Демоны Шестого мира

Глава 1

Жизнь в пустыне – это постоянная борьба за выживание. В пустыне человеку враждебно все – от редких животных и колючих растений до песка, солнца и даже ветра.

Но все-таки пустыня – это свобода. И, какой бы она ни была, она предпочтительнее рабства, позора и бесправия.

Эти мысли всегда накатывали, когда я прокрадывалась к крайним дюнам, чтобы посмотреть на наш город, осажденный противником – со стороны скалистых холмов. Я каждый раз думала: а ведь стоило нашим противникам зайти со стороны пустыни – и город был бы обречен, они бы взяли еще один ключевой форт, разбили кристалл и сделали новый шаг в сторону победы.

Но в пустыню пришельцы, на наше счастье, не совались.

Не то чтобы враги были так уж плохи… Но они сочли, что вправе навязывать нам свои представления об идеальном мире. Мы отдавали предпочтение разумной ограниченной монархии, с наследуемой властью, привилегиями и отсутствием рабства.

У наших врагов рабство было в чести… точнее, «услужение», как оно тактично именовалось. Рабство законами нашего мира было запрещено… что не означало отсутствия лазеек, которыми охотно пользовались мерзавцы вроде тех, что сидели в Совете Федерации. Захваченные солдаты и мирные жители автоматически становились «военнопленными» и облагались «трудовой повинностью». По бумагам – все чисто, не подкопаешься… по сути – рабство. Утешало одно – у него был срок. По крайней мере, когда они захватили наших северных соседей, все рабы, прослужив пять-шесть лет, были отпущены и вернулись на родину. А Федерация получила новые территории, новых работников и новые доходы. Их жадность ненадолго утихла.

Но прошло каких-то семь лет – и настала наша очередь.

Понятное дело, здесь федератам не обрадовались. Когда они попытались окрестить короля тираном, над ними смеялись. Когда они начали разбрасывать листовки, обвиняющие во всех смертных грехах аристократию, кое-кого из высших даже казнили – король досконально проверил все обвинения и два или три из них оказались правдивы. Связь народа с правительством окрепла вместо того, чтобы ослабнуть…

И Федерации не оставалось ничего другого, кроме как пойти на нас войной под надуманным поводом. Якобы наши защитные кристаллы – на самом деле оружие массового поражения, которое мы годами заряжаем от смертей едва родившихся младенцев. Немедленно разобраться с мерзавцами!

Я с отвращением покачала головой.

В наших городах пришельцам, разумеется, не обрадовались. Мелким приграничным селениям на перешейке, где стоял и наш город, Антела, не посчастливилось, но в целом отпор был дан неслабый – все-таки у нас хватало сильных воинов, и кристаллы, разумеется, помогали. Только силой их напитывала вовсе не кровь младенцев, а наша земля. Земля, в недрах которой проходили голубоватые жилы бесценного магического серебра.

Нетрудно было сложить два и два. Все понимали, зачем наша страна понадобилась Федерации.

Мирные жители покидали города. Военные оставались их защищать. Многие мужчины и одинокие женщины создавали отряды добровольцев – дел и работы было много. Остальным же оставалось только скрываться в пустыне, в которую пришельцы соваться почему-то не желали.

Ходили слухи, что где-то глубоко в пустыне находятся порталы в мир под нами, Шестой мир, где властвовали демоны – жестокая, непримиримая раса, любящая кровь, насилие и боль. Правда это или нет, я не знала… то есть не знала, действительно ли в нашей пустыне есть эти входы. Мы жили в песках не первый месяц, и до сих пор демоны себя никак не проявляли. Если бы порталы и впрямь были, а демоны так любили совать нос в чужие дела, как утверждают, мы бы уже не раз с ними столкнулись.

Но Шестой мир действительно граничил с нашим в нескольких регионах, в том числе и в этом. И мы все были наслышаны о демонах. Многие их видели, кто-то даже бывал в Шестом мире по делам (вспоминали, правда, с содроганием). Кое-что знали и об их традициях, и эти обрывочные знания были лишним подтверждением тому, что с ними лучше не связываться.

Может, поэтому пришельцы в пустыню и не суются? Боятся разбудить лихо и спровоцировать демонов?

В прошлом буйные жители Шестого мира и впрямь доставили Вселенной немало неприятностей. Даже черные призраки из Седьмого, пятьсот лет назад вызвавшие в средних мирах жестокие эпидемии, не были источником стольких бед. Демоны же ухитрились нагадить даже светлым… после чего их доступ в другие шесть миров Вселенной был жестко ограничен. Светлые установили у себя какую-то завесу - как у нас рассказывали, проверявшую чистоту помыслов. В нашем мире было проще – благодаря прямой границе демоны имели право ненадолго приходить в строго оговоренные территории по временной визе, которую традиционно выдавали живущие здесь светлые эльфы после личной беседы с претендентом. Наш регион, кстати, был из тех, куда доступ жителям Шестого мира был открыт. Впрочем, надо отдать им должное – этой возможностью они не злоупотребляли, хотя торговля шла полным ходом.

Но демоны меня сейчас волновали куда меньше федератов.

Вдали что-то громко бахнуло. Прозрачный купол над городом полыхнул красным. Значит, кристалл пока держится… Надолго ли его еще хватит? Магии в нашем мире немного, и вся она материальна; маги без привязки к источнику мало чего стоят… А воевать здесь магически вообще идиотская затея. При наличии источника противники обретают примерно одинаковую мощь, а без него мало-мальски сильное заклятье не сплетешь.

Поэтому магических войн здесь не было. И оно, наверное, к лучшему.

Купол кристалла тоже не был панацеей. От самых сильных ударов дрожала земля, разрушались дома… случались и самопроизвольные возгорания. Почему в Антеле после начала осады и не осталось никого, кроме защитников и добровольцев.

Глава 2

Разбудила меня тошнота и ощущение, как будто в горле что-то ворочается. Первая мысль была иррациональной, под стать приснившемуся кошмару, в котором меня заживо поедали черные скорпионы – что один из них проник мне в горло и выедает изнутри… Потом я вспомнила происшедшее вчера.

Проклятая губка ворочалась, словно пыталась принять максимально неудобное для меня положение. Меня замутило с утроенной силой, но рвотный позыв, как и прежде, был подавлен. Затем наконец ощущение чужеродного предмета в горле исчезло, и я с омерзением почувствовала, как в желудок скатывается небольшой комок. А потом меня скрутило тошнотой так, что я еле успела добежать до туалетной комнаты.

К счастью, устройство унитаза было ровно таким, как и у нас. А вот потом, когда я, с огромным трудом прокашлявшись от омерзительного комка слизи и отдышавшись, вытерла слезы и попыталась открыть воду в раковине, возникла заминка.

Она не включалась. Вообще. Нечего покрутить, не на что нажать.

Я попыталась вспомнить, что делала Алиэ. Безрезультатно.

На глазах снова выступили злые слезы.

Вчера я не обратила внимания на то, как здесь жарко. Зато теперь удушающая, удушливая жара навалилась, придавливая к полу.

Я облизнула пересохшие губы. Очень хотелось пить…

Лучше бы я была в пустыне! Лучше бы я по-прежнему питалась ящерицами и змеями! О боги, да лучше бы меня скорпионы сожрали, чем попасть в лапы к этим… этим…

И как там моя сестра? Жива ли? Или ей убежать не удалось, и она тоже попалась этим нелюдям и сидит где-то на этом же этаже, одна, в слезах, как  и я? Или лежит в пустыне, лишенная жизни, и к ее телу сползаются тамошние твари?!

О боги, что подумала мамочка, когда я не вернулась вчера домой?.. Особенно если ее и впрямь ждала записка от местного владыки…

Утешало только то, что на сей раз единственным свидетелем моих слез была тишина.

Выплакавшись и утерев слезы полотенцем, я поднялась и вернулась в комнату, жалея, что не могу даже умыться. Открыла шкаф. Поморщилась. Закрыла обратно.

Стащила с себя проклятущую хламиду, с ненавистью швырнула ее в корзину для белья. Поразмыслив, стянула с кровати одну из шелковых простыней и завернулась в нее. Я как раз завязывала края на узел на поясе, когда дверь распахнулась, и в мою комнату вошла Алиэ. Нагло вошла, без стука и извинения.

Осмотрела меня, поморщилась.

- Ты бы еще саван нацепила. Я думала, ты выспишься и станешь хоть немного симпатичнее, но… - она подошла было, но тут же сморщила нос и отшатнулась. – Что с тобой было? Вчера ты нормально пахла, а это что за вонь?

- Сейрил, - коротко ответила я. – Меня им стошнило.

Все верно, та слизь, которую я выплюнула вместе с потоком желчи, издавала невозможную вонь. Я тоже от себя была не в восторге.

- Не надо было злить Аркаира, - пожала плечами Алиэ. – Ходячее несчастье ты. А почему не умылась, не прополоскала рот?

- Я… я не знаю, как включается вода, - стиснув зубы, призналась я.

Алиэ возвела глаза к потолку и нарочито вздохнула.

- С тобой еще больше мороки, чем я думала. Откуда ты такая взялась? И почему сейрил так на тебя подействовал?

- Не знаю.

Та вдруг метнулась ко мне, вгляделась в глаза, подергала за уши, затем бесцеремонно приоткрыла мне рот и осмотрела зубы.

- Ты что, абсолютно чистокровная человечка?

Я наконец ухитрилась шлепнуть ее по руке и отшатнулась, с ненавистью глядя на демоницу. Ее глаза сузились. В следующий миг мою щеку ожгла пощечина.

- Людское отродье не смеет поднимать руку на демона! – прошипела Алиэ. Затем схватила меня за край простыни и потащила в ванну. Вцепилась в мои волосы, заставила наклониться к крану и процедила:

- Вода включается сама, если поднести сюда руки или посуду! Но чтобы ты лучше запомнила, увидишь все своими глазами!

Я вовремя успела зажмуриться - из крана хлынула ледяная вода. Лицо, волосы, простынь, прикрывавшая мою грудь и плечи – все намокло моментально. Напор воды был столь силен, что она попадала в горло через нос, заставляя кашлять и сглатывать.

Наконец Алиэ дернула меня в сторону. Я не удержалась на ногах и упала. Демоница тут же дернула меня вверх и поставила на ноги.

- Здесь переключатель температуры. Красный – горячая, черный -  теплая, синий – холодная.

Круглый рычажок в разноцветном полукруге. Учтем.

В следующий миг меня поставили на ноги и так же молниеносно, как вчера, раздели. Только посадили не в горячую воду, а в ледяную ванну. Я взвыла, и только тогда демоница, неприятно усмехнувшись, открыла горячую воду.

Мне уже ничего не хотелось.

Вообще ничего.

В себя я пришла по завершению процедур. Алиэ опять долго занималась моими волосами, что-то втирая в них, чем-то их спрыскивая, умасливая… затем просушила, собрала на затылке, скрепила какой-то заколкой. Я не протестовала и в зеркало не смотрела. Какая разница, пусть делает, что приказали. Или что хочет. Не стригут насильно налысо – и ладно…

Я вышла, с равнодушным интересом окидывая комнату.

Пока мы занимались банными процедурами, кто-то успел накрыть на стол. Желудок неуверенно, почти вопросительно забурчал.

Ну да, я не ела около суток… но съедобно ли то, чем они тут питаются?

- Можешь приступать к завтраку, - разрешила Алиэ. Затем зачем-то сняла со стола кувшин с водой и дольками странных зеленых лимонов и принюхалась. Скривилась. – Идиоты… Лорд Латор же им велел добавлять в воду минеральные соли! Я сообщу ему о том, что на кухне завелся глухой дебил, неспособный выполнять прямые приказы.

- Зачем соли? – не поняла я.

- Ты много потеешь здесь. Организму нужны соли, без них ты не сможешь усваивать воду и нормально переваривать еду. У нас жарче, чем в вашей пустыне. Поэтому повелитель подстраховался, а лорд-дворецкий передал соответствующее распоряжение на кухню.

Глава 3

Выйти в три к обеду мне не удалось. Не то чтобы я жаждала общества тех, с кем мне предстояло жить бок о бок, но получилось обидно, да.

Я от нечего делать листала книжонку по иерархии (в отличие от загадочного регламента, она оказалась вполне прямолинейной). Меня несколько смутил тот факт, что правители этого мира то и дело носили разные фамилии, словно власть переходила от одного клана к другому… Они тут что, живут в перманентном состоянии гражданской войны?

Я вздохнула. Все-таки о Шестом мире мы знали прискорбно мало.

Дверь открылась, и вошла черноволосая демоница с подносом, на котором стоял кувшин с лимонадом, как и говорила Алиэ. Я вздохнула. Значит, кому-то на кухне все-таки досталось.

Она презрительно посмотрела на меня и ретировалась, оставив принесенное на столе.

Я решила было попробовать этот лимонад с загадочными минеральными солями, но дверь вдруг открылась снова, и на сей раз вошел Аркаир, мрачно поджавший и без того узкие губы. Взгляд красных глаз, брошенный в мою сторону, был не намного дружелюбнее, чем у служанки. 

- Каюсь, необходимость преподать тебе еще и этот урок вчера от меня ускользнула, - резко произнес он.

- О чем ты? – озадачилась я.

Пощечина была резкой и сильной.

- Лорд Латор и на «вы», иного тебе не дозволялось! – прошипел демон.

Лорд Латор. Да. Он – лорд Латор.

- Лорд Латор, я не понимаю, о чем вы говорите.

- Я не учел, что у тебя слишком низкий уровень умственного развития, - холодно сообщил демон. – Мало того, что ты продолжаешь нарушать субординацию по отношению ко мне! Злословить о повелителе, желать ему зла запрещено строжайше. Ни у кого, кроме тебя, и мысли бы не возникло резко высказаться о владыке.

- Но когда я успела?..

- А ты подумай, - вкрадчиво посоветовал он.

Меня осенило. Единственный раз, когда я могла сказать что-то оскорбительное о владыке, - это визит той девушки, Раты… Неужели?..

Я подняла потрясенный взгляд на Аркаира. Лорд-дворецкий с непроницаемым выражением лица стискивал рукоять элтара, нахмурившись.

- Аркаир… - я попятилась от него. – То есть лорд Латор… Прошу, не надо… я же… я же не сказала ничего в лицо повелителю, я просто была зла, и…

Он вздохнул. Зловещее выражение исчезло с его лица, сменившись усталым.

- Малышка, я разве сказал, что наказание предусмотрено только за оскорбление повелителя в лицо?

- Нннет, ннно… - прошептала я, пятясь от него, пока не уткнулась в стенку.

Два длинных, плавных шага – и красивое лицо склоняется над моим, вдумчиво изучая.

- Или ты думала, что за вами никто никогда не следит? Что проступки остаются безнаказанными? – выдохнул он мечтательно, оглаживая элтар.

- Я… я прошу… - жалко прошептала я.

- Я ведь не зря прочел тебе целую лекцию. Даже с показательными наказаниями, - он склонился надо мной, сжавшейся в комочек, и ласково выдохнул: - Я вижу, царапины пока не закрылись… Значит, хар’исс лучше не использовать, состав довольно токсичен. Остается элтар… Десять ударов, маленькая, - это не то, что хочется лишний раз испытывать, м?

- Десять?! – пискнула я, глядя на него расширившимися от ужаса глазами.

- Десять, - кивнул Аркаир, отступая на шаг и лаская хлыстик ладонью.

- Нне надо… я все поняла…

- Маленькая… мне правда очень жаль.

После чего меня просто отхлестали.

Каждый удар – как укус змеи, впивающейся в плоть. По рукам, бедрам, бокам… удары сыпались один за другим, как я ни пыталась закрыться. По лицу он не попал ни разу, но это не потому, что я так удачно защищалась. Просто демон очень искусно выбирал цель.

Последние два удара я получила, сидя на полу и рыдая. Я не хотела плакать, но укусы элтара выжимали невольные слезы из глаз.

- Вот и все, - шепнул Аркаир, склоняясь надо мной, чтобы погладить по плечу… как хорошую собачку, выполнившую команду.

«Плакать, Дайри!».

Чтоб тебя…

Я оттолкнула его руку.

Он медленно выпрямился.

- Вообще за такое я должен наградить тебя еще одним, - пугающе равнодушно произнес он. – Но ввиду того, что тебе и так досталось…

В следующий миг Аркаир подхватил меня с пола, опустил на постель и сам сел рядом. Поправил подушку, устраивая меня поудобнее. После избиения это выглядело сущим издевательством.

Если повелитель – извращенец, то этот тип – откровенный садист.

Я невольно дернулась, пытаясь убраться от него подальше, но тут же со стоном замерла.

Все места, где отметился элтар, откликнулись резкой болью.

- Так всегда, если ударов больше пяти, - с ненормальным сочувствием кивнул он.

Я промолчала.

- Но я знаю отличный анестетик, - вдруг шепнул Аркаир, нависнув надо мной.

- Какой еще? – спросила я, вжимаясь в подушку. Сил и желания играть в его игры не было никаких.

- Интересный рассказ, - выдохнул он. - На тебя пожаловалась другая игрушка, Дайри, - произнес Аркаир, склонив голову набок и пристально глядя на меня. – Лично повелителю. Жрица подтвердила. Он сделал мне выговор и отдал приказ повторить урок.

Я потрясенно уставилась на него.

Жадное, вдумчивое выражение красных глаз мне не понравилось совершенно, но это было второстепенным.

Это действительно сделала Рата?

Такая же игрушка здесь, как я?

Но зачем?! Я ей даже не соперница! Она принадлежит другому демону, значит, нам нечего делить, совершенно нечего!

- Возможно, ради удовольствия полюбоваться избитой тобой, - пожал плечами Аркаир.

Я что, вслух это сказала?

Глава 4

«Владыка», «повелитель», «милорд»… список допустимых обращений к верховному демону занимал полторы страницы и включал в себя совершенно дивные варианты восхвалений типа «о властитель мира», «о властелин наших жизней», «о великолепный господин смерти»…

Я поморщилась, обмахиваясь второй книжонкой, по иерархии. Для игрушки оптимальным было обращение «хозяин», но этого он от меня точно не дождется.

Придется привыкать, видимо, к этим словам, раз других не предусмотрено. Как выяснилось, «владыка» и «повелитель» - вполне себе нейтральные варианты. Как его «собственность» называть Дэмиана «милорд»  я права не имею, а жаль… Аркаир-то, как я заметила, чаще всего именно это обращение использует.

Ладно. Это этикет, Рэлли. Просто этикет другой расы и другого мира. Использование этих слов не является унизительным, как в нашем мире не является унизительным кланяться. Или как не является унизительным при приветствии гостей из Третьего мира встать на колени и коснуться лбом пола.

Это просто этикет.

И его нужно знать хотя бы для того, чтобы не лишиться рассудка в этом безумном месте.

И надо что-то сделать с собой, чтобы перестать обращаться к Аркаиру на «ты». Это самая частая моя оплошность.

Голод хорошо способствовал усвоению информации. Правда, я подозревала, что завтра положение дел изменится.

Одно преимущество у этого наказания было. Ключи остались только у Аркаира и горничной, которая приносила мне воду. Никакой Алиэ с ее садистскими методами купания и презрительным фырканьем, никаких игрушек, из любопытства желающих познакомиться и найти, в чем меня уличить… да и дворецкий тоже без необходимости на огонек не заглядывал – к счастью. У меня от этого типа мурашки бежали по коже.

Аркаиру явно нравилось причинять боль, но следовало отдать ему должное - до сих пор он делал это только в том случае, если считал наказание справедливым. И все-таки заступился за меня перед повелителем.

Проклятый непредсказуемый садист.

Демон знает что.

Смешно вообще-то. Меня едва не изнасиловали, а я, вместо того, чтобы трястись от ужаса и проливать слезы, попиваю водичку и листаю пособие по этикету, при этом думая не о новоявленном «хозяине», а о его слуге!

Они друг друга стоят.

Я вздохнула, откладывая книгу.

Как-то там дела дома?

Надо было спросить повелителя, действительно ли его воин оставил записку в поселке о том, что со мной произошло… Не сообразила, идиотка. Хотя еще неизвестно, в каком случае мамочка больше испугается – если решит, что я заблудилась в пустыне или если узнает, что меня уволокли в другой мир демоны. С другой стороны, Лира-то видела, что случилось…

Я снова тяжело вздохнула.

По крайней мере, с мамой осталась сестренка. Я грустно улыбнулась, вспоминая ее вечно задорную улыбку и озорные карие, как у мамочки, глазенки – я внешностью пошла в отца, которого почти не помнила и знала только по портетам. Лира не была ребенком, всего на четыре года младше меня – ей недавно исполнилось шестнадцать. Но по ее внешности и поведению никто бы об этом не догадался. Не только из-за юного личика, светящегося чисто детской непосредственностью. У нее была тоненькая, гибкая фигурка, грудь начала расти поздно, пару лет назад, поэтому Лира с легкостью сошла бы за тринадцатилетнюю.

Я была благодарна маме как никогда. Она всегда растила нас самостоятельными, много работала, постоянно приучала к мысли о том, что, став взрослыми, мы можем уехать в другой город, выйдя замуж или найдя хорошую работу. Заставила получить образование, научиться готовить, стирать, полностью себя обслуживать, хотя жили мы не бедно и до войны держали служанку. Мамочка была учительницей, потому прекрасно знала, что жизнь может забросить в самые разные места, рано оторвав от дома.

Только поэтому я держалась. Мы с сестрой обе знали, что в любом случае не останемся под маминым крылом, и нам нравилось быть самостоятельными. Я скучала по ним, я очень хотела вернуться. Но я бы смогла смириться с жизнью в этом мире без них, если бы он не оказался таким развратным и жестоким.

Отвратительным для меня.

Я поднялась с постели и с ненавистью выглянула в окно, выходящее на красную пустыню далеко внизу, мельком виденную мной, когда мы перемещались.

В небе повисло зловещего вида багровое светило, хотя день только начал клониться к вечеру, и для заката было слишком рано. Даже синее небо отсвечивало фиолетовым.

Такое чувство, словно весь этот мир регулярно омывали кровью.

Эта мысль заставила меня поежиться.

Со вздохом я вернулась в постель к книжке.

Но уже через десять минут прижала ее к груди и нахмурилась.

Слишком много информации, и немалая часть из нее лишняя. Всю эту кипу сразу не усвоишь. Мне бы несколько листков бумаги…

Дверь распахнулась, и я невольно устремила взгляд на вошедшего, думая, что та похожая на человечку горничная принесла воды…

Но в мою комнату шагнул высокий, безупречный дворецкий с поразительно красивым лицом. Чуть изогнул бровь, глядя на меня.

Я сообразила, что развалилась перед ним в самой фривольной позе, и поспешила вскочить, не зная, что поправлять первым – вырез или подол проклятущей хламиды.

- Заноси, Эсса.

За ним следом вошла та самая русоволосая девушка, и я поняла, почему ее сопровождал Аркаир. Она принесла сюда мою одежду. Точнее, не мою, а ту, что мне выдали в соответствии с регламентом. Я недовольно поморщилась.

- Благодарю, милорд.

Эсса вошла в комнату, бросив презрительный взгляд на меня и восхищенный – на Аркаира. Я закатила глаза – а потом заметила, что дворецкий сделал то же самое. Мои губы против воли расползлись в улыбке. Представляю, как его, с такой-то внешностью, достали влюбленные девчонки!