День жёлтых цветов (СИ)

К чести мужчин нужно сказать, что вели они себя очень достойно и уважительно, не позволяя себе ничего лишнего, окружив девушек заботой и ненавязчивым дружеским общением. Были и пикники, и совместные купания, и веселые вечерние игры в карты, к которым иногда присоединялись и родители Авайи. В общем, и гости, и хозяева остались полностью довольны приятным обществом. Братьям предложили приезжать в любое время. Если не найдется места в одном из больших гостевых домов или маленьких бунгало, то уж в хозяйском доме комнату для приличных молодых людей всегда найдут.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Всё той же дружной компанией из четырех человек молодые люди возвращались в Академию. Для Рика начинался последний учебный год, остальные были только на третьем курсе. Отдохнувшая, загоревшая и повеселевшая Дарайя окончательно оттаяла, с радостью предвкушая ещё более заковыристые задания от своего учителя, соскучившись по любимому занятию. Она что-то успела починить у гостеприимного семейства Малурив, приютившего её на целое лето и категорично отказавшегося от какой бы то ни было оплаты, шутливо заявив, что лучшую подругу дочери они уж как-нибудь прокормят, не разорятся. Но эти простые артефакты, с которыми ей пришлось повозиться, были совершенно не интересны на фоне грандиозных задумок Мерлината, заняться которыми ей так не терпелось после отдыха.

Добравшись наконец до своей комнаты в кампусе, девушки, ранним утром выехавшие с друзьями из курортного городка и только к ночи добравшиеся до Академии, легли спать почти счастливые, не зная, что им готовит ближайшее будущее…

Глава 15

Рончейя была немного обижена на Кида за прошедшие порознь каникулы. Но только совсем немного. Во-первых, тот почти всё лето провел, сопровождая грузы на одном из быстроходных судов компании отца, изучая будущий свой бизнес изнутри. А во-вторых, оставленных им денег хватило на аренду миленького домика на юге Тербии, где девушка наслаждалась завистливыми шепотками менее симпатичных курортниц, которыми сопровождался каждый её выход. Ещё бы! Она не зря при каждом удобном случае получала очередной подарок от любовника, в самом начале отношений намекнув, что предпочитает драгоценности, которыми она и хвасталась всё лето, забывая про чувство меры. Именно это и выдавало в ней недавно разбогатевшую беднячку, которая готова блистать каменьями даже за завтраком или на морской прогулке.

И всё-таки вернувшийся за несколько дней до начала учебного года Перкид был встречен ласковыми упрёками. Оба понимали, что тщательно изображаемые девушкой чувства были лишь игрой, но таковы правила, почему бы и не поиграть. Рончейя сообщила, что соскучилась, истосковалась… А Кид сделал вид, что ей поверил и устыдился того, что заставил девушку страдать. В качестве извинений он затеял небольшую поездку на остров Тер-Вуль, чтобы провести в приятной обстановке пару дней вдвоём. Посещение музея и картинной галереи их оставило почти равнодушными, а вот сокровищница заинтересовала. Перкид пытался оценить, на какую сумму тут собрано драгоценностей, а Рончейя мысленно примеряла некоторые из вещиц на себя.

Роскошные покои, состоящие из гостиной, кабинета и спальной, понравились им обилием лепнины и позолоты. Кид удовлетворенно кивнул сопровождавшему гостей управляющему, подтверждая этим согласие с показавшейся сперва высокой ценой за номер. А Рони постаралась не выдать свой восторг, придав лицу чуть утомленное привычной роскошью выражение.

После такого же достойного ужина мужчины удалились в малую гостиную, соседствующую со столовой гостевого дома, чтобы выпить по рюмочке местной настойки, поговорить о делах, сыграть в карты. Рончейя было растерялась, не зная чем занять себя в большой гостиной, где остались несколько женщин, по-видимому, давно знакомых и образовавших дружную компанию. Она было собралась подняться в номер, чтобы не чувствовать себя изгоем, что было жутко неприятно, но тут к ней подошла незамеченная ранее дама в довольно безвкусном розовом платье, изобилующем рюшами, кружавчиками и атласной отделкой, мало сочетающейся со всем выше перечисленным. Особенно странно это почти детское платьице сидело на даме уже приличного возраста, которая безуспешно пыталась молодиться.

— Ах, милая моя! — вокликнула эта женщина, приблизившить к Рончейе. — Вы такая красивая пара! Сразу видно, что у вашего… жениха прекрасный вкус.

Проследив за взглядом дамы, не обнаружившим брачного браслета, Рони благосклонно приняла деликатность новой знакомой, представившейся Гаридейей Нуридик. К тому же, эта дама продолжила восхищаться вкусом и изысканностью девушки, что окончательно расположило последнюю. Выяснилось, что Риди, как попросила себя называть новая знакомая, давно замужем, сыновья выросли и даже успели жениться.

— А мой милый супруг, — со вздохом закатила глаза дама в розовом, — занимается своим маленьким бизнесом, поставляя фрукты из собственного имения на юге. Вечно что-то придумывает, но богаче мы пока не становимся… Но всё это смертельно скучно! Если бы не эти поездки, то на курорты, то хотя бы на этот симпатичный остров, я бы с ума сошла от тоски.

— Мужчины… — расплывчато отозвалась Рони, намекая, что у тех свои понятия и интересы.

— Да, мужчины, — подхватила словоохотливая дама. — Вот что бы они без нас делали? Так и сидели бы со своими скучными книгами по агрономии или ещё какими-нибудь! Погрязли бы в своей рутине и одичали совсем. А мы их вытягиваем из этого болота. Пусть хоть изредка поживут по-человечески.

Не найдясь с подходящим ответом, Рончейя отделалась лёгким кивком, которого вполне хватило общительной собеседнице.

— И откуда вы прибыли? — решила расспросить та.

— Мы учимся в Академии…

— Ах! Вот в той, новой, которая совсем рядом? — радостно затараторила Риди. — Как приятно, что такие красивые молоденькие девушки и юноши ещё и прекрасное образование получают! Сейчас это очень важно. Вот мои сыновья…

Рони чуть выпала из беседы, устав от подробностей жизни новой знакомой, радостно вываливающей всё новую и новую информацию на беззащитную собеседницу, а скорее — слушательницу. Стало понятно, почему женская компания постаралась исключить из своих рядов говорливую даму, просто сбивающую с ног своим напористым стилем общения. Девушка уже начала придумывать причины, по которым ей срочно нужно удалиться, как вдруг заинтересовалась тем, о чём сейчас начала рассказывать Риди.

— Ах, мы тут в конце зимы побывали в первый раз. Кстати, тогда тоже одна молодая пара из Академии на одну ночь останавливалась. Вы не представляете, какая в тот день началась метель! Мой милый муж еле успокоил меня, что остров вполне безопасен и нам ничего не грозит. Да и никуда не деться в такую погоду, все лодочники остались на берегу озера, не смогли добраться к вечеру на остров, поэтому некоторые путешественники были вынуждены искать ночлег здесь.

— Вы говорили, что пара из Академии… — Рони попыталась вернуть женщину к интересующей теме, почувствовав что-то интересное, а может, и полезное в потоке слов, извергаемом “розовой” дамой.

— Да, я так и сказала. Тоже очень красивая пара! Такая влюбленная, такая молоденькая девушка, судя по довольно коротким волосам, лурбийка. Но удивительно скромная, так смущалась тогда, даже не похоже на…

— Да-да, я понимаю, о чём вы! — нетерпеливо воскликнула Рончейя, внутренне уже ликуя от попавших к ней сведений о неприятельнице.

— Ну вот, милая лурбийка, а с ней такой привлекательный стройный юноша с длинными темными волосами. Я ещё тогда подумала, как необычно… Волосы у мужчины длиннее, чем у его девушки…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И что, они тоже остались на острове в ту ночь? — спокойно уточнила Рони, стараясь не проявить слишком явной радости от полученной компрометирующей информации на своих врагов.

— Ну да, я же рассказывала ранее, что погода заставила остаться всех на острове. Номеров оставалось мало, чудо, что хоть один для той пары нашёлся.

— Да, это чудесно! — обрадовалась Рони, получив последнее подтверждение своим догадкам.

Вернувшийся наконец Кид спас девушку от дальнейшей и уже ненужной ей беседы, быстро раскланявшись с дамой и проговорив положенные по этикету вежливые комплименты и заверения в искреннем расположении, поблагодарив за проявленное к ним внимание.

Мурлыкающая какую-то популярную песенку, Рончейя расчесывала перед сном волосы, обдумывая варианты использования полезных сведений. Был момент, когда она даже разозлилась, что целых полгода не знала о таком важном событии… Но быстро поняла, что могла в запале высказать что-то Дарайе, сразу потеряв такой полезный рычаг давления. “Нет, тут нужно аккуратно всё подготовить, чтобы побольнее ударило по гадкой лурбийке!” — решила Рони, ложась в постель к ожидающему её Киду.

Глава 16

По зрелом размышлении Рончейя решила действовать через девушек своей свиты. Им она “по большому секрету” рассказала о случайной встрече на острове с милейшей дамой, которая в разговоре упомянула приметную пару из Академии, оставшуюся на ночь в гостевом доме, да еще и в одном номере. Остальное её наперсницы прекрасно додумали сами и так же по секрету распространили слухи.

В новом учебном году свита Рони пополнилась за счет первокурсников, которые с интересом послушали про “развратность лурбиек”, которая теперь наконец-то подтвердилась конкретными фактами. Волнующая тема обросла фразами наподобие “кто знает, к чему они там у себя в Лурбии привыкли”, “можно только предполагать, чем на каникулах занимаются” и тому подобными возбужденными шепотками. Старшекурсники, присмотревшись к по-прежнему скромной Дарайе, увлеченной только своей артефакторикой, решили, что кто-то нафантазировал, и выбросили из головы эту гадость. А вот первокурсники, вырвавшиеся из-под родительской опеки и почувствовавшие себя взрослыми и опытными, решили, что девушка только притворяется, а сама…

Только этим можно объяснить произошедшее буквально через считанные недели с начала учебного года. Вечер перед единственным в неделю выходным многие уже по заведенной в Академии традиции проводили в ближайшем трактире. Пытаясь доказать свою мужественность и зрелость, некоторые новоявленные студенты старательно утрамбовывали в себя горячительные напитки, даже устраивая иногда негласное соревнование. Понятно, что любители подобных состязаний скорее всего первыми покинут учебное заведение, не справившись с экзаменами… Но кто думает о мелочах, когда на кону такая близкая и легкая в исполнении победа?

В общем, компания оболтусов, пошатываясь и горланя неприличные песенки, приближалась к кампусу. Припозднившаяся в мастерской Мерлината Дарайя показалась на дорожке, ведущей к женскому крыльцу, не ожидая никаких опасностей на привычном пути… Потом никто из первокурсников не смог вспомнить, с чьего выкрика “Горячая лурбийка!” всё и началось. Юноши обступили напуганную девушку, кто-то из них притянул “жертву” к себе, одной рукой обхватив плечи, а второй проводя по спине и ниже… Растерянная Дарайя не сразу вспомнила о своём защитном артефакте, пытаясь вывернуться из захвата и отчаянно закричав: “Отпусти!”. Её крики чуть заглушались гоготом нетрезвой толпы, но братья Ралроиг, возвращавшиеся с дополнительной тренировки на полигоне боевиков, быстро сообразили, что происходит что-то требующее их вмешательства. Легко разбросав десяток сосунков и удерживая за шиворот “лапальщика”, братья переглянулись, понаблюдав за расползающимися по кустам противниками. Младший Ралроиг повёл пойманного хулигана к коменданту, у которого была зарешеченная специальная комнатка для нарушителей порядка. По крайней мере, он так каждый год говорил, расселяя первокурсников и объясняя им правила кампуса. Старший решил проводить напуганную девушку до её крыльца. И тут из мужского крыла вышел Данкур Финерай…

— Не думала, что мужчины такие сплетники! — с горечью сказала ему Дарайя, проходя мимо.

Удивлённый Дан проводил взглядом девушку, потом буксируемого Шоном пьяного первокурсника… Как только последние двое скрылись в здании, из ближайших кустов начали появляться остальные участники недавнего происшествия, вполголоса обсуждающие случившееся.

— Да это же тот самый Данкур, ну который на острове с лурбийкой развлекался! — услышал он от одного из пьяненьких сосунков.

— Никто ни с кем не развлекался! — поймав болтуна, разъярился Дан.

— Да ладно, вас видели на острове! — не унимался этот смертник, а его дружки гаденько засмеялись, заставив вздрогнуть уже входящую в женское крыло Дарайю.

Заметив это, Данкур окончательно вышел из себя, очнувшись, только когда его обхватил сзади более высокий и крепкий Рик, уже попрощавшийся с девушкой и успевший вовремя прекратить “избиение младенцев”. Приходя в себя, Дан заметил несколько валяющихся рядом и стонущих первокурсников, самым пострадавшим из которых ожидаемо оказался юнец, позволивший себе пренебрежительно высказаться о девушке.

Подоспевший комендант, уже разместивший в давно пустовавшей “комнате отдыха с особыми удобствами” приведенного Шоном пьяного юношу, спросил только:

— Тоже посмели вести себя непочтительно с девушками?

— Эти? — кивнул на подвывающую живописную кучку Рик. — Да, именно так. Данкур провел с ними воспитательную беседу.

— Ага, — задумчиво потёр щетинистый подбородок немолодой уже мужчина. — Ну, тогда будем считать, что их уже наказали. Да и некуда мне столько нарушителей порядка размещать… Кто ж знал, что молодежь нынче такая невоспитанная…

Пробормотав что-то ещё из разряда “а вот ранешное время, бывалочи…”, комендант удалился к себе, напоследок всё-таки обернувшись:

— Но в следующий раз все драчуны пойдут объясняться к ректору! Пусть он решает, стоит ли учиться таким бестолковым студентам, время ещё на них терять…

Уже поднявшиеся на ноги первокурсники, потирая пострадавшие бока и челюсти, согласно закивали и заторопились разойтись по комнатам.

— Что за слухи про остров? — играя желваками спросил у Данкура Рик.

— Не знаю! — буркнул тот, пытаясь обойти братьев, младший из которых ухватил его за руку.

— Что произошло на острове? — впился глазами в длинноволосого брюнета Шон.

— Не ваше дело! — огрызнулся Дан, вырываясь из захвата и быстрым шагом направляясь к выходу из кампуса.

Шон застывшим взглядом проводил мужчину, сжимая и разжимая кулаки…

— Рик, скажи мне, как Единый относится к насильникам?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 17

Эйдирик дёрнулся было вслед ушедшему Данкуру, но был остановлен младшим братом:

— Ты не ответил!

— Если дело доходит до суда, то обычно дают выпить “последнюю правду” обвиняемому и обвинительнице, чтобы не допустить оговора. Такие случаи тоже бывают, женщины иногда на редкость мстительны, — уже спокойно ответил старший.

— И что дальше?

— А дальше Единый показывает правду, наказывая виновника, кто бы им ни оказался. Да ты и сам знаешь, это обычная практика в спорных делах.

— Понятно. Осталось уговорить Дарайю подать в суд, — нахмурился Шон. — И что-то мне подсказывает, что она не будет этого делать.

— Кому захочется рассказывать про настолько личное? — подтвердил его сомнения Рик.

— И что теперь делать? Сам видел, чем могут обернуться для девушки порочащие слухи.

— Узнай у Авайи расписание, особенно про вечерние занятия, где и когда задерживаются обычно… Придется стараться быть где-то поблизости, — старший Ралроиг подытожил разговор и первым двинулся в сторону комнаты, где уже второй год жили братья.

А Данкур на этот раз отказался от привычно протянутой ему гитары, решив провести время в трактире иначе. Он еще на входе расслышал, как одна из подружек Рончейи упомянула знакомое имя, после чего окружавшие её подружки мерзко захихикали. Подсев к разговорчивой девице, Дан заставил присущее ему обаяние проявиться по полной, наговорив приятных комплиментов, угостив даму бокалом вина, а оно в этом заведении стоило намного дороже пива, которым обычно обходились студенты. Растаявшая от внимания красавчика девушка вскоре мило болтала с ним, не заметив, как разговор свернул в сторону недавних слухов.

— Да я же понимаю, что вряд ли такой мужчина заинтересуется этой замухрышкой-лурбийкой! — горячо шептала она на ухо Данкуру. — Может, и правда, дело было только в погоде. Но факт остается фактом. Вас там видели вдвоём. Рончейе одна дама рассказала, которая в тот вечер тоже на острове была и вас запомнила.

— Рончейе? — нахмурился Дан. — И это она всем рассказала?

— Нет, — поспешила поправить его собеседница, — не всем. Только подружкам. И по большому секрету…

— Которым вы успели поделиться буквально со всеми? — усмехнулся мужчина.

Захмелевшая девица, которая с начала вечера уже успела и пивом угоститься, и заказанное Даном вино почти допила, приняла эту усмешку за одобрительную улыбку.

— Ну да. А зачем бы Рони нам рассказывала? Она всегда так делает, когда хочет, чтобы нужная сплетня быстро разошлась… — уже почти договорив последнюю фразу, девушка наконец сообразила, что сказала лишнего. И поспешила добавить: — Но это всего пару раз и было!

— Да-да, верю вам на слово, — отмахнулся от неё Данкур, решив, что на сегодня он узнал достаточно и сидеть в окружении стада, сопровождавшего рыжую красотку, он совершенно не настроен. — До свидания, милая! Мне пора.

Зная, что Рончейя чаще всего приезжает в Академию на наемном экипаже, уже следующим утром Дан поджидал девушку у входа в ворота кампуса, чтобы успеть переговорить наедине. Ему повезло, в этот день Рони приехала без Кида, оставшегося прошлой ночью у себя.

— Зачем ты распускаешь слухи о Дарайе? — даже не поприветствовав, перешел он к сути.

— Какие ещё слухи? Нужна она мне! — брезгливо наморщила носик девушка.

— Да? А кто тут на остров с Кидом ездил? — усмехнулся Дан. — И в отличие от нас, застрявших там из-за непогоды, вы там сразу на пару ночей номер сняли.

О том, что Перкид возил свою девушку на остров, он краем уха слышал от кого-то из одногруппников. Но про общий номер решил упомянуть наудачу, всё-таки была вероятность, что всё было прилично, с отдельными спальнями.

— И что? Тебе обидно, что не с тобой? — попалась на крючок Рони. — Так у тебя на королевский номер и денег не хватило бы, тем более, на две ночи!

— Понятно, ты сама измазалась, прилепляясь то к одному богатенькому сынку, то к другому, так решила и остальных постараться измазать, — прищурился мужчина. — Что, всё-таки совесть ещё не умерла окончательно и покоя не даёт?

Теперь он окончательно убедился, что услышанные ещё год назад рассказы про предприимчивую красотку оказались правдой. Раньше он, ослепленный красотой неприступной, как ему тогда казалось, Рончейи, отмахивался от слухов, посчитав их наветами отвергнутых недостойных юношей. Но за последние полгода, присмотревшись получше, невольно сравнивая с Дарайей, Дан понял, чего стоит эта рыжая девица. Да, стоит она недёшево, но ценник у неё однозначно есть.

— Ой! Только не нужно строить вид оскорблённой невинности! — окончательно взорвалась та в ответ. — Можно подумать, вы там с ней новый артефакт наедине изобретали. Все одинаковые! Только кто-то по-глупости за бесценок себя отдаёт. А потом завидует более умным девушкам.

Фыркнув, Рончейя гордо прошествовала мимо Данкура к уже ожидавшим её подругам, с интересом поглядывавшим на явно темпераментный разговор. Мужчина не смог расслышать с такого расстояния, что именно Рони сказала, приблизившись к группе девушек.

— Ах! Как меня утомили эти поклонники. Приходится буквально отчитывать их, чтобы отстали наконец.

Девичья компания охотно поддержала свою предводительницу, ярким ручейком разноцветных платьев обозначив направление к учебному корпусу, где вскоре должна начаться первая пара.

Рончейя, как ни старалась, не могла забыть брошенных мужчиной слов. “Да как он посмел?! Какое право он имеет такое говорить?” — бурлили злые мысли, не давая девушке выкинуть утренний инцидент из головы. Понимая, что всё сказанное Даном, правда, она сердилась ещё больше, решив, что обязательно отомстит ему, как только предоставится такая возможность. И даже не ему самому, а через Дарайю, если уж та оказалась для юноши болевой точкой, на которую можно попробовать надавить. Подумав об этом, Рони злорадно улыбнулась прекрасной возможности сделать гадость сразу двум своим врагам, ужалив только одного…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 18

Не знавшая о коварных планах Рончейи, Дарайя полностью погрузилась в учёбу, а оставшееся время посвятила мастерской Мерлината, с удовольствием погружаясь в мир артефактов, придуманных старым ученым. Иногда ей удавалось даже придумывать что-то новое, усовершенствовать давно известные приспособления, уменьшив количество необходимой магии, поддерживающих эти артефакты. Учитель хвалил способную девушку, ещё в детстве проявившую склонность к его любимому делу, что ещё больше мотивировало ученицу. Рони попыталась вбросить слух об особых отношениях Мерлината и Дарайи, но даже подружки-приспешницы недоверчиво покачали головами, слишком уж неправдоподобно это звучало.

А потом на какое-то время рыжей красавице пришлось переключиться на другие заботы. Перкид, похоже, заскучал… и начал поглядывать на симпатичных первокурсниц более заинтересованно, чем могла допустить Рончейя. Пришлось девушке чуть углубиться в свою профильную науку. Хотя различные зелья относились скорее к целительству, но многие из них требовали навыков опытного алхимика, а также и инструментария последнего. Уж где она умудрилась найти секретный рецепт, никто не знает, а Рони некоторые тайны хранила особенно ревностно… Но по некоторым признакам можно было бы предположить, что неудачная сплетня про Дарайю и её наставника больший успех имела бы в отношении самой Рончейи и декана алхимического факультета. Этот бодренький и ещё не слишком старый маг иногда проводил с девушкой долгие часы не только в лаборатории, но и в выделенном ему симпатичном домике на территории Академии. И особо наблюдательные могли бы заметить, что студентка выходит из жилища наставника с иной прической, нежели была у неё ранее…

Возможно, именно у декана она и нашла те самые особенные рецепты. А очень даже вероятно, что он и сам баловался подобными средствами, пытаясь впечатлить юную любовницу… В общем, вскоре почти каждый визит Кида стал стимулироваться добавлением в напитки возбуждающих капель, заставляя мужчину заново прочувствовать всю силу чуть поблекшей ранее страсти.

Притихшие первокурсники, понемногу отошедшие после “воспитательного” разговора сперва с братьями Ралроиг, а затем с Данкуром, сперва обсуждали громкое отчисление своего товарища за непочтительное поведение. Детали происшествия ректором не оглашались, но всех предупредили, что и впредь за неуважительное отношение к девушкам будут безжалостно отчислять с самой отрицательной характеристикой. Если маг-недоучка позволяет себе такое, что же будет, когда он обретет полный контроль над своей магией? Хотя при подобных замашках вряд ли возможен тот самый контроль, позволяющий использовать собственную магию в достаточной мере. Чуть позже, всё осознав и поняв, что сами едва избежали отчисления, юноши сами стали защищать лурбийку, приводя в доказательство слова Данкура, отрицавшего близкие отношения с девушкой.

— А ты знаешь, что Дан защитил твою честь? — с затаённым любопытством спросила её однажды соседка, зашедшая, чтобы пригласить лурбиек на посиделки с пирожными, такие вечерние девичники частенько устраивались в женском крыле.

— Что? — искренне удивилась Дарайя, не ожидавшая ничего подобного от старательно избегаемого мужчины.

— Ну, ты же в курсе, что одного первокурсника выгнали? Говорят, он что-то гадкое про тебя с Данкуром сказал…

— Не знаю, не интересовалась! — чуть резковато оборвала гостью девушка, поморщившись от неприятных воспоминаний.

— Ой, ну ты чего?! Дан же их там поколотил, говорят, против целой толпы вышел, всех раскидал. Представляешь, один против пятидесяти?! — восторженно сверкая глазами продолжила однокурсница Дарайи.

— Так уж и пятидесяти?! — усмехнулась девушка, припомнившая максимум десяток нахалов, преградивших ей путь однажды вечером.

— Да ладно, преувеличивают, конечно… Но уж дюжина точно была, а то и две, — как ни в чём не бывало отмахнулась от скучных фактов соседка. — И говорят, что он пообещал опять проучить любого, кто про тебя плохое скажет. Чтобы не врали, чего не было.

— Ммм? — протянула Дарайя, не зная, как прокомментировать последние слова.

— Ну да! Я сразу всем сказала, что те гадости, которые подружки Рони про тебя распускают, это выдумки. Ты совсем не такая, не стала бы с первым попавшимся на остров для такого ездить, — горячо заверяла гостья.

— Спасибо, — улыбнулась лурбийка, старательно удерживающая внешнее спокойствие. — Мы с Авайей к вам обязательно заглянем попозже, если она не слишком задержится.

Надеясь, что подруга придет как можно позже, что позволит избежать ненужного внимания и обсасывания при ней новых слухов и упоминаний Данкура, Дарайя задумалась. В очередной раз этот юноша не укладывался в придуманный ею образ. Сперва она слишком превознесла его в своих фантазиях, за что в итоге жестко поплатилась. Потом, видимо, слишком очернила, приписав все возможные пороки и недостатки… А теперь стало совсем непонятно, как относиться к такому противоречивому в поступках человеку. Сейчас, когда всё самое страшное уже не пугало так, как в самом начале, пока были свежи и сильны переживания, у девушки хватило смелости и честности признаться самой себе, что если бы в тот вечер Дан ограничился бы поцелуями, а всё остальное позволял бы себе постепенно, понемногу приучая её к себе… То, скорее всего, уже через две-три недели она не возражала бы против близости. И всё было бы по-другому… Но теперь ничего не вернуть. Он для неё стал другим, жёстким и пугающим. Да и она уже иная, не прежняя восторженная девочка, впервые настолько очарованная кем-то. Что-то сломалось в ней, а теперь едва-едва начало срастаться, оставляя глубоко внутри пока ещё грубоватый шрам. Может быть когда-нибудь… Позже, когда этот рубец в душе станет едва заметен и не будет отзываться болью при любом приближении представителя противоположного пола, она и сможет кому-то поверить. А если повезет, то и влюбится снова. Всё-таки чудесное было ощущение, когда все краски казались ярче, звуки мелодичнее и всё вокруг было каким-то сказочно прекрасным. Возможно, это когда-нибудь вернётся к ней…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Братья Ралроиг действительно старались не оставлять лурбиек без присмотра. К счастью, у Шона и Авайи было много пересечений в учебном плане. Да и факультативы они посещали одни и те же, поэтому было легко отслеживать расписание девушек и сопровождать их в вечернее время. Дарайя уже привыкла к почти постоянному присутствию Рика рядом с собой, уже не пугаясь высокого и плечистого мужчины. Его ненавязчивая и не показная забота совсем не давила на неё. Невольно вспомнились чуть показные жесты Данкура, которые и раньше немного давили на девушку, будто ожидалось что-то в ответ… Как, впрочем, в итоге и оказалось. Теперь, на фоне Эйдирика, это было особенно заметно. Раньше она нервничала, списывая свои ощущения на влюбленность, а сейчас всё более расслаблялась, позволяя себе быть самой собой, не пытаясь показаться лучше, не подстраиваясь под мужчину. И со стороны Рика не чувствовалось ничего вымученного, он тоже просто был собой, не играя на публику, не заботясь о впечатлении, которое производит на окружающих. Оказалось, что мужчина знает много об истории их мира, интересно рассказывает об известных фактах, преподнося их с новой, иногда очень неожиданной стороны. И поздним вечером, когда Дарайя наконец-то покидала мастерскую старого артефактора, они не просто шли к кампусу, а частенько делали крюк, чтобы подольше поговорить.

Именно на этом и решила сыграть Рончейя, решившая уже почти к концу семестра свою собственную проблему ускользающего сквозь пальцы богатого любовника. Запущенная ею новая сплетня, на этот раз про связь лурбиек и братьев Ралроиг, была очень похожа на правду, подтверждаемая массой невинных на первый взгляд фактов. Действительно, девушек и этих мужчин слишком часто видели вместе, чтобы просто отмахнуться от гаденьких разговоров. А с другой стороны, девушки уже на третьем курсе, да тут половина к этому моменту находит себе сердечного друга… Поэтому особого эффекта, ожидаемого Рони, не получилось. Она бы даже расстроилась, если бы не случившееся вскоре…

Глава 19

Как обычно, всё началось с веселых посиделок в трактире, где зарождалась дружба навек, частенько выветривающаяся уже к утру, и где случались драки насмерть, неожиданно для участников этих кулачных боёв ставшие началом той самой дружбы…

Литар Спарейвик, однокурсник лурбиек, еще в первый год учёбы пытавшийся ухаживать за Дарайей, но получивший отказ, до сих пор не мог забыть её слова:

— Для вас, оборотней, если не истинная пара, то ничего серьёзного не выйдет. Я так не могу и не хочу.

И вот за прошедшую осень про эту якобы серьёзную девушку каких только сплетен пришлось наслушаться. Ну ладно, вроде бы с Данкуром разъяснилось, напридумывали всё. Но дыма без огня всё же не бывает. А сейчас лурбийки не скрываясь ходят везде с братьями Ралроиг. Те, конечно, не оборотни, но и помолвочных браслетов пока на руках у девушек не видно.

Примерно такие мысли крутились в голове захмелевшего леопарда, когда в трактир зашли те самые девушки в сопровождении братьев. Может, ничего бы и не произошло, если бы сосед Литара не подзуживал на ухо:

— Ха! А тебе отказала. Что, хвост недостаточно длинный и пушистый оказался?

— Да сдалась она мне! — разозлился Спарейвик.

— Ну да, ну да… — не унимался провокатор. — Так я тебе и поверил!

На беду, тут ещё и Данкур решил побренчать, обратив на себя внимание и раздражая и без того обозлённого леопарда. Только этим можно объяснить его следующую реплику, обращенную к братьям:

— Что, родственнички, привыкли по-семейному друг за другом донашивать. А теперь Эйдирик даже и за Данкуром не погнушался… — не успел договорить он.

Стремительно приблизившийся Рик схватил пьяного студента за грудки и встряхнул, как нашкодившего кота:

— Если не умеешь пить, так и не начинай! — хотел по-хорошему, без членовредительства и увечий, выволочь хмельного оборотня из трактира Рик.

Но тут кто-то из друзей леопарда, такой же нетрезвый, азартно заорал:

— Наших бьют!

А поскольку оборотни в Тербии всегда были сплоченной общиной, то и получилась эпичная битва людей против оборотней. Девушек вытолкали на улицу, чтобы те не пострадали случайно. Испуганные студентки с ужасом прислушивались к происходящему внутри. А там, похоже, в ход пошли не только массивные скамьи, но и столы, судя по доносящемуся грохоту. Вскоре кто-то не удержался и подключил магию, не подумав о последствиях применения огня среди деревянной отделки и деревянной же мебели. К счастью, в трактире было достаточно магов воды, чтобы не допустить пожара…

Но в результате помещение наполнилось жаром и паром, а промокшие насквозь бойцы поспешили выскочить наружу, прямо в руки к подоспевшей страже. Повезло, что многие стражники когда-то сами учились в Магической Академии, да и хозяин трактира как раз недавно задумывался о замене части мебели и небольшом ремонте. Ушлый делец прикинул грядущие расходы на теперь уже полноценный ремонт… и скромно увеличил сумму всего лишь втрое. А что? На время работ придется закрываться на какое-то время, это же упущенная прибыль. Именно это он и заявил в ответ на сомнения в обоснованности суммы.

Сперва стражники переписали всех участников драки и хотели поделить озвученную пострадавшей стороной сумму поровну. Самые бедные студенты уже схватились за голову, готовясь к переходу на полуголодный режим в ближайшие полгода-год. Но кто-то резонно заметил, что затеяли драку два конкретных студента, вот пусть и расплачиваются.

— А что вам мешало не ввязываться в наши разборки? — насмешливо перебил нахала Рик. — Хорошо, половина вины на мне и Литаре, вот половину суммы мы и внесём с ним. Вторую половину делите на остальных.

С этим тут же согласились все присутствующие, уже напуганные грядущим безденежьем, а теперь их неприятности заметно сокращались. Только леопард, с чьего длинного языка и началась битва, что-то недовольно пробурчал. Но посмотрел на сердитые лица товарищей и только вздохнул. Не так уж он и беден. “Ну до летних каникул не буду в трактиры ходить, так оно, может и к лучшему…” — подумал почти протрезвевший и потому пристыженный Литар.

Список виновников с указанием долга каждого стражники передали хозяину заведения, уже прикидывавшего, как бы еще на материалах и работниках сэкономить. С последним вопрос решился очень быстро, так как несколько магов сами предложили свою помощь в обмен на уменьшение требуемой от них суммы. После небольшого торга было достигнуто взаимовыгодное соглашение. Парочка затесавшихся в буйную компанию артефакторов ещё и пообещали переоборудовать кухню, сделав её более современной и более экономичной. Хозяин даже стал подумывать, а не устраивать ли подобные инциденты время от времени. Скажем, раз в пять лет…

Кроме него был ещё один человек, порадовавшийся случившемуся. Рончейя поняла, что теперь несколько недель о драке будут судачить все, кому не лень. Остаётся только ненавязчиво напоминать, из-за кого случился конфликт, и на что намекал пьяный котик.

Как оказалось, рыжая красотка была права. Слухи не утихали довольно долго, заставив оправившуюся было Дарайю снова спрятаться в свою раковину. Она почти поселилась в мастерской, где помогала Мерлинату изобретать безлошадную повозку, способную передвигаться по магдорогам с неимоверной скоростью, почти втрое быстрее лошадей. На разговоры с Риком времени совсем не оставалось, да и боялась она, что опять кто-нибудь гадость скажет, увидев их вместе. Поняв это, мужчина стал встречать девушку вместе с Авайей и Шоном, исключая этим возможную двусмысленность их торопливых поздних прогулок от мастерской до кампуса.

А потом наступила зимняя сессия, став единственной заботой всех студентов и заставив забыть о прочих глупостях. Всё успокоилось и подзабылось. И Дарайя сама не поняла, как согласилась составить компанию Авайе и братьям на зимних каникулах…

Зирбия в последние годы стала очень популярна у любителей новомодных развлечений: катание на санях и лыжах с гор. А последней новинкой, по слухам придуманной королевой Тербии или её мужем, стала снежная доска, к которой пристёгивались сразу две ноги. Жуть какая! И как в таком стреноженном состоянии ещё и с горы спуститься, не повалившись кубарем? Однако, молодые оборотни — волки и медведи с удовольствием подхватили это безумное увлечение, к которому успели уже приобщиться и братья Ралроиг, любившие проводить зимние каникулы не на южном побережье, где самые закаленные ещё и купаться умудрялись, а на севере, среди снегов и льда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Впервые попавшая в царство снежных холмов Дарайя с восторгом разглядывала белые деревья, похожие на декорации к какой-то волшебной сказке. Сама она не решилась встать на ту самую доску, да и Авайя тоже побоялась, так что девушки с визгом спускались вниз на больших санях, набитых сеном и покрытыми оленьими шкурами. Наверх их поднимали с помощью особого подъемника, придуманного тоже, как говорят, королевой Майей, часто гостящей у медведей с мужем и детьми.

За несколько дней девушки провели на воздухе едва ли не больше времени, чем за всю прошедшую в Академии осень. Их лица, уже потерявшие большую часть летнего загара, разрумянились, глаза весело блестели, всё чаще раздавался мелодичный смех, заставлявший окружающих молодых магов и оборотней с интересом приглядываться к подружкам. Однако, всё так и ограничивалось взглядами, потому что при любых попытках познакомиться тут же рядом появлялись два брата, старший из которых обладал поистине медвежьей статью, а младший максимум на волка тянул. Но мало ли, что там за семья, всякое бывает.

Расположившиеся в соседних номерах, братья и две подружки каждый вечер собирались в просторной гостиной, которая досталась лурбийкам. Шон с Авайей тихо обсуждали свои ментальные темы, иногда даже устраивались медитировать на ярком ковре, как будто специально расстеленном по центру комнаты, чтобы служить своеобразным акцентным пятном на фоне спокойной и приглушенной гаммы остальной мебели и стен. Дарайя и Рик чаще усаживались рядом с камином в удобных креслах, иногда подтягивая поближе низенький столик, чтобы рисовать обсуждаемые ими проекты тех самых самоходных повозок, над которыми в последнее время работал Мерлинат. Оказалось, что Рик весьма прилично чертит даже без линейки и циркуля, да и рисунки его каким-то неуловимым и непонятным образом умудрялись передавать особенности людей или предметов, даже буквально намеченные несколькими штрихами.

Девушка часто ловила себя на том, что любуется длинными пальцами, держащими карандаш. И честно призналась себе, что, похоже, это её слабость — красивые длинные пальцы музыканта или художника. Да и в остальном мужчина ей очень нравился, хоть и не был похож на Данкура совершенно. Более высокий, широкоплечий, невозмутимый. Волосы намного короче и светлее, скорее каштановые, чем тёмные. Да и глаза, опушенные темными ресницами, в тени широких бровей сперва выглядевшие почти чёрными, при ближайшем рассмотрении в солнечный день оказались густого серого цвета, с тёмно-серым ободком по краю радужки. Короче говоря, практически другой типаж, если не считать артистичных пальцев.

И по характеру Рик и Дан очень отличались. Эйдирик никогда не позволял себе ничего лишнего, даже не пытаясь коснуться девушки. Хотя будем честны, мужчина очень хотел бы этого, но, принимая в расчет случившееся с ней, просто боялся напугать и перечеркнуть любую перспективу отношений. Но Дарайя этого не знала, поэтому даже удивлялась. За последние пару лет она уже привыкла, что довольно быстро мужчины, пытавшиеся за ней ухаживать, хоть как-то проявляли свою симпатию, стараясь приобнять или ещё как-то коснуться… “Странный этот Рик. А может, он просто поддерживает брата, увлекшегося её подругой?” — засомневалась в собственной привлекательности девушка, уже привыкшая к ненавязчивой заботе мужчины, который приходит на помощь ещё до того, как его попросишь об этом. С ним интересно обсуждать то, что она сейчас изобретает. Он дает дельные советы, не рисуясь и не выпячивая свои знания, которых у него, похоже, не меньше, чем у большинства преподавателей.

Вот, кстати, история соседнего государства в его изложении выглядит захватывающей и чуть страшноватой сказкой…

Глава 20

Примерно в то же время, когда наконец-то нашлась королева Майя, вернувшая в Тербию спокойствие и процветание, горячо любимая простыми тербийцами, в соседней Нербии, населенной большей частью людьми, разворачивалась трагедия в правящем семействе. Теперь уже и не узнаешь, по какой причине и с какой целью, но жену тогдашнего правителя отравили. Говорят, Тайлинер горячо любил свою Даридайю, успевшую подарить ему только дочь, к тому моменту достигшую то ли девяти, то ли десяти лет от роду. Умирающая в муках жена заставила правителя пообещать жениться снова, искренне желая любимому мужчине счастья. Тот не мог отказать женщине в последней просьбе, но поклялся жениться только на такой же умнице и красавице с прекрасным характером, не готовый связать себя с кем-то недостаточно идеальным в сравнении с ней.

Погоревав три года, Тайлинер объявил отбор невест. История умалчивает, каким испытаниям подвергались кандидатки, присылаемые со всех концов страны, но до финала никто так и не дошёл, не показав нужных правителю качеств. Советники настаивали на новом браке, сетуя на отсутствие сына у короля, но добились только назначения следующего отбора ещё через три года, когда подрастут юные девицы в достойных семействах. Время пронеслось быстро, усовершенствованные задания ждали следующих девушек, которые вполне ожидаемо не прошли ещё более заковыристые испытания, придуманные правителем. Советники уже смиренно назначили отбор через три года, понадеявшись, что рано или поздно найдется особенная женщина, способная растопить лёд в сердце короля. Или он сам когда-нибудь устанет от одиночества и смягчится, позволив себе выбрать девушку хоть немного походящую на недостижимый идеал.

Однако, через год после второго отбора, когда дочери Тайлинера исполнилось шестнадцать или семнадцать, король однажды на морской прогулке услышал, как звонким колокольчиком разносится над водой смех его Неридайи, до боли напоминая голос незабвенной Даридайи. Взгляд короля внимательно прошёлся по выросшей дочери, поразительно напоминавшей теперь его покойную жену в те времена, когда он впервые встретил свою единственную любовь. Трагическая ли гибель любимой была причиной, длительное воздержание, несколько попыток отравления, случившихся еще до женитьбы, а потом и во время счастливого брака… Что стало причиной странного поведения правителя Нербии, теперь никто не узнает. Но Тайлинер объявил, что нашел идеальную женщину! Помимо остальных несомненных достоинств девушки ещё одним “разумным” доводом для короля стало то, что к остальным невестам, присылаемым на отбор, прилагается их родня, которая обязательно попытается добиться особого влияния на монарха. А родная дочь лишена этого неприятного недостатка.

Неридайя, ошеломленная планами отца, всё-таки нашла в себе силы сопротивляться противоестественному союзу. Сперва заявив, что недостаточно образована, чтобы соответствовать идеалу. Вынужденный с ней согласиться, Тайлинер разрешил ей обучение у лучших преподавателей Нербийской Академии Магии. Но так запугал их, что маги постарались как можно быстрее ознакомить девушку с основными знаниями, достаточными, чтобы сдать экзамен меньше, чем через год.

Испуганная дочь короля напомнила ему, что в своей клятве тот обещал найти женщину с идеальным характером, а для этого ей нужно провести год в обители, где живут жрицы Единого. Нетерпеливый правитель, наконец-то обретший, как ему казалось, самую подходящую будущую жену, скрепя сердце, согласился… на один месяц, заявив, что воспитание девочке давалось правильное, пример перед глазами был, пусть и в детстве, но всё же…

Неридайя, успевшая влюбиться за прошедший год в одного из своих преподавателей, молодого аристократа Сэлвера Линерата, с ужасом ожидала самого худшего. Однако, жрицы, понимая абсурдность планов Тайлинера, с радостью пошли навстречу влюбленным, решив помочь им сбежать из страны и обставив всё как несчастный случай. Королю преподнесли историю про прогулку вдоль моря, неожиданный сильный порыв ветра, столкнувший девушку с высокой скалы, безуспешные поиски. Даже какие-то клочки её одежды, обагренные кровью, предоставили, пояснив, что тело было унесено волнами.

Целый год горевал правитель, в приступах бешенства карающий направо и налево, даже не вникая, кто прав, кто виноват. Пока один из его советников, чудом удержавшийся на своем месте и сохранивший голову на плечах, не пришёл с обнадёживающей вестью. Его люди нашли рыбака, видевшего в момент трагедии неподалёку от обители жриц корабль, на который пересаживали с лодки девушку, похожую на наследницу, а с ней был молодой мужчина. Быстрое, но кровавое, расследование показало, что этим мужчиной мог быть маг-целитель Сэлвер Линерат, так же таинственно исчезнувший одновременно с Неридайей.

Надо ли говорить, что обезумевший от ревности король тут же заточил всех родственников пропавшего мага в темнице их собственного замка, обставив всё как смертельную болезнь отца сбежавшего Сэлвера, понадеявшись, что таким образом удастся выманить беглецов. И действительно, уже через три недели мужчина появился на пороге родового замка, обеспокоенный полученными вестями. Однако, женщины с ним не было. После долгих пыток стало понятно, что молодой маг не выдаст любимую, но безумный король не был дураком, проявляя своё сумасшествие только в части диких матримониальных планов на собственную дочь. Ну и возраставшая с каждым годом подозрительность, усугубленная сперва смертью жены, а потом бегством дочери, переросла в полноценную паранойю, не мешавшую придумывать хитроумные ловушки для других.

Тщательно продуманный слух о пленении Сэлвера был запущен в южных прибрежных городках, с расчетом на то, что морские оборотни быстро распространят информацию по всем странам. А чтобы непокорная дочь не побоялась появиться на пороге, всё преподносилось как знакомство с родственником, как будто король смягчился и готов принять под своё крыло блудную дочь и её мужа, решив воспитать своим преемником будущего внука.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

На этот раз и двух недель не прошло, как Неридайя стояла перед дворцом, надеясь на скорую встречу с Сэлвером, ещё не зная, что тот умер несколько дней назад, не перенеся пыток. Схваченная стражей, молодая женщина была заперта в высокой башне, чтобы на этот раз не смогла сбежать до назначенной вскоре свадьбы. Безутешная вдова, которую опять попытались принудить к браку с отцом, выбросилась с крыши, где ей дозволялось дышать свежим воздухом, и разбилась насмерть.

На этом моменте Дарайя и Авайя, слушавшие Рика, затаив дыхание, одновременно ахнули, схватив друг друга за руки. Мужчина, решивший воспользоваться этим моментом, чтобы промочить пересохшее горло, был тут же потороплен взволнованными девушками:

— А дальше?! Что было дальше?

Глава 21

— Король, потеряв последнего родного человека и последнюю надежду, сперва горевал, пару дней, — продолжил свой рассказ Эйдирик. — А потом, похоронив дочь, решил, что всё это подстроено аристократами, давно мечтавшими подобраться поближе к власти…

Из дальнейшего повествования, которому с интересом внимали не только девушки, но и Шон, стало понятно, что Тайлинер окончательно спятил. Иначе объяснить ту жестокость, с которой он начал истреблять самые богатые и известные семейства, было невозможно. Конечно, те, до кого специально отобранный отряд королевской стражи еще не успел добраться, быстро сообразили, что будут следующими, и решили не ждать казни, а объединились, решив сместить сумасшедшего правителя. Во главе бунтовщиков встал молодой Редимер Занерик, недавно вернувшийся из Дарбийской Академии и поэтому чудом избежавший казни вместе с остальной семьей своего отца. Большая часть стражи перешла на его сторону, не в силах мириться с ужасом, в который обезумевший король начал погружать страну. Правитель заперся в башне, где прежде томилась его дочь, но даже самая прочная дверь не устояла бы перед целым войском магов, решивших довести дело до конца.

— Стоя на краю крыши, откуда совсем недавно спрыгнула Неридайя, король успел заметить приближающегося к нему Редимера, — понизив голос сказал Рик. А потом страшным шепотом продолжил: — Проклинаю!

В этот момент в камине громко треснуло горящее полено, выбросив сноп искр. Девушки испуганно вздрогнули и схватили друг друга за руки.

— И что это было за проклятье? — усмехнувшись спросил Шон, показывая этим, что заметил, как брат-огневик подстроил эффектную концовку рассказа.

— Никто точно не знает… Но говорят, что Редимер Нербийский, уже дважды разведенный, так и не смог обзавестись потомством. Может быть, в этом и состояло проклятие?

Молодые люди ещё немного помолчали, глядя на успокаивавшийся в камине растревоженный огонь, а потом разошлись по своим спальням, попрощавшись до утра.

Вернувшись после каникул, дружная компания продолжила полюбившиеся всем вечерние посиделки, теперь уже у братьев. Юноши, по всей видимости, были из состоятельного семейства, потому что не поскупились на большие отдельные покои, из которых вполне можно было бы сделать как минимум три обычных студенческих спальни. Кроме собственно упомянутой спальной комнаты, был даже небольшой кабинет и просторная гостиная, где и собирались теперь друзья почти каждый вечер. Бывали дни, когда у Авайи и Шона проходили поздние занятия с Мерлинатом, успевавшим не только изобретать что-то с артефакторами, но и пробовать новые методики со студентами своего особенного факультета и присоединившимся к ним Эйдишоном. В такие вечера, чтобы не давать повода для очередных грязных сплетен, Рик и Дарайя просто подолгу гуляли, разговаривая обо всём на свете, иногда заходя погреться горячим отваром в какой-нибудь трактир.

Так незаметно пришла весна, сперва заштриховав белую снежную страницу грязным карандашом, а потом, будто устыдившись, сменив её чистым зеленым листом. И уже на этапе “карандаша” Дарайя вдруг поймала себя на странном любопытстве. Ей почему-то очень захотелось узнать, а нравится ли она Рику как девушка. С одной стороны, стал бы он каждый вечер проводить с ней, будь это иначе? А с другой… С другой стороны, может он просто никем пока не очарован, а к Дарайе относится как к приятному в общении собеседнику, просто другу?

Раньше девушка только порадовалась бы, если бы второе предположение было верным, но сейчас… Сейчас ей почему-то не хватало тех знаков внимания, ухаживаний, которых она страшилась еще недавно. И было даже обидно ощущать себя недостаточно привлекательной для именно этого мужчины. Поделившись с подругой, она удивилась, когда Авайя совершенно серьезно сообщила:

— Да все вокруг давно заметили, что вы влюблены друг в друга. Про вас уже каких только слухов не распускали, а вы максимум за ручки подержались, и то, наверное, только чтобы согреть ладони… Ну или чтобы ты не оступилась в потёмках. Так ведь?

Ошеломленной Дарайе удалось лишь кивнуть в ответ. Как это? Почему?

Заметив, что подруга совсем растерялась, Авайя решила взять всё в свои руки. Ну и что, что у неё опыта ещё меньше! Зато воображения и выдумок более чем достаточно. Ну и некоторые практики, которые они с Шоном недавно пробовали, вполне подойдут…

Неугомонная брюнетка подключила младшего из братьев к своим затеям, втягивая старшую пару в эти “дополнительные занятия”. Шон, конечно, быстро раскусил, ради чего устраиваются занимательные игры, но решил, что это только к лучшему. Рика и Дарайю усаживали напротив друг друга и заставляли подолгу смотреть в глаза, а потом просили записать, о чем может думать визави. Якобы пробовали обмен мыслями. Единственный, кто действительно мог бы почувствовать самые яркие мысли и эмоции, Шон, понимал, что нементалистам ничего не удастся, но заметил, что Дарайя стала менее скованно вести себя с Риком после подобных сеансов. Поэтому, когда Авайя затеяла обмен энергией через ладони, он сделал вид, что именно над этим они сейчас с Мерлинатом и работают, заслужив от подружки благодарный взгляд. Понятно, что ничего похожего на энергообмен не получилось, но шустрая Авайя посоветовала увеличить площадь соприкосновения и в качестве примера уселась Шону на колени. Юноша решил, что это довольно действенный способ обмена энергией. Только не той, о которой изначально шла речь. Но с удовольствием подхватил задумку девушки и старался каждый раз, стоило им собраться вчетвером у братьев, усадить Авайю себе на колени. Естественно, старший брат не стал упускать подобную возможность и потихоньку приучал Дарайю к своим прикосновениям, не переходя обозначенных младшими рамок.

Дарайя окончательно запуталась, видя, с каким удовольствием усаживает её к себе поближе Рик, чувствуя его осторожное дыхание около своей шеи или уха… И ожидая, то ли с нетерпением, то ли со страхом, когда его губы коснутся её кожи. Но касаний всё не случалось, было только будоражащее тепло очень близкого дыхания… Девушка почти отчаялась, решив, что Авайе показалось, что все вокруг выдумщики, а она наслушалась и нафантазировала себе особое отношение, которого и в помине нет. Если бы рядом с Риком появилась девушка, Дарайя совсем пала бы духом. Но пока единственной особой женского пола, проводящей столько времени рядом с высоченным взрослым красавцем, была только она сама. Это заставляло сердце биться чуть быстрее, особенно, когда он уже привычным движением сильной руки подхватывал её и усаживал себе на крепкие, твердые колени.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 22

В самый разгар весны неразлучная четвёрка решила устроить пикник на берегу озера, радуясь теплому солнышку и зеленой травке. Веселая компания, пыхтящая под тяжестью захваченных пледов, котелков и другой посуды, героически продвигалась по тропинке, протоптанной от Академии к берегу озера, уже больше часа. Ну ладно, будем честны, мужчины шли, увешанные сумками, но не пыхтели, а вот девушки… Им из окна в кампусе казалось, что до озера рукой подать. Да и после прошлогодней недолгой поездки на повозке к причалу, от которого отчаливают лодки на остров, подружки не ожидали, что идти придется так далеко. К счастью, они догадались обуться в удобные легкие ботиночки на низком каблуке, иначе вся затея сорвалась бы в самом начале. Мужчины почти сразу забрали сумки девушек, якобы чтобы уравновесить свою поклажу. Сперва возражавшие девушки вскоре с благодарностью поглядывали на своих помощников, как будто и не замечавших ни тяжести сумок, ни затянувшейся дороги к облюбованной полянке. Конечно, они же на полигоне и не к таким нагрузкам привыкли, что им какая-то расслабленная и даже приятная прогулка в обществе милых дам.

С вершины холма, на который наконец взобралась компания, открылся потрясающий вид. Дарайя сперва увидела поблескивающую на солнце глубокую синь озера, сверкающий на одной из башен знаменитого на всю Тербию замка священный кристалл… И только потом опустила взгляд на расстилавшуюся до самого берега поляну, жёлтую от буйно цветущих первоцветов, точно таких же, как год с лишним назад, навсегда оставшихся в той комнате на острове…

От накативших волной воспоминаний девушка даже споткнулась, но была бережно подхвачена по локоток мгновенно приблизившимся Риком. Прикосновение заставило её дернуться, но волна уже схлынула, да и стоящий рядом мужчина совсем не пугал. Дарайя расслабилась и еще раз оглядела окрестности, уже без лишних ассоциаций и воспоминаний.

— Единый! До чего же тут красиво! — воскликнула рядом Авайя.

— Да, сногсшибательное зрелище, — отшутилась Дарайя, с улыбкой посмотрев на Рика.

Выбрав удобный пятачок, свободный от цветов, мужчины быстро обустроили место для пикника, притащив откуда-то небольшие бревна уже без сучьев, видимо, часто используемые тут вместо скамьи. А красующийся почти посередине широкий пень был назначен столом. Вскоре на траве уже были расстелены покрывала, оказалось, что мужчины захватили даже подушки, чтобы усталым путникам можно было поваляться с удобством. Старший из братьев развел костёр, поручив младшему разбираться с закусками, и позвал Дарайю прогуляться к ручью за водой, вручив ей маленький котелок, а сам подхватил посудину побольше.

Дарайя спускалась по тропке к маленькой речушке, впадавшей в озеро, и любовалась на крепкую фигуру идущего впереди мужчины. Недавние воспоминания уже не пугали, а пустили мысли в какую-то новую сторону, заставив даже немного порадоваться уже потерянной девственности, потому что… Да, девушка призналась сама себе, что Рик ей нравится, и даже больше, чем нравится, что она ждет его прикосновений, что покрывается мурашками, когда чувствует его дыхание рядом со своей макушкой, не говоря уж про более чувствительные участки кожи, реагирующие даже просто на его близкое тепло.

Замечтавшись, не глядя под ноги, Дарайя не заметила, как наступила на коварный камушек, подвернувшийся под каблучок, и совершенно неграциозно свалилась, ахнув от неожиданной боли, пронзившей лодыжку. Подскочивший Рик присел рядом, осторожно ощупывая ногу девушки.

— Небольшое растяжение, ничего страшного, но лучше пока ногу не беспокоить. И для начала охладить, чтобы не было отёка, — вынес он свой вердикт.

— Ты и в этом разбираешься? — удивилась Дарайя.

— Я не рассказывал? Сперва я учился в Нербийской Академии на факультетах целительства и алхимии. А потом решил поддержать младшенького и поступил на боевую магию, потому что на факультете артефакторики я вряд ли на что-то способен… — девушка попыталась что-то возразить, но Рик не дал ей этого сделать. — Не спорь, я же знаю, что для этого желательно хотя бы тремя магиями владеть, а я огневик, ну еще немного магии земли есть, благодаря чему и удалось стать сперва целителем. Так что, пациент, не спорьте с дипломированным специалистом и слушайтесь всех предписаний!

Девушку не обманул нарочито грозный тон последнего заявления, она рассмеялась и с удовольствием устроилась на руках подхватившего её высокого и широкоплечего мужчины, чувствуя себя в этих могучих объятиях какой-то малышкой, что оказалось на удивление приятно. Разутую ногу аккуратно погрузили в прохладные струи ручья. Дарайя настояла, чтобы Рик отнёс воду к костру, пока она тут “прохлаждается”. Вернувшийся вскоре мужчина ещё раз проверил пострадавшую ногу, осторожно промокнув её принесенными салфетками, а потом перебинтовал обрывками полотенца.

— Это чтобы зафиксировать стопу, уменьшить пока подвижность, — пояснил он.

— И долго?.. — не успела сформулировать вопрос девушка, как ей уже ответили:

— Я думаю, к утру уже всё пройдет.

— Но как мы пойдем обратно? — забеспокоилась Дарайя.

— Я тебя донесу, — улыбнулся в ответ Рик.

— Это же далеко!

— Ничего страшного, я же не зря столько тренируюсь, не обижай моих преподавателей, — прервал ненужный спор мужчина и вновь подхватил девушку на руки.

Дарайя всё-таки решила возразить, как вдруг лицо Рика приблизилось, серые глаза заворожили, а приоткрытый для непрозвучавших возражений рот вдруг оказался в плену у чуть жестковатых мужских губ. Девушка почувствовала, как плотнее обхватили обнимающие её руки, как он нежно прикусывает то нижнюю, то верхнюю губу, как всё тело как будто плавится в огне, обмякает и сдаётся без боя. Глаза закрылись сами собой, руки обхватили мужскую шею, а пальцы начали перебирать довольно короткую шевелюру… Всё было по-другому! Пухлый рот Данкура не мог так нежно жалить, как это делали небольшие губы Рика. Длинные волосы брюнета были мягкими и шелковистыми, как у девушки, в отличие от жестковатых каштановых волос держащего её сейчас мужчины. И, наверное, это нравилось гораздо больше…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Неизвестно, как долго длился бы тот первый поцелуй, если бы не послышавшиеся голоса Авайи и Шона, решивших проверить, что случилось с подругой. Едва оторвавшись друг от друга, Дарайя и Рик не смогли удержать счастливой улыбки. И прервавшая их парочка, похоже, всё поняла, с довольным видом обменявшись загадочными взглядами.

Глава 23

День жёлтых цветов, как потом про себя называла Дарайя тот пикник, удался. Его не испортила даже чуть побаливавшая нога, а обратный путь на руках у Рика стал испытанием для обоих. И дело не в том, что мужчина устал, просто сложно было не начать целоваться, находясь в такой близости друг от друга. Хотя посочувствовать можно было и Шону, которому пришлось нести теперь уже все сумки. Но братья мужественно преодолели возникшие трудности, готовые уже в следующие выходные повторить подобную вылазку на природу. Однако, до экзаменов оставалось уже не так много времени, да и Мерлинат затеял какую-то интересную поездку, к которой ему помогали готовиться Авайя с Шоном, поэтому походы пришлось отложить до лучших времен.

Рик, встречавший по вечерам Дарайю после дополнительных занятий в мастерской, увлекал девушку к одной из затерянных в ближайшем парке беседок, но теперь они разговаривали гораздо меньше, чем раньше, их более увлекали поцелуи, от которых кружилась голова, а у девушки подкашивались колени, что только радовало мужчину, наконец-то почувствовавшего, что его чувства взаимны.

Вскоре Дарайя уже сама начала томиться от новых желаний, подолгу не в силах заснуть после подобных вечерних встреч. А через пару недель после пикника Мерлинат уехал, захватив с собой в очередную экспедицию Авайю с Шоном. Накануне отъезда подруги Дарайя преодолела свою скромность и посетовала Рику, что мужчин в их крыло не пускают, а сама она не решится прийти к нему…

И тут выяснилось, что недавно в мужском крыле были какие-то проблемы с водой, комендант, оказавшийся умельцем на все руки, вполголоса поругиваясь, занялся ремонтом. А Рик случайно увидел, как можно попасть из ванной в тесное пространство под крышей над мансардным этажом, на котором находились комнаты братьев, так же, как и покои лурбиек. Ему бы только понять, где эти самые девичьи покои находятся, чтобы не ошибиться… Не ожидавшая от спокойного и правильного мужчины подобного авантюризма, девушка отметила на быстро нарисованной Риком схеме их комнату и ванную. Было что-то будоражащее в предстоящем приключении. К небольшому страху по поводу близости, на которую она решилась, примешивался азарт от запрещенного комендантом появления мужчины на женской стороне.

Итак, Шон с Авайей под руководством Мерлината отбыли в какое-то обособленное поселение людей, живущих на востоке Зирбии, почти на границе с Сарбией. Эта близость к стране оборотней-птиц наложила свой отпечаток на традиции и ритуалы племени, поддерживающего старые обычаи и практикующих непривычные магические приёмы. Удивительно, но и до столь отдаленных поселений дошла слава старого артефактора, а его изобретения использовались даже в быту столь приверженных старым порядкам людей. Только поэтому вождь разрешил недельное пребывание гостей и их участие в ритуалах, а также беседы с шаманом, если тот согласится.

Тем же вечером Рик прокрался по чердаку из своей ванной в ванную Дарайи. Дело в том, что накопительные баки для воды расположили под самой крышей, а для их обслуживания оставили скрытые выходы на чердак. Естественно, что эти баки находились над ванными комнатами, поэтому и потайные дверцы нашлись именно в этих помещениях.

Взволнованная Дарайя приготовила легкий ужин, а Рик принес с собой какие-то сладости и закуски, но влюбленные даже не притронулись к еде, моментально оказавшись в объятиях друг друга. Сами они раздевались или помогали друг другу? Они бы не ответили, так как не заметили, как оказались в постели уже без одежды, отчаянно целуясь и изучая тела друг друга жадными пальцами. Девушке уже было всё равно, будет ли снова эта резкая боль или теперь всё пройдет по-другому, раз уж преграды больше нет. Она терялась от нежных поцелуев, которыми покрывал всё её тело Рик, чуть вздрагивая от острых ощущений, когда его губы и язык поглаживали нежную запрокинутую шею, как будто открытую для укуса.

— А вы всегда метите свою женщину? Или только истинных? — она с трудом нашла в себе силы озвучить мучающий её вопрос. Всё-таки было чуть жаль, что потом он встретит истинную пару и оставит её… Но даже это не умаляло её решимости побыть хоть какое-то время счастливой и влюбленной.

— Подожди, — Рик настолько опешил, что чуть отстранился и заглянул в глаза Дарайи. — Это же только оборотни… Ты что, думала, что я оборотень?!

— Ну да… — смущенно спрятала лицо в его плечо девушка, а потом робко взглянула на смеющегося мужчину.

— И кто я по-твоему?

— Ме… Медведь. Бурый, — осторожно прошептала Дарайя.

— Угу! А Шон тогда кто? Если мы братья.

— Ну, может у вас отцы разные или матери. Он тогда белый. Я их не видела, может, они помельче…

— Аха-ха-ха-ха! — зашёлся Рик. — Ой, не могу, надо будет медведям рассказать. И Шону…

— Нет! Ты что! Ты собрался о нас рассказывать?! — испугалась и почти обиделась Дарайя.

— Нет, про нас не буду. Но про то, что меня приняли за бурого медведя, а Шона за белого… Ой, вот посмеются настоящие белые! Будут подкалывать братца, что он, вероятно, много болел в детстве, раз такой мелкий уродился. На самом деле, белые еще выше. А мы с братом люди.

— О-о-о… — протянула девушка, переваривая эту информацию, меняющую всё.

— Ты что, разочарована? — насторожился Рик.

— Нет, наоборот! — улыбнулась Дарайя, обводя тонким пальчиком жесткие мужские губы, за что немедленно поплатилась, оказавшись подмятой под огромной фигурой, нависшего над ней мужчины.

Исцеловав всё её лицо, он снова спустился к шее, потом осторожно, очень нежно прошелся губами по груди и животу, приближаясь к уже пульсирующему от возбуждения лону, которое почти мгновенно отозвалось на ласки. Язык и губы мужчины раз за разом подводили девушку к пику наслаждения, пока осторожные пальцы пытались подготовить её к проникновению. Но с этим оказалось не всё так просто. Возможно, Дарайя изначально отличалась некоторой миниатюрностью, а может быть, свою роль сыграл травматичный первый опыт. Мужчине еле-еле удалось расширить вход только для двух пальцев, что было несоизмеримо с размерами другого его достоинства. Поэтому он решил ограничиться пока лишь ласками, боясь причинить боль любимой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Девушка была уже настолько заведена, что, услышав от мужчины про эти опасения, решила проверить, о чем именно он говорит, спустив свои руки с его груди на живот, а потом и ниже… Действительно, Рик был крупным мужчиной, во всех смыслах. И это одновременно пугало и восхищало. Усевшись рядом, она стала поглаживать пальчиками бархатисто-горячую твердость, с интересом наблюдая, как нежные прикосновения как будто оживляют эту часть тела, заставляя тянуться за отодвигаемой женской рукой. Вскоре мужчина не выдержал и положил свою руку поверх её и показал, как именно нужно двигать и сжимать, чтобы помочь и ему справиться с возбуждением.

До поздней ночи влюбленные не могли оторваться от нежных игр, так и не осуществив полного сближения, незаметно заснув в обнимку. Под утро кто-то из них шевельнулся, будя неосторожным движением другого и запуская очередную серию всё более откровенных ласк. В конце концов, Дарайя не выдержала незавершенности, чувствуя, что уже не сможет остановиться, не получив полного опыта… Заставив любимого лечь на спину, она сама стала осторожно опускаться на него, нанизываясь на восхитительную твёрдость, чуть шипя сквозь зубы от слишком острых и чуть болезненных, но таких необходимых сейчас ощущений. Замерший Рик вглядывался в её лицо, готовый прекратить эту сладкую пытку, как только заметит гримасу боли. Это озабоченное лицо ещё больше подхлестнуло Дарайю, и она одним движением опустилась до конца, выдохнув с облегчением. Наконец-то! Попыталась двигаться, но Рик быстро перевернул их, не разъединяясь, и взял дальнейшее в свои руки. То есть в данном случае речь вовсе не о руках, но… Расслабившаяся девушка обнаружила, что легкая боль может быть очень приятной, это максимальное растяжение, эта наполненность, сменяющаяся мгновениями пустоты, заставляющими её саму прижиматься плотнее, пытаться не отпустить, задержать в себе… Оказалось, что удовольствие от всего этого даже ярче, чем все предыдущие ласки языком и губами. И отдельное удовольствие — видеть сразу после этого какое-то особенно беззащитное, открытое лицо любимого мужчины.

Глава 24

Вернувшиеся через неделю Авайя и Шон сразу поняли, что оставленные без присмотра влюбленные использовали это время в полной мере. Чуть исхудавшие, с залегшими под глазами темными тенями, но счастливые Дарайя и Рик с интересом выслушали подробности поездки, загадочно промолчав в ответ на вопрос о том, что нового произошло в Академии. Да кто ж его знает, они же кроме друг друга за прошедшие дни ничего и не видели. Пару раз выходили, чтобы быстренько сдать зачеты, и возвращались в своё уютное гнездышко.

Эйдирик даже пытался готовить любимую к экзамену по истории мира, но полноценных уроков не получалось, они постоянно прерывались на поцелуи, переходящие в более откровенные ласки. Однако, даже этих коротеньких и сжатых сведений, которые стал выдавать ей предусмотрительный мужчина, хватило, чтобы Дарайя сдала экзамен на отлично. По поводу Авайи Мерлинат договорился об отдельном времени на сдачу пропущенного предмета, в самом конце сессии.

А сейчас им обеим предстояло сдавать алхимию. Со следующего курса начнётся специализация, общих занятий со студентами других факультетов уже не будет. И к этому предмету всем троим третьекурсникам тоже помогал готовиться Рик, когда-то отучившийся на факультетах целительства и алхимии. Теперь влюбленным не удалось бы полноценно отвлечься, мешали находящиеся рядом Авайя и Шон, поэтому три дня интенсивного курса алхимии, которым загрузил их Эйдирик, хватило, чтобы все трое получили высшие баллы.

У самого выпускника — Рика вместо экзаменов ожидалась практика где-то в Дарбии, по договоренности с Дарбийской Академией. Так что мужчине достаточно было просто поддерживать форму на полигоне и освежать в памяти полученные за прошедшие годы знания. Шесть лет выматывающей учебы в Нербии, где он умудрился одновременно закончить сразу два факультета, а после года отдыха снова учеба, теперь уже в Дарбии, сразу с четвертого курса боевиков, благо Академии зачитывали учебу в другой стране, перевод в Тербию вместе с братом. Да, последние годы Эйдирика были насыщенными. Но самым ярким стал последний семестр, во время которого они с Дарайей наконец-то стали парой. Он уже почти не надеялся, получив когда-то от ворот поворот. Но, как недавно выяснилось, отвергли не его, а “медведя”, за которого мужчину приняла девушка.

— Слушай, ну у меня же серьга в ухе! — всё ещё удивлялся по "медвежьему поводу" Рик. — Оборотни ведь не любят подобных украшений, во второй ипостаси этой цацкой можно зацепиться где-то в лесу, повредить себе…

— А у нас морские оборотни почти поголовно с серьгами! — возразила ему девушка. — У них же ушки прячутся куда-то в звериной форме, да и одежда как-то на эти сережки привязана.

— Да, точно. Я и не подумал, что у вас в Лурбии по-другому.

— А тебе зачем ухо проткнули? — вдруг заинтересовалась Дарайя.

— Это семейная традиция, — расплывчато ответил мужчина.

Ну да, похожее маленькое колечко украшало мочку и младшего брата. Видимо, действительно что-то семейное.

Ожидая Авайю, пропустившую пару зачетов и один экзамен из-за последней поездки, Дарайя радовалась этому обстоятельству, иначе пришлось бы уже уехать на каникулы и расстаться с Риком… И насколько расстаться? Ведь это его выпускной год. Заметив печаль на лице любимой, мужчина постарался узнать причину расстройства, а потом успокоил девушку, что на время учебы младшего брата уже договорился с семьей, что поживет пока в Академбане, даже какую-то работу нашел. И теперь у братьев будет свой домик неподалеку от Академии, так что с осени Дарайя сможет переехать к нему. Последний пункт особенно порадовал, потому что после возвращения подруги и Шона влюбленным приходилось проявлять чудеса находчивости, чтобы хоть недолго побыть наедине. А врозь эти двое уже не могли.

Но вот экзамены сдали и наши путешественники, по этому поводу было решено сходить отпраздновать вместе с однокурсниками в излюбленный и обновленный не так давно трактир. Наша дружная четверка, поучаствовав в начале пирушки, решила продолжить более спокойные посиделки в покоях у братьев, уже привычные за последние месяцы. И как только молодые люди удалились, один из оборотней не удержался от комментария:

— Ну, одна парочка уже определилась. Дарайя с Риком вместе, она же вся пропахла им. А вот младшие пока только дружат. Интересно, когда и эти сойдутся?

— Ой, а строила-то из себя! — высказалась одна из подпевал Рончейи.

Сосед Данкура пихнул его в бок:

— Ну вот, а ты стеснялся, да ещё и дрался из-за неё.

— Замолкни! — зло ответил Дан.

“Что пошло не так? И когда?” — подумал мужчина, вспоминая свои свидания с Дарайей. Наверное, с самого начала, когда он увлёкся яркой рыжей красоткой, оказавшейся пустышкой. Да и потом, когда всё-таки сделал правильный выбор, умудрился всё испортить, слишком поспешив. А ведь она могла бы теперь смотреть на него своими сияющими глазами, могла бы пахнуть им, а не этим верзилой-Риком!

Рончейя заметила нервно сжатые челюсти и угрюмый взгляд Данкура. И это чуть смягчило растущее внутри чувство обиды. Как же так? Этим двум лурбийкам опять всё сойдёт с рук? Никто толком даже не позлословил на их счёт? Ну да, связываться с братьями Ралроиг себе дороже выйдет. Да и ничего такого уж предосудительного не произошло, двадцатилетняя Дарайя и почти тридцатилетний Рик — взрослые люди, тем более, что на простую интрижку тут не похоже. Скорее, дело попахивало скорой свадьбой. При мысли об этом Рони ещё больше разозлилась. Ну вот почему этим никчемным девицам всё, а ей ничего?! С таким трудом удерживаемый Кид опять начал скучать. Регулярно подливаемое средство нисколько не решало проблему. Скорее уж усугубляло. Аппетиты мужчины выросли, но удовлетворять их только с помощью Дарайи ему уже было неинтересно. Нужно что-то придумать, пока он окончательно не сорвался с крючка. Она уже привыкла к роскоши, а искать нового богатенького сынка будет проблематично. Как ни старалась Рони сохранить видимость репутации, шила в мешке не утаишь… И всё-таки хорошо, что она пошла сегодня с однокурсниками на пирушку, хотя бы на играющие желваки Данкура полюбовалась. Рони решила, что через подружек будет почаще вбрасывать рядом с ним разговоры о счастливой парочке, чтобы с удовольствием наблюдать за бесящимся от бессилия красавчиком. А вот нечего гадости приличным… ну ладно, не будем уточнять этот момент, нечего гадости девушкам говорить!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 25

Впервые Дарайя почти ненавидела летние каникулы. Если бы не компания Авайи, у которой она снова провела практически всё лето, было бы совсем тяжело. Старший Ралроиг где-то надолго в глуши, в Дарбии, на выпусном задании. Младший понадобился родственникам по каким-то семейным делам, заменяя Рика, по-видимому. Только ежевечерние разговоры по мерлинатору и спасали, давали небольшое успокоение девичьим душам. А еще было нетерпеливое ожидание окончания невозможно длинного лета. Ведь последние три недели братья обещали провести вместе с ними, на полюбившемся всем курорте, которым Авайя пыталась сейчас заниматься, помогая отцу.

Рончейя, побоявшись за каникулы окончательно потерять своего всё более отстраненного благодетеля, решилась на эксперименты, пригласив к себе в южный Тербийский городок погостить самую разбитную девушку из свиты. И намекнула на интересные новшества Киду, который постарался выкроить пару недель для своей любовницы и её подруги. Эксперименты вдохнули новую жизнь в почти умершие отношения, раскрасив их новыми оттенками, чему поспособствовали очередные секретные порошочки, изготовленные Рончейей под руководством декана алхимического факультета, самого пристрастившегося к этим составам.

А Данкур вернулся к матери, в уединенный замок у истоков реки Нер, на западе Нербии. И с удивлением столкнулся с ожидающим его дядей, который не появлялся в их жизни уже два или три года.

— Дан, как удачно, что ты именно в Тербийской Академии сейчас учишься! — начал разговор еще довольно моложавый мужчина.

— Это почему? — удивился юноша.

— Ты же в курсе проклятия прежнего короля? — решил уточнить нынешний король Нербии, Редимер, который и оказался тем самым редко появляющимся дядей.

— В общих чертах, — осторожно ответил племянник. — Что-то про наследников, которых у Вас до сих пор нет.

— Да, поэтому вся надежда только на тебя, и поэтому я старался скрыть наше родство до времени, а то мало ли желающих сменить новую династию… — задумался о чем-то старший из родственников. — В общем, тут некоторые подробности о побеге дочери сумасшедшего короля всплыли. В южном городке, по соседству с которым расположена обитель, упустившая когда-то наследницу, недавно проговорился один морской оборотень, на старости лет влюбившийся в молоденькую девицу. Ну, была ли она девицей к моменту встречи со старым дурнем, история умалчивает. Однако, оказалась довольно сообразительной, поняв, что может заработать на случайно полученной информации…

Далее Редимер поведал обо всем, что удалось разузнать, потянув за новую ниточку. Ведь оборотень проговорился, что перевезенная им на корабль, уходящий в Лурбию, девушка была беременна, пусть и на совсем маленьком сроке, но разве это препятствие для тонкого нюха? В итоге узнали и название корабля, и кто был капитаном в то время. Вот так постепенно вышли и на маленький городок, в котором скрывались беглецы, и на супругов, которым принцесса Неридайя оставила свою дочь, собираясь уладить разногласия с отцом и вернуться за малышкой. На тот момент девочке было всего три месяца.

— И что я узнал? — с улыбкой посмотрел на Данкура дядя. — Теперь ей уже двадцать, и она учится в той же Академии, что и ты!

— К чему этот разговор? — напрягся юноша.

— Ты влюбишь в себя малышку и женишься на ней! — уже серьезно, не позволяющим возражений тоном заявил Редимер.

— Но зачем? Корона и так у Вас, какой смысл нам возвращать кого-то из прежней династии?

— Всё дело в том проклятии. Уж к кому я только не обращался, снять не может никто. Если бы проклинающий был жив… А теперь ничего не поделаешь, — сник король.

— Так Вы же и на этот случай придумали выход. Даже обучаете меня постепенно, готовите на смену себе.

— А теперь послушай, как звучало то проклятие. “Страной будут править только мои потомки, или страны не станет, не пройдет и полувека. А тот, кто попробует занять моё место, не сможет вырастить своих детей”.

— И как это понимать? — удивился Дан, пытаясь расшифровать возможные последствия.

— В моем случае детей даже и зачать не удается. Боюсь, если бы я к тому моменту уже был отцом, мой ребенок не дожил бы до совершеннолетия.

— Ну, про племянников он удачно не упомянул, — улыбнулся юноша.

— Да, это очень хорошо. Но вот по поводу “страны не станет” придется побеспокоиться, — серьезно ответил Редимер.

— И что, уже есть повод для беспокойства?

— Да, на западе всё чаще землетрясения. Просыпаются давно дремлющие вулканы. Пересохли мелкие речушки, из-за чего всё чаще неурожаи. Странные болезни выкашивают скот. Началось всё неподалеку от замка моего отца, а с каждым годом разрастается как чудовищная опухоль.

— Но почему наш замок не пострадал? — удивился Дан. — Мы же родственники.

— Ну, твоя мама моя сводная сестра, единоутробная, отцы у нас разные. Может, это сыграло. Ну и замуж вышла, в другую семью перешла по всем законам. К счастью, про первый короткий брак нашей с ней матери почти никто знал. И сестру мои родители всем представляли, как воспитанницу, мало кто подозревал, что мы на самом деле родственники. Это и спасло вас, пока я наводил порядок в стране после того, что устроил безумный король, ведь желающих примерить корону всегда хватает…

— И как нам поможет наследница старой династии? Не хочешь же ты сказать… — ошарашенно посмотрел на дядю юноша.

— А как ты думал? Наследнику в любом случае приходится жениться с учетом политических выгод, — оборвал его король.

— И кто она? — обреченно спросил Данкур, надеясь, что это хотя бы не Рончейя, с такого рода девушкой он вряд ли уживётся, даже ради будущей короны. Но вот как быть с будущим страны?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 26

— Фамилия приемных родителей Нелурис, вряд ли девушка знает, что на самом деле её отец был Сэлвер Линерат, а матерью — принцесса Неридайя, — ответил Редимер. — Так что нужная нам девица — Дарайя Нелурис из Лурбии.

— Дарайя?! — только и смог воскликнуть Данкур.

— Вы знакомы?

— Ээээ… — замялся юноша, пытаясь подобрать слова. — Были знакомы какое-то время…

— Это каким же образом? — приподнял бровь король. — Были знакомы, а теперь стали незнакомцами? Вы поссорились?

— Да не было никакой ссоры, она просто начала избегать меня.

— Просто так? Вдруг? — продолжил удивляться Редимер. — Так не бывает, поверь моему опыту. Что ты сделал или сказал, чем напугал девушку?

Данкур опустил голову, прекрасно понимая, что стало причиной. Это в пылу страсти отчаянное “Нет-нет-нет!” показалось ему странным кокетничаньем, а потом, когда Дарайя не пришла на назначенное свидание и как будто исчезла из его поля зрения волшебным образом, он понял, что был почти жесток с ней в ту странную ночь на острове. Но изменить уже ничего не мог. Да и не особенно старался, решив не связываться со слишком уж сложной девицей, когда вокруг хватает более простых и удобных.

— Кажется, я понял, — задумчиво рассматривал его дядя. — Ты позволил себе лишнее… И насколько далеко у вас успело зайти?

— Я стал её первым мужчиной, — нашел в себе силы честно ответить Дан.

— Хммм… С одной стороны, такое не забывается и у тебя все шансы загладить свою вину, позвав её замуж. Но, если ты был слишком груб, то это тоже не забудется, и заглаживать придется вдвое, а то и втрое старательнее. Но нет ничего невозможного, — вопросительно посмотрел на племянника король.

— Ну, вдвое, похоже, точно придётся, — тихо ответил юноша.

— Зачем? — удивленно приподнял бровь Редимер. — Зачем при твоей внешности быть с девушкой грубым? Ты что, просто очаровать не мог? Или тебе нравится быть жестоким?

— Нет! — возмущенно повысил голос Данкур. — Я просто не сдержался, всё так хорошо начиналось, а потом, когда дошло до дела, она вдруг начала сопротивляться, хотя позволила себя раздеть и ласкать.

— Ну, ты мог бы на первый раз отступить…

— Да не смог я в тот момент! — прервал дядю юноша. — Мозги почти отключились, когда она такая вся открытая и стонущая передо мной была. Не смог…

— Понятно, ты пренебрег моим советом и не посещал особые заведения, чтобы сбрасывать вовремя дурную энергию.

— Теперь сбрасываю, — пробормотал Дан. — Но сами же понимаете, продажные девицы… Сложно не думать, сколько через них мужчин прошло…

— Это да, чистенькая любовница гораздо приятнее. Но не при нашем статусе. Чуть не уследишь, а тебя уже женили на этой девице. К счастью, благодаря оборотням, давно разрешены разводы… — задумался о чём-то король.

Он несколько лет назад расторг свой последний брак по причине доказанной измены супруги, решившей таким не слишком оригинальным образом подарить ребенка бездетному Редимеру, а тот почему-то не обрадовался её предприимчивости.

— Ладно, — продолжил старший из родственников. — Увеличим твоё содержание, но не чрезмерно, чтобы ненужных догадок ни у кого не возникло. Сообщишь, что получил наследство этим летом, поэтому и решил снять домик. Надо же тебе куда-то девушку привести, как только восстановишь ваше знакомство. Ну и деньги на извинительные подарки и ухаживания у тебя будут, не переживай. Только постарайся в этот раз не испортить ничего. Главное, напирай на то, что готов честно жениться.

— Кхм… — замялся Данкур. — Уже больше года прошло, она с другим встречается.

— А вот это плохо! Эх, знать бы раньше, всё было бы гораздо проще. Ты же ей нравился?

— Да, она даже влюблена в меня была.

— Да, какая жалость, что только сейчас стало известно о её настоящих родителях. А так — быстренько женился бы на ней, на законных основаниях сбрасывал бы свой юношеский пыл с молодой женой… — глядя куда-то вверх, рассуждал король. — Она хорошенькая? Можешь не отвечать! Я помню принцессу Неридайю, не зря на ней собственный отец решил жениться. Да и Сэлвер, ставший её мужем, был видным мужчиной. У таких родителей и дочка должна получиться красавицей.

— Ну, есть у нас в Академии и поярче красотки, — Данкур чуть поморщился при воспоминании о Рончейе.

— Ох! Какой ты ещё юный и неопытный! — улыбнулся дядя. — Яркость — это наносное, мишура и украшения. А красота и без вычурных причесок, дорогой одежды и драгоценностей останется красотой. Ну и характер важен. Кстати, что там с характером?

— Она милая, спокойная, учится очень хорошо, одна из помощниц Мерлината.

— И ты упустил такую девушку? Ох, надо было проявить настойчивость и в любовницы быстренько пристроить. Даже с риском последующей женитьбы, — отчитывал племянника Редимер. — Ты же помнишь, разводы пока никто не отменял, так что никаких проблем.

— Но дядя! Вы же сами постоянно меня предостерегали и советовали пользоваться платными услугами! — возмутился Дан.

— Так это я тебя от ненужной влюбленности предостерегал. По молодости такие страсти, такая кровь горячая, что можно не с той женщиной связаться и попасть под её влияние. Вот от этого я пытался тебя уберечь. А если с холодной головой подойти, то ничего страшного. Да, надо было раньше с тобой об этом поговорить, как-то не заметил, что ты уже не глупый мальчишка, которого может обвести вокруг пальца расчетливая стервочка. Но, теперь уж ничего не поделаешь. Будем исправлять, что ты натворил.

— А соперник? — напомнил юноша.

— Ищи, как между ними вбить клин, зародить сомнения в его верности. Молоденькие девушки этому придают неоправданно много внимания. Дамы постарше более склонны прощать. А вот для юной барышни это может стать решающим аргументом.

— Понял! — начал прикидывать свои дальнейшие действия Данкур.

— И не забудь, что твое поведение должно быть безупречным, тебя самого не должны обвинить в связи с другой. Поэтому очень аккуратно сбрасывай напряжение где-нибудь подальше, можешь даже в соседний городок наведываться. И внешность не афишируй. Эх, волосы твои! По ним тебя сразу запомнят. Как-то прячь их что ли для особых поездок, чтобы потом никто не смог упрекнуть, — советовал дядя. — Хотя, даже если и всплывёт что-то, то ничего такого уж страшного. Все понимают, что в вашем возрасте удержаться от соблазнов сложно. А вот то, что ты скромно ехал подальше, стеснялся, сыграет тебе на пользу, если уж кто-то решит открыть девушке глаза на неидеальное поведение. Но лучше маскируйся, меньше сложностей потом будет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да, так и сделаю, — кивнул задумчивый племянник.

Глава 27

С поисками домика у Данкура возникли сложности. Все приличные по виду и по деньгам варианты, естественно, были давно расхватаны более или менее состоятельными студентами. А ежедневно подолгу добираться в Академию не слишком удобно. К счастью, нашелся неплохой дом с двумя входами, половину которого снимал его одногруппник, сам предложивший занять вторую, недавно освободившуюся после закончившего обучение старшекурсника. Всё-таки оставшиеся варианты были слишком роскошными, чтобы не привлекать излишнего внимания к своей персоне.

Братья Ралроиг мелочиться не стали и заехали в красивый особняк, окруженный небольшим садом, что было признаком зажиточности у местных жителей. Дарайя, уже привыкшая к подобной роскоши после нескольких каникул, проведенных на курорте, принадлежащем семье Авайи, даже не обратила внимания на эту мелочь.

А вот Рончейя, окруженная информирующей обо всем свитой, еле удержалась от неприличного восклицания, узнав о скрываемом до недавнего времени богатстве братьев. То, что они не голодранцы, было понятно и по занимаемым ими отдельно оплачиваемым апартаментам в кампусе, но это не такие уж и большие деньги, если сравнивать с приобретенным особняком. Да, они не просто сняли приглянувшийся дом, а выкупили его, чтобы не зависеть от прихотей домовладельца, ведь Шону и девушкам оставалось учиться еще почти три года, не хотелось бы выселяться после окончания годового контракта, по какой-то причине не продленного собственником. В общем даже Перкид не мог похвастаться подобным просторным жилищем, да ещё и с собственным красивым садом, за которым ухаживает нанятый садовник, к тому же, за домом присматривает небольшой штат слуг, а не приходящая пару раз в неделю помощница по хозяйству. Всё это неимоверно злило Рони, измотанную постоянными усилиями по удержанию Кида.

В какой-то момент к уже привычной приятельнице, частенько составляющей им компанию и оживляющей их завядшую страсть, добавились знакомые Перкида. Сперва это был приехавший по делам родственник, скучающий на чужбине без своего гарема, а теперь нашедший в компании юного племянника интересные забавы. Потом он привел делового партнера, с которым и Кид желал свести знакомство на будущее… И в какой-то момент девушка с ужасом поняла, что мало чем отличается от неприличных девок, торгующих собой в особого рода заведениях. Единственное, что хоть как-то успокаивало, так это магическая клятва о неразглашении, обязательно произносимая новым участником предосудительного мероприятия.

Да, даже в Сарбии, знаменитой на весь мир своими гаремами, ничего подобного в приличных семействах не происходило. Да и гаремы эти, хоть и находящиеся на общей территории, всё-таки были организованы так, чтобы у каждой жены был свой небольшой домик, позволявший сохранить личное пространство и при желании не пересекаться с другими женщинами. И к себе муж приглашал их по одной, иначе жёны возмутились бы, донесли о подобных непотребствах своим родственникам, а это чревато потерей репутации разумного человека, в дальнейшем с таким никто дел вести не будет… Поэтому именно Перкид и озаботился в самом начале о безопасности всех участников, заставив поклясться, что ни о чём и ни о ком никогда не будет упомянуто.

Ну и чуточку утешало обещание, что Рончейю потом выдадут замуж за достойного человека, который не будет требовать от девушки невинности. Да и сама она потихоньку копила средства на будущую жизнь, с удовольствием принимая подарки от завсегдатаев их странных сборищ. К тому же, неожиданно оказалось, что с самого начала относящаяся к близости с мужчиной совершенно спокойно, Рони вдруг испытала доселе непривычные ощущения, заставившие её позабыть о вечно стоящих перед глазами безрадостных картинках полуголодного детства и маслянистых глазках совратившего её четвертого мужа собственной матери. Странно, но произошло это в ещё более неприличной ситуации, когда Кид отдал её дяде и его деловому партнёру, а сам с бокалом вина наблюдал за происходящим, вскоре подозвав Кики и прижав её кудрявую головку к своему паху. А может быть, ничего странного и не было, просто очередной секретный порошок так подействовал, усилив ощущения и окончательно раскрепостив девушку… Но факт остаётся фактом, Рони и сама стала ждать очередного сбора особых гостей, не только из-за вручаемых девушкам подарков, но и ради того особого момента, который наступал всегда неожиданно, но от этого не становился менее приятным, скорее наоборот.

В общем, жизнь Рони изменилась, причем, по её ощущениям, не сказать, чтобы в худшую сторону. По крайней мере, ей самой так не казалось. А вот Дарайя, переселившаяся к Рику, сперва очень смущалась этого обстоятельства, но никто из одногруппников не обратил внимания на такую мелочь, успев привыкнуть к постоянному присутствию рядом с ней Эйдирика. Да и по поведению мужчины было заметно, что он очень серьезно относится к девушке, так что все ожидали как минимум помолвки в ближайшее время.

Тем удивительнее оказалось для Дарайи возобновившееся внимание Данкура. Он как будто подкарауливал девушку, то пытаясь помочь ей перенести тяжелые заготовки для очередных артефактов, то прикрывая её своим плащом во время внезапного ливня, чудесным образом шедшего только над Академией… Девушка попыталась ненавязчиво намекнуть на свой новый статус. Но Дан только отмахнулся:

— Пока вы не женаты, у меня остается шанс всё исправить. Прости меня! Мне так стыдно было за тот инцидент, — попытался аккуратно обойти неприятную тему Данкур, — что я погрузился в самобичевание и боялся своим видом напомнить… В общем, давай начнем все с начала!

— Но я же с Риком! — напомнила Дарайя.

— Пока что с ним, а вы разговаривали о будущем? Планировали завести детей? Да хотя бы дату свадьбы назначили?

— Н-нет… — замялась девушка, только сейчас подумав, что они и в самом деле до сих пор ни о чем таком с любимым не говорили.

— Ну вот! А я хоть завтра готов на тебе жениться. И прощу тебе эту долговязую ошибку, всё-таки и моя вина есть, нельзя так надолго оставлять любимую женщину без присмотра.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Но я не люблю тебя! — всё-таки собралась с мыслями обескураженная напором мужчины Дарайя.

— Это ты сейчас так говоришь, потому что пытаешься забыть меня с временной заменой, — без всяких сомнений заявил Данкур, для надежности тряхнув темной блестящей гривой и облизнув пухлые губы, привлекая к ним внимание.

Девушка предсказуемо перевела взгляд к его рту, но подумала совсем не о том, на что рассчитывал стоящий рядом мужчина. Она подумала, что жесткие губы любимого для поцелуев подходят больше, по крайней мере, для неё. А юноша уже улыбался, посчитав, что вскоре заставит Дарайю позабыть о всяких высоченных и широкоплечих соперниках, а потом будет использовать этот аргумент в семейных ссорах, заставляя её чувствовать себя виноватой, как частенько раньше делала мама, пока отец ещё был жив.

Глава 28

Почему девушка сразу не рассказала о том разговоре Эдирику? Ну, во-первых, он сперва опять был в отъезде. Да, семейный бизнес частенько заставлял его отлучаться на неделю или две, побыв столько же рядом с братом и Дарайей. И эти поездки, про которые он почти ничего не рассказывал, ссылаясь на скучные и никому не интересные дела, и раньше вносили некоторые сомнения в отношения влюбленных. По крайней мере, девушка, проведя несколько дней без Рика, пыталась расспрашивать Шона про их семейство, но получала в ответ такие же отговорки и общие слова, не прояснявшие ничего. Что и было весомым “во-вторых”. Если братья что-то скрывают, то почему не может быть маленького секрета у неё, давно выложившей всё о себе и своих родителях любимому. К тому же, она ведь отвергла бывшего ухажера, сообщила ему о своем отношении к Рику. Да и никак это не повлияло на отношения, как ей казалось, их ночи остались такими полны страстью и нежностью, а дни — заботой…

Однако, Данкур не оставил своих попыток, продолжая по капле вливать яд подозрений, иногда появляясь рядом и шепотом интересуясь, сделал ли Рик предложение. Дарайя и сама уже извелась, пытаясь понять, почему любимый ничего не планирует в их совместном будущем. А то, что переселил её к себе, так тут и брат его живёт. И возможно, дом приобрели для удобства братьев, а девушка оказалась приятным бонусом, согласившись на переезд. Вспомнились сходящиеся-расходящиеся пары морских оборотней, легко съезжающиеся и так же легко расстающиеся через не слишком продолжительное время. Может быть, Эдирик, думая о ней, как о типичной лурбийке, решил, что подобные отношения для неё подходят? Вымотав себя такими мыслями в дни, когда Рик снова уезжал, Дарайя всё больше прислушивалась к словам Данкура, боясь открыто поговорить о волнующей теме с любимым. А вдруг он подтвердит её опасения? Что ей тогда делать? Расстаться? Это почти невозможно, это больно, это ужасно. Одна мысль об этом заставляет её сжиматься от почти физической боли. Остаться вместе, несмотря на скорое расставание, а пара лет пролетит быстро, им с Шоном и Авайей через два с половиной года уже предстоят выпускные экзамены, и что дальше?

Эйдирик, заметив странное настроение девушки, пытался расспросить, что её тревожит, но так ничего и не добился в ответ. Решив, что она беспокоится насчет несвоевременной беременности, которая может помешать учебе, он успокоил её:

— Ты спрашивала, что за серьга у меня. Там много всего наш маг-артефактор привязал. Одно из свойств — препятствие зачатию, всё-таки настолько серьёзные решения нужно принимать обдуманно и подбирать подходящий момент. А у мужчин не всегда получается удержаться от соблазнов, вот нам всем и вручают такие полезные украшения перед отъездом в Академию.

— Понятно… — протянула Дарайя.

Да, похоже, её подозрения подтверждаются, Рик же ясно дал понять, что она всего лишь очередной соблазн, что ничего серьезного он не планирует, даже на ребенка от него она не может рассчитывать, как иногда мечталось, если уж вместе они вряд ли останутся.

Тревожная грязноватая осень уже закончилась, уступив место холодной ясности зимы, которая засыпала белым некогда зеленые полянки, перечеркнув весенние воспоминания и выморозив теплоту в сердце. Всё реже девушка улыбалась, всё чаще задумывалась о чём-то, заставляя Рика допытываться о причинах её настроения. И это ещё больше нервировало почти принявшую непростое решение Дарайю. Она закрывалась, отвечала либо бесстрастно, либо почти огрызалась на любимого, снова мучающего её расспросами, как будто старающегося сделать ей ещё больнее. Рик не выдерживал и уезжал в очередную поездку почти с облегчением, хотя уже через день всей душой тянулся к оставленной дома девушке…

А Дарайя, измученная внутренними терзаниями, всё чаще и дольше разговаривала с Данкуром, иногда засиживаясь с ним в маленьких, но уютных трактирчиках подальше от Академии. Возможно, поначалу ей просто было нужно услышать, какая она замечательная, чтобы вернуть себе пошатнувшуюся уверенность в чувствах Рика. А потом, решив, что любимому она не так уж и важна, стала потихоньку присматриваться к Дану, который с завидным постоянством напоминал, что уж он-то хоть сейчас готов жениться.

Неизвестно, случайно это получилось или Данкур так подстроил, но однажды Эйдирик увидел укрывшихся от непогоды юношу и девушку в центре Академбана, мило разговаривающих. И всё бы ничего, но Дан накрыл своей ладонью маленькую ладошку Дарайи, а она не сразу отдернула руку. Теперь сомнения терзали ещё и Рика, тут же вспомнившего странное поведение любимой в последние несколько недель.

— Что у тебя с Данкуром? — прямо спросил он ночью, решив не мучиться подозрениями и выяснить сразу.

— Ничего! — удивилась девушка.

— Да, а почему ты с ним по трактирам ходишь, да ещё и не в общей компании друзей, а наедине?

— Ну, он хотел поговорить, извиниться… — начала оправдываться Дарайя.

— Извинился? Вот и хорошо, и хватит с этого Дана.

— Ладно, — покладисто ответила девушка.

— А то мало ли, этот Данкур решит, что по старой памяти…

— Дан! Ну ты что?! — воскликнула Дарайя, невольно назвав любимого именем другого мужчины.

— Вот как?! — приподнялся на локте лежащий рядом Рик. — Ты меня уже Даном называешь?

— Ну, ты столько раз это имя произнёс за последнюю минуту, что и я оговорилась невольно.

— Или выдала себя… “невольно”? — уже спокойнее ответил Эйдирик, демонстративно отвернувшись от девушки.

— Ну Ри-и-ик! — погладила она его по плечу. — Я правда случайно, когда десять раз произнесут имя, тут и сам уже заговоришься.

Мужчина всё еще хмурился, но, когда девушка прижалась к нему, обнимая руками и утыкаясь губами в шею, не смог удержаться и расслабился. А вскоре и сам обернулся и начал зацеловывать любимое лицо, решив, что заставит её выкрикивать только одно имя, что своими ласками вытравит даже тень воспоминаний о другом мужчине.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 29

Данкур с удовлетворением подмечал неуклонно растущие сомнения Дарайи, её обеспокоенность. Это счастливую и уверенную девушку сложно сбить с толку, а управлять растерянным человеком гораздо проще. Не хватало только главного удара, способного вбить последний клин между влюбленной парочкой.

И вскоре подвернулась весьма интересная информация, которую можно обыграть в нужном Данкуру ключе. Два менталиста на спор начали читать мысли проходящих мимо студентов, пытаясь доказать, кто из них круче. И надо же было такому случиться, что в поле зрения попались Перкид с друзьями, приветствующие проходящую мимо Рончейю. У бедных спорщиков аж дыханье перехватило от подсмотренных картинок. Их ошарашенное перешёптывание расслышал кто-то из оборотней… В общем, тайное стало если не явным, то обсуждаемым втихомолку. Шона просветили те самые двое менталистов, а он по секрету поделился с приставшей к нему с расспросами Авайей, от которой обо всём узнала и Дарайя. Естественно, со свитой Рончейи обсуждать подобное никто не стал, да и до Перкида слухи пока не дошли, он продолжал наслаждаться жизнью. Чем и решил воспользоваться Дан, постаравшийся свести более близкое знакомство с друзьями богатого наследника. А там, слово за слово… И юношу позвали весело провести ночку…

Его немного напрягла обязательная магическая клятва, но, воспользовавшись некоторой нетрезвостью остальных, Данкур чуть изменил формулировку:

— Клянусь никому и никогда не рассказывать любым способом, что делали мои друзья и не называть имен этих друзей.

Почему бы и не поклясться? Ведь никто из присутствующих другом ему не был. А благодаря предшествующей попойке многие обращались к присутствующим “друг мой”. Так что фокус с замысловато высказанной клятвой удался, никто ничего не заподозрил, а Дан избежал каких-либо обязательств.

Выйдя вместе со всеми из трактира, Данкур еще сомневался в правдивости будоражащих Академию слухов, но стоило войти в домик Рончейи, как все сомнения тут же развеялись. Две девушки встретили гостей в легких шёлковых халатиках, почти не оставлявших простора для фантазии. Рони мазнула по мужчине взглядом, чуть усмехнувшись чему-то, но возражать против этого гостя не стала. Дальнейшее вызвало в Дане странную смесь возбуждения и отвращения, даже не участвуя в экзотических забавах, он почувствовал себя каким-то испачкавшимся, снова удивляясь, как он мог когда-то увлечься этой девушкой. Ему повезло, что постепенно входившие во вкус Рони и Кид успели к тому времени увеличить число участников настолько, что никто не обратил внимания на затерявшегося в углу задумчивого Данкура, потягивавшего прихваченное еще в трактире вино. Те напитки, что подавали у Рончейи, он предусмотрительно не пробовал, заметив, как менялось поведение тех, кто ими не пренебрегал. Да, всё оказалось даже хуже, чем предполагалось перешептывающимися распространителями слухов. Осталось только убедиться, что Дарайе уже кто-нибудь донёс последние новости, а потом “случайно проговориться”.

К неудовольствию Данкура, Эйдирик почти перестал отлучаться в последнее время. До самой сессии не удалось провернуть задуманное. А потом занятый экзаменами Дан чуть не упустил нужный момент. Только сдав последний предмет, он обнаружил, что Рика уже неделю нет в Академбане. Но тут оказалось, что за прошедшие недели Дарайя успела чуть успокоиться и поначалу наотрез отказалась сходить куда-нибудь вечером, поболтать. Лишь таинственные намёки на важный секрет, касающийся Рика, позволил Дану уговорить девушку на дружеский обед в максимально удаленном от Академии приличном трактире. И начал разговор только после того, как было покончено с основными блюдами и им принесли десерт.

— Что, Рик опять в отъезде? — как можно более беззаботно спросил он.

— Да, но это особенность их семейного бизнеса. Шон тоже… — начала оправдывать любимого Дарайя.

— Да-да, это понятно! — прервал её Дан. — Деловые поездки и всё в этом роде.

— Я не понимаю, к чему опять поднимать эту тему?! — начала закипать девушка.

— Хорошо, давай поговорим о другом, — тут же согласился мужчина. — До вас уже дошли слухи про Рончейю?

— Ээээ… — залилась румянцем Дарайя, выдав этим свою осведомленность. — А это тут при чём? Ты ради грязных сплетен меня сюда пригласил? Да завистники или отвергнутые поклонники и не такое могут наговорить!

Она сама не поняла, почему вдруг решила заступиться за Рони, с которой никогда не была дружна, но, видимо, женская солидарность откуда-то выглянула и потребовала вмешаться.

— Я был там, — тихо ответил Данкур, сложив руки в замок.

Этот защитный жест почему-то сразу убедил Дарайю в правдивости слов юноши. Да и приглушенный голос тоже сыграл свою роль. Это лжецы шумно доказывают свою честность, пытаясь замаскировать враньё многословностью и громкими звуками.

— И всё же, я не понимаю… — растерянно проговорила девушка.

— Слухи не врут, скорее уж преуменьшают.

— И пусть! Я тут при чём? — решила завершить странный разговор Дарайя.

— Ты — точно не при чём…

— Ну вот, и славно! Давай не будем больше об этом, — девушка отодвинула от себя чашку с отваром, явно намереваясь поскорее закончить и обед, и свернувшую куда-то не туда беседу. И уже почти привстала, когда очередная фраза Дана заставила её почти рухнуть обратно на стул.

— Я видел там Рика.

— Нет! — широко открыв глаза воскликнула Дарайя, не в силах сразу осознать, что ей только что сообщил Дан.

— Мне очень жаль, правда! — мужчина накрыл своими ладонями подрагивающие руки девушки, нервно комкающие салфетку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 30

Данкур старательно прятал довольный вид, провожая Дарайю домой, по дороге успев ещё намекнуть на сомнительность постоянных поездок Эйдирика. Кто знает, какие ещё секреты может скрывать мужчина… Как удачно для Дана, что именно сегодня сдавшие все экзамены Шон и Авайя уехали куда-то в Зирбию. Они могли бы переубедить девушку, указать на явную заинтересованность Дана, посеять сомнения в его словах. Но теперь всё складывалось наилучшим образом.

— Когда он возвращается из “поездки”? — особо подчеркнул последнее слово Дан.

— Завтра, — тихо ответила задумчивая Дарайя.

Они уже почти дошли до небольших ворот, ведущих к дому, как подъехал экипаж, из которого пружинисто выпрыгнул Рик, недовольно сжавший челюсти, увидев свою девушку в компании Данкура. Дарайя быстро попрощалась с провожатым и проследовала вслед за молчащим Эйдириком.

— Кажется, я упоминал про Дана… — уже в доме спросил тот.

— Возможно, — стараясь не расплакаться, ответила девушка.

— Но мои слова так мало для тебя значат?

— Не знаю, верить ли вообще твоим словам! — с горечью воскликнула Дарайя.

— И что это значит? — растерялся Рик.

— Эти твои поездки, чем ты там занимаешься, к чему подобная секретность? Может быть, у тебя вообще где-то другая девушка живет, и ты мечешься между нами, не желая отказывать себе в удовольствиях?

— Да какие там удовольствия? — не удержался усталый мужчина, который так старался вернуться пораньше, что провел бессонную ночь, пытаясь быстрее завершить дела. — Это удовольствие? Видеть твое недовольное лицо? Слушать упрёки?

— Так зачем ты терпишь? Давно бы сказал, наша с Авайей комната никуда не делась, я съеду без проблем!

— Понятно, чтобы без препятствий встречаться с Данкуром! — сделал свои выводы мужчина.

— При чём тут он?

— Вот и я думал, что наша с тобой жизнь его не касается, но, видимо, ошибался.

— Похоже, и я ошибалась! — Дарайя обиделась на очередные попытки увести разговор от секретной темы поездок. — И всё это было ошибкой…

Почти успокоившись, девушка быстро собрала самые необходимые вещи в дорожную сумку и прошла мимо застывшего Эйдирика, который сделал движение в её сторону, пытаясь преградить дорогу, но сам себя остановил, решив, что им обоим нужно остыть, пока не наговорили чего-то непоправимого. Да и вообще, он собирался на днях серьезно поговорить о будущем, но в таком настроении не стоило и начинать.

А вышедшая из дома Дарайя почти не видела, куда идёт, из-за навернувшихся на глаза слёз. Оказалось, что Данкур ещё не ушел, предвидя подобный поворот. Он забрал саквояж из рук девушки и остановил проезжавший мимо экипаж.