Дети Хаоса

Глава 2 Четвертое рандеву

— Valle, не ходи к ней.

Императрица загородила дорогу ярлу, который порывался войти в комнату Аэлирне.

— Ну почему, боги?!!

— Тебе же сказали — она не в себе. — донья Эстрелла с каменным лицом по-прежнему стояла на пути. — Совсем не в себе, и — она не хочет видеть никого.

— Даже меня?

Она помолчала, склонив голову.

— Особенно тебя. Смирись с этим, ярл. Аэлирне считает виноватым именно тебя. Теперь она ненавидит так, как раньше любила.

Ярл упрямо дернул щекой.

— Если ты мне друг, пропусти меня. Пожалуйста.

Императрица медленно покачала головой.

— Valle, если ты мне друг… не ходи к ней.

— Никогда. — с нажимом, по слогам произнесла она.

Ярл с надрывом вздохнул, и в глазах его была боль.

Рамону и Хельгу поволокло в темный, блестящий, словно полированный, тоннель. Они скользили куда-то вниз и вбок вдвоем. Рамона — застыв в ужасе, Хельга — с душераздирающим визгом. Наконец, вывалились под серое небо на серую же траву.

— Уф! — с трудом перевела дух старшая. В свои тринадцать лет Рамона уже многого нахваталась и кое-что изучила. Сестра на год моложе, но тоже — палец в рот не клади.

— Куда это нас? — Хелька наконец перестала визжать и открыла глаза. Она тоже вскочила на ноги и стала оглядываться по сторонам.

Это движение, похоже, и привлекло внимание. Из серых пыльных кустов вылез рогатый здоровяк и, нездорово ухмыляясь, потрусил в их сторону с явным намерением пообедать. Или поужинать.

Девчонки не успели ничего предпринять, как демон, пуская от радости слюни, уже подобрался совсем близко. Однако тут его перекосило, как-то скособочило. В разочаровании завыв, он отскочил чуть дальше. Обежал, попробовал зайти с другой стороны. Куда там — так прихватило, что удирал, аж пучки травы из-под ног полетели. К нему присоединилась пара, по-видимому, его собратьев, но им тоже не повезло.

Сестры переглянулись.

— Класс! — улыбнулась Хельга. — И вправду, как говорил ярл. Разбегаются, как мыши от кота.

— А это значит, — вздохнула Рамона, упрямо стряхнув с глаз челку, — Что мы в Аду или где-то рядом.

Она встала, обвела пальчиком демонов и что-то проговорила. Результат был ошеломляющий. Те сразу повалились, дергаясь в судорогах. Их стало разрывать на части, а потом все вспыхнуло.

— Dispel evil! — гордо признесла Рамона. — Он научил.

— Класс! А меня научишь? — с надеждой дернула за руку сестра.

— Ты еще малявка. Но попробую. Запоминай…

Через квадранс Хелька все-таки запомнила. Прибежавшего еще одного демона угостила уже она, а потом от радости запрыгала.

Тут окружающее подернулось рябью и задрожало. Едва успели ухватиться за руки, как девчонок опять закружило и понесло.

Вывалились посреди поля под яркими и такими родными звездами. Свежий ветерок наполнил легкие. Под ногами была трава по колено. А вокруг, куда достигал взгляд, были орки. Десятки, сотни тысяч орков.

— Мама! — пискнула Рамона.

Хельга молча подняла Рубиновый Клинок, а в левой руке замерцал крохотный искристый шарик.

Сестра судорожно глотнула, но встала с ней рядом. Свела перед собой ладони, а когда чуть развела, меж них яростно забился сине-зеленый, колючий клубок пламени. Это она подсмотрела у маминой подруги, мэм Аэлирне.

Из толпы орков вышли двенадцать. Здоровенные, плечистые, со зловеще поблескивающими клыками. Медленно положили на траву широкие ятаганы и показали пустые ладони. Подошли совсем близко.

— Кто вы, пришедшие со стороны Ада?

— Принцесса Рамона, принцесса Хельга. Наш отец — владыка Полночной Империи!

— Мы — двенадцать вождей свободнорожденных. Вы называете нас орками.

— Ну, и? Если вы нападете, мы будем убивать вас, сколько сможем. А потом отец и его друзья не успокоятся, пока в этом мире не исчезнет последний орк! — Хельга чувствовала, как у сестры дрожат поджилки.

— Мы знаем. Но — вам не причинят зла. Нам так приказано.

— Кем? — с усилием выдохнула Рамона.

— Мной, деточки, мной. — из мрака и тумана соткалась клубящаяся фигура. Небрежным взмахом руки отправив орков подальше, шагнула к принцессам.

— А кто вы?

— Я? — фигура рассмеялась, роняя клочья тумана. — Я — Хаос.

— Это вы убили детей? — глаза Хельги сузились, а острие клинка уже смотрело в сторону пришедшего. — И нашего братика?

— Ха-ха-ха! Нет, детеныши живы. Пока живы. Один из ваших, в черном плаще, помешал мне сразу сделать ЭТО. А теперь я вижу для них другую судьбу.

— Значит, Хаос — это не слепая стихия разрушения — это бог? И Хаос — это ты! — воскликнула Рамона.

— Да, я вижу, что что мне достались не простые дети! Тем лучше, тем лучше! Ну ладно, отдыхайте пока здесь, о вас позаботятся. И не лезьте в драку, иначе… А я — немного подумаю.

Фигура заколебалась и медленно растаяла в ночном воздухе.

Уже полгода, как из замка сбежал последний слуга. Только Нгава и осталась. Вот и сейчас, насыпав еды, она поставила тарелку перед ярлом, сидящим за дощатым столом прямо на кухне.

— Мальчик мой, ты уверен в том, что ты делаешь?

Ярл, заросший и мрачный, почесал свою бородку и потрогал огонек свечи. Огонь оторвался от фитиля, поплясал в пальцах. Затем ярл вернул его на место.

— Не знаю. Но останавливаться я не намерен.

— Ешь, остынет. — проворчала Нгава. Подоткнув фартук, села на лавку напротив и чуть заметно вздохнула.

В кухне было тихо. Только было слышно, как иногда позвякивает ложкой едок. Да из-за низкого окна доносилось снаружи, как демоны и горгульи завывают и ссорятся из-за добычи — трупов и останков.

Пятый караван рабов доставили посланцы Императора. Из далекого захарадья привезли его корабли пиратов. Ни Тригвесен, ни Лирн не смогли заставить себя оскверниться позорным ремеслом работорговли. Поэтому ярл щедро расплачивался за товар, золото отдавал горстями, серебро — ведрами. Вот и вчера — выгреб почти все из подвала, осталось «на развод», как говорила… Эх, да что там! Хватит горевать.

Ярл доел, чмокнул верную повариху, благодаря ее, и поспешил в подвалы. Жатва должна быть окончена сегодня. Еще чуть — и ловушка, собирающая ауру мук и страданий жертв, заполнится. А потом еще раз перегнать эликсир и — к следующему пункту плана.

Утром бледный, с горящими глазами ярл привел на кухню двух белокожих рабов. Изможденного паренька и поддерживающую его худощавую девушку.

— Нгава! Ты случайно не знаешь их языка?

Повариха попробовала раз, другой.

— Совсем немного. А что ты собираешься с ними сделать? Или — что им сказать?

— Я уже собрал… сколько мне было нужно, и ни каплей больше. Эти — лишние. Накорми их и пристрой к какому-нибудь делу.

Когда лоснящаяся от кухоного жара Нгава втолковала безучастной парочке, что происходит, те упали в ноги, бормоча и причитая.

— Что они там варнакают?

Повариха прислушалась.

— Это брат и сестра. Последние из небольшого кочевого племени. Весь их клан погиб, а их продали. Они умоляют позволить им жить. Хоть и в ошейнике рабов.

— Ну, Нгава, ты же знаешь — рабов у меня нет и не будет. Объясни им.

Та покачала головой.

— У них даже нет такого слова — слуга, или свободный. Либо хозяин, либо раб.

— Постарайся научить их нашему языку. — нахмурился ярл, и, закончив завтрак, поднялся в свою лабораторию.

Проходя через огромный, полутемный и пыльный холл, заметил, как через защитные заклинания пробился портал. Из него вышел Император.

— Привет, ваше величество.

— И тебе привет, Valle. Что-нибудь еще надо?

Ярл помолчал, в задумчивости катая ногой по полу крысиный череп.

— Нет. Я жив, а работу уже заканчиваю.

Его сухие потрескавшиеся губы раздвинулись в волчьем оскале.

— И кое-кто об этом очень пожалеет.

Император хотел что-то ответить, но лишь вздохнул и скрылся в портале.

Хронос вздрогнул, когда увидел копье, с которым пришел ярл.

— Ты все-таки сделал это. — прошептал он.

— Да. Где Хаос?

— Ты намерен отомстить? Зря.

— Нет, просто убить. Как убивают бешеное животное.

Бог Времени медленно покачал головой.

— Я не стану помогать тебе в этом.

— И не нужно. Скажи мне просто — где Хаос? Я пойду туда, найду его, и один из нас умрет.

Хронос вздохнул, и указал рукой.

— Там.

Вселенная вздрогнула. Рамона вскочила с постели из больших мягких шкур. За бревенчатой стеной мирно пиликал сверчок, а рядом еле слышно сопела спящая сестра, завернувшись в рысьи меха.

Тихо откинулся дверной полог, и снаружи вбежал орк. Согнулся в поклоне.

— Что угодно госпоже?

Вчера, когда принцессы уже наотдыхались так, что «сдохнуть можно», к ним опять пришла фигура темноты. Хаос.

— Вы хотите, чтобы эти пятеро детенышей остались живы?

— Да!

— Тогда… Я хочу, чтобы вы остались здесь. Чтобы возглавили народ свободнорожденных и заботились о нем, как о своих братьях и сестрах. И никогда не оставляли. Если вы мне поклянетесь Словом, и без лукавства в сердце, я верну вам детей. В полном порядке.

— Зачем тебе это? — Хельга тоже прислушивалась, почесывая босые ноги.

— Орки были первыми в этом мире. Не кичливые эльфы, и не бородатые гномы. Орки — мои дети.

— А пятеро малышей? Можно ли их вернуть домой?

— Их судьба меня не беспокоит. Сделаете с ними, что хотите.

— Нам надо подумать. — рассудительно заметила Рамона.

— Час. У вас есть час. Иначе — полное забвение. — донесся до сестер тихий удаляющийся голос.

— Что угодно госпоже?

Рамона встряхнула головой и пришла в себя.

— Что это было?

Орк печально склонил свою косматую голову.

— Мы осиротели, госпожа.

Ярл вышел из портала в своем замке. Спустился в подвал, нашел пустой крюк, и повесил на него обвитый туманной хмарью череп, с которого почему-то соскальзывал прямой взгляд. Вздохнул, отвернулся и, ссутулившись, пошел наверх. Выйдя во двор, заваленный черепами и обгрызенными костями, осмотрелся, и за хвост вытащил из-под остатков конюшни небольшого демона.

— Все убрать. Вылизать, чтобы ни капельки, и даже запаха не осталось. Потом отпущу.

Демон трусливо закивал рогатой башкой, а потом свистнул. Из углов полезли его собратья, испуганно таращась в спину удаляющегося ярла. Получив приказ, рьяно принялись убирать, скоблить и вылизывать. Как повелел этот страшный хуманс.

Пошатываясь, хозяин замка добрался до тахты в своей любимой комнате.

— А теперь спать. Спать-спать…

Утром на крыльцо вышла Нгава, которую тащил за край передника пыхтящий с устатку рыжий бесенок. Подбоченилась, недоверчиво осмотрелась, а затем придирчиво стала принимать работу. Облетев верхом на горгулье и буквально обнюхав всю внутреннюю и наружную поверхность замка, удовлетворенно кивнула и посмотрела на галдящую толпу демонов.

— Это… скажи повелителю… мы сами боимся…

Повариха слезла обратно на крыльцо, поправила свой белоснежный фартук и вздохнула.

— Да он спит. А что — обещал отпустить?

— Да, да. — наперебой закивали демоны, всем видом показывая, как им хочется домой.

— Тогда брысь! И чтоб духу вашего тут не было, погань такая!

Из кухни несмело выглянула Кира с ведром в руках.

— Нгава, они есть уходить?

— Ага. — повариха заглянула внутрь, где Тусси драил закопченую печь. — Летят и бегут, аж спотыкаются.

В распахнутые и слегка тронутые ржой ворота замка влетела на Призрачном коне Лара. Азартно стегнула хлыстом пониже спины ближайшего из разбегающейся нечисти, крикнула.

— Привет, чернышка!

Нгава довольно заворчала.

— Привет! Каким ветром, Ларка?

— Хозяин дома? Тут его Император требует.

— Да, вчера вернулся еще с одной черепушкой подмышку. Повесил в своем подвале ужасов, и до сих пор спит. Даже не поел толком. А будить его — сама знаешь, себе дороже.

— Вчера? — призадумалась ведьма, спрыгивая с Коня. — Круто!

— А что?

— Вчера орки принесли похищенных детей. Всех пятерых. И письмо от принцесс.

Нгава всплеснула руками, едва не расквасив нос Кире.

— Малышки Хельга и Рамона нашлись? И дети — Алекс и Лирна? Радость-то какая!

— И маленький принц Ян, и Элендил с Аллерией, все! Вот с утра меня и пригнали. Портал к вам так и не открывается.

Повариха недовольно заворчала.

— Понавыдумывали тут всякого… Лазят, шныряют. Нет бы, как в старину — с почетом, на конях да в каретах. Коняшку-то своего отпусти. Или попробуешь добудиться нашего мальчика?

— Боязно.

Лара вспомнила, как однажды удирала быстрее, чем видела. Вздохнула, шлепком отправила туманно колышащегося коня в его мир.

— Пожевать-то у тебя чего найдется? — и бодро затопала по ступеням. — Привет, Кира!

Та присела в книксене.

— Привет… Ларра?

— О-ой! — в изнеможении простонала та. — Сколько раз тебе повторять? ЛАРА. Привет, Тусси!

— Привет.

Нгава проворно достала пирог с печенкой, паштет и пару стаканов. По привычке оглянувшись, нет ли кого, извлекла из-за неприметной дверцы серебряный кубок с искусной резьбой.

— За такие известия не грех и горло промочить.

Налила из кубка в стаканы. Ларе — темного Aetanne, а себе — искристого белого Aedorne.

— Ну, за детей. За малышей и малышек.

Выпили по маленькой. Лара, расправляясь с паштетом, заметила.

— Смотри, Нгава. За такой кубок хозяин голову отвертит.

— А это не его. Кто-то из гостей забыл. Я убирала, и нашла. А потом как-то заметила, что из него можно наливать, что хочешь, и сколько хочешь. Меня никто не спрашивал, я и пользуюсь. Спросят — отдам.

И довольно осклабилась.

— Ну ты и даешь, чернушка! Давай еще по капельке, и хватит.

В кухню по внутренней лестнице спустился ярл. Душераздирающе зевнул.

— Всем привет. А ты, Лара, что тут делаешь?

— Вчера орки принесли в пограничную крепость пятерых малышей. Наших. И письмо от Рамоны с Хельгой.

Ярл медленно сел прямо на ступени.

— Ты… не шутишь?

— Какие шутки, командир? — встревоженно вскочила Лара. — Нашлись. Император утром приказал мне на коня — и ходу сюда. Кличет зачем-то.

— С детьми все в порядке?

— Зареванные малость, а так ничего. Поели они — и спать.

Ярл склонил голову, и долго сидел молча. Лара, проглотив кусок, подошла, села рядом. Ступенька подалась и скрипнула — с другой стороны села Нгава.

— Ну, ты чего, мальчик мой? Все в порядке.

Ярл вздохнул.

— Да. Бритву мне, и чистую одежду.

— Ох, хозяин. Да в замке давно уж одни пауки да летучие мыши живут.

— Так позови слуг.

Нгава помолчала, смущенно отведя взгляд.

— Не придут они, хозяин.

— Сбежали… крысы. Когда тут святоши хозяйничали, я своих людей не бросил.

— Да помню, помню, как ты нас из того подземелья вытаскивал. И как остальных по рабским караванам разыскивал. — вздохнула повариха. — А все-таки не придут.

— Тьфу! Ну и бес с ними. Найдем новых. Ладно.

Он встал и небрежным жестом поставил портал.

— Лара, ты со мной?

Он долго смотрел в окно детской на Аэлирне, устало спящую возле двух детских кроваток. На чмокающую во сне Лирну и смокчущего палец Алекса.

Мэтр Рубини с трудом узнал в бородатом оборванце некогда элегантного ярла.

— Не надо лишних вопросов, маэстро. Приведите в соответствующий вид, и без излишеств.

В малой приемной на миг сгустился воздух, и из него вышел невозмутимый ярл в черном плаще.

— Добрый день, Альфонсио. Император занят? Он за мной посылал.

— Добрый день, ваша светлость. Приказано сразу вас проводить.

В кабинете кроме Императора обнаружились его супруга и леди Бру.

— Ну здравствуй, волчара.

— Здравствуй, мой император. Здравствуйте, сударыни.

И лишь более крепкое, чем обычно, рукопожатие выдало их чувства.

— Дети в порядке?

Леди Бру кивнула.

— Я вот как раз закончила осмотр и докладываю их величествам. Ни малейшего урона — ни морального, ни физического. И вообще, впечатление такое, будто дети провели там всего лишь один день.

— Хоть какие-то хорошие новости. — буркнул ярл, испросив разрешения и присаживаясь к столу. — А что с Хельгой и Рамоной? Мне там Лара про какое-то письмо говорила.

— На, прочти сам. — донья Эстрелла бережно протянула ему несколько листов грубой бумаги.

Ярл читал и темнел лицом. Задумался, заглянул еще раз в пару мест.

— Выходит, напрасно я убил…

— Нет, Valle, не напрасно. Ты как раз все и ускорил. — Императрица взяла ладонь ярла в свои. — Неизвестно, что было бы, если б…

Император, расхаживающий по кабинету, обернулся.

— Кстати, чей это череп ты вчера добавил к своей коллекции? Бог Хаоса?

Ярл подумал, нахмурился и буркнул.

— Тебе могла сказать только Ларка, а ей — Нгава. Обеим языки повырву.

— И все-таки?

— Нет. — ярл вздохнул. — Леди Бру, заткните уши.

Он поставил защиту в кабинете, отчего все на миг оглохли.

— Не бог, а богиня разрушения. По имени Хаос.

— И — как?

Ярл поморщился.

— Да… Сделал одно копьецо. Хронос как увидал, аж в лице переменился. Но дорогу к этой стерве показал.

Он убрал из кабинета ватную тишину, сделал леди Бру знак — все, мол.

— Вот так, дорогие мои. И что мы со всем этим будем делать дальше?

Император бушевал.

— Что? Я должен поступить, как гребаный политик, а не как отец?

Королева Эльфов жестко ответила ему. — Потише, Ян. Ты не в парламенте. Так надо, разве ты не осознаешь!

— Элеанор, разве ты не понимаешь? — горько бросила ей гневная Императрица. — Мои дочери — правительницы орков! Наших самых страшных и непримиримых врагов. И они намерены твердо держать данное ими слово.

— …! — себе под нос проворчал ярл. — Знал бы, заставил бы эту суку умирать долго и мучительно. Как все рассчитала, стерва!

Леди Айне чуть повысила голос.

— А ну, тихо!

Она произнесла это как-то так, что у всех слова застряли в горле.

Ярл налил себе вина, выпил. Налил еще.

— Растешь, девочка моя. Прошу прощения — Ваше Величество.

— Если присутствующие не прекратят давать волю эмоциям вместо того, чтобы трезво, — она мельком глянула на него, — Обсудить ситуацию, то мне придется покинуть вас. Пока вы не придете в себя.

Все промолчали.

— Горько, но справедливо. Спасибо, Айне. — Император сел опять в свое кресло.

Ярл отхлебнул вина и предложил.

— Идея первая. Я легонько беру за горлышко всех магов-теоретиков и остальных умников. И дышат они через раз, и только по моему разрешению, до тех пор, пока не придумают заклинание. Что-то вроде «смерть оркам». Несколько групп будут его применять там… до тех пор, пока жив хоть один гаденыш.

— Заманчиво. — кивнула своей как всегда красивой головой Элеанор. — Тем более, что, по-моему, это теоретически возможно.

— Смущает только, что принцесс мы все равно потеряем. — заметила Айне. — Они будут бороться до конца. Уж чему-чему, а умению держать свое слово они научились.

— Пожалуй, да. — Император опять мерно ходил по кабинету. — Но идея неплоха. Какие еще мысли?

— Может, собрать побольше наших? Может, кому в голову чего и стукнет? — предложила Айне.

— Не хотелось бы выносить сор из избы. — вздохнул Император. — Дело не простое. Политика, чтоб ее…

— Да, пожалуй. — согласились донья Эстрелла и Элеанор.

Ярл молчал. Допил вино, откинулся на спинку стула.

— Айне, как там однажды тебе сказала мама? Трижды умница?

Императрица вскочила. — Не томи, Valle! Ты ведь что-то придумал?

Тот хитро и довольно прищурился. — Собрать побольше наших… Разве обязательно здесь? А Рамона и Хельга что, уже не наши? — и посмотрел на Императора.

Тот остановился, словно споткнувшись, поднял голову, и глаза его засверкали.

— Объявляю перемирие с орками! И всей компанией отправляемся на переговоры!

— Мама! Папа!

Хельга и Рамона, спрыгнули с огромного трона, с варварской роскошью покрытого великолепными шкурами и, дрыгая от восторга ногами, повисли на шее матери. Император стоял рядом, и его лицо светилось.

— Пойдем. — шепнула Элеанор ярлу и Айне. — Им есть о чем поговорить и без нас.

— Да уж, к серьезному разговору они сейчас явно не готовы.

Улыбнувшись, они вышли наружу. Ярл бросил стоявшим у входа здоровенным оркам. — Пусть поговорят одни. Они очень давно не виделись. Мы пока подождем здесь.

А Королева Эльфов шепнула Королеве Дану:

— А ты заметила, милочка, какие на них меха?

— Пап, нам все равно нужен советник.

— Создавать экономику, — сморщив носик, добавила Хельга, рассеянно гладя шкуру медведя. — А также этот… военный министр, и другие.

— А потом ваши детки раскатают Империю в блин? — усмехнулся Император.

— Дорогой, — ласково улыбнулась Имератрица. — Ну откуда у них возьмутся?..

— Мы уже с Хелькой все решили. Ей твоего, Айне, Элендила, а мне вашего, ярл, Алекса. — фыркнула Рамона. — Осталось только немного подождать.

Ярл с Айне переглянулись. — Вот те раз! Мы даже и не задумывались еще об этом! Даже словом не обмолвились.

— Кстати, — улыбнулась Элеанор, — А как вы с этими орками разговариваете?

— Ну, — тоже улыбнулась Рамона и посмотрела на ярла. — После одного моего путешествия я вообще любой язык понимаю, и Хельку научила. Так что она теперь тарахтит по-здешнему ой-ей-ей!

Хельга небрежно сказала в сторону тихую фразу. Двое орков бросились со всех ног, и через несколько мигов притащили стол с едой, фруктами и напитками. Посуда была, как заметила малость удивленная Айне, только золотая.

— Положение обязывает. — пожала плечиком Рамона, с хрустом вгрызаясь в яблоко.

— А ведь прав Император — в блин раскатают. — заметил ярл, обглодав кабанью ножку.

— Это почему же? — поинтересовалась Элеанор, изящно съев персик.

— С такими-то правительницами? Да у них мозгов поболе, чем у всего нашего кабинета министров.

— Шутишь, пап? — Айне пила чистый клюквенный сок и щурилась от удовольствия.

— Ничуть. — заметила донья Эстрелла. — Наследственность у них очень даже хорошая.

— Вот и я говорю — пора делать ноги. — кивнул ярл. — Лет эдак через пятнадцать в самый раз и будет удрать. Оставишь, Император, трон своему сыну. А к тому времени не худо бы тебе с Эстреллой королевской парочкой обзавестись. Чтоб не скучно было. Я к тому времени изобрету какую-нибудь диковинную самоходную тележку — идеи уже есть. С шиком и грохотом прокатимся по Мосту Богов и — всем пока!

— Все-таки шутишь, Valle. — фыркнула Айне.

— Шутки ярла имеют обыкновения сбываться. — заметила Рамона и швырнула обглоданной костяхой точно лоб ближайшему стражнику. Тот даже не шелохнулся.

— Во как выдрессировали! — гордо подбоченилась Хельга. — И правда. Шутки у него эти… пророческие, во!

— А королеве эльфов подумать-подумать, да и выйти за Яна четвертого, да объединить все в большую Империю, да нарожать детишек. Хватит эльфам в сторонке отсиживаться. Тогда, может, и не раскатают вас в блин. — продолжал ярл.

Элеанор замерла. Затем подняла голову и заметила. — Ни от кого я не потерпела бы таких слов. Но, услышав их от тебя, я крепко подумаю. Возможно, ты и прав.

Рамона внимательно слушала. Затем переглянулась с сестрой, и они хлопнули рука об руку.

— Что?

— Этот вариант мы тоже предусмотрели, — хихикнула Хельга.

— Я ж говорю — умницы! — довольно мурлыкнул ярл.

Император чуть не подавился.

— Пап, скажи спасибо Черному ярлу. — невинно заметила Рамона, хлопая отца по спине. — Это он заставлял меня думать. А я — Хельку.

— А мы вместе теперь заставляем думать орков. — жизнерадостно засмеялась та. — Во у них бошки поболят!

— Вырастили на свою голову. — пробурчал Император.

— Дорогой, — повернулась к нему супруга. — Как кое-кто говорит, разрази меня гром.

— Уже не говорю. — Айне улыбнулась и подмигнула Рамоне. — Положение обязывает.

Донья Эстрелла крепко задумалась и на квадранс выпала из разговора. Когда ее окликнули, она улыбнулась, съела персик. А затем обратилась к ярлу.

— Valle, кто ты? Из какого далека ты вылез?

— Что такое? — удивился Император.

— Погоди, дорогой. Ярл, я совершенно серьезно. КТО ТЫ?

— Бесполезно. — махнула рукой Айне. — Я уже спрашивала, и по похожему поводу, и почти в тех же словах. Молчит, злодей.

— Ярл Valle, к вашим услугам. — на полном серьезе встал он и поклонился.

— …! — хлопнула кулачком по ладони Хельга. — А вот этого-то мы и не предвидели.

— Я никто, и имя мое никто. — пропела Рамона, качая головой. — Нам нужно удалиться на совещание. Перерыв в аудиенции. Пошли, сестра. Тут у меня мыслишка одна.

Ярл поманил девчонок пальцем и что-то шепнул им в уши. Они сделали круглые глаза, а затем захохотали и удалились рука об руку.

— Девочки, вы что — и вправду все ходы просчитали? — спросила Императрица.

Ярл уже поставил портал, и делегация собралась отправляться по домам.

— Да, мам. — серьезно ответила Рамона. — Нам ведь полгода нечего было делать. И то, что мы обзаведемся своей собственной страной, мы вычислили едва ли не раньше, чем эта злобная Хаос.

— И во что это все выльется?

— Пока секрет. И пусть у нашего братца Яна потом голова болит. — Хельга запустила в стражника косточкой от персика. Его шлем громко щелкнул. — В общем-то, все закончилось не так уж и плохо.

— Не грустите. И приходите в гости почаще. — Хельга отвесила безупречный реверанс.

— Мам! Привезешь мою любимую куклу? — весело напомнила Рамона.

Ярл вышел из портала посреди большой поляны. На опушке, в тени раскидистого дож-дерева сидели обе принцессы. Они подхватились и бросились к нему.

— Привет, вашсветлость!

— Ну здравствуйте, мои дорогие! Вы все сделали, о чем я просил седьмицу тому?

— Да, ярл. Все вожди, верхушка шаманов и самые башковитые из перворожденных собраны.

— Ну, ведите тогда. Начну вам мозги вправлять.

— Ярл, а папенька тебе хвост не накрутит?

Тот помолчал, а потом ответил.

— Когда дознается, может, и накрутит. Но! Если у нас все выйдет, Ян четвертый спасибо скажет.

Они прошли по тропинке через великолепную рощу, и вышли на небольшую поляну, выложенную шестиугольными плитами. Большой Круг. Место, где велись собрания, обсуждения, и где принимались самые важные решения. Здесь уже собрались все двенадцать вождей, десятка два орочьих шаманов и еще немного орков, настороженно поглядывающих на ярла.

Подойдя к середине, ярл коротко поклонился, снял свои сапоги и босиком вошел в Круг. Почтение к предкам было соблюдено.

— К чему бы это он так вежлив? — шепнула Рамона сестре.

Ярл сел в кольце орков, а по бокам от него сели принцессы. Круг замкнулся, можно вести дозволенные речи.

— Я пришел говорить не от имени моего Императора, и не по поручению моего Рода. Я пришел говорить от своего собственного имени.

Он помолчал, глядя куда-то в центр круга, где сегодня не горел Огонь Войны.

— Мои слова будут горькими. Иногда — непонятными или обидными. Но, если вы знаете, кто я, и согласились выслушать меня…

— Повелительницы приказали нам. — коротко бросил сидящий справа, почти напротив, молодой воин.

Ярл покачал головой.

— Нет. Сегодня решение принимать вам. Не тот случай, когда нужно тупо следовать приказу. Если я смогу хоть в чем-то убедить вас, решения принимать вам самим. За себя, за детей и внуков, за весь род Орков.

Он неспешно ронял слова, мурлыкая их своим чуть рокочущим голосом. Ветерок чуть слышно взъерошил его волосы, и улетел опять по своим делам. Орки переглянулись.

— Мы слушаем тебя.

Ярл вздохнул, и начал излагать свои мысли.

— На юге от вас — великие степи. Там некогда были и сильные воины, и великие вожди. Однако от них не осталось даже памяти, не то чтобы следа. Почему?

— Они кочевники. — согласно кивнула старая шаманка. — Память предков не сохраняется у тех, у кого нет родины, дома и своего письма.

Ярл кивнул, вытащил из воздуха черный округлый камешек и положил перед собой прямо на плиту.

— У вас это есть. Но тем не менее, у вас все равно, как и у кочевников, нет будущего.

— Это почему же? — гортанным голосом выкрикнул один из вождей, с кривым шрамом через все лицо.

— Степняки живут так же, как и тысячи зим тому назад…

— Мы живем по заветам предков. — пожилой орк, со знаком кузнеца, жестом руки заставил умолкнуть остальных. — Но я понял твою загадку. Ты имеешь в виду, что мы не развиваемся? И поэтому у нас нет будущего?

Ярл поднял голову.

— И это тоже. Желудь должен вырасти в могучий дуб, маленький щенок — превратиться в свирепого пса. Если они не будут расти, они рано или поздно погибнут. Иного пути нет.

— И что для этого надо?

Теперь внимание собравшихся уже полностью было привлечено к ярлу. Они слушали, впившись в него глазами.

— Ответьте мне на один очень трудный вопрос. У нас всех одна голова, две руки, и так далее. Мы едим одинаковую пищу, нас волнует музыка. Но тем не менее — эльфы это люди. Хумансы — тоже люди. Дану и гномы — тоже люди. А Орки — нет. Почему?

Примерно два квадранса в Круге кипели нешуточные страсти. Один воин даже схватился за место на поясе, на котором у него обычно висел ятаган. Наконец, Рамона сжалилась и сказала своим звонким голоском.

— Потому, что люди — это те, кто предпочитают создавать, а не разрушать.

Орки, как по команде, замолкли. Сначала хотели было возразить. Уже даже приоткрылись некоторые рты, показывая внушительные клыки. Но призадумались.

— Хаос — это стихия разрушения. Это сила. Огромная сила, но для развития племени Орков, да и для любого другого — это тупик. — ярл продолжал мягко убеждать и подталкивать мысли в нужную сторону.

— А зачем нам это? Не лучше ли победить врагов и покрыть себя славой? — спросил один из вождей.

— А что такое эта слава? — мягко спросил ярл. — Ее можно намазать на хлеб и накормить детей? Или ее можно повесить на стену? Или она даст силу и мудрость вашим потомкам?

— Твои слова обидны. — проворчал сидящий неподалеку воин со смышлеными глазами. — Но почему-то нам нечем возразить.

Остальные нехотя кивнули.

Ярл вытащил из воздуха еще один камешек и присоединил к первому.

— Нужно создавать экономику, торговлю, науку. Без этого не создать, — ярл подчеркнул, — Действительно сильную армию. Пора заставить соседей уважать себя.

— Уважать, а не бояться. — громко сказал он. — Хватит вам жить бестолковыми дикарями. Пора вам стать людьми, и занять среди них достойное вас место. А теперь — решайте и думайте. Иначе от племени Орков не останется даже памяти. Как победитель Хаоса — я вам это обещаю.

Он положил перед собой третий камешек, встал и коротко поклонился.

— Я все сказал.

— Повелительницы! Это действительно тот, кто сразил Хаос?

Перед принцессами собрался весь цвет перворожденных. В нарядных и самое главное — чистых одеждах.

— Да. И радуйтесь, что это именно он, а не кто-то другой.

— В чем его сила? И — можно ли ему верить?

— Сила его… — призадумалась Рамона, — Знания, мудрость, честность, отвага. А самое главное — доброе сердце.

— А насчет верить… — Хельга заворочалась, поудобнее умащиваясь на шкурах. — Мама и папа ему доверяют больше, чем самим себе.

— Он настолько хорош? — покачал головой седой шаман с длинным, чуть изогнутым посохом.

— Если он выйдет на тропу войны, даже боги будут сворачивать с его пути. А если он обещал помочь, то у нашего племени есть будущее.

— Повелительница Рамона! — один из вождей упал на колени. — Ты сказала «нашего»! Прости, я сомневался в тебе…

— Я прощаю тебя. — великодушно соизволили ответить принцессы хором.

— В наказание, — добавила Рамона, — Ты не будешь вождем. Ты станешь нашим советником.

— Возьмешь себе десяток шаманов и умных — УМНЫХ воинов. Надо устраивать школы. Все дети нашего народа отныне будут учиться читать, писать и еще кое-что. Решим потом.

— Это великое дело. — закивали шаманы. — Появилась новая и хорошая традиция!

— Кроме того, — Хельга наклонилась вперед. — Из детей в школах будут выбирать самых лучших и способных. Зачем? Отвечу.

Рамона впервые видела у сестры такой жесткий и устремленный взгляд. Она покачала головой. «Ох, ярл! Что же вы с нами сделали?»

«Мозги вправил, вот что» — мысленно ответила Хельга и вслух продолжила.

— Слыхали ли вы про Университет в городе эльфов?

Большинство орков закивало.

— Университет делает три дела. — Хельга стала загибать пальчики перед жадно слушающими перворожденными.

— Первое — сохранение старых знаний. Хранилище книг, свитков, волшебных вещей. И не просто груда мусора. Это называется библиотека. Там должно быть все удобно. Что-то быстро найти, почитать, сравнить, сделать копию. И никакой сырости или крыс.

— Второе. Лучшие из лучших детей будут учиться в Университете. Будущие шаманы, боевые вожди, целители или моряки. Кстати, — особо подчеркнула принцесса, — Я заметила, что наибольшим почетом пользуются все-таки не военные профессии.

— Наверное, потому, что война не дает ни развития, ни открывает будущего. — лениво добавила Рамона, искоса бросив на сестру быстрый взгляд. — Да, еще. Знания — это огромная сила. С этим, думаю, не станет спорить никто.

Орки согласно закивали.

— Так вот. Продумайте, как воспитывать детей, чтобы приняв Силу, они стали не чудовищами, а работали и жили на благо всех людей. Или мы не хотим стать людьми?

Старый вождь со шрамом вздохнул.

— Тут крепко думать надо, повелительница.

Хельга кивнула.

— Согласна. И третья задача Университета. Развитие, поиск новых знаний. Как строить дома или корабли. Как придумать другие, более богатые сорта семян. Как вести дела с другими людьми. Как делать оружие и боевую магию. Воевать лично мне не хочется — слишком уж это нас задержит на нашем пути. Но, думаю, и драк на нашем веку хватит. Хотя — мир нам нужен, как воздух. Работы невпроворот.

— Да, повелительница. Этот путь — на века.

— А теперь, перворожденные, идите к своим и решайте. Заставлять мы вас не будем. Либо вы идете за нами с полным пониманием и поддержкой, либо…

— Погибнуть в бою может любой дурак. Тут ума не надо. — угрюмо бросила Рамона, терзая шкуру на троне. — А вот выжить и дать своему племени развитие — это работа для настоящего орка. Ступайте.

Когда перворожденные, непривычно тихие и задумчивые, удалились, Хельга повернулась к сестре.

— Как думаешь, потянем?

Рамона обняла ее. «Не знаю, Хелька. Но ярл учил меня — борись до конца. Если уверена — делай. Жаль только — в Универе поучиться не пришлось.»

— Да, сестра. — принцесса ласково погладила ее по довольно коротко стриженым волосам. — Мы там многому научились бы.

— Как думаешь, ярл ведет игру или вправду за нас? Нельзя ведь угодить всем.

Хельга задумалась, слушая, как рядом бьется такое родное сердце сестры. Все может быть, конечно. Только есть ли у нас выбор?

— Ладно, — вздохнула она. — Пошли полетаем под водопадом. Заодно и искупаемся. А то что-то вспотела я, уламывая наших новых подданных.

На ладонь Императора упал первый желтый лист. Вот и осень. Скоро уберут урожай, в селах начнется пора свадеб и праздников. Скоро новые ученики войдут в стены Университета. Скоро войска начнут уходить на зимние квартиры, а горные перевалы завалит снегом.

Он незаметно вздохнул, и перевел тему беседы.

— Valle, ты решил уйти? Куда?

Ярл, сидя напротив него за маленьким столиком с напитками, пошевелился. Окинул взглядом балкон, на котором они сидели, роскошный парк за перилами.

— Насовсем.

— Я, да и никто из наших, не могут отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал. Да это, боюсь, и невозможно.

— Именно поэтому, Ян. Эта мысль гложет вас. А никто не любит быть должником. Давай расстанемся, пока наша дружба не переросла в ненависть.

Император не ответил. Посмотрел в сад, где усыпанные гравием дорожки огибали клумбы и статуи.

— Помнишь наше босоногое детство? Как я учил тебя держать шпагу. Как ты меня отдубасил, когда я сдуру обидел твою сестренку. Как мы все вместе тайком от старших ходили купаться в священном озере.

Собеседник молча пожал плечами.

— Где все это? Куда ушла счастливая пора? Осень.

— Осень существует только вот тут. — ярл безо всякого почтения постучал Императора по лбу. — Ты заметил, какую смену мы вырастили?

Тот печально улыбнулся и взял бокал с темно-красным вином.

— Трудно не заметить.

— Твоей Алисии палец в рот не клади — откусит руку по локоть.

— А Патрик другую отчикает. И без наркоза. — согласно кивнул Император. — И все наши тоже — надежда и будущее Империи.

Ярл вздохнул и допил свое вино.

— А я вот не вписываюсь во все это.

— Ты говорил с Аэлирне? И что?

— Разбитый кувшин уже не склеить, Ян. Никогда. — горько ответил тот.

Император поставил свой бокал на столик.

— Но — ты ведь ни в чем невиноват!

— Ты-то сам веришь в это?

После недолгой паузы тот ответил.

— Ты имеешь в виду — сидели бы в своем болоте, тихо поквакивали. И беды прошли бы мимо? Тех, кто головы не высовывают, не затронули бы? Возможно. — раздумывал Император. — Возможно. Только ведь все равно будем лезть вверх.

— Да уж. Мы, люди, такая скотина, что вечно куда-то норовим вскарабкаться. Так что — как ни крути…

Император откинулся на спинку своего легкого кресла и уставился взглядом куда-то в сторону вновь отстроенного южного крыла дворца.

— У меня будет еще одно поручение к тебе. На год — послом в Царство Света.

Ярл прищурился.

— Все-таки не зря тебя называют хитрым лисом. У кое-кого из святош инфаркт приключится.

— Только — по-тихому, чтоб никаких следов и даже намеков. А в окружение короля Хенрика подкинешь те же идейки, что и оркам.

Valle замер. Медленно поднял голову, встретился взглядом с повелителем. Покачал головой.

— М-да. Похоже, разведка графа Орка не зря ест свой хлеб. Так ты одобряешь?

— Не то, чтобы мне это нравилось, — пожал плечами Император. — Но это необходимо. Эстрелла и Айне отнеслись к этому спокойно. А вот Элеанор негодовала — жуть! Уговаривали и уламывали ее долго.

— Ну да, представляю. — хмыкнул ярл. — К тому же, как выяснилось, перворожденные — все-таки не эльфы.

— Это точно, щелчок по самолюбию изрядный.

— Значит так, Ян. Орков пока не трогай. Пусть там перебродит само. Без крови наверняка не обойдется, посему войска задержи в Асмарале и на перевалах до последнего. Далее. — он собрался с мыслями. — Найди способ убедить Аэлирне, чтобы мои земли достались сыну. Наследственные титулы — обоим детям. А деньги и доля в коммерческих делах — дочери.

— Насколько я понимаю, деньги немалые. — Император усмехнулся.

Ярл подался вперед, и шепнул ему, насколько немалые. Глянув в побелевшее от изумления лицо друга, сел в свое кресло, налил себе еще вина.

— Да за эту сумму можно купить половину страны!

— Как это тебе ни неприятно, Ян, но я подстраховался от возможных неприятностей, если бы у меня они возникли. Или у тебя.

Император медленно пришел в себя.

— Ну знаешь, и волчара же ты… В один прекрасный день сообщить, что власть в Империи принадлежит мне только наполовину…

Он тряхнул головой, и тоже наполнил свой бокал.

— Ну, я немного раскидаю, так что не переживай. Часть дам Айне, часть надо исхитриться перевести на мать моих детей. Да и в моих закромах кой-чего есть, так что Алекс будет тоже миллионером. В общем, пусть твой Ян Четвертый крепко подумает, прежде чем упустить такую богатую невесту и отдать предпочтение Королеве Эльфов.

— Э-э, нет! Тут политика. Но насчет королевской парочки мы с Эстреллой уже решили. Так что второму сыну я уже знаю, что нашептать.

Мужчины хитро переглянулись, чокнулись нежно зазвеневшими бокалами и выпили.

— Ладно. Теперь — о святошах. Что ты там хочешь — революцию? Или — полный развал с последующей оккупацией?

— Знаешь, Valle, от слова «революция» меня коробит. Мы ведь с тобой учились, знаем, во что это может вылиться.

— Да, — кивнул ярл. — Деду твоему нелегко пришлось. Так какую именно кашу там надо заварить?

— Элеанор предложила — усилить королевскую власть и отодвинуть церковников в сторону. А потом уже мягенько, полегоньку и совсем устранить их от дел. Но это дело долгое.

— Как там в наших законах? Отделить церковь от государства?

Император кивнул.

— Ну задачки у тебя. Легче сровнять там все с землей. — буркнул ярл.

Министр финансов Розенблюм спустился с крыльца Императорского дворца и неспешно направился по дорожке через парк к воротам. Сегодня хороший денек. Один из последних этой осенью. К тому же на заседании кабинета министров удалось протолкнуть закон о прогрессивном налогообложении… Когда он проходил мимо высокой, аккуратно остриженной живой изгороди, чьи-то сильные руки ухватили его за горло и втянули в проход между кустами. Как только его отпустили и он вдохнул воздуха, чтобы позвать на помощь, как увидел перед собой навевающее кошмары лицо ярла Valle.

— Ох… ох, вы меня таки напугали!

— Дело есть. Деликатное. Готов слушать?

Перепуганный министр только кивнул, постепенно приходя в себя.

— Есть тут одно племя. Дикари, конечно, но отнюдь не дураки. Надо их немного поднять, подстегнуть в развитии. Найдется у тебя пара толковых ребят из молодых, чтобы могли с нуля создать финансы, экономику, законы, торговлю… Таких ребят, которым в Империи перспектив нет, и которые готовы начать на новом месте. Работать на совесть.

— Найдется. — министр уже начал соображать. — А шо я буду с того иметь?

Ярл недобро ухмыльнулся и достал из кармана пачку листов.

— Голову на плечах. Вот, полюбуйся. Полмиллиона цехинов после неких махинаций перекочевали из имперской казны в твои кошерные лавки.

Розенблюм читал бумаги, и его вытянутое лицо побелело и вытянулось еще больше.

— Так вот. Если через час двое ребят будут у входа в гостиницу Пьера, да с вещами, да с невестами, то я согласен забыть об этих художествах.

— Клянусь моей матерью, вы таки не пожалеете!

На поляне неподалеку от Большого Круга его уже ждали принцессы.

— Ну наконец-то, ярл! Мы уж волноваться начали. А это что за люди с вами?

— Да я тут кое-чего прихватил по дороге.

Три пары молодых людей чуть не упали в обморок, когда увидели неторопливо приближающийся отряд охраны. Из орков, конечно.

— Ваши величества, — церемонно поклонился ярл. — Позвольте представить вам ваших новых советников по финансовым, экономическим и торговым вопросам. А также их избранниц. Прежний их начальник был конечно, прохвост, но профессионал добротный.

— А это — ваш новый секретарь. Кстати, племянник Альфонсио. И тоже со своей невестой. Надо налаживать делопроизводство, канцелярию и прочие департаменты власти. А у него деловая хватка, как у бульдога.

— Ну что ж… — Хельга не спеша обошла прибывших. — Нам с вами придется создавать новую империю.

— Если мы вас раньше не повесим за какие-нибудь провинности или аферы. — мило добавила Рамона.

— Так. — Ярл вывалил на руки орка, которого жестом подозвала принцесса, груду увесистых книг. — Организация сельского хозяйства, боевое наставление пехоты… Копия учредительных документов Университета, принципы организации связи и почты… Вот еще устав и тактика кавалерийских войск… Чертежи и расчеты судостроительной верфи. Мельницы, бумажное и ткацкое производство, устав Гильдии купцов… Ну, и кое-что по мелочам.

У Рамоны стали круглые глаза, а у орка от тяжести уже дрожали руки.

— Книги Заклинаний открыли, быстренько!.. Вот, я вам вписал точные формулы портала. Да, к вам тут скоро купцы пожалуют. Обеспечьте им безопасность и на первых порах меновую торговлю. Натуральный обмен, в смысле.

Ярл кивнул в сторону молодых людей, которые слушали, навострив уши.

— Назначьте себе советников и министров, пусть работают. А вы в мелочи особо не лезьте, только общее направление указывайте. Все, девочки, пока. Меня Император назначил послом в Царство Света. Увидимся.

Ласково чмокнув принцесс, ярл скрылся в портале.

— Разрази меня гром! — только и сказала Хельга, качая головой.

— Прекрасное вино, господин барон. — похвалил ярл.

Его собеседник, живой и багроволицый барон Мец улыбнулся.

— Вы, как я понимаю, не за этим прибыли?

— Да, вы правы. Как вы отнесетесь к идее заняться торговлей и сильно… нет — очень сильно! — разбогатеть? Стать до неприличия богатым?

— Я весь внимание. Только позвольте пригласить к нам моего старшего сына. Представляете? Он отказался избрать карьеру военного, а вместо этого изучает экономику и финансы в Университете!

— У вас хорошие дети, барон. — улыбнулся ярл. — Скажу по секрету, Императору и его наследнику такие очень понадобятся. Надо будет шепнуть кой-кому… Зовите.

Высокий купец с рябым лицом задумчиво почесал в затылке.

— Дело, конешно, неслыханное — торговать с орками. Но если вы, вашсветлость, говорите, что не лишат нас живота…

— Да спросите хотя б почтенного Хурума! — ответил малость утомленный ярл. Битый час втолковывать и убеждать закоренелых торгашей проложить новые торговые пути, да через порталы — это занятьице не для слабых духом.

— Верьте ему, робяты. Это ведь тот самый, что поднял на ноги мою Марико. — кивнул коротышка сбоку. — Ежели чего сказал — значит, оно так и есть.

— Значит, караваны из Баронства Мец, а мы в страну орков? — уточнил третий купчина. Дородный, с окладистой бородой, и в дорогой поддевке.

Ярл кивнул. — И никаких тебе таможен, разбойников, дорожных расходов и прочих поборов. И причем — быстро. Оборот ускорится в десятки раз! Вошли в портал — и вы уже там. За один раз пять телег проходит, я сам проверял. При желаниии хоть десять раз на дню мотайтесь.

— А каков в ентом деле ваш интерес, вашсветлость? — допытывался рябой.

— Я государев человек. Скажу вам вот что. Только — между нами.

Ярл демонстративно огляделся, не слышит ли кто, и сказал тише.

— Воевать нам сейчас ну никак не с руки, а с правительницами орков я сумел договориться. Политика! — он значительно поднял палец.

— Если орки убедятся, что на торговле можно зарабатывать куда больше, чем на войне…

— Ну, это каждый знает. — усмехнулся дородный Сангрин.

— А это значит — мир, и все условия купцам. А для подъема вкладываю в это дело миллион. Хватит?

Купцы аж подскочили. — Ну-ка, ну-ка…