжелым грузом, например – с перекинутым через плечо мальчишкой, возмущенно дышащим и иногда ругающимся шепотом. Затем топающих впереди стало двое, а полумрак развалин сменился странным тусклым светом подземелья, а у меня под головой вместо камней появилась речушка, постепенно расширяющаяся и углубляющаяся.

От воды под ногами идущих и влажных стен, нависающих слева и справа, начали отражаться отблески пламени факела.

Ругающихся у меня в голове Фредо и Нима я уже даже не успокаивала, просто старалась им эмоционально передавать, что у меня все хорошо, я спокойна, совершенно спокойна… И то, что им кажется, что мне страшно и плохо, это им не кажется… В смысле, это потому, что я вишу вниз головой над какой-то мерзкой жижей и вижу плавающее там, копошащееся на стенах и чую задницей, что над нами тоже полно противно-отвратительной жизнедеятельности!..

«Ящерица, когда я до тебя доберусь, я такую жизнедеятельность над твоей задницей устрою! Совместно с Анаэлем… Потому что Льдинка начнет вещать о правах опекаемых женщин и о том, что к тебе надо относиться бережно».

Я довольно улыбнулась, пользуясь тем, что никто этого не видит. Да, когда речь шла о Робби и Агате, Фредонис рвал и метал, ругаясь на девушку, осуждая ее поступки и переживая, что Роберто позволяет своей тогда еще даже не невесте творить все что вздумается. А теперь он – мой самый надежный защитник от рыжего деспота и рогатого тирана.

«Между прочим, я ничего плохого не делаю, – с легким возмущением попробовала я защититься. – Мы намеревались проследить, куда направляется этот подозрительный табор, не привлекая внимания. Три летящих в небе дракона его бы привлекли, а так – я с комфортом отследила, то есть ответственно выполнила задание, между прочим!»

«Угу, – мрачно так вроде бы согласился Ним. – Ответственность – это же твое второе имя, ящерица!»

«Я не поняла, ты издеваешься, что ли?» – попробовала я обидеться, но тут на меня из жижи посмотрели большие двухвековые глаза… и… моргнули…

Обидеться, внутренне передергиваясь от омерзения, у меня не вышло.

«И чего вот тебе не убегалось? Льдинка вежливый слишком… Надо было брать за левое ухо тебя, за правое – этого… трансгендера мелкого, – пробухтел недовольно Ниммей. – А теперь прись за тобой по хрустящему и чавкающему дерьму неизвестно куда».

«А ты за мной идешь?» – обрадовалась я, и моргающие глазища как-то сразу перестали меня пугать. Что я, подземных ящериц не видела? Почти драконы, только маленькие и без крыльев… Тезка же практически! Чего я ее так испугалась?

«Иду… Летать здесь тесновато, а убивать всех уже как-то даже жалко. Всегда успеется. Интересно же, куда они вас тащат… Потому что вся остальная толпа из обоза разделилась – часть повалила вдоль берега, а часть устроилась на корабле».

«Отвлекающий маневр?» – сообразила я.

«Само собой», – хмыкнул Ним и выругался недовольно. Наверное, ему тоже здесь не очень нравится.

У меня-то еще сразу ассоциации с демоном огненных охотников заработали, так что я от каждого сильного шороха вздрагивала и сжималась, готовясь к нападению огромной змеи.

«А Фредо?..» – Я уже какое-то время не слышала своего второго мужа.

Когда же попробовала эмоционально с ним связаться, то выяснила, что он не брел по уши в подземной речке, а летел. Причем так быстро, что даже не стал отвлекаться на разговоры. Только убедился, что со мной все в порядке.

«Льдинка помчался во дворец. Будет героически прикрывать собой наши задницы и отдуваться за нас троих перед Анаэлем. А потом на месте сориентируемся все, как действовать дальше. Если что, у темнокоронованного карта подземных переходов имеется, справится. Ну и прямо во дворце же портал Ордена… Привлечет кого надо, организует спасение тела своей телохранительницы, ему ж без тебя рядом покоя нет, – Ним усмехнулся и мечтательно добавил: – А когда все закончится, мы будем тебя воспитывать… Давно надо было начинать, не пуская все на самотек».

«Ты меня регулярно пытаешься воспитывать», – пробурчала я недовольно и зажмурилась, потому что мрак вокруг как-то резко закончился. Несколько шагов – и мы вышли из темноты развалин на яркое слепящее солнце.

«Мало и слабо, – хмыкнул Ним. И, уже не подтрунивая, а заметно волнуясь, посоветовал: – Ты там, если что, не церемонься. Если надо – спали их всех, пусть потом оправдываются, как к ним драконы Хитхгладэ попали и что они с ними делать хотели. Но лучше дождись меня… Я сейчас какого-то козла прибью… по-быстрому».

Козлом, которого собирался прибивать Ним, очевидно, был наш проводник. Потому что впереди меня снова шагал всего один человек, вот только пыхтения и бухтения Марсио слышно не было…

Но едва я начала волноваться, как мы вышли к широкой проезжей дороге, где нас поджидала практически родная уже кибитка. Очень-очень похожая на ту, из которой нас вынули менее часа назад. Первой туда закинули как раз брата Массимо, а потом уже меня. И мы довольно резво устремились в неизвестном направлении.

Глава 12 – Закрытая дверь притягивает

«Ящерица?! Ящерица, перо тебе в подмышки, ты дракон или куль с дерьмом?!»

Вспомнив о недавнем сравнении себя именно со вторым названным вариантом, я попыталась пошевелиться и со вздохом призналась:

«Куль… и меня то-о-о-ошнит!»

«Так какого… ты отравляешься все время мышиными дозами? Ты ж еще маг этот… рунический же… Ну не хватает мозгов воспользоваться лимагосами как противоядием, сооруди из пальцев кукиш…»

«Так у меня руки же связаны», – попыталась оправдаться я. Голова болела, язык щипало, горло першило, глаза слезились, мышцы ныли, живот тошнило, шея затекла…

Убиться плеером… Чтобы я еще раз не послушалась интуиции! Шилу-то хорошо, мягко… А я страдаю!

«Пальцы-то у тебя свободны вроде? Ни за что не поверю, что они тебе догадались еще и пальцы связать».

«Свободны», – призналась я.

Точно, я же маг! Я же еще вчера вечером в кибитке об этом помнила, а пока меня утром вниз головой несли, забыла… Вывалилось по дороге.

«Трансгендер тюленевый рядом?» – поинтересовался Ним вроде как спокойно, но… Но если у них следилки, то… И-ять!

«Нет, я в какой-то комнатенке лежу, меньше, чем у нас в Академии. А Марсио нигде не видно».

«Вот и лежи… Освободись и лежи. Если кто зайдет, складывай в штабеля у стеночки, мы придем и рассортируем».

«А вы где-то тут?» – обрадовалась я и принялась мысленно пытаться призвать лимагосы… Хотела сначала как дракон попробовать, а уже потом через руны.

«Да… нас тут целая хитхгладэйская делегация, – засмеялся мысленно Ниммей. – Правда, мы без полномочий, зато с нами Анаэль и ангельская баба вместо Натана».

«Какая-такая баба?!» – почему-то меня ужасно возмутило это сочетание… Анаэль и какая-то баба!.. Ангельская!

«Адам выделил, в качестве… в качестве… – тут Ним, по-моему, заржал даже вслух, так его ментально скрутило от хохота. – Телохра-а-а-анителя», – простонал он мысленно, захлебываясь смехом.

«И как?» – поинтересовалась я с деланным безразличием, хотя на самом деле ужасно расстроилась и… Нет, не ревновала… но какое-то такое чувство было неприятное. Одно дело – жена, и совсем другое – кто-то еще женского пола рядом… рядом с моим демоном! Телохранительница, и-ить!

Нет, понятно, что от меня у Анаэля одни проблемы, но…

«Красивая, но груди почти нет, так что темнозадый в трауре. Требовал кого-нибудь другого, но эта оказалась прямо во дворце, а остальных ждать надо было. У нас еще четыре дракона и одна драконица», – добил меня Ниммей.

«А Фредо?» – У меня внутри все окончательно сжалось и скрутилось в тугой ревнивый узел.

«Льдинка тут, руководит драконами».

Я уселась на пол и сосредоточилась, чувствуя, что мне надо не призывать лимагосы, а скидывать их куда-то, потому что во мне разгоралось пламя. Я сама была пламенем… Злющим на саму себя пламенем!.. Жутко ревнующим и осуждающим себя за это. Переживающим, что притащила всех нас спасать, а сама расслабилась и упустила Марсио.

Вот действительно, почему я позволила себя отравить, вместо того чтобы тут же вывести яд из организма? Его же не так много было!

«Ящерица, ты там страданиями не очень увлекайся, мы же тебя даже пока воспитывать не начали. Если ты к нашему приходу вся исстрадаешься, тебя даже ругать не интересно будет, придется жалеть и утешать. Не порти удовольствие ни мне, ни темнорогому».

Едва я представила, как Анаэль станет меня отчитывать в присутствии посторонней ангелицы, или как их там называют, то разозлилась еще больше и вспыхнула… Веревки, ковер на полу, ковер на стене…

– Саламандра, у тебя совесть есть вообще?! – Демон материализовался в комнате даже без вызова, загасил бушующее вокруг пламя, с которым мне частично удалось справиться, а частично – нет, потому что огня из меня выплеснулось как-то слишком много, а помещение оказалось слишком маленькое и все в каких-то тряпках… быстровоспламеняющихся.

– Есть, – кивнула я и вздохнула.

Есть у меня совесть, но не в период повышенной духовной ранимости, когда я могу придумать сама себе проблему из пальца и раздуть до пожара.

– Это хорошо, – уже более-менее спокойно произнес Анаэль, покрутив меня вокруг своей оси и убедившись, что со мной все в порядке. – Сиди спокойно и охраняй мой покой. Я его вот тут рядом с тобой положу… Ты его не видишь, потому что он маленький и нервный. Поэтому чуть что – пугается и убегает. Но ты сиди и охраняй его, как тетя демиург велела, ясно?! Не выходи из комнаты, не совершай ошибку…

– Ага, – послушно кивнула я, преданно глядя на злющего демона.

– Отлично, мы сейчас найдем, куда спрятали невесту нашего любимейшего из приближенных. – Анаэль ехидно усмехнулся и даже руки потер, прямо вот предвкушая последующее веселье. – И заодно протянем по всему дому сеть прослушек. А потом свалим… Но ты сиди и жди. Обещай мне!

Глава 13 – Не все запертое должно быть отперто

Делегацией был, само собой, Анаэль, возникший в комнате и попытавшийся выйти со мной как приличный, через дверь. Только она не открылась… Ни в какую! Ни у него, ни у меня. И, главное, замка не было!

Я застыла, с ужасом глядя на красивую небесно-голубую гадость в витиеватой лепнине и заключенную в такой же витиевато украшенный короб.

Злющий демон, глубоко вдохнув, просочился через дверь и тут же вернулся. Поджал губы, с осуждением посмотрев на меня, словно это я сама себя заперла в таком неудобном месте и так надежно.

А затем… подхватил меня на руки!

Я даже ойкнуть не успела, только обхватила его за шею от страха, стараясь не смотреть ему в глаза, потому что… резко вспомнила наш второй поцелуй – в другом замке, в очень похожей ситуации. И тут мир пропал… меня всю сжало, сплющило, растащило на молекулы, а потом снова собрало в том самом коридоре, где толпились все ожидающие нашего прибытия.

Анаэль осторожно поставил меня на пол, я медленно расцепила пальцы за его шеей и повернулась к мужьям с независимым лицом человека, совершенно не понимающего, чего все вокруг затихли.

Тут у меня за спиной раздалось:

– Мурташина сальтатрикс тонса… – привычное уже ругательство нашего темного величества, причем сказанное женским голосом.

Я резко обернулась, чтобы увидеть, как демон плавно оседает на пол, а ругающаяся ангелица опускается рядом с ним на колени, и…

– Ты что, спятила? – Интуиция завопила полицейской сиреной даже не вовремя, а заранее. Только поэтому я успела еще в прыжке оттолкнуть руку, уже излучающую ангельский исцеляющий свет, которым эта дура собиралась излечить Анаэля, и шмякнуться со всего размаха на пол. Настроения мне это не улучшило, само собой. – Ты что, убить его решила?! Все в порядке с ним, – уверенно объявила я, приподнявшись и опустившись на колени рядом с демоном, но с другой стороны от дурной ангелицы. – Он всегда говорил, что живых перетаскивать ему тяжело, вот и… устал.

Но при этом я незаметно провела по приоткрытым губам, проверяя, есть ли у нашего темного величества дыхание. Обнаружив, что все в порядке, облегченно выдохнула и обменялась многозначительными, обещающими долгую крепкую дружбу взглядами с нимбоносной конкуренткой…

И-ять, я же мирная, дружелюбная, а еще добрая и ласковая. Почему же эта девица меня настолько раздражает?!

– Раз начальство так вымоталось, пора закругляться, – попытался разрядить обстановку Ниммей и кивнул мне на дверь: – Подойди, только за ручку пока не хватайся…

Я выполнила просьбу и застыла в легком недоумении. Почему нельзя просто дернуть, отлететь, и мы пойдем спасать Марсио из заточения?

– Вспомни о своем старом мире, о том, как тебе там было хорошо…

– Ним! – Я с возмущением уставилась на мужа.

Лучше ничего не придумал? Самое время сейчас довести меня до слез, а то кругом же всем весело.

– Вспоминай давай… почему ты не хотела становиться драконицей?! – настойчиво добивался от меня или скандала, или истерики Ниммей.

– Потому что я человек, в первую очередь… – возмущенно начала я, а Ним в это время очень осторожно положил мою руку на ручку дверцы и даже сжал мои пальцы своими, а сам стоял рядом, близко-близко… Готовый в любой момент поймать, если я отлечу, очевидно. Но… дверь медленно, плавно открылась в нашу сторону. И мы все дружно столпились, чтобы разглядеть, что именно там так надежно пряталось.

Комната была очень… очень большая. Настолько большая, что в ней смог уместиться уютно свернувшийся клубком, как котенок, огромный синий дракон.

Пятеро других синих драконов тут же попадали на колени и попытались в такой интересной позе переползти через порог. Отлетев со свистом в разные стороны, они снова скучковались в дверях и принялись гипнотизировать спящего сородича.

– Великий… Первородный… Прародитель…

Убиться плеером!.. Спит челов… дракон, даже дверь закрыл так, чтобы уж точно никто не разбудил!

Я уже собиралась закрыть комнату и объявить, что нам всем пора, но тут вспомнила, что сама не так давно сидела взаперти и явно не по своей воле. И Марсио, как я понимаю, тоже где-то в таком же странном месте заперт.

А еще рядом с драконом лежал камень… огромный такой булыжник. Очень что-то напоминающий…

Хорошо, Ним успел схватить меня за руку, правда, для этого ему пришлось перешагнуть через порог комнаты, после чего мы со свистом вылетели в коридор и упали на пол, рядом с сидящим у стены Анаэлем. Ниммей заботливо шлепнулся первым, чтобы поймать меня и тихо выругаться мне в спину о том, что есть кому-то надо больше. Ну а демон тоже прокомментировал наш полет, обозвав его попыткой покушения на коронованную особу.

– Осатанеть! Вы драконы или кто? С чего вы решили летать задницами вперед? Или думаете так шило сточить? Для этого саламандра должна была лететь первой, а ты, Рыжий, сверху, чтобы затрамбовать своим весом.

Пока мы возились, вставали, отряхивались… в комнату спокойно вошел Фредонис и… не вылетел.

Глава 14 – Хорошо, когда есть с кем повеселиться (59 день, 15 день осени)

Под весельем подразумевался быстрый бег по замку к комнате, где держали Марсио. За это время я успела порадоваться, что меня переодели и, главное, переобули. Почувствовать себя виноватой, потому что, если демон не может тебя догнать, значит, ему действительно плохо. Позлиться, потому что ангелица зачем-то увязалась с нами… Понимаю – оба моих мужа, мы же почти всегда вместе, если не вмешиваются какие-нибудь разлучающие факторы. Нет, я вполне толерантна к ангелам – мне очень нравится Натаниэль, и я сама лично участвовала в перерождении Адама. Но эта…

«Кстати, а как ее зовут?» – поинтересовалась я мысленно у Нима, когда мы почти домчались до цели и выяснили, что там как-то слишком многолюдно и надо или выдавать свое драконье происхождение, или придумывать план бесшумного проникновения в «обитель порока».

Хорошо, что в этот раз Анаэль не передавал мне карту местности через поцелуй, а проводил нас лично. Плохо, что он до сих пор не восстановился полностью после моего переноса, даже физически. И совсем хреново то, что он – не дракон… Но раз побежал вместе с нами, значит, и правда нам доверяет. Мы – ему, он – нам… А вот эта блондинка рядом с ним мне совершенно никакого доверия не внушает!

«Шамсиэла». – Ниммей сразу сообразил, кого я имею в виду, и с усмешкой обернулся, чтобы посмотреть на ангелицу. Буквально на миг отвлекся, но мне хватило.

Не успел он остановить мой красивый выход навстречу пятерым высоченным амбалам в чалмах и халатах, на поясах которых крепились ножны под небольшие клинки, похожие на те, что носят аристократы в Хитхгладэ.

Увидев меня, амбалы оживились, но за мной вслед кинулся лишь один. Я помчалась прочь по коридорам, уводя мужика подальше от ребят и двери. За очередным поворотом притаилась, сосчитала до пяти, увидела выскочившего за мной преследователя, предвкушающе усмехнулась и замахнулась, приготовившись встретить его ударом локтя в грудь… но… он мягко опустился к моим ногам, проткнутый со спины собственным же клинком.

– Благодарить не надо, – процедила возникшая из ниоткуда ангелица, затем все же снизошла до пояснения: – Демоны ходят через тень, ангелы – через свет. Следующего веди по солнечной стороне, мне будет проще…

И исчезла, оставив меня хватать ртом воздух от возмущения. И-ять! Это была моя идея! Выманить их всех от двери и перебить… Моя!

Но на что не пойдешь ради пользы дела?

Едва мое появление вдали коридора было замечено, мне навстречу помчались сразу двое амбалов, а один – в другую сторону, очевидно за подмогой. Надеюсь, не добежит…

Парочку преследователей мы с нимбоносицей аккуратно уложили рядом с сотоварищем, а когда вернулись, проход к «обители» был свободен, вот только по коридорам с двух сторон мчались такие же амбалы.

Где-то по краю сознания подозрительно спокойно пронеслась умная мысль о том, что зря мы предыдущей комнатой увлеклись. Надо было сначала Марсио спасать, а уже потом лезть туда, куда не звали.

А так я вообще ни о чем не думала, совершенно… Просто сжала пальцами ручку двери и дернула ее на себя. Систему открытия местных дверей я, кажется, поняла, потому что меня в «обитель» пустило. Просто надо напрочь забыть о том, что ты – не совсем человек…

Оказавшись внутри, я огляделась, разглядывая сразу несколько десятков связанных тел. Кто-то тут совсем недавно шутил о масштабах моих развлечений? Ну вот… Сдохну, но вытащу отсюда всех!

Дракона никто не обижал, кроме нас, обокравших его на камушек. А вот какая судьба ждет всех валяющихся тут в полубессознательном состоянии девушек даже человеку без воображения понятно. У меня же с воображением все было хорошо, так что я заскрежетала зубами, обернулась и уткнулась в грудь Фредо, стоящего на пороге. Дальше в этот раз пройти не мог даже он…

Время словно замедлилось, потому что амбалы успели пробежать всего лишь до середины коридоров. А я застыла, уставившись на них и боясь пошевелиться или издать хоть звук.

Наконец, с трудом заставила себя перевести взгляд на Нима, изучающего единственное незарешеченное окно, узковатое даже для одного человека и тем более для двух. Краем глаза заметила исчезающую, словно растворяющуюся в лучах света, ангелицу. Стоящий рядом с ней Анаэль подмигнул мне и слился с тенью…

Первым из разбитого ударом кулака окна в коридоре выпрыгнул Фредо, под аккомпанемент не совсем понятной ругани амбалов и рычание Нима: «Ты нужен Ринке!..»

Тут отстраненный столбняк, напавший на меня на несколько мигов, отступил, и я активизировалась. Захлопнула дверь, стараясь не думать… не думать… Ниммей – дракон, с ним все будет хорошо! И вообще… Бац, бум, тра-ра-рах и маты – это хороший знак!

Уф! В узенькой бойнице, еще меньшей, чем та, из которой выпрыгнул Фредонис, появилась морда моего любимого синего дракона. Аккуратный удар мощной лапы – и стекло вдребезги… Хорошо, что я успела встать на пути осколков и выставила впереди себя толстое покрывало. Потом кинула его на стекла сверху, а сама залезла на подоконник, высунулась и посмотрела вниз.

И-ять! Башня… Как в сказке… Высота… заоблачная! Убиться плеером… И это еще не последний этаж!

Тут я увидела промелькнувшее красное чешуйчатое тело второго дракона, помчавшееся не к нам, а от нас… Наверное, у Нима есть какая-то идея. Какая-то важная идея, потому что в дверь настойчиво ломятся какие-то собаки, а у меня в помощниках всего один дракон, у которого лишь четыре лапы, и… двадцать четыре девушки, без которых я отсюда не уйду, хоть выталкивайте меня силой!

Сжав зубы, я решила быть правильной до противного и начать с Марсио. Кряхтя и матерясь, я волоком доперла его до окна и, перекинув через подоконник, спихнула вниз. Убедилась, что Фредо его поймал, и принялась разрезать веревки на первой подвернувшейся пленнице. Пусть сами ножками до места сброса доходят, а то я маленькая и слабенькая.

Глава 15 – Двадцать четыре невесты (59 день, 15 день осени)

Нет, наверное, только слепой в той башне, откуда мы радостно сбежали, вернее слетели, не заметил, что у него перед глазами кружил рой драконов. Мушки такие… сине-красные и очень объемные. Но вряд ли все эти зрячие решились бы сообщить кому-то о своих наблюдениях.

Они даже преследовать нас не стали. А еще они просто не знали, в каком именно направлении это надо делать.

Облом у местных рабовладельцев вышел. Их обиженный «колобок» с помощью какого-то странного оружия или убил, или надолго обездвижил главаря кочевников и его помощника. Но если бы я была кочевым цыганом-контрабандистом, то знания о подземных переходах, с помощью которых можно перемещаться с материка на материк, хранила бы как зеницу ока. И раз встреча с колобком была не у выхода из портала, значит, я мыслю в верном направлении. Возможно, он вообще не знал, что заказ ему хитрыми путями доставляют, а не на корабле привозят? Хотя это – вряд ли. Нас же с Марсио не усыпляли, так что мы могли сообщить, что пересекли границу через пещеру, попой кверху. То есть про существование подземного перехода рабовладельцы знали, а вот о том, где он находится, – нет.

А еще Ниммей прибил «портального» проводника, и если у контрабандистов нет кандидата ему на замену, то и у них полная задница. Ведь карта драконьих порталов есть не у каждого кочевника.

Вообще-то я надеялась, что она в единственном экземпляре и он перешел к нам. Однако, возможно, кто-то успел скопировать. Жаль, конечно… Утешает одно: это такие выгодные знания, за обладание которыми большие деньги платят, поэтому копий много быть не должно.

Ну а Колобок сильно лопухнулся со своей обидчивостью. Подумаешь, не дали ему девушку раздеть! Дело житейское… Убивать поставляющих этих девушек людей было неправильно, но тут уж сам дурак. Зато теперь он не знает, где вход в портал. Да если бы и знал, без карты там не пройти, а карта была в голове у проводника, которого Ним пришиб. Ну и у нас.

То есть с какой стороны ни посмотри, а на какое-то время быстрое сообщение между Хитхгладэ и Ксоргладэ прервано, рабов и контрабанду поставлять прекратят, наши временно победили... Надеюсь.

Конечно, на самом деле все это только мои предположения, но остальные, чье мнение для меня важно, их одобрили. Анаэль даже похвалил, в своей традиционной манере:

– Размялась немного – и мозг активировался. Или шило и до него дотянулось?

И-ить, так бы и стукнула! Но темное величество ловко прикидывался пострадавшим во время спасательной операции, и, между прочим, не кого-то там, а меня.

А еще он, бедненький, слегка перенапрягся, организовывая передислокацию «двадцати четырех невест Фонзи»…

Мне бедного Фона заранее до слез жаль было, если честно. Он же ведь не добровольно вызвался, его крайним назначили, а теперь выясняется, что одна его невеста – парень, как раз та, с которой, в сущности, все началось, и за компанию мы спасли ему еще двадцать три штуки… С которыми вообще не ясно, что делать. «Вручу как королевский подарок. Пусть сам разбирается», – решил выкрутиться из сложившейся ситуации демон.

Они с Нимом на пару вначале ушутились о лаврах Сальваторе и о том, что кто-то его переплюнет, потом угомонились и озадачились тем, что спасенных дам теперь вывозить надо же!

Двадцать четыре девицы – это вам такой подозрительный объект, что кто на пути ни встретит – уподозревается.

Но желающих возвращать девушек по домам не нашлось – они все были из разных уголков материка, а пятеро вообще не местные. Три с Аньярурхгладэ и две, наоборот, с севера, с Мадигладэ.

– Ведь так все хорошо начиналось, – разбурчался Анаэль, услышав про такое огромное количество украденных иностранок. – Нефть по дешевке, дрессированные тюлени… Потом зачем-то появились зомби, ну и под конец нас накрыло двумя десятками баб. Непристроенных. А еще один из моих телохранителей не смог устоять перед соблазном!.. Причем организовал ему его не я. Разврат сплошной!

Демон с наигранным возмущением уставился на Фредо:

– Вот зачем ты этот камень схватил?!

От этого вопроса мой муж смутился вполне по-настоящему.

Я даже решила оторваться от успокаивания спасенных, через одну так и норовящих впасть в панику, и подойти к парням. До наезда Анаэля они высчитывали, сколько примерно по времени займут перелеты драконов с грузом из девиц до портала и обратно. И прикидывали, не имеет ли смысла действовать как-то иначе.

– Меня в ту комнату как магнитом тянуло, – признался Фредонис. – И камень этот… словно говорил со мной.

– Ты, Льдинка, завязывай с камнями разговаривать. У нас в семье уже есть говорящая с деревьями, и оправдание у тебя как раз в Ринкином стиле: «У меня было видение, потом откровение, потом интуитивные миражи». А в итоге: «Не наваливайтесь на меня, парни, я тут влезла в какую-то задницу и застряла. Несите все вазелин и выкручивайте меня оттуда».

– Сам выкручусь... – огрызнулся Фредонис. Но когда встретился с моим мрачным взглядом, которым я одарила сначала мужа-юмориста, потом второго, сильно самостоятельного, лишь рукой махнул: – Ясно, что все втроем разбираться будем. Только не мог я устоять, тянуло меня к нему, и говорил он со мной.

– И что говорил? – заинтересовался Анаэль. – Мужским голосом соблазнял или шилозад окончательно крест на твоей ориентации поставила?

Фредо замер, сначала плотно сжав губы. Я тоже застыла, любуясь, как у него то уголок рта изогнется, то нижняя губа совсем чуть-чуть выпятится, то верхняя дернется…

Наконец он не выдержал и улыбнулся:

– Женским…

– Ну… ты попал! – хмыкнул демон, оценивающе посмотрев на меня. – Сейчас тебя этим булыжником и отревнуют, мало не покажется. Ринка сегодня прямо женоненавистница… Видал, как конкуренток из окна выбрасывала? Страшное зрелище!

Глава 16 – Оказанной помощи под хвост не смотрят (59 день, 15 день осени)

«Ящерица, у нас средняя скорость примерно сто двадцать километров в час, лошадь столько не выдаст, даже если ее гнать как на скачках», – пытался унять мое рвение Ним, но я ничего не могла с собой поделать.

Я моталась, как в попу укушенная или как шилом проткнутая, по определению Анаэля, поглядывающего на меня после третьей «летки» немного опасливо.

Девушки, долго валявшиеся без движения и, скорее всего, в постоянном легком одурманивании, передвигались еле-еле, шалашиком.

А мы трое кружили туда и обратно, туда и обратно, туда и обратно… А потом снова туда и обратно, потому что я категорически отказалась отдышаться, после того как мы перенесли на новое место даже Анаэля с Шамсиэлой.

Когда нас нашли синие драконы, мы таким странным способом преодолели уже почти треть пути до портала.

Хорошо, что вдоль дороги был лес, пусть и не совсем привычный, но не джунгли со слонами и тиграми… Нет, возможно, тигры и другие хищники в нем были, только предпочитали держаться от нас подальше. А вот мелкое и копытное зверье иногда встречалось, но мы на них внимания не обращали…

Я уже была в таком заведенном и впахивающем на износ состоянии, что не замечала ничего, кроме двух точек: той, где надо груз забрать, и той, куда надо его перенести.

Плевать, что преследователи уже не только отстали, но и совсем потерялись, потому что их собаки не могут летать по следу. Дорога ведь от башни не одна-единственная. Она иногда на два-три ответвления делилась, и нам не всегда было нужно по самой широкой и центральной.

Однако почти все они кружили среди леса, что интересно. На пути ни деревень с селами, ни городков. Лишь иногда бывало – с одной стороны лес, с другой – степь.

Ясное дело, что драконы над степью – даже не к дождю. А над лесом – нормально. Птица большая… А то, что очень большая и яркая, – померещилось.

Главное – успеть, заметив кого-то впереди, опуститься и переждать, как бы лапы-крылья ни зудели. А если кто сзади ехал – нас Анаэль предупреждал.

Для полноценной беседы надо было дотянуться до камушка, болтающегося у нас на шее, пока мы были людьми. Но, обращаясь в драконов, мы «принимали» артефакт в чешую, как и одежду. Поэтому вызвать нас получалось, а вот мы могли только ответить, если кому-то понадобимся.

Обидно, что при обороте драконами пользоваться этим мобильным связным устройством у нас между собой никак не получалось – не активировать же!

Но не важно… предупредить об опасности сзади Анаэль как раз мог. Ну и оставалась возможность внезапного появления кого-нибудь откуда-нибудь с ненаблюдаемого участка, но тут уж… не застрахуешься. Пусть потом сам себе объяснение придумывает, что именно ему примерещилось. Но все равно во время полета, вместо того чтобы трястись от страха в драконьих лапах, девушкам приходилось крутить головой и следить за дорогой. А визжать вообще было категорически запрещено!

Драконы нас нашли, когда стало ясно, что еще несколько перелетов на таких скоростях – и я шлепнусь головой вниз. Поэтому мы решили передохнуть, упав на землю и раскинув уставшие руки и ноги.

Девушки тоже тихо постанывали поблизости, с осуждением поглядывая на Анаэля. Злобный демон не давал им стоять на одном месте в ожидании «транспорта», а все время гнал вперед, к нам навстречу.

– Сгрудятся толпой – и давай трещать, – пожаловался он, усевшись с нами рядом и игнорируя осуждающие взгляды девятнадцати пар женских глаз. – А когда идут – молчат, иногда только стонут, ойкают и айкают.

– Они, когда идут, – думают, – хохотнул Ним, лежащий на животе возле меня, и с укором в голосе поинтересовался: – Вот скажи мне, ящерица, куда мы так опаздывали?! Словно за нами опять змей гнался.

– На обед мы опаздываем, – вздохнула я горестно, поежившись от воспоминаний про змея. И мой живот согласно проурчал, в подтверждение моих слов. – Вернее, уже на ужин, – внесла я уточнение, уставившись в небо и поерзав затылком по плечу Фредониса.

Когда оба моих мужа упали подле меня, Фредо оказался ближе, поэтому ему досталась роль подушки, а заодно право меня обнимать. Перед этим он нарисовал надо мной очищающую руну, а то я бы со стыда сгорела, как обычно. Вот с Нимом могу обниматься в любом состоянии, а с Фредонисом – только чистой, умытой и благоухающей розами…

Ощутив отголоски моих переживаний, Фредо лишь окинул меня изумленным взглядом, а потом прижал к себе так, что я какое-то время даже дышать не могла. Хорошо, Ниммей при всех не стал шутить про очередь… Так и лежали, пока Анаэль не пришел на девчонок жаловаться, а я не осознала, что зверски голодная.

– Да, с обедом я согласен. Хоть на охоту лети, так есть хочется, – поддержал меня Ним, с усмешкой поглядывая на Фредониса. Уж больно крепко тот меня обнимал, как будто действительно весь день всерьез волновался, что со мной что-то случиться может.

– Во дворце поедим! – объявил демон, первым увидев в небе постепенно увеличивающиеся темные точки. Три, пять, пятнадцать…

Драконы подлетали по одному, хватали девушку и улетали обратно. А мы только успели подскочить и убедиться, что среди этой толпы самыми первыми промелькнули знакомые морды.

Когда всех девушек разобрали, Ниммей подхватил Анаэля, а Шамсиэла соизволила сделать крылья видимыми и взлетела следом. Фредонис задержался. Убедился, что я тоже смогла заставить себя оторваться от земли, и мы полетели с ним рядом…

***

Как выяснилось, глава пятерки синих решила проявить инициативу и действовать по принципу: «Лучше день потерять, чтобы потом за час долететь».

Подземными драконовыми порталами могут ходить все драконы, так что проводника им не понадобилось, карты тоже – они же уже здесь проходили и знали, куда идти. А еще было понятно, что если не покидать Ксоргладэ, то со спасенными надо обязательно оставлять охрану и лететь за следующей партией девушек лишь вчетвером.

Глава 17 – Невесты, жены и камни

Анаэль дождался, когда последняя пятерка спасенных девушек с тремя сопровождающими их драконами отправилась в путь через порталы до Надзихара.

От Читапеша прямого перехода не было ни до столицы, ни до Академии, поэтому сопровождающие были нужны не только для защиты, но и для того, чтобы ксоргладэйские красавицы не затерялись.

Возможно, когда удастся нивелировать последствия их спасения, часть девиц удастся вернуть по домам. Сейчас же самым простым решением было забрать всех оптом в Хитхгладэ.

Вот в Надзихар Анаэль отправил всех уже продуманно, с целью прибить сразу двух зайцев –обмануть шпионов, крутящихся во дворце, и заинтересовать хорошие руки, обучающиеся в Академии.

Причем пристроить демон собирался не всех девушек, а только тех, на которых нельзя было повлиять через оставшуюся в Ксоргладэ родню. Иначе получится, что вместо красивой крошки в постели у будущего члена Сената окажется шпионка с соседнего материка, да еще и врученная лично собственным королем.

Нет, обновление крови – хорошо, красивая девочка в постоянные любовницы – замечательно. Но лишь та, которая будет боготворить своих спасителей и опекунов, игнорируя попытки шантажа и заманчивые предложения.

– Всем мысленно под юбку залез? Можем возвращаться? – поинтересовалась с ехидством в голосе Шамсиэла.

– Ты же ангел! – демонстративно горестно вздохнул Анаэль. – Где твоя доброта и чуткость?

– На звезде! – хмыкнула девушка. – Какая может быть доброта, когда общаешься с демоном?!

– Между прочим, во время знакомства я вежливо восхитился твоими… формами, а ты сразу драться начала!

– От восхищения словами до попыток прикоснуться руками всего один шаг! Я приняла превентивные меры, – ухмыльнулась ангелица и сделала приглашающий жест рукой в сторону ворот портала: – Прошу вас, ваше темное величество!

Анаэль оглядел девушку оценивающе-раздевающим взглядом, а на ее возмущение лишь изумленно поднял бровь:

– Я восхищаюсь тобой молча, раз ты такая стеснительная.

После чего храбро вошел в портал первым, соблазнительно подставляя ангелице незащищенную спину.

Девушка едва удержалась, чтобы не выругаться.

Да, в своем мире она находилась на самой низшей ступени в иерархии, совершенно не желая склонять голову перед теми, кто уже успел вскарабкаться на ступеньку выше и с презрением глядел на нее сверху. Здесь она сразу взлетела на вершину, потому что внизу еще было пусто. Но зато ей, чистокровной ангелице, пришлось признать власть полукровки, слушаться того, кто заключил контракт с демоном, и, что самое унизительное, стать телохранителем этого самого демона, пусть и на время.

Сделанный выбор мира Шамсиэлу устраивал полностью. То, что она входит в десятку первых ангелов, – радовало. Полукровка-архангел… даже не полукровка, а человек, ставший ангелом по божественной воле… Ладно, это минус, но с ним можно свыкнуться. Со временем. В конце концов, она знала, на что шла: мальчишка не скрывал своего человеческого происхождения.

Но демон?! Демон… матэм туам!.. Наглый, самовлюбленный демон!.. Которого надо оберегать?!

За какие грехи ей такое наказание?!

Всю дорогу до столицы, пока они переходили из портала в портал, Анаэль развлекался, изучая то грудь, то зад ангелицы. Когда же девушка принималась сверлить его злобным взглядом, демон изображал искреннее невинное недоумение.

Злить Шамсиэлу было весело, но перегибать с этим не хотелось. Не драться же с девушкой всерьез, даже если она – ангел? Анаэль предпочитал развлекаться с женщинами несколько иначе.

И смешивать эти развлечения с политикой очень не любил, хотя последнее время женщины так и лезли… под ноги. Саламандра – это вообще просто индивидуальный королевский клоун, главная по развлечениям. Природницы… Жены Сальваторе… Но те хотя бы место свое понимают. Теперь еще и ангелица, спасибо Адаму. Уж удружил, как мог!

Как будто мужиков под рукой не оказалось…

Вернувшись во дворец, Анаэль завалился в комнату к «послу» Гурдгладэ. Там тихо скучали сам посол, Натаниэль и еще несколько ребят из команды.

– Ну что, давай колись, зачем ты выдал юбку зайцу?! – рыкнул демон, глядя на Массимо, до его появления играющего с Натаном в шахматы.

– Что с Марсио? – Блондин подскочил с кресла и уставился на Анаэля чуть ли не с обвиняющим видом.

– Какой-такой заяц? – заинтересованно уточнил Фонзи, «гостивший» в комнате на правах жениха и близкого родственника.

– Невеста у тебя… – уже приготовился выдать замечательную новость демон, но замолчал и, усмехнувшись, посмотрел на своего коронованного напарника: – Устраивай общий сбор в малом зале. Посла тащите туда же. Я сейчас озабочусь поисками чего-нибудь съестного и приду.

***

Шамсиэла в это же время докладывала Адаму обо всем случившемся.

Демоны и ангелы могут враждовать друг с другом, могут дружить, но это не отменяет одной простой истины: изначально они были единой расой, как темные, серые и светлые эльфы. Единой расой, обладающей даром к ментальной магии. Поэтому, как и драконы, все ангелы и демоны могут общаться между собой мысленно. Другое дело, что не у всех это получается.

Натаниэль и Анаэль старательно осваивали искусство ментального общения без помощи артефакта связи, а десятка прибывших ангелов обучала мысленному взаимодействию своего архангела.

Вызывать первым у Адама получалось очень плохо, а вот если соединение устанавливали с ним, то удерживать связь ему помогал его артефакт.

– Задание выполнила, демона вернула обратно во дворец в целости и сохранности.

– Это хорошо. А то я тут немного переживать начал. Все же чувство юмора у Анаэля несколько специфическое, а чувством такта его вообще обделили.

Глава 18 – Шпионское противостояние

Примерно за двадцать-тридцать долей до последних событий в предыдущей главе

Синеглазая жгучая брюнетка кокетливо улыбнулась, старательно не замечая, как пожилой мужчина со старой дряблой кожей на неприятно гладких щеках плотоядно облизывается, не отрывая взгляда от ее декольте…

Молодой мужчина, за время своей службы настоятелю Ордена привыкший передвигаться бесшумно и незаметно всегда, когда есть такая возможность, замер, обратившись в слух. Вот уж действительно счастливая неожиданность – увидеть этих двоих вместе.

Конечно, их темное величество будет расстроен, узнав, что его жена общается с послом Ксоргладэ, совершенно не скрывающим свою шпионскую деятельность, скорее выставляющим ее напоказ. Само собой, на самом деле хитрого старика использовали только для установления контактов, вербовки и еще для того, чтобы подставить молоденьких дурочек, возомнивших себя слишком умными.

Нет, сначала Сальваторе подумал о первом варианте – королеву подкупают, вот только не понятно зачем. Это же глупо! Какую информацию может передать девушка, к которой муж не испытывает ни влюбленности, ни уважения? И если кому-то действительно требовалась приближенная к королю шпионка, то лэр Руджери знал прекрасную кандидатуру… Правда, эта кандидатура за подобное предложение могла голову откусить, причем буквально. И даже раскаиваться не стала бы.

Но жена Анаэля была выбрана или от безысходности, во что Сальваторе, более-менее разбирающийся в тонкостях шпионской паутины Ксоргладэ, ни за что бы не поверил, или продуманно. Но вот в чем продуманность?

В любом случае, самое верное решение на текущий момент – переговорить с королем и рассказать ему о не самых благонадежных знакомствах супруги.

Лэр Руджери едва заметно улыбнулся пришедшей в голову интересной мысли. Вот у него восемь жен, и он готов ручаться за каждую, а многие мужчины не в состоянии углядеть за одной… А некоторые – тут Сальваторе ехидно хмыкнул про себя – не в состоянии справиться и вдвоем.

О чем именно разговаривают королева и посол Ксоргладэ, было не слышно. Незаметно подкрасться по пустому широкому коридору не получится. Оставалось читать по губам…

Правда, беседа уже подходила к концу, а еще по лестнице кто-то спускался… И лэр Руджери очень не хотел, чтобы его застали подслушивающим.

Общающуюся на террасе парочку вряд ли сможет разглядеть кто-то не одаренный магическим зрением полукровки-дракона. Место встречи выбрано довольно продуманно, а значит, о том, чтобы подставить королеву, речи не идет. По крайней мере, именно сейчас – не идет. Но все равно происходящее очень подозрительно.

Мужчина спустился на пролет вниз и переждал, пока проход наверх освободится, после чего отправился искать темное величество. Найти его удалось не сразу, вначале оба короля как сквозь землю провалились. Но, повторив на удачу подход к малому залу, в котором иногда любили собираться их величества со своей студенческой командой, Сальваторе облегченно выдохнул. Раз двери закрыты и их охраняет ангелоподобная девушка, значит, внутри точно кто-то есть!

***

– Прошу извинить, что отвлек вас…

– Да все уже… Не от обеда – и ладно. Давай, рассказывай, в чем дело.

– В вашей жене…

После этой фразы Сальваторе прямо физически ощутил, как над ними двумя навис тяжелый защитный купол.

– По губам тоже никто ничего не прочтет, – успокоил Анаэль своего собеседника, оглядевшего коридор, чтобы убедиться в отсутствии лишних свидетелей. – Тем более вокруг нет никого. После очередного обострения моей паранойи, мы поставили предупреждающий сигнал на лестничной площадке. А так как это этаж с королевскими покоями, то здесь бывают лишь слуги и избранные.

– Ваша жена встречается с послом Ксоргладэ. – Несмотря на свою многолетнюю шпионскую деятельность, а может, именно благодаря ей, Сальваторе привык выдавать информацию коротко и ясно.

Королевское величество едва заметно поднял левую бровь, потом нахмурился и почти на полдоли задумался.

– Под словом «встречается» мы оба понимаем одно и то же? Не поверю, что нашлась еще одна баба, которая предпочла мне старика…

– Они именно встречаются и общаются, причем, судя по тому, что делают это тайно, темы их разговора не относятся к светским.

– Политика – очень светская тема, – фыркнул Анаэль. – Экспорт. Импорт…

– Наверное. – Сальваторе пожал плечами и внимательно посмотрел на короля. – Понимаю, что выводы – уже не мое дело, но если позволите…

– Да не выделывайся ты, мы не на светском приеме, – устало как-то отмахнулся демон. – И выводы вываливай давай, и что за информацию хочешь… Только не пытайся сделать вид, что ты от чистого сердца и тебе ничего не надо. В искренность душевного позыва я поверю, а вот в том, что цепному дракону настоятеля Ордена ничего не надо от королей Хитхгладэ, не убедишь.

– Посол Ксоргладэ только имитирует шпионскую деятельность, отвлекая на себя внимание и работая, так скажем, первичным фильтром для связи. Если с вашей женой пока еще встречается именно он, значит, никакой ценности для Ксоргладэ она не представляет. Но я вообще не очень понимаю, в чем может быть ее важность. – Мужчины обменялись понимающими взглядами.

– Подставлять меня глупо, а вот отца… – Анаэль вновь нахмурился, пытаясь вспомнить, кто именно отец у его жены. Как-то такая мелочь прошла мимо… Ну да, один из сенаторов, но их там двадцать четыре человека и пока все сливались в одно большое пятно. Надо будет у ребят выяснить, чем прославился лэр Клементе.

– Ну почему же «глупо», шумный скандал с обвинением жены короля в шпионаже на другую страну явно не пойдет вам на пользу.

Глава 19 – Дом, милый дом

Убиться плеером! Двадцать четыре девушки в боевую академию… Как меня лэр Тестаччо не прибил, не знаю! И к природницам сразу не послал взмахом руки и с напутственной фразой: «С бабами – это туда!»

Нет, он, конечно, долго-долго на нас смотрел с выразительным таким укором в глазах, чтобы убедиться, не издеваюсь ли я или вдруг у меня извращенное чувство юмора проснулось. Особенно когда я начала объяснять, что девушек всего двадцать три, а двадцать четвертая – это парень, и ему очень плохо.

– То, что ему очень плохо, я вижу, – хмыкнул наш ректор.

Интересно, это он о том, что Марсио до сих пор без сознания, или о том, что он в женскую одежду переоделся?

Как нас внутрь Академии запустили вместе с телом на руках, окруженных гаремом восточных красавиц, – это отдельная история. Потому что с нами же еще драконы были!..

Мы через порталы группами шли, чтобы внимания не привлекать. Сначала Фредонис с шестью девушками и парой драконов, один из которых нес на руках бессознательное тело «невесты Фонзи». Затем Ниммей, со следующей шестеркой ксоргладэйских лэраи и парой драконов в сопровождение, на экстренный случай. Затем я, с такой же командой шесть на два. И напоследок оставшиеся пять девиц под охраной трех драконов.

Правда, драконы, доставив нас к воротам, вручили Фредонису бессознательное тело Марсио, обернулись и полетели к своим горам, благо им тут недалеко.

Только стоящие на страже ворот студенты все равно напряглись. Причем я-то сначала решила, что это они охранять всех и вся приготовились, а оказалось – сдерживают мощный поток желающих порадоваться и покричать вслед улетающему драконьему косяку что-то восторженное. Часть желающих уже успела на стены вылезти и бурно радовалась.

И-ить, точно! Для них же драконы – союзники по недавнему сражению, они же их «помнят». Это мы как из параллельной реальности, получается…

Зато под шумок почти незаметно – насколько можно быть незаметными в мужской академии в компании двадцати трех молодых девушек – мы просочились внутрь крепости и быстро дошли до кабинета ректора.

– Спокойно, ящерица! Не переживай так! – утешал меня всю дорогу Ним, потому что я наконец-то осознала в полной мере чувство «украденной победы». Улетевшие на свою гору драконы вроде бы и не виноваты, не заслужили они моей злости. Но и шумной благодарности тоже не заслужили!

Хорошо, что, едва мы оказались в кабинете лэра Тестаччо, мне стало не до таких мелочей…

Нет, девушек и Марсио от нас почти сразу забрали. Пришла бригада скорой помощи, в смысле трое целителей, широким жестом нашего ректора взявшие всю женскую гвардию под опеку.

– Им к природницам не надо, – пролепетала я на всякий случай.

– Без вас знаю… лэр Витьерра-младший… самый младший, – недовольно рыкнул лэр Томазо. – А теперь рассказывайте, куда вы успели вляпаться за ту пару суток, что мы не виделись. Только сразу все как есть, честно! Надеюсь, не очередная межмаговая война? Хотя, судя по внешности и одежде лэраи, которых вы привели с собой, намечается война между странами? Или… межмировая?

Вот вроде бы и шутит, только ощущение все равно скверное. Как будто бы всерьез спрашивает. Даже в голосе легкое волнение слышится.

– Нет, пока во всем этом замешано лишь три страны, – ну я понимаю, что звучит не слишком успокаивающе, но он же сам попросил все и честно. – Подробности вам расскажут их величества, я не уполномочен…

Лэр Тестаччо так на меня зыркнул, что я с трудом подавила в себе желание спрятаться за обоих мужей сразу.

– Там возможен очень сложный экономический конфликт, – решила я подсластить пилюлю и заодно выиграть пару часов. Час… Нет, судя по взгляду, ничего не выиграла, но правда же не моя тайна! А Анаэль никаких указаний на этот счет не давал. – Но было совершено похищение родственника посла дружественной… вроде бы… В общем, родственника посла Гурдгладэ выкрали прямо из дворца по заказу кого-то неизвестного. Подозревается посол Ксоргладэ.

– А вы в отместку украли у него всех жен? – устало как-то выдохнул ректор. – И что значит «неизвестный»? Вы что, всех сожгли, когда спасли родственника? Ни одного не оставили, чтобы допросить?!

В кабинет кто-то отчаянно замолотил кулаками, потом ногами. Но лэр Томазо взмахнул рукой, и внешние шумы перестали нас беспокоить.

Я как-то опасливо поежилась и виновато посмотрела на парней. Ну ступила… Я… Надо было и правда хватать того же главаря и допрашивать, а не переться черти куда на другой конец света тайными порталами.

– Несколько контрабандистов задержано, – спокойно произнес стоящий за моей спиной Фредонис. – Когда стало понятно, что Рину удалось обмануть грабителей, Ниммей отправился вслед за похищенным родственником посла и Рином, а я захватил несколько пленных и сдал их гвардейцам того города, где мы находились. Затем отправился к их величествам за дальнейшими указаниями.

– И что их величества указали? – прожег нас всех взглядом ректор. – Как вы вместо одного родственника еще двадцать с лишним приобрели?!

– Нас перенесли через портал… – со вздохом принялась пересказывать я все наши приключения.

Ну глупо же делать тайну из того, что могут выболтать двадцать три девчонки. А про спящего дракона и артефакт связи я тактично умолчала. Это тоже пусть Анаэль решает, говорить или нет.

– А с пленными что? – закончив со мной, лэр Тестаччо перешел к допросу Фредониса.

Я же огляделась вокруг, притянула к себе ближайший стул и села. Настроение и так было, прямо скажем, не самым радостным. Легкая эйфория от возвращения домой была сначала притоптана предчувствием не самого приятного разговора с ректором, а потом еще я вспомнила о том, что мы в другой ветке реальности…

Глава 20 – Поели, можно и… опять

По лестнице на свой десятый этаж я скакала чуть ли не с песней.

Почему-то было странное чувство, что последние двое суток мне… скажем так, немного приснились. Слишком уж резкий вираж получился, разум не успел сориентироваться. Сигнал о победе над охотниками и их предводителем получил, удовлетворенную усталость ощутил и расслабился… Решил, что пришла пора отдыхать.

Во дворец я отправилась уверенная, что отмучаюсь на очередном светском мероприятии, оттанцую положенное и вернусь обратно, в Надзихар, учиться. У меня тут тренировки с Демо, развитие ясновидения, прокачка интуиции… взаимодействие с Фредонисом, два мужа…

Поэтому незапланированное пребывание в другой стране мозг радостно принялся выкорчевывать из памяти – лишние воспоминания.

К тому же большую часть путешествия до места своего заключения в Ксоргладэ я пребывала в одурманивающем сне, а обратно перемещалась как маньяк психованный, даже Ниммея загоняла. Но прямо бешеная какая-то паника была, что догонят и придется сражаться, снова сражаться… сражаться с людьми. Опять сжигать людей!..

Так, интересно, есть ли специальные психологи, работающие с драконами? Может, мне уже пора к специалисту? Или тут дело не в том, что я дракон, а в том, что я устала убивать людей? Такая вот странная неожиданная неприятность…

Хочется сражаться за правое дело, но при этом чтобы у неправой стороны оставалась возможность сесть в углу и подумать над своим поведением, а не осыпаться так и не осознавшей свои ошибки кучкой пепла мне под ноги.

«Ящерица, ты там переодеваешься или страдаешь? А то мы тебе уже еды набрали гору. На маленький, но растущий организм…»

«Сейчас!» – я отрыла в шкафу запасную форму, отметила у себя в мозговом ежедневнике, что надо забежать на склад и пополнить гардероб, переоделась и… окончательно решила, что нефть, тюлени и двадцать четыре девицы – это такой одноразовый кошмар. Мало мне, что ли, последнее время кошмаров снилось? Вот и этот приснился. А теперь я проснулась, взбодрилась и побегу учиться! То есть учиться-то уже завтра… Сегодня надо будет Демо найти, проверить, как он себя чувствует. Славке магию вернуть…

И-ить, ангелов-то всех из Академии временно вынесло! Интересно, как Адам будет дальше выкручиваться? У него ж первый курс – учиться и учиться еще.

Ладно, я и без ангелов придумаю, как Славке помочь… Мотю еще надо навестить… в смысле Аля.

Дел по горло! Не до тюленей мне… и уж тем более не до экспорта нефти.

Вот только жуть как интересно, зачем Марсио в девушку переодевался. Но это я быстро выясню, когда он очнется, и все. Все!

Я сбежала по лестнице и помчалась по коридору седьмого, «некромантского», корпуса в пятый. Тот, кто распределял кабинеты в Академии, обладал отличнейшим чувством юмора, только черным. Потому что весь первый этаж седьмого корпуса занимали зомбихранилища и два больших зала для обучения студентов некрофакультета поднятию и упокоению. А первый этаж пятого корпуса – столовая…

Ну вот один из залов был открыт, и оттуда, под конвоем двух кураторов, вышло трое зомби, прямо мне навстречу… И-ять! Нет, логично – если три тела могут сами дойти до своего хранилища, значит, пусть идут. А кто игнорирует табличку «Осторожно, нежить!» на лестничной площадке, тот сам виноват.

На самом деле я лишь вздрогнула слегка, потому что одно из тел уж очень поизносилось и выглядело жутковатенько. А так… Чего я, зомби не видела? Да совсем недавно!..

И мне совсем не любопытно, какая дрянь додумалась их на Массимо напустить, и что там за «мобильный умножитель», и как пройдет допрос контрабандистов… И совершенно все равно, кто заказчики похищения Марсио и нападения на Массимо – один и тот же человек или два разных, и…

Кого я обманываю?! Какой-то гад орудует во дворце, как у себя дома… Да там вообще бардак редкий творится – то охотники бегали, теперь вот послы, санкционированные и нет, зомби всякие…

Короче, в столовую я заявилась очень задумчивая. Уселась между Нимом и Тимом, напротив Фредониса и Славки, оглядела всех молча, пододвинула к себе поднос с тарелками и принялась планомерно уничтожать содержимое, краем глаза следя за входящими. Только долей через десять вспомнила, что все наши во дворце же остались!

А остальные студенты на нас посматривали странно. И ведь не подойдешь даже, чтобы спросить, что они там себе помнят! Анаэль гад вообще-то… Мог бы сценарий параллельной реальности подсунуть, а то вот ляпну ж что-нибудь не то и буду выглядеть, как… Да плевать, как я буду выглядеть, но ведь подозрения же вызовем, если кто-то, с кем рядом сражались, с воспоминаниями придет, а мы ни сном ни духом!.. У нас своя свадьба… в смысле битва, а у них – своя.

– Как жевать с умным лицом закончишь и руки жирные вытрешь, я тебе шар с корректированным сражением посмотреть дам, – словно прочитав мои мысли, выдал Тимка. – Нам такие всем раздали, чтобы не путались. Я ваши забрал, думал, раньше ректора увижу, но вы ж как всегда… Надо вас всех под опеку брать, а то как только без моего пригляда остаетесь, так в какую-нибудь историю, как в навоз на дороге, с разбега…

Ним с Фредо на эту заяву лишь фыркнули, я тоже улыбнулась, как хорошей такой, забавной шутке.

– В какой навоз мы на этот раз вляпались, тебе уже рассказали? – решила уточнить на всякий случай. А то мало ли они тут без меня о чем-то другом разговаривали.

– Ага… в импортный, – заржал Тимка, но потом нахмурился. – В нашем мире девка как девка была, на дачу ж на три месяца каждое лето ездила, и никаких особых бед не случалось. А тут прям на час одну оставить страшно, а уж на сутки во дворец отпустить – все… Запрягайте сани, выносите вещи! Вот как отожгла с попаданием этим, так все жжешь и жжешь.

Глава 21 – Допрос зомби

– Саламандра? Успокой меня. Скажи, что тебе просто приспичило меня порадовать, сообщить, что все хорошо, все пристроены и вы по мне соскучились.

– Все пристроены, все хорошо. – Почему бы не сделать приятное чел… хорошему демону, перед тем как стану его слегка огорчать? – Но мы сейчас вернемся обратно в Ксоргладэ.

– Климат понравился? – хмыкнул нервно Анаэль. – Или Фредонис хочет снова прапредка навестить?

– Нет, труп хотим забрать и допросить. Труп того, кто может знать заказчика похищения Марсио.

– Труп допросить? – Я уже приготовилась, что сейчас придется спорить, уговаривать, но Анаэль меня удивил: – Хорошая идея. Вы втроем?

– Да, – несколько растерянно от такого быстрого согласия ответила я.

– Допрашивайте рядом с порталом, а лучше на территории Хитхгладэ.

– Угу… – кивнула я, хотя демон меня и не видел.

– Удачи. Держи в курсе. Молодец, что предупредила.

Я прямо даже оторопела немного, потому что за все время разговора темное величество почти не ехидничал. Что-то с ним не так… Или у него что-то не так. Хотя голос вроде бы ровный, спокойный.

И-ить… Вернусь, и разберемся.

Тимоха, пребывающей в легком недоумевающем шоке, по-моему, немного обиделся. Но активно возражать и нас удерживать не пытался. Да и бесполезно – мы же не развлекаться собрались, а ошибки исправлять. Причем, судя по лицам моих мужей, – каждый считал, что его собственные.

Я тоже была уверена, что случившееся – целиком моя вина… В смысле… Я первая понеслась творить черти что, а остальные – за мной. Даже черта, в смысле демона, пришлось привлечь.

Мы быстро и, что удивительно, молча пробежались до выхода из крепости. Тимка и Славка за нами не пошли – остались в столовой. И, судя по неодобрительному взгляду домовенка, по возвращении меня ждет довольно эмоциональная воспитательная речь. А может, его к тому времени отпустит и он поймет, что так было нужно?

До Читапеша мы добрались, тоже почти не разговаривая. Это было не обиженное друг на друга молчание, а просто такое вот молчаливое настроение, причем сразу у всех троих. Наверное, все же это был психологический откат, эмоциональная усталость от длительного напряжения, усиленная новыми непонятными событиями.

В общем, мне уже давно не было настолько… безразлично… нет, неправильно… настолько отстраненно эмоционально пусто. Словно выгорела изнутри.

Но когда мы добрались до драконьего перехода в Ксоргладэ и я увидела подземную речушку, кишащую всякими непонятными мерзостями, некоторые эмоции ко мне вернулись, хотя я и постаралась их скрыть. Только мужья, переглянувшись, быстро взглядами договорились между собой, после чего Ниммей уверенно пошагал дальше, а за ним – подхвативший меня на руки Фредонис. Обняв мужа за шею, я уткнулась лицом ему в плечо, постаралась максимально сгруппироваться, чтобы стать как можно меньше и легче, и ненадолго закрыла глаза…

А очнулась оттого, что меня очень осторожно положили на землю. Вот как только положили, так сразу резко распахнула глаза, встретилась взглядом с Фредо и ухватилась за его протянутую руку, чтобы встать.

– Что, ящерица, не наспалась за последние сутки? – усмехнулся Ним. – Ладно, тело проводника как отдыхало в тенечке, так и лежит, почти целое. Сначала его допросим?

– Хорошо лежит? Надежно? – уточнил Фредонис, задумчиво хмуря брови. – Не думаю, что проводник что-то знает о заказчиках.

– Значит, полетели искать тела, которые знают побольше, – согласно кивнул Ним и взмыл в воздух.

«Ящерица, ты хоть примерно представляешь, как вас везли? Я же, когда за тобой летел, не слишком часто на дорогу поглядывал, – пояснил Ниммей уже мысленно. – Мне же никакие следилки не нужны, чтобы тебя найти, у меня навигатор встроенный».

«Угу. – Я даже попыталась мысленно улыбнуться, оценив, что, вообще-то, муж попытался пошутить. – Вот здесь нас ждала кибитка…»

Общими с Ниммеем усилиями мы нашли то самое место, где у нас с Марсио произошла пересадка из одного транспортного средства в другое. Два раза мы приземлялись зря – место было похожее, но не то. А на третий нам повезло…

Брошенной кибитки, само собой, уже нигде не оказалось, зато обнаружились два свежих холмика… Два холмика – две могилки. Две могилки – два трупа. Два трупа – два потенциальных свидетеля. Уф!

Я решила позволить себе побыть слабой женщиной, отошла в сторонку, повернулась ко всему происходящему спиной и попыталась сконцентрироваться на окружающем пейзаже. Участвовать в выкапывании, поднимании и допросе зомби мне что-то не хотелось. К тому же еще были свежи воспоминания об оккупации моего мотоцикла одной жертвой неудачного допроса…

И мотоцикл со «встроенной» в него душой Аля до сих пор прекрасно… ну ладно, не совсем прекрасно бегает… Но есть же надежда, что моего Мотю реанимируют. Просто иначе нельзя – там Аль.

Когда мой чуткий нос оборотня уловил аромат несвежих тел, а потом запах свежей крови, я поняла, что вот так вот, не поворачиваясь, надо отойти еще подальше.

За Фредо с Нимом я не волновалась – два дракона приложат двух зомби, даже если что-то пойдет не так. А вот любоваться на трупы, пролежавшие в жарком климате Ксоргладэ сутки… ну не тянуло совершенно! Хотя окружающие романтичные песочные пейзажи от звуков и запахов уже не отвлекали…

Но тут артефакт связи замигал и заговорил голосом Анаэля:

– Саламандрочка, сказал же: у портала нас ждать! Где вас черти носят? Мы тут уже долей десять пытаемся вычислить ваше местоположение. Сооруди нам ориентир – крест на дороге, красный дракон на песке… что-то такое, позаметнее!

Глава 22 – Древнейшие исторические хроники

За несколько часов до последних событий в предыдущей главе

Обратно в малый зал после разговора с Сальваторе демон вернулся уже не такой веселый и оживленный, как уходил.

– Напомни мне еще раз, зачем мы с тобой женились? – обратился Анаэль к Натану, падая в кресло и отстраненно наблюдая, как его команда старательно пытается достучаться и докричаться в принесенный им булыжник для связи неизвестно с кем. Неизвестно с кем, говорящим женским голосом…

– Тебе какую версию? Ту, которую Сенат для народа придумал, или реальную? – уточнил Натаниэль, озабоченно уставившись на друга. – Для того, чтобы связать нас родственными узами, – усмехнулся и, все так же взволнованно глядя на Анаэля, уточнил: – Россана опять хотела, чтобы ты уделил ей внимание? Я не понимаю, тебе что, трудно?..

Демон очень недобро зыркнул на напарника-ангела, потом на рассмеявшуюся ангелицу-телохранителя и с деловым видом повернулся к парням, пыхтящим над камнем:

– Ну?! Артефакторам сдаваться или сами разберемся? Меня эта дрянь игнорирует…

– Нас всех тоже, – честно признался Жан. – Вот с мобильным умножителем все понятно. Мы его тут всей толпой зарядили и настройки у него поправили. Смотри, сначала надо заснять движущийся объект или несколько. Мы засняли Натана, он спокойнее всех сидел. А теперь задаем число…

Говоря все это, Жан щелкал по небольшому кнопочному меню найденного им с Чезом артефакта; и вот, после последнего щелчка, в зале появилось сразу двадцать Натаниэлей. Большая часть из них сидела в кресле в разных позах, трое смотрели в окно, и еще четверо двигались до двери или обратно. Подойдя к креслу, они усаживались, а сидящие или стоящие у окна – шли к дверям, а затем возвращались.

– Осатанеть! И так все что угодно можно?

– Все… Живой предмет будет еще и двигаться, неживой – просто увеличится в количестве, – это уже присоединился с объяснениями Чезанно, а Жан отключил артефакт, и число Натаниэлей резко сократилось до одного.

– Уф, так и стресс получить можно, между прочим! – пробурчал Анаэль, с любопытством уставившись на умножитель. – Эту игрушку надо спрятать подальше. Я бы на месте ее хозяина очень расстроился… – тут демон нахмурился и поинтересовался у Натана с таким лицом, словно все время об этом помнил, но только сейчас решил спросить: – Слежку за тайником догадались же поставить?

Ангел скривил губы в едва заметной улыбке и кивнул:

– Само собой. Засаду организовали, а в тайник запихали артефакт, делающий постоянную запись происходящего вокруг, примерно как умножитель. Внешскан называется.

– Откуда взял? – оживился Анаэль.

– Напряг кое-кого, – теперь уже Натан улыбнулся по-настоящему. – Столкнулся с Гульельмо и отправил через него записку настоятелю Ордена. Хотел пару служителей у него одолжить, магически одаренных. А он прислал мне десяток артефактов, так что у нас теперь весь этаж под наблюдением.

– Нашим и Ордена? – мрачно поинтересовался демон, но потом махнул рукой: – Они тут и так повсюду копошатся, как мухи. Теперь хотя бы и мы будем видеть, что во дворце происходит.

Натаниэль лишь молча кивнул. Эти двое понимали друг друга не просто с полуслова – с полувзгляда.

Тут у темного величества сработал артефакт связи:

– Саламандра? Успокой меня. Скажи, что тебе просто приспичило меня порадовать, сообщить, что все хорошо, все пристроены и вы по мне соскучились.

***

Закончив разговор и проигнорировав вопросительные взгляды, демон махнул рукой на лежащие на столе магические игрушки:

– Надо бы запрятать обе наши находки в сейф какой-нибудь, на время. И давайте я расскажу вам о еще нескольких. Их гораздо больше, целых двадцать три, если не считать сестренку нашего гургладэйского посланца, – Анаэль покосился на устроившегося в кресле под звуконепроницаемым колпаком мужчину, – оказавшуюся братишкой.

– То есть как?! – среди всеобщих удивленных возгласов громче всех прозвучал голос Фонзи. – Нет, можно ж сказать, что они близнецы, и все такое? Ну если спросит кто… Мы ж портрет моей невесты всем гвардейцам раздали, чтоб ее… За каким… он в девку переодевался?

– Это мы сейчас и выясним, – радостно потер руки демон и снял купол с Массимо.

Мужчина дезориентированно покрутил головой – тяжело, когда некоторое время сидишь в узком белом застенке, не пропускающем звуки, и внезапно тебя возвращают в реальность. Ощущение – словно ты на какое-то время оглох и вдруг снова стал слышать. И проявившийся вокруг мир тоже немного пугает.

Но Массимо довольно быстро пришел в себя и в упор уставился на демона:

– Что с Марсио?

– Все хорошо, он в надежном месте. Но я хочу знать, зачем ты его переодел в девушку?

– Так положено… он гермафродит.

Круглое лицо Фона после этой фразы очень заметно вытянулось. Присутствующие в зале парни старательно пытались не заржать, глядя на друга. А Агата внимательно смотрела на посла Гурдгладэ широко распахнутыми глазами человека, в котором начинает просыпаться профессиональный азарт.

– Он – самка, при обороте в человека ставшая мальчиком. Это редкий случай, и, так как наш народ достаточно малочисленный, чтобы избежать… позора… родители с самого раннего детства одевали Марсио как девочку.

– Да чтоб я провалился! Тюлени, значит… – выдохнул неверяще Фонзи. – Оборотни!..

– Обычные шелки, – пожал плечами демон и только потом вспомнил: – Совсем из головы вылетело! Вы ж ущербный мирок, здесь оборотней нет.

Глава 23 – Семейные соблазны

– Мы идем за кровью спящего дракона, – прошептал мне на ухо Анаэль, приобняв при этом за талию. И тут же отпустил, отшагнув в сторону с довольной ухмылкой на лице.

Очередное распускание рук я решила проигнорировать, а вот сказанное игнорировать точно не получится – меня прямо разрывало от любопытства!

– Зачем? – искренне изумилась я, поглядывая на лэра Руджери. Если уж кому и нужна кровь дракона, то ему со своим гаремом – в первую очередь.

– В правильном направлении любуешься, – ухмыльнулся демон. – Его драконий матриарх поставила в интересную позу, – судя по ехидной усмешке на губах у ангелицы, матриарх не только Сальваторе буквой зю из «Камасутры» выгнула. – Она готова инициировать всех его жен, при условии, что я не буду разрывать связку, – точно, Анаэля тоже в позу скрутили, – и тогда, учитывая, что для инициации нужны два компонента – кровь и секс, все восемь новых дракониц будут слушаться свою старейшину и своего мужа. Идиллия.

Демон подмигнул мне, и я улыбнулась ему в ответ, хотя идиллия получалась на самом деле очень условная. Сейчас жены Сальваторе чисто теоретически могут пойти против него. Вряд ли они решатся на что-то подобное, но… Хотя о чем это я? Меня вон Ниммей инициировал, и что? Я прямо вся такая с первого слова послушная стала? Но он, правда, властью своей меня не прессует, а как поведет себя Сальваторе… кто знает.

– А дальше у них пошел конфликт интересов, – продолжил пересказывать последние события Анаэль. – Если нашего гаремообладателя инициируют кровью драконьего матриарха или кого-то из ее стаи, а сексом он займется с какой-либо из своих жен, то, во-первых, настоятель Ордена в пролете, во-вторых, вся семейка полностью зависит от матриарха драконов, в-третьих, сам Сальваторе попадает в зависимость от одной из своих жен… ну или от всех, если он решит устроить оргию, чтобы никто не ушел обиженным.

Я сначала от души повеселилась, но потом признала, что да, как-то не очень хорошо получается.

– Сам Сальваторе от оргии с женами не отказывается, – снова ухмыльнулся Анаэль, переглянувшись со стоящим неподалеку мужчиной. – Но от идеи стать одним из «сыновей» старейшины драконов не в восторге. Как и от предложения остаться человеком, поимев при этом в женах восемь дракониц.

– Проблема… – посочувствовала я лэру Руджери. Сестра – дракон, жены – драконы, а сам в пролете. Обидно. – Поэтому мы идем за кровью спящего дракона?

– Да, план у нас такой: получим кровь дракона, а потом Сальваторе и его жены напьются и устроят оргию, и кто там от кого зависит, станет не совсем понятно.

– Так… тогда… – Я обернулась и пересеклась взглядом с одним из синих драконов, внимательно прислушивающихся к нашему разговору. – И-ить…

– Вот именно. Чтобы мы не напоили всю семью Руджери нелицензированной кровушкой, нам выдана компания. И четко озвучено, что в таком случае все новое драконье семейство будет признано изгоями – никакого взаимодействия и постоянная вражда. Мне оно надо, чтобы тут два драконьих лагеря образовалось?! – злым шепотом пожаловался Анаэль. – Главное, и эти свои, и те уже вроде как помощь оказали и готовы дальше поддерживать. И так с этой инициацией, чую, проблем с Орденом огребу – настоятель же условие ставил, чтобы я связку с драконами потом разорвал.

– Вот у Сальваторе и разорвешь, – успокоила я демона.

– А у баб его – нет, – процедил он недовольно. – Никогда не думал, что править страной – настолько нервная работа. Прямо руки чешутся всех погубить, а то распоясались совсем! Но, масла им на раскаленную сковороду, все время что-то отвлекает! А ведь это еще Сенат не активизировался… и жена… – тут Анаэль рукой махнул и замолчал, явно не желая распространяться дальше. – У меня скоро нимб сверху рогов воссияет, потому что почти час, вместо того чтобы наслаждаться тем, как все дружно ругаются, я, как идиот, их всех мирил и искал выход из задницы.

– Да, про первородного дракона ты очень удачно ввернул, словно заранее придумал, – подколола демона Шамсиэла. – Я, правда, ожидала, что ты право первой ночи со всеми новыми драконицами затребуешь, чтобы они и тебе подчинялись. Или как-нибудь более хитро вывернешься, – тут ангелица скосила взгляд на нахмурившегося Сальваторе и ухмыльнулась.

– Ты же олицетворение невинности! – буркнул недовольно Анаэль. – У тебя мыслей подобных в голове даже проездом появляться не должно.

– А ты думал, почему меня из моего мира изгнали? За хорошее поведение? А олицетворение невинности – это единорог, не путай.

– Единорог – это проверка на невинность, и он от тебя сбежит, стуча копытами, – судя по очень быстро промелькнувшей улыбке, демон задумал какую-то ловушку для ангела.

– Не сбежит…

И-ить, и та в нее вляпалась!

– Так и запишем, мысли греховные есть, но соблазну пока не поддалась, – занудным тоном произнес Анаэль.

– Записывай, записывай… Главное, с соблазном ко мне не лезь, а то мечом всю соблазняющую часть отрублю, – презрительно фыркнула ангелица.

Но у демона было при этом такое выражение лица, будто бы она ему комплимент сказала. Вспомнив, как за мной ухаживали Ниммей и Фредонис, я решила обязательно попросить своего второго мужа поделиться с их темным величеством жизненным опытом. А то ведь столько лет живет, а с девушками общаться нормально так и не научился…

Хотя он же у нас женатый!.. И жена у него красивая, активно им заинтересованная.

Вот чего ему еще надо? Зачем он то ко мне, то к Шамсиэле пристает?

Глава 24 – Смеркалось, время всех будить

Темнело и правда быстро, но, может, оно и к лучшему? Поднимемся как можно выше и станем практически незаметными.

– План на месте составлять будем? – поинтересовался Ниммей и, получив утвердительный кивок, взмыл в небо, подхватив Анаэля. Следом взлетел Фредонис, прихватив Сальваторе.

Прямо не узнаю своих мужчин. Обычно они вариантов десять развития событий обдумают и только потом начинают действовать, причем совершенно не так, как было запланировано. А тут вот так сразу, по моей методике: пришел, увидел, решил – и вперед. Это я на них так дурно влияю или они от безысходности?

Даже неудобно как-то спрашивать, хотя ужасно интересно, на самом деле… А как они собираются поступить, если вдруг… мало ли… всякое же бывает, в конце-то концов?! И-ить, я вот до трясучки боялась, что именно это и произойдет, когда Фредонис в той комнате находился…

Вдруг, совершенно неожиданно, спящий там дракон возьмет и проснется?! Что тогда?!

Или Сальваторе какой-то тайный способ знает, как набрать крови у своего прапредка и при этом гарантированно его не разбудить?!

А еще по замку же надо как-то хитро мелькать так, чтобы внимание охраны не привлечь…

Поэтому летела я озабоченная и задумчивая. По сторонам не смотрела, об ужасах старалась не думать, но адреналиновой горячки с повышенной дозой оптимизма уже начинало не хватать.

Опустились мы неподалеку, обернулись, и все с надеждой уставились на наше темное величество.

Все, кроме Шамсиэлы. Та смотрела на демона с откровенным ехидством, и, само собой, Анаэль не оставил это без внимания:

– Твое неверие в мои умственные способности отражено на твоем задумчивом челе. Думаешь, у нас ничего не получится?

Вопрос прозвучал слишком двусмысленно, или это мне так показалось. Ангелица в ответ приподняла идеально очерченную бровь и насмешливо фыркнула:

– Даже не сомневаюсь. Как раз продумываю план, как буду вытаскивать тебя, и мысленно поминаю добрыми словами своего архангела, поручившего мне оберегать твое тело от неприятностей.

– Бедолага Адам, я его тоже слишком часто вспоминаю последнее время, – хмыкнул Анаэль и скривился, словно съел лимон: – Значит, ты даже не сомневаешься? Какой удар по моему самолюбию! Стопроцентная уверенность? Или все же поставишь десять процентов на удачу?

У меня внутри завыла сирена интуиции или предчувствия… или… И-ить, тут прямо на глазах изумленной публики наблюдается процесс совращения ангелицы!.. Причем такое впечатление, что все понимают, но никто не вмешивается. У Нима так точно рожа слишком постная, явно с улыбкой борется.

– Даже одного процента на чистое везение не поставлю. Стопроцентно без шансов, так и знай! – Едва заметное презрительное ангельское снисхождение быстро сменилось недоверчивым изумлением при виде довольной демонической рожи.

А потом наступила стадия возмущения, когда Шамсиэла сообразила, что произошло, потому что Анаэль радостно объявил:

– Ставка сделана, детка! Если выиграю, с тебя поцелуй.

– На поцелуй мы точно не договаривались, – зло процедила девушка, ослепляюще сверкнув своими голубыми глазищами.

– А мы ни на что не договаривались, ты заключила сделку без условий, а я по доброте своей решил потребовать минимум, – нагло ухмыльнулся демон. Но потом примиряюще добавил: – Ладно уж, могу сам тебя поцеловать, если стесняешься.

После чего, не дожидаясь, пока Шамсиэла отпылает праведным гневом, повернулся к Ниммею:

– Ну что, Рыжий, развлечемся?

***

Для начала надо было вычислить, где находятся окна рядом с дверью в нужную нам комнату. Вот Ним с демоном и развлекались поиском, а мы ждали их внизу, в выбранном для штаб-точки перелеске.

Ангелица с независимым видом уселась под деревом. Оба сопровождающих нас дракона тоже присели, чтобы все видеть, все слышать и ничего не пропустить. А довольно успешно скрывающий свое волнение Сальваторе предпочел постоять. Все же это именно ему придется заниматься драконовампиризмом, так что я прекрасно понимала накатившее на него желание подумать о вечном. Его слишком тонкие губы стали почти незаметны – так плотно он их сжал. Каштаново-рыжеватые волосы, обычно красиво уложенные, растрепались, но в карих глазах сверкало целеустремленное упрямство.

Мы с Фредонисом тоже устроились отдельно. Я положила голову на плечо мужу, а он обнял меня покрепче и прижал, а потом потихоньку перетащил к себе на колени.

Мы сидели и уютно молчали. Целоваться и обниматься при посторонних нам не хотелось, да и обстановка не соответствовала романтичному настрою. Я вскоре вообще задремала, обняв Фредо и вслушиваясь в размеренный стук его сердца. Было тепло и почему-то странно спокойно.

За Нима с Анаэлем я не нервничала, ощущая, что у них все хорошо – летают, матерятся, вспоминают, ищут.

За Сальваторе… не знаю даже. В отличие от Шамсиэлы я была уверена, что мы выберемся целыми и невредимыми. Просто потому, что лэр Руджери – это не лэра Витьерра и рисковать просто так не станет. У него восемь жен, одна из которых беременна!

Хотя, если задуматься, он рискует просто для того, чтобы стать драконом. А ведь столько лет прожил магом, и все было прекрасно!.. Но приспичило же…

Я даже догадывалась, почему Сальваторе так прижало – из-за сестры. Он, конечно, уверенный в себе мужчина, постаравшийся забыть прошлое. Только такое прошлое не забывается.

И когда твой кровный враг вместо казни получает возможность стать драконом, а ты, за которым столько времени охотились именно из-за драконьей сущности, продолжаешь бегать по земле человеком… да еще после того, как матриарх драконов выступила со своими условиями… Даже самый спокойный и хладнокровный вспыхнет и упрется несуществующим рогом!..

Глава 25 – Все идет по плану…

Сначала все шло строго по плану. Внезапно.

Я открыла дверь, не думая ни о чем, потому что в голове была только картинка, как лежащий в центре комнаты монстр дергает задней ногой и Сальваторе вылетает из окна со свистом.

Правда, Анаэль предусмотрел это вполне реальное развитие событий, отправив одного из синих драконов в качестве подстраховки на другую сторону замка. Тот довольно быстро ментально состыковался с напарником, и в тот момент, когда лэр Руджери подошел к огромному спящему дракону, в окне уже появилась морда второго, по размерам заметно меньше, чем у прапредка.

Мы с Фредонисом встали у входа, готовые к спасательной операции, если понадобится. Причем я старалась думать только о том, что добегу, подхвачу… и… Ни о каких там «долечу» даже речи не шло: я человек, человек и еще раз человек!

Демон в это время прогуливался по коридору со своим артефакто-измерителем в руке и даже на пару мигов дважды исчезал, наверное проверить другие двери замка.

Время текло ужасно медленно. Сальваторе крался до дракона вечность! Еще вечность он изучал его лапы. Да что там изучать?! Припечатает так, что даже паштет не выползет…

Я уже сама была готова кинуться, отнять шприц и…

А этот тормоз еще свою ладонь зачем-то помял и ногтем в нее потыкал, прежде чем с размаху воткнуть иглу в дракона и потянуть за ручку поршня, отсасывая кровь.

Меня начало трясти, и, если бы не рука Фредониса на моем плече, – рванула бы вперед, даже не знаю зачем. Просто инстинктивная жажда действовать при виде потенциальной опасности кому-то из знакомых.

Замороженное время внезапно ожило и потекло со скоростью бурлящего горного водопада. Вот был ме-е-е-едленный замах, игла в лапе… бледное лицо Сальваторе…

Мое оборотневое зрение позволяет видеть все четко-четко, до капелек пота на висках от усилия, с которым мужчина тянет за поршень. Каштановые пряди прилипли ко лбу, в карих глазах отчаянная решимость… Псих! А я его еще за умного и хладнокровного держала…

Такой же псих, как и мы все, не зря же он с нами постоянно крутится?!

Пот огромными каплями очерчивает скулы. Требуется еще большее усилие, чтобы вытащить шприц…

Тут дракон широко зевает, демонстрируя острые зубы, и натянутая пружина у меня внутри срывается с воплем:

– И-и-и-и-ять!

Комната уже начала пытаться меня вытолкнуть, едва я неосознанно подумала о своем не совсем человеческом зрении, но именно благодаря ему я увидела, как напряглись мышцы спящего чудовища… или почувствовала?.. разглядела что-то под чешуей?.. а, плевать!

В тот момент, когда прапредок поджал лапу и потом инстинктивно направил ее, чтобы оттолкнуть мешающий сну объект… я с победным кличем, преодолевая сопротивление странной магической силы, любящей только людей, вбежала… влетела… убиться плеером, потом подумаю, что со временем происходит!.. схватила когтями… а… ну все понятно, я – драко-о-о-он!..

Какое счастье, что за окном нас поджидал еще один дракон, более полноценный на голову и более сильный. Он поймал меня, летящую со свистом вниз на таких скоростях, что я сначала бы шмякнулась о землю и лишь потом сообразила замахать крыльями…

А я когтями прижимала к своему телу Сальваторе, которого успела схватить за мгновение до того, как огромная драконья лапа толкнула бы его к стене. У-у-уф!

Отдышалась я уже в перелеске, куда нас притащил наш спасатель. Как раз немного пришла в себя, пока мы ждали остальных. Лэр Руджери тоже отдышался, ровно настолько, чтобы сообщить, что он мне должен. Ага… Был послан, потому что познакомились мы в тот момент, когда он спасал меня, пусть мне при этом ничего и не угрожало. Но вообще уже глупо меряться, кто сколько раз кого спас… свои люди… в смысле драконы… сочтемся!

Хмурых мужей и едва сдерживающего нервный смех Анаэля я постаралась тактично не заметить. Воспитывать меня никто не стал, но, судя по лицам Нима и Фредо, – все будет, но наедине. Зато демона прямо разрывало от избытка эмоций:

– Не знаю, что плохого я сделал здешней демиурге, но выдать мне тебя в качестве хранителя покоя можно было только от большой ненависти.

– У нее мышление нестандартное, – огрызнулась я, хотя демон больше веселился, чем злился.

– И юмор своеобразный. – Анаэль не стал со мной спорить и объявил о массовом вылете в направлении портала…

Когда мы оказались в Хитхгладэ, меня начало слегка потряхивать. Оправдываться не хотелось, но при этом молчание Фредониса, несущего меня всю дорогу на руках, почему-то казалось не уютным, а обвиняющим. Как и взгляды идущего впереди Нима, когда он иногда оборачивался, чтобы посмотреть на нас. Но даже ментально объяснять им, что я не смогла бы поступить иначе, не было ни сил, ни желания.

В конце концов, а что я должна была сделать, по их мнению?!

– Можно было бы позволить действовать мне. – Фредо первым решил прервать наше затянувшееся молчание, поставив меня на землю родной уже страны и прижав к себе, несмотря на явную обиду, прозвучавшую в голосе.

– Я… Ты же знаешь, что скорее полезу сама, чем буду ждать, пока…

Фредонис тяжело вздохнул прямо мне в макушку. Я обняла его покрепче, при этом тихо постукивая зубами, потому что перед глазами стояла та самая лапа… которая должна была с размаху пнуть и впечатать Сальваторе в стену.

– Своим поведением ты заставляешь меня рисковать без всякого плана. Вместо того чтобы продумать, как поступить, мне надо действовать на опережение, чтобы защитить тебя от самой себя. По-моему, это не совсем правильно. Нас учили сначала думать, а потом делать.

– Да о чем там думать?! Хватать надо было и сваливать, – выдохнула я мужу в грудь, вцепившись в него, словно демонстрируя, как надо правильно хватать. – Ты большой, ты бы не успел…

Глава 26 – Кого-то поцелуют, кого-то приголубят…

Я уже привыкла, что у более-менее крупных порталов есть небольшая очередь, а в определенные часы она разрастается. Люди инстинктивно стремятся перейти по делам в другие города утром, а по вечерам возвращаются домой. Вот и мы возвращались…

Только при виде нас очередь сразу расступалась и пропускала всю нашу компанию первыми, хотя нас было много и мы переходили в две партии. И это не потому, что все резко узнавали Анаэля или побаивались двух драконов, которых, кстати, немаги отличить от обычных людей просто не могли. Вели себя мужчины вполне естественно, разве что смахивали на окраинных провинциалов, но им простительно.

Народ отпугивал один член нашей компании – зомби, которого мы вели с собой в Академию. И это при том, что главарь банды контрабандистов вел себя тихо, ни к кому не приставал и четко выполнял приказы Фредо.

Проводника, несмотря на спешку и возмущение моим поведением, Фредонис тоже успел допросить и выяснил, что знание о том, как пользоваться межматериковыми порталами, передается от отца к сыну, а карт никаких нет. Семейная тайна пересказывалась только устно.

Смену натаскивали, заставляя запоминать все тонкости и возможные ошибки. А для заказчиков переход обставлялся как доступный лишь избранным, чтобы гарантировать постоянный источник дохода.

Заказы «со стороны» брались редко. В основном семья впахивала на контрабандистов, которые оберегали, защищали, материально спонсировали, но и бдили, чтобы никаких контактов с конкурентами не было.

Однозадачный мужик оказался, короче, так что его быстро снова вырубили. Правда, в последний миг Анаэля озарило потребовать описание запомнившихся заказчиков, и теперь он тащил с собой толстую связку листов с портретами – у проводника оказалась хорошая визуальная память, и мозг еще не полностью отмер. Но это было его единственное достоинство. А так, за время допроса у меня никакой жалости к этому носителю династической тайны не зародилось.

Конечно, я понимала, что глупо ожидать от зомби эмоций и раскаяния в содеянном. Но то, с какой циничностью он отвечал на вопросы, заставляло меня внутренне рычать, а не сочувствовать.

«Вот этот пацанов каких-то перегонял. Те орали так, что даже эхо оглушало, кляпом попросил их заткнуть. Лица смутно помню…», «Часто, конечно. Люди – выгодный товар, но шумный. Жаль, усыплять на время перехода нельзя…»

Так бы и… убила гада!.. В общем, не стали мы его с собой брать, отправились в Академию лишь с одним зомби.

И благодаря ему добрались до Надзихара, минуя все очереди.

Жены Сальваторе ожидали его внутри крепости и выбежали встречать, едва увидели летящих в небе драконов.

Кроме них из ворот, возле которых мы все приземлились, выбежали Тимка и Славка. Я сразу кинулась к ним, повисла у Тима на шее и очень убедительно попросила:

– Только ты сейчас не начинай…

Подошедший к нам Ниммей скорчил моему домовенку скептически-зверскую рожу, которая, очевидно, должна была символизировать его мнение о моем поведении. А потом устало махнул рукой:

– Да без толку, проще разбитую скорлупу снова склеить.

Хорошо, что второй недовольный пошел в Академию, сдавать зомби на хранение.

А Анаэль о чем-то бурно перешептывался с Шамсиэлой, не иначе как получение выигрыша обсуждают. Вот если она сейчас упрется – сглупит не по-ангельски, или, наоборот, в ангельских масштабах. Потому что потом демон процентами замучает, у него уже глаза блестят нездоровым азартом!..

Сальваторе вместе с конвоирами стоял в кругу своих жен, и бедные девушки даже обнять его не решались, стояли растерянным кружком и смотрели на мужа напуганно. Я вот прямо издали ощущала, насколько они все напуганные… Это ведь не разблокирование магических каналов, а круче!..

– И чего отчудила? – хмуро поинтересовался Тимка не у меня, а у Нима. Итить… Хваленая мужская солидарность в действии.

– Психованный же… – влез в разговор Славка. Тоже мне, кулацкий подголосок! А я ему еще магию возвращать хочу.

Правда, у Славки лицо было хитрое-хитрое, словно он не осуждал, а веселился. Ну понятно, самый серьезный тут – мой собственный домовой. Ниммей-то уже выдохнул, отбрюзжался и потом еще сам же меня успокаивал. Потому что… да я бы жить спокойно не смогла, если бы просто стояла и смотрела, зная, что могу спасти! Могу… у меня все под контролем было… почти все…

– Да не томи уже, чего Ринка натворила? – вновь пристал Тимка к Ниму. – Вы ж зомбЕй подымать полетели? – последний вопрос предназначался мне. – С зомбЯми учудила? Или в междраконьи разборки вписалась?

– Полезла спасать Сальваторе, – пояснил Ниммей и, вздохнув, неожиданно признался: – Да мы с Льдинкой и сами дернулись, но нас не пустило…

Я оторвалась от обнимания Тима и обвиняюще посмотрела на мужа, но тот не дал мне даже рта раскрыть:

– Поэтому и злились так, да! Из-за того, что на помощь к тебе не прийти и тела твоего в рулон не скрутить, чтобы на память в комнате повесить… Не смей так больше делать!

– Как?! – У меня все чувство вины на пару мигов ветром сдуло. Но потом оно вернулось обратно, едва я попыталась поставить себя на место парней. Ведь это же и правда ужасно: стоять в двух шагах и осознавать, что ничего не можешь сделать. Только стоять и смотреть. У меня такой фокус с Сальваторе не получился, а он-то мне… даже не друг, просто… эм… соратник по борьбе.

– Ящерица!.. – Ним долго задумчиво смотрел на меня, почти долю точно. – Я хочу жить с тобой долго и счастливо, а потом умереть в один день, отпраздновав свадьбу нашего прапрапра– в дцатом колене внука, ясно?! – объявил он наконец, отрывая меня от Тимки, притягивая к себе и целуя. – У Сальваторе есть свои жены, целых восемь! А у меня только ты, да и то напополам с Льдинкой! Так что нечего тут Тима лапать…

Глава 27 – Ответственность – штука тяжелая

– У нас тут летательных средств не хватает. – Анаэль окинул нас троих хмурым осуждающим взглядом. – А вы опять в несогласованный разврат ударились, не по графику. Сейчас надо массово перетащить всех жен Сальваторе и радоваться, что у него их всего восемь, а не как у Фона… невест… – и в глазах демона на пару мигов промелькнули довольные чертики.

Я же мысленно принялась сводить количество груза с числом драконов. И да, не сходилось…

Драконов было пятеро, а доставить к матриарху надо было десятерых. Ангелица сама долетит, но, судя по ее виду, тащить с собой кого-то она точно не собирается.

Итак – две ходки, то есть долей тридцать-сорок туда, потом столько же обратно… для бешеного дракона семь верст – не крюк, но… вечер, ужин, спать… ужин… и-ить!..

– Судя по твоему лицу, саламандра, ты поняла, что каждому полагается по две визжащих бабы или надо вызывать крылатую группу поддержки… Ладно, пойду вызову дополнительных чешуйчатых переносчиков тяжестей…

И, с таким лицом, словно планирует совершить что-то архитрудное, Анаэль подошел к паре синих драконов. Вот прямо сейчас надорвется от усилий – целых два предложения попросил передать… бедолага!

– Значит, действуем так!.. – объявил демон спустя пару долей, закончив переговоры через ментальный передатчик, встроенный в каждого синего дракона.

Прямо даже завидно… Как бы мне мою стаю научить между собой коннектиться?!

Но тут из ворот Академии выплыла еще одна, неучтенная летательная средства – сестра Сальваторе, Агостина. И я очередной раз поудивлялась, насколько же они похожи, хотя и от разных матерей. И этот удивительный феномен симпатичности при резких чертах лица, узких губах, остром подбородке, тонком длинном носе. Ладно, Саль – мужчина, но Тина – женщина, однако все равно привлекательная. Глаза, конечно, у них потрясающие… Большие, выразительные…

– Хамон сказал, что вам может понадобиться моя помощь, – объявила женщина, мотнув головой в сторону своих восьми невесток. При этом тугой хвост рыжеватых локонов метнулся по плечам, привлекая внимание.

– Обойдемся, – процедил Сальваторе, вроде бы не зло, но по интонации очень похоже на предупреждающее рычание хищника перед нападением. – Передай Хамону спасибо за заботу.

Анаэль оказался более галантен:

– Знаешь, я бы не отказался с тобой полетать, но у меня и так уже две крошки в очереди, так что в другой раз как-нибудь.

Агостина пожала плечами, оглядела сначала меня, потом ангелицу, усмехнулась и кивнула, вновь мотнув своим рыжим хвостом:

– Договорились.

– Какой ты популярный, – ехидно протянула Шамсиэла, провожая взглядом сестру Саля. – И кто же эти две крошки?

– Одна из них ты, – усмехнулся Анаэль. – Не пытайся скрыть свое желание испытать со мной неземные ощущения полета.

Фраза прозвучала довольно двусмысленно, и ангелице хватило ума не продолжать перепалку, а лишь насмешливо фыркнуть:

– Не пытайся приписать мне свои извращенные фантазии.

В широко распахнувшихся глазах демона отразилось такое искреннее изумление, что я не выдержала и рассмеялась:

– Раз ангелы таскать тебя отказываются, то так и быть… не могу же я оставить своего короля без охраны?

– В тебе я даже не сомневался, – подмигнул мне Анаэль. – Короче, хватайте по одной чужой жене, и полетели. Эскорт за остальными уже выслан.

Верхушки гор, облюбованных синими драконами для обустройства, напомнили мне о нашей битве в храме Ордена. Ничего не могу с собой поделать, но первое впечатление не зря считается самым важным. И мое первое впечатление о синих драконах сложилось от нескольких сражений, в которых мы чуть не погибли. А еще… еще теперь Анардинья – закрытый мир, и это тоже связано с синими драконами. Так что как я ни старалась, а настроение у меня на подлете к цели испортилось.

Анаэль хоть и руководил направо и налево с шутками и прибаутками, тоже заметно напрягся. Да, мне-то потом можно стоять и помалкивать, а вот ему – отслеживать инициацию… Да еще с теми же шутками и прибаутками подбадривать участников, внося оживление в массы.

– Проверять, правильно ли у вас проходит оргия, мне некогда. Надеюсь, сами справитесь. Но если что, обращайтесь – у меня тут даже есть с кем показать, – и демон скосил взгляд на Шамсиэлу, оживив своей речью сразу и ангелицу, и Сальваторе с женами, и меня с мужьями. Последние уже приготовились, что, как обычно, Анаэль полезет ко мне, а он взял и всех удивил.

Процедура инициации была обставлена, с одной стороны, менее экстремально и более буднично, чем те, которые я уже видела, а с другой – несколько пафосно, на мой взгляд. В общем, больше походила на церемонию, чем на экстренный сбор пациентов дурдома, к которому я уже привыкла.

Матриарх по такому случаю совершила частичный оборот. Хотя лучше бы она не напрягалась, если честно. Даже мне при взгляде на нее было не по себе. Представляю, каково женам Сальваторе!.. Особенно Карле, которой пришлось много лет прятать свое лицо под вуалью. Именно потому, что когда-то она начала превращаться безо всякой инициации и ее лицо навсегда осталось наполовину человеческим, а наполовину драконьим.

Сейчас же вокруг нас ходило чудовище с телом пожилой женщины и головой дракона. А среди зрительниц – одна с психотравмой, одна беременная и одна очень впечатлительная. Именно последняя, Патриция, чуть не сорвалась, несмотря на стоящего неподалеку Сальваторе. Но Баттистина успела предотвратить начало истерики у своей сестры по мужу, схватила ту за руку, дернула, прошептала что-то строго… я не прислушивалась.