Детские игры

И воскреснут мёртвые Владимир Талалаев

Вообще-то трудно сказать, почему я решил всё же привести эти записки в порядок… Столько лет лежат клочки бумаги, обрывки мыслей, полустёршиеся образы… Когда-то это казалось актуальным или просто забавным, но затем – расползаясь повсюду, мысль блекла, теряя себя в замедленном движении и нерешительности…

Начинали мы писать эту историю вместе с Алисой, но затем – она предпочла, хм…, скажем так, более материальное, и, пойдя по стезе Крысиного Царства, перестала интересоваться прежним…

А я сперва решил, что негоже в одиночку дописывать то, что начато вдвоём, решил, что непорядочно это по отношению к соавторше… Теперь же, когда вдруг стало просто жаль пропадающих мыслей, я вряд ли сумею с точностью вспомнить некоторые нюансы планировавшегося повествования: годы притупляют память, скрадывая детали… Так что рассказ потеряет некоторые интересные эпизоды, такие, как полное психологическое исследование Восстания(Смуты), в котором оказался благородный Румата. Было вычислено имя того единственного, кому всё сие было выгодно, и кто приказал убить Киру, чтобы спровоцировать гнев Руматы и ликвидировать его руками дона Рэбу… Впрочем – зачем тревожить древний Арканар? Больше, чем потревожили его киношники, снимая «Трудно быть богом», уже не потревожить город и его обитателей… Главное – что на Землю, на нашу благословенную Землю Полдня попали два коренных жителя Арканара и окрестности: Уно и внук барона Пампы.

«Постойте! – выкрикнет кто-то, – Но ведь Уно убили! Тогда же, когда и Кира погибла!» Правда… Но – ПОЧТИ, и не более того… Всё же техника землян несколько посовершеннее медицины средневековья… И из дома Руматы были доставлены на Станцию все обнаруженные там тела. Зачем это сделали? Мне трудно ответить на это… Расспросы очевидцев дали три наиболее вероятные версии событий и мотивов, сплетен же было поболее сотни… Согласно одной из версий – их доставили на Станцию по просьбе самого Антона. И единственное, что меня лично настораживает в этой версии – это то, что Антон пришёл в себя позже прибытия челнока на пол-часа, если верить записям в медицинской карте, разумеется… По второй версии – тела доставляли, чтобы затем без паники разобраться, нет ли среди них самого прогрессора… Но с этим категорически спорят отправившиеся тогда на планету братья Саргацкие (из эмиссаров КомКона-2), написавшие в докладе, что путь Руматы явственно прослеживался от его жилища – и до самого дворца, так что доставлять на борт кучу тел для опознания среди них Антона, оставившего свой автограф мечами на протяжении половины города – выглядит по крайней мере глупо и может быть оправдано лишь невероятной несогласованностью в работе отрядов спасателей. Третья версия родилась, скорее всего, именно из-за присутствия двоих представителей Комиссии по Контролю в составе экипажа Станции. Согласно этой версии приказ о доставке исходил непосредственно от Рудольфа Сикорски, который решил допросить тех, кого ещё можно было бы допросить, на предмет поиска ранних первопричин аномалий в поведении Антона. Тогда становится ясно, почему к прибытию челнока с телами все медслужбы стояли на ушах, и почему к станции срочно подогнали самый скоростной «Призрак».

Живым оказался только Уно – мальчишка, прислуживавший в доме Руматы. Стражников можно было сбрасывать со счётов сразу же. Кира… если бы катер прилетел на час раньше – возможно, дальнейшая судьба Антона-Руматы была бы совсем уж иная… Впрочем – и Уно был уже в цепких костлявых руках смерти… Всё, что удалось сделать – это поместить несчастного мальчишку в специальный раствор и прямо в медкапсуле отправить его «Призраком» на Землю.

Уно находился на той тонкой грани между жизнью и смертью, когда активно вмешиваться просто опасно: любое вмешательство пойдёт лишь во вред… И исцеление его заняло долгие годы, за которые он совершенно не состарился, которые пролетели для него одним-единственным мгновением: только что меч стражника, боль – и вдруг непривычная тишина и голос, говорящий на родном наречии, хотя и с неуловимым акцентом:

– Приветствую. С возвращением в мир живых!

Голос принадлежал Пампе – барону, как-то захаживавшему в гости к Румате. Правда – на этот раз он был на удивление трезв и как-то нерешителен малость…

Уно не мог знать, что старого барона уже давно нет в живых, а у койки стоит внук Пампы, волей случая и Колеса Времени находящийся теперь в том же возрасте, что и старший Пампа в тот достопамятный год…

Это Антон настоял, чтобы Уно приходил в себя в обстановке, максимально близкой к родной. Боялся, что иначе эмоциональный шок сведёт мальчишку с ума… Были восстановлены комнаты скромного жилища Руматы, причём не киношная декорация из картона и пластика, а настоящая копия: камень, дерево, и всё это выверено по более чем столетней давности голограммам.

Антон же посоветовал пригласить на Пробуждение кого-то из обитателей Арканара. Разумеется – выбор пал на Пампу-младшего. Во-первых, потому что он был очень похож на своего деда, а, стало быть – знакомое лицо. Во-вторых, Пампа умел контролировать свои эмоции и прекрасно разбирался в психологии. А в-третьих – всё равно он собирался на Землю, к своим друзьям… (Злые языки, впрочем, тут же указали как четвёртый пунктик, что как классический истинный благородный безденежный дон Пампа долго не сопротивлялся уговорам, прекрасно понимая, что «Призрак» с билетом, оплаченным КомКоном – лучший вид для путешествия по Галактике автостопом…)

Вот так и оказались в одном месте и в одно время два жителя двух совершенно разных Арканаров, разделённых лишь единой преградой – Временем. Арканар Уно – это грязные улочки, кровь вперемешку с отбросами, вонь и крики Серых… Суеверия и демоны… И – зловещая фигура Рэбы… Арканар младшего Пампы – это асфальт и хрусталь новых кварталов на окраине, чистота и блеск, музеи и информатории, видеофоны и антология рока по радио… Филиал БВИ и «Призраки». И – контуры элегантного космопорта недалеко в горах… Уно помнит рабство и произвол, помнит, как убивали грамотеев; Пампа читал об этот в файлах по истории, готовясь к экзамену в Школу Прогрессоров. И лишь одно есть сейчас для них общее – оба страстно хотели оказаться на Земле. Уно – чтобы оказаться в сказочной стране, где никто никого не убивает, в той сказочной стране, о которой Румата так любил рассказывать Кире… Пампа – ну… он говорит, что только на Земле видит дальнейшие перспективы в постижении Знаний… А что думает на самом деле – трудно сказать…

Вот так и оказались на Земле двое: мальчишка и мужчина из Арканара. Ну и что из того, что в абсолютном времени этому несовершеннолетнему пацану более лет, чем стоящему в изголовьи мужчине?! Неисповедимы пути людские в последний миллиард лет, отпущенный до конца света… И только теперь, по прошествии нескольких лет, понимаешь, что встреча эта была не случайной: уж слишком много последствий потянула она за собой…

Эх, доживи до всего этого Сикорски, тот самый Сикорски, известный большинству читателей как Экселенц – уж он бы взвыл, поняв, что сам свершил своими руками то, против чего воевал всю вторую половину жизни… Он так боялся вторжения на Землю мифических Странников, так опасался их прогрессорствания в нашем уютном мирке, что вероятно впал бы в прострацию, пойми, насколько он приблизил встречу землян и Странников своим странным приказом: «Выжившего мальчишку-слугу из дома Антона доставить на Землю для полного курса лечения. По завершении лечения – допросить на предмет происшествий Смуты и пересмотреть дело прогрессора Антона. Отмена вышеприведённого приказа невозможна категорически.»…

Отвлекусь немного… Собственно – никак не могу решить проблему датировок… Так и подмывает начать в старинном стиле, благородно и медленно, что-то типа как в докладе, случайно найденном мною на одной из планеток: «В году тысяча хрен помнит каком двое варлонов превысили свои полномочия наблюдателей и вступили в контакт с девственницей из Франции. Выдав себя за архангелов, они склонили её на проведение освободительно-военной операции, завершившейся полным успехом…» Бедная Жанна… Как только её борьба достигла цели – леди-воин перестала быть интересна двум залётным эмиссарам и оставлена без присмотра… И тщетно молила она своих ангелов и святых спасти её от костра – странники давно ушли дальше…

Нет, не стоит о грустном… Жанна просила не поминать о том отчаянии, лишь сейчас сменившимся Пониманием…

Так какую же систему отчёта выбрать? Год триста какой-то от Зари Космической Эры? Слишком претенциозно… И бессмысленно, если подумать… Это на заре Космической Эпохи, когда двое братьев-писателей предложили старт первого спутника считать точкой отсчёта, то идея показалась прекрасной и даже прожила… лет двести… Ещё Каммерер пользовался этой системой счисления…

Но мне-то кажется, что точкой отсчёта стоит брать что-то, действительно резко и мгновенно сломившее старое и изменившее весь Путь… А первый спутник – лишь одна, и далеко не самая первая веха в развитии космонавтики… Работы ГИРДа и аналогичной группы в США задолго до первого старта приучили народ к тому, что ЭТО БУДЕТ, и вопрос стоял лишь «КОГДА?», не иначе… К толу же приучали работы Циолковского, Кибальчича, Уэллса, Жюль Верна… Нет, первый старт не был неожиданностью и переломом… А если вспомнить полёт Арджуны к «богам», обеспечившим его вооружением в количестве ста наименований – то и вообще можно дату первого полёта человека в космос этак тысячелетия на три отодвинуть!.. Не тянет спутник на точку отсчёта…

Слышу, слышу уже голос Истинно Верующих: «А чем вам „От Рождества Христова“ мешало-то? Классический Перелом – искуплен Первородный Грех, введён доступ в Рай!..» Ну что же, господа, позвольте в вашу ложечку мёда влить мою бочечку дёгтя. Итак. Во-первых, Искупление произошло через тридцать лет и три года после Рождения, ну совсем как в сказке! А во-вторых – не забывайте о Пророчестве, что гласило о приходе Мессии задолго до самого прихода! Так что и здесь вопрос стоял не в неожиданности, а в пресловутом уже «Когда? Ну когда же?..» и перелома особого не вызвал… Ну, и в-третьих – странно, что страны с другими государственными религиями, тем же буддизмом, зороастризмом или мусульманством, были вынуждены пользоваться календарём, берущим точку отсчёта от рождения сына бога совершенно другой религии! Стоит ли возобновлять это странненькую традицию?..

Когда-то меряли время «от сотворения Земли», но вспомним, как расползались тогда календари… Кто в лес, кто по дрова… Если же подойти с научной точки зрения, то станет вопрос, когда считать грудку праматерии «ещё не Землёй», а когда – «уже Землёй»… Мерять от Большого Взрыва? Но и он – не перелом, а лишь точка в закономерном процессе Пульсаций… Случайная, кстати, точка… От Зарождения Разума? Хм-м, но он был и ДО Большого Взрыва… От Взрыва в Хиросиме? Но и атомный бред предсказали заранее, хотя в книжке и разместили первую базу на Луне… От Ухода Странников, как предложил старина Рудольф? Но ведь они никогда и не уходили… Впрочем – кажется, Сикорски тогда просто пошутил…

Остаётся лишь плюнуть на всё стандартные системы календарей и сказать просто и внятно: это произошло два года назад… За два года до написания этих строк…

Всё равно ведь теперь любой желающий ЧУВСТВУЕТ даты, а не запоминает их…

Звонок раздался гораздо раньше, чем можно было надеяться. Антон взглянул на экран. Не сдержался:

– Ну… как там?

– Полный бардак! – ответили на том конце, – «Реабилитация» с первого же момента пошла по незапланированным рельсам: этот «юный паж» раскусил нашего Пампу в одно мгновение. Дом… Мальчишка верил в настоящесть дома минуту, не больше, а затем сказал, что это лишь копия! А когда убедился наощупь, что стены настоящие – стал требовать отвести его к Румате! Что делать, Антон?

– Что делать, что делать… Он пояснял как-то, почему не верит в дом и прочее?

– Нет. Требует встречи.

– Что делать… Веди, я выйду навстречу…

– Прямо по…

– Прямо по городу. Причём желательно – летающим транспортом.

– Я хотел предложить прямо по Нуль-Т.

– Летающим транспортом. Я уверен. Буду на пороге дома через десять минут ровно.

– Метод Загорского?

– Скорее – интуиция. Я, кажется, понимаю, что происходит… – и Антон отключил связь.

– Румата!.. – Уно смотрел на старика, узнавая в нём знакомые черты. – Значит – я у тебя дома… Твой мир…

– Ты прав… А ты совсем не изменился, Уно.

– Зато ты постарел, Румата… Значит – правда легенда о богах, отдающих по капельке своё бессмертие, чтобы продлить жизнь смертным или воскрешать умерших? Румата…

– Но почему ты так решил, Уно? – опешил Антон.

– Я снова жив, хотя меня зарубили стражники, а ты – постарел.

– Но я же не бог!..

– Но человеку не под силу перенести наш дом в другой мир, ничего не изменив в нём. Это могут только боги или сильно верящие святые, но тогда они и становятся новыми богами.

– С тобой трудно спорить… А скажи, почему ты решил сперва, что дом – это только мираж?

– Он был пустой, понимаешь? Он не дышал… Нету ни песни горы, ни шума за окнами, словно мираж. Я сперва вообще решил, что это колдовское наваждение, это потом я понял, что дом перенесён в другой мир, и поэтому не может дышать, он оторван от своих корней.

– Да-а? И когда же ты об этом догадался, малыш?

– Когда Пампа проговорился, – Уно решил не обижаться на «малыша»: в самом деле, постаревший Румата имел право так обратиться к своему юному слуге… – Я ему говорю, а где, мол, Ваши седло и попона? А он смотрит, словно не понимает. Ну, я напомнил ему его же фразу о том, что есть постель для странствующего благородного дона. А он в ответ – это так же неудобно, как кресла в залах космопорта! Тут-то я и понял, что… не тот он, что прежде. Или просто похожий на барона, или набрался другой культуры. Но где? В Эсторе? Вряд ли. У монахов? Они тоже таких слов не слыхивали! В Торговой Республике? Тогда я вспомнил сказки, которые ты рассказывал Кире. Я их тоже слушал… Про твой дом, твою Звезду. И решил, что мы там… После смерти, как обычно и попадают в рай. А потом понял, что при жизни…

– Когда ты это решил, Уно?

– Когда тебя увидел. Постаревшим. Я же помню старые легенды о богах, дарующих жизнь…

Антон вздохнул:

– Если бы я был богом, то Кира сейчас была бы жива…

– А разве…

– Извини, малыш, ты ведь не знал… Когда стражники уже ворвались в дом – её подстрелили, какая-то скотина из окна. Я тогда просто обезумел от горя, схватил мечи и… остановился лишь зарубив Рэбу.

– За что? – удивился вдруг Уно.

– Но ведь он послал стражников!

– Нет, Румата… Эх, ну почему я тогда не успел крикнуть тебе! Рэба – он, конечно, негодяй, но умирать за чужие грехи – это как-то неправильно… Он не отдавал этого приказа…

Антон присел в мягкое кресло, пристально посмотрел в глаза мальчишке и тихо спросил:

– Ты… уверен?

– Вполне, – твёрдо ответил Уно. – Я могу что-то напутать в рассуждениях о богах, но в людях я разбираюсь хорошо. И сплетни городские мимо ушей тоже не пропускаю. Солдат послал к тебе Арата, да и не солдаты это были, а купленные.

– Арата?! Ты ошибаешься, Уно, он не мог так поступить! Он же борец за справедливость, бунтарь, классово близкий к…

– Не знаю, чему он там близок, – резко оборвал мальчишка, – Но это был он.

– Понимаешь, малыш… То, что ты сейчас говоришь, невозможно ещё по одной причине: Арата чувствовал себя… несколько обязанным мне, после одного случая, и он не стал бы устраивать такое уже из чувства благодарности, что ли…

– Стал бы. Ой, Румата, порой ты совсем как ребёнок! Да для таких, как Арата, нет ничего святого! Для них нет друзей, нет соратников. Все люди делятся для них на полезных и вредных, и полезным они могут наговорить с три короба о дружбе, соратничестве, Великих Целях – но на самом деле они будут лишь ИСПОЛЬЗОВАТЬСЯ! Так и с тобой. Думаешь, Арата испытывал благодарность за то, что его спасли на крылатой машине?

– Крылатой?.. Где ты слышал об этом, Уно?

– Да пол-Арканара обсуждало это! Говорили о дьяволе на стальных крыльях, а Пампа тогда ещё заявил, что это мог быть дракон!

– Ладно, оставим городские сплетни в покое… Не буду даже пытаться узнать, отчего я этого всего не слыхал…

– А зачем пытаться: и так ясно! Народ про благородных не говорять свои мысли!

– А мне-то что ты не говорил про эти слухи?

– А Вы спрашивали? Тем более что я понимал: видимо, Вы думали, что это должно быть от нас тайной. Так зачем же было Вас огорчать, давая понять, что мы это знаем?

– Уно, давай лучше вновь на «ты», хорошо?

– Как будет угодно, Румата. Я, кажется, только сейчас отхожу от… от увиденного вокруг…

– Поразило?

– Примерно так я это и представлял по твоим рассказам… Больше всего меня поразила твоя старость…

– И всё же вернёмся к нашим тахоргам… Я никак не могу взять в толк, какой резон был Арате устраивать на меня покушение?

– Не на тебя. Тебе был показан спектакль. Чтобы ты поверил. А чтобы поверил по-настоящему, они убили меня и Киру, чтобы ты по-настоящему разозлился. Арата знал, что сперва ты подумаешь на Рэбу. Таким образом Арата убрал Рэбу твоими руками, ведь сам этого сделать не мог. Потом он, видимо, хотел пощипать благородных, пока будет сумятица и неразбериха… Но не знаю, вышло ли у него это…

– Это как выстрел в спину, Уно. Я же ему верил!

– И он знал, что ты ему верил и поэтому не заподозришь его! Он использовал тебя, Румата… Эх, жаль, что я не успел тогда крикнуть тебе… А теперь уже поздно… Кстати, а сколько лет прошло?

– Лет?! – Антон постарался делать вид, что не понимает…

– Лет. Не притворяйся глупее – тебя глаза выдают. Растерянные, как у котёнка перед сворой. Если ты всё же не бог, но ты постарел, а я нет, то вывод один – меня положили в этот… анаб… анаб…, эх, забыл, ну, ты Кире рассказывал, что в него первые летящие к звёздам ложились, чтобы не умереть от старости в полёте!..

– Анабиоз… – ответил Антон машинально.

– Так сколько же лет прошло, Румата?

– Почти сто… Потому я и постарел, малыш…

– А Пампа… Он тоже в анабиозе был, или это правнук славного барона?

– Внук… Он учится у нас на Земле… И ты сможешь здесь учиться, если не раздумаешь…

– В вашем мире знания – не обуза… Ты же сам говорил, что у вас книжников почитают, а не убивают. А знания лишними не бывают… Я могу по прежнему служить у тебя, Румата?

– Но зачем?!

– Ты гневаешься, что я не успел предупредить тебя? – в голосе Уно появилось отчаяние.

– Вовсе нет, – отозвался Антон, – Просто у нас на Земле нет господ и нет слуг, у нас все равны… Ты можешь выбрать себе жильё в любом городе или посёлке, можешь учиться, работать… Тебе все дороги открыты…

– Странно это – мир, где нет благородных и простых. А ты не шутишь, Румата?

Антон только качнул головой… А затем вдруг сказал, словно сам себе:

– Уно, Уно… Удивил ты меня… Надо же – простой паренёк из глубинки – и вдруг такие способности к психоанализу! Откуда?

– А что это такое – психо… этот, анализ? – Уно явно не понравилось новое слово, и он ожидал подвоха или насмешки.

– Я это о твоей наблюдательности и умении делать выводы… Простой-простой, а ничего не упустишь… – улыбнулся Антон.

– А нам иначе нельзя! – пожал плечами мальчишка, – Иначе как бы я мог и служить, и ни разу ни от одного хозяина ни затрещины, ни побоев не получить! Людей чувствовать надо! Иначе туго прийдётся…

– Могу напророчить, что ты или станешь великим психологом, или пойдёшь работать в КомКон-3, – усмехнулся бывший прогрессор…

– КомКон? Я уже слышал пару раз это слово, когда летел к тебе. А что оно значит?

– Ой, любопытный же ты… Понимаешь, сперва был КомКон-1 – Комиссия по Контактам. Именно они пытались помочь планетам, менее развитым, чем Земля. Собственно, если б не КомКон, то я не попал бы в Арканар… И Кира была бы жива, между прочим… Впрочем – тогда бы это вряд ли имело бы для меня хоть какое-то значение… Ладно… Затем появился КомКон-2 – Комиссия по Контролю. Контролировали КомКон-1, а заодно искали следы присутствия Странников на Земле. А недавно был образован КомКон-3 – Комитет по Контактам с высокоразвитыми цивилизациями и по коррекции аварийных миров… Порой его называют КомКор – Комитет по Коррекции. Быть Корректором сейчас почётно… И Корректорами сейчас работают самые выдающиеся психологи… Так что с твоими способностями ты, подучившись, явно найдёшь там своё место…

– Всё может быть… Не будем торопить события, – рассудительно ответил Уно. – Вот только было б не лишне сперва осмотреться, что там и как… А КомКон-2 – он нашёл своих странников?

– Странников? Нет… Не повезло им… – Антон включил терминал БВИ, – Посмотреть желаешь?

– А что это?

– Это терминал БВИ – Большого Всепланетного Информатория. Тут можно спросить всё, что интересует тебя, и если ответ вообще существует – то он появится вот тут, на экране…

– А что это за жёлтые пещеры? – Уно ткнул пальцем в изображение, как-то равнодушно отнесясь к самой идее передачи изображения.

– Это город Странников на Марсе, соседней планете. Более двухсот лет назад там, на Марсе, нашли это сооружение, построенное из янтарина – вот этого жёлтого материала. Тогда кто-то впервые и сказал – Странники. Было похоже на это: пришли, построили город, отдохнули в нём от скитаний и вновь ушли. Ушли вдаль, забрав с собою свой скарб, и только голые стены заброшеных жилищ с тоской вспоминают прошлых владельцев… Странники… Вечные скитальцы… Пришли и ушли, и только следы янтарина – как отпечатки ног по всей Галактике…

– Янтарин – грязь на ногах богов… – улыбнулся мальчишка. – Каким же странным и диковинным должно быть то болото, из которого они вышли!.. Хотел бы я взглянуть на него… Вот только одного не пойму – а зачем же их было разыскивать на Земле? Ведь они ушли! Что толку искать вчерашний ветер?

– Понимаешь, в КомКоне-2 так не считали. Там верили, что кто-то из Странников вернулся в наш мир и прогрессорствует на Земле, точно так же, как КомКон-1 в отсталых мирах…

– Ну так всё правильно!

– Что правильно, Уно? Что?

– Вы помогаете тем, кто менее развит, чем вы. Так что всё правильно, если кто-то более развитый захочет помочь вам…

– Вот только шеф КомКона второго был не согласен с этим. Он решил во что бы то ни стало оградить Землю от прогрессорства Странников. И почти преуспел в этом… Одна беда – самих Странников так и не нашёл…

– Хорошо, что не нашёл… – плутовато ухмыльнулся Уно, – Иначе он бы подставил весь КомКон-1.

– Это ещё почему?! – опешил Антон.

– А потому, Румата, что мир, изгнавший других прогрессоров из себя, не имеет права посылать своих прогрессоров в другие миры. Ещё боги говорили: «Не делай другому того, чего не хочешь, чтоб сделали бы тебе…» Румата, а ты меня научишь пользоваться этой штукой… Информаторием?

А однажды Уно пришёл жутко расстроенный и с порога выпалил:

– Румата, скажи, ну почему даже в самом лучшем из миров рождаются иногда негодяи, дураки и трусы?

– Что случилось, малыш… – начал было Антон, но каким-то шестым чувством почувствовал, что дело не в личных обидах.

– Понимаешь, Румата, я нашёл файлы по делу Абалкина… И я просто не могу понять, как мог появиться такой, как Сикорски… Ведь вокруг всё так чисто и благополучно, откуда же у него этот дикий животный страх перед всем неизвестным?

– Но может, он просто испугался за Землю, ведь слишком высока была его ответственность…

– Не за Землю он испугался! Скорей уж – убоялся, что кто его упрекнёт, если Странники таки обнаружатся на Земле. Но и это – на первый лишь взгляд! Знаешь, Румата, чего он боялся по-настоящему? Быть вторым. Он сам, своими руками создал КомКон-2 и возглавил его, мгновенно и бесповоротно! Он получил с этим не только и не столько ответственность, сколько пост, почёт и уважение, пусть даже и только в собственных глазах! А если б Странники-прогрессоры всё же нашлись, то они затмили бы Рудольфа Сикорски, он вынужден был бы отойти на второй план… А этого он пережить бы не смог… И ещё он боялся, что уклад жизни сменится, а в новом мире он мог бы и не устроиться… И ради сохранения имеющегося порядка вещей он пошёл на хладнокровное убийство!

– Но… А если бы Абалкин, соединившись с детонатором, стал бы таки автоматом Странников…

– Не стал бы, – уверенно сказал Уно. – Я ещё не слишком хорошо с этим всем разобрался, но я уверен, что Странники не могут быть злыми и холодно-расчётливыми… Понимаешь – жители Земли настолько отличаются от обитателей моей родины, но ведь они – лишь добрей и мудрее… Почему же ещё более мудрые Странники должны вдруг оказаться злодеями?!

– Но Сикорски хотел перестраховаться…

– Нет… – вздохнул мальчишка… – Там другое… Уж очень он мне кого-то напоминает… А знаешь – это счастье, что он не дожил до Большого Откровения… Иначе он или сошёл бы с ума, или перестрелял бы всех Люденов из своего «Герцога»… Он был страшный человек, но боюсь, что он был дураком не от рождения, это тщеславие и новая должность превратили его в такое…

– Каммерер в своё время говорил, что пытался воспрепятствовать Экселенцу…

– Пожалуй – это была его наибольшая ошибка, – ответил Уно. – Если я прав, и Сикорски не мог быть вторым, то Максим должен был вызывать у него наибольшее неприятие. Ведь именно Максим, а не он, пробрался в своё время в Островную Империю, причём – единственный, кому это удалось! Именно Каммерер, а не Экселенц, стал знаменитым Белым Ферзём! Так что если у Рудольфа и не было сперва желания убивать Абалкина, то когда Мак заступился за него, то Экселенц поступил наоборот. Просто назло! Ведь так удобно искать дьявола, особенно если заранее знаешь, кого этим дьяволом объявишь… Впрочем – в этой истории со Странниками и Подкидышами ещё не всё ясно… И я постараюсь докопаться до сути… Постараюсь… Хотя бы чтобы понять, почему появляются такие, как Экселенц…

На шкафу стоял макет: странные сероватые сооружения непривычной архитектуры, расположившиеся на бутафорных горах с поролоновыми деревьями… Однако Загорскому этот пейзаж был по-своему мил: он напоминал о первом успешно проведённом деле. Тогда ещё никто не верил, что Корректоры из КомКона-3 смогут спасти от полного провала переговоры с новооткрытой цивилизацией антропоидов… Сейчас же присутствие этих перепончатокрылых на Земле воспринимается как вещь вполне даже обыденная…

Стоило вернуться к делам, но Яромир Савельевич оттягивал этот момент: опять прийдётся рассматривать три-четыре дела о коррекции мнений среди новооткрытых миров, опять разрабатывать новый сценарий общения с люденами, опять вносить коррективы в безнадёжнейший бардак на Сауле, а вон мигает три красных окошка – три мира из компетенции КомКона-1 перешли критический рубеж, и теперь стоит срочно исправлять провалы прогрессоров…

– Эх, – вздохнул Загорский, – И куда только смотрит КомКон-2! Вместо того, чтобы вправлять мозги прогрессорам из Первого, они опять ищут аномальные следы Странников…

Дверь тихонько скрипнула, и шеф Третьего обернулся ко входу.

На пороге стоял мальчик. Подросток. Лет шестнадцати, от силы семнадцати на вид. Низкорослый, с длинными всклокоченными волосами, что придавало ему какой-то средневековый вид.

«Только шпаги ему на поясе не хватает, для полноты картины!» – подумалось Загорскому. – «Впрочем, при оружии у него на поясе я бы смотрел на него несколько… иначе…»

– Здравствуйте… – нерешительно сказал подросток. – Я так понимаю, Вы – Яромир Загорский?

– Да, а что? – устало спросил Яромир.

– Тогда я хотел бы попросить Вас уделить мне пол-часа…

– И что же в эти пол-часа Вы пожелаете мне поведать, молодой человек?

– У меня возникли некоторые соображения о том, как можно вступить в контакт со Странниками, – без предисловий выдал вошедший. – И я думаю, что они Вас заинтересуют.

– Странники? А почему именно ко мне, а не к Каммереру, скажем?

– Потому что я тут прошвырнулся по информаторию, и пришёл к выводу, что Вы вообще-то максимально подходите для восприятия сказанного…

Загорский поборол желание в изощрённой форме описать предполагаемый маршрут молодого человека из кабинета, и вместо этого сказал:

– Видите ли, Вы ошиблись адресом. Издательство фантастической литературы находится в соседнем квартале. У меня же и без Вас забот полон рот: посмотрите на монитор, сколько всего надо успеть, а ведь уже четыре часа…

– Но я же действительно понял, как можно найти Странников и вступить с ними в контакт!

– Ох, молодой человек!.. Ну, и как же это, по-Вашему, должно происходить? Только, по-возможности, вкратце…

– Я считаю, что для этого просто надо обратиться к ним!

– Обратиться?! – сарказм появился в словах Загорского. – По телефону к ним позвонить, или нужен специальный радиотелескоп с секретными кодами?

– Нужно просто прибыть в одну из их построек… Я просто уверен, что там они нас услышат…

– А раньше, типа, не слышали!

– Слышали. Но разве кто-то, хоть кто-нибудь обращался к ним?

С удивлением Загорский отметил, что таки да: исследовали, обмеряли, обстукивали, но звать – нет, такого ни разу ещё не случалось…

– Ну и летели бы себе на Марс, лезли бы в тоннели и исследовали, то есть кричали бы к Странникам. Или что-то мешает?

– Мешает. Я думаю, что такой контакт должен быть отмечен официально, иначе будет как с теми троими, которым явились Странники, но никто кроме Каммерера не поверил в это…

– Ну и топал бы к своему Каммереру!

– Ага! А он опять начнёт производить святую воду в промышленных масштабах… Яромир Савельевич, неужели Вы не видите, что он до сих пор БОИТСЯ Странников! Он сперва будет хвататься за оружие, и лишь потом думать о последствиях!

– Синдром Сикорски? Хм-м, пожалуй, ты прав… Но почему ты решил, что я отнесусь к этому иначе?

– А кто на семинаре заявил: «Странники? Пусть прилетают: мы и их откорректируем!»

– Ну я. И что же?

– Это значит, что Вы не безнадёжны… Потому что если позволяете себе шутить на такие темы – то уже не будет тупого фанатизма…

– Допустим… А если всё же мы дозовёмся твоих Странников, и они-таки явятся НА САМОМ ДЕЛЕ – тогда нам что делать? Они ж отнесутся к нам, как мы к тараканам!

– К кусучим тараканам? Потому что в своё время Экселенц убил Абалкина, подкидыша Странников? Вряд ли.

– Но они всемогущи или почти всемогущи, ведь они живут больше, чем существует наш мир! А боги – они будут холодны и равнодушны, и смотреть на нас они будут исключительно с равнодушием! С лабораторным интересом, в конце-концов!

– А вот тут-то Вы и не правы, Яромир Савельевич! – горячо возразил парнишка, – Боги не могут быть холодны, ведь они боги! А богам ничто человеческое не чуждо! Когда бог вышел из Соанских болот, его ноги были в грязи… Бог – не потому бог, что был холоден и кристально чист, а потому, что пройдя путём испытаний и соблазнов, сумел сохранить в себе Человеческое… Человечность, если угодно! Легко стать богом, надо только не растерять в себе человеческое и не пустить в себя Зверя…

– Зверя?! – удивился Загорский, смутно вспоминая нечто подобное в Библии. Или в Ведах?

– Да, такого, каким стал Дон Рэба…

– Рэба?! Что-то смутно знакомое…

– Арканар, почти сто лет тому назад…

– А-а-а, дело Малышева…

– Малышев? А это кто?

– Малышев Антон Константинович, он же барон Румата дон Эстор.

– Румата Эсторский?

– Ага. Знатную заварушку он тогда поднял, да ещё впридачу убил этого самого Рэбу. А мы потом последствия этого разгребали… нетрадиционными методами, потому что традиционные уже не годились, планета готова была утонуть в крови и невежестве… Лучше бы он дома сидел и чаи гонял, чем лез в эти дела!.. Ко всякой бочке затычка! Прогрессор-экспериментатор!

– Не смейте оскорблять Румату! – выкрикнул мальчишка, и капельки пота заблестели у него на побелевшем от напряжения веснушчатом носу. – Румата один сделал для Арканара больше, чем все ваши хвалёные корректоры! Он показал, что есть надежда, и что справедливость торжествует не только в книжках!

– Если б Антон не сунулся в эти дрязги, юноша, то он не дал бы повода Рэбе искать дьяволов… Искать и находить, кстати… Да, а почему это Вы защищаете Антона? Внук?

– Я был его оруженосцем в Арканаре. Меня зовут Уно.

– А не смущает Вас, молодой человек, что Вы несколько, гм-м, моложе, чем надо, чтоб быть оруженосцем доблестного Руматы? – при этом Загорский что-то быстро набрал на клавиатуре, запрашивая БВИ. – Сейчас Уно было бы лет сто двадцать, не менее, что при известной продолжительности жизни обитателей Арканара в среднем в шестьдесят лет делало бы Вас несколько… неживым, скажем так… Упс!

Последнее явно относилось к появившейся на экране информации.

– Да, молодой человек, таки это Вы… Впрочем, будем точны – Вы мне сказали… не совсем правду: Вы не оруженосец доблестного Руматы, а всего-навсего слуга в его доме… Впрочем, я понимаю, что это Вы так, для солидности… Я не прав?

– Прав… – потупился Уно…

– То-то и оно… Интересно, кем бы Вы себя назвали, случись Вам встретиться со Странниками на самом деле.

– Представителем моей планеты… – спокойно ответил паренёк.

– Наверняка – официальным, – ехидно усмехнулся Загорский.

– А то как же! – пожал плечами Уно. – Ведь для того и прошу официальный статус экспедиции к базе Странников.

– И наверняка надеетесь, что я таки соглашусь на Вашу дурацкую авантюру!..

– Не уверен теперь… Похоже – Вы таки испугались Странников, только вид героический держите…

– Возможно… Возможно… Вы ведь знаете, что все, занимающие высокие посты в той или иной организации, обязательно чего-нибудь, да боятся… Почему бы мне не переложить свой страх с реальной угрозы на мифических Странников, которые к тому же вряд ли в жизни являются угрозой… По крайней мере угрозы от них не больше, чем от Локи или Зевса…

– А Сикорски так боялся Странников, что осквернил Землю, – жёстко сказал мальчишка.

– Даже так? – деланно взметнул бровь Яромир.

– Когда я мечтал о Земле, я знал её лишь по рассказам Руматы… Антона… И он говорил мне, что здесь никто никого не убивает… А потом я узнаю о «Деле Абалкина». Убийство, совершённое из страха. Не за Землю, нет… Его страх был совсем в другом, я чувствую это…

– У каждого есть свои фобии…

– Но это не повод убивать других…

– А чем это лучше самоубийства? Я, например, боюсь, что когда-нибудь сойду с ума и сам себя убью…

– Не убьёте… Вы ведь боитесь боли… А ещё – не захотите оставлять своё тело беззащитным… Так что смерть не улыбнётся Вам ещё долго… И безумие тоже…

– Да?! А некоторые считают, что я уже сошёл с ума… – ухмыльнулся Яромир Савельевич.

– И всё же лучше быть ненормальным, чем идиотом… Как говаривал когда-то Сурен…

– А что, идиот чем-то отличается от ненормального? – Загорский достал из стола пачку реликтовой «Примы» и закурил.

– Разумеется… – уверенно ответил Уно. – «Ненормальный» не значит «идиот», а всего лишь – отличный от нормы. Ненормальный толкает норму вперёд, а идиот – назад.

– Хм-м, интересная мысль… – Загорский пустил колечко дыма, и оно пролетело через четыре выпущенных ранее. – И Вы хотите, чтобы я подтолкнул норму и пошёл на контакт со Странниками?.. – шеф КомКона-3 улыбнулся и погасил окурок.

– Хочу. Похоже – это будет единственное разумное действие вашей Конторы за всё время её существования…

– Ой, не надо цитировать Бромберга, молодой человек! Мне его Меморандум уже знаете где? И к тому же – с чего вы взяли, что я не идиот?

Молодой человек почувствовал, что попался в заранее поставленный капкан. И всё же возразил:

– Так Вы же не Экселенц.

– Но ведь я тоже вроде как шеф КомКона с наиболее последним номером! А может быть, «идиот» – это не от рождения, а побочный эффект от занимаемой должности?

– Тогда Вы тем более не идиот, – пожал плечами Уно, явно давая понять, что дальше это умозаключение развивать не будет…

– Ладно, молодой человек… Зато могу точно сказать, что Вы – зануда. Вы ведь знаете, кто такой зануда? Это тот, для которого проще выполнить его просьбы, чем объяснить, почему этого делать не следовало бы…

Вместо ответного возмущения Уно спокойно спросил:

– Так когда вылетаем? И ещё – на какую из баз Странников? Лично мне кажется наиболее подходящей база на планете возле звезды ЕH9173, где 23 декабря 37-го года нашли «Саркофаг»…

– А мне так не кажется: далеко. На Марс, молодой человек, на Марс… И не ждите какой-то крутой экспедиции с транспарантами, фанфарами и воздушными шариками… Прилетим, подерём горло впустую, и улетим обратно несолоно хлебавши… Кстати, может, Вы и состав экспедиции уже продумали?

– Нет, – вздохнул Уно, – Этого я так и не смог обдумать… Единственно что – я хотел бы пригласить в экспедицию Рума… Антона. Да и на Ваше участие смею надеяться…

– Зато я бы из вредности пригласил бы Каммерера.

– Тогда в противовес стоит взять Корнея… – добавил Уно.

– Яшмаа?! Он же вроде того… помер.

– Не совсем… Жив, и даже здравствует… Думаю – ему-то было бы интересно увидеть тех, кому он так обязан своими проблемами…

– Сомневаюсь, чтобы Корней согласился, – пожал плечами Загорский.

– Уговорю, – и Уно направился к выходу.

– Этот – уговорит, – убеждённо хмыкнул Яромир, глядя, как парнишка, выходя, взял со стола секретарши оставленный там ранее палаш и прицепил к поясу… – Психолог, блин! Всё рассчитал, зануда!

Рейсовый на Марс был неторопливым кораблём устаревшей конструкции, но Загорский наотрез отказался лететь чем-то более новомодным. И теперь в запасе были почти сутки полёта, теснота пассажирской каюты и долгие «купейные» разговоры…

В каюте поместились все пятеро: Максим Каммерер, Корней Яшмаа, Яромир Загорский, Пампа-младший и Уно. Антон хотел полететь с ними, но врачи нашли у него какое-то отклонение и заявили, что в его возрасте и с таким здоровьем ему не рекомендуют космические перелёты даже на Луну.

Поворчав на врачей, Антон всё же сдался и остался на Земле.

«Вагонное чувство», известное ещё с девятнадцатого века, движет беседами и в двадцать третьем. Ну и что, что вместо купе в вагоне железной дороги каюта космолайнера? Невольная близость в замкнутом объёме располагает к откровенности. А беседы – обо всём понемногу, о жизни и ни о чём…

– Нет, это просто возмутительно, как всё можно изолгать в кино! – Уно аж кипит от негодования, и веснушки на его носу становятся темнее обычного.

– И чем же не угодил тебе наш кинематограф? – Загорский то ли так спрашивает, то ли готовит новую словесную ловушку, на которые он мастак.

– А тем! Посмотрел за день до отлёта фильм «Трудно быть богом». Ну и кто же такое понавыдумывал?! Я уж не говорю, что Арканар на себя не похож, да и король сильно смахивает на павиана! Так он ещё и не королём там назван, а герцогом! А эта сцена в финале, когда Румата, я и этот убийца Арата плечом к плечу кидаемся на штурм твердыни Рэбы?! Да это же бред ночной клячи! Как такое вообще могло в голову прийти?!

– Уно, не кипятись, как Ано, – вмешался в гневный монолог Корней. – Пойми – есть такое понятие, как художественный вымысел… Да и не на пустом месте всё это снималось, а по мотивам пьесы «Без оружия», давно уже ставшей классикой. Понимаешь – авторы в литературе как правило не описывают реальность с точностью кинокамеры, а творят на реальном фоне свои построения, чтобы принести зрителю свои мысли…

– Ты так говоришь, будто ты и сам литератор, – вяло огрызнулся Уно.

– Почти… – Корней невесело улыбнулся. – Когда-то начал писать книгу, «Те, для кого понедельник в субботу начинается» называлась бы. Да потом перечитал – и вытер все файлы заготовок. Не получилось это у меня… Не состоялся я как писатель… А ведь по документальным материалам думал фантастику написать!

– Даже так?! – удивился Каммерер. – И о чём бы там было?

– О том, как в городке Соловецке возник странный институт – НИИЧАВО: Научно-Исследовательский Институт ЧАродейства и ВОлшебства. И о том, как живут и работают там самые обыкновенные маги и волшебники, поставившие свою магию на служение мирной своей стране.

– Хм-м, забавная идейка… А кто послужил прототипом НИИЧАВО, а?

– Прототипом?

– Ну да, ты же говорил, что эта фантастика по документальным материалам писалась. Так какому же институту посчастливилось попасть тебе на зубок?

– Именно НИИЧАВО. Как это ни странно звучит… Просто однажды, вскоре после отправки Гага обратно на Гиганду, ко мне в дверь постучали. Я удивился, что гость не воспользовался звонком… Открыл… На пороге стоял мужчина средних лет, представительный… Он представился Янусом Полуэктовичем Невструевым… Не щёлкайте терминалом, Загорский, я запросил БВИ в тот же вечер, и он сообщил мне, что на всей Земле не рождалось человека с таким сочетанием имени, отчества и фамилии… Так что я сперва решил, что это очередной КомКоновец с тайной проверкой, но не подал виду, что догадался об этом. И правильно сделал. Потому что гость стал рассказывать мне невероятные вещи. Про себя и про этот вот самый НИИЧАВО. А потом, заметив, что я не верю ему, сказал, что попал сюда случайно, но специально. Я не понял. И он пояснил, что у них в НИИЧАВО сотворили машину времени для путешествия по виртуальным временам. И что он решил воспользоваться ею, чтобы найти один рецепт… Но машина сломалась в пути, и вот он застрял в моём времени и недалеко от моего жилища… Тогда я вызвался помочь ему починить машину. Позвал Драмбу, чтобы легче было дотащить хроноход. Но пресловутая машина оказалась гибридом детского велосипеда и каких-то странных блоков непонятного назначения. Ещё раз заподозрив, что с мозгами моего гостя не всё в порядке, я всё же принялся копаться в аппарате. Устройство его оказалось на редкость простым, а поломку вызвал сгоревший гетеродин. Заменив его, я сказал, что хронолёт исправен, но перед тем, как гость исчезнет, я хотел бы выслушать его основную проблему – что за рецепт он разыскивает…

– И – что за рецепт? – спросил Пампа, потягивая сок прямо из банки.

– Янус искал пути путешествия во времени реальном, а не виртуальном… И не знал, как этого можно добиться.

– И Вы ему помогли, Корней, – недоверчиво хмыкнул Каммерер.

– Помог, хотя и сам не очень-то понял, как… Просто по ходу изложил ему свою теорию дискретной контрамоции, и вдруг Невструев просиял и выкрикнул: «Да, это то самое, что я искал! Теперь точно должно получиться!» А перед самым отлётом он подарил мне толстую общую тетрадь, древнюю, с пожелтевшими бумажными страницами. Это были дневники. Вот по ним я и думал написать свою историю…

– А мне вот интересно, – спросил Пампа, – Обычно принято делать ответный подарок… Вы-то что ему подарили?

– Сущую безделицу – своего попугайчика. Фотончика. Сперва Янус отнекивался, говорил, что всё, принесённое из виртуальных времён в их мир, неизбежно погибает, потому что нежизнеспособное за пределами своего мира, но когда Фотончик заорал «Др-р-рамба игнор-р-рирует ур-р-ран!» – вдруг вздрогнул и внезапно согласился. Сказал: «Этот выживет, я точно уверен…» и взял это зелёное чудо в перьях. А потом сел на этот свой велосипед, что-то крутнул – и растворился в воздухе, словно и не было его!

– И почему же это не было доложено в КомКон-2? – сухо осведомился Каммерер.

– Я что – сумасшедший?! Вы и так на меня из-за «Дела Подкидышей» косо смотрите, а тогда б и вообще со свету сжили бы!

– И ещё – почему это мы никогда не слышали ни про Януса Полуэктовича, ни про НИИЧАВО? Вы уверены, что прообразом НИИЧАВО не стал Институт Чудаков, а, Корней? Может, над Вами просто кто-то зло подшутил?

– Не думаю… Скорее – гость действительно прилетел из какого-то другого мира, с параллельной Земли, что ли?

– Вы верите в эту чушь про параллельные миры, Корней?

– А почему бы и нет? Ведь это не противоречит нашим представлениям о мироздании. Да и дневники – вот они…

Яшмаа достал из чемоданчика пластиковый пакет, в котором лежала настоящая бумажная тетрадь! Распаковал её, положил на стол и торжественно раскрыл. Вздохнул. Оглядел собравшихся и приготовился читать.

– Маленький комментарий, прежде чем начну. Хорошо? Янус пишет тут о себе в третьем лице. Так что не удивляйтесь. Собственно, этим вот началом дневника я думал и книгу начать…

«В день пятый месяца августа одна тысяча девятьсот шестнадцатого года жандармом Коваленко был найден полуразложившийся труп. Интересно то, что данный труп был найден на свободном столе в морге отдела судебной экспертизы. Записей о доставке данного тела не было обнаружено. Чтобы спрятать концы в воду, труп захоронили в закрытом дворе жандармерии. Но на следующий день труп был найден там же – в отделе судмедэкспертов, а вскрытие захоронения показало, что там ничего нет! Более того – также нет следов земли на трупе. Заинтригованные, спецы оставили труп в морге жандармерии, исследуя его и с удивлением отмечая, что за ночь следы дневных исследований исчезают бесследно (пардон за каламбур), а труп выглядит менее разложившимся. Поползли сплетни и легенды о вампире. На ночь морг охранялся специальным нарядом жандармов – но всё шло своим чередом, если не считать, что однажды жандармы поймали в морге одного студента-медика, который пробрался туда, чтобы намазать губы трупа бычьей кровью и посмеяться потом над новыми сплетнями о вампире! Студент был не в себе и кричал, что в полночь нанесённая кровь… (дальше неразборчиво…) Так продолжалось до тех самых пор, пока однажды не обнаружили, что труп исчез. Нашли его на улице, в кювете. Доставили на место. На следующее утро труп вновь исчез и более обнаружен не был. Зато стали видеть на улицах Петербурга старика, странно похожего на тот самый исчезнувший труп. Следили за ним… Преследовали… Однажды увидели его входящим в дом профессора Преображенского. Наведавшись к профессору, узнали, что да – он ставил опыты по возвращению жизненных функций омертвевшим организмам, и что данный старик – плод его экспериментов, и для окружающих совершенно неопасен, поскольку является полноценным человеческим существом, а не упырём или вампиром. Жандармы от старика-Януса отцепились и более не тревожили. Янус же был благодарен профессору Преображенскому, который поверил НАСТОЯЩЕМУ ПРАВДИВОМУ рассказу о судьбе Януса и помог ему „войти“ в эту жизнь с хорошей репутацией. В благодарность Янус даже подбросил профессору идеи некоторых разработок НИИЧАВО – например – идею пересадки гипофиза от мыслящего существа животному, что в НИИЧАВО привело к появлению кота Василия. К сожалению – вскоре разразившаяся революция помешала профессору сразу заняться практическими экспериментами по пересадке, и первый свой опыт с собакой Шариком он провёл только в послеНЭПовские времена…»

Странно, но мне совершенно не хочется делать описательных сцен… Можно было бы расписать прибытие на Марс и смешанные чувства наших послов: не было огромных толп встречающих, которые представлял себе Уно, но и незамеченным прибытие не прошло, как надеялся Яромир Савельич.

Несколько журналистов с пол-часа надоедали шефу Корректоров и Каммереру. Вопросы их были просты до банальности, и если они кому интересны – можно просто запросить БВИ: там хранится эта запись, хранится целиком, даже момент, когда Загорский снял туфель и громко им застукал по стене, призывая расшумевшихся репортёров к тишине, не вырезан. Но вопросы были всё же гораздо преснее и предсказуемее ядовитых ответов Загорского. Впрочем – возможно, что так кажется только мне…

Не хочется расписывать путь на шатком раздолбанном вездеходе по красноватым пескам… Возможно, из некоторых приключений по ходу можно было бы сделать даже отдельную повесть, но пусть этим займутся те, кому на это станет таланта…

Описывать впечатление вошедших в подземный янтариновый город – тоже занятие из неблагодарных. Если бы я это делал ДО Великого Принятия, то просто не смог бы описать словами чувства впервые входящих в эти древние сооружения, ведь даже картинки на терминалах БВИ не дают того впечатления, какое бывает при непосредственном контакте… А сейчас, ПОСЛЕ Великого Принятия, описывать это просто бессмысленно – это и так общеизвестно… Как известно и то, что Загорский «ну совершенно случайно» рассыпал по полу янтариновой залы содержимое своего портфеля.

Пожалуй – теперь это всё неважно. А важно только одно.

Уно вышел на середину мерцающей жёлтой залы, и впервые в тишине заброшенного города прозвучали слова, такие привычные в обычных жилых домах, и такие странные здесь…

– Здравствуйте… Мы пришли. Мы пришли к вам, Странники…

Несколько секунд все стояли, замерев. Словно ожидая какого-то знака, знамения… Света с потолка? Зычного голоса? Призрачных теней?

Даже Мак напрягся, словно перед броском. Корней нервно пощёлкивал пальцами. Пампа оглянулся по сторонам, словно в окружении… Загорский судорожно сглотнул. Только Уно стоял неподвижно, маленький и взлохмаченный. Может, он решил, что Странники войдут в него, чтобы заговорить с землянами?

Ничего не происходило, и прилетевшие расслабились, готовые повернуться и возвращаться на корабль, сожалея о потерянном времени…

И в этот момент лёгкое движение привлекло внимание гостей города. Изгибался янтарин. Фрагмент стены выдавливался внутрь полусферой, словно растущий нарыв. Никто и не понял, в какой момент сфера потеряла симметричность, изменяясь во что-то смутно знакомое. И вскоре вырост уже напоминал человеческую фигуру, прозрачно-жёлтую и связанную со стеной всё утончающимися янтариновыми нитями… Фигура, сходная с человеком лишь общими контурами, сделала шаг. Второй… Исчезали нити-связи. Третий… Совершенно отделившись от стены, янтариновый человек кивнул стоящим перед ним…

– Здравствуйте… – растерянно как-то проговорил Загорский. – Так Вы и есть Странник?

Фигура продолжала видоизменяться, и вот уже на грубой «статуе» вырисовались глаза, рот… Черты лица становились всё более совершенными, словно их дорабатывал невидимый скульптор… На теле обозначился костюм с галстуком… А затем волной всё это оцветилось, и перед ними стоял самый обыкновенный землянин, словно пришедший из недалёкого прошлого…

Корней взглянул за спину визитёру. Стена выпрямилась, и не было ни малейшего следа недавних изменений… Если не считать самого стоящего перед ними…

– Приветствую и вас, гости… – ответил незнакомец приятным голосом. – Мы давно ждали этой минуты… И мне вдвойне приятно, что я говорю с представителями сразу двух миров, достойных Принятия.

– Давно ждали? – озадаченно спросил Максим. – И это называется ожиданием?

– Ждали, – спокойно ответил незнакомец, – Не каждая цивилизация может додуматься до той простой истины, как позвать нас… Для этого не нужно ни молекулярных ключей, ни секретных позывных… Достаточно просто прийти и обратиться к нам согласно гостевым традициям вашего мира… Забавно, что эта умная мысль пришла в голову не Бромбергу и не почтенному ученику Рудольфа Сикорски, а мальчишке из мира, который вы все считали диким и необразованным…

– Не таким уж и необразованным! – обиделся вдруг Пампа, – Мы давно уже не дикари средневековья! У нас даже свой космодром есть…

– Есть, – улыбнулся незнакомец, и улыбка его была открытой и искренней, – Но это в ваши времена, а Уно – из прежнего Арканара… И всё же именно ему, а не Вам или Бромбергу пришла в голову эта мысль… Не странно ли? А ведь Бромберг, неугомонный Айзек, почти правильно подошёл к нашей сущности… Помните его Меморандум, Каммерер? «Две реальные, принципиально различающиеся возможности. Либо остановка, самоуспокоение, замыкание на себя, потеря интереса к физическому миру. Либо вступление на путь эволюции второго порядка, на путь эволюции планируемой и управляемой, на путь к Монокосму.

Синтез Разумов неизбежен. Он дарует неисчислимое количество новых граней восприятия мира, а это ведёт к неимоверному увеличению количества и, главное, качества доступной к поглощению информации, что, в свою очередь, приводит к уменьшений страданий до минимума и к увеличению радости до максимума. Понятие «дом» расширяется до масштабов Вселенной. (Наверное, именно поэтому возникло в обиходе это безответственное и поверхностное понятие – Странники.) возникает новый метаболизм, и как следствие его – жизнь и здоровье становятся практически вечными. Возраст индивида становится сравним с возрастом космических объектов – при полном отсутствии психической усталости. Индивид Монокосма не нуждается в творцах. Он сам себе и творец, и потребитель культуры. По капле воды он способен не только воссоздать образ океана, но и весь мир населяющих его существ, в том числе и разумных. И все это при беспрерывном, неутолимом сенсорном голоде.»

Вот такая вот цитата… – незнакомец улыбнулся, аж зажмурился от удовольствия… – Эх, какое хорошее начало! И ведь главное заметил – Синтез Разумов! А потом ляп – и как обухом по голове: конструируемые индивидуумы, суперэгоисты космического масштаба! Меньшинство, обгоняющее большинство решительно и бесповоротно! Такое ощущение, что начало писал один человек, а продолжал совершенно другой!

– Но ведь Бромберг оказался прав! – вскинулся Каммерер, – И возникшие Людены тому доказательство! Разве они не приблизились к Странникам? Ответь мне!

– Нет. Не приблизились. Более того – они ещё дальше от нас, чем вы. Навсегда дальше… Они пошли путём Йуругу – разрозненные Разумы в Свободном Поиске… Но это не наш путь…

– А ваш…

– Наш путь – единение, синтез Разумов… Когда каждый, КАЖДЫЙ кроме своей собственной индивидуальности знает и чувствует всё то, что знают и чувствуют все остальные, как бы далеко они ни были бы рассеяны по свету… Вот тогда зло действительно становится невозможным…

– Но ведь это не отменит меньших зол, – задумчиво возразил Загорский, – Скажем – знание, кто кого любит, всё равно не решит проблемы любовного треугольника…

– А вы допустите на какой-то момент такую крамолу, что моногамные обычаи, культивируемые на Земле на продолжении стольких веков, просто возьмём и отменим… Останется ли тогда эта дутая проблема? Ведь решили же вы проблемы частной собственности, так почему же жив по сей день реликт времён, когда женщину считали вещью господина-мужчины? И вообще – что есмь пол, раса, вид, если вы способны изменять своё тело как угодно, даже стать лучом звезды, несущимся сквозь пространство, или гравитонной волной, мгновенно достигающей самых дальних закутков мироздания?.. Если сегодня вы мужчина, завтра девочка, послезавтра голован или тахорг, а в субботу с утра решаете вдруг превратиться в травинку или звук пастушьей свирели?

– А вы… превращаетесь? – спросил молчавший до того Уно…

– Ну ты же видел, малыш…

– Я так понял, что при всей тонкости процесса он идёт какое-то определённое время… – хмыкнул Каммерер.

– Зачем же? – брови незнакомца вскинулись в удивлении, – Просто я решил, что мгновенное появление испугает вас и не позволит вам осознать связь между нами-ждущими и нами-творящими…

– Ждущими?.. – слово решительно не понравилось Маку. – Так значит, янтарин – это не средство коммутации, не строительный материал, а сами вы? И города ваши, и базы – они не покинуты, а они и есть – Странники?

– Ну разумеется! Я рад, что вы это уже осознали…

– Но почему вы выбрали именно этот материал – янтарин? Это как-то связанно с особенностями Странников? Или удобно для перемещения, связи? – в Каммерере начал просыпаться истый КомКоновец.

– Нам было совершенно всё равно, какой вид принимать… Хоть земли, травы или грязи… А янтарин… просто это красиво… Древняя смола карлианской сосны, спрессованная толщами нещадного времени – что может быть красивей?..

– А мгновенно – это как? – вмешался вновь Уно.

– А вот так, – ответил второй Уно, оказавшийся на месте незнакомца. В следующий момент он обратился лучом света, заметавшимся меж стенами, как между зеркалами, впитавшимся в стены и оранжевым сгустком сияния проплывшим в глубине янтарина… А затем выскочившим наружу синим цветком, хрупкой розой, которая обратилась к Уно: – Примерно вот так… В мгновение можно стать кем угодно и чем угодно… Даже ракопауком, – добавил Странник, уже превратившись в ракопаука, почти как настоящего, только размером с котёнка…

– Однако я знаю, что даже вам будет слабо! – вмешался вдруг Загорский. – По чашечке чая всем присутствующим и брошку из янтарина – моей жене. Слабо? Правильно: у меня нету жены!

– Мне всегда нравилось умение землян создавать парадоксы… – потёр подбородок Странник, вновь принявший вид человека в костюме и галстуке… – Это делает существование небессмысленным даже в моменты депрессии… Уж поверьте мне…

– Кстати – давно желаю спросить, – ухмыльнулся «творец парадоксов», – Вот вы то говорите «Я», то «МЫ»… Я что-то не возьму в толк, вы от себя лично это говорите, или вы всё же официальный представитель Странников как таковых вообще?

– И то и другое… Я представляю тут Странников вообще, потому что каждый из нас знает мысли, желания и побуждения всех остальных… Так что «я» и «мы» лишь эмоциональный окрас, указующий либо на моё отношение к произносимому, либо на совместность решения…

Все промолчали. Только наследный барон Пампа гордо вскинул голову и заявил Страннику:

– А у нас на Земле для таких целей БВИ существует!..

– В чём-то похоже, – улыбнулся Странник. – Астральный Интернет, так сказать…

– Интернет? – удивился Каммерер.

– Интернет… Впрочем – извините, – Странник, похоже, смутился, – Интернет – это в другой, параллельной реальности…

Пока присутствующие переваривали сказанное, вновь вмешался Пампа.

– Вы выбрали наш мир, потому что мы приняли цивилизацию землян и ускорили прогресс выше определённых вами пределов? – спросил он.

– Мы не устанавливаем пределы, – улыбнулся Странник. – А мир ваш выбран не из-за прогресса, а потому, что даже приняв культуру и цивилизацию землян, вы не утратили своей самобытности, и космодромы у вас соседствуют с храмами прежней веры… Вы оставили от прошлого всё самое наилучшее, отбросив только жестокость и ненависть. К сожалению – не все миры могут похвастаться этим. Так – надолго выпала из кандидатов Тагора, проявившая ненависть и нетерпимость к неизвестному. Они уничтожили посланное нами к ним, даже не попытавшись исследовать, постичь. Страх оказался для них главнее, и поэтому у них впереди ещё много веков, чтобы раздумывать… Мы не торопимся, но лично я считаю, что Тагора никогда не переменится.

– А мы знаем кого-то, кто признал вас? – спросил Каммерер.

– Знаете. Это Леонидяне. Они ведь уже множество веков – Странники. Но при этом свои силы они направили не на свободу поиска вообще, а на единение с природой своего мира-Родины. Тоже – славное решение… А главное – они достигли в этом поразительных результатов. Даже земляне, помнится, кое-чему от них научились, верно, Максим?

– Леонидяне – Странники, значит… А те, на Ковчеге – тоже Странники?

– Нет… – в голове Странника появилось уважение. – Они совсем другие. Мы – не смогли их понять. Они просто выпадают из картины мироздания, они творят всё, что хотят! Когда-то они даже попытались оказать на нас ментальное давление! Тогда мы решились на крайнюю меру – повесили над планетой спутник-глушилку. Вообще-то мы редко вмешиваемся в открытую, практически никогда, но жители Ковчега попытались ИЗМЕНИТЬ нас, и поэтому спутник был актом самообороны. И что же? Эти странные существа инвертировали работу нашей аппаратуры, и стали наблюдать за нами через наш же спутник! Такого ещё не знала история! Они были похожи на легендарных Праотцов Номмо, но смотрели на мир иначе… К счастью – сейчас они прекратили попытки воздействовать. А благодарить за это мы должны вас, землян: ваш посланник Малыш сумел внести в разум обитателей Ковчега такое понятие, как человечность, и этим спас нас от надвигающегося странного конфликта, возможно, не менее страшного, чем древняя Война Оракулов…

– Вы… засылали на Ковчег своих агентов? – спросил Каммерер.

– Нет… Даже тут мы не шли на прямое вмешательство… Впрочем – эти странные существа подкинули нам одну интересную мысль для тестов. Мы захотели посмотреть, как прореагирует на подобный абсолютно чужой разум общество, не знакомое с ним. И для этого несколькими коррекциями внедрили модель такого сознания в новенький, только что построенный на Земле компьютер. Это было лет сто пятьдесят назад, примерно… Тогда вы так испугались, что залили работающий компьютер бетоном, даже не уразумев, что он всё равно не вырвется, ибо может воздействовать лишь ментально, а этому бетон – не помеха… В результате мы решили, что земляне не способны постичь чуждое и готовы уничтожать, как и тагоряне… Но то, что позже сделал Малыш, в корне перевернуло наше мнение о вас. Так что вы должны памятник поставить Пьеру Семёнову – он не только спас вашу хорошую репутацию, он ещё и спас нашу и вашу цивилизации от того, что пострашнее рептилий в кратерах… Так что мы теперь даже не вспоминаем про тот инцидент с компьютером в Массачусетсе.

– Массачусетский кошмар… – схватился за голову Каммерер. – А если бы ЭТО вырвалось тогда из-под контроля?! Вы о последствиях-то подумали?! Экспериментаторы!

– Мы готовы были вмешаться, выйди ситуация из-под контроля. Причём вмешались бы просто и незаметно – нарушили бы энергоснабжение машины, вот и всё… Никто бы вмешательства и не заметил бы.

– Эх, выловить бы тогда вашего представителя, – мстительно заявил Каммерер, – И – пред светлы очи общественности. Посмотрел бы, как вы тогда бы запели! – от волнения он зачастил с частицей «бы», словно передразнивал манеру Странника…

– Вы как-то спрашивали, что делать с пойманным Прогрессором-Странником, Максим. Помните? «Для герцога Ируканского разоблачённый Прогрессор-землянин был демоном или практикующим чародеем. Для контрразведчика Островной Империи тот же Прогрессор был ловким шпионом с материка. А что такое разоблачённый Прогрессор-Странник с точки зрения сотрудника КОМКОНа-2?» Так вот, я отвечу Вам: с точки зрения сотрудника КомКона-2 это и будет разоблачённый Прогрессор-Странник. Причём это будет столь же далеко от истины, как демон или шпион с материка – в отношении Прогрессора-Землянина. Мы – не прогрессоры в вашем понимании этого слова, Максим. И никогда не были ими… Мы не торопим, пока мир сам не захочет войти в содружество Странников. Порой мы проводим тесты на готовность мира, но – никаких глобальных вмешательств… Если, разумеется, мир сам не начинает маленькое чудо превращать в огромный скандал…

– Это вы про «Дело Подкидышей»? – парировал Загорский.

– Это я про различные шумы вокруг различных «чудес»… И культы, и фобии… И многое-многое другое, не столь заметное и существенное… Впрочем – шумы вокруг чудес, не имеющих к нам ни малейшего отношения, бывали и ещё погромче… Так что наши тесты, как правило, терялись в общей массе бесследно…

– Как терялись и ваши посланники на Земле, так? – не унимался Каммерер.

– Нам не было нужды посылать кого-то на Землю для получения информации. Посылать человеческое существо – тем более… Если отвлечься лишь наполовину, то можно предположить, что удачней было бы посылать наблюдателей менее приметных – мух, муравьёв, тараканов, в конце-концов… Но если Вы просто задумаетесь над тем, что я говорил раньше, то поймёте, что и это бессмысленно: мы слышим и видим то, что слышит и видит мир вокруг… Трава, тополиный пух, заблудившийся ветерок, капелька дождя – наши глаза и уши… Ведь они – часть того же мира, что и мы… И вы тоже… часть того же мира… Но вы разучились слушать, а потому и утратили единение с миром… Вы разучились видеть глазами звёзд с неба и слушать песнями соловья и шумом прибоя… Но всё это может возродиться, стоит лишь почувствовать мир вокруг, почувствовать душой… Сердцем… Вздохнуть и войти в хрустальные паутинки, единящие всё в этом бесконечном мире…

– И параллельные миры тоже? – с сарказмом спросил Загорский.

– Разумеется! И они – часть окружающей нас бесконечности… Даже более связанная с нашим здешним миром, чем вы могли бы себе предположить… Вы вот во время полёта на Марс говорили о Янусе, который как-то пожаловал в гости к Корнею… А совсем в другом мире, где никогда не создавался БВИ, есть компьютерная Сеть ФИДО, и в ней некто Алекс Мустейкис писал как-то… Впрочем, это лучше не пересказывать, а показать именно в том виде, в каком это читали там…

Послушный движению руки Странника, перед гостями возник монитор, более архаичный, чем используются в терминалах БВИ, и на экране его возникла крупная надпись «Gold…» К сожалению, она быстро погасла, и поэтому запомнились только первые четыре буквы. Зато теперь весь экран заполнял текст:

Оторвавшись от чтения, Уно спросил:

– А что, есть такая книга – «Страна Багровых Туч»?

– Не припоминаю, – ответил Каммерер. – Скорее всего – Странник снова скажет, что и книга эта – в другой реальности…

– Грамотнее было бы сказать – в параллельном мире… – ответил Странник. – Я читал её. Интересная история… О том, как на Венеру отправилась с Земли экспедиция на фотонном корабле «Хиус».

– Но ведь это!.. – Максим на мгновение замолчал, словно подбирая забытое вдруг слово, и внезапно сказал: – Так вы утверждаете, что мы живём в вымышленном будущем, описанном в чьих-то книгах?

– Успокойтесь, Мак! Ни в коем случае, разумеется! Просто вселенная бесконечна, НА САМОМ ДЕЛЕ бесконечна, и поэтому в ней есть всё, что было описано хоть в какой книге, но ещё больше того, о чём ни один писатель ещё не поведал читателям! Ведь тот, другой мир, где были написаны показанные мною строки, тоже описан у ВАС на Земле. Помните роман «Мирный Атом», написанный Салмоном Рауди?

– Это про то, как в конце двадцатого века под Киевом якобы рванула атомная электростанция?

– Совершенно верно, в 1986-м году… Так вот, в ТОМ мире это произошло НА САМОМ ДЕЛЕ. Как и события антиутопии Оруэлла «1991», где о развале Советского Союза повествуется, о путче 19 августа… Но они же не считают, что живут в мире, вымышленном ВАШИМИ писателями! Кстати – письмо на этом не кончается, автор и его оппонент ещё и по нам потоптались! Можете полюбоваться!

Изображение сдвинулось, открывая ещё два абзаца. Первый был ярко-жёлтый, второй – серый.

– Жёлтый – комментарии оппонента, – пояснил Странник.

Земляне продолжили чтение:

– Но ведь я и вправду подсказал Янусу метод контрамоции! – поражённо воскликнул Корней. – Но с чего бы мне в чём-то переубеждать такого убеждённого в своей правоте человека, как Янус?!

– Ответ почитайте, – улыбнулся Странник, – Там они ещё не то предполагают:

– Хорошая фантазия у этого автора, согласитесь! Правда – всё перепутано в мотивах Януса, с точностью до наоборот… Кто-то из наших говорил с Невструевым, и причина его контрамоции выяснилась вполне легко: он пришёл к выводу, что его институт НИИЧАВО просто не мог быть утверждён в тогдашнем Советском Союзе, и тогда Янус отправился в прошлое, чтобы изменить предпосылки и сделать-таки возникновение института возможным… Одно жаль – процесс оказался необратимым, и уже выполнив свою миссию, Янус Невструев продолжил своё путешествие в глубины прошлого, ко всё более диким временам…

– Так вмешались бы и помогли! – взорвался Уно. – А то такие всемогущие – а помощи не оказываете!

– Во-первых, ты не прав… Мы не вмешиваемся никогда, я же говорил… А во-вторых, Янусу мы всё же предложили помощь, но он сказал в ответ лишь: «Отстаньте, это мой крест! Вот доживу до Семнадцатого – тогда и поглядим!» Боюсь – у него не очень-то получилось то, что он задумывал…

– Ну ладно, оставим Януса в покое, – вмешался Яшмаа, – Меня вот всё время интересует, какого дьявола должны были сделать детонаторы, коснись мы ими своих знаков на руке?

– Сигнал послали бы.

– Сигнал?! Какой?!

– Обыкновенный. О том, что тест успешно пройдён. И тогда ближайший к Земле янтариновый объект стал бы подавать осмысленные сигналы, призывая к себе представителей Земли. Так что коснись вы тогда своих детонаторов – и этот разговор состоялся бы значительно раньше… Что это с Вами, Корней?!

Яшмаа сидел на жёлтом полу и расширенными глазами смотрел на Странника, обхватив голову руками. Услышав обращённое к нему, Корней то ли вздохнул, то ли простонал:

– Простой тест! Простой те-е-ест! И ради какого-то сигнала о прохождении теста вы сломали судьбы тринадцати детям! Ради какого-то сигнала погиб Лёва Абалкин! Погибли остальные, так или иначе! Знаете ли вы, болваны янтариновые, что я последний из тринадцати!?! Что меня годами не пускали на Землю из-за вашего автографа на сгибе руки! Что я сам порой чувствовал себя чужаком, бомбой, опасной для любимой Земли! И всё это – ради какого-то сраного теста!

– Но ведь они не погибли, – спокойно возразил Странник. – Ведь в момент, когда Земля захочет войти в содружество Странников, воскреснут абсолютно все, кто когда-либо умер, будучи рождённым на вашей Земле. То же самое касается и Вашего мира, Уно.

– Но наши миры должны для этого сперва решить, желают они или нет… А для этого они сперва должны узнать обо всём, что говорилось здесь!

– А они знают… Сейчас все средства массовой информации на Земле и у вас транслируют эту встречу.

– Интересно, – вмешался Загорский, – Это как же понимать? Просто так вмешиваетесь, хотя и говорите о невмешательстве?

– Мы?! Вмешиваемся?! Яромир Савельич, но разве ж не Вы пронесли сюда такую кучу записывающей и транслирующей аппаратуры и рассовали её по всем углам помещения?! Мы же только усилили сигнал, чтобы на Земле могли бы его принимать без помех… Это же так естественно…

– Что естественно, то не безобидно… – буркнул Загорский и стремительно покраснел. Это было невероятно, невероятнее возникновения Странника из янтарина, но это было! Невозмутимый и самоуверенный Яромир покраснел, как школьник, пойманный за подглядыванием!

– И… что думают на Земле? – спросил он минутой позже.

– Думают… Решают… Ведь есть и одно небольшое условие с нашей стороны…

– Условие?! Какое же?

– Как вы уже давно поняли – Странники практически бессмертны. И ваши миры, ваши оба мира, присоединившись к Союзу Странников, тоже обретут бессмертие. Но согласитесь – несправедливо было бы давать бессмертие лишь ныне живущим. Поэтому наше условие таково: в момент вхождения ваших планет в Союз оживут все ваши мёртвые. Нет, это не будут зомби или ожившие скелеты, нет. Они оживут полноправными и живыми, извиняюсь за каламбур. И они будут знать и помнить всё, что знали и помнили они раньше, а сверх того – всё, что знают все остальные. Готовы ли вы, что воскреснут ваши мёртвые, и что они, предки ваши, будут судить своих потомков. Не будет ли вам страшно или стыдно перед ними? Мы, Странники, ждём ответа.

И долгая тишина повисла в зале, словно вслушивались все в голос далёкой Земли.

Странник тем временем присел возле Уно и негромко заговорил:

– Я помню тот миг, когда воскресли мы, когда наш мир вошёл в Союз Странников. Внезапно тьма сменилась ярким светом, и среди чудной, льющейся отовсюду Мелодии Мироздания я услышал голос. И голос этот вещал: «И воскресаете вы для новой жизни, ибо взвешены деяния ваши на весах судьбы, и решено, что жить вам далее!» Это были слова из нашей священной книги, переиначенные с будущего на настоящее время, и… И сколько уже прошло веков – а я никогда не забуду этот момент. Это самое яркое моё воспоминание…

– А сейчас вы… скажете Слова здесь, для наших мёртвых? – Уно посмотрел в глаза Страннику.

– Нет, по традиции их должен произнести кто-то из мира, входящего в Союз Странников. Живые должны поприветствовать своих мертвецов, возвращающихся к жизни вечной.

– Наверное, это будет Каммерер, как старший по званию и чинам… – сказал Уно. – Хотя я бы лично вручил это право Корнею Яшмаа, как единственному, кто здесь действительно может иметь причины обижаться на вас… Моральная компенсация, так сказать… Правда – я одного боюсь.

– Чего же, Уно?

– Ну воскреснут же не только хорошие люди, но и всякие там убийцы, насильники и маньяки! От них же вновь житья не станет?

– Во-первых, бессмертному убийцы вроде как и не страшны, верно? А во-вторых, можешь мне поверить – они станут совершенно другими, ведь они будут знать не только то, что знали они, но и то, что испытывали их жертвы… А сколько людей были б добрее и чище, просто прочти они вовремя хорошую книгу или встреться с другим человеком… Теперь они будут знать и эти книги, и мысли хороших людей… Всё станет другим, совсем другим для них…

– И Рудольф Сикорски воскреснет?

– И Сикорски.

– И Рэба?!

– Видишь ли, Уно, это будет несколько затруднительно…

– Но почему, вы же говорили, что это для всех одинаково!

– Я и не отказываюсь от своих слов… Просто сложности возникают, когда один и тот же человек жил одновременно в разных телах, пользующих общую душу… Тогда он воскреснет, воскреснет вместе с остальными, но – в одном теле, в том, в котором ему более понравилось при жизнях… Так что тело Рэбы не приглянулось его владельцу.

– А кем же он будет? – осторожно спросил Уно.

– Я-то думал – ты догадался… Вспомни, чем занимался Рэба? ГЛАВНОЕ вспомни. Он всю свою жизнь ловил чертей, Дьяволов. Он и Румату считал таковым! Как он кричал, что у того золото дьявольской чистоты! Как он выслеживал и отлавливал землян-Прогрессоров, отстаивая по-своему свой мир и свою власть! А теперь… Ты же помнишь, что говорил Рудольф Сикорски, тот самый Экселенц, что всю жизнь старался отловить на Земле Странников-Прогрессоров и отстаивал свою Землю и свою власть: «Мы – работники КОМКОНа-2. Нам разрешается слыть невеждами, мистиками, суеверными дураками. Нам одно не разрешается: недооценить опасность. И если в нашем доме вдруг завоняло серой, мы просто обязаны предположить, что где-то рядом объявился чёрт с рогами, и принять соответствующие меры вплоть до организации производства святой воды в промышленных масштабах». Никого не напоминает?

– Так он и Рэба…

– Именно! Один человек, хотя и в двух телах, да ещё и рождавшихся на разных планетах… Впрочем, есть миры, где подобным поворотом событий никого не удивишь… Например, есть мир, где в эти самые годы Землю захлестнул военный переворот, а все сторонники света и мира собрались на борту космической станции «Вавилон-5» и готовятся к решительной битве с Тенями… Так в том мире души жителей планеты Мембария уже с тысячу лет возрождаются в земных телах… А есть мир, где какой-то взбалмошный Светлый Волшебник из Виртуальных Земель кинул заклинание на серое здание, похожее на казарму, и угодил им в школу, и с тех пор когда эти школьники засыпали, их души возрождались в Виртуальном Мире и действовали там… Так что переселением душ сейчас никого не удивишь… И здесь среди рождённых будет несколько меньше, чем среди умерших, хотя возродятся все. Возродятся… если жители ваших планет действительно готовы к этому…

– Каммерер, наверное, уже речь готовит… – Уно встряхнул головой, и прядки его причёски разлетелись в стороны… – А я бы, наверное, засмущался бы… А скажи – людены тоже станут Странниками?

– Нет, Уно…

– Но это… Это же несправедливо! – выкрикнул мальчишка. – Почему одни обретут бессмертие, а другие – нет? Чем прогневили вас людены – тем, что пошли не вашим путём?!

– Нет, Уно… Они не прогневили… И никто не отказывает им в бессмертии. Просто людены – не люди, они – совершенно другая цивилизация. Да, они имеют с людьми Земли общих предков, но они уже сколько лет идут своим путём, непохожим на ваш… Если кто из люденов возжелает присоединиться к Странникам – мы никому не откажем, а учитывая, что людены – цивилизация единиц, а не сообщество, то готовы рассмотреть каждого поотдельности, стоит им только пожелать… Но ведь сами-то они этого не хотят, Уно, их вполне устраивает их нынешний Путь… Всему своё время… Возможно – когда-нибудь и они придут в какой-нибудь янтариновый город, чтоб обратиться к нам… И мы выйдем навстречу…

– Вы… Ваш дар бессмертия – как спасение от старого, очень старого зла… Когда-то у нас в мире учёный и лекарь Будах написал такие строки:

А теперь – благодаря вам вернутся все, кого увели насильно, вернутся, чтобы допеть, долюбить, дорадоваться жизни…

Странник взглянул в глаза мальчишке из Арканара. Сказал задумчиво:

– Сколько миров, а боли все схожие… Когда-то в моём мире один хороший человек написал такие стихи:

Тогда это был лишь крик души… А спустя века, уже после Рокласовского Кризиса, наш представитель впервые встретился со Странниками… И затем, войдя в Союз Странников, мы действительно встретились с теми, о ком скорбели, кого лишь мечтали вновь увидеть… Но я с ужасом думаю: а что было бы, не пожелай тогда наша Земля присоединиться к Странникам? Ведь тогда так и остался бы главной силой мира Закон Расставаний…

– Ты боишься, что…

– Да, Уно, да… Я слышу споры на Земле, слышу их у тебя на родине… У вас есть те, кто кричат, что нельзя дать вторую жизнь тем, кто убивал их дедов и прадедов. На Земле изобретают аргументы потоньше, поразнообразнее, но суть-то их от этого не меняется… Боюсь – оба ваши мира решат отказаться… Ну – ничего страшного, не расстраивайся, Уно. Когда-нибудь ваши миры, может быть, и надумают… И если это будет позднее, чем… лет так через сто-двести, то ты всё равно воскреснешь… И Антон-Румата… И остальные… Ты всё равно увидишь бессмертную жизнь, стоит лишь подождать…

– Они боятся, что с восставшими из мёртвых восстанут и похороненные, как казалось, навсегда, тайны, – вздохнул Уно. – Они как испуганные ребята, обманувшие кого-то и боящиеся, что их обман вдруг раскроется… Боюсь, что так будет и дальше, и никогда, никогда не наступит светлый момент, если даже среди Полдня есть те, кому есть что скрывать…

– Ты говоришь, будто слышишь их слова и их мысли…

– Но… я их действительно слышу!

– И давно это у тебя… так? – осторожно спросил Странник.

– Нет, минуты… А что?

– Да так, ты мне просто напомнил одного человека, жившего совершенно в другие времена… Но – нет… Видимо – показалось…

– А он был… из нашего мира?

– Не уверен… Давно это было… Под Хармонтом… Да ладно, забудь, я же говорю – показалось!..

– Эх, вляпались мы, как ракопаук в янтарин! – до неприличного громко сказал вдруг Загорский. – Наши бюрократы, как всегда, на высоте! Собирается Всеобщий Совет, готовится совместное заседание всех трёх КомКонов и скоропостижно реанимировавшейся ГСП! Не знаю, как там покойнички вообще, но одного вы уже воскресили – Группу Свободного Поиска! Похоже – только они и готовы ратовать за ваше предложение! Остальные пока сомневаются, будут заседать, взвешивать все «за» и «против»… Кстати, Мак, мне жутко интересно, как это Второй и Третий КомКоны собираются заседать без своих шефов! Или они будут ждать нашего возвращения на Землю, а?

– Похоже – без нас им только удобнее спорить! – буркнул в ответ Каммерер. И отвернулся, уставившись в тусклую желтизну стены.

Уно вскочил и выкрикнул, не столько к присутствующим, сколько к аппаратуре Загорского, стараясь докричаться до землян:

– Ну нельзя же так! Зачем вновь ссылаться на Бромберга? Что значит «Человечество будет разделено на две неравные части по неизвестному нам параметру, причём меньшая часть форсированно и навсегда обгонит большую, и это свершится волею и искусством сверхцивилизации, решительно человечеству чуждой.»?! Сколько можно наслаждаться этим непостижимым понятием чуждости? Раньше лепили его к люденам, сейчас вообще ещё сами толком не понимаете, к чему это цитируете! Зачем прикрывать свои мелкие боязни громкими словами, претендующими на правильность, как Рэба на ангела?! Что значит «Неторопливо обсудить, взвесить всё за годик-другой?!» Ведь каждый в душе за жизнь вечную, но почему-то готов отказать в ней другому, кого считал своим врагом или просто противником! Ну почему, почему на всё готовы ввести ограничения?! Ведь если счастье – то оно должно быть для всех, даром! Его нельзя дарить одним и отнимать у других!

Странник как-то странно посмотрел на Уно и мотнул головой, словно отгоняя наваждение.

Арканарский мальчишка с досадой плюхнулся рядом, прямо на пол, и зло и растерянно сказал, ни к кому не обращаясь:

– Не пойму… Не могу их понять… Высокое и низменное – в одном сплаве…

Он замолчал, и тишина висела в зале минут десять… Тем временем, повинуясь воле Странника, часть стен превратилась в экраны, транслирующие заседания с двух планет-кандидатов… Глупые, пустые заседания…

Уно отвернулся от изображения.

– А как всё началось бы, если бы наши миры согласились, а? Расскажи? Просто любопытно: а то вряд ли я увижу, как всё это будет по-правде.

– Сперва я поставил бы посреди зала Шар, – сказал Странник. И, повинуясь ему, посреди зала возникла рыже-золотистая сфера. – А затем тот, кто возьмёт на себя ответственность объявить Принятие и Воскрешение, коснётся этого Шара, запуская Музыку Миров, Музыку Мироздания… И произнесёт слова, которые встретят воскресающих… Скорее всего – слова из какой-то местной религии, приличествующие моменту… Произнесёт… Произнёс бы… Кажется – ваши миры хотят отказаться…

Странник сделал жест, желая убрать Шар, от которого в спешке отсели все остальные, едва он появился, но Уно остановил его.

– Подожди… Я, кажется, уже видел этот Шар… Воспоминания смазанные, как плохо запомнившийся сон… Я бежал в какой-то карьер, громко щёлкая каблуками и всё боясь, что в такой обуви сорвусь и полечу вниз, и что это будет неприлично… А внизу лежал Шар. Этот самый, или точно такой же… Я был уверен, что он выполнит любое желание. Любое-любое… Я бежал к нему и кричал во весь голос, чтобы он услышал меня… Кричал, и голос отражался откуда-то и возвращался ко мне моими же словами: «Счастье для всех!.. Даром!.. Сколько угодно счастья!.. Все собирайтесь сюда!.. Хватит всем!.. Никто не уйдёт обиженный!.. Даром!.. Счастье! Даром!..» Я бежал к Шару, а потом что-то подняло меня в воздух, скрутило… Было очень больно, но я понимал, что это надо стерпеть. Ведь чтобы всем стало хорошо – кому-то должно стать очень плохо. Так пусть одному, пусть мне… Как ещё раньше, в одном очень счастливом городе, где я видел, как все жители живут счастливо и радостно лишь оттого, что мне в моём подвале плохо и неуютно… А потом я увидел, как с моей ноги сорвался башмак, и почему-то полетел не вниз, а вверх, в пыльное небо… И тогда меня скрутило так, что я всё забыл от боли… И очнулся уже в Арканаре… А всё это вспоминал, как сон. Выходит – не сон, а, Странник?

– Не сон… Тогда тебя звали Артур Барбридж… Это и было под Хармонтом… Значит – не показалось… Но я и не думал, что в Омеласе – это тоже ты… Может – и малыш Тробо – твоя жизнь, одна из многих?

– Это когда злой колдун развалил норку, и пришлось скитаться по свету, ища справедливости? Кажется, я читал когда-то такую сказку…

– Уно, Уно… Сколько же сюрпризов в тебе, малыш… – совсем как Румата сказал Странник. Он казался настолько удивлённым, что совершенно позабыл про Шар.

Прошло какое-то мгновение, и вдруг Уно вновь вскочил. Громко и звонко, напористо и торжественно выкрикнул:

– Я понял! Вы просто боитесь взять ответственность на себя! Каждый ищет бессмертия, счастья, полноты жизни, но хочет в случае неудачи иметь того, на кого можно сказать, что это он виноват. Ну что же – должен найтись кто-то, кто возьмёт ответственность на себя!

Уно отвернулся от камер Загорского и, взглянув на Странника, сказал:

– Извини, может, это не по правилам, но я это сделаю!

И с этими словами он положил руку на золотой Шар. Повернулся к камерам.

– Если Вы ищете, кого потом можно обвинить – знайте: меня! Я беру на себя ответственность этого решения, ведь я знаю, чувствую, что в душе каждый из вас стремится к счастью. Так пусть оно будет – для каждого! Для всех! Навсегда!

Странно колыхнулось Пространство, и из ниоткуда полилась тонкая, хрупкая мелодия, дарующая Свет…

В Союз Странников входили две новые планеты. Входили не младшими, но равными среди равных. И Слова говорил тот, кто первый посмотрел на Странников по-человечески. И среди сияния и Музыки Мироздания, немного смущаясь, Уно произнёс:

– Приветствую. С возвращением в мир живых!

Записи привёл в читабельный вид Владимир Талалаев,

бывший Прогрессор князь Артагорт дол-Эндорский,

ныне – Странник Дороги.

Старинная легенда Борис Немировский

…Продвигаясь очень медленно. И неудивительно – ведь в этом сумасшедшем переплетении ветвей, корней и листьев даже пешком можно было идти, лишь прорубая себе дорогу топором. А что уж говорить о рыцаре в полном вооружении, при всех доспехах и на боевом коне…

– Господи, когда это всё кончится?! – безнадёжно простонал сэр Родерик. Из-под шлема стон прозвучал глухо и неестественно.

– Эй, сударь! – окликнул его Фальк, беззаботно трусивший на своей лошадке сзади по широкой тропе-просеке, оставляемой господином, – Сударь! Осмелюсь заметить, что негоже герою жаловаться. Вам подобает сейчас ободрить упавшего духом спутника уверенным голосом, подобным звуку боевой трубы…

– Это обязятельно?! – жалобно спросил рыцарь. – Ой! – ветка хлестнула его по забралу.

– Во всяком случае, хозяин, – кивнул Фальк, достав из кармана яблоко, – раз уж угораздило вашу милость попасть в легенду, то извольте соответствовать.

– Ох, ну ладно… Крепись, друг мой! – продолжал сэр Родерик неестественно бодрым тоном…

… – Крепись, друг мой! – вскричал рыцарь голосом, подобным звуку боевой трубы, – Не вечно тянуться мрачной чащобе! Нам судьбою суждено одолеть сей лес! – и он твёрдой рукой, закованной в боевую перчатку, поддержал готового упасть от усталости слугу…

– Теперь правильно? – робко спросил сэр Родерик.

– Шипящих многовато, – назидательно заметил Фальк. – Шипяшие портят образ, они больше подходят злодеям и другим отрицательным персонажам. И кстати, не могли бы вы отпустить мою руку? Вы-то, надеюсь, понимаете, что я не упаду? – Движением плеча слуга стряхнул с себя боевую перчатку. Рука рыцаря безвольно качнулась, стукнувшись о щит. Загремело. Словно в ответ, справа послышался треск ломаемых деревьев и жуткий рёв…

…На поляне появилось ужасное чудовище. Ростом оно было с трёх коней, поставленных один на другого, лапы его оканчивались страшными когтями, а из ноздрей валил дым. Чудовище открыло жуткую, полную огромных зубов, пасть и заревело, оглушая:

– Кто посмел тревожить меня?!!

… – Потише, пожалуйста, – поморщился Фальк. Чудище замолчало. Фальк с хрустом откусил половину яблока:

– Ты кто такое?

– Я? – удивилось чудовище, – Я страж замка. Стою в карауле у главных ворот, а что?

– Это я хочу спросить «что!», – разозлился Фальк, – Позволь-ка поинтересоваться, что ты делаешь здесь, посреди леса, где тебе быть не положено?

– Я услышало грохот железа и решило, что мой выход… И пошло на поляну.

– Какую поляну, ты, зелёное… – Фальк замялся, поскольку не знал, как произнести «идиот» в среднем роде, – …чучело ты зелёное! – нашёлся наконец он, – Здесь вообще не должно быть никакой поляны!

– Но ведь есть, шеф… – пыталось защищаться чудовище.

– Да это же ты само её вытоптало! Согласно легенде, в этом лесу у моего рыцаря должен был быть бой с разбойниками, а с тобою – у ворот!

– Ну-у… Тогда я пойду обратно. Деритесь тут со своими разбойниками, – обиженно пробурчало чудовище, поворачиваясь.

– Да ты не огорчайся, – успокоил его Фальк, ловко уклоняясь от хвоста, – мой рыцарь к воротам направляется, так что тебя не минует. Он же за принцессой. Как она, кстати?

– Ничего, – через плечо бросило чудовище, – последнюю посуду в замке добивает. Одни золотые тарелки остались, да и те все погнуты… А вы её спасёте, правда?

– Ну ясное дело! Ты посмотри, какой у меня рыцарь! Герой! Воин! Он её в два счёта выручит.

– Хорошо бы, – шумно вздохнуло чудовище, заискивающе глядя на замершего в седле сэра Родерика. – Нам с хозяином такие жильцы ни к чему. Я-то ещё туда-сюда, я в караулке спрячусь, а вот господин мой…

– А что господин? – пролепетал сэр Родерик, которому при мысли о властителе этого монстра стало ещё хуже.

– Хреново, – призналось чудовище. – Он у меня злодей древний, можно сказать – старенький уже. Здоровье у него не то – с такой принцессой х… характерной совладать. Ему до пенсии-то всего полторы сотни лет осталось, рукой подать… Спасёте, а?

– С-спасу, – неуверенно пробормотал сэр Родерик, не уточняя, кого именно.

– Вот и славно, – обрадовалось чудовище. – Совет вам да любовь!

– Чего? – встрепенулся рыцарь, но тут же поник, вспомнив, что сам просил у короля руку его дочери, как плату за спасение. «– Родерик, ты безнадёжный кретин,» – уныло подумал он. Хотя вообще-то, был ещё разговор насчёт полцарства впридачу…

…Страшилище, испуганное грозным видом Героя, позорно бежало в своё логово, а сэр рыцарь, протрубив победно в верный старинный рог, орлиным взором поглядел на перетрусившего оруженосца…

… – Ну вот, – бурчал раздосадованный Фальк, – Тут, понимаешь, из шкуры вон лезешь, а вот такое приползёт, хобот напополам, и всю легенду испортит. Ну где я теперь разбойников-то достану, из тридевятого царства, что ли? Вот же ж, хобот напополам…

– Какие такие разбойники? – осторожно поинтересовался сэр Родерик.

– А такие-такие, – передразнил Фальк, – Здешние, вот какие! С которыми ваша милость в лесу сражаться должна была, понятно?

– П-понятно, – поперхнулся сэр Родерик. – И что, много их будет?

– Да нет, десятка три-четыре. Сколько собрал, уж не обессудьте…

– Что-о?! И я должен один биться против полусотни бандюг?! Они же меня ударить могут!!! Или, чего доброго… – голос рыцаря внезапно сел, – …и порезать где-нибудь! Ну удружил, спасибо!

– Погодите спасибо-то говорить, – отозвался рассеянно Фальк, – не будет вам разбойников. Разбежались, поди, от такой страхолюдины-то, кто куда…

– Вот хорошо! – обрадованно воскликнул рыцарь, но тут же поправился: – То есть, как жаль, я хотел сказать… Ну ничего, не грусти, Фальк. Может, оно и к лучшему. Нам ведь ещё к замку сквозь лес прорубаться… Хотя погоди-ка. Чудовище сослужило нам неплохую службу. Мы можем отправиться по его следам – оно всё расчистило.

– Ну уж нет! – взорвался слуга. – Если вы герой, то извольте сквозь лес прорубаться, как положено! А то ищете, где полегче, понимаешь!..

– Ладно, ладно, – поспешно согласился сэр Родерик, снова достав из ножен длинный меч.

…Усталые и измученные, выехали путники на опушку заколдованного леса. Перед ними, на излучине реки, зловеще белея на фоне закатного солнца, возвышался Чёрный замок. Огромные башни его наводили ужас и пар поднимался от чародейской реки…

«Сколько зла причинил ты миру, сидя здесь на своём чёрном троне, – подумал сэр рыцарь, – Однако последнее твоё преступление переполнило чашу терпения. Я пришёл, чтобы покарать тебя, колдун, и разрушить до основания это уродливое место…»

… – Эх, красиво-то как! – вздохнул сэр Родерик, любуясь прекрасными башнями и серебрящейся гладью реки, – Вот бы здесь жить!

– А вы, ваша милость, чародея убейте, принцессу освободите, а замок с землёй сровняйте, да и живите в нём в своё удовольствие, – посоветовал Фальк. – Во-он, видите – свет горит? – он указал на самую правую башню. Там и вправду светилось окошко.

– Ну, вижу.

– Там ваша суженая и томится, бедолага…

Окошко открылось так резко, что вниз посыпалось выбитое стекло. Послышался визг. На таком расстоянии можно было лишь различить пару слов:

– Ублюдок… сам давись… лысый… твою!!!

Очарование вечера было бесповоротно нарушено.

– Э-эх! – вздохнул Фальк. – И тут не по правилам. Ну что, поехали, что ли?

…В молчании подскакали путники к воротам. Сэр Родерик трижды протрубил вызов и створки медленно открылись. Опустился, скрипя, мост, и навстречу рыцарю выполз Страж ворот…

… – А-а, здравствуйте, ваша милость! – радушно пробасило чудовище, – Милости просим! – и оно весело хохотнуло: – Каламбурчик.

– Это… привет! – запнувшись, ответил сэр Родерик. Фальк хмыкнул и рыцарь умолк, мучительно подыскивая приличествующие случаю слова. Чудовище пришло на помощь:

– За принцессой, что ли?

– Н-ну… в общем, да. Как она тут, ничего? – нелепо спросил рыцарь. Монстр захохотал, раскрыв устрашающую пасть:

– Да уж ничего! Небось сами слышали сейчас, а?

– Слышали, – признался рыцарь. – Чего это она?

– Повара ругала. Она, видите ли, мясного на ночь не лопает, ей молочное подавай.

– Да-а, – неопределённо протянул сэр рыцарь, у которого от напряжения разболелась голова, – Так я, это… к ней того… поеду, или как?

– Поезжайте, конечно, – кивнуло чудовище, намереваясь посторониться, – Мы вас тут уже заждались…

– То есть как это «поезжайте»?! – встрепенулся молчавший до сих пор Фальк, – а биться кто будет?! Ты же, – обратился он к чудовищу, – само хотело биться, а теперь что? Это легенда или нет, в конце-то концов?!

– Да я это… вообще-то не против, – чудовище смущённо поглядело на рыцаря.

– Нет! – энергично воскликнул сэр Родерик. – Нет и ещё раз нет! Ты извини, конечно, – обратился он к чудовищу, – но мне же ещё принцессу освобождать, само понимаешь… Ты не подумай, я не боюсь, но… Мне силы нужны, да и тебя жаль – ты мне сразу понравилось, а я страшен в гневе – ещё зашибу ненароком…

– А что же делать? – спросило чудовище. Оно явно испугалось, но старалось держать себя в лапах.

– Э-э… Придумал! – воскликнул рыцарь. Его осенило. – Слушай, а ты нырни сейчас с моста в ров, как будто я тебя убил, проплыви подальше и вылезай. А я поеду.

– Ага! – обрадовалось чудовище и без лишних слов нырнуло…

…Благородный рыцарь ещё немного постоял, глядя на воду, поглотившую поверженного им Стража, потом вложил в ножны свой верный меч и медленно въехал под арку…

– Куда теперь? – спросил сэр Родерик, когда они, спешившись, вошли в замок.

– Куда, куда? Известно куда – в темницу, принцессу освобождать, – ответил ворчливо Фальк. – Пошли!

…Коридоры тянулись бесконечно, всё выше и выше… И чем ближе подходили они к покоям, в которых томилась заточённая королевна, тем слышнее были ужасные крики, доносившиеся оттуда…

… – Да что же это такое? – недоумённо бормотал на ходу Фальк, – пытают её там, что ли? Вроде не было такого в легенде… А-а, всё тут наперекосяк!

– Слушай, может – не надо, а? – отчаянно зашептал сэр Родерик перед самой дверью.

– Как это – не надо?! – злобно прошипел в ответ Фальк, – А принцессу-то кто освободит, папа римский?

– А что, – загорелся сэр Родерик, – может, поехать к нему да попросить? Он же этот… святой, ему бы сподручнее…

– И полцарства прикарманить – тоже сподручнее, да?

– Да ты погоди… Я же не отказываюсь. Только вот… Ты послушай – крики-то вроде как мужские. Может, она и не тут вовсе.

– Тут, тут, – успокоил Фальк и решительно подтолкнул оробевшего рыцаря к дверям. – Давай!

…Страшная картина предстала взору Героя. Мрачная комната с клеткой в углу, в которой кто-то скорчился – невозможно было разглядеть в сумерках. Посреди комнаты на возвышении стоял абсолютно чёрный трон, а на нём с хлыстом в руке…

– Ну, наконец-то пожаловал! – принцесса бросила хлыст и, легко соскочив с трона, побежала навстречу сэру Родерику. – Насилу дождалась! Чего только не перетерпела! Здешний повар – повешу его, как только свадьбу сыграем. Совсем готовить не умеет!

– Свадьбу? – ошеломлённо пробормотал сэр Родерик, но заметил испепеляющий взгляд принцессы, – А, ну да, свадьбу. Я это…

– Ну то-то же, – рявкнула принцесса, – а не то смотри у меня – живо в клетке рядом с этим окажешься.

– Не злите её, ваша милость, – шепнул Фальк, – Лучше спросите, где колдун?

– Да, – спохватился рыцарь, – а где, собственно, колдун?

– Здесь я, – послышался из клетки слабый голос, – Ох, выпустите меня, люди добрые! Сил нет…

– Ладно уж, выходи, – принцесса подошла и открыла дверцу. Из клетки, пошатываясь, вылез высокий человек в чёрном плаще. – Должен же он тебя убить!

– Убить? – переспросил сэр Родерик.

– Ну да, его убить, а на принцессе жениться, – подсказал сзади Фальк, – Так по леген…

– Да идите вы все со своей легендой! – не выдержал наконец сэр Родерик. – Не хочу я никого убивать, не хочу я на этой… даме жениться и пол-царства не хочу! И вообще, он, – ткнул рыцарь пальцем в колдуна, – он меня убил, понятно?! Ну могу я погибнуть или нет?!

– Нет! – воскликнул Фальк, – Это не по правилам! А кто на принцессе женится?

– Да брось ты его, – цинично ухмыльнулась та, – я за колдуна тогда выйду…

– Не-е-ет!!! – отчаянно завопил колдун. Он подскочил к сэру Родерику и ухватил его за рукав: – Эй, ты меня убил, понял?!

– Нет, ты меня, понял?!

– Нет, ты…

– Заткнитесь оба, – гаркнула принцесса. – Вы мне оба не нужны. Дайте-ка поразмыслить… – она на минуту задумалась, но тут же вскочила и схватила за шиворот Фалька:

– Всё сходится. Ты, – она ткнула пальцем в колдуна, – убил того, а этот, – она встряхнула ошеломлённого слугу, – укокошил тебя. За него я и пойду. Это так романтично – выйти за оруженосца!

– Но это… – попытался было трепыхаться Фальк.

– По правилам!!! – в один голос заорали колдун и рыцарь.

…И жили они вместе долго и счастливо, и умерли в один день…

– Бедняга, – заметил сэр Родерик, когда отзвучала поминальная молитва, – умереть таким молодым!

– Представляю, каково сейчас принцессе, – вздохнуло чудовище, – ведь и года не прошло…

Колдун вздрогнул:

– Не надо об ужасах на ночь, – попросил он, непонятно кого имея в виду, – пойдём-ка лучше выпьем!

Кофе с дождём Андрей Новосёлов[5]

Сегодня великолепный дождь. Прямо скажем, гроза. В такую погоду приятно спать. Или пить кофе, вот как я сейчас. Я стою за высоким столиком в кофейне, и передо мной – солидных размеров чашка с горячим кофе. Не везде его варят хорошо, но в этой кофейне он просто отменный. Я гляжу в окно и время от времени отпиваю маленький глоток. Не спеша, чтобы хватило надолго, потому что когда кофе закончится, придётся брать вторую чашку, а после второй чашки кофе меня всегда клонит в сон. Конечно, можно выйти на улицу и отправиться по делам – и весьма неотложным, кстати – но сидя в тёплой уютной кофейне, когда на улице идёт дождь, пусть даже и такой замечательный, просто противно думать о делах. Кроме того, прямо перед выходом со сломанного карниза хлещет струя воды, и в очень удачном месте, где зонтик ещё не откроешь, не зацепившись за дверь.

За запотевшим по краям окном виден дом напротив – улочка совсем узкая, две машины ещё разъедутся, но три – уже нет. На подоконнике за окном одной из квартир сидит кошка и, наверное, смотрит на меня. Кошке дождь глубоко противен – где это видано, чтобы столько воды текло с неба? «Запишите предложение – сидит кошка на окошке…» – «А у нас кошки не сидят на окошке, это громадные звери, и полосатые, как радуга!» Это из какого-то рассказа, не помню уже ни названия, ни автора. Рассказ о параллельных мирах. Или о Гранях Кристалла, как любят говорить некоторые мои знакомые. Или об Отражениях, как любят говорить другие некоторые.

А вот справа от меня – целых три кошки. Вернее, кота. Мастерский рисунок шариковой ручкой на стене. Коты явно не глупы – сидя в подворотне, соображают «на троих» большую джезву кофе. И рядом, уже другой ручкой – надпись: «Ка-а-ак я обожжаю этих к-к-котов!» Автор надписи тоже не дурак – этих котов я тоже обожаю.

По мокрой улочке, вздымая тучу водяной пыли, шумно проносится легковой автомобиль. Звук очень напоминает имперский истребитель из «Звёздных войн» Лукаса. Ка-а-ак я обожжаю этого Лукаса… Интересно, что в сухую погоду автомобили так не звучат. А сейчас снова тихо, только издалека шумят машины на широком шоссе. От этого звука ещё уютнее, и кофе ещё больше половины чашки…

Нет в мире совершенства (как говаривал Лис из «Маленького принца»). Стоит расслабиться и настроится на лирическое одиночество – другие кофеманы не в счёт, мы друг другу не мешаем – как обязательно кто-то прервёт. Итак, в кофейню вваливается небольшая громкая компания и начинает отряхиваться (что поделать, сломанный карниз над дверью…). Нашли-таки. Парочка друзей, кучка знакомых, один незнакомый. «Привет!» – «Привет!» – «Как твоё ничего?» – «По кайфу… Присоединяйтесь, милости просим.»

Пока они берут кофе на всех, выискивая и пересчитывая требуемое количество мелочи, я разглядываю незнакомца. Не худой, скорее, толстый. Несколько неопрятный – достаточно неопрятный, чтобы быть оккультистом, если верить Мерлину Эмберскому. На правой руке – дешёвый металлический браслет с выгравированной руной «Г», на шее – цепочка с самодельным орином. Несомненно, всё заговорено, заряжено и призвано охранять владельца от мелких пакостей. Плавали, знаем. Поболтать с таким можно, и иногда – любопытно, доверять не стоит. Впрочем, у меня вид тоже не респектабельный – сутулый очкарик, на голове – жалкое лохматое подобие причёски (частично – от природы, частично – последствия сломанного карниза над входом), на груди – весьма легкомысленный круглый значок. Картину дополняют блестящие ввалившиеся глаза. Я недолюбливаю смотреться в зеркало – у меня завышенная самооценка своей внешности, и от созерцания реальной картины настроение непременно портится.

Но вот кофе взят, и приходиться потесниться за столиком. «Ну, рассказывай, как ты там.» – «Да я сейчас больше здесь. Так, всё путём. Институт совсем достал.» – «Терпи, терпи, полтора года осталось.» – «Я и терплю. А у вас что?» Все дружно начинают рассказывать, какое у них что. Минут через пять я составляю более-менее ясную картину из этого безобразия. Ничего особенного. Этот незнакомец, зовущий себя Игорем, нашёл какую-то очередную Пермскую зону и собирается отправляться туда в поисках выхода в параллельный мир. Или в соседнее Отражение. Бог в помощь. Вся компания, естественно, собирается его сопровождать. Очень на них похоже. Снаряжение у них всё уже есть, но хорошо бы захватить побольше магов и экстрасенсов для обеспечения безопасности.

Вот теперь всё понятно. «Да бросьте вы, какой из меня маг.» – «Да уж мы знаем, какой маг.» – «И какой же?» – «У-у-у!» – «Да шо вы говорите?!» (последняя фраза с одесским акцентом) «Не-а, не хочу.» – «Почему? Не веришь, или страшно?» (это уже вмешиваетсяся незнакомец, именующий себя Игорем) – «Верю и не страшно. Так… просто облом. Мотаться там по разным холодным и неуютным местам в поисках того, не знаю что.» – «Хоббит несчастный! Нет на тебя Гэндальфа!» – «Ну что вы, не стоит комплиментов…»

Он ещё некоторое время изощряется в изобретении аргументов. Я тем временем допиваю кофе. «Ну ладно, мне пора.» – «Так и не передумал?» – «Не-а, не передумал.» – «Смотри, потом жалеть будешь!» – «Нет, не буду. Хай!» (это от английского Hi, вроде нашего «привет») – «Хай…»

Я выскакиваю из кофейни, надеясь миновать водопад над выходом. Тщетно. «Всё есть суета сует и томление духа,» – внушаю я себе, пока вода затекает за шиворот. Не задерживаясь, я пробегаю вверх по улице и сворачиваю в подворотню, спугнув по пути трёх котов. На асфальте остаётся лежать ещё горячая джезва. А чашки, вероятно, они прихватили с собой.

Теперь через дворик и в другую подворотню. Под ногами хлюпает – там протекает небольшой ручеёк. Под ноги надо смотреть, под ноги! С трудом найдя относительно сухое место, я поворачиваюсь лицом к стене. Поднимаю руку и очерчиваю фигуру вроде буквы «П»; на стене под моей рукой возникает мерцающая линия, описывающая прямоугольник размером с дверь – а это и есть дверь, а за ней – туманная тропинка в пустоте среди больших голубых звёзд. Я ступаю на неё, поднимая облачко звёздной пыли, и дверь за мной исчезает без следа.

Куда вначале? Пожалуй, в Эмбер. Давненько я не видал Мерлина, а тот, кстати, просил почитать «Эмберские Хроники» Желязны – у них в библиотеке этих книг нет. Ну что ж, тогда вперёд! Тропинка послушно сворачивает в нужную сторону.

Я вспоминаю сегодняшний разговор и улыбаюсь. Нет, право же, не о чём мне жалеть.

июнь 1992

Главный принцип Андрей Новосёлов

Этой ночью мне трудно уснуть. Нужно как следует выспаться перед завтрашним днём. Завтра рано вставать. Эта мысль назойливо вертится в голове. С этой мыслью я погружаюсь в неглубокий сон, переполненный мелькающими образами, и вновь просыпаюсь, услышав противный писк будильника, и несколько минут лежу в темноте с открытыми глазами – а образы сна, только что такие чёткие, уже пропали – не вспомнить, только обрывки – комната с незнакомой обстановкой, заполненная незнакомыми людьми, но во сне мы давно знакомы, и я точно знаю – эта незнакомая комната в подземелье и комната на втором этаже, где я работаю – одно и то же, а писк будильника – всего лишь ещё одна деталь сна, потому что я засыпаю с мыслью, как бы не пропустить этот писк и проснуться вовремя, и просыпаюсь вновь, не успев опять заснуть, встаю и иду умываться, и только взглянув в окно и увидев незнакомый пейзаж – голая степь до горизонта – понимаю, что это опять сон, и так всё вертится сплошной цепочкой, как змея, кусающая себя за хвост, и важно не проспать, потому что… И тут я просыпаюсь окончательно, и ещё полминуты слушаю противный писк будильника.

За окном серое утро, холодно – минус десять – но снега нет, третью неделю минус десять и нет снега. Хотя снег мне, в общем-то, и не нужен, под снегом не видно льда и легче поскользнуться.

Пока я допиваю кофе, серые облака расходятся, остаётся голубое небо с утренним солнцем над горизонтом. Так гораздо лучше. А вообще-то, можно было и проспать, ничего страшного не случилось бы, это всего лишь застарелая привычка – десять лет в школе и пять в институте, до сих пор иногда снятся школьные сны, чудесные постоянным осознанием, что это только сон, и не нужно лезть из кожи вон, чтобы не сорваться, не ошибиться, не опоздать, не подвести, не выйти из образа…

На автобусной остановке – толпа. Как всегда. Чтобы всех увезти, одного автобуса не хватит. Нужно три. Подъезжает три автобуса, а чуть погодя – четвёртый, где хватает места и для меня. До самой цели – а это час пути автобусом, метро и пешком – можно расслабиться, уйти в отрешённое состояние полусна-полуяви, когда пропадают всякие оценки и названия – наверное, так воспринимают мир совсем маленькие дети, не знающие, что является обычным, а что редким – когда нехитрый узор из пяти шурупов на стене вагона исполнен особого смысла; а тем временем какая-то часть сознания – неутомимый автопилот – уверенно ведёт меня привычным маршрутом, уступая место, поднимаясь на эскалаторах, лавируя в толпе, переходя дорогу на зелёный свет…

В нескольких шагах от двери моего отдела разрозненные части сознания сливаются вместе – достаточно плавно, чтобы не сбиться с шага – мне нравится моя работа, почему бы не заниматься ей целиком и полностью?

Меня ждёт несколько неоконченных дел. Они подождут ещё – я знаю, чем заняться сегодня. Я помню главный принцип. И в несколько часов, легко и элегантно, решаю задачку, над которой с перерывами бился полтора года. Когда приходит время, всё получается само собой.

Через два дня обстоятельства изменяются. Несколько неоконченных дел теперь не нужно заканчивать – работа пошла по другому руслу, там другие задачи. Согласуется с главным принципом. Коллеги беспокоятся о зарплате, о заказах, ищут дефицитные вещи – а что сейчас не дефицит? – я спокоен, и всё приходит ко мне само, где случайностью, где побочным результатом чьих-то хлопот, где просто подарком судьбы в чистом виде – только протяни руку и возьми – но не мешкай!

После работы я живу другой жизнью. Скучно, когда жизнь только одна, гораздо лучше, когда их несколько, чем больше, тем лучше, тогда они начинают перепутываться друг с другом, и с чужими жизнями, и ещё непонятно с чем. «О туманное! О неясное!» – говорят в Китае.

Я писатель. Нет, я не пишу книг – несколько рассказов, по одному-два в год, не в счёт – это слишком просто. Я пишу сюжеты и оставляю их витать в воздухе. Рано или поздно они находят себе писателя – из тех, что пишут на бумаге. Я люблю парадоксы. Что, если герой рассказа осознает свою принадлежность к вымышленному миру, а затем найдёт способ поменяться местами с автором? Или действовать в союзе с ним? Теперь закрутить эту идею бесконечной рекурсией – и пусть летит. Вы читали что-то подобное? Только не под моей фамилией? Вот именно. Помилуйте, какой может быть плагиат! Идеи, знаете ли, носятся в воздухе. Пусть уж лучше их ловят те, кто умеет писать на бумаге – я не из их числа. Я действую по главному принципу.

Теперь рассмотрим человека, играющего в компьютерные игры. Он играет настолько долго и старательно, что для него давно уже нет грани между «по ту сторону дисплея» и «по эту». Он живёт в мире на обеих сторонах. Тоже читали? И я читал. Вы уже понимаете, что я хочу сказать?

А теперь – с размахом! – представьте себе планету, обладающую сознанием. Люди, животные, растения, минералы, атмосфера – словом, всё – части этого разумного сообщества, причём части, не утратившие индивидуальности. Ничего жуткого. Теперь пойдём дальше – галактика, целая Вселенная того же свойства, связка параллельных миров, пронизанных этим единым сознанием… Нет, дальше не стоит. Эта идея ещё не поймана, она ещё ждёт своего писателя – не меня.

Я ещё и музыкант. Я не владею ни одним из музыкальных инструментов, а нотную грамоту знаю в пределах двух классов средней школы. Я просто люблю слушать хорошую музыку. Вы заметили, как много стало её в последние годы? На любой вкус – новая, старая, всех жанров и стилей. Вы скажете, что музыку пишут композиторы, исполняют музыканты, а распространяют коммерческие фирмы? Вы совершенно правы. Но вы не учитываете важной детали – я люблю хорошую музыку, и хочу иметь возможность слушать её, когда мне угодно.

Я художник. Учитель. Программист. Чародей. Назовите любую профессию – я отвечу, как я с ней связан. Нет, не господь Бог – я не страдаю манией величия.

Я живу многими жизнями. Они сплетаются причудливым узором, расплетаются, пересекаются с жизнями других людей. Я мог бы управлять этим потоком, но не хочу. Я мог бы быть кем угодно – и буду им, когда придёт время. Я не особенно силён физически, и отнюдь не гениален. Но я владею силой подчинять себе обстоятельства – и эта сила поистине непобедима. Секрет её – в главном принципе.

Мы имеем право и силу жить так, как мы хотим. Во всём, без исключения. Остальное не в счёт.

Что может быть проще?

ноябрь 1993

Квартира № 49 Андрей Новосёлов

В доме №302-бис по Садовой улице я живу не так давно. Лет пять. Прежде я был прописан в таком старом шикарном доме на Обуховом переулке… ну знаете, Калабуховский дом? Знаете. Но там мне не понравилось. Профессор Преображенский, конечно, милейший человек, но эти его опыты… Собаки человекоподобные, люди собакообразные… Нет, не по мне. Вот я взял и переехал. Вас удивляет, что мне это так легко удалось в период разгула квартирного вопроса? А я вот не вижу ничего странного. И квартиру я занимаю самолично, как это и положено всякому нормальному человеку. Нет, не буду удивляться, и не просите.

Но однажды весной, а точнее, в мае приключились здесь события более чем невероятные, что неопровержимо доказывает их подлинность. В ту пору я ещё имел привычку иногда вести дневник, благодаря чему теперь и вы можете стать свидетелями этих событий. Итак…

У меня новые соседи.

Случилось это так. В некий момент, привлечённый шумом за дверью, я выглянул на лестничную площадку. Мимо меня по направлению к квартире №50 проследовали:

а) некто высокий в дорогом сером костюме и сером же берете, лихо заломленном на ухо; брюнет, один глаз чёрный, другой зелёный.

б) неимоверно худой гражданин в жокейском картузике и кургузом клетчатом пиджачке; особая примета – треснувшее пенсне на носу;

в) громадный чёрный кот с кавалерийскими усами и подозрительно умными глазами, совершенно естественным образом идущий на задних лапах;

г) совершенно обнажённая (если не считать туфелек на каблуке) и весьма миловидная дамочка рыжей масти; красоту её несколько портил причудливый шрам на шее.

Не похоже, чтобы моё появление входило в их планы, однако шедший впереди господин с разными глазами (именно господин или даже повелитель, никоим образом не гражданин и не товарищ – чувствовалось в нём нечто величественное) тут же обратился ко мне с вопросом, будто продолжая начатый с кем-то разговор: «Ну хоть вы-то, молодой человек, верите, что Бог существует?» Иронические нотки в его голосе придали мне наглости смело ответить: «Безусловно, да,» – хотя, строго говоря, это было не столь безусловно и заслуживало не краткого ответа, но серьёзной дискуссии. «Похвально,» – был ответ, – «но умоляю вас, избавьте меня от этой дискуссии, ибо не далее как только что она имела место на Патриарших прудах… Позвольте представиться – Воланд.» На том беседа наша и завершилась.

Паузой не преминул воспользоваться человек в клетчатом пиджачке. «Коровьев, ассистент,» – представился он и затараторил, не давая вставить ни единого слова (впрочем, нельзя сказать, что я особенно старался): «Мессир изъявил желание избрать своей резиденцией квартиру №50, где он и расположится вместе со своей свитой, то бишь с нами, на некоторое близлежащее время, а поскольку непрошеных гостей мессир не жалует, то убедительно просим вас не беспокоить себя присутствием в его квартире по какому бы то ни было поводу…» От такого обилия слов голова моя пошла если и не кругом, то, безусловно, эллипсом, но я нашёл в себе силы перебить Коровьева первым попавшимся вопросом: «А как же мои соседи, Берлиоз и Лиходеев?» «Бывшие ваши соседи, смею заверить, бывшие,» – не снижая темпа, сменил тему Коровьев. – «Степан Богданович только что отбыл в краткосрочный отпуск в Ялту, откуда и возвратится по истечении положенного срока, а почтенный Михаил Александрович… Понимаете, Аннушка – кстати, тоже ваша соседка – не только купила масло, но и разлила…» Тут лицо его исказилось горестно, он всхлипнул и начал бессвязно повторять: «Хрусть – и пополам, хрусть – и пополам…» – одновременно отступая к дверям квартиры №50, за которыми уже скрылся мессир Воланд.

Я был сражён наповал. Я не понимал решительно ничего, а в особенности – при чём здесь Аннушка, едва ли знакомая мне соседка из квартиры №48.

Кот, проходя мимо, как-то плотоядно ко мне принюхался, и я невольно отступил на шаг, совершенно забыв, что как раз перед этим весьма неудачно опрокинул себе на брюки банку сардин в масле, чем неизбежно сделал себя объектом внимания всех котов в округе.

Рыжая дамочка улыбнулась мне, сверкнув великолепными зубами, и потрепала меня по волосам. Даже сквозь буйную свою шевелюру я ощутил, что рука её холодна, как лёд.

«Хрусть – и пополам…» – донеслось из квартиры №50.

Никанора Ивановича, председателя нашего жилтоварищества, только что прихватили. За валюту, говорят. Четыреста долларов хранил у себя в вентиляции. Вот ведь негодяй! От дальнейших комментариев воздержусь – не ровен час, все там будем.

Что странно: снилось мне впоследствии, что сидит наш Никанор Иванович в каком-то театре, прямо на полу, и уговаривают его сдавать валюту. «Нету у меня! Нету!» – кричит он, да так громко, что на этом месте я и проснулся. Полежал, послушал. Никто не кричит. Чертовщина какая-то.

В Варьете было давеча представление, озаглавленное «Сеансы чёрной магии с полным её разоблачением». Выступал профессор Воланд – не сосед ли мой новый? Сам я там не был – билетов не достал – но люди говорили всякое. Будто бы голые люди с того представления по улицам бегали, червонцы в бумагу превращались и всё такое. Не знаю.

По слухам, червонцы не просто в бумагу превращались, а в этикетки винные. Так какие-то ловкачи этикетки пособирали, на бутылки понаклеивали, в бутылки воду грязную налили, закупорили – ну прям как настоящее – да и продали. Вот это сноровка! А вино это фальшивое я сам видел. Стало быть, не всё люди врут.

Сегодня вечером зашла ко мне дамочка эта рыжая, но не совсем уже обнажённая – в кружевном белом фартучке. «Гелла, – представилась она. – Можно к вам? У мессира сегодня свои дела, Коровьев с Бегемотом по городу гуляют, веселятся, а мне словом не с кем перемолвиться… Не прогоните?» От такого поворота дел обалдел я совершенно (вот даже писать стал в рифму: «дел – обалдел»), но тем не менее галантно пригласил даму на кухню, потому как в комнате у меня бардак неописуемый, непривычного человека напугать можно. Чай заварил. Гелла одобрила. Посидели, попили чаю с печеньем, сперва молча – по причине моей стеснительности – потом болтали о разных пустяках, сейчас уж и не упомню. За разговорами о том, о сём на «ты» перешли; и показалось мне, что не просто так Гелла в гости нагрянула – не такой уж я особенный собеседник, она, поди, к другим привыкла.

И точно – чашки эдак после третьей взяла меня Гелла за руку, в глаза пристально взглянула и поведала: «Знаешь, мессир наблюдал за тобой, смотрел, что ты за человек. Ты ему по душе пришёлся. Он многое может устроить, по вашим меркам – всё, что угодно; так говори, что тебе хочется – другого такого случая не будет! Ну, скорее!» Ну прямо как Золотая рыбка. К тому времени я уже удивляться перестал. Сижу, как во сне каком-то. И ведь чувствую, что правду Гелла говорит, что всё мне сейчас доступно и дозволено, а как начал думать, что мне нужно, так и вышло, что ничего. Всё есть. Хоть и не роскошно живу, но вполне пристойно, грех жаловаться. Не то, чтобы денег куры не клюют, а просто не нужно мне больше. Так и сказал ей. Она уговаривать: «Сейчас не надо, так хоть про запас возьми! Ведь жалеть потом будешь, что не взял ничего! Сейчас доволен всем, а ну как потом большего захочется? Знаю ведь твои доходы – шире жить тебе не по карману, ни сейчас, ни потом не будет. Вспомнишь тогда разговор этот, да поздно!» Тут я себя увереннее почувствовал – не раз об этом думал – и отвечаю: «От дарового богатства пользы не бывает, немало случаев знаю; выпрошу сейчас, растрачу, ещё захочется, а где взять? Нет уж, не по мне такие подарки, ни сейчас, ни про запас. Всё, что нужно – само придёт, а прочее ни к чему. Спасибо, конечно, за предложение, но ничего мне от мессира не надо.»

Рассмеялась Гелла и говорит: «Да уж, не ошибся в тебе мессир. Он мне так и говорил – не возьмёшь, не тот ты человек. И правильно! Никогда и ничего не проси, особенно у тех, кто сильнее! Сами предложат и сами всё дадут. Испытание это было, последнее, и ты его выдержал. А что дальше будет – поживём, увидим. Так что жди.»

Совсем, значит, как в сказке. Да ещё Коровьев с котом своим чёрным заявились, на кухню прямо, хотя дверь входную я за Геллой запер. Кот этот меня и доконал, когда сам представился, Бегемотом назвавшись. Как ушли они – не помню; но чашки на столе остались – не сон, значит.

Да, а потом смотрю в холодильнике – колбаса пропала. Видно, Бегемот увёл. Хоть и говорящий, а кот всё-таки, и привычки кошачьи.

Под окнами проехали три грузовика со служащими, хором распевающими: «Славное море, священный Байкал…» Наверное, за город собрались. Одно непонятно – с чего бы этот эпизод мне запомнился?

Вечером того же дня кого-то дважды спускали с лестницы, исключительно смачно, с грохотом и разбитием стекла. Я как раз спал, так разбудили. Хотел выйти посмотреть, а потом подумал: «А вдруг и меня так же… с грохотом?» – и отказался от этой затеи.

Заявился Бегемот с позолоченными усами и известил, что мессир намерен этой ночью дать свой традиционный бал, для чего при помощи пятого измерения квартира №50 будет расширена до чёрт знает каких пределов. Моя квартира, как я уяснил из Бегемотовых объяснений, за счёт того же пятого измерения на сей срок исчезнет вовсе, так что в моих интересах этой ночью в ней не находиться.

Что поделаешь, придётся ночевать на свежем воздухе. К счастью, ночи сейчас тёплые.

Ночь выдалась исключительно интересная. Полная луна светила так ярко, что уснуть не удалось, и я до самой полуночи наблюдал прелестных ведьмочек, резвящихся в воздухе (а вот прохожие их почему-то не замечали). После полуночи, как я понял, действие перенеслось в квартиру №50, потому что снаружи всё стихло. Правда, окна квартиры не светились; обещанное расширение квартиры также ничем себя не проявило. Или Бегемот просто пошутил? Хвост оторву. Или, пожалуй, не буду. В последнее время я начал находить удовольствие в подобных шутках.

До утра спал спокойно.

Поднимаясь по лестнице в свою квартиру, видел свиту Воланда, спускавшуюся навстречу. С ними была какая-то женщина, перед которой хотелось встать на одно колено, как перед королевой, и измождённый мужчина в больничном халате. Я бы и встал на колено, но шедший в арьегарде Бегемот сделал страшные глаза, и я прошёл мимо.

Квартира моя оказалась на месте и без всяких изменений. Только я умылся и привёл себя в человеческий вид, как вошёл Коровьев, по неизменной своей привычке без стука и сквозь запертую дверь. Под мышкой у него была рукопись. «Вот и всё,» – необычайно торжественно и без обычного своего кривляния начал он. – «Мессир покидает этот город, и даже более, чем город… Но это вам знать ни к чему. Вот эту рукопись он передаёт вам. Берегите её – с некоторых пор это единственный экземпляр. Смею надеяться, вы останетесь довольны.» Протянул мне рукопись и исчез, растворился в воздухе. Даже не попрощался.

Как выяснилось, Коровьев был не так уж и невежлив, потому что вскоре мы повстречались снова. Квартиру №50 брали штурмом. В тот момент, когда в неё вломились сразу с двух сторон, в моей кухне материализовались Коровьев и некто жуткой внешности, с бельмом на глазу и клыком, торчащим изо рта. «Азазелло,» – представился он, и я вспомнил, что видел его утром на лестнице. В руках у них были рюмки с коньяком. «А где Бегемот?» – спросил я. «Остался там, ибо я променял его на стакан хорошего коньяка,» – меланхолично ответил Коровьев, допивая коньяк. – «Не беспокойтесь, ничего с ним не случится. А вот противникам его я не завидую.»

За стеной началась пальба и крики, затем раздался звон разбитого стекла, и из окна на ближайшую крышу птицей вылетел Бегемот. За ним из окна квартиры №50 ударило обильное пламя с дымом. Внизу начали собираться пожарные машины. «Вот теперь нам пора,» – сказал Коровьев. – «Теперь уже совсем. Больше вы нас не увидите. Прощайте.» И они последовали за Бегемотом.

Коровьев, как ни странно, ошибся. Ночью я видел, как по звёздному небу пронеслись тени, напоминающие всадников. У меня есть все основания считать, что это были мои странные соседи.

С тех пор прошло уже немало времени. Квартиру №50 отстроили после пожара, и Степан Лиходеев поселился в ней снова. Берлиоз так и не вернулся.

Те несколько дней что-то изменили во мне. Часто по вечерам я сижу на кухне за чашкой чая (живу я по-прежнему один), и мне кажется, что напротив сидит Гелла, а в холодильнике роется в поисках колбасы Бегемот. Теперь я ничуть не удивился бы, если бы сквозь запертую дверь ко мне снова ввалился Коровьев в своём треснувшем пенсне. Но я знаю, что они никогда не вернутся, что это только воспоминания, и тогда мне становится тоскливо.

Я достаю подаренную рукопись романа и читаю, пока не дойду до последних слов: «…жестокий пятый прокуратор Иудеи, всадник Понтий Пилат.»

28 августа 1990

Степан и Джордж Андрей Новосёлов

Медленно занималось холодное утро. Седые космы тумана, подгоняемые пронизывающим ветром, цеплялись за голые чёрные деревья и рвались в клочья. Постепенно из-за тумана показался старый кирпичный дом. Когда-то он был выкрашен в белый цвет, сейчас же белые пятнышки сохранились только в щелях кладки.

С громким скрипом отворилась дверь и, ударившись о стену, сорвалась с петель. В тёмном дверном проёме, щурясь от света, стояли двое людей неопределённого возраста в старых брезентовых штормовках, рваных маскировочных штанах и кирзовых сапогах. Один был в очках без стёкол, другой с бородой; первого звали Степан, второго – Джордж.

– Утро, – сказал Степан, порылся в кармане, нашёл яблоко «Слава победителю» и с громким хрустом откусил.

– А что такое утро? – спросил Джордж, отобрал у Степана яблоко и захрустел ещё громче.

– Утро – это когда светло, – авторитетно заметил Степан и достал второе яблоко, но откусывать не стал.

– А как это – светло? – поинтересовался Джордж, отобрал у Степана второе яблоко, положил его на землю и дико заорал:

– Вылезай!!!

Степан мгновенно зажмурился и рухнул лицом в грязь у порога, закрывая голову руками. Из яблока, весело сокращаясь, вылез длинный белый червяк и, попискивая, уполз в туман. Степан полежал ещё минуты три, потом поднял голову из грязи, издав звучное чмоканье, вытащил из грязи очки без стёкол, чмокнув в той же тональности, но потише, и спросил:

– А как ты догадался, что в яблоке был червяк?

– Не скажу, – ответил Джордж и сплюнул под ноги половинку длинного белого червяка, который жил в первом яблоке; взял с земли второе яблоко и захрустел.

Степан встал, водрузил на нос очки без стёкол и сказал:

– Светло – это вот так, – похлопал в тёмном коридоре рукой по стене и щёлкнул выключателем. Свет не зажёгся. – Если бы здесь была лампочка, а в проводах было электричество, то стало бы светло, – пояснил Степан и снова вылез к свету.

– Теперь понятно, – сказал Джордж и сплюнул под ноги половинку длинного белого червяка, который не успел вылезти из второго яблока. – Утро, значит.

– Утро, – согласился Степан, пошарил в кармане, но третьего яблока не достал, а достал подмокший коробок спичек, чиркнул и подержал огонёк перед лицом, потом тщательно затушил спичку и бросил её в лужу.

– Непогашенная спичка – причина пожара. Не прикуривается, проклятая.

– Так ты же сигарету не достал! – осенило Джорджа.

– И верно, не достал. Да и нет их у меня, сигарет, – вяло согласился Степан. – А у тебя их нет?

– Нет. А что это – сигарета? – спросил Джордж.

– Потом расскажу, – ответил Степан. – Пойдём спать.

Они исчезли в темноте коридора. Длинный белый червяк выполз из тумана к порогу, ухватил зубами огрызок яблока «Слава победителю» и утащил в туман. Пошёл мелкий холодный дождь.

Мелкий холодный дождь шёл, пока не перестал. Тогда из старого кирпичного дома вышли Степан и Джордж. Они решительно шли вперёд; первым шёл Степан, то и дело поправляя очки без стёкол, которые всё время норовили сползти с носа, за ним шёл Джордж, отчаянно стараясь не отстать.

Вдруг Степан резко остановился, отчего Джордж с разбега налетел на него сзади. Очки без стёкол слетели с носа и упали в грязь. Степан наклонился, на ощупь нашёл очки, надел их обратно и спросил:

– Куда это мы так спешим?

– Я думал, ты знаешь, – отозвался Джордж, то и дело по привычке порываясь бежать вперёд.

– Нет, я не знаю, – удивился Степан. – Тогда давай искать картошку.

– А что такое картошка? – спросил Джордж.

– Это такая вещь, которая кладётся в мешок.

– А что такое мешок?

– Это такая штука для переноски картошки, – терпеливо объяснил Степан. – Однако, мы заболтались. Ты знаешь, как искать картошку?

– Знаю! – обрадовался Джордж. – Нужно взять служебную собаку, и она будет искать.

– Правильно, – сказал Степан, достал из кармана конфету «Тузик» и со словами: «Искать, Тузик!» – бросил её перед собой. Конфета упала в лужу и никуда не побежала.

– Нашёл, значит, – понял Степан. – Копаем здесь.

Он наклонился над лужей. Очки без стёкол соскользнули с носа и упали в воду. Тут же из лужи высунулся длинный белый червяк, ухватил зубами очки и утащил их в глубину.

– Отдай, воришка! – закричал Джордж, бестолково приседая и хлопая себя руками по бокам, а Степан достал из кармана гранату РГД-5 и бросил в лужу. Подумал, выловил гранату, выдернул из неё кольцо и снова бросил её в лужу.

Раздался глухой взрыв. На поверхность воды всплыл брюхом вверх длинный белый червяк, так и не выпустивший из зубов очки без стёкол, а также советская атомная подводная лодка и великое множество яблок «Слава победителю».

– Развелось тут дряни, – брезгливо заметил Степан и пнул под рубку подводную лодку. Та перевернулась и затонула.

Джордж тем временем выловил из воды яблоки, распихал их по карманам, затем с усилием выдернул из зубов червяка очки без стёкол и отдал их Степану.

– Вот и славно, – сказал тот, надевая очки. – Пойдём домой, спать.

– А как же картошка? – забеспокоился Джордж.

– А чёрт с ней, с картошкой, – беззаботно ответил Степан.

– И верно, чёрт с ней, – согласился Джордж и они ушли.

Конфета «Тузик» лежала в луже и мокла, пока не размокла вовсе. Смеркалось.

Была ясная ночь. Дикое множество звёзд светилось с чёрного неба, где не было ни одного облачка. В это время на крышу старого кирпичного дома, мокрую после вчерашнего дождя, вылезли Степан и Джордж. Степан нёс горящую свечу, прикрывая её рукой от порывов ветра, что удавалось не всегда, и тогда он лез в карман за подмокшими спичками. Следом за ним шёл Джордж, по уши нагруженный мешками и ящиками.

Степан и Джордж служили в Гидрометцентре, и сейчас лезли на мокрую крышу запускать шары-зонды с приборами для погоды.

Степан влез на самую верхушку крыши, воткнул свечу в ржавое железо и начал помогать Джорджу снимать с ушей мешки и ящики, то и дело роняя разные мелочи; они катились вниз по крыше и звонко плюхались в лужу у порога. Последними упали очки без стёкол, соскользнувшие у Степана с носа.

– Высоко, – сказал Джордж, когда до них донёсся звонкий плеск снизу. – Как же ты теперь без очков?

– Очень просто, – поучительно ответил Степан. – Я привязал их за нитку и сейчас вытащу.

И он вытащил обратно на крышу очки вместе с вцепившимся в них длинным белым червяком, червяка бросил вниз и послушал, как он плюхнулся в лужу, а очки надел на себя.

– А теперь запускай шар, – сказал ему Джордж.

Степан достал из мешка спущенный шар и подбросил его. Шар полетел вверх, потом вниз, и звонко плюхнулся в лужу у порога.

– Его надо надуть, – предположил Джордж, достал второй шар и воткнул в него шланг от баллона с водородом. Шар быстро надулся и улетел вверх. Вниз он так и не упал.

– Отлично! – обрадовался Степан. – А теперь давай запустим приборы для погоды.

Они долго возились, собирая все ящики в один мешок и привязывая к нему шар. Надули шар и посмотрели, как он улетает вверх.

– Высоко, – заметил Джордж.

Тут наверху раздался громкий БУМ, и мешок с приборами для погоды звонко плюхнулся в лужу у порога. За ним упала оглушённая и ошарашенная ворона, но тут же взлетела вверх, держа в зубах длинного белого червяка.

– Как интересно, – удивился Джордж, – приборы летят сначала вверх, а потом вниз, а ворона наоборот – сначала вниз, а потом вверх.

Степан уже собирался изречь что-то умное, но тут на них упала оболочка лопнувшего шара, и они совершенно в ней запутались. Раздался ещё один звонкий плеск в луже у крыльца.

– Высоко, – сказал Джордж, вылезая из лужи и помогая вылезти Степану. – А как же теперь погода без приборов?

– Как, как, – пробурчал Степан, вылавливая из лужи очки без стёкол. – Дождь будет, конечно.

И был дождь.

На улице уютно шумел дождь. Было темно. Степан сидел за старым столом, подперев голову руками и сосредоточенно наблюдая сложное движение тараканов вокруг вчерашней корки хлеба. Вдруг хлопнула дверь, и вошёл Джордж со свёртками в руках. Тараканы в испуге поднатужились, сбросили корку на пол и попрыгали сами. Было слышно, как они с шуршанием тащат её в угол, где сушились приборы для погоды, выловленные утром из лужи.

– Что это у тебя? – спросил Степан, не поворачивая головы, явно весь в огорчении от прерванного зрелища.

– А это нам со спутника еду сбросили. И метеокарты, – радостно сообщил Джордж.

– Да что ты говоришь? – восхитился Степан и нацепил очки без стёкол. – Давай скорее, будем погоду предсказывать.

Джордж свалил свёртки на стол и начал их разворачивать. В свёртках обнаружились бутерброды, пирожки с мясом по 10 копеек и яблоки «Слава победителю». Обёртки Джордж передавал Степану, который бережно их расправлял и просматривал.

– Ещё одной карты не хватает, – пожаловался Степан. Джордж развернул последний свёрток, достал термос с холодным чаем, а обёртку протянул Степану. – Теперь всё.

Степан долго тасовал метеокарты, а затем начал их раскладывать на столе в сложную фигуру. Джордж тем временем держал над свечой кружку с чаем, чтобы она нагрелась.

– Завтра с утра будет ясная погода, – нараспев начал Степан, держа в руках последние три карты. – А вчера был дождь. А сейчас ясно.

– Так ведь дождь идёт, – не понял Джордж.

– А по картам – ясно, – возразил Степан и взглянул на Джорджа сквозь очки без стёкол. – Карты правду говорят. Ясно?

– Ясно, – ответил посрамлённый Джордж. Степан дальше раскладывал карты.

– А с севера подует южный ветер и унесёт тучи с востока на запад. Вечером выпадет иней, и луж не будет видно. А вот здесь я не разберу…

Степан отобрал у Джорджа кружку с почти тёплым чаем и вылил на метеокарты. Поднял одну и посмотрел на просвет, потом взглянул на разводы чайной гущи в кружке.

– Всё равно непонятно. Будет завтра к вечеру дождь или нет? Попробуем последнее средство. Давай, Джордж.

Джордж быстро объел колбасу с бутерброда и несколько раз подбросил его. Бутерброд три раза упал маслом вверх и один раз – на штаны Степана.

– Значит, дождь будет, но маленький, – подытожил Степан и начал писать прогноз. Закончил писать, взял пирожок с мясом и стал жевать. Пирожок был как резиновый и попискивал на зубах.

Вечером по радио передавали: «Завтра с утра будет ясная погода…»

Метеокарты не обманули – погода с утра была ясной. Джордж, который проснулся раньше Степана, сидел за столом и играл в свою любимую игру: клал на стол бумажный рубль и смотрел, как тараканы уносят его в угол к приборам для погоды. Потом клал ещё и снова смотрел. Когда рубли заканчивались, вставал, шёл в угол, пинками разгонял тараканов, забирал рубли и начинал игру сначала.

После очередного круга Джордж неловко повернулся и свалил на пол кучу приборов, отчего игра сразу прекратилась, потому что тараканы разбежались, а Степан проснулся. Однако не заругался, а надел очки без стёкол и весело сказал:

– Сегодня, Джордж, было мне видение. Пойдём за получкой.

– А что такое получка? – заинтересовался Джордж.

– Получка, Джордж, это когда дают много денег, – ответил Степан и встал. Джордж подумал, как долго он сможет теперь играть в свою игру, и тоже обрадовался.

Они вышли из дома. Степан сказал: «Подожди минутку», достал из кармана кусок мела и написал над входом: «Бухгалтерия».

– Теперь пойдём, – сказал Степан.

– А что такое бухгалтерия? – как всегда не понял Джордж.

– Это там, где дают деньги. Пойдём скорее.

Они вошли обратно в комнату, но теперь это была бухгалтерия. Джордж сел за старый стол, а Степан встал перед столом в очередь и стал заполнять накладные. Заполнил и получил от Джорджа кучу бумажных рублей. Тогда Джордж поставил на стол табличку: «Ушла на базу», и встал. Степан сел вместо него, убрал табличку и дал Джорджу тоже кучу рублей. Они оба вышли из бухгалтерии наружу.

– Вот теперь ты знаешь, что такое получка, – сказал довольный Степан. Джордж посмотрел на деньги. Их действительно было много.

Они стёрли надпись «Бухгалтерия» и вошли в бухгалтерию, но теперь это снова была их комната. Степан лёг спать, а Джордж сел за стол, свистом позвал тараканов и стал играть дальше.

Дело шло к вечеру. Пошёл дождь, но маленький, как и было предсказано.

октябрь 1989г.

СПИД не пройдёт Андрей Новосёлов

Раннее утро с самого утра оказалось ясным, как это иногда бывает летом; лето же, несомненно, имелось в наличии, несмотря на предсказанные Гидрометцентром мелкие осадки в виде глубокого снега.

Степан и Джордж носились по белому полю, пытаясь поймать парашют с посылкой, сброшенный со спутника. Они почти уже достигли цели, как вдруг с неба спикировала большая ворона и вцепилась в купол парашюта; посылка вновь начала набирать высоту. Пока Степан искал по карманам подходящую для такого случая гранату, чтобы отпугнуть ворону, Джордж пошёл на хитрый тактический шаг: поднял из-под ног длинного белого червяка и показал вороне. Ворона посмотрела на Джорджа, но парашюта не отпустила. Тогда Джордж растянул червяка обеими руками и отпустил; червяк громко хлопнул, будто резиновый, и вновь сократился. Поражённая ворона разинула пасть, и посылка благополучно упала на Степана и Джорджа.

Через полчаса они сидели у себя в комнате. Джордж забавлялся тем, что пугал тараканов, хлопая червяком, а Степан читал ему (Джорджу) письмо от их близких знакомых из большого города – Максима и Фёдора.

– …А ещё появился у нас тут СПИД, так что и вовсе жизни не стало; только дзэном и спасаемся, – закончил читать Степан. В наступившей тишине Джордж громко хлопнул червяком; звук прозвучал грозно, как выстрел. Степан вздрогнул, отобрал червяка и бросил его на пол. Червяк тут же был схвачен тараканами и унесён в угол, где большой кучей лежали приборы для погоды.

– Нехорошо, когда жизни нет, – сказал Джордж. – А этот Спид мне заочно неприятен – фамилия у него какая-то не наша. Иностранец, наверное.

– Раз так, надо помочь, – решил Степан. В углу тараканы громко хлопнули червяком.

Из подвала было извлечено ржавое железо непонятного назначения и военная форма образца 1913 года, Джордж оформил и подписал Степану служебную командировку в большой город; Степан такую же командировку оформил и подписал Джорджу.

– Уходя, гасите свет, – сказал Джордж и щёлкнул выключателем у двери. Свет не погас, поскольку и не горел до этого.

Степан и Джордж направились на вокзал.

Мало будет сказать, что попутчики Степана и Джорджа, ехавшие с ними в одном купе, были поражены столь необычной встречей; нет, они были поражены весьма и весьма солидно. На расспросы о цели путешествия Степан и Джордж многозначительно молчали, потому как легли спать сразу после посадки в вагон.

Слухи о героях-попутчиках быстро разнеслись по поезду. У купе столпились любопытные, и толпились до тех пор, пока не разбудили Степана. Степан встал, надел свои очки без стёкол, составил график экскурсий и повесил на дверь. Теперь все ходили смотреть строго по графику; уклоняющихся от этого почётного долга водили силой под угрозой высадить на ближайшей станции.

Конец дня был ознаменован посещением самого начальника поезда. «Кто это здесь?» – спросил он, даже не подозревая, что уже произносит исторические слова. «Внизу – Степан, а наверху Джордж спит,» – почтительно ответили ему. «Где Спид?!» – вскричал Джордж, спросонья не разобравшись; «Спид не пройдёт!» – и вновь уснул.

Историческая фраза немедленно была записана и в виде больших лозунгов развешена по всему поезду.

Как это часто у нас бывает, вести о прибытии Степана и Джорджа с некой тайной миссией опередили их самих и прибыли в большой город первыми. «Спид! Не пройдёт!» – заговорил большой город. Неформалы организовали рок-группы «Спид», «No pasaran!» и «Джордж», и тут же уехали на гастроли в Америку. Курс инвалютных рублей в связи с наплывом туристов резко подскочил; теперь за один рубль давали целых пять центов. Представитель одной импортной фирмы Джон Спид взял отпуск за свой счёт и уехал домой; навстречу ему уже ехал ограниченный контингент войск ООН.

Так и получилось, что поезда с войсками ООН – с одной стороны, Степаном и Джорджем – с другой, прибыли одновременно на один вокзал. Степан и Джордж гордо прошествовали перед войсками ООН, строящимися на привокзальной площади; их сопровождали крики «Равняйсь!» и «Смирно!». Старшина ООН проводил Степана и Джорджа взглядом и почесал в затылке, делая вид, что отдаёт честь. «Да, трудное будет дело,» – подумал он. «Ещё какое!» – гордо подумали Степан и Джордж.

Командование войск ООН немедленно засело на совещание в ближайшем кооперативном кафе. Тем временем Степан и Джордж накупили у кооператоров значков и наклеек, сделанных в том смысле, что нет СПИДу. Больше всего Джорджу нравился большой значок с портретом Джорджа и словами «Спид не пройдёт!»

Между четвёртой и пятой порцией десерта «Абрикосовый» командование ООН пришло к выводу, что на шестую порцию денег не хватит, и, стало быть, пора подводить итоги совещания. Подводить было явно нечего; «Да ну их к Спиду!» – сказал председатель. «Нет, они к Спиду не поедут,» – возразил секретарь, – «у них командировка только до этого города». «Ну, значит, пусть Спид едет сюда!» – сказал председатель.

Приговор был записан в протокол заседания и немедленно приведён в исполнение. Джона Спида срочно сняли с поезда и вернули обратно, где он и предстал перед Степаном и Джорджем.

– Спид? – грозно спросил Джордж.

«Спид,» – подсказал Джону Спиду старшина ООН, прячущийся поблизости в специально открытом по такому случаю канализационном люке.

– Спид, – обречённо сказал Джон Спид.

– А я Джордж, – сказал Джордж и протянул Спиду руку.

– Степан, – представился Степан.

В этот момент, изрядно всех напугав, из люка выскочил старшина ООН с криком: «Товарищи! Организация Объединённых Наций предлагает вам заключить мирное соглашение! Соглашайтесь, товарищи!»

– Соглашение, так соглашение, – пожал плечами Джордж и взял лист бумаги с типографской шапкой «Мирный договор», протянутый ему старшиной ООН. – А почему договор? Речь шла о соглашении!

Совершенно растерявшегося старшину выручил Степан, пояснивший Джорджу, что договор и соглашение – это одно и то же.

– Тогда другое дело, – успокоился Джордж, написал на мирном договоре «Спид не пройдёт!» и подписался: «Джордж». Степан дописал: «Нет Спиду!» и подписался: «Степан». Спид написал внизу: «Я не пройду! А иначе нет мне!» и подписался: «Спид.»

Договорившиеся стороны пожали друг другу руки. Текст договора был опубликован в печати. Джон Спид, Степан и Джордж сфотографировались на память на фоне войск ООН. Джон Спид наградил Степана и Джорджа памятными медалями импортной фирмы. Степан и Джордж наградили Джона Спида килограммом яблок «Слава Победителю». (см. примечание) На том и разъехались.

Степан и Джордж возвратились домой. Степан сел писать письмо Максиму и Фёдору, а Джордж тем временем играл с тараканами в войска ООН. Тараканы послушно строились в шеренги и ездили туда-сюда на длинном белом червяке. «Спид не прошёл!» – закончил своё письмо Степан, положил письмо в посылку, прицепил к ней парашют, забрал Джорджа, и они пошли искать большую ворону, чтобы та отнесла посылку обратно на спутник. Близился вечер.

ПРИМЕЧАНИЕ: За разъяснением этого и других непонятных моментов в рассказе обращайтесь к произведению «Степан и Джордж», опубликованному в «Койво» №1. Любителям находить во всём политический смысл после непродолжительного молчания сообщим:

……

Его здесь нет!

30 апреля 1990г.