Дети Ночи

Глава 2

Ирвадья вернулся к месту позавчерашней охоты. Где один инхья, там ищи гнездо. Пока твари мелкие, еще ничего, а вот подрастут — выжрут все в округе, а потом, глядишь, начнут охотиться по окраинам леса.

На сей раз он уже знал, как снарядиться. Знал, что и как искать. Дело будет опасное, но прибыльное. За убитого инхья платят золотом, а что найдешь в гнезде, то твое по закону.

Он осторожно вышел на поляну. Отсюда и начнется поиск.

— Тешийя, — шепнул он сидевшему на плече ворону. Птица молча взмыла вверх, осматривая окрестности.

На камнях у воды что-то ярко блеснуло. Ирвадья сторожко приблизился и поднял с камней щиток лучника. Вещь была замечательная. Затейливый узор наверняка хранил магические заклинания. Ирвадья знал про такие вещи. Купить такое можно только очень задорого в больших городах, а сами Ночные такого никогда и нипочем не продадут. Поверье у них какое-то, говорят, есть на этот счет. Но могут подарить или обменять. Что это работа Ночных, он даже не сомневался, и почему она здесь — тоже понимал. Видать, мальцы были непростого рода. Он усмехнулся, приладил щиток на левую руку и поклонился в сторону холмов. А потом стал выискивать след твари.

В харчевне народу было много. Приближалась середина лета, стало быть, семь дней и ночей у сторожевых холмов будет Торжище. Дневные привезут зерно из Восточной четверти, вино, шелк и хлопок из Южной, сушеные и свежие фрукты из Западной, морские диковины, янтарь и жемчуг из Северной. И все это будет обмениваться на лунное зерно и целебные травы, красивые кубки и узорчатые шерстяные ткани, сотканные из тончайшего руна лунных овец, украшения и изысканное оружие. Да много что еще можно будет выменять или купить на Торжище.

Здесь, у самых Холмов, даже и не в пору Торжища приезжих хватает. Кто приезжает скупать у охотников все, что можно взять с тварей — а взять можно и шкуры, и когти, и кровь, и много что еще. Тянет этих сюда... как мух на дерьмо, думал Ирвадья.

Ирвадья в этой харчевне был завсегдатаем, причем уважаемым. Потому ни вида своего, ни запаха не стеснялся. А кровь инхья воняет преизрядно, но кому не нравится — дверь открыта, а он тут по праву. Ирвадья уселся на свободное местечко на лавке у стены, ожидая полового. Парнишка быстро подлетел, спросил — как обычно? Получил в ответ кивок и медную монетку за расторопность.

Ожидая жаркого, Ирвадья рассеянным взглядом обводил посетителей. Знакомых много. И местных, и приезжих — год от года сюда тянутся. Он уже знал, кому что надо, на ком и на чем удастся подзаработать. Усмехнулся, невольно поглаживая щиток лучника. Вещь! На этой охоте он не сделал ни одного промаха — понятно, какое заклятье было на этой замечательной штуке, хотя он и прежде был хорошим стрелком.

Парнишка поставил на стол большую кружку пива и деревянное блюдо с мясом и печеными овощами. Ирвадья расплатился и спокойно принялся за еду, выискивая взглядом возможного покупателя на тушу инхья и восемь яиц из кладки. Впрочем, тут не пристроит, отвезет в город перекупщику, он точно возьмет. Правда, перепродаст втридорога, сука... Впрочем, каждый живет как может.

— Эгм... сударь?

Ирвадья поднял взгляд. Опираясь обеими руками на стол над ним нависал крупный мужик с бегающим взглядом. Ирвадья такую породу недолюбливал — жулье, видно же.

— Могу сесть?

— Садись, не просидишь.

Мужик сел. Ирвадья перехватил его взгляд и внутренне ухмыльнулся. Тот смотрел на щиток лучника.

— Это от Ночных? — напрямую спросил мужик.

Ирвадья молча кивнул.

— Нашел или выменял?

— Купил-нашел, насилу ушел, — хмыкнул Ирвадья.

— Нет, такое так просто не бросают. Это, тебе, видать, подарили.

Ирвадья угрюмо посмотрел на мужика.

— И что?

— Да нет, ничего. Слушай, — вдруг пригнулся он к уху Ирвадья, — ты их видел? Ночных?

— Приходилось.

— Слушай, — еще теснее приблизился мужик, и Ирвадья был вынужден малость двинуть его плечом в сторонку. — Слушай, нужно добыть Ночного. Живого. Большие люди хотят! Заплачу сколько надо.

— А на кой им? — Ирвадья мгновенно насторожился. Только разборок с Ночными не хватало.

— Не спрашивай, не знаю, что-то с выродками связано, ну, я только посредник, понимаешь...

— Ну, вот и иди сам, — вернулся к еде Ирвадья. — А я не пойду. Мне с ними не с руки ссориться. А что там у вас в столицах — начхать мне.

Мужик прикусил губу.

— Ладно, пускай так, я так и думал, что ты струсишь.

Ирвадья хмыкнул. На слабо его брать — дурацкая затея. Не дождавшись ответа, мужик сердито заерзал.

— Доведешь нас до места?

— До какого?

— Где ты с ними встречался.

Ирвадья поднял глаза. Ага, вот эти трое головорезов, значит... Лес если и знают, то не здешний. И с Ночными дела не имели. Ладно, надо брать, пока дают, а то ведь не вернутся и взять будет не с кого.

— Пять сотен.

Мужик ах подпрыгнул.

— Ты спятил?

— Твое дело. Вы мне все отношения с Ночными порушите, надо же на что-то жить. Гони, у тебя есть. Вон, какой доспешек на своих справил. Я хоть и лесовик, а цену всяким магическим цацкам знаю, а уж оружию подавно. Либо пять сотен, либо иди сам как знаешь.

— Нирья, а не..., — заговорил было лениво ближайший, красивый белокурый парень в черной коже и дорогом поясе с магическим камнем.

— Не, — отрезал Ирвадья. — И не пытайся, птенчик. Завалю всех, да мне еще и помогут. Прогуляйся до ветру, а заодно глянь на мой возок — ты матерого инхья завалишь? Не завалишь? Ну, и захлопнись. Я не с тобой, а с твоим старшим говорю. — Он снова посмотрел на Нирью. — Пять сотен. И еще сто — мне инхья на ледник сунуть надо, а хозяин за так свой ледник поганить не даст. Выступаем перед рассветом.

Озерца, возле которого Ирвадья наткнулся на мальчиков, они достигли хорошо за полдень на другой день.

— Тут, — сказал он, показывая на камни. — Тут оно и лежало. Следы читать-то умеете?

— Тебя не спросили, — буркнул белокурый. Ирвадья пожал плечами, и занялся обустройством лагеря. Трое охотников, вытащили из возка какие-то сети, главный, Нирья достал из-за пазухи какой-то медальон, что-то они там делали, сгрудившись — Ирвадье было все равно. Он почти знал, чем все это кончится, и ведь справедливо кончится.

Вся компания пошла вверх по холму, куда уходил след мальчишек. За неделю он уже простыл, но у этих были какие-то свои способы искать след. Ну, да боги с ними. Вскоре Ирвадья перестал слышать их шаги.

Они не вернулись до ночи. И когда солнце зашло, Ирвадья встал и сказал — нарочито громко и четко:

— Отдайте что-нибудь с них. Какие-нибудь тряпки. Я сделаю так, чтобы все подумали, что их сожрали звери, а то и твари. Иначе найдутся желающие сквитаться, а то и просто удачи попытать, где этим не обрыбилось.

— Сами сделаем, — послышался сзади голос. — Не оборачивайся. Спасибо за мысль. Иди домой.

— А что с ними?

— Они в Провале. Не сомневайся. Деньги-то взял?

— Взял.

Тихий смех.

— Стало быть, ты и так в выгоде.

— Мне хватит, — быстро сказал Ирвадья, чтобы, не дай боги, Ночные не подумали, что он и с них готов слупить.

— Воистину. Что же, мы твоей услуги не забудем. Но... не поддавайся на большие деньги.

— Я понял.

— Тогда жди до утра. Утром найдешь место, где их... растерзали твари. А потом иди себе.

Ирвадья кивнул. В ответ ничего не последовало. Он постоял стоял, а потом пошел себе — как было велено.

Зады у братьев после порки саднили ужасно. Мало того, отец настрого запретил своему лекарю пользовать обоих магическими мазями — только самыми обычными средствами. «Чтобы запомнили, как чужими жизнями рисковать». Про собственные их жизни отец и не упоминал — оба и так страху натерпелись. От матери тоже особого утешения на сей раз не дождались. Мало того, она вместе с отцом присутствовала при порке, и потому оба брата, стиснув зубы, терпели наказание, чтобы не опозориться ни перед отцом — королем, ни перед матерью-королевой. Лица родителей были непроницаемы, и даже когда потом оба выпоротых брата становились на колени и благодарили за науку, отец был холоден, как с чужими, а мать просто молчала. И Старший вдруг понял, что сейчас это не мать и отец, а его король и его королева.

А потом, когда оба чуть ли не по стеночке шли к себе, его вдруг разобрал смех.

— Ты что? — сипло спросил Младший, хлюпнув носом. У него в глазах стояли слезы.

— По-моему, мы с тобой теперь точно знаем, что такое «вложить ума в задние ворота».

— Не смешно, — хлюпнул Младший.

Как бы то ни было, с этого дня у Старшего в речах и поведении стала проявляться та насмешливость, что позже снискала ему прозвище «Злоязычный».

Теперь перед входом в их комнаты поставили двойную стражу. Оба сразу совсем пали духом — конец вольной жизни и послаблениям. Придется вести себя как хорошие мальчики. Правда, в тот момент хотелось только добраться до постели, упасть и уснуть, чтобы этот кошмарный день и эта кошмарная ночь поскорее ушли.

Капитан стражи вдруг отсалютовал мальчикам.

— Спасибо, — сказал он, кланяясь Старшему.

— За что? — опешил он.

— Что заступились за меня и моих людей, а то быть бы мне в Провале. Ведь мы стояли на страже и не заметили вас.

И только тут до Старшего дошло все. И он разревелся и стал просить прощения, и говорить, что больше никогда, никогда так не поступит.

Если быть хорошими мальчиками — а они твердо решили быть хорошими — то надо привести себя в порядок, даже если тебя только что нещадно выпороли и все болит так, что ни о чем больше думать невозможно. Оба со стонами вымылись в горячей воде, что отводилась в мыльню из подземного горячего источника. Нянька принесла в спальную горячего напитка — сказала, жару не даст разгуляться. Жара и не было, но уснули оба очень не сразу и на животе.

Две ночи братья держались тише воды, ниже травы, так что наставники даже испугались такой перемены. Уроки были выучены назубок, ответы были почтительны, и отлавливать учеников по любимым закоулкам, дабы загнать на урок, не приходилось. Учителя не верили, что это надолго.

Но прошло еще две ночи, а потом еще две, а принцы продолжали быть хорошими мальчиками. Это становилось подозрительным и заставляло еще пристальнее присматривать за ними.

Но никто не подозревал, что им вскоре выпадет еще один урок, после которого изменится все.

Это была обычная ночь. Наставник Йальда — молодой, худощавый, суровый по молодости лет — только что начал говорить о природе сил мира, когда в дверь требовательно постучали.

— Ну, что еще, — пробурчал наставник, растворяя дверь. Там стоял капитан личной стражи отца. У мальчиков похолодело внутри. Что еще такого они натворили?

Капитан коротко поклонился.

— Следуйте за мной, ваш отец ждет вас. — Посмотрел на Йальду. — Я бы посоветовал и вам, наставник, пойти с ними.

Сначала они шли по знакомым коридорам и лестницам, но когда спустились на тот уровень, куда еще не заходили, они начали понимать, что спускаются к Провалу. Старший невольно нашарил руку Младшего, в которую тот немедля вцепился. Так они и шли — молча, слушая шаги, да звон оружия, да собственное дыхание.

Провал.

Бездна, порождающая ночных тварей, идущая под всем миром, как гигантская червоточина. Старший ярко вспомнил картинку из книги сказок, где мир изображался в виде огромного дерева. «Вот тут мы живем», — говорила нянюшка, тыкая тонким красивым пальцем в темное переплетение корней. Корни казались щупальцами какого-то чудовища из Провала, и Старшему казалось, что это чудовище присосалось к Дереву и пьет из него жизнь. Он не любил эту картинку, к тому же она была полным враньем — никакого Дерева не было, а было Средоточие Мира, вокруг него был Лес Теней, дальше лежали Холмы и земли ночных, а за ними земли Дневных — Четверти. А уж за ними, далеко-далеко, высилась стена, замыкавшая мир. Мореходы Восточной и Западной четвертей видят ее как дальний зеленый сполох. Ее свет мерцает над горами Южной четверти, в которые не ступала нога человека. Она горит над льдами Северной четверти, но никто и никогда не проникал за нее. Там спят боги после Творения.

И все же в картинке было что-то правильное. Провал казался Старшему чем-то живым, похожем на клубок черных щупалец или корней. Слепые, но разумные, они порождали тварей, видели их глазами, и его разум направлял их. Так думал Старший, но так ли это — никто сказать не мог. Кто же полезет в Провал изучать его? Дураков нет. И потому оставалось только стоять в пещерах на страже и уничтожать тварей Провала.Ночному народу, по Уговору, сражаться сними до веку.

Пожалуй, Провал был единственным запретным для мальчиков местом, к которому они не пытались проникнуть. «Срок еще не настал, — говорил отец. — И не торопите его, потом сами не обрадуетесь». Вот в это почему-то верилось и сразу — может, память многих поколений давала себя знать.

— Почему? — прошептал Младший.

Старший понял.

— Не знаю...

— Но ведь он уже нас и так выпорол...

— Нет, не это... Он не станет.

Очень хотелось сбежать, но сзади шел наставник Йальда, впереди капитан стражи.

Сколько они спускались, братья не помнили. Казалось, что очень долго.

А потом они вышли в большое пространство, свет и шум. Широкая сводчатая пещера, озаренная золотистым ровным магическим светом, обрывалась в черноту, настолько плотную, что в первое мгновение показалось, что там просто глухая черная стена. А потом пришло ощущение бездны, и Старший тихо охнул, а Младший крепко стиснул его руку.

Провал.

Как здесь вообще можно быть, как можно разговаривать, двигаться...?

Капитан подвел их к отцу. Тот сидел на деревянной скамье, опершись локтем на колено. Он поднял руку.

— Тихо! — крикнул кто-то.

Воцарилось молчание, нарушаемое лишь какими-то непонятными частыми, полузвериными стонами. Братья посмотрели в ту сторону — у стены, удерживаемые стражниками, извивались четверо связанных людей. Это были Дневные.

Старший застыл, оцепенев. Он понял, что сейчас будет.

— Вы нарушили Уговор, но это меньший из ваших проступков. Вы намеревались похитить моих подданных — стало быть, совершили преступление уже против меня и в моих владениях. Потому вы будете сброшены в Провал.

Он кивнул.

Копейщики стали подталкивать связанных к краю. Крики, проклятия и визг заполнили пещеру.

«Может, они разобьются, — лихорадочно думал Старший. — Может, они умрут раньше, чем их будут жрать»...

Тьма Провала была такой плотной, что крики заглохли почти сразу.

А потом из бездны поднялся дикий, нечеловеческий, полный животного ужаса и нестерпимой муки вопль, и он все звучал и никак не кончался, но ведь человек не может так долго кричать...

— Все могут идти, — сказал отец, и, не глянув на сыновей, пошел наверх.

В спальной братьев по стенам висели пестрые толстые ковры. Они любили рассматривать рисунки, особенно когда мать целовала их перед сном и оставляла одних. Конечно, они не сразу засыпали, и вот эти часы утренних разговоров, когда никто не подслушивал их тайны, они оба любили больше всего.

Вот и сейчас ровно горел золотистый светильник и глухо капала в клепсидре вода, отмечая время. Но братья молчали. На коврах над горами летели драконы, и маленькие люди стреляли в них из баллист огромными стрелами. Черный замок возвышался над лесом под луной, и огромный всадник на волке мчался по дороге, не оставляя тени. Над озером сидела и пряла белая девушка, а перед ней склонялся красный рыцарь с огромным сверкающим копьем. Могучий воин возносил меч над головой серой твари, ползущей из Провала.

— Ты не спишь, брат?

— Нет, — сдавленным голосом ответил Старший. Ему было плохо. Очень плохо.

Младший подпер голову кулаками, лежа на животе.

Старший нарочно лежал на спине.

— Ты перевернись, — робко заговорил Младший.

— Не буду. Пусть будет больно.

— А чего так?

— А чтобы из-за меня никого в Провал не спустили.

— Так этих не из-за нас же...

— Все равно.

Старший повернул к брату голову.

— Как ты думаешь, страшно умирать?

Младший сел. Охнул. Но остался сидеть.

— Ты чего про это заговорил?

Старший прикусил губу.

— Я вот представил, как та дневная тварь стала бы тебя рвать, а ты бы кричал, а я ведь ничего не мог бы сделать... как тот в Провале...

— Неправда, ты ведь сделал! Ты же меня оттащил!

— Толку-то. Если бы там не было того Дневного... А сейчас я все думаю, как бы его заживо жрали в Провале...

— Да перестань ты! — жалобно взвизгнул Младший. — Страшно же! И его туда не скинули бы, он же нас спас!

— Говорят, он этих сюда привел. Его тоже могли... с ними.

— Вот, я уже и спать совсем расхотел, — пробурчал Младший. Ему очень хотелось разреветься, но почему-то именно сейчас это казалось постыдным. Все изменилось. Простые детские решения перестали существовать.