Der Mann im braunen Anzug

Prolog

Nadina, die russische Tänzerin, die Paris im Sturm erobert hatte, verneigte sich unter dem rauschenden Applaus. Das männliche Publikum trampelte vor Begeisterung, der Vorhang hob sich wieder und wieder. Endlich verließ sie die Bühne. Ihr Manager schloss sie begeistert in die Arme.

«Herrlich, meine Liebe, herrlich! Heute haben Sie sich selbst übertroffen.» Galant küsste er sie auf beide Wangen.

Madame Nadina ließ es wie immer geduldig über sich ergehen und verschwand dann in ihrem Ankleidezimmer, das ein Meer von Blumen war. Jeanne, ihre Garderobenfrau, reichte ihr eine Karte.

«Wünschen Sie den Herrn zu empfangen, Madame?», fragte sie. Nadina warf einen Blick auf die Karte; sie las den Namen «Graf Sergius Pawlowitch», und im selben Moment leuchteten ihre Augen freudig auf.

«Rasch meinen Umhang, Jeanne, ich will den Grafen empfangen. Und sobald er hier ist, können Sie gehen.»

«Bien, Madame.»

Die Tänzerin legte sich ein prächtiges Etwas aus maisfarbener Seide und Hermelin um. Sie lächelte ihr Spiegelbild an und nickte zufrieden.

Ihr Besucher ließ nicht lange auf sich warten – ein Mann mittlerer Größe, sehr schlank, sehr elegant, sehr bleich und ohne besonders auffallende Merkmale, abgesehen von seinem Benehmen. Mit übertriebener Höflichkeit neigte er sich über die dargereichte Hand.

«Madame, ich bin überglücklich, Sie begrüßen zu dürfen.»

Das waren die letzten Worte, die Jeanne hörte, ehe sie das Zimmer verließ. Nadinas Lächeln vertiefte sich.

«Es ist wohl besser, wenn wir nicht Russisch sprechen, lieber Graf», sagte sie, «obwohl wir anscheinend Landsleute sind.»

«Da wir beide kein Wort Russisch verstehen, Verehrteste, dürfte das entschieden vorzuziehen sein», erwiderte der Graf lächelnd.

Die folgende Unterhaltung wurde auf Englisch geführt, und sie ließ keinen Zweifel daran offen, dass dies die Muttersprache des Grafen war. Seine übertriebenen Gebärden hatte er abgelegt wie ein Verwandlungskünstler.

«Ich gratuliere zu Ihrem Erfolg», sagte er.

«Es ist nicht mehr das Gleiche wie früher; ich bin etwas beunruhigt», entgegnete Nadina. «Die Gerüchte, die während des Kriegs aufkamen, sind nie ganz verstummt. Ich habe ständig das Gefühl, beobachtet zu werden.»

«Man hat Ihnen aber nie etwas anhaben können?»

«Dazu sind die Pläne unseres Herrn und Meisters viel zu sorgfältig gesponnen.»

«Lang lebe der ‹Colonel›», sagte der Graf lächelnd. «Haben Sie die erstaunliche Neuigkeit vernommen, dass er sich vom Geschäft zurückziehen will? Zurückziehen – wie ein kleiner Krämer!»

«Oder wie jeder große Geschäftsmann. Der ‹Colonel› ist nie etwas anderes gewesen als ein sehr tüchtiger Geschäftsmann. Er organisiert Verbrechen, wie ein anderer eine Schuhfabrik aufzieht. Ohne sich selbst jemals bloßzustellen, hat er eine ganze Serie von Straftaten geplant und ausführen lassen, die ihm ein riesiges Vermögen einbrachten. Und dabei war ungefähr jeder Geschäftszweig vertreten: vom Juwelendiebstahl über Erpressung, Fälschung, Spionage und Sabotage bis zum diskreten Mord. Alles schlug in sein Fach. Und er ist ein kluger Mann: Er weiß, wann er aufzuhören hat. Das Spiel wird gefährlich? Er zieht sich zurück – mit unermesslichem Reichtum.»

«Hm», meinte der Graf. «Für uns ist es etwas peinlich. Wir stehen nun sozusagen auf der Straße.»

«Aber wir sind bezahlt worden, sehr freigebig bezahlt.»

Der leichte Spott dieser Worte ließ den Grafen aufhorchen. Nadina lächelte vor sich hin. Doch er fuhr diplomatisch fort: «Ja, der ‹Colonel› ist immer freigebig gewesen. Darin lag ein Teil seiner Erfolge – darin, und in seiner Kunst, stets einen geeigneten Sündenbock zu finden, wenn es nötig wurde. Ein kluger Kopf, unzweifelhaft ein kluger Kopf! Und trotzdem abergläubisch wie eine Frau. Vor Jahren ließ er sich einmal wahrsagen. Das Weib prophezeite ihm ein Leben voller Erfolge, doch schließlich würde ihn eine Frau zur Strecke bringen.»

Nadina blickte interessiert auf.

«Das ist sehr merkwürdig», sagte sie. «Eine Frau!»

«Vielleicht wird er jetzt eine Frau heiraten, der seine Millionen rascher durch die Finger gleiten, als er sie verdiente.»

«Nein, das glaube ich nicht.» Nadina schüttelte den Kopf. «Hören Sie, mein Freund, ich fahre morgen nach London.»

«Und Ihr Vertrag?»

«Ich werde nur eine einzige Vorstellung versäumen. Außerdem reise ich inkognito. Kein Mensch wird also jemals erfahren, dass ich Frankreich verlassen habe. Und was glauben Sie, warum ich das tue?»

«Sicher fahren Sie nicht zum Vergnügen nach England. Scheußlich nebliger Monat. Es wird sich also um Geschäfte handeln.»

«Stimmt!» Sie erhob sich und stand ihm gegenüber, jede Linie ihres graziösen Körpers stolz und arrogant. «Ich habe eine Abrechnung mit unserem Herrn und Meister zu halten. Ich – eine Frau! – habe es gewagt, seine Pläne zu durchkreuzen. Erinnern Sie sich an den Fall mit den Diamanten von Kimberley?»

«Ja, natürlich. Das geschah doch kurz vor Ausbruch des Kriegs, nicht wahr? Ich hatte damit nichts zu tun und kenne die Einzelheiten nicht. Die Sache wurde geheim gehalten, soviel ich weiß. Einen guten Fischzug hat er jedenfalls gemacht.»

«Hunderttausend Pfund in Diamanten! Zwei von uns haben die Sache durchgeführt, natürlich genau nach den Plänen des ‹Colonel›. Und damals habe ich meine Chance wahrgenommen. Ich will Ihnen nicht die ganze Geschichte erzählen, doch eines dürfen Sie wissen: Ich habe Beweise gegen den ‹Colonel› in der Hand, gute – diamantene Beweise. Bisher habe ich keinen Gebrauch von ihnen gemacht, doch jetzt, da er uns fallen lassen will, jetzt werde ich mit ihm abrechnen. Und diese Abrechnung wird ihn sehr viel Geld kosten.»

«Großartig», sagte der Graf. «Tragen Sie diese diamantenen Beweise stets bei sich?»

Nadina lachte. «Halten Sie mich für eine Närrin? Die Steine sind an einem sicheren Ort, wo kein Mensch auch nur im Traum daran denken wird, sie zu suchen.»

«Sind Sie nicht etwas zu tollkühn? Der ‹Colonel› ist nicht der Mann, der sich leicht erpressen lässt.»

«Ich fürchte ihn nicht», antwortete sie scharf. «In meinem ganzen Leben hatte ich nur vor einem einzigen Manne Angst, und der ist tot.»

«Hoffen wir also in Ihrem Interesse, meine Gnädigste, dass er nicht wieder lebendig wird.»

«Was wollen Sie damit sagen?», rief die Tänzerin entsetzt.

Der Graf schien erstaunt.

«Ich meinte nur, dass seine Auferstehung für Sie peinlich werden könnte», erklärte er. «Ein Scherz, nichts weiter.»

Sie seufzte erleichtert auf. «Er ist im Krieg gefallen. Ein Mann, der mich einmal geliebt hat.»

«In Südafrika?»

«Ja, in Südafrika.»

«Soviel ich weiß, ist das Ihre Heimat, nicht wahr?»

Sie nickte nur. Ihr Besucher stand auf und griff nach seinem Hut.

«Nun, Sie werden wohl wissen, was Sie tun. Aber nach meiner Ansicht ist der ‹Colonel› gefährlicher als jeder enttäuschte Liebhaber. Er ist ein Mensch, den man sehr leicht unterschätzt.»

Sie lachte verächtlich. «Nach all diesen Jahren dürfte ich ihn zur Genüge kennen.»

«Wirklich? Sind Sie dessen so sicher?»

«Oh, keine Angst. Ich spiele dieses Spiel nicht allein. Das Postschiff aus Südafrika geht morgen in Southampton vor Anker, und an Bord befindet sich ein Mann, der gewisse Befehle von mir ausgeführt hat. Der ‹Colonel› hat es nicht mit mir allein zu tun.»

«Halten Sie das für klug?»

«Es ist notwendig.»

«Und sind Sie dieses Mannes so sicher?»

Ein seltsames Lächeln umspielte den Mund der Tänzerin. «Ganz sicher! Er ist zwar nicht tüchtig, aber völlig vertrauenswürdig – für mich wenigstens. Ich bin nämlich mit ihm verheiratet.»

1

Jedermann bedrängte mich, diese Geschichte aufzuschreiben, und ich muss selbst zugeben, dass ich wohl die geeignetste Person dazu bin. Von Anfang an habe ich die Geschehnisse miterlebt, war in alle Gefahren verwickelt und durfte selbst die Lösung herbeiführen. Schließlich hatte ich noch das Glück, dass Sir Eustace Pedler mir sein Tagebuch zur Verfügung stellte, so dass ich auch kleine Lücken ausfüllen kann. So sei es also – und Anne Beddingfeld beginnt die Geschichte! Ich habe mich immer nach Abenteuern gesehnt, denn mein Leben zu Hause war entsetzlich eintönig. Mein Vater, Professor Beddingfeld, galt als eine der größten Autoritäten für die Urgeschichte der Menschheit. Auf diesem Gebiet war er unübertroffen; sein Geist lebte in der Altsteinzeit, und jede Unbequemlichkeit des Daseins gipfelte für ihn darin, dass sich sein Körper mit der modernen Welt abzufinden hatte. Papa schätzte unsere Zeit gar nicht; bereits vom Neolithikum an war die Menschheit für ihn nur noch Herdenvieh.

Leider lässt es sich nicht ganz ohne die neuzeitliche Menschheit leben. Man muss eine Art Tauschhandel treiben mit Metzgern, Bäckern und Gemüsehändlern. Und da meine Mutter starb, als ich noch ganz klein war, und Papa sich in die Vergangenheit versenkte, lastete die praktische Seite des Daseins auf meinen Schultern. Ich bekenne, dass ich alles von Herzen hasse, was ins Paläolithikum zurückgeht, und obwohl ich Papa bei der Abfassung seines Werkes über Die Neandertaler und ihre Vorfahren helfen musste, empfand ich es immer als ein Glück, dass diese Rasse vor undenklichen Zeiten ausstarb.

Ob Papa wusste, wie ich diesbezüglich fühlte, kann ich nicht sagen, aber auf jeden Fall hätte es ihn nicht interessiert. Die Ansichten anderer Menschen ließen ihn völlig kalt. Wahrscheinlich zeigte sich darin seine Größe. In ähnlicher Weise war er auch unbelastet von den Notwendigkeiten des täglichen Lebens. Er aß, was man ihm vorsetzte, doch immer wieder überraschte es ihn peinlich, dass Lebensmittel auch bezahlt werden mussten. Wir schienen nie im Besitz von Geld zu sein. Papas Berühmtheit war nicht von jener Art, die Banknoten einbrachte.

Ich sehnte mich nach Abenteuern, nach Liebe und Romantik – und schien zu einem Leben eintöniger Nützlichkeit verurteilt. In unserem Dorf gab es eine Leihbibliothek, die eine ganze Menge zerfetzter Romane hatte. Bei ihrer Lektüre schwelgte ich in Abenteuern, Gefahren und Liebesromantik.

Doch ohne dass ich es ahnte, war das Abenteuer ganz nahe.

Sicherlich gibt es unzählige Menschen auf der Welt, die nie etwas von einem prähistorischen Schädelfund in der Broken-Hill-Mine in Nord-Rhodesien gehört haben. Ich kam eines Morgens ins Wohnzimmer und fand Papa vor Erregung einem Herzschlag nahe. Er überfiel mich sofort mit der Geschichte.

«Hast du das begriffen, Anne? Zweifellos sind gewisse Ähnlichkeiten mit dem Schädel von Java vorhanden, aber nur ganz oberflächliche, unwesentliche. Hier haben wir endlich den Beweis für die These, die ich seit jeher verfechte, nämlich dass die Urform des Neandertalers aus Afrika stammt. Viel später erst tauchte sie in Europa auf…»

«Nicht, Papa! Keine Marmelade zum Fisch!», sagte ich hastig und hielt die Hand meines geistesabwesenden Vaters zurück.

«Wir müssen sofort hinfahren», erklärte er bestimmt und erhob sich. «Es ist keine Zeit zu verlieren. Sicherlich werden dort noch viele weitere Funde gemacht, Geräte und Werkzeuge, und ich muss wissen, in welche Periode diese Funde einzuordnen sind. Ja, bald wird eine kleine Armee von Archäologen nach Rhodesien starten – aber wir müssen ihnen zuvorkommen. Geh heute noch wegen der Karten zu Cook, Anne.»

«Und wie stellst du dir die Bezahlung vor, Papa?»

Er warf mir einen vorwurfsvollen Blick zu. «Deine Gedankengänge enttäuschen mich schwer, mein Kind. Wir dürfen nicht so kleinlich denken, wenn es sich um die Wissenschaft handelt.»

«Ich befürchte nur, dass Cook in dieser Hinsicht kleinlich denken wird.»

Papa schien peinlich berührt. «Dann wirst du eben zur Bank gehen und Geld holen.»

«Wir haben kein Guthaben mehr auf der Bank.»

«Mein Kind, ich kann mich wirklich nicht mit so nebensächlichen Dingen abgeben. Darum musst du dich kümmern. Schreib doch an meinen Verleger.»

Dieser Weg schien mir äußerst zweifelhaft, denn Papas Bücher brachten mehr Ehre als Geld ein. Aber ich schwieg. Der Gedanke an eine Reise nach Rhodesien gefiel mir ausgezeichnet. Dann blickte ich ihn forschend an; irgendetwas an seiner Erscheinung stimmte nicht.

«Papa, deine Stiefel passen nicht zusammen. Zieh den braunen aus und nimm dafür den Zweiten schwarzen. Und vergiss nicht deinen Schal. Es ist sehr kalt heute.»

Ein paar Minuten später stakte Papa davon, korrekt angezogen und mit Schal. Spätabends erst kehrte er wieder heim, ohne Mantel und ohne Schal. Ich machte eine ärgerliche Bemerkung.

«Ach ja, Anne, du hast ganz Recht. Ich habe beides in der Höhle ausgezogen. Man wird dort so schmutzig.»

Die schmutzige Höhle war der einzige Grund, warum wir in dem kleinen Nest wohnten. Es waren dort viele Funde aus der späten Eiszeit gemacht worden, und unser Dorf besaß sogar ein Museum mit Gegenständen und Überresten aus der Aurignac-Kultur. Der Kurator und Papa verbrachten die meiste Zeit unter der Erde, wo sie nach Knochen von Höhlenbären und Nashörnern buddelten.

Papa hustete die ganze Nacht. Am nächsten Morgen hatte er Fieber, und ich ließ den Arzt kommen.

Armer Papa – er hatte nie Glück. Es war eine doppelte Lungenentzündung, und ein paar Tage später starb er.

2

Alle Leute waren sehr freundlich zu mir. In meiner Verstörtheit wusste ich das zu schätzen, obwohl ich nicht übermäßig traurig war. Papa hatte mich nie geliebt. Nein, da war keine starke Bindung zwischen uns, aber wir gehörten zusammen; ich hatte für ihn gesorgt und im Geheimen sein Wissen bewundert. Es schmerzte mich tief, dass er gerade in dem Moment sterben musste, als sein Lebensinteresse an einem Höhepunkt angelangt war. Ich wäre ruhiger gewesen, wenn ich ihn so hätte bestatten dürfen, wie es seinem Leben entsprach: In einer Höhle, umgeben von Rentierknochen und Feuersteinen. Aber die öffentliche Meinung zwang mir ein ordentliches Grab mit Marmorsockel in unserem grässlichen Friedhof auf. Die Trostworte des Vikars drangen nicht in mein Herz, obgleich sie gut gemeint waren.

Es dauerte einige Zeit, bis ich begriff, dass ich nun wirklich die Freiheit besaß, die ich mir so lange erträumt hatte. Ich war eine Waise, völlig mittellos – aber frei. Erst jetzt drang auch die besondere Freundlichkeit aller Leute in mein Bewusstsein. Der Vikar versuchte mich zu überzeugen, dass seine Frau dringend eine Gesellschafterin benötigte. In unserer kleinen Bibliothek brauchte man plötzlich eine Assistentin. Und schließlich erschien unser dicker Arzt bei mir. Er stotterte lange Zeit herum, bis er mich endlich fragte, ob ich seine Frau werden wolle.

«Das ist sehr freundlich von Ihnen», sagte ich, «aber ich muss leider ablehnen. Ich heirate nicht – oder höchstens dann, wenn ich ganz irrsinnig verliebt bin.»

«Und Sie glauben nicht…»

«Nein, bestimmt nicht.»

Er seufzte. «Mein liebes Kind, was gedenken Sie denn zu tun?»

«Ich will Abenteuer erleben und die Welt sehen», entgegnete ich, ohne zu zögern.

«Miss Anne, Sie sind noch ein halbes Kind und können nicht verstehen, wie…»

«… wie schwierig alles für mich sein wird? O doch, Doktor, das ist mir ganz klar. Ich bin kein sentimentales Schulmädchen, wissen Sie; ich bin eher eine harte, gewinnsüchtige Frau. Das würden Sie bald merken, wenn Sie mit mir verheiratet wären.»

«Wollen Sie sich’s nicht noch einmal überlegen?»

«Ich kann nicht.»

Er seufzte wiederum. «Dann mache ich Ihnen einen anderen Vorschlag. Meine Tante in Wales sucht eine junge Dame als Haushaltshilfe. Würde Ihnen das zusagen?»

«Nein, Doktor. Ich gehe nach London und halte die Augen offen. Sie werden sehen, mein erstes Lebenszeichen bekommen Sie aus China oder aus Timbuktu.»

Mein nächster Besucher war Mr Flemming, Papas Anwalt. Er kam extra von London, um mit mir zu sprechen. Da er selbst ein großer Anthropologe war, bewunderte er Papas Werke sehr. Er nahm meine Hände und tätschelte sie liebevoll.

«Mein armes Kind», sagte er, «mein armes, armes Kind!»

Ohne heucheln zu wollen, fand ich mich in die Rolle der armen, bedauernswerten Waise gedrängt. Es war wie eine Hypnose. Er behandelte mich väterlich freundlich und schien mich für ein dummes kleines Ding zu halten, das schutzlos der bösen Welt gegenübersteht. Es war völlig zwecklos, ihn eines Besseren belehren zu wollen. Und wie sich die Dinge entwickelten, war es vielleicht ganz gut so.

«Mein liebes Kind, können Sie mir wohl folgen, wenn ich versuche, Ihnen einiges klarzumachen?»

«O ja, sicher.»

«Sie wissen, dass Ihr Vater ein großer Mann war. Erst die Nachwelt wird ihn richtig schätzen. Aber er war leider kein guter Geschäftsmann.»

Das wusste ich auch ohne Mr Flemming, aber ich sagte nichts. Er fuhr fort: «Sie werden wahrscheinlich nicht viel davon verstehen, aber ich will versuchen, mich so klar wie möglich auszudrücken.»

Seine klare Darstellung der Lage zog sich sehr in die Länge. Das Ergebnis war, dass ich das Leben mit einem Vermögen von 87 Pfund und 17 Shilling zu meistern hatte. Der Betrag schien nicht gerade überwältigend. Ich wartete mit einiger Spannung auf das, was nun kommen musste. Sicherlich hatte Mr Flemming eine Tante irgendwo in Schottland, die dringend eine junge Gesellschafterin benötigte. Doch das war ein Irrtum.

«Und nun lassen Sie uns über Ihre Zukunft reden. Soviel ich weiß, besitzen Sie keine näheren Verwandten.»

«Ich habe niemanden auf der ganzen Welt», seufzte ich und fühlte mich als wahre Filmheldin.

«Haben Sie Freunde hier?»

«Jedermann war sehr nett zu mir», antwortete ich.

«Wer sollte nicht nett sein zu einem so reizenden Kind», sagte er galant. «Nun gut, meine Liebe, wir müssen sehen, was da zu tun ist.» Er zögerte, ehe er fortfuhr: «Wie wäre es, wenn Sie vorläufig zu uns kämen?»

London! Genau das, was ich mir gewünscht hatte!

«Das ist wirklich zu liebenswürdig von Ihnen!», rief ich rasch. «Darf ich tatsächlich kommen? Nur so lange natürlich, bis ich eine Beschäftigung gefunden habe. Ich muss so bald wie möglich etwas verdienen.»

«Sie haben ganz Recht, und wir wollen sehen, ob sich etwas Passendes findet.»

Ich fühlte instinktiv, dass die Ansichten von Mr Flemming über «etwas Passendes» nicht mit den meinen übereinstimmen würden. Aber jetzt war nicht der Moment, darüber zu sprechen.

«Das hätten wir also. Wie wäre es, wenn Sie gleich mit mir zurückkehrten?»

«Oh, danke sehr. Aber wird Mrs Flemming nicht…»

«Meine Frau wird glücklich sein, Sie bei sich zu haben.»

Ich fragte mich, ob alle Ehemänner ihre Frauen so schlecht kannten. Wenn ich verheiratet wäre, ließe ich es jedenfalls nicht ohne Widerstand zu, dass mein Mann mir mittellose Waisen ins Haus schleppte.

«Wir werden meiner Frau ein Telegramm schicken», fuhr der Anwalt fort.

Meine wenigen Habseligkeiten waren rasch gepackt. Wenn mir auch vor der Begegnung mit Mrs Flemming etwas bange war, so hoffte ich doch, dass meine Aufmachung als ärmliche Waise ihre Gefühle besänftigen würde. Übrigens merkte ich bei unserer Ankunft in London sofort, dass auch Mr Flemming etwas nervös war. Seine Frau begrüßte mich sehr liebenswürdig. Sie führte mich in ein hübsches Gästezimmer, hoffte, dass ich alles Notwendige vorfinden würde, und sagte, das Abendessen werde in einer Viertelstunde bereit sein. Dann überließ sie mich meinen eigenen Gedanken. Doch ehe sie das Wohnzimmer im unteren Stockwerk betrat, hörte ich sie mit etwas erhöhter Stimme fragen: «Aber Henry, was hast du dir nur gedacht…?» Der Abend verlief jedoch ganz friedlich, und wir waren am Ende alle der Meinung, dass ich mich sofort nach einer Beschäftigung umsehen sollte.

Vor dem Zubettgehen betrachtete ich mein Gesicht eingehend im Spiegel. War ich eigentlich hübsch?

3

Die nächsten Wochen waren sehr langweilig. Meine Pläne machten keine Fortschritte. Unser Haus und die ganze Einrichtung waren verkauft worden, und der Ertrag hatte gerade gereicht, um die Schulden zu begleichen. Eine Stellung konnte ich nicht finden – ich gab mir allerdings auch keine besondere Mühe. Immer noch war ich fest davon überzeugt, dass ich mich nur umzuschauen brauchte, um einem Abenteuer zu begegnen. Nach meiner Ansicht kommt einem meist das entgegen, was man sich wünscht. Und bald zeigte es sich, dass diese Ansicht richtig war. Es geschah an einem kalten Januartag – am 8. Januar, um genau zu sein. Ich kehrte von einer erfolglosen Besprechung mit einer Dame zurück, die eine Sekretärin/Gesellschafterin gesucht hatte, und schlenderte zum Hyde Park Corner, wo ich in die U-Bahn einstieg. Ich ging bis zum Ende des Bahnsteigs, weil ich neugierig war, ob man tatsächlich auf dieser Strecke zwischen zwei Tunnels ein Stück Tageslicht erblicken konnte. Und es stimmte wirklich. Nur wenige Menschen standen auf dem Bahnsteig. Am Beginn des Tunnels befand sich außer mir nur noch ein Mann. Ich schnupperte misstrauisch, als ich an ihm vorbeiging. Wenn es einen Geruch gibt, den ich nicht ausstehen kann, so ist es der von Mottenkugeln. Und der schwere Mantel dieses Mannes war buchstäblich getränkt davon. Das schien mir merkwürdig, denn im Allgemeinen holt man die Wintermäntel lange vor dem Januar hervor, und zu dieser Zeit sollte ihnen kein Geruch mehr anhaften. Der Mann war völlig in Gedanken versunken, so dass ich ihn ganz offen betrachten konnte. Er war klein und mager, mit dunkel gebräuntem Gesicht und einem schwarzen Bärtchen.

Eben aus den Tropen gekommen, schloss ich. Deshalb riecht sein Mantel so stark. Vielleicht aus Indien? Ein Offizier ist er nicht, sonst würde er keinen Bart tragen. Eher ein Teepflanzer.

In diesem Moment wandte sich der Mann um, als ob er den Bahnsteig verlassen wollte. Er blickte mich flüchtig an, doch als seine Augen weiterwanderten, bekam sein Gesicht plötzlich einen Ausdruck der Panik. Entsetzt taumelte er einen Schritt zurück, als ob er sich aus einer Gefahr retten wollte. Doch dabei vergaß er, dass er dicht an der Bahnsteigkante stand. Er strauchelte und fiel rücklings auf die Schienen hinab. Aus den Schienen stoben elektrische Funken. Ich stieß einen schrillen Schrei aus. Fahrgäste rannten herbei, aus dem Nichts tauchten zwei Bahnbeamte auf.

Ich blieb stehen, wo ich war, wie festgenagelt durch den Schreck. Ein Teil von mir schien entsetzt über den plötzlichen Unglücksfall, während der andere Teil kühl und unbeteiligt zusah, wie man den Mann von den elektrisch geladenen Schienen hob und wieder auf den Bahnsteig schaffte.

«Lassen Sie mich durch, ich bin Arzt», ertönte eine Stimme. Ein großer, schlanker Mann mit braunem Bärtchen drängte sich an mir vorbei und beugte sich über den leblosen Körper. Während er ihn untersuchte, beschlich mich ein Gefühl der Unwirklichkeit. Das war nicht echt, konnte einfach nicht echt sein! Schließlich stand der Doktor auf und schüttelte den Kopf. «Mausetot – nichts mehr zu machen.»

«Bitte zurücktreten», sagte einer der Beamten. «Es hat keinen Zweck, sich hier herumzudrängen.»

Ein plötzlicher Brechreiz befiel mich, ich wandte mich um und lief blindlings die Treppe hinauf zum Lift. Luft! Ich brauchte frische Luft, das alles war zu grässlich. Vor mir entdeckte ich den Arzt, der den Mann untersucht hatte. Der Lift war eben im Begriff, sich in Bewegung zu setzen, und der Arzt machte ein paar lange Schritte, um ihn noch zu erreichen. Dabei fiel ihm ein kleiner Zettel aus der Tasche.

Ich bückte mich, hob den Zettel auf und rannte hinter dem Arzt her. Aber vor meiner Nase schloss sich die Lifttür, und ich blieb zurück, den Papierfetzen in der Hand haltend. Als ich mit dem zweiten Lift endlich die Straße erreichte, war von dem Mann nichts mehr zu sehen. Der Zettel war eine Seite aus einem Notizblock mit bleistiftgekritzelten Zahlen und Worten. 17. 122 Kilmorden Castle.

Auf den ersten Blick schien das keine Bedeutung zu haben. Und trotzdem zögerte ich, den Zettel wegzuwerfen. Ich blieb stehen, in seine Betrachtung versunken, und rümpfte unwillig die Nase. Wieder Mottenkugeln! Langsam hob ich das Papier hoch. Tatsächlich, es roch durchdringend danach.

Ich faltete den Zettel sorgsam und steckte ihn in meine Tasche. Langsam und gedankenvoll begab ich mich auf den Heimweg.

Mrs Flemming sagte ich, dass ich Zeugin eines hässlichen Unfalls gewesen sei und mich gar nicht wohl fühle. Ich würde daher gern in mein Zimmer gehen und mich hinlegen. Die freundliche Dame beharrte darauf, ich müsse eine Tasse Tee trinken. Dann überließ sie mich meinen Überlegungen, und ich hatte Zeit, den Plan auszuarbeiten, den ich bereits auf dem Heimweg gefasst hatte. Zunächst einmal musste ich wissen, woher das merkwürdige Gefühl des Unwirklichen kam, das mich während der Untersuchung des Arztes plötzlich ergriffen hatte. Ich legte mich flach auf den Boden und versuchte die Stellung der Leiche nachzuahmen. Dann musste ein Kissen meinen Platz einnehmen, während ich selbst jede Bewegung des Arztes wiederholte. Ja, nun wurde mir alles klar! Ich kauerte auf dem Boden und starrte die gegenüberliegende Wand an…

In den Abendzeitungen stand eine kurze Notiz, dass ein Unbekannter an der U-Bahn-Station Hyde Park Corner ums Leben gekommen sei. Man fragte sich allerdings noch, ob es sich um einen Unglücksfall oder um Selbstmord handelte. Diese Bemerkung schien mir meine Aufgabe klarzumachen, und als Mr Flemming meine Erzählung hörte, stimmte er mir sofort zu.

«Zweifellos wird man Ihre Aussage bei der Leichenschau verlangen. Sind Sie sicher, dass außer Ihnen kein Mensch nahe genug war, um alles zu sehen?»

«Ich hatte das Gefühl, dass jemand hinter mir herkam, aber ich bin dessen nicht sicher.»

Die Leichenschau wurde abgehalten. Mr Flemming begleitete mich. Er schien zu glauben, dass das alles ganz schrecklich für mich war und dass ich an ihm eine Stütze benötigte.

Der Tote war als ein Mr L. B. Carton identifiziert worden. In seinen Taschen hatte man nichts gefunden als die Bewilligung eines Grundstückmaklers, ein Haus am Fluss in der Nähe von Marlow zu besichtigen. Die Genehmigung war ausgestellt auf den Namen L. B. Carton, Hotel Russell. Ein Angestellter des Hotels bestätigte, dass der Mann am Vortage eingetroffen sei und ein Zimmer unter diesem Namen bezogen habe. Laut Eintragung im Gästeregister sei er aus Kimberley, Südafrika, gekommen, anscheinend direkt vom Dampfer.

Ich war die einzige Person, die das Geschehnis beobachtet hatte. «Halten Sie es für einen Unglücksfall?», fragte mich der Coroner.

«Ich bin überzeugt, dass es kein Selbstmord war. Irgendetwas hat den Mann erschreckt. Er fuhr blindlings zurück, ohne daran zu denken, wo er stand.»

«Was kann ihn erschreckt haben?»

«Das weiß ich nicht. Aber er muss etwas gesehen haben, denn er schien von wahrer Panik ergriffen.»

Einer der Geschworenen meinte, viele Menschen hätten vor Katzen Angst. Vielleicht sah er eine Katze? Mir kam dieser Hinweis recht kläglich vor, aber er fand Anerkennung vor dem Gericht, weil die Leute offensichtlich keine Lust zu einer näheren Untersuchung hatten. Der Spruch der Geschworenen lautete einstimmig, es handle sich um einen Unglücksfall und nicht um Selbstmord.

«Merkwürdig erscheint es mir», sagte der Coroner, «dass der Arzt, der den Mann am Unfallort untersuchte, sich nicht gemeldet hat. Man hätte natürlich sofort seinen Namen und seine Adresse verlangen sollen. Das war eine grobe Unterlassung.»

Ich lächelte innerlich, denn ich hatte eine eigene Theorie über diesen Arzt. Diese Theorie gedachte ich so bald wie möglich Scotland Yard mitzuteilen.

Doch der nächste Morgen brachte eine Überraschung. Die Flemmings waren Leser des Daily Budget, und das Daily Budget hatte seinen großen Tag.

Merkwürdige Folge des Unfalls an der U-Bahn

Frau in einem einsamen Haus erdrosselt

Begierig verschlang ich den Artikel.

«Eine Aufsehen erregende Entdeckung wurde gestern im Haus zur Mühle bei Marlow gemacht. Der Besitz gehört Sir Eustace Pedler und wird unmöbliert vermietet. Eine Genehmigung zur Besichtigung des Hauses fand sich in der Tasche des Mannes, der an der U-Bahn-Station Hyde Park Corner ums Leben kam. Zunächst wurde angenommen, der Mann – ein Mr L. B. Carton aus Kimberley – habe Selbstmord begangen, indem er sich auf die Schienen warf. Gestern wurde in dem Haus zur Mühle die Leiche einer bildschönen jungen Frau gefunden, die allen Anzeichen nach erdrosselt wurde. Bisher konnte die Frau nicht identifiziert werden, man glaubt jedoch, dass sie eine Ausländerin ist. Die Polizei verfolgt eine Spur. Sir Eustace Pedler, der Eigentümer des Hauses, hält sich während der Wintermonate an der Riviera auf.»

4

Es fand sich niemand, der die Frau identifizieren konnte. Die Leichenschau brachte folgende Tatsachen ans Licht: Kurz nach 13 Uhr am 8. Januar erschien eine elegante Dame mit fremdländischem Akzent bei den Häusermaklern Butler & Park in Knightsbridge. Sie erklärte, dass sie ein Haus an der Themse mieten oder kaufen möchte, das in erreichbarer Nähe von London liege. Die Makler machten verschiedene Vorschläge, darunter auch das Haus zur Mühle. Die Dame nannte sich Mrs de Castina und gab als Adresse das Hotel Ritz an. Dort war jedoch dieser Name unbekannt; der zur Leichenschau berufene Empfangschef hatte die Dame nie gesehen.

Mrs James, die Frau des Gärtners im Haus zur Mühle, wurde als Zeugin aufgerufen. Sie wohnte in einem kleinen Häuschen beim Parkeingang und verwaltete den Besitz während der Abwesenheit von Sir Eustace Pedler. Am 8. Januar erschien ungefähr um 15 Uhr eine Dame, um das Haus zu besichtigen. Sie wies die Genehmigung der Makler vor, woraufhin ihr Mrs James wie üblich die Schlüssel aushändigte. Sie pflegte die Interessenten nicht zu begleiten, denn das Haus stand ziemlich entfernt von der Pförtnerwohnung. Ein paar Minuten später betrat ein junger Mann das Grundstück. Mrs James beschrieb ihn als groß und breitschultrig, mit einem tiefgebräunten Gesicht und hellen grauen Augen. Er war glattrasiert und trug einen braunen Anzug. Er behauptete, ein Freund der jungen Dame zu sein, die soeben das Haus besichtige; er habe nur noch rasch bei der Post ein Telegramm aufgegeben. Mrs James wies ihm den Weg zum Haus und dachte nicht weiter über die Angelegenheit nach.

Fünf Minuten später kehrte der junge Mann zurück und händigte ihr die Schlüssel aus mit der Bemerkung, das Haus entspreche leider nicht ihren Wünschen. Da Mrs James die Dame nicht sah, nahm sie an, dass sie bereits vorausgegangen sei. Allerdings fiel ihr auf, dass der junge Mann sehr erregt war. «Er sah aus wie ein Mensch, der einen Geist gesehen hat. Ich glaubte, er sei plötzlich krank geworden.» Am nächsten Tag wollte eine andere Dame mit ihrem Gatten das Haus besichtigen, und die beiden fanden die Leiche in einem Zimmer des oberen Stockwerks. Mrs James erkannte die Tote als die Dame, die am Tag zuvor gekommen war. Auch die Häusermakler identifizierten sie als Mrs de Castina. Nach Meinung des Polizeiarztes war die Frau seit ungefähr vierundzwanzig Stunden tot.

Das Daily Budget zog den Schluss, der Mann aus der U-Bahn-Station habe die Frau erdrosselt und danach Selbstmord begangen. Da jedoch das Opfer des Bahnunfalls um 14 Uhr starb, während die Frau um 15 Uhr noch lebte, gab es nur eine logische Folgerung: Die beiden Vorkommnisse hatten nichts miteinander zu tun, und die Genehmigung zur Besichtigung des Hauses in Marlow in der Tasche des Verunglückten war nur einer jener Zufälle, die so oft im Leben vorkommen.

Das Urteil «Vorsätzlicher Mord durch eine oder mehrere unbekannte Personen», erging, und der Polizei wie auch dem Daily Budget blieb die Aufgabe, nach dem «Mann im braunen Anzug», zu forschen. Da Mrs James fest darauf beharrte, kein anderer Mensch habe in der fraglichen Zeit das Haus betreten, war der Schluss nahe liegend, dass er der Mörder der unglücklichen Mrs de Castina sein musste. Sie war mit einem starken Seil erdrosselt worden, und zwar anscheinend so überraschend, dass ihr keine Zeit blieb, einen Schrei auszustoßen. Ihre schwarze Handtasche enthielt eine gut gefüllte Brieftasche, ein feines Spitzentaschentuch und eine Rückfahrkarte erster Klasse nach London. Es gab nichts, das einen Anhaltspunkt geboten hätte.

So lauteten die Mitteilungen des Daily Budget, und die «Jagd nach dem Mann im braunen Anzug», wurde zu seinem täglichen Kriegsgeschrei. Rund fünfhundert Leute behaupteten Tag für Tag, sie hätten den Gesuchten entdeckt, und Tausende junger Männer mit dunkler Gesichtsfarbe verfluchten den Tag, an dem sie sich zum Kauf eines braunen Anzugs entschlossen hatten. Der Unfall an der U-Bahn-Station geriet in Vergessenheit, weil sich kein Zusammenhang mit dem Mord in Marlow entdecken ließ.

Handelte es sich wirklich nur um ein zufälliges Zusammentreffen? Ich war dessen nicht so sicher. Natürlich war ich etwas voreingenommen, denn ich hütete ja mein eigenes kleines Geheimnis in dieser Sache. Aber ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, dass doch ein Zusammenhang zwischen den beiden Todesfällen bestand. Hier wie dort tauchte ein Mann mit gebräuntem Gesicht auf – anscheinend ein Engländer, der aus heißeren Gegenden kam –, und in beiden Fällen gab es unaufgeklärte Fragen. Diese Unklarheiten waren es schließlich; die mich zu einem energischen Schritt veranlassten. Ich ging zu Scotland Yard und verlangte den Inspektor zu sprechen, der für den Mord in Marlow zuständig war.

Nach etlichen Schwierigkeiten wurde ich in das Zimmer von Inspektor Meadows geführt. Dieser war ein kleiner, rothaariger Mann mit merkwürdigen Manieren. Irgendein Untergebener saß unbeachtet im Hintergrund.

«Guten Morgen», sagte ich mit zitternder Stimme.

«Guten Morgen. Wollen Sie bitte Platz nehmen? Ich hörte, dass Sie mir etwas mitteilen möchten, das für uns von Nutzen sein soll.»

Sein Ton deutete an, dass er dies für sehr unwahrscheinlich hielt. Mein Blut geriet in Wallung.

«Sie wissen natürlich Bescheid über den Mann, der an der U-Bahn-Station tödlich verunglückte? Der Mann, der eine Genehmigung zur Besichtigung des Hauses zur Mühle in der Tasche hatte.»

«Ah!», knurrte der Inspektor. «Sie sind also diese Miss Beddingfeld, die als Zeugin bei der Totenschau auftrat. Stimmt, der Mann hatte eine solche Genehmigung in der Tasche. Aber das haben sicher auch viele andere – nur werden sie zufällig nicht getötet.»

Ich riss mich zusammen. «Fanden Sie es nicht auffallend, dass der Mann keine Fahrkarte besaß?»

«So ein Ding kann man leicht verlieren, ist mir selber schon passiert.»

«Er hatte auch kein Geld bei sich.»

«Doch. Ein paar Münzen in seiner Westentasche.»

«Aber keine Brieftasche.»

«Es gibt viele Menschen, die keine Brieftasche mit sich herumtragen.»

Ich versuchte es von einer anderen Seite. «War es nicht eigenartig, dass sich der Arzt nicht meldete, der am Unfallort war?»

«Ein stark beanspruchter Arzt kommt oftmals nicht dazu, die Zeitungen zu lesen. Wahrscheinlich hat er das Ganze längst vergessen.»

«Sie scheinen sehr entschlossen, Inspektor», sagte ich liebenswürdig, «an der Sache nichts Auffallendes zu finden.»

«Ich glaube, Sie nehmen das alles zu wichtig, Miss Beddingfeld. Junge Damen sind eben romantisch veranlagt, ich weiß. Sie suchen gern Geheimnisse aufzustöbern. Aber ich bin ein vielbeschäftigter Mann.»

Der Untergebene erhob bescheiden seine Stimme. «Vielleicht würde uns die junge Dame in kurzen Worten erklären, was sie zu uns führt, Inspektor?»

Der Inspektor stimmte dem Vorschlag bereitwillig zu. «Ja. Setzen Sie sich wieder, Miss Beddingfeld, und seien Sie nicht gekränkt. Sie haben bisher nur Fragen gestellt und verschleierte Andeutungen gemacht. Bitte sagen Sie geradeheraus, was Sie denken. Sie äußerten bei der Leichenschau, es habe sich bestimmt nicht um Selbstmord gehandelt?»

«Ja, ich bin dessen ganz sicher. Der Mann war fürchterlich erschrocken. Wer oder was hatte ihn in eine solche Panik versetzt? Ich jedenfalls nicht. Aber jemand hätte hinter mir herkommen können – jemand, den er wiedererkannte.»

«Sie haben niemanden gesehen?»

«Nein», gab ich zu. «Ich habe den Kopf nicht gedreht. Doch kaum lag der Tote wieder auf dem Bahnsteig, da drängte sich auch schon ein Mann vor, um ihn zu untersuchen, und behauptete, er sei Arzt.»

«Das ist keineswegs ungewöhnlich», erwiderte der Inspektor trocken.

«Er war aber kein Arzt.»

«Was?»

«Er war kein Arzt», wiederholte ich ruhig.

«Woher wollen Sie das wissen, Miss Beddingfeld?»

«Das lässt sich schwer erklären. Ich habe während des Kriegs in Krankenhäusern geholfen und viele Ärzte bei der Arbeit gesehen. Ärzte besitzen eine gewisse Art von empfindungsloser Geschicklichkeit, die diesem Mann fehlte. Außerdem pflegen Ärzte für gewöhnlich nicht auf der rechten Seite eines Körpers nach dem Herzen zu suchen.»

«Und das tat dieser Mann?»

«Ja. Im ersten Moment fiel es mir nicht auf, ich hatte nur das unbestimmte Gefühl, dass etwas nicht in Ordnung sei. Aber ich habe die Stellungen ausprobiert, als ich nach Hause kam, und da entdeckte ich natürlich, weshalb mir alles so unecht erschienen war.»

«Hm», machte der Inspektor. Langsam griff er nach Papier und Stift.

«Während dieser Mann den Körper abtastete, hatte er natürlich genügend Gelegenheiten, die Taschen zu leeren.»

«Das scheint mir unwahrscheinlich», entgegnete der Inspektor. «Aber können Sie mir den Mann beschreiben?»

«Er war groß und breitschultrig, trug einen dunklen Mantel und schwarze Schuhe sowie einen Filzhut. Er hatte einen dunklen Spitzbart und eine Brille mit Goldrand.»

«Nimmt man den Mantel, den Bart und die Brille weg, dann bleiben nicht viele Erkennungszeichen übrig», knurrte der Inspektor. «Er konnte sein ganzes Aussehen innerhalb von fünf Minuten ändern, wenn er wirklich der gerissene Taschendieb ist, für den Sie ihn zu halten scheinen.»

Das entsprach keineswegs meiner Ansicht. Aber von diesem Augenblick an gab ich den Inspektor als hoffnungslos auf.

«Ist das alles, was Sie uns über den Mann sagen können?», fragte er, als ich mich erhob.

«Nein», erwiderte ich lächelnd und ergriff die Gelegenheit zu einem letzten Schuss. «Seine Kopfform war ausgesprochen brachyzephal. Das wird er nicht so leicht ändern können.»

5

In der ersten Hitze der Empörung fiel mir mein nächster Schritt leicht. Ich hatte eigentlich nur einen ganz unklaren Plan gehabt für den Fall, dass mein Besuch bei Scotland Yard unbefriedigend verlaufen sollte – und er war mehr als das! Es schien mir allerdings vorher keineswegs sicher, dass ich den Mut dazu aufbringen würde.

Doch Dinge, die man mit ruhigem Blut kaum zu unternehmen wagt, werden in einer Aufwallung des Ärgers plötzlich ganz einfach. Ohne mir Zeit zum Überlegen zu lassen, begab ich mich umgehend zum Haus von Lord Nasby.

Lord Nasby war der millionenschwere Besitzer des Daily Budget. Durch eine kürzliche Publikation über den Tagesablauf des großen Mannes wusste ich, wo er sich im Moment aufhielt. Zu dieser Zeit war er mit seiner Sekretärin zu Hause beim Diktat.

Natürlich nahm ich nicht an, dass er jede beliebige junge Dame empfangen werde, die ihn zu sprechen wünschte. Doch dafür hatte ich vorgesorgt. Im Haus der Flemmings hatte ich eine alte Besucherkarte des Marquis of Loamsley entdeckt, dem berühmten Sportsmann. Diese hatte ich mit Brotkrumen gründlich gesäubert und darauf die Worte geschrieben: «Bitte schenken Sie Miss Beddingfeld ein paar Minuten Zeit.» Abenteuerinnen dürfen in ihren Methoden nicht zimperlich sein.

Mein Trick hatte Erfolg. Ein Diener in Livree nahm meine Karte in Empfang, und bald darauf erschien ein bleicher Sekretär, den ich mit Leichtigkeit überwand. Geschlagen zog er sich zurück und kam kurz darauf wieder mit der Bitte, ihm zu Lord Nasby zu folgen. Ich betrat ein großes Arbeitszimmer, aus dem gleichzeitig eine verschüchterte Stenotypistin flüchtete. Die Tür schloss sich hinter mir, und ich stand dem großen Mann gegenüber.

Ein großer Mann in jeder Beziehung. Ein gewaltiger Kopf mit dichtem Bart und Fleischmassen. Ich riss mich zusammen, denn schließlich war ich nicht hergekommen, um Lord Nasbys Körper zu betrachten. Und schon bellte er mich an. «Nun, was gibt es denn? Was will Loamsley von mir? Sind Sie seine Sekretärin?»

«Zunächst muss ich Ihnen sagen, dass ich Lord Loamsley überhaupt nicht kenne», begann ich so kühl wie möglich. «Ich habe seine Karte bei Bekannten gestohlen und selbst die einführenden Worte geschrieben. Es war sehr wichtig für mich, zu Ihnen vorzudringen.»

Im ersten Moment schien es fraglich, ob Lord Nasby der Schlag treffen würde oder nicht. Doch dann schluckte er zweimal schwer und sagte: «Ich bewundere Ihre Keckheit, junge Frau. Nun, Sie sehen mich also. Und wenn Sie mich zu interessieren vermögen, können Sie mich noch genau zwei Minuten länger ansehen.»

«Das genügt mir vollständig», erwiderte ich. «Und ich weiß, dass ich Sie interessieren werde. Es betrifft den Mord im Haus zur Mühle…»

«Falls Sie den Mann im braunen Anzug gefunden haben, schreiben Sie an den Herausgeber», unterbrach er mich hastig.

«Wenn Sie mich noch öfter unterbrechen, brauche ich länger als zwei Minuten», entgegnete ich kühn. «Ich habe den Mann im braunen Anzug noch nicht gefunden, aber ich bin auf dem besten Weg.»

So kurz wie möglich schilderte ich ihm den Unfall an der U-Bahn-Station und meine Schlussfolgerungen. Als ich fertig war, fragte er unvermittelt: «Was wissen Sie über brachyzephale Kopfformen?»

Ich erwähnte Papa.

«Der Mann mit der vorsintflutlichen Rassentheorie, wie? Nun, meine Dame, Sie scheinen einen ganz vernünftigen Kopf auf Ihren Schultern zu tragen. Aber Ihre Angaben sind sehr mager. Damit lässt sich nicht viel anfangen. Jedenfalls nutzlos für uns – zumindest.»

«Das ist mir völlig klar.»

«Ja, was wollen Sie dann eigentlich?»

«Eine Stelle als Reporterin, um der Sache nachgehen zu können.»

«Unmöglich. Wir haben unseren eigenen Mann für diese Geschichte.»

«Und ich habe Kenntnisse, die er nicht besitzt.»

«Nur das, was Sie mir eben erzählten?»

«O nein, Lord Nasby. Das Wichtigste habe ich nicht gesagt.»

«Tatsächlich? Nun, Sie sind wirklich ein recht selbstsicheres Mädchen. Was gibt es denn noch?»

«Als der so genannte Arzt zum Lift stürzte, fiel ihm ein Zettel aus der Tasche. Ich hob ihn auf. Das Papier roch nach Mottenkugeln – genau wie der Mantel des Verunglückten. Der Doktor hatte diesen Geruch nicht an sich. Da war mir klar, dass er den Zettel dem Toten entwendet hatte. Ein paar Zahlen stehen darauf und zwei Worte.»

«Lassen Sie sehen.» Lord Nasby streckte die Hand aus.

«Das werde ich kaum tun», sagte ich lächelnd. «Es ist mein Fund, nicht wahr?»

«Ich hatte doch Recht, Sie sind ein kluges Mädchen. Keine Skrupel, dass Sie es der Polizei nicht gemeldet haben?»

«Ich komme eben von Scotland Yard. Die Polizei bleibt dabei, die Sache habe nichts mit dem Mord in Marlow zu tun. Daher hielt ich das Papier zurück. Außerdem hat mich der Inspektor geärgert.»

«Kurzsichtiger Mann! Nun, meine Liebe, ich kann nur eines für Sie tun: Verfolgen Sie die Sache weiter, und wenn Sie etwas entdecken, das unsere Leser interessiert, dann sollen Sie Ihre Chance haben. Für wirkliche Begabungen ist immer Platz beim Daily Budget. Aber zuerst müssen Sie etwas leisten, verstehen Sie?»

6

Frohlockend ging ich nach Hause. Mein Plan hatte besser geklappt, als ich jemals zu hoffen gewagt hätte. Lord Nasby war eine Glanznummer. Jetzt musste ich nur noch «etwas leisten», wie er es ausdrückte. In meinem Zimmer eingeschlossen, zog ich das kostbare Papier hervor und studierte es eingehend. Hier lag der Schlüssel zu dem Geheimnis.

Was hatten die Zahlen zu bedeuten? Fünf Zahlen waren es, mit einem Punkt nach der Zweiten. «Siebzehn – einhundertzweiundzwanzig», murmelte ich.

Das sagte mir gar nichts.

Als Nächstes versuchte ich es mit Addieren. In Romanen wird dies oft gemacht und bringt erstaunliche Ergebnisse.

«Eins und sieben ist acht und eins ist neun und zwei ist elf und zwei macht dreizehn.»

Dreizehn, die Unglückszahl! Bedeutete das eine Warnung für mich, die Sache fallen zu lassen? Möglich, aber außer einer Warnung ergab diese Ziffer nichts. Sicher würde kein Verschwörer die Dreizehn auf so umständliche Weise schreiben.

Meine arithmetischen Übungen schienen zu keinem Resultat zu führen. Ich gab es auf und beschäftigte mich mit den Wörtern.

Kilmorden Castle – das war wenigstens ein Anhaltspunkt. Vermutlich handelte es sich um einen Ort, vielleicht um die Wiege einer noblen Familie – verschwundene Erbin? Titelanwärter? – oder um eine malerische Ruine – vergrabener Schatz.

Der Gedanke an einen vergrabenen Schatz sagte mir am meisten zu. Zahlen bedeuteten immer etwas in solchen Fällen. Ein Schritt nach rechts, sieben Stufen in die Tiefe… oder so ähnlich. Das konnte ich später feststellen. Zuerst musste ich Kilmorden Castle so rasch wie möglich ausfindig machen.

Nach einem Rundgang im Haus kehrte ich mit Büchern beladen in mein Zimmer zurück. Alles, was ich über englischen Hochadel und über alte Schlösser finden konnte, hatte ich mitgebracht.

Die Zeit verging. Ich suchte systematisch, aber ohne jeden Erfolg. Schließlich klappte ich das letzte Buch ärgerlich zu. Es gab keinen Ort mit dem Namen Kilmorden Castle.

Hier war ein unerwartetes Hindernis. Das Schloss musste existieren; kein Mensch würde einen solchen Namen einfach erfinden und ihn auf ein Blatt Papier schreiben!

Ich kauerte enttäuscht auf dem Boden und grübelte. Was konnte ich noch unternehmen? Plötzlich sprang ich erfreut auf. Natürlich! Ich musste zum «Ort des Verbrechens». Das tut jeder erfahrene Detektiv. Und gleichgültig, wie viel Zeit bereits verflossen ist, er findet immer etwas, das die Polizei übersehen hat! Mein Weg war klar – ich musste nach Marlow. Wie aber sollte ich in das Haus gelangen? Ich verwarf mehrere abenteuerliche Möglichkeiten und entschloss mich zum einfachsten Weg. Das Haus war zu vermieten – ich würde mich als eventuellen Mieter vorstellen.

Ohne Zeit zu verlieren, begab ich mich zu dem Makler.

Eine Viertelstunde später stand ich bereits vor dem Pförtnerhaus. Nach mehrmaligem Klopfen flog die Tür auf, und eine kleine, ältliche Frau schoss zornig heraus.

«Niemand kommt mir ins Haus, verstehen Sie? Eine unverschämte Bande seid ihr Reporter! Sir Eustaces Befehl lautet…»

«Ich habe geglaubt, das Haus sei zu vermieten», unterbrach ich sie und zeigte ihr mein Formular vor. «Natürlich, wenn ich es nicht besichtigen kann…»

«Oh, ich bitte um Entschuldigung, Miss! Diese Reporter haben mich halb verrückt gemacht. Keine Minute war man sicher vor ihnen. Natürlich gebe ich Ihnen die Schlüssel; es wird ohnehin nicht leicht sein, das Haus zu vermieten – unter den jetzigen Umständen.»

«Ist etwa die Installation nicht in Ordnung?», fragte ich.

«Guter Gott, nein, die Installation ist vollkommen in Ordnung! Aber Sie haben doch sicherlich davon gehört, dass eine Ausländerin hier umgebracht wurde.»

«Ich habe so etwas in der Zeitung gelesen», sagte ich gleichgültig.

Es gibt kein besseres Mittel als geheuchelte Teilnahmslosigkeit, um einen Menschen zum Reden zu bringen.

«Sie müssen es gelesen haben, Miss. Es stand ja in allen Zeitungen. Das Daily Budget ist immer noch auf der Suche nach dem Mann, der den Mord beging. Die scheinen anzunehmen, dass unsere Polizei überhaupt nichts taugt. Ich hoffe natürlich, dass sie ihn erwischen werden, obwohl er so ein netter junger Mann war. Er hatte etwas Soldatisches an sich; wahrscheinlich wurde er im Krieg verwundet.»

«War sie eigentlich blond oder dunkel? Auf den Bildern konnte man es nicht erkennen», tastete ich mich vor.

«Dunkles Haar und ein ganz weißes Gesicht – viel zu weiß, um natürlich zu sein. Und die Lippen mit einem grausamen Rot angemalt. Ich mag so etwas nicht.»

«Schien sie nervös oder aufgeregt?»

«Gar nicht! Darum war ich ja so sprachlos, als jene Leute am nächsten Tag angerannt kamen und nach der Polizei schrien, weil ein Mord geschehen sei. Ich werde das nie vergessen können – auf jeden Fall setze ich keinen Fuß mehr in das Haus. Ich wäre nicht einmal hier im Pförtnerhaus geblieben, hätte mich Sir Eustace nicht kniefällig darum gebeten.»

«Ich nahm an, Sir Eustace Pedler sei an der Riviera?»

«Ja, er war dort, Miss. Aber natürlich kam er zurück, als er die Nachricht von dem Mord erhielt. Und was das ‹kniefällig› betrifft, so meinte ich das nicht wörtlich. Mr Pagett, sein Sekretär, bot uns das doppelte Gehalt an, wenn wir blieben. Und mein Mann sagt, Geld ist Geld heutzutage.»

Ich stimmte von Herzen dieser nicht besonders originellen Ansicht bei.

«Dieser junge Mann», kam Mrs James wieder auf ihn zurück, «der war vielleicht aufgeregt. Seine Augen – sie fielen mir auf, weil sie so hell waren, und sie glitzerten. Ich dachte, es sei vor Freude. Nie im Leben hätte ich ihm etwas Böses zugetraut. Nicht einmal, als er zurückkam und so wunderlich aussah.»

«Wie lange war er denn im Haus?»

«Gar nicht lange, höchstens fünf Minuten.»

«Er war groß, sagen Sie, nicht wahr?»

«O ja, sicher ein Meter achtzig oder so.»

«Und glattrasiert?»

«Ja, Miss, nicht die kleinste Spur eines Barts.»

«Hat sein Kinn nicht stark geglänzt?», fragte ich in einer plötzlichen Eingebung.

Mrs James starrte mich ehrfürchtig an. «Tatsächlich, Miss! Jetzt, da Sie es sagen, erinnere ich mich wieder. Aber wieso wussten Sie das?»

«Ach, ich habe gehört, dass Mörder oft ein glänzendes Kinn haben», behauptete ich einfach.

Mrs James nahm meine merkwürdige Erklärung gutgläubig hin. «Tatsächlich, Miss? Das wusste ich nicht.»

«Sie haben nicht zufällig bemerkt, was er für eine Kopfform hatte?»

«Die übliche, Miss. Soll ich Ihnen jetzt die Schlüssel holen?»

Ich nahm die Schlüssel in Empfang und ging zum Haus. Bis jetzt hatte ich gute Fortschritte gemacht. Jedenfalls hatte die Unterhaltung ergeben, dass keine wesentlichen Unterschiede bestanden zwischen dem «Arzt», an der U-Bahn-Station und dem jungen Mann, den Mrs James beschrieben hatte. Ein Mantel, ein Bart und eine Brille mit Goldrand. Der vermeintliche Arzt hatte einen älteren Eindruck gemacht, aber ich erinnerte mich, dass seine Bewegungen eher die eines jungen Menschen waren.

Das Opfer des Unfalls – der «Mottenkugel-Mann», wie ich ihn von nun an nannte – und die Ausländerin Mrs de Castina, oder wie immer sie heißen mochte, hatten eine Verabredung im Haus zur Mühle gehabt. So stellte ich mir die Sache vor. Entweder befürchteten sie eine Verfolgung, oder sie hatten einen anderen Grund, diese geheimnisvolle Art des Zusammentreffens zu wählen.

Der «Mottenkugel-Mann», hatte auf dem Bahnsteig sicherlich den «Doktor», erblickt, und diese Begegnung musste für ihn so unerwartet gewesen sein, dass er vor Schreck taumelte. Das schien mir völlig klar. Und was war dann geschehen? Der falsche Arzt legte rasch seine Verkleidung ab und folgte der Frau nach Marlow. Wenn er aber in Eile war, konnten noch Überreste des Klebemittels, mit dem er den Bart befestigt hatte, an seiner Haut haften. Daher meine Frage nach einem glänzenden Kinn.

Tief in Überlegungen versunken, gelangte ich zu dem Haus. Ich öffnete die Tür mit meinem Schlüssel und trat ein. Die Halle war niedrig und dunkel, ein muffiger Geruch drang mir entgegen. Ein Schauder befiel mich, und mein Herz begann zu hämmern. War das Haus wirklich leer? Zum ersten Mal in meinem Leben begriff ich das viel gebrauchte Wort «Atmosphäre». Hier war es am Platz: Das ganze Haus war erfüllt von einer Atmosphäre der Grausamkeit, der Drohung – des Bösen.

7

Ich schüttelte dieses Gefühl ab und eilte rasch die Treppe hinauf. Es war nicht schwierig, das Zimmer zu finden, in dem die Tragödie stattgefunden hatte. Als der Mord entdeckt wurde, hatte es geregnet, und jemand mit großen, feuchten Schuhen war in allen Richtungen durch das Zimmer getrampelt.

An dem Raum selbst war nichts Besonderes zu entdecken. Er war groß und völlig leer, die Wände waren weiß getüncht. Ich untersuchte ihn sorgfältig, aber nicht einmal eine Stecknadel ließ sich finden.

Ich hatte einen Notizblock und einen Bleistift bei mir und notierte pflichtschuldigst alle Beobachtungen, obschon es wirklich nichts zu beobachten gab. Als ich im Begriff war, den Bleistift wieder in die Tasche zu stecken, glitt er mir aus den Fingern und kullerte über den Boden.

Das Haus zur Mühle war alt und der Fußboden uneben. Mein Bleistift rollte immer rascher, bis er unter einem Fenster liegen blieb. Jede Fensternische war mit einem breiten Sims versehen, und darunter befand sich ein kleines, eingebautes Schränkchen. Mein Bleistift lag direkt vor der Tür eines solchen Schränkchens, das mir bisher nicht aufgefallen war, weil kein Licht darauf fiel. Ich öffnete die Tür, aber der Hohlraum dahinter erwies sich als völlig leer. Doch da ich nun mal eine gründliche Natur bin, ging ich zum zweiten Fenster hinüber und tastete auch dort den kleinen Kasten ab. Zuerst schien dieser ebenfalls leer zu sein, doch schließlich fühlte meine Hand in der hintersten Ecke etwas Kleines, Hartes. Ich zog es heraus – es war ein Kodak-Film. Endlich ein Fund!

Natürlich mochte dieser Film schon lange dort gelegen haben und war beim Ausräumen des Zimmers übersehen worden. Aber daran glaubte ich nicht. Das rote Lichtschutzpapier sah viel zu neu aus und war kaum staubig.

Wer hatte ihn dort versteckt? Die Frau oder der Mann? Plötzlich schnüffelte ich misstrauisch. Wurde der Geruch von Mottenkugeln eine fixe Idee von mir? Ich hätte schwören mögen, dass auch der Film danach roch. Ich betrachtete die kleine Rolle näher und bemerkte einen Wollfaden, der sich an der Spule festgeklemmt hatte, und dieser Faden roch durchdringend nach Mottenkugeln! Zu irgendeinem Zeitpunkt musste sich dieser Film also in der Manteltasche des Mannes befunden haben, der an der U-Bahn-Station verunglückte. Sollte auch er in diesem Hause gewesen sein? Kaum, denn das hätte man durch Mrs James erfahren.

Nein, es musste sich um meinen «Mann im braunen Anzug», handeln! Er hatte den Film und den Zettel aus der Tasche des Verunglückten genommen. Höchstwahrscheinlich war er während seines Kampfes mit der Frau hinuntergefallen und unbemerkt über den Fußboden gerollt.

Ich hatte einen Fingerzeig erhalten! Als Nächstes musste ich zu einem Fotografen gehen und den Film entwickeln lassen. Das würde mir den Weg zum weiteren Vorgehen weisen.

In gehobener Stimmung verließ ich das Haus zur Mühle und gab Mrs James die Schlüssel zurück.

Am nächsten Morgen beeilte ich mich, mein kostbares Röllchen zum Entwickeln zu bringen. Ohne daran zu denken, dass dies auch in der Nähe möglich gewesen wäre, ging ich den langen Weg bis zur Regent Street in ein Spezialgeschäft. Der junge Mann an der Theke löste das Lichtschutzpapier von der Spule, dann blickte er mich lächelnd an.

«Sie haben sich wohl geirrt, Miss», meinte er.

«Nein, bestimmt nicht», entgegnete ich.

«Aber der Film ist noch gar nicht belichtet.»

Ich verabschiedete mich mit soviel Würde, wie ich aufbringen konnte. Es tut manchmal ganz gut, wenn man entdeckt, was für ein Dummkopf man ist.

Als ich bei einer großen Schiffsagentur vorbeikam, hielt ich plötzlich inne. Im Schaufenster stand das Modell eines modernen Dampfers – und davor in Metallettern: Kilmorden Castle. Beinahe hätte ich laut aufgeschrien. Hastig ging ich hinein und fragte: «Kilmorden Castle?»

«Läuft am 17. Januar von Southampton aus. Wollen Sie nach Kapstadt? Erste oder zweite Klasse?»

«Wie teuer ist die Schiffskarte?»

«Erster Klasse siebenundachtzig Pfund…»

Ich unterbrach den Angestellten. Dieses Zusammentreffen konnte kein Zufall sein. Genau der Betrag meiner Erbschaft!

Da gab es einfach kein Zögern.

«Erster Klasse», entschied ich fest.

Nun war ich endgültig dem Abenteuer ausgeliefert.

8

Auszug aus dem Tagebuch von Sir Eustace Pedler,

Parlamentsmitglied

10. Januar

Es ist eine eigenartige Tatsache, dass ich nie zur Ruhe gelangen kann. Und dabei bin ich ein Mensch, der ein geruhsames Leben als höchstes Gut schätzt. Ich liebe meinen Club, ein gemütliches Bridgespiel, ein gutes Essen und einen erstklassigen Wein dazu. Ich liebe England im Sommer und die Riviera im Winter. Sensationelle Begebenheiten liegen mir nicht. Höchstens mag ich dann und wann einen Zeitungsartikel darüber lesen, wenn ich am behaglichen Kaminfeuer sitze. Damit jedoch wäre mein Bedarf an aufregenden Geschehnissen vollauf gedeckt. Mein einziger Lebenszweck besteht darin, ein bequemes, angenehmes Dasein zu führen. Diesem Ziel habe ich viel Nachdenken und eine beachtliche Geldsumme geopfert. Doch kann ich nicht behaupten, immer Erfolg damit gehabt zu haben. Selbst wenn ich persönlich unbeteiligt bin, so geschehen doch alle möglichen Dinge in meiner Umgebung, und manchmal werde ich sogar in den Strudel mit hineingerissen. Diesmal geschah es, weil Guy Pagett heute früh mit einem Telegramm in mein Schlafzimmer kam und ein Gesicht machte, als ginge er zu einer Beerdigung.

Guy Pagett ist mein Sekretär, ein fleißiger, gewissenhafter Mensch und in jeder Beziehung bewundernswert. Ich kenne niemanden, der mich mehr langweilt als er. Lange Zeit habe ich überlegt, wie ich ihn loswerden könnte. Aber man kann natürlich einen Sekretär nicht nur deshalb entlassen, weil er zu fleißig ist und die Arbeit jedem Vergnügen vorzieht, weil er morgens früh aufsteht und sage und schreibe keinen einzigen Fehler besitzt.

Vorige Woche bin ich auf die glänzende Idee gekommen, ihn nach Florenz zu schicken. Er hatte von dieser Stadt gesprochen und gewünscht, sie einmal zu sehen.

«Aber mein Bester», rief ich, «Sie werden morgen schon hinfahren! Ich übernehme sämtliche Ausgaben.»

Natürlich ist der Januar nicht gerade die geeignetste Jahreszeit, um sich Florenz anzuschauen. Doch Pagett war das sicherlich gleichgültig. Ich konnte mir vorstellen, wie er mit einem Reiseführer in der Hand durch sämtliche Museen wandern würde. Und eine Woche der Freiheit war um diesen Preis billig erkauft.

Es wurde eine herrliche Woche für mich. Ich konnte tun, was ich wollte, und brauchte nichts zu tun, worauf ich keine Lust verspürte. Doch als ich heute früh mit den Augen blinzelte und Pagett zu einer so unchristlichen Zeit an meinem Bett stehen sah, da wusste ich, dass es mit meiner Freiheit zu Ende war.

«Mein lieber Freund», sagte ich sarkastisch beim Anblick seines langen Trauergesichts, «hat das Begräbnis schon stattgefunden?»

Pagett hat keinen Sinn für Humor. Er starrte mich nur an.

«Sie sind also bereits informiert, Sir?»

«Worüber?», fragte ich ärgerlich.

«Ich dachte mir gleich, dass Sie darüber noch nichts wissen können.» Er klopfte auf ein Telegrammformular.

«Um was handelt es sich denn?», fragte ich ungeduldig.

«Eine Nachricht von der Polizeistation in Marlow. In Ihrem Haus ist eine Frau ermordet worden.»

Diese Mitteilung weckte mich endgültig auf. «Welche Unverschämtheit!», rief ich. «Warum ausgerechnet in meinem Haus? Wer hat sie umgebracht?»

«Das ist aus dem Bericht nicht zu ersehen. Ich denke, wir sollten unverzüglich nach England zurückkehren, Sir Eustace.»

«Fällt mir ja gar nicht ein! Warum sollten wir das in Dreiteufelsnamen?»

«Die Polizei…»

«Wir haben nichts mit der Polizei zu schaffen!»

«Der Mord ist immerhin in Ihrem Haus geschehen.»

«Das ist mein Pech, aber nicht meine Schuld.»

Guy Pagett schüttelte düster den Kopf und gab zu bedenken: «Diese Frau ist Ausländerin, und das könnte leicht zu Verwicklungen führen.»

«Guter Gott, hoffentlich ist Caroline nicht außer aller Fassung geraten.»

Caroline ist meine Köchin und die Frau meines Gärtners. Ob sie eine gute Ehefrau ist, vermag ich nicht zu beurteilen, aber mit Sicherheit ist sie eine perfekte Köchin. James, ihr Mann, ist ein miserabler Gärtner, und ich habe ihn nur behalten, um Caroline nicht zu verlieren. Ich habe ihnen sogar das Pförtnerhaus zur Verfügung gestellt.

«Wahrscheinlich wird sie nach diesem Vorfall nicht länger bleiben wollen», meinte Pagett.

«Ihre Bemerkungen sind immer so trostreich», knurrte ich.

Aber ich glaube wirklich, ich muss nach Marlow fahren. Pagett beharrt darauf, und schließlich möchte ich Caroline beruhigen.

13. Januar

Scheußliches Klima! Ich werde nie begreifen, warum nicht alle vernünftigen Leute England im Winter fluchtartig verlassen. Langweilige Scherereien wegen dieser Sache. Die Häusermakler behaupten, das Haus zur Mühle lasse sich kaum mehr vermieten nach all dem Zeitungsgeschwätz. Caroline ist zufrieden gestellt – durch doppelten Lohn. Dafür hätte ein Telegramm von der Riviera genügt. Wir hätten gar nicht herkommen sollen. Morgen kehre ich an die Riviera zurück.

14. Januar

Merkwürdige Dinge haben sich begeben. Gleich nach meiner Ankunft begegnete ich Augustus Milray, dem größten Vollidioten, den das britische Parlament hervorgebracht hat. Er triefte nur so vor diplomatischer Geheimniskrämerei, als er mich gestern im Club in einen stillen Winkel zog und redete wie ein Wasserfall. Über Südafrika, über die dortige Industrie und über die ständig wachsenden Gerüchte von einem Streik im Rand{*}. Ich hörte so geduldig wie möglich zu.

Schließlich senkte er die Stimme zu einem Flüstern und sagte, gewisse Dokumente seien zum Vorschein gekommen, die dringend in die Hände von General Smuts gelangen müssten.

«Sie haben bestimmt Recht», erwiderte ich.

«Aber wie? Wie soll er sie erhalten? Unsere Position in dieser Angelegenheit ist sehr, sehr heikel.»

«Wie wäre es mit der Post?», schlug ich vor. «Es gibt so etwas wie Briefmarken und Postsäcke, wissen Sie.»

Der Gedanke schien ihn zu entsetzen. «Mein lieber Pedler! Doch nicht auf dem gewöhnlichen Postweg.»

Es ist mir immer ein Geheimnis geblieben, weshalb Regierungen diplomatische Kuriere verwenden und damit jedermanns Aufmerksamkeit auf ihre vertraulichen Akten lenken.

«Schön, dann schicken Sie eben einen Ihrer jungen Leute hin. Die werden sich auf die Gelegenheit zu einer solchen Reise stürzen.»

«Ausgeschlossen!», rief Milray und schüttelte den Kopf wie ein seniler Trottel. «Es gibt Gründe, mein lieber Pedler – ich versichere Ihnen, es gibt Gründe!»

«Das ist ja alles sehr interessant», sagte ich und stand auf. «Aber ich muss jetzt leider gehen.»

«Einen Moment noch, Pedler, nur einen Moment! Im Vertrauen: Sie haben doch selbst die Absicht, nach Südafrika zu reisen? Ich weiß, Sie besitzen Interessen in Rhodesien.»

«Nun, ich dachte daran, ungefähr in einem Monat hinzufahren.»

«Könnten Sie denn nicht früher reisen? In diesem Monat schon – oder genauer gesagt, noch diese Woche?»

«Ich könnte schon», gab ich zu und sah ihn zum ersten Mal forschend an. «Aber ich habe keine Lust dazu.»

«Sie würden der Regierung damit einen großen Dienst erweisen – einen sehr großen Dienst. Und Sie dürften bestimmt auf… Dankbarkeit zählen.»

«Mit anderen Worten, Sie möchten mich als Postboten verwenden.»

«Genau das. Sie reisen in privater Angelegenheit, und Sie genießen volles Vertrauen. Das würde unser Problem zur allgemeinen Zufriedenheit lösen.»

«Gut denn», sagte ich langsam. «Im Grunde ist es gleichgültig, wann ich fahre. Mir liegt einzig und allein daran, so rasch wie möglich wieder von England fortzukommen.»

«Sie werden das Klima dort unten wunderbar finden, ganz wunderbar.»

«Mein lieber Milray, ich kenne das Klima in Südafrika besser als Sie. Ich war vor dem Krieg lange genug dort.»

«Wir sind Ihnen wirklich sehr dankbar, Pedler. Das Paket lasse ich Ihnen durch einen Boten zukommen. Es darf nur in die Hände von General Smuts gelangen, verstehen Sie? Die Kilmorden Castle lichtet am Samstag die Anker – ein sehr gutes Schiff.»

Ich schüttelte Milray die Hand und dachte, während ich nach Hause ging, über die merkwürdigen Seitenwege der geheimen Diplomatie nach.

Heute Abend nun meldete mein Butler, dass mich ein Herr zu sprechen wünsche, der jedoch seinen Namen nicht nennen wolle. Normalerweise hätte ich Guy Pagett hinausgeschickt, um den Mann abzufertigen. Doch bedauerlicherweise lag dieser mit einem Gallenleiden zu Bett.

Der Butler kehrte zurück.

«Der Herr sagt, er käme von Mr Milray.»

Das änderte die Lage. Ein paar Minuten später war ich bei meinem Besucher in der Bibliothek. Er war ein gutgebauter junger Bursche mit sonnengebräuntem Gesicht.

«Nun, was gibt es?», fragte ich kurz.

«Mr Milray schickt mich zu Ihnen, Sir Eustace. Ich soll Sie auf der Reise nach Südafrika als Sekretär begleiten.»

«Mein Lieber», sagte ich, «das ist nicht nötig. Ich habe meinen eigenen Sekretär und brauche keinen anderen.»

«Ich glaube doch, Sir Eustace. Wo ist Ihr Sekretär jetzt?»

«Er liegt mit einem leichten Gallenleiden im Bett», antwortete ich.

«Sind Sie sicher, dass es sich um nichts anderes handelt?»

«Selbstverständlich. Er ist etwas anfällig.»

«Das mag so sein – oder auch nicht. Die Zeit wird es aufdecken. Aber ich kann Ihnen eines sagen, Sir Eustace. Mr Milray wäre gar nicht überrascht, wenn ein Versuch unternommen würde, Ihren Sekretär aus dem Weg zu schaffen. Oh, Sie brauchen für sich selbst nichts zu befürchten» – wahrscheinlich hatte ich plötzlich sehr erschrocken ausgesehen – «Sie sind keineswegs bedroht. Aber man könnte leichter an Sie herankommen, wenn Sie ohne Ihren Sekretär fahren müssten. Wie dem auch sei, Mr Milray wünscht dringend, dass ich Sie begleite. Die Überfahrt wird selbstverständlich von uns bezahlt, aber es wäre gut, wenn Sie die Passformalitäten erledigen würden, damit es so aussieht, als ob Sie sich entschlossen hätten, einen zweiten Sekretär mitzunehmen.»

Der junge Mann schien mir sehr selbstsicher. Wir blickten einander eine Weile in die Augen, doch er blieb Sieger.

«Nun gut», gab ich nach.

«Sie sprechen aber bitte mit keinem Menschen darüber, dass ich Sie begleite.»

«Schon recht.»

Ich dachte, vielleicht sei es gar nicht so schlecht, dass dieser Bursche mitreist, aber ich konnte das unangenehme Gefühl nicht loswerden, damit in Teufels Küche zu kommen.

Als mein Besucher im Begriff war zu gehen, sagte ich spöttisch: «Ich sollte doch zumindest den Namen meines neuen Sekretärs wissen, oder?»

«Harry Rayburn scheint mir ein recht passender Name», antwortete er.

Ich fand seine Art, sich auszudrücken, sehr eigentümlich.

9

Anne Beddingfelds Bericht

Es ist einer Heldin absolut unwürdig, seekrank zu werden. Aber ich muss leider bekennen, dass ich beim ersten schweren Schlingern der Kilmorden Castle grün wurde und schleunigst von Deck verschwand. Eine verständnisvolle Stewardess kümmerte sich um mich und riet mir zu trockenem Brot und Ingwerbier.

Während der nächsten drei Tage blieb ich ächzend und stöhnend in meiner Kabine und dachte nicht mehr an meine Aufgabe. Die Lösung von Geheimnissen hatte jeden Reiz für mich verloren. Das war nicht mehr die Anne, die sich so strahlend von Mrs Flemming verabschiedet hatte.

Ich muss immer wieder lachen, wenn ich an diesen Abschied zurückdenke. Die Flemmings waren rührend besorgt um mich, als ich ihnen mitteilte, die Überfahrt sei bereits gebucht. Sie erhoben alle möglichen Einwände, und ich musste mich darauf hinausreden, dass ich beabsichtigte, in Kapstadt eine Stelle als Stubenmädchen anzunehmen. Stubenmädchen seien dort sehr gesucht, behauptete ich kühn. Im Grunde ihres Herzens war Mrs Flemming natürlich froh, die Verantwortung für mich loszuwerden, und so ließen sie mich schließlich ziehen. Beim Abschied drückte sie mir fünf nagelneue Fünfpfundnoten in die Hand.

So gelangte ich denn glücklich an Bord der Kilmorden Castle, mit fünfundzwanzig Pfund in der Tasche und der Hoffnung auf Abenteuer. Doch jetzt hatte mich diese Hoffnung gänzlich verlassen, und ich besaß nur noch einen einzigen Wunsch: Möglichst bald in meiner Kabine sterben zu können. Am vierten Tag brachte mich die Stewardess endlich dazu, an Deck zu gehen. Sie überredete mich mit dem Hinweis, wir würden gegen Mittag Madeira anlaufen. Eine leise Hoffnung regte sich in mir. Ich könnte in Madeira das Schiff verlassen und dort eine Stelle als Stubenmädchen suchen.

In Decken und Mantel gehüllt, sterbensmüde und schwach auf den Beinen, wurde ich in einen Liegestuhl gepackt. Dort lag ich nun mit geschlossenen Augen neben ein paar anderen Kranken und hasste das Leben. Der Zahlmeister, ein blonder junger Mann mit einem Kindergesicht, setzte sich eine Weile zu mir.

«Hallo! Sie fühlen sich wohl sehr schlecht?»

«Ja», sagte ich und hasste auch ihn.

«Nun, in ein paar Tagen werden Sie sich selbst nicht mehr erkennen. Es ist wahr, wir hatten in der Bucht etwas Seegang, doch jetzt steht ruhiges Wetter in Aussicht. Morgen nehme ich Sie zu den Deckspielen mit.»

Ich gab keine Antwort.

«Sie glauben jetzt natürlich, Sie werden sich nie erholen, nicht wahr? Aber ich habe schon Leute gesehen, denen es noch viel schlechter ging als Ihnen, und schon zwei Tage später genossen sie die Freuden der Reise. Nur Geduld, Ihnen wird es genauso ergehen.»

Ich fühlte mich viel zu schwach, um ihn einen Lügner zu nennen, und blickte ihn nur verachtungsvoll an. Er schwatzte noch ein paar Minuten und empfahl sich dann glücklicherweise. Passagiere schlenderten an mir vorbei, lachende junge Leute, vergnügt hopsende Kinder.

Die Luft war angenehm frisch, und die Sonne leuchtete. Unmerklich begann ich mich etwas besser zu fühlen. Ich beobachtete das Kommen und Gehen der Leute. Eine junge Dame interessierte mich besonders. Sie mochte etwa dreißig Jahre als sein, war mittelgroß, hellblond und hatte ein rundes, lustiges Gesicht mit Grübchen. Ihr Kleid war sehr einfach, aber es besaß jenes undefinierbare Etwas, das beste Pariser Maßarbeit verriet. In liebenswürdiger, selbstsicherer Weise benahm sie sich so, als ob ihr das ganze Schiff gehöre.

Die Stewards rannten hin und her, um ihre Wünsche zu erfüllen. Sie schien einer der wenigen Menschen zu sein, die wissen, was sie wollen, die ihr Ziel stets erreichen und dabei doch immer liebenswürdig bleiben. Ich dachte bei mir, es müsste schön sein, mit dieser Dame zu plaudern, wenn ich jemals wieder gesund würde.

Wir erreichten Madeira um die Mittagszeit. Ich war immer noch zu schwach, um aufzustehen, aber ich freute mich an den malerischen Händlern, die an Bord kamen und ihre Waren ausbreiteten.

Die attraktive junge Dame war an Land gegangen. Doch kurz vor der Abfahrt kam sie mit einem Herrn zurück. Er war groß, hatte dunkles Haar und ein gebräuntes Gesicht – bestimmt der am besten aussehende Mann an Bord. Als die freundliche Stewardess mir eine zweite Decke brachte, erkundigte ich mich nach der jungen Frau.

«Das ist eine Lady aus der High Society, Mrs Suzanne Blair. Sie haben sicher schon über sie in den Zeitungen gelesen.»

Ich nickte und betrachtete sie mit neuem Interesse. Mrs Blair war bekannt als eine der elegantesten Damen der Gesellschaft. Sie schien den großen Herrn zu ihrem bevorzugten Kavalier erwählt zu haben, und er wusste diese Ehre vollauf zu schätzen.

Am folgenden Morgen sah ich Mrs Blair wieder spazieren gehen auf Deck, natürlich begleitet von ihrem Verehrer. Zu meinem maßlosen Erstaunen blieb sie plötzlich neben meinem Liegestuhl stehen.

«Fühlen Sie sich heute besser?»

Ich dankte höflich und sagte, ich käme mir halbwegs wieder wie ein Mensch vor.

«Gestern sahen Sie wirklich krank aus. Colonel Race und ich freuten uns bereits auf ein Begräbnis auf hoher See, aber Sie haben uns schwer enttäuscht.»

Ich lachte herzlich. «Die frische Luft hat mir gut getan.»

«Frische Luft ist das beste Mittel gegen Seekrankheit», stimmte Colonel Race mir lächelnd zu.

«Die dumpfen Kabinen können einen umbringen», sagte Mrs Blair und ließ sich neben mir in einen Liegestuhl fallen, während sie ihren Begleiter mit einem leichten Nicken verabschiedete. «Hoffentlich hat man Ihnen wenigstens eine Außenkabine gegeben.»

Ich schüttelte den Kopf.

«Meine Liebe, Sie müssen sofort wechseln! Jetzt ist genügend Platz vorhanden, denn viele Leute sind in Madeira von Bord gegangen. Reden Sie mit dem Zahlmeister darüber, er ist ein netter Kerl. Mich hat er sofort umziehen lassen, weil mir meine Kabine nicht gefiel. Sagen Sie es ihm, wenn Sie zum Mittagessen hinuntergehen.»

Ich schüttelte mich bei dem Gedanken.

«Danke. Aber ich bin noch nicht kräftig genug.»

«Seien Sie nicht töricht! Kommen Sie, wir machen einen kleinen Spaziergang auf Deck.»

Sie lachte mich ermutigend an. Erst fühlte ich mich noch sehr schwach, doch die Bewegung tat mir gut.

Nach einer Runde gesellte sich Colonel Race wieder zu uns.

«Von der anderen Seite aus können Sie den großen Vulkan auf Teneriffa sehen, den Pico de Teide.»

Wir gingen alle hinüber. Dort erhob sich strahlend und schneebedeckt aus leichtem Dunst der schimmernde Kegel. Ich stieß einen Ruf der Begeisterung aus. Mrs Blair eilte davon, um ihre Kamera zu holen.

Ohne sich um den Spott des Colonels zu kümmern, knipste sie leidenschaftlich.

«Oh, der Film ist zu Ende!», klagte sie. «Aber ich habe einen neuen hier.»

Strahlend zog sie diesen aus ihrer Jackentasche. Ein unerwartetes Schlingern des Schiffs ließ sie das Gleichgewicht verlieren, und als sie sich an der Reling festhalten wollte, entglitt ihr die Rolle und fiel in die Tiefe.

«Ach, mein Film!», rief Mrs Blair in komischer Bestürzung und lehnte sich vor. «Ob er wohl ins Wasser gefallen ist?»

«Wie ich Sie kenne, haben Sie wahrscheinlich das Glück gehabt, nur einen armen Steward auf dem unteren Deck zu erschlagen.»

Hinter uns ertönte ein lauter Hornruf, der uns fast betäubte.

«Das Signal zum Lunch!», verkündete Mrs Blair begeistert.

Wir begaben uns in den Speisesaal. Ich begann zaghaft zu kosten – und vertilgte schließlich riesige Portionen. Der Zahlmeister beglückwünschte mich zu meiner Genesung. Er versprach mir, dass meine Sachen sofort in eine Außenkabine geschafft würden.

An meinem Tisch saßen außer dem Zahlmeister noch drei Leute: Zwei ältliche Damen und ein Missionar, der ständig von «unseren armen schwarzen Brüdern», redete.

Ich sah zu den anderen Tischen hinüber. Mrs Blair saß natürlich am Kapitänstisch, Colonel Race zu ihrer Linken. Neben dem Kapitän hatte ein Mann Platz genommen, den ich bisher noch nicht erblickt hatte. Er war groß und dunkelhaarig, hielt sich kerzengerade, und sein Ausdruck war so seltsam unheimlich, dass ich zusammenschrak. Neugierig fragte ich den Zahlmeister nach seinem Namen.

«Dieser Herr? Oh, das ist der Sekretär von Sir Eustace Pedler. Ist bis heute schwer seekrank gewesen, der arme Kerl. Sir Eustace hat zwei Sekretäre bei sich, aber beiden bekommt das Meer anscheinend nicht gut. Der Zweite hat sich überhaupt noch nicht gezeigt. Dieser hier heißt Pagett.»

Demnach befand sich also auch Sir Eustace Pedler an Bord, der Besitzer des Hauses zur Mühle. Wahrscheinlich ein ganz zufälliges Zusammentreffen, aber dennoch…

«Sir Eustace sitzt rechts neben dem Kapitän», fuhr der Zahlmeister fort. «Alter Wichtigtuer.»

Je länger ich das Gesicht des Sekretärs betrachtete, desto unheimlicher kam es mir vor. Sein bleiches Aussehen, die schweren Augenlider und die flache Kopfform flößten mir Abneigung und Unbehagen ein.

Da wir den Speisesaal fast gleichzeitig verließen, war ich nur einen Schritt hinter ihm, als er mit Sir Eustace zum oberen Deck ging, und hörte ein paar Brocken ihrer Unterhaltung.

«Ich werde mich am besten sofort nach einer Kabine umsehen, meinen Sie nicht? Die Ihrige ist so voll gestopft mit Koffern, dass man darin nicht arbeiten kann.»

«Mein bester Freund», entgegnete Sir Eustace, «meine Kabine hat nur zwei Zwecke zu erfüllen. Erstens will ich darin schlafen und zweitens mich anziehen. Ich habe nicht im Geringsten die Absicht, Sie dort Ihren ganzen Kram aufbauen zu lassen und dem Klappern Ihrer Maschine zuzuhören.»

«Genau das meine ich, Sir Eustace. Wir brauchen unbedingt einen Raum zum Arbeiten…»

Hier schwenkte ich ab und ging nach unten, um zu sehen, ob meine Sachen bereits in die neue Kabine gebracht worden waren. Ein Steward war gerade dabei.

«Eine sehr hübsche Kabine haben wir für Sie, Miss. Auf Deck D, Nummer dreizehn.»

«O nein», rief ich aus. «Bitte nicht! Nicht Nummer dreizehn! Ist denn gar keine andere Kabine mehr frei?»

Er überlegte. «Da wäre vielleicht noch Nummer siebzehn, an der Steuerbordseite. Heute früh war sie leer, aber ich befürchte, sie wurde jemandem versprochen. Immerhin, die Sachen dieses Herrn sind noch nicht eingeräumt, und da Herren meistens nicht so abergläubisch sind wie Damen, macht ihm wahrscheinlich ein Tausch nichts aus.»

Ich dankte ihm, und der Steward begab sich zum Zahlmeister, um seine Erlaubnis einzuholen. Grinsend kehrte er zurück.

«Geht in Ordnung, Miss. Sie können sofort einziehen.»

Er zeigte mir den Weg zu Nummer siebzehn. Die Kabine war lange nicht so hübsch wie die von Nummer dreizehn, aber ich war trotzdem überglücklich.

In diesem Augenblick erschien der Mann mit dem unheimlichen Gesicht in der Tür.

«Entschuldigen Sie», sagte er, «aber diese Kabine ist für Eustace Pedler reserviert.»

«Das stimmt, Sir», entgegnete der Steward. «Wir haben Ihnen jedoch stattdessen Nummer dreizehn eingeräumt.»

«Nein, man hat mir Nummer siebzehn zugesagt.»

«Die andere Kabine ist viel größer und angenehmer.»

«Ich habe ausdrücklich Nummer siebzehn verlangt, und der Zahlmeister hat sie mir versprochen.»

«Das tut mir sehr Leid», erwiderte ich kühl. «Dies hier ist meine Kabine.»

«Damit kann ich mich nicht einverstanden erklären.»

Jetzt mischte sich der Steward wieder ein. «Die andere Kabine ist genauso praktisch, nur viel hübscher.»

«Ich wünsche aber Nummer siebzehn.»

«Was gibt es hier?», fragte eine neue Stimme. «Steward, bringen Sie meine Sachen hier herein. Es ist meine Kabine.»

Es war mein Nachbar bei Tisch, Reverend Edward Chichester.

«Entschuldigen Sie bitte, diese Kabine gehört mir», sagte ich fest.

«Sie ist Sir Eustace Pedler zugesichert worden», rief Mr Pagett.

«Ich bedaure diese Auseinandersetzung», meinte Chichester mit einem sanften Lächeln, das seine Entschlossenheit nur schwach verbarg.

«Sie erhalten Nummer achtundzwanzig backbord», erklärte der Steward. «Ein ausgezeichneter Raum.»

«Ich muss aber auf diesem hier bestehen. Nummer siebzehn wurde mir versprochen.»

Wir kamen nicht weiter. Keiner von uns wollte nachgeben. Ich hätte mich natürlich leicht aus dem Streit zurückziehen und mich mit Nummer achtundzwanzig zufrieden geben können. Solange ich nicht in die Unglückszahl dreizehn ziehen musste, war mir im Grunde alles recht. Aber ich hatte mich ereifert und dachte gar nicht daran, als Erste nachzugeben. Außerdem konnte ich Chichester nicht leiden. Er hatte falsche Zähne, die beim Essen klapperten. Viele Menschen sind schon um kleinerer Fehler willen gehasst worden.

Nun begann der ganze Streit von vorne. Pagett geriet langsam in Zorn. Chichester und ich versuchten Haltung zu bewahren. Doch keiner wollte nachgeben.

Der Steward blinzelte mir zu. Ich verstand und machte mich stillschweigend davon. Glücklicherweise fand ich den Zahlmeister sofort.

«Ach bitte», sagte ich mit meinem süßesten Lächeln, «Sie haben mir doch Kabine siebzehn versprochen, nicht wahr? Aber Mr Chichester und Mr Pagett wollen nicht nachgeben. Können Sie mir vielleicht helfen?»

Mit fester Miene betrat er den Schauplatz des Geschehens und erklärte den beiden Kampfhähnen, Nummer siebzehn gehöre mir. Sie könnten sich entweder für die Kabinen dreizehn und achtundzwanzig entscheiden oder aber dort bleiben, wo sie bisher waren.

Ich strahlte den Zahlmeister dankbar an. Der kleine Zwischenfall hatte mich völlig gesund gemacht. Bald ging ich wieder nach oben und ließ mich von ein paar jungen Leuten in die Geheimnisse der Deckspiele einweihen. Ich unterhielt mich herrlich und fand das Dasein wieder lebenswert.

Als das Signal zum Umziehen ertönte, eilte ich in meine Kabine. Dort erwartete mich die Stewardess mit verwirrtem Gesicht. «In Ihrer Kabine ist ein fürchterlicher Geruch, Miss. Ich kann nicht herausfinden, was es ist, aber Sie werden hier nicht schlafen können. Auf Deck C ist noch eine Kabine frei; am besten ziehen Sie dorthin um, wenigstens für diese Nacht.»

Es war jedoch nicht nur ein Geruch, wie die Stewardess zartfühlend gesagt hatte, sondern ein übler, widerlicher Gestank.

Wonach stank es derart penetrant? Tote Ratten? Nein, es war viel schlimmer – und ganz anders. Ich schnüffelte wieder. Das Zeug kam mir bekannt vor, ich musste es früher schon mal gerochen haben. Irgendetwas – ah! Jetzt fiel es mir ein: Asa foetida! Ich hatte während des Kriegs einige Zeit in einem Krankenhaus gearbeitet und wusste über diese ekelhafte Droge Bescheid.

Asa foetida – das war es! Aber warum…

Ich sank auf mein Bett nieder. Plötzlich hatte ich begriffen. Jemand hatte absichtlich eine Prise von dem Zeug hier verstreut, damit ich wieder ausziehen würde. Warum wollte man mich um jeden Preis aus dieser Kabine haben? Jetzt betrachtete ich den Streit vom Nachmittag unter einem neuen Gesichtswinkel. Weshalb war diese Kabine siebzehn für mehrere Leute so wichtig? Die beiden anderen Räume waren größer und schöner, und doch beharrten die beiden Männer starrköpfig auf dieser Nummer siebzehn.

17! Die Zahl schien mich zu verfolgen. Am Siebzehnten war die Kilmorden Castle von Southampton abgefahren. Es war eine Siebzehn… plötzlich schnappte ich nach Luft. Hastig schloss ich meinen Handkoffer auf und holte den kostbaren Zettel aus seinem Versteck zwischen zusammengerollten Strümpfen hervor.

17.122! 17 konnte genauso gut Kabine siebzehn bedeuten. Und 1? Natürlich die Zeit: ein Uhr. Dann musste 22 also das Datum sein. Ich blätterte in meinem kleinen Kalender.

Morgen war der Zweiundzwanzigste!

10

Meine Erregung kannte keine Grenzen. Diesmal war ich bestimmt auf der richtigen Fährte. Und eins war klar: Ich durfte mich auf keinen Fall aus meiner Kabine vertreiben lassen. Das Asa foetida musste ausgehalten werden. Ich überdachte noch einmal alle Tatsachen.

Morgen war der Zweiundzwanzigste, und um ein Uhr sollte irgendetwas geschehen. Ein Uhr in der Nacht oder ein Uhr mittags? Ein Uhr nachts schien mir wahrscheinlicher zu sein. Jetzt hatten wir sieben Uhr – in sechs Stunden würde ich es wissen.

Der Abend wollte kein Ende nehmen. Ich zog mich bald nach dem Essen zurück und ging zu Bett, doch in Anbetracht des Kommenden hüllte ich mich in einen dicken Morgenmantel und behielt meine Hausschuhe an. So konnte ich jederzeit aufspringen und an den Ereignissen aktiv teilnehmen.

Ich hörte, wie sich die anderen Passagiere nach und nach zurückzogen, vernahm Gelächter und Bruchstücke von Unterhaltungen. Dann wurde es langsam still, und die meisten Lichter gingen aus. Von Zeit zu Zeit blickte ich auf meine Uhr. Mitternacht! Die Stunde, die nun folgte, war die längste meines Lebens. Wenn um eins nichts geschah, dann waren meine ganzen Überlegungen falsch, und ich hatte alles, was ich besaß, einer romantischen Phantasterei zum Opfer gebracht.

Endlich war es ein Uhr. Ein Uhr – und nichts geschah. Doch halt, was war das? Schritte auf dem Korridor, leichte, rennende Füße. Mein Herz hämmerte.

Plötzlich flog meine Tür auf, und ein Mann stolperte in die Kabine.

«Retten Sie mich», flüsterte er leise. «Sie sind hinter mir her!» Jetzt war keine Zeit für Erläuterungen und Erklärungen. Andere Schritte wurden draußen hörbar. Mir blieben höchstens vierzig Sekunden zum Handeln.

Eine Schiffskabine bietet nicht viel Platz, um einen Mann von einem Meter achtzig zu verstecken. Mit einem Arm riss ich meinen großen Koffer unter der Koje hervor. Rasch kroch der Eindringling unter das Bett. Gleichzeitig klappte ich den Kofferdeckel zurück und ließ Wasser in mein Waschbecken laufen. Hastig steckte ich mein Haar zu einem Knoten auf. Mein Aussehen war mit Sicherheit nicht sehr vorteilhaft, doch als Vorbereitung für das Kommende durfte es als diplomatisches Meisterstück gelten. Eine Dame, die einen hässlichen Knoten trug und im Begriff stand, eine Seife aus dem Koffer zu holen, um sich zu waschen, konnte kaum verdächtigt werden, einen Flüchtenden zu verstecken.

Jemand klopfte an meiner Tür, und fast gleichzeitig wurde sie aufgestoßen.

Ich weiß nicht genau, was ich erwartet hatte. Wahrscheinlich verfolgten mich unklare Vorstellungen von Mr Pagett mit einem Revolver in der Hand, von Reverend Chichester mit einem Sandsack oder irgendeiner anderen tödlichen Waffe – jedenfalls erwartete ich nicht das freundliche Gesicht einer Nachtstewardess zu sehen.

«Entschuldigen Sie, Miss. Ich glaubte, Sie hätten gerufen.»

«Nein», sagte ich leichthin, «das ist ein Irrtum.»

«Es tut mir Leid, Sie gestört zu haben.»

«Macht nichts», beruhigte ich sie. «Ich konnte nicht schlafen und dachte, mich zu waschen würde mir gut tun.»

«Es tut mir Leid», wiederholte sie. «Aber auf dem Korridor trieb sich vorhin ein Herr herum, der zu viel getrunken hatte, und wir befürchteten, er könnte eine der Damen belästigen.»

«Wie schrecklich!», rief ich und machte ein entsetztes Gesicht. «Er kommt doch hoffentlich nicht hier herein?»

«Ich glaube nicht, Miss. Schließen Sie sich ein und klingeln Sie, wenn Sie etwas hören sollten. Gute Nacht!»

«Gute Nacht.»

Ich wartete einen Augenblick, öffnete die Tür und spähte auf beide Seiten des Korridors. Niemand war zu sehen.

Betrunken! Das war also die Lösung des Rätsels. Meine schauspielerischen Talente hatten sich als unnötig erwiesen.

Ich zog den Koffer weg und sagte eisig: «Kommen Sie hervor!»

Keine Antwort. Ich schaute unter die Koje. Mein Eindringling lag bewegungslos und schien zu schlafen. Ich schüttelte ihn leicht, aber er rührte sich nicht.

Stockbetrunken, dachte ich empört. Was soll ich nur tun?

Dann sah ich etwas, das mir den Atem nahm. Rote Tropfen sickerten auf den Boden.

Ich brauchte all meine Kraft, um den Mann in die Mitte der Kabine zu zerren. Das tödliche Weiß des Gesichts zeigte, dass er ohnmächtig war. Der Grund war leicht zu finden. Er hatte einen Stich unter dem linken Schulterblatt, eine hässliche, tiefe Wunde. Rasch zog ich ihm die Jacke aus.

Bei der Berührung der Wunde mit kaltem Wasser schauderte ihn, dann setzte er sich auf.

«Bleiben Sie ganz still», bat ich.

Er gehörte zu der Sorte junger Männer, die nicht nachgeben und sich rasch erholen. Schwankend erhob er sich.

«Danke, Sie brauchen nichts für mich zu tun.»

Sein Verhalten war herausfordernd und aggressiv. Keine Spur von Dankbarkeit, nicht einmal die einfachste Form von Höflichkeit.

«Sie haben eine hässliche Wunde. Ich muss Sie verbinden.»

«Sie werden nichts Derartiges tun.»

Er schleuderte mir die Worte ins Gesicht, als ob ich ihn um eine Gnade gebeten hätte. Ich wurde langsam wütend.

«Ich kann Sie nicht zu Ihren Manieren beglückwünschen», sagte ich kalt.

«Ich werde Sie jetzt von meiner Gegenwart befreien.»

Er ging einen Schritt auf die Tür zu, doch er schwankte, und ich musste ihn stützen. Mit einer heftigen Bewegung stieß ich ihn auf das Bett.

«Seien Sie doch kein Narr», sagte ich unhöflich. «Sie wollen wohl kaum eine Blutspur auf dem ganzen Schiff hinterlassen, oder?»

Das schien er endlich zu begreifen, denn er verhielt sich ganz still, solange ich seine Wunde behandelte und so gut wie möglich verband.

«So», meinte ich schließlich. «Das muss für den Augenblick genügen. Sind Sie nun in besserer Laune und geruhen mir jetzt zu erklären, was das alles bedeuten soll?»

«Es tut mir Leid, aber ich kann Ihre sehr natürliche Neugier nicht stillen.»

«Warum nicht?», fragte ich verärgert.

Er lächelte höhnisch.

«Wenn man etwas der ganzen Welt kundtun will, braucht man es nur einer Frau zu erzählen. Wenn nicht, ist es besser zu schweigen.»

«Sie glauben also nicht, dass ich ein Geheimnis bewahren könnte?»

«Von glauben ist keine Rede, ich bin dessen sicher.»

Er erhob sich.

«Nun, jedenfalls habe ich einiges über die Ereignisse der heutigen Nacht zu erzählen», erwiderte ich boshaft.

«Und zweifellos werden Sie das tun.»

Wir starrten einander zornig an, wie die erbittertsten Feinde. Erst jetzt nahm ich Einzelheiten seiner Erscheinung auf: Das kurzgeschorene dunkle Haar, das eckige Kinn, die Narbe auf der braunen Wange und die hellgrauen Augen, die mich so spöttisch ansahen. Etwas Gefährliches ging von diesem Mann aus.

«Sie haben mir noch gar nicht dafür gedankt, dass ich Ihnen das Leben gerettet habe», sagte ich süß lächelnd.

Das traf ihn endlich. Er wich zurück, und ich fühlte instinktiv, dass ihn nichts so sehr verdross, wie daran erinnert zu werden, dass er mir sein Leben verdankte. Mich ließ das kalt; ich wollte ihn verletzen, so tief verletzen wie nie einen Menschen zuvor.

«Ich wünschte, Sie hätten es nicht getan!», rief er. «Ich wünschte, ich wäre tot und aus der ganzen Sache heraus.»

«Damit bestätigen Sie wenigstens die Tatsache, an der Sie nicht vorbeikommen. Ich habe Ihr Leben gerettet und erwarte, dass Sie sich bedanken.»

Wenn Blicke töten könnten, wäre ich wohl nicht mehr am Leben. Roh stieß er mich beiseite. An der Tür drehte er sich um und sagte: «Ich werde Ihnen nicht danken, weder jetzt noch später. Doch ich erkenne die Schuld an – und eines Tages werde ich sie bezahlen.»

Dann war er gegangen, und ich blieb mit verkrampften Händen und wild pochendem Herzen zurück.

11

Der Rest der Nacht verlief ruhig. Ich frühstückte im Bett und stand spät auf. Mrs Blair winkte mir zu, als ich an Deck kam.

«Guten Morgen, kleine Zigeunerin. Setzen Sie sich hier neben mich. Erzählen Sie mir etwas über sich. Weshalb fahren Sie nach Südafrika?»

Ich erzählte ihr etwas über Papas Lebensaufgabe.

«So sind Sie also die Tochter von Charles Beddingfeld? Wusste ich doch gleich, dass Sie nicht nur eine kleine Landpomeranze sind. Wollen Sie nach Broken Hill, um weitere Schädel auszubuddeln?»

«Vielleicht», sagte ich vorsichtig, «ich habe jedoch auch noch andere Pläne.»

«Kleine Geheimniskrämerin! Aber Sie sehen heute wirklich müde aus. Haben Sie schlecht geschlafen? Ich bin an Bord immer das reinste Murmeltier, könnte zwanzig Stunden ohne Unterbrechung schlafen.» Sie gähnte und sah wie ein kleines, müdes Kätzchen aus. «Irgendein Trottel von Steward hat mich heute mitten in der Nacht aufgeweckt, um mir meinen verlorenen Film wiederzubringen. Und er hat es auf höchst melodramatische Art getan: Streckte seinen Arm durch den Ventilator und ließ den Film mitten auf meinen Magen fallen. Ich bin aufgeschreckt und habe zuerst geglaubt, es sei eine Bombe.»

«Da kommt Ihr Colonel», sagte ich, als sich Colonel Race an Deck zeigte.

«Er ist keineswegs mein Colonel. In Wirklichkeit bewundert er nur Sie. Laufen Sie also nicht davon, Zigeunerin!»

«Ich will nur schnell einen Schal für meinen Kopf holen, damit die Haare nicht so flattern.»

Und schon war ich weg. Aus irgendeinem unklaren Grund fühlte ich mich in Gesellschaft von Colonel Race bedrückt. Er gehörte zu den wenigen Menschen, die mich einschüchterten.

Ich ging also in meine Kabine, um etwas Geeignetes für meine widerspenstigen Locken zu finden. Ordentlich, wie ich bin, hatte ich meine Sachen fein säuberlich in die Schubladen gelegt. Als ich jetzt eine öffnete, sah ich sofort, dass hier etwas nicht stimmte. Ich zog die anderen auf – überall war es dasselbe. Jemand musste in meiner Abwesenheit alle meine Sachen hastig durchstöbert haben!

Gedankenvoll setzte ich mich aufs Bett. Wer mochte das getan haben – und warum? Hatte jemand nach meinem kostbaren Zettel mit den gekritzelten Ziffern gesucht? Ich schüttelte zweifelnd den Kopf. Das schien mir zu weit hergeholt, denn niemand hier konnte davon wissen. Um was aber handelte es sich dann?

Ich musste überlegen. Die Ereignisse der letzten Nacht waren zwar aufregend, doch keineswegs aufschlussreich gewesen. Wer war eigentlich der junge Mann, der in meine Kabine gestürzt kam? Ich hatte ihn bisher weder an Deck noch beim Essen gesehen. Gehörte er zur Schiffsmannschaft, oder war er ein Passagier? Wer hatte ihm den Dolchstich versetzt? Und warum? Weshalb um alles in der Welt spielte Kabine siebzehn eine so wichtige Rolle? All das war sehr geheimnisvoll, und eines schien sicher: Auf der Kilmorden Castle gingen seltsame Dinge vor.

Ich zählte an den Fingern ab, welche Personen mir fragwürdig erschienen.

Meinen nächtlichen Besucher rechnete ich nicht dazu, obgleich ich mir vornahm, so schnell wie möglich herauszufinden, wer er war. Auf drei Passagiere jedoch wollte ich ein wachsames Auge halten:

1. Sir Eustace Pedler. Er war der Eigentümer des Hauses zur Mühle, und sein Auftauchen hier an Bord mochte mehr als bloßer Zufall sein.

2. Mr Pagett, sein unheimlicher Sekretär, der sich so sehr um die Kabine siebzehn bemüht hatte. (Wichtig: Herausfinden, ob er Sir Eustace nach Cannes begleitet hatte!)

3. Reverend Edward Chichester. Gegen ihn konnte ich seine Halsstarrigkeit anführen, mit der er sich in den Besitz meiner Kabine bringen wollte. Das mochte aber auch nur ein Charakterzug von ihm sein. Dickköpfige Menschen benehmen sich oft merkwürdig.

Eine kleine Unterhaltung mit dem Reverend konnte nichts schaden. Rasch band ich mir ein Tuch um den Kopf und ging wieder an Deck, voller Unternehmungsgeist. Ich hatte Glück. Reverend Chichester lehnte an der Reling und trank eine Bouillon. Ich ging auf ihn zu.

«Ich hoffe, Sie haben mir unseren kleinen Streit wegen Kabine siebzehn vergeben», sagte ich mit meinem liebenswürdigsten Lächeln.

«Langes Grollen halte ich für eine unchristliche Eigenschaft», erwiderte er kalt. «Aber der Zahlmeister hatte mir die Kabine nun einmal versprochen.»

«Zahlmeister sind so viel beschäftigt, nicht wahr? Sie können leicht etwas vergessen.»

Mr Chichester gab keine Antwort.

«Fahren Sie zum ersten Mal nach Afrika?», fragte ich leichthin.

«Nach Südafrika, ja. Doch ich habe die letzten zwei Jahre unter den Kannibalenstämmen im Innern von Ostafrika verbracht.»

Merkwürdig! Wenn Mr Chichester wirklich vor kurzem noch in Afrika gelebt hatte, musste er eigentlich viel brauner sein. Seine Haut war blass und so zart wie die eines Säuglings. Ob da etwas nicht stimmte? Sein ganzes Gebaren war jedoch so priesterlich – vielleicht auch zu sehr. Er wirkte fast wie ein Schauspieler in der Rolle eines Geistlichen.

Während ich darüber nachdachte, schlenderte Sir Eustace Pedler auf uns zu. Als er an Reverend Chichester vorbeikam, bückte er sich und hob etwas vom Boden auf.

«Sie haben das fallen lassen», sagte er und hielt es ihm hin. Sir Eustace ging weiter und bemerkte daher wohl nicht, wie der Reverend auf den Fund reagierte. Ich jedoch sah es. Er zuckte zusammen, und sein Gesicht wurde geisterhaft grün. Nervös zerknüllte er den Zettel zu einem kleinen Ball. Mein Verdacht kehrte hundertfach zurück. Er bemerkte meinen Blick und beeilte sich, eine hastige Erklärung zu geben.

«Es ist nur der… äh… der Entwurf für eine Predigt», sagte er mit einem verzerrten Lächeln.

«Oh, ja», erwiderte ich höflich.

Entwurf zu einer Predigt – dass ich nicht lache!

Er ließ mich mit einer gemurmelten Entschuldigung stehen. Hätte nur ich statt Sir Eustace Pedler diesen Zettel entdeckt! Etwas wurde mir jedenfalls klar: Ich durfte Mr Chichester nicht von meiner Liste der Verdächtigen streichen. Er gehörte im Gegenteil ganz an die Spitze.

Nach dem Essen schlenderte ich zum kleinen Saal, um dort den Kaffee einzunehmen, und sah Mrs Blair und Colonel Race an einem Tisch mit Sir Eustace und Mr Pagett sitzen. Mrs Blair winkte mir… und ich gesellte mich zu ihnen. Sie plauderten über Italien.

«Ich liebe die Italiener», sagte Mrs Blair. «Sie sind so überaus höflich. Allerdings bringt das auch Schwierigkeiten mit sich. Wenn man einen Italiener nach dem Weg fragt, dann bricht er erst in einen Schwall von Worten aus, und merkt er dann, dass man ihn verständnislos anstarrt, fasst er einen höflich beim Arm und kommt einfach mit – den ganzen Weg, wenn es auch noch so weit ist.»

«Haben Sie diese Erfahrung in Florenz auch gemacht, Pagett?», fragte Sir Eustace und wandte sich dabei lächelnd an seinen Sekretär.

Aus irgendeinem Grund schien dieser verlegen. Er stotterte und wurde ganz rot.

«O ja… ja, gewiss.» Mit einer gemurmelten Entschuldigung erhob er sich und verließ den Tisch.

«Ich beginne zu fürchten, dass mein guter Guy Pagett in Florenz eine düstere Tat begangen hat», sagte Sir Eustace und blickte seinem Sekretär kopfschüttelnd nach. «Jedesmal, wenn die Rede auf Florenz oder auf Italien kommt, weicht er dem Thema aus oder zieht sich fluchtartig zurück.»

«Vielleicht hat er jemanden umgebracht?», meinte Mrs Blair hoffnungsvoll. «Ich möchte Sie nicht verletzen, Sir Eustace, aber sieht er nicht aus wie der geborene Verbrecher?»

«Sie haben ganz Recht, der reinste Borgia! Manchmal amüsiert es mich, besonders weil ich weiß, wie entsetzlich ehrbar und spießbürgerlich er in Wirklichkeit ist.»

«Er ist wohl schon lange Zeit bei Ihnen?», fragte Colonel Race. «Sechs Jahre», sagte Sir Eustace mit einem tiefen Seufzer.

«Sicher ist er von unschätzbarem Wert für Sie», meinte Mrs Blair höflich.

«Unschätzbar ist das richtige Wort, wahrhaftig!», erwiderte Eustace mit einem so kummervollen Ausdruck, als ob diese Eigenschaft Pagetts wie ein Gewicht auf ihm lastete. Dann fuhr er lebhafter fort: «Aber sein Gesicht sollte Ihnen eigentlich Vertrauen einflößen, meine liebe Mrs Blair. Kein Verbrecher, der etwas auf sich hält, würde mit einem solchen Gesicht herumlaufen. Der berüchtigte Crippen zum Beispiel war einer der nettesten Männer, die man sich vorstellen kann.»

«Er wurde auf einem Schiff gefasst, nicht wahr?», fragte Mrs Blair leise.

Das Zerbrechen von Porzellan wurde hörbar. Ich fuhr herum und sah, dass Mr Chichester seine Kaffeetasse hatte fallen lassen.

Unsere Gesellschaft brach bald auf. Mrs Blair zog sich zu einem Schläfchen zurück, und ich ging an Deck. Colonel Race folgte mir.

«Sie sind sehr schwer zu fassen, Miss Beddingfeld. Ich habe Sie gestern Abend beim Tanz überall gesucht.»

«Ich bin sehr früh zu Bett gegangen», erwiderte ich.

«Werden Sie heute erneut ausreißen? Oder darf ich Sie um einen Tanz bitten?»

«Ich würde sehr gerne mit Ihnen tanzen», antwortete ich schüchtern. «Aber Mrs Blair…»

«Unserer Freundin Mrs Blair liegt nichts am Tanzen.»

«Und Ihnen?»

«Mir liegt sehr viel an einem Tanz mit Ihnen.»

«Oh…!» Es war nur ein nervöses Flüstern. Ich hatte Hemmungen, und trotzdem freute ich mich. Das war jedenfalls etwas anderes, als über fossile Schädelfunde mit alten Professoren zu sprechen. Colonel Race mochte etwa vierzig sein und war genau der Typ von Mann, wie er mir vorschwebte.

Am Abend tanzte ich mehrmals mit ihm, und als ich mich zurückziehen wollte, schlug er mir einen kleinen Spaziergang auf Deck vor. Wir machten dreimal die Runde und ließen uns dann in zwei Liegestühlen nieder. Kein Mensch war in Sicht.

Wir unterhielten uns über belanglose Themen.

«Wissen Sie, dass ich einmal Ihrem Vater begegnet bin, Miss Beddingfeld? Ein sehr interessanter Mann – auf seinem Spezialgebiet. Und für mich hat dieses Gebiet etwas Faszinierendes; ich habe mich, in ganz bescheidenem Umfang natürlich, selbst ein wenig damit befasst. Als ich in der Dordogne-Region war…»

Und damit bewegte sich unser Gespräch auf vertrauten Bahnen. Colonel Race hatte keine leere Behauptung aufgestellt; er wusste wirklich einiges. Nur einmal beging er einen Fehler, der einem Kenner der Materie niemals hätte unterlaufen dürfen. Er sagte nämlich, der Homo Mousteriensis sei ein Nachkomme des Aurignacmenschen, was kompletter Unsinn ist.

Es war bereits Mitternacht, als ich mich in meine Kabine zurückzog. Noch lange grübelte ich über den Irrtum von Colonel Race nach. Sollten seine ganzen «Kenntnisse», nur ein gut aufgebauter Schwindel sein, um mich abzulenken? Verstand er in Wirklichkeit gar nichts von Archäologie? Ich schüttelte den Kopf; das erschien mir dann doch unwahrscheinlich.

Als ich bereits am Einschlafen war, fuhr ich plötzlich wieder auf. Ein neuer Gedanke hatte sich meiner bemächtigt. Hatte er etwa mich auszuhorchen versucht? Waren seine Bemerkungen nur Prüfsteine, um herauszufinden, ob ich mich wirklich auf dem Gebiet auskannte? Mit anderen Worten: Verdächtigte er mich, nicht die echte Anne Beddingfeld zu sein?

Und wenn ja, weshalb?

12

Aus dem Tagebuch von Sir Eustace Pedler

Das Leben an Bord hat seine Vorteile; es ist geruhsam und friedlich. Zum Glück bin ich seetüchtig – im Gegensatz zu dem armen Pagett. Er wurde schon grün, als wir noch gar nicht richtig Fahrt aufgenommen hatten. Ich nehme an, mein zweiter so genannter Sekretär ist ebenfalls seekrank. Jedenfalls habe ich ihn überhaupt noch nicht zu Gesicht bekommen. Das kann natürlich auch bloße Taktik von ihm sein. Hauptsache, dass er mich nicht belästigt!

Die Leute an Bord sind eine fade Gesellschaft. Nur zwei anständige Bridgespieler und eine einzige gut aussehende Frau. Mrs Suzanne Blair. Mit ihr könnte man sich unterhalten, wenn nicht dieser wortkarge, langbeinige Esel ständig an ihren Fersen kleben würde. Colonel Race sieht ganz gut aus, aber er ist unsagbar langweilig.

Als wir Madeira verlassen hatten, stolperte Guy Pagett wieder an Deck und begann natürlich sofort mit hohler Stimme über Arbeit zu schwatzen. Warum, zum Teufel, soll ich hier arbeiten? Es stimmt schon, dass ich dem Verleger meine Erinnerungen für den Frühsommer versprochen habe, aber warum eigentlich? Wer liest denn solche Bücher!

Ich versuchte ihn abzulenken.

«Sie gleichen einem perfekten Wrack, mein Lieber. Sie müssen sich in einem Liegestuhl an der Sonne erholen. Nein, kein Wort mehr darüber, die Arbeit hat eben zu warten.»

Er ging überhaupt nicht darauf ein, sondern forderte eine Extrakabine zum Arbeiten. Am nächsten Tag erschien er mit grimmigem Gesicht. Der Zahlmeister hatte ihm Kabine siebzehn als Arbeitsraum zugewiesen, aber Pagett hatte die betreffende Kabine nicht beziehen können und war darüber höchst aufgebracht. Er erzählte eine lange Geschichte, wie er und ein Mr Chichester und eine Miss Beddingfeld sich beinahe in die Haare geraten waren. Unnötig zu sagen, dass die junge Dame Siegerin blieb.

«Die Kabinen dreizehn und achtundzwanzig, die der Steward als Ersatz vorschlug, sind beide viel größer und schöner, aber weder Mr Chichester noch Miss Beddingfeld wollten etwas davon hören.»

«Nun, mir scheint, sie selbst waren genauso dickköpfig, mein lieber Pagett», erwiderte ich gelangweilt.

Er blickte mich vorwurfsvoll an. «Sie sagten selbst, ich solle Kabine siebzehn nehmen.»

«Du lieber Himmel, das sagte ich doch bloß, weil ich sah, dass sie leer war. Jeder andere Raum ist genauso gut.»

«Die Sache bleibt trotzdem merkwürdig, Sir», beharrte er. «Miss Beddingfeld hat die Kabine erhalten – aber heute Morgen sah ich diesen Chichester ganz verstohlen herausschleichen.»

Ich blickte ihn strafend an. «Wenn Sie glauben, mir hier eine Skandalgeschichte auftischen zu können, dann irren Sie sich ganz gewaltig, mein Lieber. Miss Beddingfeld ist ein anständiges Mädchen und Chichester immerhin ein Missionar, obschon ich zugebe, dass er mir widerlich ist. Anne Beddingfeld hat übrigens die bei weitem hübschesten Beine von allen Damen hier.»

Pagett liebt solche Bemerkungen nicht. Ich bin überzeugt, dass er Beine überhaupt nicht sieht – oder es wenigstens nicht zugeben würde. Mich hält er für sehr frivol, und da es mir Spaß macht, ihn zu sticheln, fuhr ich fort: «Da Sie ja anscheinend ihre Bekanntschaft gemacht haben, können Sie die junge Dame einladen, heute Abend beim Kostümfest unser Gast zu sein. Sie sollten übrigens gleich ein Kostüm für mich aussuchen.»

«Sie werden doch nicht an diesem Kostümfest teilnehmen wollen, Sir?», fragte er in entsetztem Ton.

Eigentlich hatte ich das wirklich nicht im Sinn gehabt. Aber seine Empörung reizte mich zum Widerspruch.

«Selbstverständlich nehmen wir daran teil und kostümieren uns wie alle anderen – Sie auch, mein Freund.»

Pagett schüttelte sich.

«Sie werden jetzt gleich zwei Kostüme für uns holen», schloss ich.

«Es gibt sicher keine so ausgefallenen Größen», murmelte er und maß mich abschätzig mit den Augen. Pagett kann manchmal unbewusst recht beleidigend sein.

«Bestellen Sie auch gleich einen Tisch für sechs Personen im Salon. Wir werden den Kapitän zu uns bitten, das Mädchen mit den schönen Beinen, Mrs Blair…»

«Mrs Blair kommt nicht ohne Colonel Race», unterbrach Pagett. «Ich habe zufällig gehört, wie er sie zum Essen eingeladen hat.» Pagett weiß einfach alles. Daher fragte ich ihn auch: «Wer ist eigentlich dieser Colonel Race?»

«Man sagt, er gehöre zum Geheimdienst, Sir Eustace. Er soll dort ein großes Tier sein. Aber natürlich weiß ich das nicht mit Bestimmtheit.»

«Das sieht unserer Regierung wieder mal ähnlich!», rief ich empört. «Da ist ein Kerl an Bord, der von Berufs wegen ständig mit Geheimakten zu tun hat, aber das genügt ihnen nicht, nein! Sie müssen einen Außenstehenden wie mich mit dem Zeug belästigen.»

Pagett machte sein geheimnisvolles Gesicht. Er trat einen Schritt näher und senkte seine Stimme zu einem Flüstern: «Wenn Sie mir eine Bemerkung gestatten, Sir Eustace. Diese ganze Geschichte ist höchst seltsam! Denken Sie nur an meine Erkrankung kurz vor der Abreise…»

«Ach Unsinn, Sie haben einfach ein Gallenleiden gehabt, wie schon so oft.»

Pagett blinzelte. «Das war nicht wie sonst, Sir. Diesmal…»

«Verschonen Sie mich um Himmels willen mit der Aufzählung Ihrer Symptome, Pagett. Ich bin nicht daran interessiert.»

«Gut, Sir. Aber meiner Ansicht nach bin ich vergiftet worden.»

«Aha, Sie haben anscheinend mit Rayburn gesprochen.»

Er leugnete es nicht.

«Nebenbei, wo steckt der Kerl eigentlich?», fragte ich. «Seit wir an Bord sind, habe ich ihn noch nicht zu Gesicht bekommen.»

«Er gibt vor, seekrank zu sein, Sir Eustace, und bleibt deshalb in seiner Kabine. Aber das ist nur Tarnung; er kann auf diese Weise alles besser beobachten.»

«Beobachten?»

«Ja, Sir, und für Ihre Sicherheit sorgen, falls ein Angriff auf Sie geplant ist.»

«Sie sind wirklich ein lustiger Kerl, Pagett. Sie verstehen es blendend, die Menschen aufzuheitern. An Ihrer Stelle würde ich als Henker oder als Totenkopfmaske zum Ball gehen.»

Das verschlug ihm die Worte. Ich begab mich an Deck und fand dort Miss Beddingfeld tief im Gespräch mit diesem Missionar. Frauen haben immer eine Vorliebe für die Geistlichkeit.

Ein Mann von meiner Figur hasst es, sich zu bücken. Aber ich tat es trotzdem aus Höflichkeit, um ein Stück Papier aufzuheben, das neben dem Geistlichen am Boden lag. Einen Dank erhielt ich nicht für meine Mühe.

Ohne es zu wollen, hatte ich die Worte auf dem Zettel gelesen.

Versuchen Sie nicht, auf eigene Faust vorzugehen, oder Sie werden es bereuen!

Nette kleine Drohung für einen Geistlichen! Langsam interessiert es mich wirklich, wer dieser Kerl ist. Er sieht so harmlos aus wie Milch und Honig, aber das Aussehen kann trügen. Ich muss Pagett fragen, Pagett weiß alles.

Ich nahm in meinem Liegestuhl neben Mrs Blair Platz und unterbrach dadurch ihr Tête-à-Tête mit Race. Als ich sie einlud, am Kostümfest mit mir zu speisen, brachte er es irgendwie fertig, die Einladung auch auf sich zu beziehen.

Nach dem Essen setzte sich Miss Beddingfeld zu uns. Ich hatte Recht, ihre Beine sind wirklich die schönsten an Bord, und ich werde sie ebenfalls zum Dinner einladen.

Was mag wohl Pagett in Florenz zugestoßen sein? Jedes Mal wenn von Italien gesprochen wird, verliert er die Nerven. Wüsste ich nicht, wie unglaublich korrekt er ist, müsste ich annehmen, er habe sich dort auf eine peinliche Liebesaffäre eingelassen. Manchmal werden selbst die hölzernen Männer… Es wäre köstlich! Pagett als schuldbewusster Wüstling!

13

Es war ein merkwürdiger Abend. Das einzige Kostüm, das sich für meine Figur auftreiben ließ, war ein Teddybär. Ich habe nichts dagegen, an einem kalten Winterabend in England bei ein paar hübschen Mädchen den Bären zu spielen – aber für den Äquator ist das nicht das richtige Kostüm. Immerhin, es sorgte für Belustigung.

Mrs Blair hatte sich geweigert, in einem Kostüm zu erscheinen, und Race schloss sich natürlich ihrem Beispiel an. Anne Beddingfeld erschien als Zigeunermädchen und sah reizend aus. Pagett behauptete, Kopfschmerzen zu haben, und ließ sich nicht blicken. An seiner Stelle bat ich einen komischen kleinen Kerl namens Reeves an unseren Tisch. Er ist ein prominentes Mitglied der südafrikanischen Arbeiterpartei. Ein schrecklicher Mensch, aber ich will ihn bei guter Laune halten, denn er kann mir wichtige Informationen geben. Ich möchte die Geschichte über jenen Streik im Rand von beiden Seiten hören. Der Tanz war eine heiße Angelegenheit. Zweimal forderte ich Anne Beddingfeld auf, aber es macht ihr sichtlich kein Vergnügen. Einmal tanzte ich mit Mrs Blair, die noch weniger Freude daran zeigte, und dann mit ein paar anderen hübschen Mädchen.

Zum Essen um Mitternacht bestellte ich Champagner. Und damit hatte ich das Einzige getroffen, das die Zunge von Colonel Race zu lösen vermochte. Der Mann wurde direkt geschwätzig, und schließlich merkte ich, dass er sich zum Mittelpunkt meiner Gesellschaft gemacht hatte. Er lachte mich aus, weil ich ein Tagebuch führe.

«Eines schönen Tages werde ich all Ihre düsteren Geheimnisse ausplaudern, Pedler», spottete er.

«Mein lieber Race», entgegnete ich, «ich bin nicht ganz der Narr, für den Sie mich halten. Wenn ich Geheimnisse habe, dann schreibe ich sie nicht schwarz auf weiß nieder. Nach meinem Tod wird man wohl meine Ansichten über verschiedene so genannte ‹Berühmtheiten› erfahren, aber nicht das Geringste, das mich selber herabsetzen könnte. Ein Tagebuch ist gut dafür, die kleinen Charakterfehler anderer Leute festzuhalten, doch niemals seine eigenen.»

«Es gibt so etwas wie unbewusste Selbstoffenbarung.»

«Für den Psychoanalytiker sind alle Wesen schlecht», sagte ich salbungsvoll.

«Sie müssen sicher ein sehr interessantes Leben geführt haben, Colonel Race», warf die kleine Beddingfeld ein.

Das lenkte den Burschen ab, und er begann Geschichten von Löwenjagden zu erzählen. Ein Mann, der mannigfaltige Abenteuer mit wilden Tieren erlebt hat, genießt einen unbilligen Vorteil anderen Sterblichen gegenüber. Schließlich fand ich es an der Zeit, auch meinen Beitrag an Jägerlatein zu leisten.

«Das erinnert mich übrigens», ergriff ich das Wort, «an eine sehr unterhaltsame Geschichte, die ich gehört habe. Einer meiner Freunde machte einen Jagdausflug irgendwo in Ostafrika. Eines Nachts verließ er sein Zelt – und hörte plötzlich ein lautes Brüllen. Erfuhr herum und sah sich zu seinem Entsetzen einem Löwen gegenüber, der ihn gerade anspringen wollte. Mein Freund hatte sein Gewehr im Zelt gelassen; aber wie der Blitz duckte er sich, und der Löwe sprang über ihn hinweg. Wütend fauchte er und setzte zum zweiten Sprunge an. Wieder duckte er sich – und wieder sprang der Löwe über ihn hinweg. Das Gleiche geschah noch ein drittes Mal, aber jetzt befand sich mein Freund bereits beim Zelteingang. Er schlüpfte hinein und ergriff sein Gewehr. Als er wieder hinaustrat, war kein Löwe mehr zu sehen. Das verwunderte ihn sehr, und er kroch um das Zelt herum. Auf der Rückseite war ein kleiner, offener Platz, und dort sah er seinen Löwen, wie er eifrig niedrige Sprünge übte.»

Großes Gelächter.

«Ich muss unbedingt nach Rhodesien», rief Mrs Blair. «Nach allem, was Sie uns erzählt haben, muss ich einfach hin! Wenn es nur nicht so weit wäre – fünf Tage im Zug!»

«Darf ich Sie einladen, in meinem Privatabteil mitzufahren?», fragte ich höflich.

«Oh, Sir Eustace, wie reizend von Ihnen! Meinen Sie das wirklich im Ernst?»

«Selbstverständlich!», erwiderte ich vorwurfsvoll.

«In einer Woche sind wir bereits in Südafrika», seufzte Mrs Blair.

«Ach, Südafrika», sagte ich gefühlvoll. «Was hat Südafrika der Welt gebracht? Seine Schafherden, sein Gold und seine Diamantenfelder…»

«Diamanten!», rief Mrs Blair verzückt.

«Diamanten!», seufzte jetzt auch Miss Beddingfeld.

Beide wandten sich an Colonel Race.

«Sie kennen doch sicher die Diamantenfelder von Kimberley?»

Ich fand keine Gelegenheit zu erwähnen, dass auch ich dort gewesen sei.

Race bewies eine genaue Kenntnis der Verhältnisse. Er schilderte die Wohnstätten der Eingeborenen, die Untersuchungen, wenn sie von der Arbeit kamen, die vielfachen Vorsichtsmaßnahmen.

«Dann ist es einem Arbeiter also praktisch unmöglich, einen Diamanten zu stehlen?», fragte Mrs Blair mit so deutlicher Enttäuschung, als ob sie einzig und allein zu diesem Zweck nach Afrika fahren würde.

«Nichts ist unmöglich, Mrs Blair. Es geschehen immer wieder Diebstähle. Ich erzählte Ihnen bereits von dem Kaffer, der einen Stein in seiner Wunde verbarg.»

«Das sind Einzelfälle. Aber im Großen und Ganzen?»

«In den letzten Jahren ist einmal ein größerer Diebstahl vorgekommen, kurz vor dem Krieg. Sie werden sich an den Fall erinnern, Pedler. Ich glaube, Sie waren damals auch in Afrika?»

Ich nickte.

«Bitte, erzählen Sie!», rief Miss Beddingfeld.

«Ich nehme an, die meisten von Ihnen haben schon von Sir Laurence Eardsley gehört, dem großen Minenmagnaten in Südafrika. Er besaß zwar nur Goldminen, wurde aber durch seinen Sohn in die Sache verwickelt. Sie erinnern sich vielleicht, dass kurz vor dem Krieg Gerüchte auftauchten über ein neues Kimberley irgendwo im Dschungel von Britisch-Guayana. Zwei junge Forscher, so erzählte man, seien aus diesem Teil Südamerikas zurückgekehrt und hätten eine ganze Sammlung von Rohdiamanten mitgebracht, von denen einige ein recht schönes Gewicht haben sollen. Die beiden jungen Männer, John Eardsley und sein Freund Lucas, behaupteten, ein Diamantenvorkommen von bedeutendem Ausmaß entdeckt zu haben. Sie kamen nach Kimberley, um ihre Schätze untersuchen zu lassen. Gleichzeitig aber entdeckte man, dass in den dortigen Minen ein riesiger Diebstahl begangen worden war.

Wenn Diamanten nach England verfrachtet werden, so geschieht das in versiegelten Paketen. Diese Pakete kommen in einen Safe mit zwei verschiedenen Schlüsseln. Zwei Männer erhalten je einen dieser Schlüssel, während ein Dritter allein die Kombination kennt. Der Safe wird der Bank ausgehändigt, und diese sorgt für die Verschiffung. Jedes Paket besitzt einen Wert von rund hunderttausend Pfund.

Diesmal nun fiel der Bank eine kleine Unregelmäßigkeit am Siegel eines solchen Pakets auf. Es wurde geöffnet – und enthielt nichts als Zuckerstückchen! Ich weiß nicht genau, wieso der Verdacht auf John Eardsley gelenkt wurde. Man erinnerte sich plötzlich daran, dass er in Cambridge etwas wild gelebt hatte und sein Vater mehr als einmal für seine Schulden aufkommen musste. Auf jeden Fall wurde behauptet, seine Erzählung von Diamantenfunden in Südamerika sei eine bloße Erfindung. Er wurde verhaftet, und in seinem Besitz fand sich ein Teil der gestohlenen Diamanten.

Der Fall kam nie vor Gericht. Sir Laurence Eardsley zahlte einen Betrag, der dem Wert der gestohlenen Steine gleichkam. Aber die Erkenntnis, dass sein Sohn ein Dieb war, brach ihm das Herz. Er erlitt kurz darauf einen Schlaganfall: Der junge John zog in den Krieg, kämpfte tapfer und fiel. Sir Laurence starb vor einem Monat an einem dritten Schlaganfall. Er hinterließ kein Testament, und so erbte sein ganzes riesiges Vermögen sein nächster Blutsverwandter, ein Mann, den er kaum gekannt hatte.»

Der Colonel hielt inne. Ein Durcheinander von Fragen und Ausrufen wurde laut. Miss Beddingfeld wandte sich auf ihrem Stuhl um, anscheinend hatte etwas ihre Aufmerksamkeit erregt. Auf ihren erschrockenen leisen Schrei hin drehte auch ich mich um. Mein neuer Sekretär Rayburn stand in der Tür. Er sah aus, als ob er einen Geist gesehen hätte. Races Erzählung hatte ihn allem Anschein nach sehr mitgenommen.

Plötzlich wurde er unserer Blicke gewahr; er machte auf dem Absatz kehrt und verschwand.

«Kennen Sie den Mann?», fragte Anne Beddingfeld.

«Das ist mein zweiter Sekretär», erläuterte ich. «Mr Rayburn. War bis jetzt unpässlich.»

Sie spielte mit dem Brot neben ihrem Teller.

«Ist er schon lange bei Ihnen?»

«Nein, nicht sehr lange», sagte ich vorsichtig.

Aber alle Vorsicht ist zwecklos, wenn eine Frau entschlossen ist, etwas zu erfahren.

«Wie lange?», forschte sie.

«Nun, ich… ich stellte ihn kurz vor unserer Abfahrt an. Ein alter Freund hat ihn empfohlen.»

Sie fragte nicht weiter, aber sie fiel in ein gedankenvolles Schweigen. Ich wandte mich an Race, aus dem Gefühl heraus, mein Interesse an seiner Erzählung bezeugen zu müssen.

«Wer ist eigentlich der nächste Blutsverwandte von Sir Laurence? Wissen Sie das zufällig?»

«Ich muss es wohl wissen», entgegnete er lächelnd, «denn ich bin es selbst.»

14

Annes Bericht

In der Nacht nach dem Kostümfest fand ich, dass es nun an der Zeit sei, einen zweiten Menschen ins Vertrauen zu ziehen. Bis jetzt hatten mir die Nachforschungen auf eigene Faust Vergnügen bereitet, doch plötzlich sah alles anders aus. Ich zweifelte an meinem eigenen Urteil, und zum ersten Mal überfiel mich ein Gefühl der Einsamkeit und Hilflosigkeit.

Ich begann zu überlegen. Zuerst dachte ich an Colonel Race. Er schien mich gern zu haben. Außerdem war er kein Narr. Dennoch zögerte ich. Er würde mir zweifellos die ganze Geschichte aus der Hand reißen. Und da gab es noch einen anderen Grund, den ich zwar nicht einmal mir selbst gegenüber zugeben wollte, aber… nein, ich konnte mich nicht an Colonel Race wenden.

Dann dachte ich an Mrs Blair. Auch sie war sehr freundlich zu mir, obgleich das wahrscheinlich nur eine Augenblickslaune war. Aber es lag an mir, ihr Interesse zu wecken. Sie war mir sehr sympathisch. Ja, ich war entschlossen, mich ihr anzuvertrauen – und zwar sofort.

Dann erinnerte ich mich, dass ich ihre Kabinennummer nicht kannte. Doch die Nachtstewardess könnte mir helfen.

Ich läutete, und nach einiger Zeit erschien ein Steward und gab mir die gewünschte Information.

«Wo ist denn die Stewardess?», fragte ich.

«Ihr Dienst geht um zehn Uhr zu Ende.»

«Nein, ich meine die Nachtstewardess.»

«Wir haben keine Nachtstewardessen, Miss.»

«Aber… aber vorige Nacht kam doch eine Stewardess zu mir, so um ein Uhr herum.»

«Sie haben sicher geträumt, Miss. Nach zehn Uhr gehen alle Stewardessen schlafen.»

Er zog sich zurück, und ich musste diesen Brocken erst mal verdauen. Wer war die Frau, die am Zweiundzwanzigsten nachts in meine Kabine gekommen war? Mir wurde etwas unbehaglich, als ich mir die Schlauheit und Dreistigkeit meines Widersachers vergegenwärtigte. Dann jedoch nahm ich mich zusammen und ging auf die Suche nach Mrs Blairs Kabine. Sie hatte die Nummer einundsiebzig.

«Wer ist da?», fragte sie auf mein Klopfen.

«Ich bin es, Anne Beddingfeld.»

«Kommen Sie herein, Zigeunerin.»

Kleider und Wäschestücke lagen verstreut herum, und Mrs Blair trug den entzückendsten Kimono, den man sich vorstellen kann, ganz in Orange und Gold und Schwarz gestickt.

«Mrs Blair», sagte ich ohne jede Einleitung, «ich möchte Ihnen meine Lebensgeschichte erzählen, wenn Sie nicht zu müde sind.»

«Ich bin es gewohnt, spät zu Bett zu gehen», erwiderte Mrs Blair lächelnd und zeigte ihre Grübchen. «Und ich freue mich, Ihre Geschichte zu hören. Setzen Sie sich, und fangen Sie an.»

Ich erzählte ihr alles und bemühte mich, keine Einzelheit zu übergehen. Am Schluss seufzte sie tief auf. «Es ist die aufregendste Geschichte, die mir je zu Ohren gekommen ist. Aber als Erstes hören Sie jetzt endlich auf, mich Mrs Blair zu nennen. Ich heiße Suzanne. Einverstanden?»

«Mit dem größten Vergnügen – Suzanne!»

«Und nun zur Sache. In diesem Sekretär von Sir Eustace – nicht in Pagett, sondern dem andern, der gestern Nacht auftauchte – erkannten Sie also den Mann, der Sie um Hilfe bat?» Ich nickte nur.

«Das verwickelt also Sir Eustace zum zweitenmal in dieses Durcheinander. Diese Ausländerin wird in seinem Haus ermordet, und es ist sein Sekretär, der einen Dolchstich erhält. Ich verdächtige Sir Eustace natürlich nicht, aber das kann kein Zufall sein. Irgendein Zusammenhang muss bestehen, wenn wir ihn auch noch nicht erkennen können. Und dann diese Geschichte mit der Nachtstewardess», schloss sie gedankenvoll. «Wie sah sie denn aus?»

«Ich habe sie kaum beachtet. Ich war ja so aufgeregt und gespannt, und ihr Erscheinen bedeutete eine solche Enttäuschung! Aber… doch, ich glaube, ihr Gesicht kam mir irgendwie bekannt vor. Nur weiß ich nicht, wo ich sie gesehen haben könnte.»

«Es war aber bestimmt eine Frau, nicht etwa ein verkleideter Mann?»

«Sie schien recht groß für eine Frau», gab ich zu.

«Hm; wohl kaum Sir Eustace, und auch nicht Pagett… halt!»

Sie nahm ein Stück Papier und einen Bleistift zur Hand und begann fieberhaft zu zeichnen. Dann begutachtete sie ihre Arbeit. «Die Ähnlichkeit mit Reverend Edward Chichester ist gut getroffen. Nun alles Drum und Dran – so!» Sie reichte mir das Blatt. «Ist das Ihre Stewardess?»

«Ganz genau!», rief ich begeistert. «Suzanne, wie klug von Ihnen!»

Sie wies das Kompliment mit einer Handbewegung ab.

«Dieser Chichester hat schon lange mein Misstrauen erweckt. Erinnern Sie sich, wie er käsebleich wurde und seine Tasse fallen ließ, als wir kürzlich den Namen Crippen erwähnten?»

«Und er wollte unbedingt Kabine siebzehn haben!»

«Ja, soweit passt alles ganz gut zusammen. Aber was bedeutet es? Was sollte um ein Uhr nachts in Ihrer Kabine geschehen? Ob der Sekretär auf dem Weg zu einer Verabredung war, die der Täter verhindern wollte? Doch mit wem? Möglicherweise mit Chichester oder Pagett.»

«Das halte ich für unwahrscheinlich», wandte ich ein. «Pagett kann er jederzeit sehen und sprechen.»

Ein paar Minuten saßen wir schweigend da, dann nahm Suzanne eine neue Fährte auf.

«Wäre es möglich, dass in Ihrer Kabine etwas versteckt ist?»

«Nicht ausgeschlossen», antwortete ich. «Das würde erklären, warum am nächsten Morgen alle meine Sachen durchsucht wurden. Aber ich kann mir nicht vorstellen, um was es sich dabei handeln sollte.»

«Vielleicht um Ihren kostbaren Zettel?»

Ich schüttelte zweifelnd den Kopf. «Wozu? Es steht nur ein Datum darauf – und das war bereits überholt.»

«Stimmt», sagte Suzanne nickend. «Haben Sie den Zettel übrigens hier? Ich möchte ihn gerne sehen.»

Natürlich hatte ich ihn als Beweismaterial Nummer eins mitgenommen und gab ihn Suzanne, die ihn stirnrunzelnd prüfte. «Nach der Zahl 17 steht ein Punkt; warum nicht auch nach der 1?»

«Dort ist ein Zwischenraum.»

«Ja, aber…»

Plötzlich stand sie auf und hielt das Papier ganz nahe ans Licht. Mit unterdrückter Erregung rief sie: «Anne, das ist gar kein Punkt! Das ist ein Fehler im Papier, sehen Sie? Der Punkt hat also gar keine Bedeutung, und wir müssen nur die Zwischenräume beachten!»

Ich hatte mich neben Suzanne gestellt und las die Ziffern nun in ihrer neuen Bedeutung: 1 71 22.

«Dieselben Ziffern – und doch eine ganz andere Lösung», sagte Suzanne. «1 bleibt ein Uhr und 22 das Datum; aber die Kabine ist nicht mehr 17, sondern 71. Anne, einundsiebzig! Meine Kabine!»

Wir starrten einander an, so begeistert über unsere Erkenntnis, als ob wir damit bereits den ganzen Fall gelöst hätten. Doch endlich fand ich mich wieder auf den Boden der Wirklichkeit zurückversetzt.

«Aber Suzanne – in Ihrer Kabine ist am Zweiundzwanzigsten gar nichts geschehen!»

Auch ihr Gesicht zeigte deutliche Enttäuschung. «Das ist richtig», murmelte sie.

Mir kam ein neuer Gedanke. «Hatten Sie nicht zu Beginn der Reise eine andere Kabine?»

«Ja. Der Zahlmeister hat mir diese erst später überlassen, weil sie wider Erwarten nicht besetzt wurde.»

«Wir müssen versuchen herauszufinden, für wen sie ursprünglich gebucht wurde.»

«Das ist nicht nötig, ich weiß!», rief Suzanne. «Der Zahlmeister hat es mir erzählt. Die Kabine war vorgesehen für eine Mrs Grey; aber das soll nur ein Deckname für die berühmte Nadina gewesen sein. Sie haben den Namen sicher schon gehört: Madame Nadina, die große russische Tänzerin. In London ist sie nie aufgetreten, aber ganz Paris lag ihr zu Füßen. Während des Kriegs hat sie dort unerhörte Triumphe gefeiert. Sie soll ein richtiges Biest sein, aber äußerst fesselnd. Der Zahlmeister war sehr enttäuscht, dass sie nicht an Bord kam, und später hat mir Colonel Race allerhand von ihr erzählt. In Paris waren böse Gerüchte über sie im Umlauf; man hatte sie der Spionage verdächtigt, konnte aber nichts beweisen. Ich vermute, dass Colonel Race damals wegen dieser Sache nach Paris beordert wurde. Jedenfalls wusste er interessante Dinge darüber. Es soll eine regelrecht organisierte Bande gewesen sein, und man nahm an, dass der Anführer ein Engländer war. Man nannte ihn allgemein den ‹Colonel›, doch es gelang nie, seine Identität festzustellen. Er muss der Kopf einer größeren Organisation von internationalen Verbrechern gewesen sein. Räubereien, Spionage, Gewalttaten – all das haben seine Leute begangen. Und wenn nötig, wurde ein unschuldiger Sündenbock vorgeschoben, der dafür einstehen musste. Ein teuflisch schlauer Kerl, dieser ‹Colonel›! Man glaubte, Madame Nadina sei eine seiner Agentinnen gewesen, doch es ließ sich nicht das Geringste nachweisen. Anne, wir sind auf der richtigen Spur! Nadina passt ganz gut in diese Geschichte. Sie sollte diese Verabredung am Zweiundzwanzigsten einhalten. Aber warum ist sie denn nicht an Bord gekommen?»

Die plötzliche Erleuchtung durchfuhr mich wie ein Blitz. «Sie konnte nicht kommen», sagte ich langsam.

«Weshalb nicht?»

«Weil sie tot war! Nadina ist die Frau, die in Marlow ermordet wurde!»

Meine Gedanken kehrten in das Haus zur Mühle zurück; wieder überkam mich das Gefühl der Angst und der Bedrohung, das mir das leere Haus damals eingeflößt hatte. Ich sah meinen Bleistift über den Boden kullern, erlebte nochmals die Entdeckung der Filmrolle. Ein Film! Wo hatte ich doch kürzlich wieder etwas von einem Film gehört? Wieso verband sich dieser Gedanke mit Mrs Blair?

Plötzlich stürzte ich auf sie zu und schüttelte sie: «Ihr Film! Der Film, den man Ihnen neulich nachts durch den Ventilator zuwarf – war das nicht am Zweiundzwanzigsten?»

«Der Film, den ich verloren hatte?»

«Woher wollen Sie wissen, dass es derselbe ist? Warum kam er auf so merkwürdige Weise zurück – mitten in der Nacht? Vielleicht enthält er eine Botschaft! Wo haben sie ihn?»

«Ich habe ihn einfach in das Gepäcknetz neben der Koje gelegt. Hier ist er.»

Ich nahm ihn mit zitternden Händen – und im selben Moment wusste ich, dass meine Vermutung richtig war. Er war bedeutend schwerer, als er hätte sein sollen. Kaum konnten meine bebenden Finger den Klebestreifen lösen. Ich schraubte den Deckel ab – und ein Strom von trüben Kieseln ergoss sich über das Bett.

«Steine», sagte ich enttäuscht.

«Steine?», rief Suzanne aufgeregt. «Nein, Anne, das sind keine Steine, sondern Diamanten!»

15

Diamanten! Ich starrte geblendet auf das glitzernde Häufchen. «Sind Sie auch sicher, Suzanne?»

«Ganz sicher, meine Liebe. Ich habe oft genug Rohdiamanten gesehen. Sie sind übrigens prachtvoll, und einige davon scheinen mir absolut einzigartig zu sein. Dahinter steckt bestimmt eine Geschichte.»

«Die Geschichte, die wir heute Abend hörten!», rief ich.

«Sie meinen…»

«Ja, das, was uns Colonel Race erzählte. Es kann kein bloßer Zufall sein, er hat etwas Bestimmtes damit bezweckt.»

«Sie meinen, er wollte die Wirkung beobachten?»

Ich nickte.

«Die Wirkung auf Sir Eustace?»

Während ich zustimmte, befiel mich bereits ein leichter Zweifel. War es wirklich Sir Eustace, der geprüft werden sollte? Galt die Erzählung nicht vielleicht mir selbst? Bereits früher einmal, bei unserem Gespräch über Archäologie, hatte ich ja das Gefühl gehabt, Colonel Race versuche mich auszuhorchen. Aus irgendeinem Grund verdächtigte er mich. Doch was hatte Colonel Race mit meinem Problem zu tun?

«Suzanne, wer ist Colonel Race?»

«Das ist eine schwierige Frage», entgegnete sie. «Er ist recht bekannt als Großwildjäger; und heute Abend haben Sie selbst gehört, dass er ein Verwandter von Sir Laurence Eardsley ist. Ich habe ihn erst auf dieser Reise kennen gelernt. Er fährt oft zwischen England und Afrika hin und her, und man ist allgemein der Meinung, er gehöre zum Geheimdienst. Ich weiß aber nicht, ob das stimmt. Jedenfalls ist er eine recht geheimnisvolle Persönlichkeit.»

«Durch die Erbschaft von Sir Eardsley ist er wohl sehr reich geworden?»

«Liebe Anne, er kann sich im Gold wälzen! Das wäre eine Partie für Sie.»

«Mich interessiert aber Colonel Race nicht als Heiratskandidat», sagte ich fest. «Ich möchte nur wissen, was er in meiner Geschichte für eine Rolle spielt.»

«Sie glauben also nicht, dass es sich nur um einen Zufall handelt?»

«Ganz bestimmt nicht. Er hat uns alle sehr aufmerksam beobachtet, als er sagte, ein Teil der gestohlenen Diamanten sei bei John Eardsley gefunden worden – ein Teil nur, nicht alle. Vielleicht sind das hier die anderen. Oder…»

«Oder was?»

Ich gab keine direkte Antwort.

«Was ist wohl aus dem zweiten jungen Mann geworden?», fragte ich nachdenklich. «Wie war doch sein Name? – Lucas!»

«Jedenfalls haben wir bereits einiges Licht in die Angelegenheit gebracht: Es sind diese Diamanten, hinter denen man her ist, das ist klar. Und sie sind auch der Grund, warum der Mann im braunen Anzug› die Tänzerin Nadina umgebracht hat.»

«Er hat sie nicht ermordet!», sagte ich scharf.

«Natürlich muss er es gewesen sein! Wer denn sonst?»

«Das weiß ich noch nicht. Aber ich bin fest davon überzeugt, dass er es nicht war.»

«Bedenken Sie doch: Er ging drei Minuten nach ihr ins Haus, und dann kam er kreidebleich zurück.»

«Weil er sie tot aufgefunden hat.»

«Kein Mensch außer ihm war dort.»

«Entweder war der Mörder bereits im Haus, oder er gelangte auf einem anderen Weg hinein. Er musste ja nicht unbedingt am Pförtnerhaus vorbei; er konnte auch über den Zaun klettern.»

Suzanne warf mir einen erstaunten Blick zu. «Wer war dieser ‹Mann im braunen Anzug› in Wirklichkeit?», grübelte sie. «Auf jeden Fall ist er identisch mit dem vermeintlichen Arzt an der U-Bahn-Station. Er hat genügend Zeit gehabt, seine Verkleidung abzulegen und der Frau nach Marlow zu folgen. Diese Frau und Carton, Ihr ‹Mottenpulver-Mann›, haben alle möglichen Vorsichtsmaßregeln ergriffen, um sich unbeobachtet in Marlow zu treffen. Sie müssen also Angst vor einer Verfolgung gehabt haben. Und Carton hat den Verfolger erkannt und ist darüber so erschrocken, dass er rückwärts auf die Schienen stolperte. Soweit scheint es doch klar, Anne?»

Ich gab keine Antwort.

«Dann fand er als ‹Arzt› bei dem Toten diesen Zettel, aber bei seiner Flucht verlor er ihn wieder. Er folgte der Frau nach Marlow, doch was unternahm er danach? Nachdem er sie umgebracht oder, nach Ihrer Ansicht, tot aufgefunden hatte? Er hat sich doch nicht in Luft aufgelöst!»

Ich schwieg noch immer.

«Könnte es wohl möglich sein», überlegte Suzanne laut weiter, «dass er sich auf irgendeine Weise bei Sir Eustace Pedler als zweiter Sekretär eingeschmuggelt hat? Das wäre natürlich eine einmalige Gelegenheit für ihn, ungeschoren aus England hinauszukommen. Aber auf welche Weise hat er Sir Eustace bestochen? Er sieht ganz danach aus, als ob er ihn irgendwie in der Hand hätte.»

«Ihn oder Pagett?», sagte ich gegen meinen Willen.

«Sie mögen Pagett nicht, Anne. Sir Eustace behauptet aber, dass er ein sehr tüchtiger und fleißiger Mensch sei. Und wir wissen wirklich nichts Nachteiliges über ihn. Doch weiter mit meiner Vermutung, dass Rayburn, der zweite Sekretär, der ‹Mann im braunen Anzug› ist. Er hatte den Zettel bereits gelesen, als er ihn fallen ließ, und genau wie Sie ist er durch den Fleck im Papier getäuscht worden. Er suchte also am Zweiundzwanzigsten um ein Uhr nachts in Kabine 17 einzudringen, nachdem es ihm nicht geglückt war, sie sich schon vorher – durch Pagett – zu sichern. Auf dem Weg dorthin erhält er einen Dolchstich…»

«Von wem?», warf ich ein.

«Von Chichester. Ja, das fügt sich alles ineinander. Schicken Sie ein Kabel an Lord Nasby, Anne, dass Sie den ‹Mann im braunen Anzug› entdeckt haben, und Ihr Glück ist gemacht.»

«Sie haben Verschiedenes übersehen, Suzanne.»

«Was denn? Rayburn hat eine Narbe, ich weiß. Aber eine solche Narbe kann auch geschminkt sein. Er besitzt die richtige Größe und Figur. Wie war doch gleich der Ausdruck für seine Kopfform?»

Suzanne war eine gebildete und belesene Frau, aber ich betete, dass sie in den technischen Ausdrücken der Anthropologie nicht bewandert sei.

«Dolichozephal», sagte ich leichthin.

Suzanne blickte mich zweifelnd an. «Sagten Sie wirklich so?»

«Ja. Es bedeutet langköpfig – ein Schädel, dessen Breite höchstens drei Viertel seiner Länge beträgt», erklärte ich geläufig.

«Und wie heißt das Gegenteil? Wie heißt ein Schädel, dessen Breite mehr als drei Viertel seiner Länge beträgt?»

«Brachyzephal», murmelte ich widerwillig.

«Das ist’s!», rief Suzanne. «Ich wusste doch, dass Sie zuerst etwas anderes sagten.»

«Tatsächlich? Oh, das war nur ein Versehen von mir», erwiderte ich so überzeugend wie möglich.

Suzanne betrachtete mich forschend, dann lachte sie hell auf. «Sie lügen recht ordentlich, Zigeunerin. Aber es würde uns viel Zeit und Mühe ersparen, wenn Sie jetzt die Wahrheit erzählen würden.»

«Es gibt nichts zu erzählen», sagte ich unwillig.

«Tatsächlich?», fragte Suzanne sanft.

«Nun ja, ich werde es Ihnen wohl gestehen müssen», seufzte ich. «Ich schäme mich auch gar nicht – man kann sich nicht einer Sache schämen, die einem einfach widerfährt. Er war ekelhaft zu mir, aber ich habe ihn verstanden, er war verbittert und verzweifelt. Ich weiß nicht, wie es geschah, aber ich liebe ihn. Die Begegnung mit ihm hat mein ganzes Leben umgekrempelt. Ich könnte sterben für ihn. So, jetzt wissen Sie es!»

Suzanne sah mich lange schweigend an. «Also kein Kabel an Lord Nasby?», sagte sie dann.

16

Am nächsten Morgen bot sich mir eine Gelegenheit, mit Colonel Race zu sprechen. Wir lehnten an der Reling. Das Meer schimmerte in allen Farben.

«Sie haben uns gestern Abend eine sehr interessante Geschichte erzählt», brach ich das Schweigen. «Was ist übrigens aus dem anderen jungen Mann geworden?»

«Aus Lucas? Nun, man konnte natürlich nicht den einen laufen lassen und den anderen einsperren. Er ging daher auch straffrei aus.»

«Weiß man, was weiter mit ihm geschah?»

Colonel Race starrte auf das glitzernde Meer. Sein Gesicht war wie eine Maske, und ich hatte das Gefühl, meine Frage behagte ihm gar nicht.

«Er zog ebenfalls in den Krieg und hat verschiedene Auszeichnungen erhalten. Doch dann wurde er als vermisst gemeldet, offenbar gefallen.»

Das genügte mir; ich fragte nicht weiter. Aber Colonel Race erschien mir immer rätselhafter.

Ich unternahm einen Vorstoß beim Nachtsteward; eine Ermunterung in Form eines Trinkgelds brachte ihn zum Sprechen.

Auf der letzten Fahrt von Kapstadt nach England hatte ihm ein Passagier einen Film gegeben mit dem Auftrag, ihn bei der Rückfahrt am zweiundzwanzigsten Januar Punkt ein Uhr nachts in die Kabine einundsiebzig zu werfen. Der Passagier hatte ihm gesagt, eine Dame werde in dieser Kabine sein, und es handle sich um eine Wette. Ich vermutete, dass der Steward für seine Mitarbeit gut bezahlt worden war. Der Name der Dame war ihm nicht genannt worden, doch der betreffende Passagier hatte Carton geheißen, und seine Beschreibung deckte sich genau mit der des Verunglückten an der U-Bahn-Station.

Dieses Geheimnis war also gelüftet; die Diamanten bildeten offenbar den Schlüssel zu der ganzen Angelegenheit.

Die letzten zwei Tage auf der Kilmorden verflogen im Nu. Als wir uns Kapstadt näherten, sah ich mich gezwungen, meine nächsten Pläne genau zu überlegen. Es gab so viele Menschen, die ich nicht aus den Augen lassen durfte. Mr Chichester, Sir Eustace und seinen Sekretär und – ja, auch Colonel Race! Wie sollte ich das nur anstellen? Diesem Chichester musste natürlich meine spezielle Aufmerksamkeit gelten. Ich war schon halb entschlossen, Sir Eustace und Pagett von jedem Verdacht freizusprechen, als mich eine Unterhaltung mit Pagett von neuem stutzig machte.

«Ich möchte so gern einmal nach Florenz», sagte ich. «Es muss wundervoll sein. Hat es Ihnen dort gut gefallen?»

«O ja, Miss Beddingfeld. Aber Sie werden mich jetzt gewiss entschuldigen, ich habe dringende Briefe für Sir Eustace zu…»

Ich hielt ihn am Ärmel fest. «Ach, laufen Sie doch nicht fort!», rief ich. «Nie wollen Sie etwas über Florenz erzählen!»

Ich sah deutlich, wie er zusammenzuckte.

«Keineswegs, Miss Beddingfeld, keineswegs», versicherte er ernsthaft. «Ich würde sehr gern mit Ihnen über Florenz plaudern, aber ich muss unbedingt ein paar wichtige Kabel…»

«Oh, Mr Pagett, was für eine faule Ausrede! Ich werde es Sir Eustace erzählen.»

Er erschrak sichtlich, seine Nerven mussten am Zerreißen sein.

«Was möchten Sie denn wissen?», fragte er im Tonfall eines resignierten Märtyrers. Sein merkwürdiges Verhalten brachte mich auf eine Idee.

«Herrliches Florenz!», sagte ich schwärmerisch. «Wie romantisch es am Ufer des Arno liegt! Und der Duomo ist auch so ein schöner Fluss, nicht wahr? Waren Sie auch am Duomo?»

«Natürlich… natürlich.»

«Ist er nicht noch malerischer als der Arno?»

«Doch, gewiss… das finde ich auch.»

Hilflos war er in die plumpe Falle gegangen. Wer den Dom von Florenz für einen Fluss hält, war bestimmt noch niemals dort gewesen.

Aber wo hatte er dann, während sein Herr ihn in Italien wähnte, gesteckt? In England? Konnte er zur Zeit des Mordes in Marlow gewesen sein? Ich entschloss mich zu einem verwegenen Schritt.

«Es ist merkwürdig, ich habe immer das Gefühl, Sie schon einmal gesehen zu haben; aber da Sie damals gerade in Florenz waren…»

«Wo… wo soll das gewesen sein?» Pagett fuhr sich mit der Zunge über seine trockenen Lippen.

«In Marlow. Kennen Sie es vielleicht? Aber natürlich, Sir Eustace hat ja dort ein Haus!»

Mit einer undeutlich gemurmelten Entschuldigung erhob sich Pagett und eilte davon.

In der Nacht schlich ich wieder ganz aufgeregt in Suzannes Kabine.

«Du siehst also», schloss ich meine Erzählung – inzwischen duzten wir uns –, «er muss zur Zeit des Mordes in England gewesen sein, und ich bin sicher, er war im Haus zur Mühle. Glaubst du immer noch, dass der ‹Mann im braunen Anzug› schuldig ist?».

«Ich weiß nur eines mit Bestimmtheit», sagte Suzanne und kniff die Augen zusammen, «nämlich dass dein Mann im braunen Anzug› viel besser aussieht als der arme Pagett! – Aber im Ernst, mir scheint, du hast eine sehr wichtige Entdeckung gemacht. Bisher glaubten wir, dass Pagett ein sicheres Alibi besitze. Und jetzt stellt sich heraus, dass das keineswegs der Fall ist.»

«Das eben wollte ich beweisen. Wir dürfen ihn unter keinen Umständen aus den Augen verlieren.»

«Weder ihn noch die anderen», sagte Suzanne.

Anschließend stritten wir eine Weile, weil Suzanne darauf bestand, mich als ihren Gast ins Hotel Mount Nelson mitzunehmen. Schließlich gab ich nach, wenn auch nicht ganz glücklich, denn ich hätte meinen «Fall», lieber auf eigene Faust durchgefochten.

«Das wäre also erledigt», seufzte Suzanne und streckte sich erleichtert. «Nun zu unseren Opfern! Mr Chichester fährt weiter nach Durban. Sir Eustace steigt zuerst im Hotel Mount Nelson in Kapstadt ab und fährt dann nach Rhodesien. Er verfügt im Zug über ein Privatabteil, und ein paar Gläser Champagner haben ihn auf dem Ball dazu verleitet, mich einzuladen. Natürlich hat er es nicht ernst gemeint, aber wenn ich darauf beharre, kann er sich wohl nicht gut drücken.»

«Schön, du wirst also auf Sir Eustace und auf Pagett aufpassen, und ich kümmere mich um Chichester. Was aber geschieht mit Colonel Race?»

Suzanne warf mir einen sonderbaren Blick zu. «Anne, du kannst doch nicht ernstlich ihn verdächtigen…»

«Doch. Ich verdächtige jeden. Und ich bin gerade in der Stimmung, nach der unwahrscheinlichsten Person Ausschau zu halten.»

«Colonel Race will ebenfalls nach Rhodesien», meinte Suzanne nachdenklich. «Vielleicht könnte man Sir Eustace dazu überreden, seine Einladung auch auf ihn auszudehnen?»

«Das schaffst du doch mit Leichtigkeit.»

Suzanne lachte, und wir trennten uns, nachdem sie mir versprochen hatte, ihre ganze Verführungskunst auszuspielen.

Ich war viel zu aufgeregt, um schlafen zu gehen. Es war meine letzte Nacht an Bord; morgen früh sollten wir die Tafelbucht anlaufen.

Ich kletterte zum oberen Deck, wo eine frische, kühle Brise ging. Es war bereits nach Mitternacht, das Deck war einsam und verlassen.

Ich lehnte an der Reling und starrte in die Nacht hinaus. Dort drüben lag Afrika; näher und näher kamen wir der Küste. Die Welt war wundervoll! Ein seltsamer Friede hüllte mich ein; ich verlor mich in Träumen.

Plötzlich weckte mich das Gefühl einer nahenden schrecklichen Gefahr. Ich hatte nichts gehört, doch mit klopfendem Herzen fuhr ich herum. Ein Schatten hatte sich hinter mich geschlichen. Als ich mich umdrehte, sprang er mich an. Eine Hand fasste nach meiner Kehle, so dass ich nicht schreien konnte. Ich kämpfte verzweifelt, aber ich fühlte, dass ich unterliegen würde. Als meine Kräfte erlahmten, spürte der Angreifer seinen Vorteil und riss mich hoch. Doch im selben Augenblick eilte auf leisen Sohlen ein zweiter Schatten herbei. Mit einem einzigen Faustschlag streckte er den anderen zu Boden. Erlöst fiel ich gegen die Reling, schwach und zitternd. Mein Retter wandte sich mir zu. «Sie sind verletzt!»

Etwas Seltsames lag in seinem Ton – eine Drohung gegen den Mann, der es gewagt hatte, mir weh zu tun. Doch noch ehe er sprach, hatte ich ihn erkannt. Es war der Sekretär mit der Narbe.

Der kurze Moment seiner Unaufmerksamkeit hatte dem Angreifer genügt. Schnell wie der Blitz war er aufgesprungen und raste das Deck hinunter. Mit einem Fluch rannte Rayburn ihm nach.

Wir liefen rund ums Deck zur Steuerbordseite. Dort, an der Tür zum Salon, lag eine zusammengesunkene Gestalt. Rayburn beugte sich über sie.

«Haben Sie ihm nochmals einen Schlag versetzt?», fragte ich atemlos.

«War nicht nötig», knurrte er. «Er lag ohnmächtig da – oder er spielt uns Theater vor. Das werden wir gleich haben.»

Rayburn strich ein Zündholz an, und beide zugleich stießen wir einen Ausruf der Verblüffung aus. Der Mann war Guy Pagett.

Rayburn verwirrte diese Entdeckung offenbar.

«Pagett», murmelte er. «Guter Gott, Pagett!»

«Sie scheinen sehr erstaunt zu sein», sagte ich.

Er blickte mich misstrauisch an. «Natürlich. Sie etwa nicht? Was haben Sie überhaupt mit dieser Sache zu tun? Was wissen Sie davon?»

«Ich weiß recht viel. Mr – Lucas!»

Er packte mich am Arm, und die Kraft seines Griffs ließ mich zusammenzucken.

«Woher kennen Sie diesen Namen?», stieß er hervor.

«Heißen Sie denn nicht so?», fragte ich sanft. «Oder soll ich Sie lieber ‹den Mann im braunen Anzug› nennen?»

Das traf ihn wie ein Schlag. Er ließ meinen Arm los und taumelte zurück.

«Sind Sie eine Frau oder eine Hexe?», stöhnte er.

«Ich bin ein guter Freund», sagte ich leise und trat ganz nahe an ihn heran. «Einmal habe ich Ihnen bereits meine Hilfe angeboten – ich tue es nochmals. Wollen Sie sie annehmen?»

Die Heftigkeit seiner Antwort ließ mich zurückschrecken. «Nein! Ich will weder mit Ihnen noch mit irgendeiner anderen Frau etwas zu tun haben.»

Jetzt wurde ich wütend. «Sie vergessen offenbar, dass ich Sie in der Hand habe. Ein Wort von mir zum Kapitän…»

Mit einem raschen Schritt trat er auf mich zu und legte seine Hände um meine Kehle.

«So sagen Sie es doch. Bedenken Sie aber, wie sehr ich Sie im Augenblick in der Hand habe!» Dann ließ er mich mit einem kurzen Lachen los. «Wie heißen Sie?», fragte er unerwartet.

«Anne Beddingfeld.»

«Haben Sie nie Angst, Anne Beddingfeld?»

«O doch», sagte ich so kühl wie möglich. «Ich habe Angst vor Wespen, jungen Männern und Kakerlaken.»

Wieder lachte er kurz auf. Dann stieß er den bewusstlosen Pagett mit dem Fuß an.

«Was sollen wir mit diesem Bündel machen? Ober Bord werfen?», fragte er leichthin.

«Wenn es Ihnen Vergnügen bereitet…», antwortete ich im selben Tonfall.

«Ich bewundere Ihre blutdürstigen Instinkte, Anne Beddingfeld. Doch wir überlassen ihn besser sich selbst; er ist nicht ernsthaft verwundet.»

«Ich sehe, Sie scheuen einen zweiten Mord», sagte ich.

«Einen zweiten Mord?» Er sah ehrlich überrascht aus.

«Denken Sie an die Frau in Marlow», erinnerte ich ihn und beobachtete genau die Wirkung meiner Worte.

Ein brütender Ausdruck überzog sein Gesicht. Er schien meine Gegenwart vergessen zu haben.

«Ich hätte sie umbringen können», sagte er leise. «Manchmal glaube ich wirklich, dass ich sie töten wollte…»

Hass auf die Tote kam in mir hoch. In diesem Moment hätte ich sie ermorden können. Er musste sie einmal geliebt haben – es konnte gar nicht anders sein!

«Auf Wiedersehen, Mr Lucas!»

Wieder zuckte er bei dem Namen zusammen.

«Weshalb sagten Sie ‹auf Wiedersehen›?»

«Weil ich das Gefühl habe, dass wir uns noch öfter begegnen werden.»

«Nicht, wenn ich es vermeiden kann!»

Seine Worte klangen grob, aber ich lächelte nur und trat in die Dunkelheit.

17

Aus dem Tagebuch von Sir Eustace Pedler

Hotel Mount Nelson, Kapstadt

Es bedeutet eine wahre Erlösung für mich, die Kilmorden verlassen zu können. Ständig hatte ich dort das Gefühl, von einem ganzen Netzwerk von Intrigen umgeben zu sein. Und um allem die Krone aufzusetzen, muss Guy sich in der letzten Nacht noch in eine Schlägerei mit Trunkenbolden einlassen. Jedenfalls sieht es so aus, obgleich er es natürlich abstreitet. Er läuft mit einer Beule herum, so groß wie ein Hühnerei, und einem Auge, das in allen Regenbogenfarben schillert.

Er tat sehr geheimnisvoll und behauptete, sich diese Verletzungen in meinem Dienste zugezogen zu haben. Er sprach von «einem Mann, der sich sehr verdächtig aufgeführt» habe. Was für ein Unsinn!

«Wie ein Dieb schlich er herum, Sir, und das mitten in der Nacht!»

«Was hatten Sie denn draußen zu suchen? Warum lagen Sie nicht im Bett?», fragte ich gereizt.

«Ich habe Ihre Depeschen in Geheimschrift übertragen und Ihr Tagebuch abgetippt. Dann wollte ich noch etwas frische Luft schnappen. Der Mann schlich über den Gang, aus der Richtung Ihrer Kabine kommend, Sir. Ich sah sofort, dass etwas nicht stimmte, und folgte ihm.»

«Mein guter Pagett, warum sollte der Mann nicht an Deck gehen, wenn er nicht schlafen konnte? Kein Wunder, dass er Sie niederschlug, wenn Sie den armen Teufel belästigt haben.»

Aber Pagett behauptete steif und fest, dass der Unbekannte um meine Kabine herumgeschlichen sei oder aber sich mit Colonel Race habe treffen wollen. Auf diesem Gang waren nur unsere beiden Kabinen belegt. Schließlich gestand er zögernd, der Überzeugung zu sein, dass sein Angreifer Rayburn gewesen war.

Die ganze Sache ist in der Tat seltsam. Es stimmt, dass wir Rayburn seit unserer Ankunft in Kapstadt nicht mehr zu Gesicht bekommen haben. Im Hotel ist er nicht aufgetaucht. Aber ich werde niemals glauben, dass er vor Pagett ausgerückt ist. Für mich ist das alles sehr ärgerlich. Da habe ich nun zwei Sekretäre, doch der eine hat sich verflüchtigt, und der andere sieht aus wie ein geschlagener Preisboxer. Ich kann mich unmöglich mit Pagett zeigen, sonst werde ich die Zielscheibe des Spotts für ganz Kapstadt. Heute Nachmittag habe ich eine Verabredung, um das billet doux des alten Milray abzuliefern, aber ich kann Pagett in seinem jetzigen Zustand nicht mitnehmen. Der Teufel hole den Burschen und seine Schnüffelei.

Ich bin überhaupt schlechter Laune. Das Frühstück war widerlich, die Gesellschaft ebenso; die dicke Kellnerin ließ mich eine halbe Stunde auf meinen Fisch warten, und dann war dieser kaum genießbar.

Später am Tag

Etwas sehr Ernsthaftes hat sich zugetragen. Ich bin zu meiner Verabredung gegangen und habe den versiegelten Brief ausgehändigt. Von außen sah der Umschlag ganz unversehrt aus – innen aber lag ein leeres Blatt Papier!

Das bringt mich natürlich in eine scheußliche Lage. Der Teufel muss mich geritten haben, dass ich mich überhaupt auf diese Sache einließ.

Pagett macht mich verrückt mit seinen trostreichen Sprüchen. Dabei zeigt er eine gewisse düstere Befriedigung, die ausdrücken will: Sehen Sie, ich habe es ja immer gesagt!

«Es wäre doch denkbar, Sir Eustace, dass Rayburn damals einen Teil Ihres Gesprächs mit Mr Milray gehört hat. Und vergessen Sie nicht, er hat Ihnen nichts Schriftliches vorgewiesen, Sie haben einfach seinen Behauptungen geglaubt.»

«Demnach halten Sie also Rayburn für einen Schwindler?», fragte ich langsam.

Pagett war überzeugt davon. Ich hätte es vorgezogen, die Angelegenheit nicht weiter zu verfolgen, doch er unternahm natürlich alle möglichen Maßnahmen, um Beweismaterial gegen Rayburn in die Hände zu bekommen. Er raste zur Polizei, er schickte unzählige Telegramme in die Welt hinaus und mobilisierte eine ganze Armee englischer und holländischer Beamter.

Die Antwort von Milray traf heute Abend ein. Er wusste gar nichts von meinem verschwundenen Sekretär!

Noch später

Pagett ist in seinem Element und sprüht wahre Geistesblitze. Jetzt ist ihm eingefallen, dass Rayburn der gesuchte «Mann im braunen Anzug» sein muss. Wahrscheinlich hat er damit Recht – wie immer. Die ganze Sache ist äußerst peinlich für mich. Je rascher ich nach Rhodesien komme, desto besser. Ich habe Pagett bereits auseinander gesetzt, dass ich ohne ihn fahren werde.

«Sehen Sie, mein Lieber», habe ich ihm erklärt, «es ist wichtig, dass Sie hier an Ort und Stelle bleiben. Wahrscheinlich wird man diesen Rayburn bald fassen, und dann müssen Sie ihn identifizieren. Außerdem habe ich meine Würde als englisches Parlamentsmitglied zu wahren. Ich kann mich nicht mit einem Sekretär sehen lassen, der so deutliche Spuren einer ordinären Prügelei aufweist.»

Daran schluckte er schwer. Dann sagte er: «Der Waggon mit Ihrem Privatabteil wird morgen, Mittwoch, an den Zug angehängt, der um elf Uhr abfährt. Ich habe alle Vorbereitungen getroffen. Wird Mrs Blair eine Zofe mitnehmen?»

«Mrs Blair?», fragte ich erstaunt.

«Sie behauptet, von Ihnen eingeladen worden zu sein.»

Jetzt erinnerte ich mich. Das war auf dem Kostümball. Aber natürlich hatte ich nie damit gerechnet, dass sie das Angebot annehmen würde.

«Habe ich sonst noch jemanden eingeladen?», fragte ich nervös.

«Mrs Blair ist der Meinung, dass Sie auch Colonel Race zum Mitfahren aufgefordert haben.»

Ich stöhnte. «Da muss ich wohl betrunken gewesen sein! Lassen Sie sich das als Warnung dienen, Pagett.»

«Ich bin Abstinenzler, Sir Eustace.»

«Umso besser für Sie. Und sonst habe ich niemanden eingeladen?»

«Meines Wissens nicht, Sir.»

Ich seufzte erleichtert. «Da ist aber noch Miss Beddingfeld», sagte ich. «Soviel ich weiß, möchte sie nach Rhodesien, um alte Knochen auszugraben. Eigentlich könnte ich sie für die Dauer der Reise als Sekretärin engagieren.»

Zu meinem Erstaunen lehnte sich Pagett heftig dagegen auf. Seit dem gestrigen Abend scheint er eine tiefe Abneigung gegen Anne Beddingfeld zu haben.

Um ihn zu ärgern, werde ich das Mädchen fragen, ob es mitkommen will.

18

Annes Bericht

Die Kilmorden dampfte direkt auf die Tafelbucht zu. Weiße Schäfchenwolken hingen über dem Berg, und dicht an den Abhängen bis hinunter zum Meer dehnte sich die schlafende Stadt, die in der goldenen Frühsonne glitzerte.

Ich hielt den Atem an. «Das also ist Südafrika», flüsterte ich vor mich hin.

Plötzlich merkte ich, dass ich nicht allein war. Ein Mann lehnte an der Reling, genauso vertieft wie ich. Er brauchte nicht den Kopf zu wenden, damit ich ihn erkannte. In der friedlichen Morgensonne erschien mir das gestrige Erlebnis unwirklich und melodramatisch. Was musste er von mir denken?

Entschlossen blickte ich wieder zum Berg hinüber. Wenn Rayburn hierher gekommen war, um allein zu sein – ich würde ihn nicht daran hindern.

Doch zu meinem großen Erstaunen sagte er freundlich und ruhig: «Miss Beddingfeld.»

«Ja?» Ich drehte mich um.

«Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen. Letzte Nacht habe ich mich wie ein Flegel benommen. Können Sie mir verzeihen?»

Wortlos hielt ich ihm meine Hand hin, und er drückte sie fest.

«Ich möchte Ihnen noch etwas sagen», fuhr er mit tiefem Ernst fort. «Miss Beddingfeld, Sie wissen wahrscheinlich nicht, dass Sie sich in eine sehr gefährliche Geschichte eingelassen haben.»

«Das habe ich vermutet», erwiderte ich.

«Ich möchte Sie warnen! Lassen Sie die Hände davon; die Sache hat ja nichts mit Ihnen persönlich zu tun, und ihre Neugier könnte Sie in Teufels Küche bringen. Diese Leute kennen kein Erbarmen. Schon jetzt schweben Sie in großer Gefahr – denken Sie nur an gestern Nacht. Man vermutet, dass Sie etwas wissen. Stellen Sie sich dumm, das ist das Beste, was Sie tun können. Aber seien Sie immer auf der Hut! Und wenn Sie jemals trotzdem in ihre Hände fallen sollten, dann versuchen Sie keine Ausreden, sagen Sie einfach die volle Wahrheit. Nur das kann Sie retten.»

«Und was wird aus Ihnen?», fragte ich.

«Wenn es mir gelingt, an Land zu kommen, bin ich in Sicherheit; doch wenn nicht…»

«Was dann?», rief ich entsetzt.

«Ich befürchte, Sie sind nicht der einzige Mensch an Bord, der weiß, dass ich der ‹Mann im braunen Anzug› bin. Es gibt jemanden auf dem Schiff, der von Anfang an Bescheid wusste. Wenn er spricht, bin ich verloren. Doch ich hege die leise Hoffnung, dass er es vorzieht zu schweigen.»

«Weshalb?»

«Weil er ein Mann ist, der gern auf eigene Faust arbeitet. Falle ich in die Hände der Polizei, bin ich nutzlos für ihn geworden. Frei muss ich sein! Nun, in einer Stunde werden wir es wissen.»

Er lachte spöttisch, doch ich sah, wie sich sein Gesicht verhärtete.

«Ich denke», sagte er leichthin, «wir werden uns wohl kaum Wiedersehen.»

«Vermutlich nicht», erwiderte ich langsam.

«Also, leben Sie wohl.»

«Leben Sie wohl.»

Er nahm meine Hand, und einen Augenblick brannten seine hellen Augen in den meinen. Dann wandte er sich hastig um und ging davon. Seine Schritte hallten über das Deck. Ich wusste, dass ich diesen Klang niemals vergessen würde.

Die nächsten zwei Stunden waren unerträglich. Erst als wir endlich auf der Landungsbrücke standen und alle Zoll- und Passformalitäten hinter uns hatten, wagte ich langsam aufzuatmen. Es hatte keine Verhaftung stattgefunden!

Zum Lunch war Suzanne mit Freunden verabredet. So blieb ich mir selbst überlassen und schlenderte ein wenig durch die Stadt. Schließlich kaufte ich ein Körbchen voll Pfirsiche und kehrte gemächlich zum Hotel zurück.

Zu meinem Erstaunen fand ich dort eine Mitteilung vom Kurator des Museums vor, der von meiner Ankunft gehört hatte. Man hatte mich als Tochter des verstorbenen Professors Beddingfeld gemeldet. Wie ich aus dem Brief erfuhr, hatte der Kurator meinen Vater flüchtig gekannt und war ein großer Bewunderer von ihm. Er schrieb, dass er und seine Gattin sich sehr freuen würden, wenn ich am Nachmittag zum Tee kommen würde.

So machte ich mich also nach dem Lunch auf den Weg; die Fahrt dauerte nur eine halbe Stunde und war überwältigend schön. Ich hatte gar nicht gewusst, dass Kapstadt auf einer Halbinsel liegt, und war daher sehr überrascht, das Meer auf der anderen Seite plötzlich wiederzuentdecken. Nach einigen Schwierigkeiten fand ich die Villa Medgee. Ich klingelte. Ein lächelnder Kaffernboy öffnete mir die Tür.

«Ist Mrs Raffini da?», fragte ich.

Er grinste, führte mich durch einen Korridor und hielt einladend eine Tür auf. Auf der Schwelle zögerte ich – plötzlich hatte ich das Gefühl einer nahenden Gefahr. Doch ich trat ein, und die Tür flog hinter mir zu.

Ein Mann erhob sich aus einem Sessel und kam mir mit ausgestreckten Händen entgegen.

«Ich freue mich sehr, dass Sie uns besuchen, Miss Beddingfeld», sagte er.

Er war groß und hatte einen flammendroten Bart; damit sah er aus wie ein Holländer, aber keineswegs wie der Kurator eines Museums. Wie ein Blitz durchzuckte mich die Gewissheit, dass ich eine Dummheit begangen hatte.

Ich befand mich in der Gewalt des Feindes.

19

Alles, was mir Rayburn am Morgen gesagt hatte, schoss mir durch den Kopf. «Sagen Sie einfach die volle Wahrheit», hatte er gedrängt. Schön, das konnte ich tun, aber würde es mir helfen? Würde man meiner Geschichte überhaupt Glauben schenken? Diese spontane Reise in einen fremden Erdteil, geleitet einzig von einem lächerlichen Fetzen Papier, der nach Mottenkugeln roch! In diesem Moment verwünschte ich meine Abenteuerlust und sehnte mich nach der friedlichen Langeweile meines Dorfs.

Instinktiv trat ich einen Schritt zurück, um nach dem Türgriff zu tasten. Mein Gegner grinste höhnisch.

«Hier sind Sie – und hier bleiben Sie!»

Ich bemühte mich um eine ruhige Stimme. «Der Kurator des Museums von Kapstadt hat mich eingeladen. Falls da ein Irrtum vorliegt…»

«Ein Irrtum? O ja, ein sehr großer Irrtum!»

«Was für ein Recht haben Sie, mich hier zurückzuhalten? Ich werde mich an die Polizei wenden…»

«Oh, tatsächlich?»

«Meine Freunde wissen genau, wo ich hingegangen bin, und wenn ich nicht rechtzeitig zurückkehre, wird man mich hier suchen.»

«Was Sie nicht sagen! Ihre Freunde wissen also, wo Sie sind? Welche Freunde denn, wenn ich fragen darf?»

Ich überlegte hastig. Konnte ich es wagen, Sir Eustace zu erwähnen? Er war ein sehr bekannter Mann, und sein Name hatte Gewicht. Wenn die Leute aber mit Pagett in Verbindung standen, würden sie meine Lüge erkennen. Nein, ich konnte es nicht riskieren.

«Zum Beispiel Mrs Blair, mit der ich im Hotel wohne», erwiderte ich leichthin.

«Das glaube ich Ihnen nicht», sagte mein Gegner. «Sie haben Mrs Blair seit heute Vormittag um elf nicht mehr gesehen. Und mein Briefchen haben Sie erst kurz vor dem Lunch erhalten.»

Seine Worte bewiesen, wie genau man jeden meiner Schritte beobachtet hatte. Aber ich war nicht gewillt, den Kampf so rasch aufzugeben.

«Sie sind nicht ganz so schlau, wie Sie glauben», entgegnete ich spöttisch. «Haben Sie noch nie von der sehr nützlichen Einrichtung des Telefons gehört? Mrs Blair rief mich nach dem Lunch in meinem Zimmer an, und natürlich habe ich bei dieser Gelegenheit gesagt, wo ich hingehe.»

Zu meiner großen Erleichterung sah ich, dass ein Schatten der Unsicherheit über sein Gesicht flog.

«Genug geredet!», sagte er barsch und erhob sich. «Sie kommen jetzt an einen Ort, wo Sie kein Unheil anrichten können, falls Ihre Freunde Sie hier suchen sollten.»

Mir lief es kalt über den Rücken, doch seine nächsten Worte beruhigten mich.

«Morgen werden Sie ein paar Fragen zu beantworten haben, und dann wird sich zeigen, was mit Ihnen weiter geschieht. Ich kann Ihnen versichern, junge Dame, dass wir über mehr als ein Mittel verfügen, um kleine Närrinnen zum Sprechen zu bringen.»

Das klang nicht ermutigend, aber es war wenigstens ein Aufschub. Offensichtlich war der Mann nur ein Untergebener, der die Befehle seines Meisters abwarten musste. Konnte es sein, dass dieser Meister Pagett war?

Er klatschte in die Hände, und zwei Kaffern erschienen. Trotz meines heftigen Sträubens schleppten sie mich die Treppe hinauf und in eine Dachkammer. Dort knebelten sie mich und banden mir Hände und Füße zusammen. Der Holländer machte eine höhnische Verbeugung und schloss die Tür hinter sich.

Ich war vollkommen hilflos. Wie ich mich auch wand und drehte, meine Fesseln lockerten sich nicht im Geringsten, und der Knebel erstickte jeden Schrei. Unten hörte ich eine Tür zufallen. Anscheinend verließ der Holländer das Haus. Wieder und wieder zerrte ich an meinen Fesseln. Schließlich muss ich in Ohnmacht gefallen sein.

Als ich wieder erwachte, taten mir alle meine Glieder weh. Es war dunkel geworden, nur der Mond sandte seinen blassen Schein durch die hohe Dachluke. Der Knebel erstickte mich fast, der Schmerz und die Verkrampfung waren kaum zu ertragen.

Da fiel mein Blick auf etwas Glitzerndes: eine Glasscherbe! Sie brachte mich auf eine Idee.

Meine Arme und Beine waren zwar hilflos, aber ich konnte mich doch rollend fortbewegen. Unendlich langsam gelangte ich an mein Ziel. Mit den Händen ergriff ich die Glasscherbe und stellte sie mit viel Mühe so gegen die Wand, dass ich meine Fesseln daran reiben konnte, bis sich die Knoten an meinen Handgelenken lösten; die Fesseln fielen – meine Hände waren frei!

Jetzt war es leicht, auch die Füße zu befreien. Einige Zeit dauerte es, bis ich die Kraft hatte, mich aufzurichten. Ich wartete noch eine Weile, dann schlich ich zur Tür. Zu meinem Glück war sie nicht verriegelt, sondern nur zugeklinkt. Vorsichtig öffnete ich sie und spähte hinaus.

Alles war still. Der Mond wies mir den Weg. Langsam und geräuschlos tastete ich mich die Treppe hinunter. Immer noch ließ sich kein Laut vernehmen. Doch als ich auf dem unteren Vorplatz anlangte, hörte ich deutlich ein Murmeln. Zu Tode erschrocken, blieb ich stehen. Eine Uhr an der Wand zeigte mir, dass Mitternacht vorbei war.

Durfte ich es wagen, mich den Stimmen zu nähern? Die Neugier verzehrte mich. Doch als ich mich umwandte, sah ich den Kaffernboy in der Eingangstür sitzen. Er hatte mich noch nicht bemerkt, und kurz darauf entdeckte ich, dass er tief und friedlich schlief.

Die Stimmen drangen aus dem Raum, in den man mich zuerst geführt hatte. Die eine war die des Holländers, die andere erkannte ich im Moment nicht.

Sollte ich bleiben oder gehen? Schließlich entschied ich, dass es meine Pflicht sei, soviel wie möglich von dem zu erfahren, was hier gesprochen wurde. Hoffentlich wachte der junge Kaffer nicht auf. Geräuschlos durchquerte ich die Halle. Die Stimmen wurden lauter, waren aber immer noch unverständlich.

Ich legte mein Auge ans Schlüsselloch. Richtig, der eine Sprecher war mein Holländer. Der andere Mann aber saß außerhalb meines Gesichtskreises.

Plötzlich stand er auf, um sich ein Glas vom Tisch zu holen. Sein schwarzbekleideter, breiter Rücken wurde sichtbar. Noch ehe er sich umdrehte, erkannte ich ihn.

Mr Chichester!

Jetzt wurden auch die Worte deutlicher.

«Es ist auf jeden Fall gefährlich. Wenn nun wirklich ihre Freunde nach ihr suchen?»

Das war die Stimme des Holländers. Chichester antwortete; von seinem salbungsvollen Ton war nichts mehr zu hören. Kein Wunder, dass ich ihn zuerst nicht erkannt hatte.

«Das war bloß ein Schreckschuss; kein Mensch ahnt, wo sie steckt.»

«Sie sprach aber sehr entschieden.»

«Das glaube ich; ein entschlossenes kleines Ding. Ich bin der Sache genau nachgegangen, wir haben nicht das Geringste zu befürchten. Und die Befehle des ‹Colonels› müssen befolgt werden. Sie werden sich doch nicht dagegen auflehnen wollen?»

Der Holländer stieß einen erschrockenen Schrei aus, dann sagte er: «Es wäre doch viel einfacher, ihr den Schädel einzuschlagen. Das Boot liegt bereit, man könnte sie hinausfahren und in die See werfen.»

«Ja», meinte Chichester nachdenklich, «das würde ich auch am liebsten tun. Eines ist sicher, sie weiß zu viel. Aber der ‹Colonel› geht ja immer seine eigenen Wege. Er will irgendwelche – Auskünfte von ihr haben.»

Die Pause vor dem Wort «Auskünfte», war deutlich. Auch dem Holländer fiel sie auf.

«Auskünfte?», fragte er.

«Etwas in der Richtung.»

Diamanten, sagte ich mir.

«Und jetzt», fuhr Chichester fort, «geben Sie mir die Listen.»

Das Gespräch wurde nun völlig unverständlich für mich. Es schien sich um große Mengen Gemüse zu drehen. Daten wurden genannt, Preise und verschiedene Plätze, die mir unbekannt waren. Fast eine halbe Stunde dauerte diese Unterhaltung.

«Gut», sagte Chichester, und ich hörte das Rücken eines Stuhls. «Ich nehme sie mit, um sie dem ‹Colonel› zu zeigen.»

«Wann fahren Sie ab?»

«Morgen um zehn Uhr; das ist früh genug.»

«Wollen Sie die Kleine noch sehen?»

«Nein. Der Befehl ist klar, dass niemand sie sehen soll, bis der ‹Colonel› selbst kommt. Es ist doch alles in Ordnung mit ihr?»

«Ich habe einen Blick in die Dachkammer geworfen, ehe ich zum Essen kam. Sie schlief tief und fest. Wie steht es mit einer Mahlzeit für sie?»

«Ein wenig fasten wird ihr nur gut tun. Der ‹Colonel› kommt irgendwann morgen, und sie wird eher bereit sein, Fragen zu beantworten, wenn sie hungrig ist. Bis dahin soll niemand zu ihr hineingehen. Sie ist hoffentlich gut gefesselt?»

Der Holländer lachte. «Was halten Sie denn von mir?»

Wieder erklang Stuhlrücken, und Schritte näherten sich. Ich rannte leise die Treppe hinauf, und kaum war ich oben, öffnete sich die Tür. Gleichzeitig bewegte sich der Kaffer und erwachte. An eine Flucht durch den Haupteingang war nicht mehr zu denken. Ich kehrte in die Dachkammer zurück und legte mich wie zuvor auf den Boden, für den Fall, dass jemand hereinschaute.

Ich durchwachte die ganze Nacht. Als ich mich am nächsten Morgen zum drittenmal auf den Vorplatz schlich und die Treppe hinabspähte, war die Halle leer. Wie ein Pfeil schoss ich zur Tür, öffnete sie und stand draußen im hellen Sonnenlicht. Wie gejagt rannte ich die Auffahrt hinunter.

Dann aber verlangsamte ich meinen Schritt. Leute begegneten mir, die mich neugierig anblickten. Kein Wunder! Meine Kleider müssen zerrissen gewesen sein und mein Gesicht ganz schmutzig.

Schließlich gelangte ich zu einer Garage und ging hinein.

«Ich habe einen Unfall gehabt», erklärte ich. «Können Sie mich sofort nach Kapstadt fahren? Ich muss unbedingt das Schiff nach Durban erreichen.»

Kurz darauf rasten wir in Richtung Hafen. Als Nächstes galt es herauszufinden, ob Chichester mit der Kilmorden abfuhr.

Ob ich selbst mitfahren sollte oder nicht, das war mir noch unklar. Eigentlich hielt ich es für das Richtigste. Chichester war der Mann, dem ich folgen musste – der Mann, der im Auftrag des geheimnisvollen «Colonels», in den Besitz der Diamanten gelangen wollte.

Doch aus meinem Vorhaben wurde nichts. Als ich bei der Landungsbrücke ankam, dampfte die Kilmorden bereits der offenen See entgegen. Und ich hatte keine Ahnung, ob Chichester auf dem Schiff war oder nicht!

20

Ich fuhr zum Hotel, rannte die Treppe hinauf und klopfte an Suzannes Tür. Als sie mich erkannte, fiel sie mir um den Hals. «Anne, meine Liebe, wo hast du gesteckt? Ich war zu Tode erschrocken, als du nicht ins Hotel zurückkehrtest. Was hast du angestellt?»

Hastig erzählte ich ihr die ganze Geschichte.

«Und was sollen wir jetzt tun?», fragte sie.

«Ich weiß nicht recht», sagte ich nachdenklich. «Du fährst natürlich nach Rhodesien, um ein Auge auf Pagett zu haben…»

«Und du?»

Das war eben die Schwierigkeit. Befand sich Chichester auf der Kilmorden oder nicht? Stand er im Begriff, seinen ursprünglichen Plan auszuführen und nach Durban zu fahren? In diesem Fall konnte ich ihm mit dem Zug folgen. Es war allerdings auch denkbar, dass ihm mein Entkommen und auch mein nächstes Ziel, nämlich Durban, telegrafisch mitgeteilt wurde. Nichts leichter für ihn, als das Schiff bereits in Port Elizabeth oder in East London zu verlassen und so seine Spur gänzlich zu verwischen.

Eine verzwickte Sache!

«Auf jeden Fall könnten wir uns nach den Zügen nach Durban erkundigen», meinte ich.

Am Schalter erfuhr ich, dass der einzige Zug nach Durban um 20.15 Uhr abfuhr. So hatte ich Zeit genug, meine Entscheidung hinauszuschieben, und leistete Suzanne bei einem verspäteten Frühstück Gesellschaft.

«Bist du sicher, dass du diesen Chichester in jeder Verkleidung erkennen würdest?», fragte sie.

Ich schüttelte zweifelnd den Kopf. «Als ‹Stewardess› habe ich ihn jedenfalls nicht erkannt, und ohne deine Zeichnung wäre ich nie darauf gekommen, dass er es sein könnte.»

«Dieser Mann ist ganz bestimmt ein Berufsschauspieler», sagte Suzanne. «In Durban könnte er als Matrose oder als alte Dame von Bord gehen, und du würdest nicht einmal daran denken, ihm zu folgen.»

In diesem Augenblick gesellte sich Colonel Race zu uns.

«Was macht Sir Eustace?», fragte Suzanne. «Ich habe ihn den ganzen Morgen nicht gesehen.»

Ein seltsamer Ausdruck überflog sein Gesicht. «Er hat einige persönliche Schwierigkeiten, die ihn sehr beschäftigen.»

«Erzählen Sie!»

«Es sieht so aus, als ob der berüchtigte ‹Mann im braunen Anzug› die Reise auf der Kilmorden mitgemacht hätte.»

«Was?»

Ich fühlte, wie mir das Blut ins Gesicht schoss. Glücklicherweise blickte mich Colonel Race nicht an.

«Es scheint Tatsache zu sein. In jedem englischen Hafen hielt man Ausschau nach ihm – aber er brachte es fertig, Pedler so einzuwickeln, dass er ihn als Sekretär mitnahm.»

«Doch nicht Mr Pagett?»

«O nein, nicht Pagett, sondern dieser andere Bursche – Rayburn nannte er sich.»

«Hat man ihn verhaftet?», fragte Suzanne. Unter dem Tisch drückte sie beruhigend meine Hand. Ich wartete atemlos auf die Antwort.

«Nein. Es sieht so aus, als hätte er sich in Luft aufgelöst.»

«Wie verhält sich Sir Eustace?»

«Er scheint es als persönliche Beleidigung aufzufassen, die ihm das Schicksal zugedacht hat.»

Später ergab sich die Gelegenheit, Sir Eustaces eigene Ansicht über diese Sache zu hören. Er lud Suzanne und mich zum Tee auf seinem Zimmer ein.

Der arme Mann befand sich in einem bemitleidenswerten Zustand. Suzannes offensichtliches Mitgefühl brachte ihn dazu, seine ganzen Sorgen auszupacken.

«Erst besitzt eine völlig fremde Frau die Unverschämtheit, sich ausgerechnet in meinem Haus ermorden zu lassen – natürlich nur, um mir Schwierigkeiten zu bereiten. Was habe ich dieser Frau getan, dass sie sich unter allen Häusern in England gerade meins aussucht, um sich umbringen zu lassen?»

Suzanne murmelte etwas Teilnahmsvolles, und Sir Eustace fuhr noch bekümmerter als zuvor fort:

«Und nicht genug damit, wagt es der Mörder auch noch, sich bei mir als Sekretär einzuschleichen. Als mein Sekretär1. Kein Mensch soll mir mehr von Sekretären reden, ich habe die Nase voll davon. Entweder sind es Mörder oder betrunkene Krakeeler. Haben Sie Pagetts Auge gesehen? Ich kann mich doch nicht mit einem solchen Sekretär zeigen! Nein, danke, ich will nichts mehr von einem Sekretär wissen – höchstens eine Sekretärin, ein nettes Mädchen, das mir die Hand hält, wenn ich verstimmt bin. Wie wäre es mit Ihnen, Miss Anne, würden Sie die Stelle annehmen?»

«Wie oft müsste ich Ihre Hand halten?», fragte ich lachend.

«Am liebsten den ganzen Tag», entgegnete er galant.

«Auf diese Weise käme ich wohl wenig zum Tippen», hielt ich ihm vor.

«Das ist völlig nebensächlich. Diese ganze Arbeiterei entspringt nur Pagetts Kopf; der arbeitet mich zu Tode. Ich bin glücklich, wenn ich ihn in Kapstadt zurücklassen kann.»

«Bleibt er denn hier?»

«Ja. Es wird ihm Vergnügen machen, hinter Rayburn herzujagen. Das entspricht seiner Natur; er liebt solche Schnüffeleien. Aber mein Vorschlag ist ernst gemeint, Miss Anne. Wollen Sie nicht mitkommen? Mrs Blair wäre Ihre Beschützerin, und von Zeit zu Zeit könnten Sie nach alten Knochen graben.»

«Vielen Dank, Sir Eustace», sagte ich vorsichtig, «aber ich fahre wahrscheinlich heute Abend nach Durban.»

Sir Eustace blickte mich an und seufzte tief; dann öffnete er die Tür zum Nebenzimmer und rief nach Pagett.

«Treiben Sie eine Sekretärin auf, die mich nach Rhodesien begleitet. Sie muss sanfte Augen haben und bereit sein, mir die Hand zu halten. – Pagett ist ein boshafter Kerl. Ich wette, dass er die hässlichste, plattnasigste Kreatur anschleppt, nur um mich zu ärgern. Übrigens habe ich ganz vergessen, ihm zu sagen, dass sie auch hübsche Beine haben muss.»

Wieder in Suzannes Zimmer, rief ich aufgeregt: «Jetzt heißt es Pläne schmieden, und zwar rasch. Pagett bleibt in Kapstadt zurück, hast du gehört?»

«Ja, leider. Das bedeutet, dass ich auch hier bleiben muss, und das passt mir gar nicht. Ich möchte doch nach Rhodesien.»

«Du musst natürlich trotzdem fahren», widersprach ich. «Du kannst nicht im letzten Moment alles rückgängig machen, ohne Verdacht zu erregen. Außerdem ist es leicht möglich, dass Pagett plötzlich den Befehl erhält, mitzufahren. Und wie willst du dann Sir Eustace deinen nochmals geänderten Entschluss begreiflich machen? Zudem vereinfacht es alles, wenn du bereits dort bist, falls Pagett später nachkommt. Und schließlich dürfen wir auch Sir Eustace und Colonel Race nicht ganz aus den Augen lassen.»

«Aber Anne, du kannst doch nicht im Ernst diese beiden verdächtigen?»

«Ich verdächtige noch immer jeden», erwiderte ich. «Und wenn du jemals Detektivgeschichten gelesen hast, Suzanne, dann weißt du auch, dass stets die harmloseste Person der Verbrecher ist. Schon viele Mörder waren dicke, gemütliche Herren wie Sir Eustace.»

«Gut, gut! Ich werde ihn also im Auge behalten, und wenn er noch dicker wird und noch gemütlicher, dann sende ich dir ein Telegramm: ‹Sir E. quillt höchst verdächtig auf, komm umgehend.›»

«Suzanne, du scheinst die ganze Sache als ein lustiges Spiel zu betrachten!»

«Ich weiß, Anne», sagte sie ungerührt. «Aber das ist einzig deine Schuld. Du hast dieses Gefühl des Abenteuerlichen in mir geweckt, und das alles scheint so unwirklich. Aber ich verspreche dir, ernsthaft zu sein.»

«Schön, du wirst also Sir Eustace und Colonel Race beobachten, während ich hier Pagett auf den Fersen bleibe. Ich werde mit meinem ganzen Gepäck heute Abend das Hotel verlassen und so tun, als ob ich den Zug nach Durban nähme. In Wirklichkeit aber ziehe ich in ein kleines Hotel, wo ich meine Erscheinung leicht verändere – vielleicht ein falscher blonder Schopf und einen dieser dicken Spitzenschleier, das dürfte genügen. Ich kann ihm viel leichter folgen, wenn er annimmt, dass ich abgereist bin.»

Das Abendessen nahmen wir zusammen im Restaurant ein. Colonel Race erschien nicht, doch Sir Eustace und Pagett saßen an ihrem Tisch am Fenster. Mitten in der Mahlzeit stand Pagett auf und ging hinaus. Das war sehr ärgerlich, denn ich hatte beabsichtigt, mich von ihm zu verabschieden. Aber Sir Eustace war ja noch da, und das würde genügen. Nach dem Essen ging ich zu ihm hinüber.

«Leben Sie wohl, Sir Eustace», sagte ich. «Ich fahre heute Abend nach Durban.»

«Besteht gar keine Aussicht, dass Sie Ihren Entschluss doch noch ändern?»

«Gar keine, Sir Eustace.»

Er seufzte. «Stellen Sie sich vor, Pagett hat eine Sekretärin für mich ausfindig gemacht, ein fürchterliches Wesen. Schon ziemlich angejahrt, mit Zwicker und Schuhnummer fünfundvierzig – die verkörperte Tüchtigkeit. Übrigens, Pagett fährt in wenigen Minuten mit unserem Mietwagen in die Stadt, er kann Sie zum Bahnhof mitnehmen.»

«O nein, danke», sagte ich hastig, «Mrs Blair und ich haben bereits ein Taxi bestellt.»

Er drückte mir herzlich die Hand. Suzanne wartete in der Halle bereits auf mich. Ich bat den Türboy gerade, ein Taxi zu rufen, als eine Stimme hinter mir mich erstarren ließ.

«Entschuldigen Sie, Miss Beddingfeld. Ich fahre in die Stadt und kann Mrs Blair und Sie zum Bahnhof mitnehmen.»

«Oh, besten Dank», sagte ich schnell, «aber Sie brauchen sich nicht zu bemühen. Ich…»

«Ist keine Mühe für mich. – Bringen Sie das Gepäck zum Wagen, Portier!»

Ich musste nachgeben. Natürlich hätte ich noch weiter protestieren können, doch das hätte nur Verdacht erweckt. Suzanne warf mir einen warnenden Blick zu.

«Danke, Mr Pagett», sagte ich daher kühl. Während wir zum Bahnhof brausten, überlegte ich angestrengt, wie ich ein Gespräch beginnen könnte. Schließlich brach Pagett das Schweigen.

«Ich habe eine sehr tüchtige Sekretärin für Sir Eustace aufgetrieben, eine Miss Pettigrew.»

«Er schien vorhin nicht gerade glücklich darüber», entgegnete ich.

Pagett warf mir einen schiefen Blick zu. «Sie ist eine perfekte Stenotypistin.»

Vor dem Bahnhof streckte ich ihm meine Hand hin – aber nein, er bestand darauf, mein Gepäck zum Zug zu tragen. Ich stand hilflos da und wagte Suzanne nicht anzusehen. Pagett hatte also bereits Verdacht geschöpft und wollte sicher sein, dass ich wirklich wegfuhr. Ich sah mich schon im Zug aus dem Bahnhof rollen, während mir Pagett nachwinkte. Mein Gepäck wurde unter seiner Aufsicht in ein Schlafabteil gebracht. In drei Minuten sollte der Zug abfahren.

Aber Pagett hatte nicht mit Suzanne gerechnet.

«Die Fahrt wird entsetzlich heiß werden, Anne», sagte sie plötzlich, «du hast doch hoffentlich Kölnischwasser bei dir?»

Ich verstand den Wink.

«Du liebe Zeit!», rief ich scheinbar erschrocken. «Ich habe es im Hotelzimmer liegen lassen!»

Suzanne war zu befehlen gewohnt; gebieterisch wandte sie sich an Pagett: «Oh, Mr Pagett, rasch! Sie können es noch schaffen. Gegenüber dem Bahnhof ist eine Apotheke. Anne muss unbedingt Kölnischwasser haben!»

Pagett zögerte, doch Suzannes Blick ließ ihn gehorchen. Er eilte davon. Sie verfolgte ihn mit den Augen, bis er verschwunden war. «Schnell, Anne! Steig auf der anderen Seite aus, für den Fall, dass er am Ende des Bahnsteigs stehen bleibt und uns beobachtet. Kümmere dich nicht um dein Gepäck; das kannst du morgen telegrafisch zurückbeordern. Oh, wenn nur der Zug rechtzeitig abfährt!»

Ich öffnete die Tür auf der Gegenseite des Abteils und kletterte hinaus. Ein Pfiff ertönte, und langsam setzte sich der Zug in Bewegung. Jetzt hörte ich eilige Schritte auf dem Bahnsteig. Ich versteckte mich hinter einem Zeitungsstand und beobachtete, was nun geschah.

Suzanne hatte dem verschwindenden Zug mit ihrem kleinen Taschentuch nachgewinkt.

«Zu spät, Mr Pagett», sagte sie liebenswürdig. «Sie ist schon fort, leider!»

Miteinander gingen sie aus dem Bahnhof. Ich wartete noch ein paar Minuten, ehe ich ebenfalls den Bahnhof verließ. Beim Ausgang prallte ich beinahe mit einem kleinen Mann zusammen, einem unfreundlich blickenden Menschen mit einer Nase, die viel zu groß für sein Gesicht war.

21

Die weitere Ausführung meiner Pläne bereitete keine Schwierigkeiten mehr. Ich fand ein kleines Hotel in einer Seitenstraße, ließ mir ein Zimmer geben und ging friedlich zu Bett.

Am nächsten Morgen war ich schon frühzeitig in der Stadt und besorgte mir ein paar notwendige Kleidungsstücke, da meine Koffer ja unterwegs nach Durban waren. Vor elf Uhr, ehe Sir Eustace mit der ganzen Gesellschaft unterwegs nach Rhodesien war, würde Pagett gewiss nichts unternehmen. Daher bestieg ich einen Vorortszug und machte einen ausgedehnten Landspaziergang.

Das Schicksal hängt oft an einem Faden. Mein Schnürsenkel löste sich, und ich musste mich bücken, um ihn wieder zuzubinden. Die Straße machte eine scharfe Kurve um ein Haus, und als ich noch mit meinem Schuh beschäftigt war, bog eilig ein Mann um die Ecke und stolperte fast über mich. Er zog seinen Hut, murmelte eine Entschuldigung und ging weiter. Irgendwie hatte ich das Gefühl, ihn schon einmal gesehen zu haben, doch im Moment schenkte ich dem keine weitere Beachtung. Ich sah auf die Uhr und fand, dass es Zeit zur Umkehr war.

Ganz in der Nähe war eine Straßenbahn-Haltestelle; die Straßenbahn fuhr gerade ab, und ich musste rennen, um sie noch zu erreichen. Hinter mir hörte ich eilige Schritte. Derselbe Mann, der mich vorhin überholt hatte, sprang jetzt nach mir auf die Plattform. Plötzlich wusste ich auch, weshalb mir sein Gesicht bekannt vorkam: Es war der kleine Mann mit der Knollennase, der am Vorabend am Bahnhof fast mit mir zusammengeprallt war. So viel Zufall machte mich stutzig. War es möglich, dass dieser Mensch mir absichtlich folgte? Das wollte ich sogleich nachprüfen. Ich stieg an der nächsten Haltestelle wieder aus. Der Mann kam mir nicht nach. Aber an der darauf folgenden Haltestelle verließ auch er die Straßenbahn und kehrte eilig zurück. Nun wurde mir alles klar: Man ließ mich keine Minute aus den Augen. Zu früh hatte ich frohlockt; Guy Pagett war ein gefährlicher Gegner!

Ohne zu zögern, stieg ich in die nächste Straßenbahn. Mein Verfolger blieb mir auf den Fersen. Jetzt begann ich zu überlegen. Die Sache, in die ich da hineingeraten war, entpuppte sich als sehr viel größer, als ich geahnt hatte. Der Mord im Haus zur Mühle war kein Fall für sich, sondern gehörte zu einer Serie von Verbrechen einer ganzen Bande. Allmählich begann ich einen Überblick über das weitverzweigte Netz zu bekommen. Systematisch organisierte Verbrechen unter Leitung des mysteriösen «Colonel»! Ich erinnerte mich an verschiedene Gespräche an Bord über den Streik im Rand und seine Hintergründe und an die allgemeine Auffassung, dass hier eine geheime Organisation am Werk sei, die den Aufruhr unterstütze. Das war das Werk des «Colonel»; seine Leute handelten nach genauen Weisungen. Er selbst trat dabei nicht in Erscheinung. Die Organisation wurde von ihm geleitet, die gefährliche Ausführung der Verbrechen überließ er anderen. Aber höchstwahrscheinlich war er in der Nähe, gut getarnt hinter einer unangreifbaren Position.

Jetzt wurde mir auch die Anwesenheit von Colonel Race auf der Kilmorden klar. Er nahm wohl eine hohe Stellung im Geheimdienst ein und hatte die Aufgabe, den «Colonel», in seinem Bau aufzuspüren.

So musste es sein, alles passte zu dieser Annahme. Weshalb aber verfolgte man mich? War die Bande nur hinter den Diamanten her? Nein, so groß auch deren Wert sein mochte, das genügte nicht für die verzweifelten Bemühungen, mich aus dem Weg zu schaffen. Ich musste eine beträchtliche Gefahr für die Leute bedeuten. Man vermutete bestimmte Kenntnisse bei mir, das war’s! Das war ja auch bei dem Gespräch des Holländers mit meinem Freund Chichester in jener Villa deutlich geworden. Kenntnisse, die mit den Diamanten zusammenhängen mochten.

Einen Menschen gab es, der mich bestimmt hätte aufklären können, wenn er gewollt hätte! Der «Mann im braunen Anzug», Harry Rayburn. Er kannte die andere Hälfte der Geschichte. Aber er war untergetaucht, war selbst ein Verfolgter. Und wahrscheinlich würde ich ihn nie mehr Wiedersehen…

Mit einem energischen Ruck brachte ich mich in die Gegenwart zurück. Jetzt war keine Zeit für sentimentale Gedanken an Harry Rayburn. Das Problem lautete: Was sollte ich tun?

Ich, die ich so stolz auf meine Rolle als Beobachterin gewesen war, ich war selbst zur Verfolgten geworden. Und ich hatte Angst! Zum ersten Mal begann ich die Nerven zu verlieren. Ich war ein kleines Sandkorn, das in die laufende Maschine geraten war. Und die Maschine würde sicher mit dem kleinen Sandkorn kurzen Prozess machen. Einmal hatte mich Harry Rayburn gerettet, einmal hatte ich mir selbst geholfen, aber jetzt standen alle Trümpfe gegen mich. Ringsum fühlte ich mich von Feinden umgeben, die mich immer enger einkreisten. Wollte ich weiter auf eigene Faust vorgehen, war ich verloren.

Ich riss mich zusammen. Schließlich befand ich mich in einer zivilisierten Stadt, an jeder Straßenecke stand ein Polizist was konnte mir schon geschehen? Ich würde nicht mehr so leicht in die Falle gehen.

Als meine Überlegungen so weit gediehen waren, hielt die Bahn an der großen Geschäftsstraße. Ich stieg aus und schlenderte ohne festen Plan die Straße entlang. Es war unnötig, mich umzusehen, ich wusste, dass mein Verfolger hinter mir war. Schließlich landete ich in einem Café und bestellte ein Eis, um meine Nerven zu beruhigen. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie mein Verfolger eintrat und sich unauffällig an einen Tisch bei der Tür setzte. Plötzlich stand er wieder auf und ging hinaus. Das verblüffte mich. Ich spähte vorsichtig aus der Tür, zog mich aber rasch wieder zurück: Der Mann sprach auf der Straße mit Guy Pagett.

Pagett sah auf seine Uhr. Sie wechselten ein paar Worte, dann ging Pagett in Richtung Bahnhof. Ganz offensichtlich hatte er meinem Verfolger Anweisungen erteilt.

Plötzlich stockte mir der Atem. Der Mann überquerte die Straße, sprach gestikulierend auf einen Polizisten ein und deutete dabei auf das Café. Die Absicht war mehr als klar. Ich sollte unter irgendeinem Vorwand verhaftet werden. Es würde der Bande gewiss nicht schwer fallen, eine Anklage gegen mich vorzubringen. Und wie sollte ich meine Unschuld beweisen?

Automatisch sah ich auf meine Uhr, und in diesem Moment wusste ich, weshalb man mich bis jetzt in Ruhe gelassen hatte. Es war kurz vor elf, und um elf Uhr fuhr der Zug nach Rhodesien ab mit all meinen einflussreichen Freunden, die sich für mich hätten verwenden können. Bis um elf Uhr wagte man nichts zu unternehmen, doch jetzt zog sich das Netz um mich zusammen.

Hastig öffnete ich meine Tasche und bezahlte das Eis. Dabei bemerkte ich etwas, das mein Herz stillstehen ließ: Eine dicke Brieftasche, voll gestopft mit Banknoten, lag darin.

Kopflos rannte ich davon. Der kleine Mann mit der Knollennase und der Polizist folgten mir, aber ich hatte einen guten Vorsprung. Zu Überlegungen blieb mir keine Zeit, ich lief ums nackte Leben.

Der Bahnhof war bereits in Sichtweite; ich blickte zur Uhr empor: eine Minute vor elf. Es war Punkt elf Uhr, und der Zug setzte sich in Bewegung, als ich auf dem Bahnsteig ankam. Ein Schaffner versuchte mich zurückzuhalten, doch ich riss mich los und sprang auf den letzten Wagen.

Ein Mann stand einsam auf dem Bahnsteig. Ich winkte ihm zu. «Auf Wiedersehen, Mr Pagett!», rief ich.

Suzanne und Colonel Race stießen einen Schrei des Erstaunens aus, als sie mich erblickten.

«Hallo, Miss Anne», rief Colonel Race. «Wo kommen Sie denn her? Wir glaubten Sie auf dem Weg nach Durban. Sie verstehen es, die Leute zu überraschen!»

Suzanne schwieg, aber ihre Augen stellten tausend Fragen. «Ich muss mich bei meinem Chef melden», sagte ich gestelzt. «Wo ist er?»

«Im Büro – mittleres Abteil. Wie besessen diktiert er der unseligen Miss Pettigrew.»

«Diese Arbeitswut ist ja etwas ganz Neues bei ihm», erwiderte ich.

«Wahrscheinlich hat er die Absicht, sie auf diese Weise für den ganzen Tag an ihrer Schreibmaschine festzunageln.»

Ich lachte. Dann folgten mir die beiden zu Sir Eustace. Er schritt im Abteil auf und ab und überfiel die arme Sekretärin mit einem Schwall unverständlicher Worte. Zum ersten Mal sah ich nun Miss Pettigrew. Sie war eine große, derbe Frau in einem mausgrauen Kleid. Auf der Nase trug sie einen Zwicker, und sie sah entsetzlich tüchtig aus. Immerhin schien es auch ihr schwer zu fallen, dem Tempo von Sir Eustace zu folgen.

«Melde mich zur Stelle, Sir», sagte ich keck.

Sir Eustace blieben die Worte im Mund stecken, und er starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an. Miss Pettigrew musste trotz ihrer kräftigen Figur nervös sein, denn sie fuhr wie von einer Tarantel gestochen von ihrem Stuhl auf.

«Du meine Güte!», stieß Sir Eustace aus. «Hat Sie Ihr Liebhaber in Durban vielleicht versetzt?»

«Ich ziehe Sie vor, Sir Eustace», antwortete ich.

Miss Pettigrew hüstelte, und Sir Eustace räusperte sich. «Ja, Miss Pettigrew, wo sind wir gleich stehen geblieben? Oh, ich weiß; ‹Tylman Roos erklärte in einem Vortrag…› Was ist los, Miss Pettigrew? Warum schreiben Sie nicht?»