Впервые опубликовано в декабрьской книжке «Отечественных записок» за 1848 г. с посвящением поэту А. Н. Плещееву.
Эпиграф взят из стихотворения И. С. Тургенева «Цветок» (1843). Стихи приведены не совсем точно. У Тургенева:
Знать, он был создан для того,
Чтоб побыть одно мгновенье
В соседстве сердца твоего.
…цвет поднебесной империи. – Имеется в виду желтый цвет. Национальным флагом Китая («Поднебесной империи») до 1912 г. было изображение дракона на желтом фоне.
Гофман Эрнст Теодор Амадей (1776–1822) – видный представитель немецкого романтизма. В его произведениях («Элексир дьявола», «Крошка Цахес» и др.) жизнь всегда предстает как единство фантастического и реального.
Варфоломеевская ночь. – 24 августа 1572 г. в ночь под праздник св. Варфоломея в Париже произошло массовое избиение гугенотов католиками. Это событие отражено в историческом романе Проспера Мериме «Хроника времен Карла IX». Далее названы персонажи популярных в России романов знаменитого английского писателя Вальтера Скотта (1771–1832) – Диана Вернон («Роб-Рой»), Клара Мовбрай («Сен-Ронанские воды»), Евфия Денс («Эдинбургская темница»).
…собор прелатов и Гус перед ними. – Ян Гус (1369–1415) – великий чешский патриот, выступавший за создание независимой от католичества национальной церкви, вдохновитель национально-освободительного движения против немецких феодалов. В 1415 г. в Констанце церковный собор приговорил Гуса к сожжению на костре после отказа его отречься от «ереси».
…восстание мертвецов в Роберте. – «Роберт-Дьявол» – опера французского композитора Мейербера (1791–1864). Затем упоминаются произведения романтической поэзии: «Мина» (из Гете) – стихотворение В. А. Жуковского (1783–1852), и «Бренда» – баллада И. И. Козлова (1779–1840).
…чтение поэмы у графини В‑й‑Д‑й. – Речь идет о салоне Александры Кирилловны Воронцовой-Дашковой (1818–1856).
Дантон Жорж Жак (1759–1794) – видный деятель французской буржуазной революции конца XVIII века.
Клеопатра ei suoi amanti – тема, предложенная импровизатору в повести Пушкина «Египетские ночи» (1835).
…домик в Коломне – из стихотворной повести Пушкина «Домик в Коломне» (1830).
Ивангое – роман Вальтера Скотта «Айвенго».