Девушка из трущоб

– Так их же перепрограммировать можно. Кому понравится ходить мимо этих железок и гадать, что в них заложено?

– Роботов – перепрограммировать, а людей – подкупить, – заметила Ася.

Её собеседница хмыкнула.

– Тебе чип вставляли? Ну, чтобы язык выучила? Да? Так вот в нём уже всё заложено, в том числе и твоя верность правящей семье. Ты теперь даже подумать о предательстве не сможешь. А это, согласись, куда более эффективный метод, чем перепрошивка железа.

– Ты давно здесь работаешь? – девушки чаёвничали в свой свободный день в комнате у Аси, времени пообщаться было более чем достаточно.

– Да с рождения, – пожала плечами Ликана. – Мать моя сюда беременная попала, а я уже здесь родилась. Так что порядки местные мне знакомы не понаслышке. Подумай сама: зачем правящей семье нужно создавать здесь школу для детей прислуги, выделять нам собственный бассейн, заботиться о нашем питании? Мы для них теперь как дорогое вложение, которое обязательно когда-нибудь окупится.

– Были случаи? – по позвоночнику Аси пополз неприятный холодок. Дорогое вложение. Бесправное имущество. Да, не такой участи она желала для Сонечки.

– Были, конечно, – кивнула собеседница и положила в рот нарту, местную сладость светло-зелёного цвета, вязкую и приторную на вкус. – Лет тридцать назад, как в местных учебниках написано, какой-то знатный род взбунтовался и захотел заполучить власть. Слуги практически все погибли, давая господам время организовать оборону. В итоге императорская семья сумела отбиться, бунтовщиков казнили, а императору пришлось тратиться на новые чипы.

– Ты так спокойно обо всём этом говоришь… – холодок превратился в мороз и грозил полностью обездвижить тело.

– Прекрати трусить, – фыркнула Ликана. – Ты откуда? С Мирны? Небось, не в самом респектабельном районе жила? По ночам на улицах не страшно было? А ведь что там, что здесь. Никто своей судьбы не знает. Может, и не случится на твоём веке ничего, а ты уже по себе поминки справляешь.

– Ты странно говоришь, – чтобы как-то отвлечься от страшной темы, заметила Ася.

– В смысле? – удивилась любительница сладкого.

– То по-научному, то по-простому…

– А, это, – девушка отпила из фаянсовой чашки оранжевый напиток и потянулась за очередной сладостью. – Так я ж в школу ходила, нас чему-то там учили, вот иногда и прорывается это «по-научному». Забей. Твоя Соня так же начнёт скоро разговаривать. Ты, кстати, когда её в школу определишь?

– На следующей неделе, – в отличие от собеседницы, девушке ни пить, ни есть не хотелось, – пусть сначала привыкнет к обстановке.

Первое знакомство с принцессой, той самой будущей подопечной Аси, состоялось через два дня после разговора о чипах. Девочка оказалась весёлой, бойкой, упрямой и непоседливой. Ребёнок, несмотря на свой возраст, почти десять лет, упорно не желал соблюдать нормы и правила, принятые в императорской семье, но зато с удовольствием познавал всё новое, включая и людей.

– Мирна? – старательно наморщила лоб маленькая зеленоглазая брюнетка, услышав историю своей личной горничной, – это где контрабанду возят? Дядя утверждает, что там же есть склад по торговле человеческими органами.

Ася почувствовала, как горлу подкатила тошнота. Склад… Тогда понятно, куда исчезали периодически люди… Но как мог ребёнок рассуждать о подобных вещах настолько спокойно и отстранённо? Сказывались особенности воспитания? Или же Леста просто не понимала, что именно говорила?

– Тебе не страшно было жить там? – девочка пытливо посмотрела на горничную.

– Страшно, ваше высочество, – честно ответила Ася, – поэтому я ухватилась за предложение вашего отца и полетела сюда.

– А там? Ты же говорила, что там три района? – своеобразный допрос длился уже около часа, собеседницы сидели в комнате Лесты и по ее настоянию пили чай за небольшим кофейным столиком. – Разве нельзя было переехать, хотя бы к торговцам?

– Не думаю, что меня приняли бы там, ваше высочество. Мы трое были слишком бедны для того района, да и те, кто жил рядом с нами, вряд ли так просто отпустили бы нас.

Вспомнив встречу с Крысаком, Ася с трудом удержалась от дрожи. Ведь он тогда специально оказался на её пути, давал таким образом понять, что так просто от «прошлого» никто ещё не ушёл. Да и напугать несчастную девушку нужно было хорошенько, прежде чем приказать разузнать обо всех входах-выходах в доме Виктора. Кто станет лучшим доносчиком, как не та, чья семья живёт рядом с членами банды?

– Тебе нравится твоя форма? – вдруг резко сменила тему беседы принцесса.

Форма? Светло-голубая прямая юбка, ей под тон блуза с длинными узкими рукавами, скрывающий волосы чепец, белоснежный передник. И сабо на ногах. Обычная одежда.

– У неё приятная расцветка, ваше высочество, – не зная, что ответить, произнесла Ася.

Зелёные глазки внимательно осмотрели служанку.

– Ты хорошенькая, хоть и пытаешься скрыть это. Моему охраннику Алику ты нравишься, – заявил ребёнок.

Девушка покраснела. Хорошенькой, по её мнению, она никогда не была и вряд ли станет таковой. Да, качественное регулярное питание, здоровый сон, доброжелательная атмосфера и правильно распределённые физические нагрузки помогли немного сбросить вес, волосы ещё не успели отрасти, одежда, выданная императорским слугам, была девушке впору. Но… Какая же она, Ася, хорошенькая? Глаза как были небольшими и маловыразительными, так такими же и остались, ресницы, короткие и белесые, а потому и незаметные, по мнению девушки, делали её похожей на чучело, волосы густыми не стали, губы оставались непонятной формы и размера. Разве может такая как она нравиться? Тем более высокому плечистому Алику, синеглазому шатену, симпатичному и, судя по речи, умному?

Устеленный повсюду коврами на манер домов отсталых кочевых народов планеты Пиринос, внутри дворец понравился Виктору ещё меньше. Сразу появилось желание чихать, не переставая, а ещё лучше – сослаться на проблемы с лёгкими и вернуться в дом Никиты, не менее уродливый снаружи, но гораздо более удобный внутри. Едва заметный тычок в спину от друга, шедшего позади, дал понять «золотому мальчику», что надеяться на побег не стоило. Оставалось молча идти за провожатым, атлетически сложенным молодым мужчиной, обряженным в отвратительного вида халат, длинную, расшитую яркими цветами, как будто бы склеенную из нескольких частей одежду, слепившую глаза кричащими тонами. «…у имперцев жутко неудобные, на мой вкус, национальные костюмы», – вспомнил Виктор слова друга. Желание исчезнуть из этого дикого, первобытного мирка только увеличилось. Наверное, здесь и сейчас парня удерживал только бизнес, да ещё и фигура Никиты за спиной.

Коридоры, широкие, высокие, просторные помещения, сменяли один другой, ковры менялись вместе с ними, но казались похожими, как близнецы-братья. Наконец-то сопровождающий вошёл в ярко освещённый лучами местного оранжевого светила просторный зал, сделал два шага в сторону от входа и повалился на колени, видимо, таким образом выказывая почтение двум правителям, сидевшим в удобных креслах на возвышении. «Трон, – вспомнил Виктор. – Эта древность называется троном». Оба мужчины были одеты в пышные разноцветные халаты наподобие того, в котором шёл сопровождающий.

Отец Никиты вышел вперёд, поклонился ниже, чем было принято кланяться на родине «золотого мальчика», и заговорил на непонятном языке. Буквально несколько фраз, потом старший из правителей, сам Император, Дориан дар Нирос, величественно кивнул, и Алесан повернулся к молодым людям.

– Виктор, Никита, подойдите.

На более близком расстоянии глаза гостя разглядели на халатах блеск золота и многочисленных драгоценных камней. И император, и его сын, похоже, задались целью продемонстрировать чужаку всю свою сокровищницу. Психика Виктора с трудом выдержала подобное испытание. Молодому человеку отчаянно захотелось оказаться в комнате с чёрно-белыми, а еще лучше – серыми красками, чтобы позволить отдохнуть и глазам, и сознанию.

– Мы рады приветствовать дорогих гостей, – прозвучал громкий бас, и Никита склонился в поклоне, подобном отцовскому, ответив и за себя, и за друга:

– Это честь для нас, ваше величество.

О чём шла речь дальше, «золотой мальчик» не запомнил. Удерживая на лице присущее ситуации благоговейное выражение, он молча ждал окончания ни к чему не обязывающей беседы. Ведь только за столом можно будет не бояться утонуть в изысканных формулах и выражениях. О делах же пойдёт беседа лишь после насыщения желудка, в отдельном кабинете его высочества.

Поздний завтрак или ранний обед, кому как удобно было считать, состоялся минут через двадцать после появления гостей в зале, в соседней комнате, уже накрытой сноровистыми слугами и готовой к потреблению пищи. За столом, радовавшим глаз разнообразными местными блюдами вроде апириана, острого пряного рагу, изготовленного по особому рецепту, говорили о пустяках вроде погоды, последней совместной экспедиции Союза Миров и Империи вглубь соседней Галактики, светских сплетнях и подобной чепухе.

Виктор, активно участвуя в разговоре, ел только каши, сыры и фрукты, избегая мясных продуктов. Мало ли, из кого это блюдо было недавно приготовлено… Культурой Империи и её кухней молодой человек никогда не интересовался, отравиться перед важным разговором не желал.

Молоденькие служаночки в синей или зелёной форме, обслуживавшие трапезничающих, радовали глаз. «Золотой мальчик» помнил о правилах поведения при дворе, поэтому упорно делал вид, что никого, кроме соседей по столу, в комнате не существует. Поэтому же, из-за выдержки и практики, подавил в себе удивление, заметив мелькнувшие несколько раз знакомые формы. Что эта туша забыла здесь, кто её вообще выпустил к дорогим гостям?! Каждый раз, когда бывшая поломойка появлялась в поле его зрения, Виктор ожидал грохота: или посуда, или сама уборщица должны были обязательно оказаться на полу. Не с её весом служить подавальщицей! Драила бы себе унитазы!

Молодой человек сам не мог понять, почему его так бесил один вид девушки. Да и не собирался Виктор в этом разбираться. Раз туша появилась на людях, значит, обязательно должна опозориться. Это закон. Но она, к его удивлению, раз за разом ловко расставляла посуду, заменяла приборы, накладывала необходимые блюда. И подобное поведение все больше злило Виктора.

Послеобеденное общение прошло успешно. «Золотой мальчик» подтвердил взятые на себя обязательства отца, изъявил желание расширить рынок, даже согласился вложиться в некоторые экспедиции. Когда же Арталей предложил молодому человеку вместе с семьёй перебраться в столицу Империи, Виктор задумался.

– Я ещё не привык к местному обществу, ваше высочество, – ответил он как можно более обтекаемо. Императорский сын настаивать не стал, лишь заметил, что это предложение всегда в силе.

Назад летели ближе к вечеру, вдвоём с Никитой. Отец друга остался во дворце, решать свои проблемы.

– Ах, какая милашка, жаль, не моя, – вздохнул Никита, проходя в гостиную и наливая в стаканы из стоявшей в баре пузатой бутылки прозрачную янтарную жидкость.

Коньяк Виктору понравился. Видимо, из той же партии, что и земной, на Мирне. Напомнив себе позже уточнить у наследника Империи, по каким каналам идёт напиток, молодой человек уточнил:

– Какая именно? Там много их бегало.

– Бегало? – сверкнул глазами усевшийся в кресло друг. – Такая – одна. Какие формы! А грация! И тихоня! Такие девочки, когда их расшевелишь, хороши в постели. Может, у Арталея её попросить? Жениться не женюсь, конечно, но и не обижу…

Несколько секунд «золотой мальчик» обдумывал сказанное, пытаясь понять, о ком речь. Затем его перекосило.

– Эта туша?! Ты сейчас издеваешься?!

Никита удивлённо посмотрел на собеседника.

– Ты чего взъелся? Хорошенькая девочка. Её причесать, одеть, накрасить, и чудесная любовница выйдет, хоть в город с ней выходи.

Виктор негодующе фыркнул.

– Она сверху ляжет – раздавит.

Внимательный взгляд, долгий, пронзительный, и друг выносит вердикт:

– Да у тебя, Витька, комплексов выше крыши.

В день приёма важных гостей Асю внезапно перевели в помощь прислуге в обеденный зал. Старшая горничная решила, что лишние руки при обслуживании визитеров из Союза Миров просто необходимы, тем более что к Лесте пожаловала подруга, баронесса Гирина, дочь одного из влиятельных коммерческих партнёров наследника Империи, барона Динира. Девочка появилась со своей служанкой, а значит, при необходимости сопровождавшая ребёнка женщина могла оказать услугу и самой принцессе. Именно так рассуждала старшая горничная, поэтому Асю отправили разносить готовые блюда и убирать грязные тарелки.

Услышав приказ, девушка почувствовала липкий страх. Разносить блюда? Ей? С её вечной неуклюжестью и постоянным невезением? Будет чудом, если рядом с ней никто не пострадает… Ах, как же она не хотела идти! Но ослушаться приказа? Немыслимо… Медленно передвигая ноги, аккуратно, словно хрустальную, перенося туда-сюда посуду, Ася непрестанно молилась про себя милостивому Небу, чтобы справиться, не ударить в грязь лицом. Наверное, из-за концентрации на своих действиях она и не заметила сначала знакомую фигуру. Только дважды пройдя мимо бывшего нанимателя, девушка догадалась, кого увидела. Догадалась и сразу же забыла о встрече. Не до того было: слишком много ответственности навалилось на её плечи.

Утро следующего дня выдалось солнечным и тёплым. Выходной. Сладкое слово. И такое долгожданное. А ещё заставляющее волноваться. Встав с кровати, Ася неспешно подошла к шкафу с одеждой. Униформа, старые растянутые свитера и потёртые джинсы… Ничего подходящего… Вздохнув, девушка перевела взгляд на одиноко висевший в глубине шкафа тёмно-зелёный брючный костюм – подарок от поклонника, с которым сегодня нужно было идти на свидание. Идти не хотелось, надевать пусть и новую, но явно чужую, не подходящую по статусу вещь, – тоже. Увы. И мать, и сестра, случайно узнав о сегодняшнем событии, единодушно заявили, что свидание должно состояться. Обязательно.

У её высочества принцессы Лесты было три служанки – Ася, Винара, Диса – и два охранника – Алик и Норт. Алик… Синеглазый шатен со спортивной фигурой, последние дни, не скрываясь, провожал глазами девушку, дважды даже сделал ей комплимент. А потом, ещё до торжественного обеда во дворце, позвал на свидание. Ася тогда стушевалась, пробормотала что-то начет неподходящей одежды. И вечером обнаружила брючный костюм. Правда, не в своей комнате, а в руках у изумленной Сонечки, возвращавшейся в тот момент с учёбы.

Ещё один вздох, и костюм всё же снят с вешалки. Надевала его девушка медленно, в душе надеясь, что охранник не угадал с размером. Но нет, вещь села практически идеально. Расчесав волосы, Ася вышла в коридор.

Алик ждал у входа для прислуги, там, в том самом ангаре, пройдя через который, семья девушки очутилась во дворце. Высокий, мускулистый охранник был одет в такой же костюм, только коричневого цвета и мужского кроя.

– Пришла, – улыбнулся он по-доброму, обнажая ровные белые зубы, и протянул руку. – Пойдем, покажу тебе город.

Ладонь мужчины оказалась мягкой и сухой. Шаги – медленными, неспешными, обращение со спутницей – аккуратным и вежливым.

Столица Империи Асю удивила. Город шумел и кричал, причем не только людьми, но и зданиями, площадями, обстановкой вообще. Идя рядом с Аликом, девушка крутила головой, стараясь если не запомнить дорогу ко дворцу, – сделать это казалось невозможным из-за обилия звуков, запахов и впечатлений, – то хотя бы сложить общую картинку, попытаться понять, какой же он – Шаурас, её новый дом. Стекло, бетон, пластик, модный в последнее время огнеупорный и водостойкий дириний – липкий, но крайне нужный при строительстве материал. Глаза разбегались от разнообразия. Небоскрёб спокойно мог соседствовать с двухэтажным зданием.

– Поговаривают, Шаурас – единственный город в Империи, в котором разрешено строительство без четкого плана, – Алик завел девушку в небольшое кафе из стекла и пластика, сделал заказ роботу, сел на стул напротив. – Столицу основали первые поселенцы, строили сразу с нескольких сторон, а так как прилетели эти поселенцы с разных планет, да и материала под рукой не особо много было, то в ход шло всё, что удалось добыть. Когда спохватились, застроено уже было прилично. Оставалось или сносить всё вокруг, или оставить как есть. Один из первых императоров принял мудрое решение.

– Но почему потом, со временем не перестроили? – заинтересованно спросила девушка, пробуя местное лакомство – ротунью, солоноватое мороженое.

– Зачем? – пожал плечами её собеседник, сделал глоток горячего чёрного чая и только потом продолжил. – Люди уже привыкли к таким зданиям, местные без труда ориентируются в лабиринтах Шаураса. Да и приезжие в один голос уверяют, что городу подобный мнимый хаос идёт только на пользу – придает ему неповторимый шарм.

Ася вздохнула.

– А ещё здесь очень просто потеряться…

– Вот поэтому новым работникам и не разрешается первое время показываться в столице, – кивнул мужчина. – Были уже случаи…

Он не договорил: со стороны выхода послышался непонятный шум, будто кто-то с кем-то боролся, тщетно пытался вырваться, а потом воздух разрезал пронзительный детский крик:

– Ая! Ая!

Утро пришло слишком быстро и было чересчур громким… Виктор со стоном оторвал тяжёлую голову от подушки. Что за…

По спальне мужчины нарезал круги, вереща, младший брат. Его тщетно пыталась поймать приставленная к ребёнку служанка. Судя её по замученному виду, пыталась долго…

– Дима, – на брата Виктор старался не повышать голос, – парень, успокойся… – Голова грозила расколоться от ора, в глаза кто-то насыпал тонну песка. Да, нужно было ложиться раньше, а не развлекаться с молоденькими горничными. Но что уж теперь… – Эй, ты! – Окрик предназначался служанке. – Что случилось?

– Господин, – испуганно вжала голову в плечи женщина, – ваш брат… Он кричит с утра…

– Потому и кричит, – густой бас Никиты с легкостью перекрывал шум в комнате, – он когда последний раз на улице был? Витька, совесть поимей. Включил мальцу мульты, девку к нему приставил, и всё, долг свой выполнил? Пацану развлечения нужны, прогулки на свежем воздухе, а не твои вечные пьянки.

– Вот заведи детей, тогда и командуй, – вяло огрызнулся Виктор. Никита сажать себе на шею жену и наследников не спешил, но с чужими чадами возился с удовольствием. – Флаг тебе в руки, идите гулять… Только отстаньте уже…

– Вместе пойдём, – отрезал друг. – Час тебе даю, чтобы в себя прийти. Димка, пошли, фокус покажу.

Оставшись в блаженной тишине, «золотой мальчик» потянулся в кровати и выругался: раз Никита что-то себе в голову вбил, то теперь точно не отстанет. Идти никуда не хотелось. Но ведь придется!

Вышли через полтора часа, все втроём. Оделись в местные широкие наряды, больше всего напоминавшие халаты.

– Знак принадлежности к семье императора, – объяснил друг, показывая, что и где застёгивается и завязывается. – Потеряетесь в толпе – вас на руках до дворца любой донесёт.

– Прям уж на руках, – проворчал Виктор, наряжаясь.

– А кому захочется в открытый космос удобрением полететь? – хмыкнул Никита. – Ну что, готовы? Пошли тогда. Да не кривись ты. Пара часов по городу ничего с тобой не сделают.

Людской гул выводил не выспавшегося парня из себя, хаотичная архитектура раздражала глаза, заставляя морщиться каждый раз, когда троица проходила мимо очередного эстетического, по его мнению, ляпа вроде железной стены возле белоснежных колонн или забора, украшенного витражами.

Никита наблюдал за мучениями друга, хмыкал, но молчал, бдительно следя за Димкой, оживленно вертевшим головой. Мальчик, почувствовав свободу, успокоился, шуметь перестал, шёл тихо и с удовольствием осматривался.

– Ты есть не хочешь? – «золотой мальчик» облизнулся. – Я бы сейчас позавтракал…

– Тогда уж пообедал, – ухмыльнулся друг. – Вон кафешка. Пошли посидим.

Виктор кивнул, все трое подошли к двери. Никита очутился внутри первым, следом парень отправил Димку.

– Эй, – послышался голос друга, и Виктор, замешкавшийся снаружи, поспешно шагнул следом. Никита, стоя в стороне от входа, пытался удержать отчаянно рвавшегося вперёд ребёнка. Тот активно вырывался и жалобно кричал:

– Ая! Ая!

«Золотой мальчик» недоуменно нахмурился, затем проследил взглядом направление, в котором пытался бежать брат, и мысленно застонал. За столиком у окошка, в сопровождении императорского охранника, сидела бывшая поломойка, растерянно смотревшая на вошедших мужчин.

Глава 7

Едва завидев господ, Алик вскочил из-за столика и склонился в почтительном поклоне.

– Приветствую, артал, – проговорил он, поочередно обращаясь к мужчинам.

Ася хотела последовать примеру своего спутника, но наконец-то отпущенный на свободу Димка врезался в неё, повалил обратно на стул, обхватил за шею.

– Ая, Ая, – причитал он.

Растерянная девушка машинально обняла ребёнка в ответ и начала гладить его по голове.

– Сядь, – небрежно махнул рукой Никита, подходя ближе и присаживаясь на свободный стул. Виктор остался стоять рядом, всем своим видом показывая, что с удовольствием оказался бы сейчас где-нибудь подальше от слуг и собственного брата.

Оценивающий взгляд родственника императора неспешно скользнул по фигуре Аси. Девушка почувствовала себя раздетой. Было необычно и неприятно.

– Отдыхаете? – поинтересовался Никита, внимательно наблюдая за Димкой, не желавшим оторваться от своей бывшей няньки.

– Да, артал, у нас выходной, – все так же почтительно ответил Алик.

– Что ж, это хорошая идея – выйти в город в свой выходной, – задумчиво протянул родственник императора. – Дима, – обратился он к ребёнку, – Ася будет приходить к тебе пару раз в неделю, обещаю. А сейчас пойдем погуляем.

Оторвать от девушки соскучившегося паренька удалось с большим трудом.

Проводив взглядом ушедших господ, помрачневший Алик повернулся к Асе.

– Ты ему понравилась, – сообщил он.

Девушка вздрогнула. Меньше всего хотелось ей понравиться кому-то из господ. Не того полёта птица.

– И что будет? – шёпотом, так как сил практически не осталось, спросила она.

– Максимум – любовницей сделает, – последовал жёсткий ответ.

Да уж, отличная перспектива… Надо было вырваться с Мирны, чтобы стать любовницей здесь…

Остальной путь троица проделала молча. Шли, рассматривали город, думали каждый о своём.

Вернувшись домой и отправив Димку со служанкой наверх, мужчины расположились в обеденном зале, собираясь плотно пообедать.

– Ты и правда хочешь, чтобы она тут появлялась? – удивленно спросил у друга Виктор.

– Почему нет, – лениво пожал плечами Никита. – Хорошая ладная девка. Приручить сперва, затем приодеть… да и с пацанёнком она общий язык находит. Видишь, как он к ней привязался. А вообще, я поговорю с принцем. Арталей должен знать, что за люди у него работают. Если она и с принцессой нормально общается, значит, хорошо с детьми ладит. А это уже плюс.

– Ты об этом с ней в постели говорить будешь? – ухмыльнулся Виктор, поедая мясное рагу.

– В постели мы найдем, чем заняться. Её сначала нужно приманить сюда, – родственник императора отрезал часть отбивной, с удовольствием прожевал, прищурился. – Люблю таких.

– Каких? – не понял «золотой мальчик».

– Которых завоёвывать надо.

День рождения принцессы праздновали с размахом. Готовиться к этому знаменательному событию начали заранее: слуги драили дворец, доводя и так чистое здание до состояния полной стерильности, повара обсуждали меню с управляющим, гости, проживавшие вне столицы, съезжались сюда со всех уголков Империи и Союза Миров. Отличная возможность наладить контакт с возможным партнёром по бизнесу, выдать замуж или женить наследников, наладить необходимые связи в высших эшелонах власти, да и просто покрасоваться друг перед другом, вывести в свет красавицу жену или любовницу.

Сама виновница торжества, несмотря на показное спокойствие, волновалась едва ли меньше остальных, вовлеченных в процесс подготовки участников. Ведь именно после данного празднества она считалась достаточно взрослой, чтобы быть допущенной в круг отца и деда, сидеть с родными за праздничными столами и вести светский образ жизни. Да и о женихах задуматься пора. Никто, конечно, не собирался отдавать замуж Лесту, пока той не исполниться пятнадцать-шестнадцать лет, но присмотреться к сверстникам или даже обручиться с кем-либо, кого одобрит отец, можно было, начиная с десяти лет. Потому и нервничала принцесса, раз за разом устраивая нагоняй прислуге.

Асе попадало чуть реже остальных, но когда попадало, на слова ее высочество не скупилась. Вот и сегодня, прежде чем отпустить служанку спать, Леста скинула напряжение, высказав девушке всё, что думала по поводу её фигуры и неумения одеваться.

– И попробуй только ослушаться! Мне на празднике уродки не нужны! Свободна!

Ася присела в заученном реверансе и вышла из комнаты. Принцесса, имея возможность взять с собой на торжество одну из служанок в качестве девочки на побегушках, выбрала почему-то самую толстую и, как считала сама девушка, самую некрасивую, при этом явно собралась поиграть в куклы и нарядить бывшую поломойку так, как сама считала нужным. Для этого Асе, не являвшейся членом императорской семьи, шили праздничный наряд портнихи Лесты. Для служанки было мучением выстаивать положенное время, подставляя свое неидеальное тело для снятия мерок, примерки и прочей, как думала Ася, совершенно не нужной деятельности. Заикнуться о неудобстве девушка не смела, но, видимо, она недостаточно хорошо владела мимикой, или же принцесса научилась читать чужие мысли. Но высказывала своей служанке ее высочество долго и с удовольствием.

Сегодня дежурил Алик. Он проводил Асю взглядом и остался на посту у покоев наследницы. Со дня их прогулки минула почти неделя, отношения не колебались ни в одну из сторон. Девушку это устраивало, её родных – нет. И мать, и младшая сестра жаждали развития событий и непрозрачно намекали, что желательно бы определиться обоим, как они собираются жить дальше – вместе или порознь. Девушка пожимала плечами и делала вид, что ей всё равно, хотя на самом деле сама ждала, пока парень заговорит или покажет словом или жестом свою заинтересованность в ней, в Асе. Парень молчал. Молчала и Ася.

Наконец, настал тот самый день. Сил волноваться ни у одного из участников больше не оставалось – эмоции вымотали до предела, потому и принцесса, и сопровождавшая её служанка, готовясь к выходу в свет, чувствовали не страх, а, скорее, опустошение.

Светло-зелёный цвет невероятно шёл Лесте, украшенный блёстками узкий лиф подчеркивал тоненькую девичью фигурку, пышные юбки не сковывали движений, позволяя и передвигаться по залам, и танцевать с кавалерами.

Асе сшили платье светло-фиолетового цвета. Сама себе девушка в нем казалась этакой бочкой на ножках, впрочем, о ее нелюбви к себе уже говорили среди слуг… Как и о её зажатости… Платье с оголёнными плечами, поддерживающими грудь глубокими чашечками, высокой талией и широкими юбками, было сшито идеально: оно скрывало недостатки фигуры и всячески подчеркивало достоинства.

Лесте краситься было рано, её увешали драгоценностями с алмазами, у Аси драгоценностей не было, а вот краску накладывать возраст ей позволял, чем и воспользовалась неугомонная принцесса. Из комнаты своей госпожи служанка вышла с чётко подведенными бровями, накрашенными ресницами, ярко-алыми губами и румянцем на щеках. Последний появился сам собой, едва девушка посмотрела в зеркало.

Волосы обе красавицы оставили распущенными.

Залы, подготовленные к танцам и фуршету, ослепляли яркостью и цветами, оглушали музыкой, били по обонянию. Привычная к дворцовой роскоши Ася все же потерялась в этом круговороте изысканных нарядов, громких звуков и различных запахов. Её высочество уселась в установленное у дальней стены зала высокое обитое алым бархатом кресло, по виду напоминавшее трон. Ася примостилась на подушечке рядом. Гости шли нескончаемым потоком. Подарки принимал и складывал горкой один из охранников. Другой стоял за креслом Лесты, напряженный, готовый в любую секунду отразить любое нападение.

– Ваше высочество, позвольте преподнести вам… – знакомый бас вырвал служанку из глубокой задумчивости. Девушка подняла глаза на говорившего. Родственник императора, тот самый, что так бесстыдно рассматривал её в кафе. Высокий франтоватый мужчина, обряженный в пёстрый костюм по местной моде, проговорил нужные слова, вручил охраннику подарок, мазнул по Асе якобы равнодушным взглядом и растворился в толпе. По обнаженной коже служанки поползли мурашки. Этот взгляд… Не сулил он Асе ничего хорошего…

Этим вечером принцесса не танцевала – пока нельзя, не положено. Пока она ещё бесправный ребёнок. Вот на следующем балу её уже будут считать взрослой. Теперь же надо сидеть красивой куклой на самодельном троне. Со своей госпожой сидела и служанка, мечтавшая поскорей очутиться в своей комнате, подальше от взбудораженной толпы.

Конец приходит всему. Так и вечер подошел к своему завершению.

Закончив переодевать ее высочество, Ася собиралась уходить, когда услышала:

– Я вчера разговаривала с Никитой, кузеном отца, он просил отпускать тебя раз в неделю к их больному ребёнку. Завтра с Аликом пойдёте.

Тот самый Алик ждал служанку у дверей ее комнаты.

– Привет, – улыбнулся он и сделал шаг вперед. – Можно зайти?

Само появление мужчины здесь и сейчас вызвало у Аси удивление. Вопрос же поверг ее в состояние, близкое к ступору. Девушка кивнула на автомате, с трудом понимая, что охранник забыл в этой части дворца.

– Я просил у принца позволения жениться на тебе, вчера его высочество согласился, – закрыв дверь, сообщил Алик. – Надеюсь, ты не против. Не знаю, как это делается у вас на Мирне, но здесь, прежде чем сделать предложение девушке, нужно обратиться к ее опекуну. В данном случае – к принцу… Ася, тебе плохо?

Нет, плохо Асе не было. Просто земля уплывала из-под дрожавших ног и почему-то кружилась голова. А уши… Казалось, их забили ватой, и каждое слово гостя доносилось, словно с другой планеты. Мужские руки заботливо приобняли девушку, усадили на стул.

– Ася? Я поторопился? Скажи что-нибудь!

Сказать? Что? Она и замуж? Да еще и за Алика? Ася слабо понимала происходящее. Там, в своей прошлой жизни, она однозначно поставила крест на своей личной жизни, считая, что никогда и никому такая уродка не понравится. Здесь же… Одно свидание – и замуж… А ведь еще есть родственник императора Никита, которого стоит опасаться… Двое мужчин, и рядом с ней… Нет, такое просто невозможно…

Мужская рука нежно провела по волосам, потом спустилась на лоб. От прикосновения чужой ладони девушка вздрогнула и пришла в себя.

– Ася, посмотри на меня, – позвал Алик.

Служанка послушно подняла голову. Мужчина смотрел с заботой.

– Ты в порядке?

– Д-да…

– Отлично. Не бойся. У нас будет четыре-пять недель, чтобы привыкнуть друг к другу. Выходи завтра к девяти ко входу для прислуги. Погуляем пару часов по городу, прежде чем идти к тому парнишке. Выйдешь?

Ася кивнула.

Алик ушел, дверь закрылась. Это ведь был не сон? Её действительно позвали замуж?!

Спала девушка плохо, тревожно, нервно вздрагивала во сне и часто просыпалась. Утром в шесть уже была на ногах и до самого выхода вспоминала вчерашний разговор с дрожью и волнением. Её – замуж. Неужели она не настолько уродлива, как о себе думает?!

Матери с сестрой Ася решила пока ничего не говорить. Не стоит. А ну как ничего не получится. Или, не дай Небо, мужчина передумает. От последней мысли сердце затрепыхалось в груди пойманной птицей. Нет, он же уже попросил её руки… Как он может передумать?!

В девять Ася подходила к ангару. Алик уже был на месте.

– Пойдем, – большая мужская ладонь взяла девичью ладошку. – Тебе нравится этот костюм? Если нет, скажи, купим другой.

Сказать? Что? Что никто, кроме отца, никогда ничего ей не дарил, и поэтому девушка чувствовала себя растерянной и немного перепуганной?

– Н…нет, он хороший, – вот и все, что пришло в голову.

Мужчина мягко улыбнулся.

Они неспешно шли по городу, говорили ни о чем, Ася не могла сконцентрироваться на какой-либо теме, кроме присутствия рядом жениха. Жених… Слово-то какое… А ведь ей, Асе, не было еще и двадцати. Почему же она постоянно ощущала себя старухой? Почему не могла поверить, что и в её жизни возможно счастье? Наверное, сказались тяжелые годы борьбы за жизнь, свою и родных… Вот только…

– О чём задумалась? – ворвался в девичьи мысли мужской голос.

– О странностях жизни, – ответила Ася. – Еще год назад я жила в совершенно ином мире…

– Мирна? – не столько спросил, сколько уточнил Алик. – Слышал. Не самое лучшее место для жизни. Забудь. Всё уже позади.

Девушка кивнула, подумав, что забыть вряд ли получится, по крайней мере, в ближайшее время.

Мимо проплывали чудеса архитектуры: некоторые здания казались бочонками, перетянутыми железными лентами, другие производили впечатление рахитичных больных, третьи готовы были в любой момент упасть на прохожих…

– Представляю, каково тут ночью идти, – задумчиво пробормотала девушка.

– Человек ко всему привыкает, – хмыкнул ее спутник. – Давай зайдем в кафе?

В тихом полумраке небольшого заведения общепита они провели около часа, рассматривая друг друга, будто никогда не были знакомы, держась за руки и просто поедая местные сладости. Каждый раз, когда Алик прикасался к ней, Ася вздрагивала, не столько от неожиданности, сколько от страха. Чего именно она боялась, девушка объяснить не могла, возможно, это просто шалили нервы, и так истрепанные в прошлой жизни.

– Время, – охранник посмотрел на электронное табло возле входной двери. – Пойдем, тот мальчик уже ждет тебя.

Мальчик? Ах да, Дима… Служанка почувствовала укол совести из-за того, что забыла о ребёнке.

Кивнув, она встала. Алик расплатился за заказ, и они неспешно вышли на улицу.

– Работа, бизнес, деньги, слава, – ворчал раздраженный непонятно чем Никита, собираясь в офис отца, – да кому они сдались? Тут заработано столько, что два-три поколения могут жить припеваючи.

– Ты чего разошелся? – удивленно приподнял брови Виктор, сидя в кресле в спальне друга и наблюдая за его переодеванием. – Это ж часа на три, не больше.

– Вот именно – на три. А у меня, может, планы были на эти три часа. Свои планы.

– Так перенеси, – недоуменно пожал плечами «золотой мальчик». – Времени полно.

– Витька, ты специально из себя идиота корчишь? – с подозрением обернулся к другу Никита. – Моя дражайшая родственница не каждый день служанок отпускает.

Несколько секунд Виктор сосредоточенно обдумывал информацию, затем изумленно спросил:

– Ты что, из-за этой…

– А из-за кого ж еще, – фыркнул друг, закончив наконец-то наряжаться. – Я, если ты забыл, планы на нее имею. И не надо так смотреть. Меня твои комплексы не колышат. Всё, я исчез. Смотри не обижай девчонку, а то сдачи дам.

Никита, недовольно ворча, вышел из комнаты. Виктор проводил друга взглядом и покачал головой. Нашел, кого в постель укладывать.

Больше всего молодого человека раздражало в местной жизни ее неспешное течение. А ещё – собственное безделье. Ну чем, скажите на милость, заняться в чужой стране, на планете с такими не всегда понятными и привычными нравами? Секс, фильмы, чревоугодие – выбор ограничен. И подобное положение дел Виктору не нравилось всё больше. Сама обстановка, казалось, располагала к лени. Вот только отвык он лениться в последнее время: бизнес отца не давал вздохнуть. Сейчас же молодой человек готов был лезть на стенку от однообразных «ленивых» дней.

Чтобы хоть чем-то себя занять, «золотой мальчик» связался с Мирной и узнал у мажордома последние новости. Мать все так же оставалась в клинике, видимо, там она чувствовала комфортней, чем дома, нянька ждала возвращения обоих «деток», дела шли ни шатко ни валко, в общем, особых перемен не ощущалось. Единственное, Алик сообщил господину, что Леон последовал примеру отца и исчез в неизвестном направлении. Но эта новость Виктора особо не тронула: не до того сейчас…

В коридоре послышался шум.

Молодой человек выглянул за дверь: Димка довольно верещал, буквально приклеившись к бывшей поломойке:

– Ая, Ая!

Не замеченный девчонкой и ее спутником, Виктор наблюдал, как троица неспешно двигалась в сторону комнаты Димки.

Сейчас, когда служанка принцессы находилась в непривычной для себя обстановке и была обряжена в непривычную одежду, стало заметно, что и фигура, и походка, и внешний облик девушки изменились. Не сильно, конечно, и до идеала, который так любил Виктор, Асе было далеко. Но теперь уже «золотой мальчик» мог понять, что так привлекло в ней Никиту. Возможно, Виктор и сам, после друга, попробует эту штучку на вкус… Данная мысль, к удивлению парня, отвращения не вызвала.

Общение с Димкой длилось два часа: веселый, практически счастливый ребенок вовлек в свои игры и Асю, и Алика, взрослые с удовольствием строили замки, играли в солдатиков, смотрели мультфильмы. Когда ребенок всё же утомился и уснул, служанка и охранник с чистой совестью покинули дом.

Назад, во дворец, они шли медленно, неспешно. У Аси наконец-то нашлось время, чтобы рассмотреть город, вернее, его небольшую часть, так как дом родителей Никиты находился довольно близко к императорскому дворцу. Эклектичность архитектуры бросалась в глаза. Но теперь, прожив на планете не один день, девушка больше не видела хаотичности и нагромождения деталей. Наоборот, ей казалось, что деревянный балкончик, пристроенный к башне, очень гармонично сочетался с железными резными флюгерами на пластмассовой крыше.

– Хороший мальчик, активный, добрый, – задумчиво произнес Алик, когда пара подходила к ангару. – Жаль его…

Ася лишь вздохнула. Димку действительно было жаль. Каждый раз, видя ребенка, она испытывала ощущение безнадежности и тихой грусти. Практически «вечный младенец» – парень был не нужен никому, даже собственному, казалось бы, любящему брату.

Алик довел Асю до комнаты и, остановившись у двери, мягко улыбнулся.

– Пригласишь?

На щеках у девушки появился румянец. Она кивнула.

Комнатка, как всегда, была чисто убрана и бедно обставлена. Впрочем, заметила последнее девушка лишь сейчас, когда в помещении внезапно оказался мужчина, жених… До этого Асю все устраивало. Не на Мирне, и ладно.

– Тебе понравилась прогулка?

Алик улыбался, и улыбка касалась не только губ. Глаза мужчины будто лучились нежностью.

– Очень, – сконфуженно ответила девушка, боясь отвести взгляд от этих глаз. Почему-то казалось, что все вокруг – лишь сон. И стоит глазам исчезнуть, как Ася снова проснется в той самой клетушке на Мирне, в которой провела детство и юность.

Алик наклонился, ласково поцеловал свою невесту в губы, снова мягко улыбнулся и вышел из комнаты, оставив девушку стоять посередине комнаты с пылавшими от смущения щеками.

Следующие несколько дней прошли в штатном режиме: Ася все время проводила вместе с принцессой, изредка ловила на себе задумчивые взгляды жениха и, боясь признаться самой себе, с нетерпением ждала следующего выходного.

Родным рассказать все же пришлось. Мать и сестра невероятно обрадовались новости. Ася почему-то подумала, что Ангелина Васильевна и не надеялась выдать замуж старшую дочь. Мысль была неприятной, но справедливой, так как и сама девушка запретила себе думать о личном счастье. Но теперь, когда замужество оказалось реальностью, Ася отчаянно боялась, что вмешается кто-нибудь сильный и влиятельный наподобие Никиты, со своими эгоистичными желаниями, заберет ее от семьи, лишит возможности стать счастливой…

Выходной девушка встретила со смешанными чувствами. Её радовала возможность остаться наедине с женихом, пусть и всего лишь на несколько часов, но при этом Асе не хотелось вновь появляться в доме родственника императора: велика была вероятность столкнуться с тем, кого лучше бы совсем не видеть.

Прогулка по городу, разговор ни о чем, полчаса в кафе – и вот уже жених с невестой у двери родителей Никиты.

Алик на этот раз направился к остальным слугам – его в детскую не приглашали. Асю служанка повела по лестнице наверх, в детскую.

– А вот и твоя нянька, – громыхнул голос Никиты, едва девушка переступила порог.

Димка бросился к девушке, обнял ее, поднял вверх лицо:

– Ая! Ая!

Ася улыбнулась ребенку, стараясь не показывать напряжения, охватившего ее из-за неожиданной встречи.

– Артал…

– Не нужно, – махнул рукой мужчина, – без поклонов обойдусь. Он всю неделю ждал тебя.

Ни улыбка, ни взгляд Никиты девушке не понравились: масленые, гадкие. Да и смотрел родственник императора чересчур откровенно, так, будто в своих мыслях уже давно раздел служанку принцессы.

Играли на этот раз дольше, чем раньше. Снова втроем. Только теперь вместо Алика в любой игре присутствовал Никита. Откровенные взгляды, якобы случайные, далеко не всегда невинные прикосновения, от которых хочется тщательно отмыться, гадкая улыбочка, двусмысленные слова и фразы…

Из дома Ася вышла, эмоционально выжатая. Димка, конечно, ничего не заметил, но самой девушке пришлось притворяться, чтобы скрыть омерзение от действий самоуверенного мужчины.

– Он тебя обидел? – хмурый Алик шёл рядом.

– Не то чтобы обидел… Мне страшно рядом с ним, – ответила полуправду служанка.

– Подожди, не так уж долго осталось. Скоро мы поженимся.

Связи между приставаниями и свадьбой Ася не увидела, но спрашивать не стала – не то настроение было…

Глава 8

После ухода служанки Никита разве что не облизывался.

– Тебе ещё ничего не перепало, а ты уже такой счастливый, – язвительно заметил Виктор, наливая в рюмку лотун, местный аналог ройши. Хотелось чего-то не особо сильного, такого, чтобы в голову сразу не било. Сладковатый жёлтый лотун, производимый на одной из дальних планет империи, как раз и давал необходимый результат – приводил к опьянению постепенно.

– Не завидуй, – друг довольно потёр руки. – Пара-тройка таких встреч, несколько поцелуев, и можно её в постель тащит. Девчонка явно мужским вниманием не избалованная, зашуганная по самое не могу.

– Было б чему, – фыркнул «золотой мальчик», развалившись на диване, – Никит, где здесь погулять можно? Достали эти стены.

– Ты свои дела собираешься сюда переводить? – родственник императора уселся в кресло напротив.

– Думаю пока, – Виктор потянулся. – Там и правда тоска смертная. Но и здесь не лучше.

– А ты нос из норы высуни, – Никита откинул голову на мягкую подушку, прикрыл глаза, – сидишь на одном месте, мхом потихоньку покрываешься.

– Высуни? – иронично уточнил «золотой мальчик». – Да в ваших кварталах крышей поехать можно.

Эту тему друзья поднимали уже не первый раз. Виктор действительно подумывал о необходимости назначить управляющего на Мирне, перевезти в Империю мать и няньку и попробовать обосноваться в имперской столице. Единственное, что его смущало, – местная архитектура. Шаурас по-прежнему давил на голову своей эклектикой и раздражал зрительные рецепторы. Но и с этим можно было бы смириться. Надо только найти места для отдыха и проживания.

Дни тянулись медленно, за неделю Виктор успел подписать необходимые документы, нанять корабль для перевозки двух женщин, считавшихся членами его семьи, обдумать, где именно будет жить. В общем, занятия нашлись, как и развлечения в определённых районах, удалённых от дворца. «Золотой мальчик» постепенно привыкал к странной, на первый взгляд, жизни в столице, проникался её распорядком и правилами, пытался ощутить дух города.

Очередной выходной, тот самый день, в который должна была прийти к Димке «нянька», Виктор встретил уставшим и полупьяным. Мужчине захотелось расслабиться, забыть о делах и проблемах. Графин с латуном в собственной комнате, плюс лёгкая закуска – что может быть лучше?

В голове шумело, перед глазами плыл туман, пока ещё лёгкий, но скоро опьянение усилится…

«Золотой мальчик» вспомнил, что хотел уточнить некоторые детали перевозки у отца Никиты, вышел в коридор, чуть пошатываясь.

– Простите, артал, – кто-то наткнулся на него, попытался обойти.

Хотя почему кто-то. Виктор прекрасно понял, кто именно перед ним. Туша. Похудевшая служанка. Ася.

– Ты, – мужские руки поднялись, сквозь пьяный туман видно было плохо, зато щупать никто не мешал. Одна рука прижала девушку к стене, другая легла на грудь. Послышался сдавленный звук. – Как же ты достала. Везде ты…

Обе руки чуть сжались, служанка вскрикнула, больше от неожиданности, чем от боли.

– Молчи, сама виновата…

Виктор сам не знал, что хотел сделать. Вряд ли изнасиловать, много чести, скорее напугать. Сначала. Но теперь… Теперь ее вскрик распалил его, ему захотелось доказать, что он… Он… Руки жили своей жизнью – ощупывали, сжимали. Девушка тихо плакала, слабо пытаясь вырваться. Потом, когда он уже решил затащить её в свою комнату, голова раскололась на части. «Золотой мальчик» успел только удивиться, а затем потерял сознание.

Голова не просто раскалывалась, она словно превратилась в завод с уймой оборудования и рабочих. Боль была жуткой – она разливалась по черепу одним большим маслянистым пятном, накрывала мозги, въедалась в кожу. При первой же возможности, Виктор, может, и застрелился бы. Но оружие давать ему никто не спешил.

– Пьянь ты, Витька, – знакомый голос был наполнен ехидством и горечью. – Пьянь и сволочь. Кто тебя просил лезть к ней? Для тебя я её обхаживал?

– Пить, – это всё, что смог выдавить «золотой мальчик».

– Обойдёшься. Мучайся теперь. Не одному же мне страдать.

Но слова словами, а под носом у Виктора появился стакан с растворённой в нём таблеткой.

Уже через пару минут молодой человек мог связно мыслить.

– Что… Что случилось?

– Действительно, что? – едко поинтересовался Никита, сидевший на постели друга. – Поднимаюсь я к себе в комнату, мечтаю, как буду ту служаночку обхаживать, слышу крики. Прибегаю. И что я вижу? Мой друг зажал у стены сопротивляющуюся девчонку и лапает её вовсю. Я, по-моему, предупреждал тебя, что она моя. Нет?

– Это ты меня… приложил? – игнорирую заданный вопрос, простонал Виктор.

– Кто ж ещё. Димка в своей комнате сидел, её защитничек среди слуг ошивался. Больше некому. Какого ты руки распускал, а?

– Не знаю…

«Золотой мальчик» и правда не понимал, что на него тогда нашло. Эта уборщица… Перепихнуться с ней – одно. А вот так у стены начать тискать… Бред.

– Да, я тебя поздравляю: завтра с утра, вернее, уже сегодня, нас хотят видеть во дворце, – всё так же ехидно сообщил Никита, поднимаясь с постели.

– Зачем? – не понял Виктор.

– Вот появимся там, тогда и узнаем. Всё. Ты как хочешь, а я спать.

В этот раз идти в дом Никиты Ася откровенно боялась: её пугали не столько взгляды и жесты, сколько вероятность того, что родственник императора от слов перейдёт к делу. Никто не пойдёт против влиятельного сластолюбца, даже её жених. А значит… Значит, была вероятность насилия. И от одной мысли об этом Асю бросало в пот.

– Ну что ты дрожишь, – уговаривал девушку Алик, когда они не спеша шли по направлению к месту назначения, – ничего страшного он с тобой не сделает.

«А не страшное?» – так и хотелось спросить Асе, но она молчала и покорно шла рядом с Аликом.

Несмотря на собственные слова, охранник в этот день был напряжён. Он чувствовал опасность, Ася понимала это, но помешать господам развлекаться не мог. И где-то в глубине души девушка ощущала разочарование, сорняком оплетавшее нежные ростки привязанности, что росли в её душе. Не может пойти против господина. Не может. Да и хочет ли…

Алик родился и вырос в Империи, в столице, здесь прошли детство и юность его родителей, раболепие впиталось в кровь молодого человека. Ася, с планеты контрабандистов, привыкшая полагаться только на себя, помнившая, что и аристократ бывает смертен, не понимала такого отношения к тем, кто «наверху». Там, на Мирне, не существовало чипов, перед оружием и нищий, и богач, были равны. Здесь же…

– Ася, – позвал невесту Алик, – пришли.

Он хотел сказать что-то ещё, возможно, утешить или подбодрить девушку, но дверь открылась, наружу выглянула служанка, и разговор прервался.

Счастливый Димка привычно повис на любимой няньке, и следующие три часа они играли вдвоём в комнате мальчика. Видимо, небо услышало горячие мольбы девушки, и Никита в их занятиях не участвовал.

Когда ребёнок наконец-то уснул, Ася тихонько выскользнула в коридор. Размышляя, как аккуратно пройти в комнату слугам, чтобы не дай Небо не попасться на глаза родственнику императора, девушка не заметила, как чуть не налетела на другого мужчину.

Виктор был пьян. На ногах он ещё держался, но взгляд потерял осмысленность, а от одежды исходил запах алкоголя.

– Простите, артал, – привычно пробормотала Ася и постаралась обойти бывшего работодателя.

Не получилось.

– Ты, – мужчина резко поднял руки, решительно прижал девушку к стене и, не давая ей опомниться, начал шарить ладонями по телу. Одна рука легла на грудь, другая поползла ниже. Ася испуганно пискнула. – Как же ты достала. Везде ты…

Обе руки чуть сжались, девушка вскрикнула, тщетно попыталась вырваться.

– Молчи, сама виновата…

В чем виновата, Ася не поняла: позади Виктора показался разозленный Никита. Один удар кулаком – и вот уже «золотой мальчик» лежит на полу без сознания.

– Ася! – но девушка уже ничего не слышала: перепуганная, она помчалась по ступенькам вниз, прочь из этого дома.

Она бежала, не чувствуя под собой ног и не разбирая направления. Брючный костюм, тот самый подарок от Алика, позволял не думать о приличиях. Очнулась Ася в комнате, правда, не в своей. Она сидела на полу, ею всю трясло от рыданий и страха, а рядом, в кресле, сидела хмурая и явно чем-то недовольная Леста.

– Долго она так будет? – в детском голосе слышались властность и нетерпение.

– Я сделал всё, что мог, ваше высочество, – послышался ещё один голос. Лекарь, определила служанка, личный лекарь принцессы.

– Ася, – позвала девочка, видно, не в первый раз.

– В-ваш-ше… – говорить не получалось: зубы били дробь.

– Кто тебя обидел? – в глазах ребёнка появилась злость. – Этот… Никита?

Ася завертела головой, пытаясь хотя бы знаками показать то, что сказать не могла.

– Тогда кто? Кто там ещё был? Его дружок? Как его… Виктор? – при звуках имени бывшего работодателя девушка непроизвольно сжалась. – Он, да? Ну я им покажу, – Леста фурией выскочила из комнаты.

Ночь прошла отвратительно. Виктор тщетно пытался проанализировать свои действия, чтобы хотя бы самому себе объяснить, что на него нашло. Да, девчонка уже не так страшна, как раньше, да, в постель он её затащил бы. Но лапать пьяному в коридоре… Нет, это точно было не в его стиле. Тогда почему произошла эта дурацкая ситуация?

Так и не придя к какому-либо определённому выводу, молодой человек заснул. Проспал он не больше трёх часов. Никита будил друга бесцеремонно, за ноги стаскивая с постели и угрожая холодным душем.

– Опоздаем к Арталею – оба в космосе без скафандров окажемся, – яростно ругался родственник императора, чуть ли не пинками загоняя Виктора в ванную комнату. – У тебя десять минут, не больше. Да проснись ты уже!

У кронпринца друзья оказались вовремя. На этот раз встреча считалась неофициальной, потому и нарядились все трое в привычные Союзу строгие костюмы.

Его Высочество, хмуро разглядывая гостей, говорил недолго, минут десять. После его речи оба друга с поклонами удалились.

До дома Никиты шли молча – сказанное следовало тщательно обдумать. Только оказавшись в гостиной Никиты, Виктор позволил себе фыркнуть:

– Как он вообще узнал?

– Думаю, девчонка растрёпанная на глаза Лесте попалась, а та оскорбилась, что её игрушку обидели, – родственник императора налил в высокий стакан латуна, одним махом выпил алкоголь и скривился. – Скажи спасибо, что выбор есть.

– Какой тут может быть выбор: быстрая депортация или женитьба на бабе, что старше меня в два раза? – Виктор передёрнул плечами. – Я даже в страшном сне боюсь эту… представлять.

– А ты не представляй, – с гадкой ухмылочкой посоветовал раздражённый Никита. – Умеешь молоденьких служаночек по углам тискать – умей и императорским кузинам плотское удовольствие доставить. И скажи спасибо, что не Асю тебе в жёны предлагают. Леста наверняка и такой вариант с отцом обговаривала.

«Золотого мальчика» передёрнуло снова… Служанка в жёнах казалась издевательством похуже старухи.

Спала Ася крепко: сказалось действие снотворного, которым щедро напоил её, побоявшись гнева госпожи, врач Лесты. А утро принесло неожиданное известие: его высочество, желая успокоить разозлённую дочь, ускорил бракосочетание. И выйти замуж Асе нужно было вечером того же дня, в том же самом наряде, подаренном Аликом. Наверное, если бы не вчерашнее происшествие, девушка испугалась бы. Но успокоительное всё ещё действовало, поэтому Ася лишь равнодушно кивнула в ответ на слова взволнованного жениха:

– Поженимся, и все господа мгновенно забудут о тебе. У нас в сторону замужних никогда не смотрят. Никто, кроме мужа, к тебе больше не подойдёт.

Не подойдет… Уже подошел… Впрочем, мозгами Ася понимала, что Алик все равно ничего не смог бы поделать, даже если бы был рядом: чип и рабская покорность помешали бы.

Лекарство и обида омрачили торжественную роспись в вечернее время, и всё же, услышав щелчок брачного браслета, тонкого медного ободка, положенного для семейных пар из слуг, Ася почувствовала желанное облегчение. Может, и правда больше не тронут, станут обходить стороной и Виктор, и Никита…

Время… Время текло неспешно… Вроде и прошло всего ничего, а поди ж ты, сколько набежало…

Ася оправилась от перепугавшей её встречи с бывшим работодателем, успешно забеременела и совсем скоро собиралась рожать. Беременную служанку к тяжелой работе не допускали. Так, пыль протереть, принцессу повеселить да с братом Виктора поиграть…

Мальчика во дворец дважды в неделю на три часа приводила его нянька, Рената. Слуги поговаривали, что бывший работодатель девушки освоился в Империи, женился на родственнице императора, вдвое старше него, остепенился, стал примерным семьянином, забрал с Мирны двух дорогих ему женщин и все свои дела ведет уже отсюда. Судя по мрачному виду вечно недовольной Ренаты, няньке жизнь на этой планете пришлась не по душе. Впрочем, Асю чувства женщины не волновали.

Служанка готовилась стать матерью, всё чаще улыбалась и вспоминала свою прошлую жизнь, как страшный сон.

Эпилог

– Ася! Ася! Мне идет!? Правда?! – высокая стройная Сонечка крутилась перед напольным зеркалом уже с полчаса точно, внимательно рассматривая своё подвенечное платье, подаренное несколько дней назад семьёй жениха.

Ася, сидевшая неподалёку, на мягком диванчике, лишь улыбнулась это восторженности.

Десять лет минуло. А как один миг. Десять лет, как семья перебралась с Мирны на Шаурас. Сколько всего произошло, и не упомнить даже. Почти десять лет, как она, Ася, стала женой и матерью. Алик оказался хорошим мужем: добрым, щедрым, предупредительным. Двух дочерей и сына растил не только в любви, но и в строгости.

Пять лет назад на престол взошёл Арталей, он, конечно же, поменял всю верхушку. Одним из приближённых советников нового императора стал Никита. Несколько раз Ася, старавшаяся передвигаться по дворцу как можно более незаметно, ловила на себе его задумчивые взгляды и искренне обрадовалась, когда три года назад Леста наконец-то вышла замуж, переехала к супругу и забрала с собой Асю с семьёй. С советником, осматривавшим каждый раз её масленым взглядом, служанке встречаться лишний раз не хотелось.

«Ася, – спрашивала тогда встревоженная Соня, – неужели Алик сможет отдать тебя? Ты же его жена!».

Что тут можно было ответить ребёнку? Что чип полностью подчинял волю? Что ослушаться прямого приказа господина не представлялось возможным?

Вот и Антонина Васильевна не смогла ослушаться. Леста считала, что её должны окружать только семьи, полные причем, так что пришлось уже пожилой женщине выйти за такого же пожилого вдовца – охранника супруга принцессы. Жили они не сказать чтобы хорошо. И всё же…

Рядом, в кресле возле диванчика, заворочался сонный Димка. Высокий, симпатичный, с мозгами трёхлетки, он теперь, когда у брата появилась своя семья, а жена Виктора родила ему здорового крепкого сына, практически все свободное время проводил с Асей. И ревновал её к Сонечке. Та, впрочем, отвечала ему взаимностью. Хорошо хоть до открытого противостояния не доходило.

– Ася! – вновь раздался в комнате недовольный голосок Сонечки. – Ася! Мне идет?!

Ася вынырнула из своих мыслей, улыбнулась сестре и ответила:

– Да, Сонечка, тебе очень идет.

Примечания

Риал – вежливое обращение к знатному мужчине.

Артал – обращение к аристократам.