Деревянный культиватор

Глава 13

«Нежно» прихваченный за шею, один из шакалов даже не пытался отбиваться или звать на помощь.

— Сирро сбежал.

— Как сбежал? Куда? Не врешь ли ты мне? — подозрительно уточнил Сильвио.

— К-к-клянусь, не я вру! Он вчера прибежал, п-п-перепуганный, вот. Собрал вещи, и куда-то смотался. А сегодня Мелхор видел его бритым налысо, и стоял он на коленях перед залом алхимии. Похоже, туда слугой ушел.

Подросток отпустил схваченного культиватора, и задумался.

— Говорят, те, кто подался в слуги туда, пять лет не выполняют миссий. Но и им нельзя покидать порог зала это же время, — тихо продолжил старый недруг, не решаясь уйти добровольно, пока Сильвио не разрешит.

— Шустрый он… — не мог не признать подросток. И отправился прояснять информацию к Новайо.

…- Эх ты, только когда нужно что-то узнать, приходишь. А просто так, чайку попить? Или чего покрепче, почему не заходишь?

Сильвио смущенно развел руками.

— Я исправлюсь, точно!

— Ну-ну… А вообще, грозный ты парень, как я погляжу. Запугать кого-то так, чтобы он решился уйти слугой в зал алхимии, это… мощно. Я так не умею, — с какой-то завистью признался Новайо. — Впрочем, у меня есть свои достоинства, — протянул парень, привычно поправив левый рукав, где теперь красовалась серая нашивка.

— Расскажи, пожалуйста, про зал алхимии, что знаешь, а то я как-то не интересовался этой темой вообще, — попросил Сильвио. Он даже не сомневался, что ему не соврали про Сирро — ведь это бессмысленно. В случае чего, правда бы вскрылась буквально через день-два.

— Легко! Рассказывать — это то, что я хорошо умею, — похвастался довольный парень.

— Если коротко, то оттуда выходят все пилюли секты. Управляют там двое старейшин — мужчина и женщина. Говорят, что они стали парой еще до становления культиваторами, и до сих пор не расстаются, представляешь? Вообще, зал алхимии — один из самых больших. А еще это место, где можно спрятаться на несколько лет от серьезных врагов внутри секты, даже если очень сильно набедокурил. И все благодаря их правилам. В зал принимают всех, но на положении слуг. Пять лет они там сидят безвылазно, причем распорядок там — просто драконий! С утра до вечера только и делают, что подготавливают основы для пилюль. Ступка и пестик, говорят, практически прирастают к рукам. Скучно, грустно, но безопасно. Дальше, если хорошо проявишь себя, переходишь в ранг подмастерья. Вот тогда уже начинается хоть какая-то жизнь. Можно выходить наружу. Плюс — их начинают учить алхимии.

— Ясно. Отсидеться решил, гаденыш…

Новайо предвкушающе потер руки:

— Я тебе рассказал все, что знал. Теперь твоя очередь. Что это ты там такое учудил, что от тебя даже в зал алхимии сбегают? Давай-давай, рассказывай!

Маркос проводил взглядом Тдео. Подождав, пока он удалится достаточно далеко, чтобы ничего не услышать, он ухватил резной столик и с размаху разбил его об пол.

— Демоны побери! Они мне будут указывать, словно какой-то шавке подзаборной, как себя вести!

Поискав глазами, на чем бы еще сорвать злобу, увидел ажурную вазу, стоявшую на отдельной подставке. Маркос сложил руки лодочкой вместе, и с выдохом направил их на вазу. Коротко треснул разряд молнии, разметав черепки по всей комнате и оставив подпалины на стене. В один из проемов с испугом заглянула служанка, и, успев заметить перекошенное от злобы лицо хозяина, быстренько спряталась обратно, чтобы не попасть под горячую руку.

А через несколько минут привычным шагом в дом зашла девушка с длинной белоснежной косой, которая нападала на Сильвио. Удивившись по пути отсутствию слуг, она, тем не менее, решительно направилась в зал.

Хозяин стоял в центре комнаты, спиной к коридору, через который она вошла.

— Маркос, меня очень сильно обидели! Ты же мужчина, ты должен мне помочь отомстить!

И только выдав уже давно заготовленную тираду, девушка, наконец, огляделась, замечая следы разрухи вокруг.

Маркос медленно повернулся к ней.

— Э-э-э… что-то случилось? Я вообще-то могу зайти и попозже… — гостья оценила выражение лица повернувшегося к ней парня.

Глубоко вздохнув, Маркос взял себя в руки:

— Не нужно. Давай, договаривай, Кэмила. Наверное, ты хотела попросить отомстить некоему культиватору деревянного ранга, которого зовут Сильвио?

— Да… — протянула девушка. Ее настораживало нечитаемое лицо хозяина дома, и следы чуть ли не схватки вокруг.

— Как ты вообще умудрилась проиграть культиватору на ранг ниже? Неужели ты настолько бездарна?!

Кэмила набрала воздуха, чтобы возмущенно опровергнуть, оправдаться… но Маркос не собирался давать ей даже шанса выговориться:

— Впрочем, это неважно. Я только что имел весьма неприятную беседу по поводу него. И мне пришлось пообещать, что до достижения каменного ранга этого… Сильвио никто не будет трогать. Тебе понятно?

— Но…

— Какие мои слова тебе были непонятны? — буквально прошипел, как гадюка, Маркос.

— Я все поняла! — моментально сменила мнение Кэмила.

— Если все поняла — выход там.

Покинув дом, девушка еще долго размышляла о том, какая влиятельная личность могла так надавить на внука самого Альфредо. А на следующее утро она срочно взяла новую миссию, которая обещала затянуться минимум на полгода. В такое время лучше пересидеть где-то подальше, не попадаясь никому на глаза. На всякий случай. Девушка не отличалась особой храбростью, а ее главный покровитель — Маркос, вынужден был подчиниться этому неизвестному.

Маркос же, после ее ухода еще долго стоял, смотря в окно. Когда-то ему казалось, что он почти всесилен в секте. На своем, конечно, уровне. Но совсем недавно его, грубо говоря, макнули головой в испражнения. Против Кустодио, или его ученика, он ничего не собирался предпринимать в ответ. Но Сильвио… как только он достигнет каменного ранга, ему придется брать внешние миссии. И тогда о нем позаботятся снаружи. Есть несколько культиваторов с подходящими способностями, которые согласны на грязную работу за пару-тройку сотен пилюль. И не посмотрят на то, что он из той же секты. Долго это червь не проживет.

Приняв решение, Маркос даже приободрился. Действительно, что с того, что этому деревенскому ублюдку благоволит старейшина Кустодио? Он не его личный ученик. Так что… проблема, которую можно решить за пару сотен пилюль, это и не проблема вовсе, а непредвиденные траты. Он может себе позволить и не такое.

На следующий день, под вечер, Сильвио уже направился в библиотеку. Ощущение, что над ним нависла угроза, после нападения девушки-культиватора, не отпускало. И если старейшина не сможет помочь, придется искать какие-то другие способы…

— У меня для тебя хорошие новости, я решил твою проблему. До каменного ранга ни Маркос, ни его… последователи тебя трогать не будут. Вот дальше стоит поберечься. Но не буду скрывать — тут столкнулись еще и интересы старейшины Альфредо, чьим внуком является Маркос. Так что теперь это ты мне остался должен.

У Сильвио отлегло на сердце. Плевать, что там будет после — здесь и сейчас у него есть время спокойно развиваться. Да и еще… получается, теперь ему не нужно будет отдавать свои пилюли кому-то там? Это не просто хорошие, а отличные новости!

— Благодарю вас! — глубоко поклонился подросток. — Я запомню вашу доброту, и если потребуется — без сомнений отплачу!

Кустодио довольно улыбнулся, прихлебывая чай. И Сильвио поймал себя на мысли, что никогда не видел, чтобы старейшина заваривал чай или наливал его… Или хотя бы подогревал! Только пил. Может, его пиала — это какой-то артефакт?

— Ну что, ученик, запомнил? — обратился Кустодио вроде бы к пустому месту, после того, как Сильвио ушел. И оттуда, из пустоты, медленно протаял силуэт Тдео.

— Да.

— Вот так, слегка преувеличив цену указанной услуги, я, возможно, получил расположение этого юноши. Вовсе не стоит откровенно врать — некоторые разумные отлично чуют прямую ложь. Конечно, ответная услуга — это лишь шанс. Возможно, он погибнет после каменного ранга, или особо далеко не заберется по тернистому пути культивации. Но я верю в свои предчувствия. Может быть, когда-то у меня появится обязанный мне старейшина, кто знает? А цена невелика — лишь пригрозить зарвавшемуся щенку, что о его проделках узнает любимый дедушка. Шанс там, шанс тут… а лет через пятьдесят-сто, оглянуться не успеешь, а уже половина секты тебе что-то должна. Теперь понимаешь как? Вот так и появляется скрытая сила, которая не зависит от силы, хе-хе… Возможно, в юношеском порыве тебе покажется недостойным такое манипулирование, но поверь — я не делаю ничего плохого. Просто получаю немного больше с уже оказанной услуги, всего лишь.

— Я серьезно обдумаю ваши слова, мастер.

Окрыленный успешно разрешившейся проблемой, Сильвио вновь задумался, пока шел домой. Теперь, когда ему не нужно отдавать никому пилюли, может, все-таки поучаствовать в следующем соревновании? Оно будет через два или три месяца. Дополнительные ресурсы секта выделяет то ли полгода, то ли год, подросток даже не запоминал — неинтересно… С другой стороны, лишнее внимание. Учитывая придуманную им рунную конструкцию, пилюлям он пока не нашел применения. Разве что как аналог денег — они будут просто копиться в тайнике. И возможно, нужно будет оборудовать еще один-два, чтобы не хранить все в одном месте.

— Нет, несмотря на преимущества, я не буду показывать свой прогресс — окончательно решил подросток. В памяти всплыла подходящая поговорка из мира снов — «умеешь считать до десяти — остановись на семи». Сокрытие собственной силы тут, в мире культиваторов, очень важная вещь. Собственно говоря, если бы накануне нападавшая девушка относилась к нему, как к гению, то была бы гораздо осторожнее. И гостил бы в зале исцеления уже он…

Так, за размышлениями, он добрался домой. Впереди еще несколько часов бодрствования, и стопка пустых клочков бумаги, вместе с очередной еще неисследованной руной.

Жизнь снова слилась в бесконечную полосу — тренировки и эксперименты. Раз в пару месяцев разбавляемые курьерскими миссиями, позволявшими не только отвлечься, но и держать руку на пульсе жизни секты, узнавая мелкие новости. А еще иногда заходил в гости к Новайо, где успел перепробовать добрых пару десятков сортов вин — представитель семьи Ортега не скупился на угощения. Но так казалось лишь для деревенского подростка, привыкшего питаться бесплатно в столовой. Для самого Новайо это был привычный рацион, не стоящий и капельки внимания…

Эксперименты над рунами затягивали, и в то же время оставляли все больше и больше вопросов. Шесть десятков знаков — много это или мало? Руны, нарисованные в строчку, одна за другой, занимали ровно одну страницу в тетради. Все вместе. Каждая из них была описана другими мастерами, пусть и иносказательно. Но это почти ничего не давало! Да, в большинстве случаев, получалось угадывать будущее направление работы. Например, руна «тан» — «пламенная жизнь», «искра безграничности», «красный цветок». Не так уж сложно догадаться, что речь идет про огонь. И это действительно оказалось так — будучи нанесенная в связке с комбинацией «сат» и «лао» успешно сжигала клочок бумаги. На который и была нарисована. Но какой в этом реальный толк?! Разве что разжечь костер, когда под руками нет огнива и кресала. Но это Сильвио умел и так, трением деревяшки об деревяшку. А если нет дерева — то и гореть нечему, и умение такое не понадобится. Сжечь, например, противника этим невозможно. Разве что убедить стоять смирно, пока целиком разрисовывать рунами. Ну ведь бред!

Мало того, около трети рун вообще не получалось понять, слишком уж расплывчатые описания давались в книгах и свитках. Да, благодаря «мистическому взору» хорошо было видно, что в них поступает энергия, значит, точка подключения найдена правильно. Но дальше все! Никаких визуально заметных воздействий они не производили. Скорее всего, их нужно было использовать в связке с чем-то еще. Таким образом, сложность использования возрастает на порядок.

…Высокий юноша с простоватым выражением лица поднимался по давно привычной тропинке в горах. Три с половиной года спустя его уже нельзя было назвать подростком — почти девятнадцать лет. Его сверстники из деревни Эспера, наверняка уже присматривают за собственными детьми. Аристократы, члены кланов в том же возрасте выходят замуж, или женятся — зависит от пола. Развивают дела предков или проматывают целые состояния, безудержно веселятся или копят ресурсы для противостояния конкурентам, интригуют. Но для настоящего культиватора такой возраст — это лишь начало. Давно уже доказано, что даже самые бесталанные, те, кто достиг деревянного ранга, и не продвинулись дальше ни на каплю, легко проживают двести лет. Достигшие каменного могут прожить до четырехсот, и это не предел. А про стальной ранг Сильвио даже и не читал, но и так ясно, что много. Может, пятьсот, или вообще тысячу? На фоне таких цифр его возраст, наверное, ближе всего был к… младенчеству?

Отбросив странные мысли о собственном возрасте, Сильвио, как и всегда, первым делом огляделся вокруг. Никого? Хорошо, все же не зря он когда-то выбрал безлюдное, непопулярное мест. Юноша сделал сложный жест правой рукой, на которой темнело тоненькое, невзрачное колечко. И вниз, будто из пустоты посыпались небольшие камни, которые он ловко подхватил другой рукой.

Пространственное кольцо — крайне полезная и дорогая штука, на которую Сильвио косился уже давно. Магазин с доступными артефактами находился рядом с тем, где продают одежду. Но даже самые дешевые… в общем, пятьсот тридцать две пилюли юноша копил долго, очень долго. Зато теперь личное хранилище всегда с ним. Культиваторы никогда не носят с собой сумок — это незачем, когда есть такие кольца. Сейчас их, правда, вроде бы делать не умеют… Но старых запасов столько, что спокойно хватит на ближайшие тысячелетия. Иначе они бы стоили на порядок дороже. Еще добавляло надежности то, что после процедуры привязки вытащить из него что-то против воли владельца невозможно. Проще убить хозяина, и только тогда получится поживиться чужим богатством. Минус — достаточно ограниченный объем у такого дешевого кольца. Запастись на десятилетия вперед едой и водой, например, не выйдет. Но есть маленькая хитрость — одни кольца можно складывать внутрь других. То есть в теории, даже в самом невзрачном колечке могут скрываться все запасы секты.

Мысли ушли в сторону, пока руки привычно выцарапывали «сат». Вскоре камни с поглощающей руной заняли свое законное место в торцах замаскированных брусков, и юноша уселся в центре собирающей конструкции. Мир собственного тела в энергетическом спектре возник привычно и легко, как дыхание. Мягким бирюзовым светом привычно пульсировал первый энергетический центр, едва заметная дрожь исходила от серого каменного. Вдох — и бесчисленные золотистые пылинки устремились в легкие, впитываясь в их стенки. Вот они распространились по всему организму. Сейчас сердце пульсировало, как маленькое солнышко, активно и самостоятельно поглощая энергию, никакого сравнения с тусклым, едва заметным в прошлом. Выдох, и запасы из сердца потянулись вниз.

В последние пару недель, после каждого такого цикла дрожь, испускаемая каменным центром на мгновение усиливалась. Сильвио надеялся, что это признак скорого прорыва. Но пока что, кроме этой легкой аномалии, все оставалось по-прежнему. Хотя до ужаса, до зубовного скрежета хотелось, наконец, выйти на новый ранг. Ведь на культивацию Сильвио тратил большую часть каждого дня, начиная за полтора часа до рассвета, и заканчивал уже к вечеру. Сил и времени на это уходило буквально целое море! Хотелось уже, наконец, осваивать техники, метать огонь и молнии, в конце концов, выйти за пределы секты — ведь тут он безвылазно сидит с тринадцати лет! Прогуляться по настоящему лесу, вдохнуть его воздух… Казавшаяся огромной долина секты со временем была изучена, тянуло прогуляться куда-то, не наблюдая один и тот же пейзаж.