- Что с этим сержантом? - спросил Чарли. Он внимательно изучал лицо Джона, будто вся эта информация исходила от него, а не от находящегося по ту сторону телефона Макса.
- Он остался, а я уехал, - несколько не удивившись появлению нового собеседника, проговорил Макс. - Я забрал у него автомобиль и мобильный телефон в обмен на самое ценное, что есть у него - его жизнь.
- Послушай, сынок! - заговорил и Стронгвуд. - Ты далеко не уедешь, на каждой дороге стоят посты, ты ниоткуда не выедешь и никуда не въедешь. Сдайся, богом прошу тебя, сдайся пока... ей богу жив... не надо больше ничьих жертв...
- Посты уже включены в мое расчетное время, - проговорил Макс.
- Послушай, что ты хочешь, скажи уже, наконец... - начал было Стронгвуд, но телефонный звонок вдруг резко прервался.
- Твою мать! Твою мать! Опять... Опять, твою мать, он от нас...
- Есть, есть! Мы засекли его, - ворвался в комнату Луис, - он говорил правду, он быстро движется по нижнему шоссе, которое с юго-запада объезжает город! Перед ним пост... две машины! Сзади за ним уже едет несколько машин...
- Хорошо! Хорошо! - обрадовался Стронгвуд. - Послушай... послушайте, свяжитесь с теми, кто на посту, пускай... пускай стреляют в него... пускай не вступают с ним в диалог. Никаких арестов, ничего! Мы предложили ему сдаться, он отказался, выбор теперь за нами!..
Джон бросил трубку на базу и подбежал к рации.
- Седьмой, прием! - крикнул он в микрофон и замолчал. Они все замолчали, слушая как трещит статика с обратной стороны рации. - Седьмой, прием! - повторил он через пол минуты, вслушиваясь в треск и помехи волны.
- Прием, седьмой! Ланс, Жан... Аа-а-х, черты бы тебя побрал! - Джон бросил микрофон рации и достал из кармана мобильник. Он быстро нашел в записной книжке номер полицейского, нажал на номер и включил громкую связь. С минуту продолжались гудки, с минуту каждый из находившихся в комнате, затаив дыхание, вслушивался к этому мерному ритмическому писку. Но вдруг гудки прекратились и послышался слабый треск, будто кто-то нажал на кнопку приема вызова и не спеша поднес телефон к уху...
- Але... але! Жан, слышишь...
Снова послышался треск. Где-то на заднем плане кто-то жалобно стонал.
- Все та же просьба, все то же требование... Я хочу, чтобы вы помогли мне найти корабль, - вдруг послышался в динамике голос Макса. - Я знаю, что он где-то там, у болота, где я приземлился.
Ноги Джона подкосились и он медленно осел на стул. - Ты... ты... откуда у тебя телефон Жана, - спросил он, чувствуя, как дрожь пробежалась по всему его телу.
- Он лежал в салоне машины, в которой я сел. Та машина, на которой я ехал до этого, сильно повреждена, и я был вынужден сменить свое транспортное средство.
- Ты убил их? Ты... опять убил их всех?!
- Если вы поспешите, возможно кто-то из них останется в живых, - все так же спокойно ответил Макс.
- Убийца! Чертов убийца! - завопил вдруг во весь голос Кевин. - Я убью тебя... я... клянусь богом, я увижу тебя, я тебе убью...
- Тихо... тихо! - скомандовал Стронгвуд. Он медленно отходил от шока и старался снова взять ситуацию под свой контроль. - Хорошо... хорошо, мы поможем найти тебе твой корабль... но ты должен бросить это, ты должен пообещать нам, что больше не будет жертв, что ты перестанешь относиться к человеческой жизни так, как... как относишься сейчас!..
- Если вы поможете мне, то жертв больше не будет!..
- Хорошо... хорошо, Джон... свяжись с этими... скажи, чтобы остановили погоню и вернулись обратно... Вертолет - тоже не надо.
Джон пристально смотрел на Стронгвуда, пытаясь понять, говорил ли он это все вслух для того, чтобы спутать Макса или действительно имел ввиду. Но Стронгвуд недовольно взглянул на него, махнул рукой и качая головой проговорил "исполнять".
V.
Тем временем, в городе были приняты беспрецедентные меры безопасности. Люди, в форме и с оружием в руках, ходили небольшими группами по улицам; полицейских машин стало гораздо больше; вертолеты, летающие на небольших высотах над крышами домов, стали такой же нормой, как на улицах вооруженные патрули. В торговых центрах, в школе, в больнице, на входах во все социально значимые объекты, поставили металлоискатели. Каждый должен был пройти через рамку для того, чтобы зайти внутрь. Внутри тебя осматривал точно такой же человек в форме, с оружием. Он "вежливо" просил выложить все из карманов на стол, и повторно пройти через рамку каждого, несшего ключи, металлические украшения или прочую утварь, которая так или иначе заставляла аппарат пищать. Но никто не жаловался. Никто не пытался противится столь жесткому ущемлению собственных прав. Люди были напуганы последними событиями настолько, что боялись лишний раз даже выйти из дома. Все ждали окончания этой странной запутанной ситуации. Все ждали, чтобы снова вздохнуть.
Наряду с темпами роста испуга и напряженности, росли и распространялись слухи про "таинственного сумасшедшего убийцу", который вышел на тропу войны со всем миром. Где-то в соседнем городке нашелся некий Рамон, который, на условиях полной анонимности, рассказал какому-то репортеру, о существовании которого так же мало было известно, что он как-то встретил этого Кая в лесу и еле от него убежал, потому что тот бежал за ним на четырех конечностях как "боров", рыча и ругаясь словами, которые, по словам собеседника "даже в непристойном обществе произносить не прилично" и если бы не яма, в которую тот успел прыгнуть и запрятаться, то "убил бы и съел, ей богу бы съел". Ходили так же слухи и про попытку доступа сумасшедшего или террориста, которым его так же нередко называли, к ядерным технологиям. Несмотря на все попытки удержать информацию и не придавать гласности все, что происходило в эти несколько недель, общественности каким-то образом стало известно и про русскую ракету, "пущенную куда-то не туда" и про попытку подорвать атомную бомбу в находившемся где-то неподалеку от городка военном гарнизоне, в котором "находился кто-то, кто когда-то давно его сильно оскорбил..."
Были так же и те, кто верили в то, что он был ни кто иной, как черт или сын той ведьмы, которая жила на болоте и которая убила тогда охотника Билли, и чуть не убила полицейского, который был с ним, таким образом отомстив за то, что, в свое время дед охотника над ней надсмеялся. К счастью таких было не много и их влияние на публику было ограничено. Об этом не писали в газетах, не делали громких репортажей и люди, считавшие, что Кай это всего лишь больной, бегавших кабаном за человеком в лесу, смотрели на них как-то особенно свысока, как бы демонстрирую свою интеллектуальное превосходство в отрицании потусторонних вещей в обычном деле необычного сумасшедшего.
Но что бы не стояло за этими слухами, какой бы точки зрения не придерживались жители, все сходились в одном - что Макс или "чёрт", как называла его последняя группа, крайне опасен и "уж лучше отсидеться дома, пока власти не сообщат, что его поймали", чем встретиться с ним где-то на улице.
Такова была обстановка в городе утром того дня, когда Макс позвонил Джону в участок. Утром того же дня Линда подъехала к школе и, пройдя мимо как-то особо весело смотревшего на нее сержанта с винтовкой, пошла ко входу.
- Пустите ее, все нормально! - сказал директор Уайтман военному, который встал в дверях и преградил девушке путь, желая увидеть ее пропуск. - Она здесь работает психологом...
Военный отошел в сторону и, ничего не говоря, позволил ей войти.
- Что слышно? - спросил Уайтман у Линды, лишь только она подошла к нему. - Не поймали его еще?
Линда отрицательно покачала головой, - пока нет, вчера вечером ко мне заезжал Джон, говорил, никто не знает где он. Возможно он уже где-то далеко отсюда...
- Может и к лучшему... Может это и к лучшему... Пускай идет восвояси, нам такие не нужны... Однако как же мы так не видели, как же мы так думали, что он нормальный, ведь это опасно... ведь это очень опасно, - Уайтман покачал головой и, взяв Линду за руку, отвел ее в сторону. - Послушай! Тут везде снуют эти репортеры, им всем надо что-нибудь такое написать, чтобы... чтобы... одним словом вызвать сенсацию и нас всех полить грязью. Они знают, что Ковальски здесь работал, знают, что мы дали ему допуск и приняли на работу в школу... Если мало ли будут спрашивать тебя, интересоваться чем-нибудь, не говори с ними, совсем не говори, ведь будет шум, который никому тут не нужен...
- Хорошо, - тихо проговорила Линда. - Я сама в шоке... я бы никогда не подумала...
- К тебе у меня нет вопросов, тебе он казался нормальным, мне он казался нормальным, ну... в меру нормальным, в том плане нормальным, что не способен на то, на что он, как оказалось, способен. Поэтому тут вины ни твоей, ни моей нет, но... однако же... осторожнее.
- Хорошо, - Линда натянуто улыбнулась. - Я тогда пойду... мне надо проверить вчерашние тесты и написать отчет.
- Да, да... конечно, - Уайтман развернулся, но, пройдя несколько метров, окрикнул Линду и снова к ней подошел. - Послушай, все эти разговоры про бомбу... про атомную бомбу, что он хотел подорвать ее здесь... где-то в городе, это все правда?
- Не знаю... Еще неделю назад я бы сказала, что нет, но теперь... - Линда помолчала несколько секунд, смотря на свои туфли, - извините, я просто ничего не знаю.
- М-м-м, - тихо промычал Уайтаман. - Ладно... мало ли что узнаешь, ты мне обязательно дай знать, так... между нами, естественно!..
- Хорошо! - Линда снова повернулась и зашагала прочь. Войдя в кабинет, она первым делом открыла сайт местных новостей, но первые же заголовки про "террориста из леса" разозлили ее настолько, что она в негодовании выключила компьютер и пообещала себе впредь больше никогда не заходить на него, по крайней мере до тех пор, пока не появится что-нибудь более или менее достоверное.
Она встала из-за стола, подошла к окну и подняла жалюзи. За окном было серое беспросветное небо. Низкие облака быстро летели над деревьями и крышами домов, еле заметно меняя свою однообразную текстуру. Мимо окна пролетела большая стая птиц. Подул слабый ветер, он скинул с дерева напротив много желтых листьев. Они закружились и медленно упали на припаркованные у дома машины. Чуть дальше, прячась ото всех, кто мог увидеть, за беседкой, стояли и курили школьники. Мимо них, широко расправив могущую спину, и как-то особо бросая взгляд на одну из старшеклассниц, не спеша, прошелся человек в форме. В его мускулистых руках покачивалась автоматическая винтовка.
Линда отошла от окна и снова села за стол. Она подвинула к себе пачку собранных вчера тестов и начала разбирать их в две стопки - слева мальчики, справа девочки. Надо было проверить это все до обеда и к вечеру написать отчет. Времени было мало, и она решила больше ни на что не отвлекаться. Но лишь только она дошла до третьего теста, как солнце пробилось сквозь облака и яркий луч засветил ей в лицо. Она невольно зажмурилась и подняла глаза от стола в сторону окна. Там, на горизонте, ярким оранжевым огнем горело солнце. В это время года, солнце было редким явлением, особо радующим взгляд своими редкими лучами. Вот луч пополз по столу, потом полу, стене и вдруг... страшная мысль закрылась ей в сознание, и она вздрогнула от испуга... "Это не солнце", успела промелькнуть мысль в ее голове, как вдруг, через секунду, солнце вспыхнуло яркой белой вспышкой, которая осветила вмиг все на улице и в кабинете. Свет был настолько интенсивным, что Линда невольно прижала руку к глазам. "Что это было, что происходит", - шептала он себе своими дрожащими губами. Все мысли ее порождали в душе невообразимый страх. Но вот прошло еще несколько мгновений и она отняла руку от глаз. Вспышка угасла. С трепетом и страхом, Линда поднялась из-за стола и подошла к окну. Она хотела открыть его и выглянуть наружу, как вдруг... толстые стены затряслись, как будто они были сделаны не из кирпича, а из картона. Послышался возрастающий гул и звук бьющегося стекла. Линда, испуганная и растерянная, отпрыгнула назад, прячась от неизведанной опасности за большим книжным шкафом. Через секунду оглушительной силы удар всколыхнул все здание. Стекла разлетелись на мелкие осколки. Как пули, на большой скорости они влетели в стол, в стену напротив, изрешечивая висевшие на стене над столом сертификаты. Линда закрыла лицо руками, завизжала и опустилась на колени на пол. Грохот пронесся по всей школе. Он оглушил ее и Линда, уже не чувствуя ничего, в бессилии повалилась на пол.
Она не знала, сколько времени она лежала на полу, но когда она снова открыла глаза, кругом уже была полная тишина. Держась за край шкафа, она приподнялась и неуверенной походкой, боясь снова повалиться на пол, пошла к окну. На разбитом окне беззвучно трепетались жалюзи, разбитые стекла беззвучно хрустели под ногами, где-то за окном, мигая синим цветом, беззвучно пронеслась полицейская машина. Она выглянула на улицу и увидела людей, они испуганно выходили на газон и, точно так же, как и она, ничего не понимая, озирались кругом. Рядом пробежала группа военных, человек десять. Один держал в руке рацию, видно было, что он что-то кричал, изредка встряхивая и смотря на нее, но звука не было... она не слышала, она ничего не слышала.
- Линда! - послышался откуда-то издалека чей-то голос. Голос этот она уже будто где-то слышала... может в детстве, может в школе? А может это был голос Кая, того самого Кая, который пришел к ней тогда, в тот последний вечер?.. - Линда! - повторил он еще громче.
- Кто вы? - спросила она тихо, не смея отвернуться от окна.
- Линда, это я - снова раздался прежний голос и вдруг она почувствовала касание своей руки. Она вздрогнула и медленно обернулась. Перед ней, с бледным испуганным лицом, стоял Уайтман. На его пухлой щеке виднелся порез, крупная капля темной крови стекала вниз к подбородку. Он что-то ей говорил, что-то пытался объяснить... но она его не слышала, почти не слышала, его слова доносились до нее откуда-то издалека, будто из какого-то другого, неизведанного доселе мира. Она посмотрела на руки. Он были на месте, они слушались ее. Она прижала их к ушам и вдруг гудение! Сильное гудение, как будто миллион телефонных трубок залез к ней прямо в черепную коробку, раздирая ее своим гулом изнутри.
- М-м-м-м! - она осела вниз и закрыла лицо руками. Все это становилось невозможным. Гудение становилось все громче и резче. Из резкого и басистого оно превращалось в тонкое, высокочастотное, будто комариное.
- Линда! - услышала она снова голос Уайтмана и снова его прикосновение к ее плечу. - С-с-с... с тобой... с тобой все... в порядке? - заикаясь и путаясь, говорил он своим шепелявым голосом. - Не молчи... пожалуйста, не молчи...
Гудение стало тише, через минуту оно почти исчезло, сменившись резкой пульсирующей болью. Линда отняла руки от ушей и посмотрела на Уайтмана, который тоже сел на пол и прислонился спиной к стене.
- Что случилось... что произошло? - спросила она голосом, который показался ей похожим на голос человека, который залез в большую металлическую бочку и кричит ей что-то с самого дна.
- Н-н-не знаю... никто ничего не знает.
Линда поднялась с пола и, держась за стену, дошла до стола. Трясущейся рукой он взяла мобильный телефон и нашла телефон брата. Она нажала на кнопку вызова, но телефон молчал. Она отняла его от уха и посмотрела на дисплей. Маленькие буквы "нет сети" виднелись в правом верхнем углу. Она взяла в руки стационарный телефон. Но гудков не было, этот телефон так же был мертв.
- Нет... ничего н-н-нет! Т-т-тоже не ловит, - проговорил Уайтман, качая головой. - Мы... мы проверяли.
Линда развернулась и осторожно вышла из кабинета. Где-то вдали коридора она слышала крик. Свет не горел. На полу, у разбитого окна, виднелись капли крови, кто-то раненный шел здесь совсем недавно. Она спустилась по лестнице вниз и подошла к выходу. Человека с винтовкой уже не было. Она слабо толкнула дверь и осторожно вышла на улицу. Куча людей: школьников, учителей, полицейских толпилась на газоне перед зданием. Некоторые были ранены, она видела кровь, слышала плач и стон. Под деревом лежал подросток с окровавленным лицом. Над ним, с аптечкой в руке, сидел полицейский и несколько учителей, один из который прижимал к своей голове окровавленный платок. Линда побрела по газону вперед, но кто-то схватил ее за руку сзади.
- Есть связь, у вас есть связь?! - она повернулась и увидела военного, который кивал головой на ее руку.
- Связь? - не сразу поняла она, и как-то удивленно посмотрела на руку, на которую кивнул военный и в которой она с силой сжимала мобильный телефон.
- Телефон работает? - повторил тот, уже тыкая своей рукой в ее руку.
- Н-нет, - ответила она и, больше не слушая, медленно пошла дальше. Она знала, что двигаясь вперед по дороге, она придет к участку, что там встретит она брата, он все знает... он все ей объяснит, он поможет. Где-то завывали свою монотонную песню серены, вокруг бегали и что-то кричали люди, она видела, как впереди, метрах в двадцати, остановился армейский грузовик и из него выскочило несколько людей в военной форме и в противогазах. "Взрыв атомной бомбы" услышала она слова, сказанные кем-то впопыхах в этой панической суматохе, кем-то, кто быстро появился и так же быстро исчез. Нет, она остановилась и прислушалась. Это был голос, доносившийся из громкоговорителей, голос, просивший всех немедленно покинуть улицу и спуститься в бомбоубежище, которое находилось где-то на окраине города.
Ее тошнило. С каждой секундой приступ тошноты становился все сильнее. Она отошла с дороги и прислонилась к столбу. Кто-то сильно задел ее плечом, задел так, что она чуть не упала. Кай. Почему-то ей вспомнилось его лицо, его бесстрашный самоуверенные взгляд там, неделю назад, у нее дома. Как издевался он над всеми, как издевался над Кевином. Его рассуждения о жизни, о смерти, о ценности человеческого бытия, его рассказы по внеземные цивилизации... А теперь этот взрыв... ядерное оружие, доступ к которому он и те, кто был с ним заодно, все-таки получили... Как она могла верить ему, как мог он так обмануть ее! "Ведь я верила тебе, я защищала тебя, я...я... но ты... ты обманул меня". Ее вырвало прямо на собственные туфли. Голова закружилась сильнее, ломая ногти, вцепилась она со всей последней силы в бетонный столб. Во рту стало горько. "Горечь - первый признак сильного радиационного облучения", - вспоминала она что-то старое, что-то из уроков гражданской обороны. Тело медленно опустилось вниз. Это конец... организм ее быстро умирал. Она чувствовала это... она знала это.
Что-то сильное схватило ее и потянуло на себе. Она открыла глаза и увидела человека в противогазе. Он кричал ей что-то, но она не слышала. Он куда-то ей показывал, но она не понимала. Вдруг человек ударил ее ладонью по лицу.
- Линда, очнись! Очнись, надо уходить! - донесся до нее голос брата откуда-то издалека.
- Джон... это ты, Джон?
- Я... я! - он схватил ее своими сильными руками и положил себе на плечо. Она видела пустую улицу позади, видела как мелькали ботинки Джона по дороге. Он засунул ее в машину и попытался надеть ей противогаз, но ее снова вытошнило.
- Держись, Линда, держись... прошу! - крикнул он ей громко, но Линда уже не слышала. Сознание окончательно покинуло ее ослабевшее тело.
VI.
В помещении, в котором Линда очнулась, не было ни окон, ни дверей. Запах сырости смешивался со спертым запахом дыхания множества людей. Кругом было темно и шумно от множества голосов. Где-то совсем рядом, надрываясь, плакал ребенок. Линда открыла глаза и медленно осмотрела темноту помещения вокруг.
- Линда... слава богу! Слава богу! - послышался через секунду рядом голос Джона. Он прислонился губами к ее лбу, и она увидела очертания его лица над собой. - Я уж думал...
- Я... жива?.. - проговорила Линда слабым голосом, будто еще не до конца веря своим глазам, не до конца веря в то, что все, что она видит сейчас перед собой, это часть действительного, реального мира.
- Да, ты сильно контужена, - проговорил Джон, гладя ее волосы. - Но это пройдет... врач сказал, что это скоро пройдет.
- Я облучена, Джон, и меня надолго не хватит...
- Нет... нет! - в темноте Линда разглядела его слабую улыбку. - Радиационный фон здесь и на поверхности в норме, пока в норме! - проговорил он. - У нас есть дозиметр, радиационного заражения нет...
- Что произошло? - Линда с трудом оттолкнулась от края кровати и села на край. Ужасно болела голова, но она чувствовала как ясность мысли возвращалась к ней, чувствовала силу, которая появлялась в ее конечностях.
- По нам был совершен ядерный удар... Это то, что мы думаем. Бомба взорвалась где-то недалеко отсюда, вероятно целью был именно наш город и военный гарнизон рядом, но что-то пошло не так и они, к счастью для нас, промахнулись...
- Они это кто? Нам кто-нибудь поможет? Что нам теперь делать? - завалила Линда брата вопросами.
- Я не знаю... Мы не знаем! Мы ничего не знаем! Вся связь - мобильная связь, радио связь, спутниковая... - ничего не работает. Мы пытаемся поймать хоть какой-то радио сигнал, хоть что-то... но все диапазоны молчат... ни радиопередач, ни трансляций систем оповещения... ничего...
- Мы... - Линда с ужасом взглянула на брата, - ты хочешь сказать, что мы... все те, кто остались здесь, мы единственные, кто выжил?..
- Не знаю... мы ничего не знаем...
- Это все он... это Кай?..
- Макс... - поправил сестру Джон. - Да, нам кажется, что он замешан в этом. Вчера он лишил нас ядерного щита... а сегодня мы подверглись атаке!..
- Ужасно... это все ужасно... Прости меня... я... я не знала. Я защищала его, потому, что верила ему... Я была не права... Я ошибалась... - с жаром начала Линда, но ком застрял в ее голосе и речь прервалась приступом плача.
Джон наклонился над сестрой и поцеловал ее в щеку.
- Все нормально... мы все ошибались... Мы все недооценивали размеры той угрозы, которая была... Но все это уже в прошлом и нам остается только быть здесь и ждать. То, что мы живы, то что мы находимся вне зоны прямого воздействия радиации это уже хорошо, это уже что-то...
- Но сколько людей сегодня погибло, Джон?! Сколько погибнет еще...
- Мне пока не известны случаи, чтобы кто-то погиб, по крайней мере у нас в городе. Мы не попали в зону прямого удара, поэтому все травмы или ранения так или иначе связаны лишь с попаданием в людей стекол или каких-то других фрагментов, брошенных взрывной волной. Жители были эвакуированы в несколько старых бомбоубежищ...
- Сколько времени мы будем здесь еще находиться?
- Если бы я знал, Линда... если бы я знал... Мы не знаем масштаба загрязнений там, не знаем кончено ли все уже или только началось. Здесь есть запас консервов и питьевой воды на несколько месяцев, есть топливо для дизельных генераторов, есть необходимые медикаменты, но сколько это все будет продолжаться, могут сказать только они...
- Они это кто?
- Там, с той стороны, - Джон кивнул на темную металлическую дверь, - там находятся Чарли и команда солдат. Поскольку никакую связь установить невозможно, они выдвинулись на разведку в соседний город. Если все будет нормально, к вечеру они вернутся к нам и все нам расскажут.
Линда ничего не ответила. Она снова легла на кровать и закрыла глаза. От напряжения у нее снова разболелась голова. По ее просьбе Джон принес ей намоченное в воде полотенце. Она положила его себе на лоб и вскоре заснула крепким сном.
Когда в металлическую дверь начали колотить, было уже почти десять часов вечера. Грохот был таким громким, что где-то одновременно заплакало сразу несколько детей. Линда открыла глаза и, не сразу понимая где она и что происходит, посмотрела на стоявшего над ней брата, он, точно так же, как и все в этот момент, напряженно всматривался в мрачную тяжелую дверь, ведшую из убежища наружу. Джон кивнул полицейским и двум военным, подошедшим к нему и вся группа, надевая на ходу противогазы, вплотную подошла к высокой, метра два с небольшим высотой, гермодвери.
- Кто там? - крикнул Джон. Но ответа не последовало. Эхо его голоса, ударяясь о тяжелые бетонные стены, разлетелось по убежищу и исчезло где-то в темноте.
- Они не слышат. Дверь слишком толстая! - различила Линда голос другого говорившего. Это был Стронгвуд.
- Кто там? - крикнул Джон еще громче, но и на этот вопрос не последовало ответа.
- Открывай, мы прикроем! - Стронгвуд достал из кобуры пистолет и прислонился к стене. То же сделали и остальные полицейские. Один из военных, в бронежилете, снял с плеча винтовку, передернул затвор и сел в проходе на колено, целясь в центр двери.
Джон схватился за большое колесо ручки запорного механизма и начал его вращать. Несколько секунд был слышен громкий пронзительный скрип. Кто-то из людей встал и быстро направился в противоположную сторону убежища, подальше от входа. Кто-то, наоборот, сделал шаг вперед, чтобы лучше видеть то, что происходило у двери. Вот скрип прекратился. Ручка дошла до упора и остановилась. Дверь была отперта. Джон повернулся и посмотрел в стекла противогаза Стронгвуда. Тот беззвучно кивнул ему и направил свой пистолет на дверь, подтверждая готовность встретить тех, кто был там. Джон схватился за ручку, сделал глубокий вдох, уперся ногой в стену и с силой потянул ее на себя. Дверь заскрежетала жутким металлическим гулом. Кто-то вскрикнул, кто-то снова заплакал, кто-то ушел еще дальше от входа.
За дверью было темно и поначалу невозможно было ничего разглядеть. Лишь видно было, как трепетала на ветру подсвеченная фонарем высокая трава. Джон отпрыгнул назад и достал фонарь. Луч осветил мелкие частички пыли, улетавшие из убежище наружу.
- Кто здесь? - послышался его невнятный в противогазе, но громкий голос.
Несколько секунд была тишина. Несколько секунд все всматривались и вслушивались в то, что было там, с той двери. Вдруг, совершенно неожиданно, оттуда послышался громкий смех. Здоровый человеческих смех нескольких человек. Яркий луч фонаря ударил в лицо Джону и он попятился назад.
- Стой, буду стрелять! - заорал Стронгвуд, напряженно тыкая пистолетом туда, откуда светили фонарем.
- Не стреляйте! Свои! Свои! - закричал с улицы чей-то голос и в дверях появилась фигура Чарли Салмона, без противогаза, без оружия, лишь с фонарем, который он выключил, видимо, чтобы его лучше могли разобрать те, кто смотрел на него изнутри. За ним, тоже улыбаясь и, видимо, находя что-то веселое во всей этой напряженной сцене с людьми в противогазах, стояли двое военных. Один тихо сказал что-то другому и тот слабо помахал испуганным полицейским рукой.
- Да уберите же уже оружие! - Чарли шагнул внутрь и опустил вниз руку Стронгвуда с пистолетом, которую тот, видимо все еще не до конца понимая происходящее, держал направленной на вход. - Противогазы можно снять, а то ни вы меня, ни я вас не слышим!
Стронгвуд послушно опустил пистолет и снял с себя противогаз. Испуганным и ничего не понимающим взглядом он смотрел в почему-то радостное лицо Чарли Салмона.
- Подожди... подожди, Чарли! - заговорил о медленно, с трудом; испуг, сковавший его дыхание, до сих пор его не отпускал. - Подожди... ты уверен, что можно...
- Уверен! - проговорил Чарли и ударил его в плечо. - Можно убрать оружие, снять противогазы и вылезать из этой клоаки к чертовой бабушке! - он оставил Стронгвуда и сделал несколько шагов в центр убежище. Луч фонаря пробежался по испуганным лицам людей, стоявших перед ним. Выходите, смысла здесь находиться больше нет!..
- Чарли, подожди... подожди, - все еще задыхаясь, говорил Стронгвуд. - Что там произошло... что случилось? Объясни же нам! Я не дам приказ покинуть это место, пока...
- Несколько часов назад произошло, как все теперь это называют, "событие космического масштаба". В нашу атмосферу на огромной скорости влетел метеорит весом в несколько тонн. К счастью для всех нас, он не долетел до поверхности земли и разорвался где-то на высоте от пяти до десяти километров, но взрыв его достигал мощности до пяти мегатонн в тротиловом эквиваленте, то есть где-то в двести - триста раз мощнее тех взрывов, которые были в Херосиме и Нагасаки. К счастью все это произошло далеко отсюда, на севере, в малонаселенном районе, иначе последствия могли бы быть катастрофическими! Это и было причиной той вспышки и того взрыва, который мы видели и слышали...
- То есть не было атомной бомбы?! - крикнул кто-то с другой части убежища.
- Не было никакой атомной бомбы! - подтвердил Чарли. - Было лишь природное явление... редкое, но временами случающееся природное явление...
- Но подожди... ведь не работает связь, не работает радио... ничего не работает!
- Да это так, это действительно так... Как мне объяснили, взрыв этого метеорита оказал сильное влияние на магнитное поле земли, вызвав сильнейшую за столетия геомагнитную бурю. В нашем городе и в нескольких поселках недалеко отсюда, были зафиксированы серьезные проблемы со электроникой, со связью... что-то даже вышло из строя, что-то сгорело... Но сейчас буря закончилась и снова все работает.
- Не работает! Телефон не работает! - послышался опять голос из убежища.
- А вы попробуйте вылезти отсюда! Или вы хотите, чтобы эти стены, - Чарли ударил ботинком по темному бетону, - пропускали волны как картонка?
Послышался ропот голосов. Первый раз за весь сегодняшний день можно было видеть улыбка на этих измученных, напуганных лицах.
- Ну, командир, решение за вами! - обратился Чарли к Стронгвуду. - Идёте или я снова вас здесь закрываю?
В толпе послышался ропот.
- Выходим! - пробубнил Стронгвуд, и первым двинулся к бетонным ступеням, ведущим наверх.
VII.
Прошло уже два дня с того момента, как метеорит, влетев в земную атмосферу, разорвался на высоте нескольких километров. Связь в городе была полностью восстановлена. Улицы продолжали чистить от разбитого стекла и поломанной черепицы. Поваленные взрывной волной деревья распиливались и предприимчивые жильцы сразу кололи их на дрова, готовясь к затяжной и суровой, в этих краях, зиме. Военных на улицах стало заметно меньше, лишь временами, то тут, то там, можно было увидеть большой темно-зеленый грузовик, но он, скорее, выполнял роль рабочей лошадки, помогавшей перевозить стекла и прочий материал, необходимый для ремонта, к разным объектам города.
О странном преступнике, "террористе", все на время забыли. Не вспоминали больше и про ядерную войну, близость которой еще несколько дней назад, казалась всем очевидной. Все говорили про метеорит, про то, что влети он под другим углом и всего-то на несколько сотен километров южнее, что по меркам космических масштабов ровным счетом просто ничего, последствия могли бы быть куда более печальными. Лишь чистая случайность, говорили многие, привела его в эти густые незаселенные леса.
Все эти два дня Линда почти безвылазно сидела дома. Школа не работала, ученики шастали по улицам, снимая на мобильные телефоны для всеобщего обозрения социальных сетей разбитые окна домов, поваленные деревья и капли крови, тут и там находимые на асфальте среди осколков стекол. Лишь утром второго дня, по просьбе Уайтмана, она съездила в местную больницу, где один из учеников, сильно порезанный упавшим с окна крупным осколком стекла, нуждался в ее профессиональной поддержке.
Вернувшись вечером того дня домой, Линда приняла душ, заварила чай и нажала кнопку на пульте телевизора. На большом плоском экране высветилась пухлая физиономия азиатского происхождения. Ученый Тобиоки спорил с каким-то плюгавым очкастым профессором о мощности взрыва.
- Вполне возможно, что мощность могла доходить до четырехсот мегатонн! Четырехсот! - он поднял вверх указательный палец, видимо таким образом демонстрируя разрушительную силу, которую несла в себе сила каждой из этих четырех сотен.
- Ну я бы с этим не согласился. У нас, так сказать, - медленно растягивая слова отвечал ему очкастый собеседник, - был уже прецедент, когда, так сказать, подобного рода метеорит упал в Сибири, в начале прошлого века. Много осталось неизученным, но характер разрушений там ку-у-уда больше! Ку-у-уда больше! - повторил он последнюю фразу. - И, позвольте заметить, что почти все исследователи современности сходятся в том, что взрыв того метеорита, как раз и был равен четыремстам сотням в тротиловом эквиваленте...
- Ну это не совсем так, до сих пор не изучен...
Линда нетерпеливо нажала кнопку на пульте и переключила канал.
- ...полным ходом идут восстановительные работы. Наш репортер встретился с...
Линда снова нажала кнопку пульта, на экране появилась карта местности, на которой большой красной стрелкой была показана траектория движения метеорита. Монотонный голос рассказывал что-то о поваленных в эпицентре взрыва деревьях. Она снова хотела переключить канал, но в этот момент в дверь позвонили. Линда выключила телевизор и посмотрела на часы. Было начало одиннадцатого, но Джон, она знала, нередко любил заезжать к ней во время своего дежурства как раз в этот час. Она спрыгнула с кровати и быстро подошла к окну. У входа стоял полицейский автомобиль. Линда повернулась и бегом, босыми ногами, добежала до двери. Щелкнул замок и дверь открылась, но тот, кого увидела она там был вовсе не Джон.
- Мистер Салмон! - проговорила она, с нескрываемым удивлением смотря на того, кого она ждала меньше всего в данную минуту. - Чем обязана... какими судьбами?
- Чарли, называйте меня Чарли, - проговорил полицейский и натянул на лицо улыбку. Он хотел показаться ей обычным, таким каким она видела его в участке до этого, но профессиональный взгляд Линды сразу заметил, что что-то в нем было не то, какой-то процесс, как говорят программисты, висел где-то в его сознании, заставляя его в мыслях своих постоянно возвращаться к тому, что сильно, где-то в глубине, тревожило его. - Я... проезжал мимо и увидел свет, - начал было он, но увидел пристальный взгляд Линды, требовавший конкретный объяснений, и сдался.
- Не пустите?
- Ах, конечно, проходите... Извините, я еще не в себе, я... я еще не до конца, видимо, пришла в себя после всего того, что произошло.
- Мы все не до конца пришли в себя, - с горькой улыбкой сказал Чарли, заходя внутрь и вешая теплую осеннюю куртку на вешалку.
- Проходите, присаживайтесь. Чаю или кофе?
- Да, пожалуйста.
- Что именно, Чарли? - она улыбнулась ему и еще раз повторила: "чай или кофе?"
- Чай... да, чай...
Линда разлила чай по двум небольшим кружкам и поставила обе на стол. Чарли положил кожаную папку на стул рядом и, взяв в руки чашку, сделал несколько маленьких глотков. На минуту воцарилось молчание. Линда видела, как бегали с предмета на предмет его глаза. Видимо он обдумывал что-то, видимо что-то, что не мог прямо взять и выложить на стол. Его напряжение медленно передалось и ей. Она, наконец, не выдержала и спросила тихим, как можно более спокойным голосом:
- Чем я могу помочь вам, Чарли?
Он сделал еще несколько небольших глотков и отставил от себя кружку. Рука потянулась за кожаной папкой, но, коснувшись ее, он вдруг остановился, подождал несколько секунд и снова положил обе руки на стол.
- Вы знаете что-нибудь о такой вещи, как Немезида? - проговорил он, видимо, наконец, решившись.
- Древнегреческая богиня, насколько я помню... - не без удивления ответила Линда.
- Нет... точнее да, но не совсем. Это система...
Линда пожала плечами:
- Не знаю, не уверена, что слышала об этом. Что-то, что мне надо знать?
- Я тоже узнал об этом совсем недавно, хотя, конечно, вещь интересная... - как-то задумчиво проговорил Чарли.
- О какой области науки или искусства, или чего-то еще мы говорим, Чарли?
- Если в двух словах, то это система национальной безопасности, система, которая сама, в автономном режиме, способна оценивать риски ядерного конфликта и... и при необходимости, самостоятельно совершать контрудар по территории противника...
- Хорошо, теперь точно могу сказать вам, что я ничего об этом не знаю. Не входило в курс психологии, который я изучала в университете, - Линда улыбнулась, желая расслабить начинавший становиться как-то по-особому напряженный разговор. Но Чарли не последовал его примеру и лице его по-прежнему оставалось угрюмым.
- Да, об этом проекте знает лишь ограниченное количество людей, - заговорил он совершенно серьезным тоном. - Я узнал о ней сам буквально несколько дней назад... Но, это не так важно. Вы знаете, что рядом с вашим городом находится военный гарнизон?
- Да, кончено, насколько я помню, он тут был всегда...
- Да, это так, это все так... Я, наверное, не должен об этом говорить, но, как я понял, Джон доверяет вам вещи довольно конфиденциальные и я думаю, что у него есть определенные основания вам доверять. Такие основания, думаю, есть и у меня... Я надеюсь, мне не надо вам говорить, что все сказанное не должно выйти за пределы этих стен?..
- Я психолог, Чарли, я знаю, что такое хранить тайну.
- Вы знаете, что основной целью этого гарнизона, всех вооруженных формирований в нем, является защита пусковых шахт?
- Нет... каких шахт? - переспросила Линда, не поняв вопроса.
- Пусковых. В этом гарнизоне, под землей, находятся пусковые шахты, в которых стоят баллистические межконтинентальные ракеты, способные нести ядерное оружие. Целью этого гарнизона является защита этого оружия. Это самая главная, да и, пожалуй, единственная его цель.
- Я... я не знала, - проговорила Линда, - я всю жизнь жила в этом городе и вдруг... такие новости.
- Эти пусковые шахты подключены как раз к этой системе "Немезида".
- И... хорошо, в чем с мысль этой системы? - спросила Линда, все еще не понимая, зачем Чарли ей все это рассказывает.
- Несмотря на все сложность исполнения, суть ее достаточно проста. В двух словах ее можно описать так: в случае ядерного удара по стране и выведения из строя всех командных пунктов, система, не получив каких-либо сигналов командования (которого к тому времени уже может не быть), начинает в автономном режиме запускать ракеты по целям противника. Вещь достаточно жуткая, но, если подумать, именно она является последним аргументов в слове неиспользования ядерного оружия противником.
- Хорошо... я не до конца понимаю зачем... впрочем, я так догадываюсь, это как-то связано с тем взломом, который несколько дней назад осуществил Макс через сервер института?
- Да, это связано и связано напрямую. Сегодня днем мне в руки попал отчет... крайне секретный отчет, к которому, в принципе, у нас не должно было быть доступа. Но поскольку это дело с этим Максом уже давно вышло за пределы обычного бытового убийства, поскольку тут замешана попытка доступа к ядерным технологиям, и поскольку сразу три ведомства занимаются поиском этого человека и его сообщников, мы кооперируем усилия и делимся информацией, которая есть у нас... Но, я отвлекся, - Чарли взял со стула папку и положил ее на стол перед собой, он извлек из нее несколько листов бумаги. - Это информация, которую я получил сегодня днем. Я не буду читать целиком то, что тут написано, много специфических терминов и непонятных вещей, скажу кратко и своими словами: два дня назад, когда по нам ударил этот метеорит из космоса, датчики гарнизона зафиксировали все три пункта, по которым идет идентификация произведенного ядерного удара, а именно: сейсмическое потрясение, характерное для мощного ядерного взрыва, повышенный радиационный фон, не очень высокий, но свойственный последствию взрыва водородной бомбы, и они зафиксировали зону чрезвычайно низкого атмосферного давления в эпицентре взрыва, что говорило о чрезвычайно сильном его характере.
- Хорошо и... но... к чему все это?
- Как вы уже знаете, взрыв этого метеорита вызвал сильные волнения в магнитном поле земли, вызвал магнитную бурю. Почти пять часов эта буря оказывала влияние на поле Земли, ломала электронику, искажала радио сигналы, теле сигналы и... в общем вносила полный хаос во все наши средства коммуникации. Локальная система гарнизона, отвечавшая за управление ракетами, лишившись связи с внешним миром, более пяти раз с интервалом в двадцать минут посылала запрос в командные пункты по всей стране, но из-за помех, ни один из запросов не достиг своей цели, и, соответственно, ни один из запросов не получил ответа. Система продолжа посылать запросы до трех часов двадцати двух минут после полудня, когда, наконец, через пять минут после очередного запроса и неполученного на него ответа, система отправила ключ на активацию Немезиды...
Линда смотрела на Чарли большими удивленными глазами. Только сейчас она начинала понимать то, о чем он уже несколько минут ей говорил.
- Если бы все шло по плану, то спокойному существования на земле оставались бы считанные минуты. Вскоре после активации системы, пусковые шахты гарнизона, одна за одной, начали бы выпускать ракеты с ядерными боеголовками по всем нашим потенциальным противникам. Один за одним города бы сгорали как горки пороха, к которым подносят спичку. Хиросима и Нагасаки со своими недобомбами показались бы несварением желудка грудного ребенка, по сравнению с теми разрушениями, которые несли бы современные ядерные взрывы... А если добавить к этому то, что наши противники имеют на вооружении подобные системы, то можно лишь представить, какой апокалипсис ждал бы нас всех, если бы... если бы не одно "но"...
- Что помешало? - чувствуя, как ей овладевает волнение, спросила Линда.
- Немезида не обработала запрос!.. Ранним утром того дня, она была деактивирована собственной системой безопасности!
- Джон мне рассказывал, что Макс хотел получить доступ к ядерному оружию и что система, заметив какой-то, как это называется...
- Неавторизованный доступ, - помог Чарли.
- Да, неавторизованный доступ, автоматически заблокировала саму себя!
- В этом есть доля правды, но только часть правды... - Чарли достал из кармана платок и протер им лоб, на котором выступали крупные капли пота. Он допил остатки чая из кружки и поставил ее на край стола.
- Еще? - спросила Линда.
- Я бы не отказался от чего-нибудь покрепче, если можно... - проговорил тихим голосом, стараясь не смотреть в лицо собеседнице. Линда встала из-за стола и вскоре вернулась с бутылкой виски и бокалом. Она поставила ее на стол, достала лед из морозилки и снова села напротив, смотря напряженно на то, как Чарли налил виски, кинул в него лед и сделал несколько больших глотков.
- Вчера, и пол дня сегодня, я изучал анализ алгоритма этого взлома. Он весь здесь, - он показал на пачку исписанных мелким шрифтом листов. - Семь ступеней беспрецедентной защиты, включая динамические коды, сертификаты, пароли и прочие вещи, в названии которых я даже не знаю, где правильно поставить ударение... он прошел их всех с начала и до конца. На это ему потребовалось чуть больше пятнадцати минут! Представляешь?! - Чарли неожиданно перешел на ты, но Линда не выказывала возмущения. - Пятнадцать минут и контроль за ядерным потенциалом всей страны был у него в руках! Так же легко, как пройти пару уровней в какой-нибудь тупой компьютерной игре...
Линда утвердительно кивнула головой.
- И знаешь на чем он запаролся?! - Чарли, с кривой усмешкой оторвал взгляд от бокала и посмотрел в глаза Линде.
- Н-нет, - с замиранием проговорила она.
- На последней команде, перед тем, как получить полный контроль за оружием, он изменил страну регистрации компьютера на Китай и имя пользователя с какого-то там профессора этого института на "Сунь-цзы". На Сунь-цзы, твою мать, - громко повторил Чарли. - Представляешь?! Это какой-то там древний китайский мудрец, который учил одних китайцев убивать других китайцев... и все! Человек, взломавший систему за пятнадцать минут, погорел на такой вещи, которую даже школьнику будет стыдно сделать...
- Может дрогнула рука? - несмело спросила Линда.
- Дрогнула рука?! Это как рука должна дрожать, чтобы вместо кнопки "ввод" ты нажал буквы "К", "И", "Т", "А", "Й". Как должна дрожать рука, чтобы после этого ты еще зашел в другое меню и исправил свое имя на имя... кого-то другого?! Ты психолог, Линда, ты знаешь это лучше меня! Непроизвольное сокращение мышц не может привести к такой простой случайности. Все что было сделано, было сделано не случайно!..
- Но ведь у него есть пособники, а может... нет, может какой-то сбой системы... может, не знаю... - Линда сбилась и замолчала.
- Большой черный член... - проговорил, вдруг, Чарли, снова смотря на осушенный уже им бокал, в котором, на дне, плавали несколько кусочков льда.
- Простите?! - удивленный взгляд Линды застыл на раскрасневшемся от алкоголя лице Чарли. Она была уверена в том, что ей это послышалась.
- Большой черный член, - повторил медленно и с расстановкой Чарли. - Вы... ты, наверное, не знаешь, да и мало кто об этом знает, мы пытались не предавать это особой огласке, чтобы не выглядеть ослами... Но когда мы изучали компьютер этого Тони, тот компьютер, с помощью которого взломали российский компьютер, который управлял полетом ракеты, мы натолкнулись на странную вещь. На одном и почтовый серверов была создана электронная почта, с каким-то произвольным названием, какой-то бессмысленный набор букв... так вот, в исходящих сообщениях этого почтового ящика мы нашли сообщение с темой "Большой черный член", отправленное сразу на несколько десятков адресов. По началу мы думали, что это что-то связанное с Тони, с его личными предпочтениями, так сказать!.. Но вскоре, мы поняли, что это что-то большее... что-то гораздо большее, чем просто "член". Это сообщение было отправлено порядка тридцати адресатам компании "Энергия", компании, которая контролируем космические запуски... Мы начали копать дальше и увидели, что буквально за минуту до отправки этого сообщения, этот Макс вошел на сайт крупнейшей социально сети России, ввел в поисковике "место работы: Энергия" и нашел всех этих работников. Дальше он отсортировал их по возрастам, чтобы убрать детей или всякий бред, который не соответствует действительности и нашел порядка тридцати живых контактов. Дальше он переписал их фамилии латинскими буквами, вставил доменное имя почтового адреса, который он нашел на сайте этой же "Энергии", вставил все эти тридцать адресов в скрытую копию и отправил бессмысленное на первый взгляд сообщение "Большой черный член наводит порядки в школьной библиотеке" каждому из них!..
Линда молчала, но глаза ее, напряженные и даже испуганные, продолжали смотреть на Чарли. Временами ей казалось, что он просто смеется на ней, временами, что он спятил, точно так же спятил, как и Кай...
- Догадайся, что было дальше?! - продолжал, не замечая испуга и замешательства своей собеседницы Чарли, - это было лето! Разгар лета, сезон каникул, сезон отпусков! Шесть из указанных контактов были в отпусках и четверо из этих сотрудников поставили на сервере автоответ, что-то типа "меня сейчас нет на работе, я в отпуске, связывайтесь с тем-то или ждите такого-то числа". Четыре сообщения... Макс получил на свою почту четыре автоответа, отправленных сервером этой Энергии. Этого-то он и добивался! Отправив сообщение на стороннюю почту, сервер "Энергии" автоматически вносил адрес этой почты в доверенные адреса. В конце концов ты же не будешь отправлять сообщения тому, кого ты не знаешь или кому не доверяешь... С этого все и началось!.. Эта глупая и простая уловка и позволила ему войти на удаленный сервер, взломать компьютер, получить доступ и перепрограммировать там все, что ему надо было!..
- Да... но почему именно... - Линда замялась, пытаясь подобрать корректное слово.
- Почему именно "черный член"? - помог ей Чарли. - Да потому, что если бы он отправил пустое сообщение, или сообщение, которое содержало какую-нибудь обычную тему, у оставшихся двадцати четырех сотрудников, получивших сообщение, могли бы возникнуть подозрения в том, что это сообщение прилетело к ним неспроста, они бы могли переслать его в отдел информационной безопасности или как он там у них называется, и местные айтишники могли бы заблокировать всю активность с данного IP-адреса, а этого ему нельзя было допустить, второй попытки у него не было! Но сообщение с темой про "член" не вызвало у них никакой реакции. Да и сама подумай, какой нормальный человек будет отправлять такое сообщение кому-то с пометкой "проверить"! Ведь этот сотрудник будет выглядеть полнейшим дураком, над ним все будут смеяться! Все просто удалили его и забыли о нем! - Чарли снова протер вспотевший лоб платком. - Ведь это все просто... все гениально и просто... А теперь, - он засунул платок в карман и снова посмотрел в глаза Линде, - как ты думаешь, человек настолько хорошо разбирающийся в системах; человек, понимающий не только цифровую составляющую, но всю логику защитных механизмов, логику людей, работающих с этими механизмами; как ты думаешь, такой человек способен "случайно" изменить страну регистрации компьютера, с которого он работал на ту страну, которая считается Немезидой потенциальным врагом и на которую направлены часть ее ракет? Способен ли этот человек на такую ошибку, Линда, или нет? Ответь мне как профессионал... как психолог, разбирающийся во всех тонкостях человеческого существования...
- Нет, - тихо ответила Линда, - не способен.
- И тогда, - на лице Чарли вдруг появилась усмешка, - встает вопрос номер два: зачем он сделал это, зачем специально заблокировал систему ответных ударов буквально за несколько часов до того, как этой системе суждено было начать первую и, вероятно, последнюю ядерную войны на нашей планете?
Линда мочала. Молчал, ожидая ее ответа, и Чарли. Он лишь слабо постукивал пальцами по краю стола. Через минуту он не спеша собрал бумаги со стола и убрал их обратно в кожаную папку.
- Сегодня, в восемь вечера, авиация нанесла ракетно-бомбовый удар по юго-западному участку Чертова болота... Основной мишенью удара была хижина Кая Ковальски. За час до нанесения удара, разведывательный самолет обнаружил признаки чьего-то присутствия в том квадрате. Ни у кого не было сомнений в том, что это был Макс, кого мы искали. Почти все, единогласно, все, кроме меня, поддержали идею этого удара, почти все сошлись в том, что вести какие-либо переговоры с Максом уже поздно, что он убийца, террорист, которого нужно ликвидировать чем быстрее, тем лучше. Помимо уничтожения самого Макса, перед ударом стояла и другая цель - уничтожение высокотехнологичного оборудования, которое, по мнению разведки, могло находиться там же и могло использоваться террористами в своих целях. Ты помнишь про два беспилотника, которые якобы исчезли где-то над болотом, в поисках тогда еще Кая, но потом каким-то чудесным образом появились здесь и влетели прямо в двигавшуюся колону спецназа?
- Помню...
- Комиссия, которая занималась этим инцидентом обнаружила, что за несколько секунд до того, как беспилотники исчезли с радаров, где-то над болотом они подверглись короткому, но быстрому воздействию радиоволн извне защищенного канала. Другими словами, за несколько секунд до того, как они исчезли с радаров, кто-то внедрился в канал связи и изменил под себя всю систему управления!..
- Этот тоже сделал он? - подняла на Чарли свои большие и удивленные глаза Линда.
- Вряд ли... скорее всего нет. Данные показали, что сигнал был отправлен из квадрата, где была хижина. Но к тому времени он физически не мог добраться до нее, беспилотники поднялись в воздух через три с небольшим часа после убийств у супермаркета, а до того места идти и идти...
- Кто тогда это сделал?
- Возможно его пособники, которые ждали его там, возможно там был какой-то передатчик, который лишь переправлял сигнал откуда-то с другого места, может быть даже с территории другого государства. Потом, когда он был уже здесь, у тебя дома, им стало как-то известно о том, что в нашу сторону двинулась колонна и они решили разбомбить ее этими беспилотниками, которые уже управлялись ими. О том, что там был еще кто-то говорит и другой факт. Джон, наверное, рассказывал, что вокруг этой хижины было много следов, Джон тогда посчитал, что следы эти принадлежали одному Максу, что он там что-то искал...
- Да, мне Джон это рассказывал.
- Не хочу сомневаться в суждениях Джона, но подумай сама - на болоте не остается следов от подошв и ошибиться в том, ходил ли там один человек, или много, очень легко... особенно учитывая то состояние, в котором был Джон после всей этой... чертовой ночи.
Линда хотело что-то добавить, но Чарли остановил ее:
- И о той ночи... Ты, наверное, слышала о том, что там произошло?
- Да, Билли, это большая трагедия. Я знала его с детства, он был хорошим человеком. Но я знаю, что он болел, и... и то, что у него были проблемы с алкоголем.
- Да, мне это тоже известно. Но смерть его, как мне кажется, тоже была не случайной.
- Я слышала, что у него остановилось сердце... разве это не так?..
- Это так... конечно так... но почему оно остановилось именно в том месте... в тот час? Я тоже был там и хорошо помню ту ночь. Я помню, как долго не мог заснуть и ворочался. Потом я вышел на улицу, достал флягу с виски, выпил и снова залез в палатку. Через некоторое время я заснул крепким сном. Но посреди ночи я проснулся. Я чувствовал жар, озноб, сухость во рту... Я вдруг почувствовал какой-то неконтролируемый приступ страха, мне казалось, что я видел что-то... что кто-то стоял прямо над самой палаткой, кто-то смотрел мне прямо в лицо! Я помню, как забилось в груди мое сердце, как становилось тяжело дышать. Я достал пистолет, прислонил его к своему лицу... он был холодный и прохлада металла приятно касалась кожи... к счастью проснулся Джон, он толкнул меня, иначе... не знаю, что бы произошло... Но это было со мной... с моим крепким и закаленным организмом, а Билли... старик видимо не выдержал всего этого... его сердце оказалось слабее...
- Но почему ни Джон, ни Кевин, ни этот... сын Билли...
- Дэн, - вставил Чарли.
- Да, Дэн, почему они ничего не чувствовали?..
- Не чувствовали? Нет! - на лице Чарли появилась и тут же исчезла улыбка. - Дэн чувствовал, поверь мне, и чувствовал не меньше меня. Из того, что он мне потом говорил; из того, что я понял, что он мне тогда говорил, страх накрыл его с такой силой, что он вдруг обрел дар речи и слуха... уникальное событие, впрочем, с точки зрения психологии или медицины, мне кажется, объяснимое.
- Но хорошо, а Джон, а Кевин?! Почему они не испытывали страха?
- Я думал об этом. Единственное, что отличало нас троих от них, так это то, что Джон и Кевин, в отличие от нас, не пили той ночью алкоголь...
- Вы хотите сказать, что это что-то был подмешано в алкоголь?
- Нет, я хочу сказать то, что алкоголь был лишь катализатором какого-то процесса, который произошел той ночью. На утро мне было ужасно плохо, я с трудом мог идти, но я заметил одну вещь... Когда мы шли туда, я видел множество мелких лягушат, прыгавших по тропинке прямо перед ногами. Я помню, как я осторожно шагал, стараясь их не задавить сапогами. Но обратно... лягушата были мертвы... вытянув лапы, они валялись на каждом метре дороги. И пруд... небольшой такой лесной пруд, мимо которого мы проходили - на его поверхности плавали брюхом кверху рыбы... То, что сделало это с нами, убило и их...
- Но что там тогда произошло? - испуганно проговорила Линда.
- Я говорил со специалистами... Есть серьезные основания предполагать, что мы попали в зону сильных инфразвуковых волн.
Линда непонимающе пожала плечами.
- Это звук, частота которого ниже слухового порога человека. Звук, который мы слышим, должен обладать частотой от двадцати герц и выше, если частота звука ниже, к примеру, пять или шесть герц, то ухо уже этот звук не улавливает, но организм его ощущает. В свое время велись разработки инфразвукового оружия, звук частотой шесть герц способен вызывать панику у солдат противника, оборачивая их в безудержное бегство... Но у этого оружия был один серьезный недостаток - управлять инфразвуком невозможно, он будет оказывать такое же влияние на силы противника, как и на силы, его использующие. Он легко проходит сквозь стены, стекла, броню; защититься от него бывает очень сложно всем, находящимся в радиусе его использования... В итоге все посчитали что это опасно, дорого, да и не настолько эффективно, как новые виды оружия. В итоге разработки в этой области прекратились так особо и не начавшись...
- И вы хотите сказать, что те, кто обосновался в лесу, эти ... террористы, - не сразу произнесла Линда это слово, - у них есть это оружие?
- Многие из нас считают, что да. Многие из нас считают, что где-то там находится хорошо экипированная и хорошо вооруженная группа, обладающая средствами электронной защиты и нападения, которыми обладают далеко не все армии даже развитых стран мира. И именно поэтому, сегодня, было принято решение разбомбить эту хижину и все, что есть рядом...
- Но Макс... эта Немезида... ведь если он сделал то, что вы говорили он сделал, то... он... он спас нас... он не террорист!
Чарли помотал головой и тихо проговорил:
- Не террорист...
- Значит... значит... - сбивчиво продолжала Линда, но докончить так и не смогла, ком подкрался к ее горлу и он замолчала, опустив глаза вниз.
- То, что он совершил убийство Фрэнка и тех, кто был с ним, то, что он расстрелял вооруженный отряд у супермаркета, все это не ставится под сомнение. Он сам это подтвердил, насколько я помню. Так же почти нет сомнений в том, что он или они, если их несколько, причастны к падению беспилотников на группу спецназа. Но то, зачем он отключил Немезиду, было ли это простым совпадением, действительно какой-то его ошибкой или было преднамеренным действием - это то, что не дает мне покоя и это то, зачем я сегодня пришел к тебе...
- Хорошо, но зачем мне вы все это говорите?.. - умоляющим голосом, сквозь слезы, проговорила Линда.
- Я говорил сегодня с Джоном. Он не верит мне, мне никто не верит... Джон говорит, что все это бред, что этот Кай (он продолжает называть его Каем, хотя сам видел тело последнего) просто психически больной маньяк, что он ошибался в нем и что теперь считает, что его надо ликвидировать, чтобы избежать больших жертв. Один из полицейских... Жан... он его лучший друг, он сейчас лежит в реанимации из-за того, что Макс на полной скорости протаранил его машину, когда тот пытался его остановить... Джон хочет отомстить ему за него...
- Зачем вы говорите мне все это?! - громко, захлебываясь слезами, уже почти криком, повторила Линда.
- Затем, что ты единственный человек, мнение которого ему не безразлично. Ты, не Джон, не Кевин, не Стронгвуд, не Маккуин, а именно ты была тем, к кому он пришел тогда, ты была тем, кого он считал, а возможно и считает, своим другом! Ты единственная, кто имеет над ним какую-то силу... ты в силах заставить его положить оружие, выйти вперед и объяснить все, что было, что он знает, если он еще жив, а мне почему-то кажется, что с его интеллектом и умением выживать, он жив... Я не знаю про этого парня ничего, в действительности, я его даже ни разу не видел, но я знаю одно - кем бы он ни был, какие бы цели он ни ставил перед собой, он знал об этом метеорите заранее, знал точную дату, когда он влетит в земную атмосферу, знал последствия, к которым это приведет! Три дня назад он сделал то, что никто из нас тогда бы сделать не мог, он отключил систему, которая через день привела бы человечество к тотальной ядерной войне! Благодаря ему, мы сейчас сидим здесь, в этом самом доме, за этим столом, разговариваем, слушаем друг друга. Именно благодаря ему миллионы, да что миллионы, миллиарды людей по всему миру смогли проснуться. В тот день была предотвращена катастрофа, масштабов которой наша планета до сих пор не знала. Катастрофа, которая могла погубить все живое на нашей планете или, в лучшем случае, отбросить нас назад на сотни в своем историческом развитии! И человек, предотвративший ее, как минимум, заслуживает того, чтобы его выслушали...
- Что мне надо сделать? - проговорила Линды, вытирая рукавом халата влажное от слез лицо.
- Завтра утром к этой хижине будет отправлена группа армейского спецназа, вместе с ними туда пойдем и мы. Задача будет проста - убедиться в том, что террорист или террористы мертвы и, если еще каким-то чудом им удалось выжить, либо уничтожить их, либо собрать данные и сообщить координаты для нового удара. В общей сложности будет порядка тридцати человек. Стронгвуд будет на месте управлять всей операцией, Джон и Дэн, сын Билли, будут показывать дорогу. Дело приняло серьезные оборот, Линда! Кем бы крутым этот парень не являлся, завтра будет его последняя возможность вступить с нами в диалог. И я... я бы хотел, чтобы ты пошла туда с нами. Ты единственная, кого он будет слушать. Но, естественно, я не настаиваю... Идти или отказаться - это дело твое. Я знаю, что против этого будет Джон, против этого будет и Стронгвуд, Кевин! Против этого будет все, они даже не знают про то, что я здесь... Но если ты решишься, как минимум Стронгвуда я смогу убедить! - Чарли встал из-за стола и неспешно направился к двери. Линда сидела неподвижно за столом, держа голову обеими руками.
- А если он мертв? - проговорила он тихо.
- Если он мертв, то мы уже ничего не сделаем. Беспокоиться тебе нечего - тебе ничего не будет угрожать, ты будешь под полной вооруженной защитой. Мы выдвинемся к болоту ранним утром на бронетранспортерах, если все будет хорошо, мы вернемся обратно до заката, - Чарли взял в руку куртку и дернул за ручку дверь. Та бесшумно растворилась. - Осталось не так много времени... последнее слово за тобой!..
VIII.
Вернувшись поздно вечером домой, Джон принял сразу две таблетки снотворного. Ему надо было хорошо выспаться перед завтрашним тяжелым днем. Он знал себя, знал свои привычки. Он помнил с армейской поры, что такое ночь перед заданием, помнил, как мог он не спать всю ночь, ворочаться, кряхтеть, в полубредовом состоянии видеть сны и ползавшие по потолку тени, чувствовать тревогу и гулявшую где-то там, за стеной, по пустыне, смерть. "Но завтра будет все по-другому, завтра у него не будет шансов, завтра это не будет похоже на то, что было раньше", - успокаивал он себя, глядя на темно-серый потолок над головой. "Завтра он уже точно будет мертв и одной большой проблемой в городе станет меньше".
Но несмотря на всю уверенность в себе и в них, где-то в глубине своего сознания он чувствовал, что все еще не закончено, что завтра не будет закончено; он вспоминал глаза этого маньяка, вспоминал, как сидел он с рукой, прибитой ножом к столу; вспоминал его бессмысленную, сумасшедшую речь об инопланетных созданиях; то чувство уверенности, с которым он делал все это и страх... тот страх, который овладевал им, когда холодные глаза этого человека встречались с его глазами.
Он уснул лишь ближе к часу ночи. Таблетки не помогли так, как должны были помочь, вернее помогли, но не сразу. Но ближе к двум, в комнате раздался звонок мобильного телефона. Витая где-то между сном и бредом, Джон долго не мог понять, что происходит и что за громкий звук так назойливо мешает ему спать, когда ему это было так необходимо. Он медленно продрал слипшиеся ото сна глаза, наощупь нашел телефон и поднес его к глазам.
- Линда? - удивился он, чувствуя поднимавшуюся в душе тревогу. Он тут же нажал кнопку "принять вызов": - Да... слушаю тебя, что... что случилось?
- Ничего, - тихо ответила та, но по голосу и времени звонка, Джон понял, что случилось что-то важное.
- Линда! - повторил он еще раз. - Что случилось?
Линда молчала.
- Линда, если ты будешь молчать, то я встану и поеду к тебе! А мне... мне бы очень хотелось сегодня выспаться...
- Завтра я еду с вами! - решительно, но как-то боязливо проговорила та.
- Что? - Джон поднялся с кровати и свесил ноги на пол. - Куда ты завтра собираешься ехать?
- В лес... туда, где живет Кай...
- Кай мертв, Линда... - нехотя проговорил Джон.
- Макс, - поправилась та.
- Он тоже!.. Сегодня вечером... вернее вчера уже...
- Я знаю... мне Чарли все рассказал, но он и я, мы оба считаем, что это не так! Я должна поехать туда с вами.
- Этот Чарли!.. Вот урод! - Джон вдруг почувствовал, что больше не хочет спать и со злостью отбросил ногой тапок, который начинал надевать на ногу. - Этот мудак опять звонил тебе?!.. Что он тебе наговорил?..
- Ничего из того, что я не должна была знать!
- Ты ничего не должна была знать! Послушай, послушай... этот Макс уже мертв, а если каким-то чудом и не мертв, то будет мертв завтра. Мы идем туда не на пикник, ни чтобы там сосисок пожрать в лесу, понимаешь?.. Это операция - операция военная, полицейская... это опасно... это риск...
- Я готова идти на риск...
- Зачем?!. - вскрикнул Джон в негодовании. - Уж не влюблена ли ты в него?! Что тянет тебя к нему... что у вас с ним, вообще, общего?!!
- Ты прав, Джон! У меня, у тебя и у него есть общее! Ты встретил его и привез сюда! Я пыталась помочь ему! Все вышло не так, как мы хотели, не так, как должно было идти, и мы в ответе за него, за его действия! Я... может быть этого не чувствуешь ты, но это чувствую я - ответственность за каждое его действие!..
- Здесь нет ни твоей, ни моей вины! Что за детский лепет! Давай мы будем отвечать за каждого мудака, которого мы встретили в жизни и которому когда-то где-то помогли! Мы не учили его этому, мы не просили его об этом! Он болен, психически болен и эта болезнь очень серьезная! Маккуин говорит, что у него искаженное представление о реальности, что он не может отличить хорошее от плохого. Может по природе-то своей он и хороший парень, может он в душе такой же реальный чувак, как я, как Кевин... но больной... на всю голову больной! Убить человека для него так же просто, как для тебя раздавить таракана, как убить муху, которая мешает тебе спать. Он не понимает, что стоит человеческая жизнь... он живет в каком-то своем мире, который он сам себе придумал, мыслит своими каким-то космическими безумными идеями, в которых жизнь человека это как бактерия в грязной луже... Его нельзя уже спасти! Его нельзя вылечить! Он дебил, в самом опасном смысле этого слова! Да, если он еще не мертв, мы может попытаться взять его живым... можем потерять еще пару парней, которые будут пытаться схватить его. Кто-то лишится мужа, кто-то отца... но даже у этих жертв не будет смысла, понимаешь?! Он не будет спасен! Остаток своей жизни он проведет в психической клинике, за стеной, толщиной в метр, за маленькими окнами и толстыми решетками, окруженный такими же фриками, как и он, со всяким космическим бредом в башке, понимаешь? Это не надо ему... да и тебе не надо! Никому это не надо!
Повисла пауза. Первой начала Линда:
- Помнишь я говорила тебе, что он приходил ко мне в тот вечер, когда... когда все это началось?
- Ну? Помню!
- Эта канистра с наркотиками, которую в тот день он решил не отдавать...
- Да, помню... к чему ты?
- Он спрятал ее потому, что я просила его сделать так. Я учила его этому. Я говорила ему про то, что плохим людям нельзя помогать, что в жизни надо делать лишь хорошие поступки. Он понял меня тогда буквально, он захотел стать хорошим человеком! Но те, кто его окружали, те, с кем мы его связали, вынудили его делать то, что делал он, стать, пусть даже на время тем, кем он стал...
- Да к чему ты это все? - почти крикнул Джон.
- К тому, что в этих жертвах виноваты, прежде всего, мы! К тому, что то, что сделал он, это прямые последствия той социальной среды, в которой он тогда оказался. Той среды, в которую его ввели мы - ты и я! Ты никогда не думал о том, что было бы с ним, не окажись он в той компании, у Анна, у ее Джо? Что было бы с Фрэнком, с теми солдатами, кто был убит у супермаркета, с теми, кто погиб, двигаясь тогда на штурм моего дома, если бы все сразу относились к нему по-другому?
- Не думал! - недовольно ответил Джон.
- А зря, Джон! Мы в ответе за тех, кому помогаем. Мы с тобой теперь похожи на плохих родителей, которые сами привели своего сына на помойку, а потом возмущаются, что их ребенок научился драться и ругаться!..
- И, тем не менее, убийство есть убийство! Он преступник! Опасный преступник, который, если его не ликвидировать, может натворить еще кучу бед!
- Опасен не для меня!.. Мне он не причинит вреда, потому что я не представляю для него угрозы, я всегда помогала ему! Если ты будешь против, если ты уговоришь завтра Стронгвуда или того, кто будет заправлять всем этим делом меня не брать, я поеду сама, на своей машине! Я пойду в лес, одна, без защиты, без оружия, и я уверена, что он отнесется ко мне лучше, чем ты!..
- Линда! - уже взмолился Джон, чувствуя, что больше аргументов у него не осталось и что карты складываются явно не в его пользу. - Послушай! У нас там будут камеры, которые будут в реальном времени через спутник отправлять всю информацию в штаб... я завтра... нет, я сейчас им позвоню, скажу, чтобы тебе сделали допуск. Ты будешь сидеть в кабинете, с этими... с руководителями всей операции, будешь смотреть всю картинку в реальном времени! Это будет даже лучше, ты будешь видеть несколько камер, ты будешь слышать наши переговоры. Если мы найдем его, найдем живым...
Но Линда больше не слушала. "До завтра, Джон", - послышались ее последние слова и трубка загудела короткими гудками.
- Твою мать! - Джон бросил телефон на пол. Было слышно, как от него отлетела крышка. Но Джон не стал его собирать. - Чертов дебил! - ударил он в сердцах рукой по подушке, будто и она отчасти была виновата в том, что происходило. - Я ему надеру жопу! Я разобью этому мудаку завтра его физиономию! Спасибо тебе, Чарли!
Раздавшийся в восемь утра звонок стационарного телефона разбудил Джона не сразу. Чувствуя головную боль от недосыпа, как от похмелья, он медленно поднялся с кровати и, держась рукой за стену, доковылял до тумбочки в коридоре.
- Слушаю! - послышался в микрофон его скрипучий ото сна голос.
- Ну ты где?! Что с телефоном? - Стронгвуд явно был раздражен. - Тебя пол сотни человек здесь ждет! Даже твоя сестра уже тут, а ты... дрыхнешь... пил вчера что ли?
- Сколько времени... Ах, твою мать! - Джон посмотрел на часы и увидел, что было уже почти восемь утра, что он проспал то время, когда должен был вставать. - Иду... буду через десять, нет... пять минут... - он бросил трубку и, на ходу одеваясь, выбежал на улицу...
Как правило всегда пустая парковка участка сегодня была полностью забитой. Джону пришлось проехать еще несколько десятков метров, чтобы, наконец, найти место и втиснуться. Три больших бронетранспортера занимали все обочину у невысокого двухэтажного здания. На тротуаре, на дороге, стояли люди в военной форме с оружием. Они курили, шутили, смеялись. Было видно, что обстановка была разряженная и совсем не такая, какой он помнил ее там, на прошлой его войне.
Он вышел из машины и увидел Стронгвуда, махавшего ему рукой. Джон на ходу заправил вывалившуюся из брюк рубашку и направился к нему.
- Джон!.. - вдруг на встречу ему выше Чарли с протянутой рукой.
Мы с тобой потом поговорим! - Джон с силой отпихнул его рукой и, не останавливаясь, прошел мимо к большому армейскому внедорожнику, на водительское сидение которого только что залез Стронгвуд. - Где Линда?.. - спросил он угрюмо, не обращая внимания на осуждающий взгляд, которым Стронгвуд его окинул.
- Соображения безопасности... Твоя сестра поедет вместе с Чарли в самом конце колонны, надеюсь ты не будешь возражать...
- Я вообще возражаю против того, что она здесь! - крикнул он, горячась. - На какой хрен ее в это втягивать?!
- Ты садись... садись! Ничего страшного, она знала его, - Стронгвуд, дождавшись, когда Джон залезет внутрь, повернул ключ зажигания. - Она была его психологом и, думаю, имеет право здесь быть. Да и... беспокоиться нечего, парни проверенные, сегодня все это закончится...
- Все парни, которых он уже убил, были проверенными! - угрюмо заметил Джон, поворачиваясь и смотря на двух солдат, которые сидели сзади и с нескрываемым любопытством осматривали растрепанного, непричесанного полицейского, по виду которого можно было сказать, что он совсем недавно вышел из запоя. Он снова повернулся вперед и до самого конца дороги сидел уже молча, время от времени посматривая по сторонам и бубня что-то недовольное себе под нос.
IX.
Как ни старались в последние три дня полиция, армия и спецслужбы сдержать информацию внутри, она прорывалась наружу различными слухами, теориями и догадками. По городу опять поползли различные слухи. Говорили о том, что в лесу, за болотом, была обнаружена и блокирована целая террористическая ячейка. Ее главарь, все тот же сумасшедший по кличке Макс, представлял собой угрозу уже не только национального, но даже и международного масштаба. Его попытки заполучить ядерное оружие, с помощью которых он планировал устроить теракты, масштабов которых не видело еще человечество, оттеснили метеорит на второй план, и на первой странице местной газеты снова появилась все та же уже избитая фотография молодого человека, когда он первый раз "пришел в участок, притворяясь потерявшим память идиотом".
Не успокаивало людей и необычное для маленького городка количество внедорожников черного цвета, которые с мигалками проносились по узким улицам города, нередко в сопровождении военизированной охраны и полиции. Масштаб произошедших событий уже давно обратил на себя внимание верхов государства, и еще накануне вечером, до того, как по цели в лесу был нанесен удар, в город прибыли члены чрезвычайной комиссии министерства обороны и высшие должностные лица служб безопасности. Поставленной перед ними задачей было выяснение всех деталей происходящего и координация совместных усилий всех ведомств по нейтрализации сложившейся угрозы.
Репортеры один за одним толпились у здания местной администрации, где зал, в котором некогда обсуждались такие проблемы как нашествие жуков на фермерские поля к западу от города, и пьяная драка со стрельбой в баре "Волчий Нос", превратился в штаб квартиру, в которой, наблюдая за многочисленными дисплеями, сидели люди в военной форме и строгих костюмах. Время от времени к каждому из них кто-то подходил, шептал что-то на ухо и тот, к кому подходили, со снисходительным видом кивал в знак понимания и отпускал говорившего.
- Подполковник, это генерал Уайтхаус, доложите статус! - полный невысокий мужчина в военной форме с красным лицом отпустил кнопку переговорного устройства, ожидая немедленного ответа от того, кто был на той стороне радиоканала. Послышалось шипение, треск и через несколько секунд:
- Генерал, мы съехали с шоссе и движемся по лесной дороге. Вскоре мы приедем на место стоянки. Оттуда пойдем уже пешком...
- Принято. Хочу напомнить вам, что вашей основной целью является не уничтожение преступника или преступников, а обнаружение тел. В случае, если там остался кто-то живой, кто может оказать вооруженное сопротивление, запрещаю вам осуществлять какие-то наступательные действия! Жертв уже и так достаточно. У нас на аэродроме стоят самолеты в ожидании нашей команды. Если там есть кто-то, кто готов оказывать сопротивление, это работа для них.
- Задача понятна! - ответил Стронгвуд.
- Как с погодой, Билл? - услышал Стронгвуд знакомый голос Мелиссы Грувер, главы местной администрации. Она так же была отправлена сегодня в штаб для контроля.
- Погода портится. С утра был дождь, теперь еще и ветер.
- Надеюсь у вас есть все необходимое, чтобы чувствовать себя комфортно в данных погодных условиях?
- Все есть! Да и эти ребята не из нежных!
- Хорошо, тогда держите нас в курсе дела! - Мелисса отпустила кнопку и вызов прервался.
Тем временем, колонна заехала на небольшую горку и остановилась.
- Приехали! - Джон кивнул на остановившийся впереди бронетранспортер, из которого вылез Дэн и помахал машинам, которые ехали сзади. - Дальше пойдем пешком, начинается болотистая местность, машины уже не проедут.
Стронгвуд огляделся по сторонам и нажал кнопку рации.
- Дик, выходим! - скомандовал он и, потягиваясь, вылез из машины. За ним последовали и военные. Джон несколько секунд оставался в машине. С каким-то трепетом в душе вспоминал он точно такой же серый день, когда они были здесь и мурашки невольно поползли по его коже. Точно так же капли ползли по стеклу машины, вот там они припарковали внедорожник Билли, который тогда еще был жив...
- Эй! Не спи, Джон! Пора!.. - Стронгвуд ударил кулаком в стекло, - ты что, болеешь, что ли? Оружие, бронежилеты, все в багажнике. Эй... как ее, - обратился он к Джону.
- Линда, - ответил тот, нехотя вылезая и подходя к багажнику.
- Эй, Линда, подойди сюда! Держи! - Стронгвуд дал в руки женщине тяжелый бронежилет, от веса которого та невольно согнулась. В рядах военных послышался смешок, но Стронгвуд окинул смеющихся таким взглядом, что смех сразу умолк.
- Дай помогу, - сказал с видимым недовольством Джон, помогая сестре надеть бронежилет поверх непромокаемой куртки. - Зачем ты здесь... зачем все это?! - он недовольно потряс головой, смотря ей в глаза. - Посмотри на себя, пока еще не поздно, давай отвезем тебя...
- Я решила, что я пойду, Джон, - ответила та с необычайной для себя решительностью в голосе, - и я пойду! Я нужна там, я чувствую это...
Джон ничего не ответил. Линда могла быть упрямой и это был один из таких случаев. Он нехотя отошел от машины и подошел к стоявшему рядом Кевину. Тот крепко держал в руках автоматическую винтовку, на поясе висела Беретта и большой армейский нож.
- Я вижу ты подготовился! - Джон усмехнулся, показывая глазами на обмундирование напарника. - Сегодня что-то мне подсказывает, что он от нас не уйдет.
- Не уйдет! Надеюсь, что его убью я! Я надругаюсь над ним так, как это он сделал надо мной!..
- Итак, господа, минуту вашего внимания! - крикнул Стронгвуд выходя на лесную дорогу. - Позволю себе лирическое отступление, так сказать! То, куда мы идем и зачем мы туда идем, это не простая прогулка. Как видите, мы не взяли с собой мангалы, барбекюшницы и шезлонги. И это неспроста! Я вижу улыбки на лицах многих из вас и догадываюсь, что вам все это кажется какой-то игрой, какой-то несерьезной прогулкой! Когда-то мы тоже так думали и это была ошибка, которая стоила жизни нескольким нашим коллегам и друзьям! Я знаю, что вы все имеете опыт участия в реальных боевых действиях. Есть даже такие, - он посмотрел на Дика, - кто и много раз. Но я хочу вас предупредить, все не так, как вы думаете! То, что мы встретим там, может оказаться гораздо серьезнее того, что вы встречали до этого. Когда ты знаешь, кто твой враг, когда ты знаешь, о чем он думает и чего хочет, ты имеешь представление о его слабых и сильных сторонах. Но если враг тебе не известен, ты никогда не знаешь наверняка, с чем ты столкнешься. Мы очень долго недооценивали этого парня, считали, что он просто дурачок, что он действует в одиночку, что он, так сказать, выполняет повеления лишь своей больной головы. Но счет жертвам пошел уже на второй десяток, а мы до сих пор не можем с точной уверенностью сказать кто он, что он, был ли он ликвидирован, или все еще сидит где-то там и замышляет что-то, что может принести всем нам массу неприятных сюрпризов! Вчера вечером по тому месту, где он находился, был нанесен авиационный удар, большая вероятность того, что он уже мертв, но... в случае с ним, я не буду уверен полностью, пока не увижу его остывшее тело. Теперь немного о тех, кто пойдет туда! Это капитан Дик Линдс и его команда, - Стронгвуд обратился к Джону и Кевину, показывая рукой на стоявшего перед строем солдат коренастого мужчину лет пятидесяти. Дик мой старый друг и отличный военный. Не сомневаюсь, что он и его ребята легко справится со всем, что бы мы там ни встретили. Это, - Стронгвуд показал уже рукой на полицейских, - это Джон Симмерс, это Кевин Райдер, вот там Чарли Салмон, полицейские нашего отдела, и... это психолог Линда Симмерс, сестра Джона, она в свое время общалась с этим человеком и сможет помочь нам в понимании его хрупкой души, если она, конечно, еще не витает в небесах! Это Дэн. Он из местных, он знает этот лес и болото, как свои пять пальцев. Прошу любит и жаловать. Дик, теперь ты!
Дик молча подошел к машине и положил на ее капот раскрытый лэптоп.
- Вот где мы! - он ткнул в небольшую красную стрелку на экране. - Это то, где мы должны быть, - он прочертил пальцем полосу на экране. - Мы заехали в лес максимально глубоко и дальше техника ехать не сможет. Отсюда до того места порядка двадцати километров пути по прямой. Изначально нас должны были десантировать в тот район с вертолета, но планы поменялись! У этих террористов могут находиться переносные зенитные комплексы и это означало бы, что жизни каждого из нас подвергались бы неоправданным рискам. - Дик снова ткнул пальцем в экран. - Вот то, где стоит дом, где живут, или уже жилы преступники. Фотография со спутника была сделана несколько дней назад. Вчера ее разбомбили и теперь на этом месте гора обгорелого мусора, среди которых, я надеюсь, мы найдем и тела преступников. Как видите сейчас облачно и хороших фотографий со спутников мы дождемся не скоро. Поэтому что там происходит сейчас наверняка, не знает никто. Теперь о самой операции, двигаемся в глубь леса с минимальными передышками, за несколько километров до подхода, мы разделимся на две группы. Часть, во граве со мной, пойдет в обход, заходя к хате с западной стороны; вторая часть, во главе с подполковником, пойдет напрямую, заходя к цели с восточной стороны. Таким образом, мы сможем подойти к цели. Как только визуальный контакт будет установлен, мы оцениваем риски. Если видим группу вооруженных людей, то отходим и сообщаем координаты в штаб. Через несколько минут сюда вылетят самолеты и отработают по цели. В прямой боевой контакт с врагом вступать не будем. Если видим, что он там один и без оружия, то снайперы берут его на одновременный прицел с нескольких точек, мы даем ему знать, что он здесь не один и предлагаем ему возможность сдаться... Если он не сдается, без лишних разговоров открываем огонь на поражение. Всем все понятно?
- Так точно! - в один голос ответили военные.
- Еще одна вещь, - снова заговорил Стронгвуд, - те, кто командует этой операцией на верхах, дали нам понять, что сегодня все это должно завершиться тем или иным способом. Они будут следить за нами, за каждым нашим действием и шагом. У каждого из вас на шлемах видеокамеры. Когда мы подойдем ближе к цели, эти камеры будут включены. Каждое ваше действие, каждое ваше слово будет записываться и войдет в историю. Если кому-то захочется выматериться, пообсуждать сиськи своих или чужих подруг или просто отойти в кусты отлить, вы предупреждаете об этом и на время выключаете камеру и микрофон. Это не так сложно, но в дальнейшем обрежет вас от долгой дурной славы. Все ясно?
- Будет сделано! - ответил за всех Дик.
- Тогда в путь! - Стронгвуд кивнул Дэну и отряд, вереницей, двинулся за ним по узкой лесной тропе.
X.
Путь, который предстояло пройти двигавшимся, был не из легких. То, что сначала начиналось ровной тропинкой, ближе к середине пути превратилось в размытую дождями непроходимую топь. Бурелом и мох, временами засасывавший сапоги по колени в коричневую болотную массу, выматывали до невозможности. Часто приходилось перелезать через поваленные деревья или дожидаться, когда несколько человек помогут вылезти из болотный трясины товарищу, которому не посчастливилось провалиться.
- Подождите, подождите! - тяжело дыша, Стронгвуд вылез с помощью двух военных из очередной болотной ловушки и бросил винтовку на траву. - Подождите пару минут... успеем... есть еще время. - Чарли взял его винтовку и повесил на свое плечо. Рюкзак Стронгвуда давно уже тащил на себе Кевин, а тяжелый армейский бронежилет, который, из соображений безопасности, Стронгвуд пожелал взять вместо относительно легкого полицейского, почти от самых машин тащил на себе один из военных.
Дик отошел в сторону, сбросил с плеча рюкзак и достал из него лэптоп. Он положил его на одну из кочек и присел перед ней на корточки. Достав из кармана сигарету, он хотел засунуть ее в рот, но Джон не дал ему.
- Естественные запахи в лесу растворяются очень быстро, а вот неестественные, такие как сигаретный дым или... духи, - он недовольно посмотрел на Линду, - могут преодолевать немалые расстояния.
Дик не стал спорить. Он снова засунул сигарету в пачку и положил ее во внутренний карман.
- Никому не курить! - скомандовал он присевшим на отдых солдатам. - Сколько нам осталось, километров шесть, семь? - спросил он, открывая электронную карту и дожидаясь, когда сигнал от спутников будет пойман.
- Около того. В прошлый раз мы шли вдоль болота, вот тут, - Джон прочертил рукой полосу вдоль кромки леса. - Вот тут мы остановились на ночлег...
- Наслышан, - проговорил Дик, желая дать понять собеседнику, чтобы тот не тратил время на излишние объяснения.
- Сейчас мы идем практически по прямой и километров через пять мы придем к северо-восточной части болота.
- Скоро надо будет разъединяться, - Дик повернулся к Стронгвуду, который все еще не мог отдышаться от усилий, потраченных на то, чтобы вылезти из топи.
- Хорошо, но перед этим... перед этим выйдем на связь со штабом. Они просили держать в курсе каждого этапа. Ах-х-х, твою мать, возраст... - Стронгвуд схватился рукой за молодую сосну и потянулся, - это для вас, молодых, а я уже свое отползал по лесам... для меня уже эти переходы явно не по душе... - ворча он вылез на сухой участок и протянул руку к Чарли. - Дайка мне оружие ... солдат без оружия, как корова без вымя!.. - Он взял винтовку и, надев ее на плечо, пошел дальше, за ушедшим вперед Дэном. - Эй, сынок, ты обходить эти топи стороной, ведь не дойдём, утонем... ей богу утонем!
- Как ты? - Джон поравнялся с сестрой и посмотрел ей в лицо. - Дойдешь или может здесь нас подождешь?
Линда удивленно посмотрела на брата, но, поняв шутку, слабо улыбнулась:
- Нормально. Устала, но пока ничего. Фитнес не плохой! Скажи... - Линда вдруг заговорила тише, так, чтобы только брат ее мог слышать, - правда, что Макс смог отключить систему, отвечающую за полет ядерных ракет?!
Джон удивленно посмотрел на сестру. Глубина ее познания была для него сюрпризом, впрочем, он не долго гадал от кого она узнала все это.
- Мы не знаем. Мы пока ничего толком не знаем. Тебе это все рассказал Чарли, уверен, он не хотел тебя пугать, рассказывая все это, просто Чарли... у него в голове есть какие-то идеи, которые ему кажутся разумными... а нам всем слегка бредовыми...
- Помнится мне кто-то говорил, что у Чарли не было нераскрытых дел...
- Не было... но все в жизни бывает в первый раз, Линда, - ответил с иронией Джон, - все бывает в первый раз... Что касается системы, которую якобы там Макс взломал, на сколько я слышал, она действительно подверглась атаке каких-то хакеров и, возможно, из его группы, сейчас специалисты пытаются разобраться, как им удалось проникнуть в сеть, которая не имела, как такового, даже доступа в интернет. Может вечером, когда мы уже вернемся, будет какая-то новая информация и я дам тебе знать.
- А что по поводу других?
- Сообщников?
- Да.
- Мы не знаем о них точно, но ты видишь сама - один человек не смог бы сделать все, что сделал этот Кай. Я встречал море преступников в своей жизни и не было ни одного, кто мог бы одновременно хладнокровно убивать других и быть компьютерным гением. Это невозможно... Это бывает в фильмах, в книгах, но не в реальной жизни. То, с чем мы столкнулись это сеть, высокоорганизованная, хорошо оснащенная преступная сеть, где каждый занят своим делом и каждый занимает свою нишу...
- Какую нишу в ней занимает Макс?
- Наверное, что-то вроде наемного убийцы... То, что он убил всех этих людей уже ни у кого не вызывает вопросов. Мы видели, как расправился он с военным патрулем у магазина, то, как он убил Фрэнка и бывших с ним людей в лесу... ты, как психолог, можешь мне назвать хоть одного задрота... прости, не то слово, ботаника, помешенного на книгах, компьютерах и прочем, который бы мог сделать такое с профессионалами, да причем так, что никто из них даже оружие не успел достать?!
- Нет, - покачала головой Линда.
- И я! Никто не может! Этот парень, скорее всего, исполнитель, он лишь делает грязную работу. Где-то там, в другом месте, может быть в другой стране, сидят люди, которые делают все остальное. Возможно работают как электронное прикрытие. Вспомни про беспилотники, ведь это не он ими управлял, а кто-то другой, кто-то извне, кто следил за нами, кто видел все наши действия...
- Но ведь все это началось с наркотиков...
- С наркотиков? - Джон вдруг засмеялся так громко, что шедший впереди Стронгвуд обернулся и удивленно посмотрел на него. - С наркотиков... ты шутишь? Те, кто способны перехватывать каналы беспилотных летательных аппаратов, способны взламывать системы, отвечающие за национальную безопасность, не интересуются наркотиками! Ты еще скажи, что все это заварилось из-за канистры наркоты! Сколько бы получил он и его сообщники за нее?! Сто тысяч, миллион, два? Каждый из уничтоженных им беспилотников стоил десятки миллионов долларов! А ядерные технологии, доступ к которым они почти получили?! Миллиарды! Да, какие миллиарды, у них вообще нет цены! Наркотики это было лишь прикрытие, лишь средство отвлечь наше внимание, чтобы мы начали искать не там, где надо и не то, что надо. Ты думаешь с такими знаниями и возможностями... да и с таким финансированием, которое есть у них, ты думаешь им составило бы особого труда залезть на счет какого-то миллиардера и стянуть у него пару миллионов долларов, не воруя канистры с кокаином у каких-то провинциальных наркобарыг?.. Наркотики это лишь прикрытие, говорю тебе! Это... это как... не знаю... строить из себя дурака, водя нас несколько месяц за нос, чтобы мы притупили свое внимание и потом ударить нас промеж...
- Но Чарли мне рассказывал...
- Чарли много кому что рассказывал, этот Чарли...
Но Джон не договорил. Он увлекся разговором настолько, что не заметил, что колонна перед ними резко остановилась и он с силой ударился лбом о каску остановившегося перед ним военного.
- Осторожнее, - недовольно проговорил тот, даже не поворачиваясь.
- Твою мать! - Джон провел рукой под носом, смотря не потекла ли из него кровь. Но крови не было.
- Почему остановились? - шепотом спросил шедший позади всех Чарли.
- Тихо! - Стронгвуд прислонил палец к губам, давая понять всем, что необходимо соблюдать тишину. - Подойдите! - Стронгвуд собрал всех вокруг себя небольшим полукругом и начал тихим, не таким как раньше голосом:
- До края болота остается километр с небольшим. До избы порядка полутора. С такого расстояния нас уже могут услышать, поэтому теперь все разговоры прекращаем. Давай сюда жилет, - обратился он к военному, протягивая руку. - Сейчас мы разделимся на две группы, одна с Диком пойдет туда, - кряхтя он надел жилит и показал на глухой лес, по правую сторону от предыдущей траектории движения, - а часть пойдет со мной прямо. Через двадцать, максимум тридцать минут, наша группа будет у края болота. Там мы заляжем и будем дожидаться сигнала от Дика. Когда Дик и его группа дойдут до болота с западной стороны хижины, мы одновременно, с двух сторон, начнем к ней приближаться. У всех из нас... у всех... будет радиосвязь! Дик, дай Линде гарнитуру! Это защищенный спутниковый канал. Каждый из нас будет слышать то, что слышат другие, поэтому не засоряйте эфир лишним мусором. Понятно? Так же, как только мы включим радиосвязь, включатся и камеры. Те, кто сидят в штабе, будут все слышать и все видеть в реальном времени... Но это я уже говорил. Возможно они будут задавать вопросы, на которые будем отвечать лишь я и Дик... понятно?
Послышались тихие "да" и "так точно".
- Дик, - свяжись тогда с эти Уайтхаусом и доложи им ситуацию. Я подключусь чуть позже... - он поднял с земли винтовку и снял ее с предохранителя.
Дик утвердительно кивнул головой и придавил гарнитуру сильнее к уху:
- Штаб, это майор Дик Линдс!
В ответ слышалось лишь слабое потрескивание.
- Штаб, это Линдс, слышите меня?..
- Линдс, это генерал Уайтхаус. Как прием?
- Хорошо. Принимаем хорошо.
- Где Стронгвуд?
- Я тут, рядом.
- Доложите обстановку.
- Мы приблизились к болоту. До цели осталось полтора километра.
- Километр триста, - поправил Дик, который уже достал лэптоп и мог точно определять расстояния.
- Километр триста, - поправился Стронгвуд. - Сейчас мы разъединимся на две группы, одна будет заходить с запада, другая с востока. Мы перережем им все пути к отступлению и...
- Вы помните, что вы не должны вступать в боевой контакт, если встретите вооруженного противника? - перебил его Уайтхаус.
- Помним! - произнесли почти одновременно Стронгвуд и Линдс.
- Тогда включайте камеры и приступайте к решению вашей задачи. Желаю вам удачи!.. - в микрофоне слабо треснула статика и на мгновение связь прервалась, но вскоре снова продолжилась - ... В последние минуты вашей жизни, удача вам очень пригодится...
Стронгвуд как-то машинально кивнул головой и потянулся к гарнитуре, видимо, чтобы поправить ее на ухе, но вдруг поморщился и остановил руку на полпути. Он осторожно повернулся к Дику. На лице того было точно такое же тупое удивление. Несколько секунд он молчал, в голове перебирая сказанное и пытаясь разобрать, что именно из этого он понял не так, как должен был понять. Его блуждавший взгляд перескочил на лицо Чарли, Джона, Линды, на лица солдат... Но в лице каждого из них, в широко открытых удивленных и даже испуганных глазах, он читал то, что чувствовал сам... читал удивление и одновременную надежду на ошибочность понятого. Наконец он мотнул головой, поправил гарнитуру и произнес тихо и специально не спеша, давая возможность тем, кто был там, далеко от них, понять сказанное даже в условиях плохой связи:
- Повторите! Не до конца вас поняли... - он желал услышать что-то в ответ, что показалось бы ему разумным, что-то, что хотел был он услышать в тот момент от своего командира. Но в эфире повисла тишина, продолжавшаяся с минуту. Все это время все смотрели друг на друга, стараясь не шуметь, не издавать ни единого звука, лишь бы услышать по радио что-то в ответ и вдруг:
- Подполковник, не стройте иллюзий, то место, куда вы идете, не отпустит вас обратно живыми!
- Но как... подождите... зачем... зачем вы говорите это нам?
Вместо голоса Уайхауса в наушниках послышался уже голос Мелиссы:
- На что вы рассчитываете? Вы думаете, что сможете подойти к нему незаметно и закончить его существование? Это глупо и наивно, - Мелисса вдруг засмеялась непривычным для нее смехом (зная ее уже не один десяток лет, Стронгвуд никогда не слышал, как она смеялась). - Он сильнее вас, умнее вас! В цепи человеческой эволюции, он более совершенное существо, чем вы!
- Но... подождите, подождите... Мелисса... - начал было снова Стронгвуд, но голос Чарли прервал его:
- Кто это? С кем мы говорим?!
- Чарли Салмон! Чарли... Чарли... Чарли! Чудом выживший на болоте Чарли снова ищет приключений на свою потрепанную задницу! - снова послышался смех, в этот раз уже нескольких голосов. - Зачем идешь ты туда?.. Что ищешь?
- Разве ты не устал еще от своей жалкой жизни? - послышался новый голос, кого-то другого, кто, видимо, сидел так же в штабе перед микрофоном. - Ведь это все он, несчастный случай с твоей женой. Вы были молоды, были здоровы, вы любили друг друга. Твоя жизнь не отличалась от жизни миллионов счастливых людей: утро, завтрак в постель, работа, дом, телевизор, сон, снова утро и снова завтрак. Но тебе не надо было ничего другого! Ты был счастлив, три этих годы ты был счастлив как никогда до этого. Ты думал так будет вечно, Чарли! Ты думал, что это навсегда! Но, Чарли, вспомни тот день, тот звонок, извинения, соболезнования, твоей нервный плач в морге и тело, ее тело, холодное, безжизненное и... чужое! Один миг, Чарли, один шаг, одно неверное движение и ее больше нет. Из живого, здорового, полного амбиций, желаний, жизненной энергией существа она превратилась в груду разлагающегося органического материала. И что было потом, Чарли? Работа, дом, виски, работа, дом... Ты стал тем, кем ты стал сейчас, твоя трагедия изменила тебя, заставила уйти в работу с головой, забыв про то, что где-то там, в далеком прошлом, была похоронена твоя настоящая жизнь...
Кто-то вскрикнул. Линда, побелевшая от ужаса, с прижатой ко рту ладонью, смотрела на то, как на экране лэптопа начали появляться, сменяя друг друга, фотографии изуродованного женского тела. Дик схватил компьютер и начал давить на клавиши, но команды не проходили, фотографии продолжали сменять одна другую. Линда быстро взглянула на Чарли. Интуитивно она понимала, что это и есть она, та женщина, жена Чарли, о которой только что говорили они, те, кто были с ними на связи. На лице Чарли на несколько секунд выступила боль и страдание. Несколько секунд он видела, как Чарли был в растерянности, будто нетвердая почва сползала под его ногами в пропасть, утягивая его вниз. Но вот он поднял лицо вверх, сделал полный вздох и уже спокойнее посмотрел в монитор. Там появилась фотография его и ее. Чарли, еще молодой, в полицейской форме, с девушкой, держащей его под руку.
Дик, отчаявшись сделать что-то с помощью клавиатуры, с силой закрыл крышку лэптопа и сбросил его на траву.
- Дик... Дикки Линдс, - снова в микрофон послышался голос Мелиссы. - Зачем ты оставил его? Он лежал в луже собственной крови, подорвавшийся на растяжке в одном из полуразрушенных домов, который вы зачищали. Ты мог взять его, ты мог его спасти. Ведь он был не просто боевой товарищ, Дикки, он был твой друг, твой единственный друг, который у тебя когда-либо был в этом мире. Но ты бросил его. Ты развернулся и побежал оттуда прочь, как маленькое напуганное животное... Ты оставил его на растерзание тем, кто пришел за ним, когда вы ушли...
- Это не правда! Все неправда! - нервно, будто пытаясь оправдаться, заговорил Дик. - Мы бы погибли, мы бы все погибли, если бы я тогда не отдал команду отступать!.. Мы... мы просто не успели бы уйти, если бы несли на себе раненного... их было больше, мы бы... мы бы не смогли им противостоять...
- Это то, как утешаешь ты себя долгими бессонными ночами, Дик? - снова послышался смех. - Это то, как утешал себя ты тогда, стоя на похоронах над его закрытым гробом?..
- Нет, не то, все не то! - быстро и нервно заговорил Дик. - Он повернулся к своим солдатом, слышавшим все это и с ужасом наблюдавшим за своим командиром, но подбежавший к нему Чарли выдернул гарнитуру у него из уха и бросил ее на траву. Дик было потянулся за ней, он хотел ответить, он хотел убедить говорившего в том, что тогда он поступил правильно, но нога Чарли с силой втоптала гарнитуру в болотную топь.
- Снимайте наушники! Быстрее снимайте! - закричал он громко всем, кто стоял перед ним. - Кто-то влез на нашу частоту...
- Но... дело не в частоте!.. - ответил ему длинный худощавый военный в очках. В его руках была переносная станция и он усиленно давил на кнопки. - Этот канал идет по всем диапазонам... на всех частотах!
- Твою мать, быстрее снимайте! - Чарли с силой сорвал гарнитуру со Стронгвуда, который, очевидно, не понимал ничего, и, лишь хлопая глазами, смотрел и слушал все, что происходило вокруг. Собрав все остальные гарнитуры в ладонь, Чарли бросил их на землю и начал бить их подошвой сапога, стараясь забить их как можно глубже в землю.
- Что ты... что ты делаешь... зачем, ведь теперь мы остались без связи! - взмолился Стронгвуд. - Подожди... подожди... хоть эту оставь! - кричал он, кивая на последнюю гарнитуру, которую держала в руках испуганная Линда. Но Чарли был непреклонен. Он вырвал ее из рук сестры и разломил на две части. Было слышно шипение и слабый, неразличимый голос из наушника. Остатки упали на землю и тут же тяжелый сапог вмял их глубоко в жижу.
Кругом наступила тишина. Все молчали, боясь произнести хотя бы одно слово, боясь двинуться. Лишь глаза. Большие, испуганные глаза продолжали смотреть друг на друга и на темный лес вокруг.
- Слышите? - вдруг тихо проговорил Джон.
- Нет... что... что? - испуганно заговорил Стронгвуд, - что мы должны слышать?
- Ничего... в том-то и дело, что ничего! Ни треска, ни шелеста листвы, ни пения птиц... ничего.
- Все... все с меня довольно, надо валить отсюда, - не выдержал, наконец, один из военных, - здесь, здесь что-то не то...
Вдруг, прорвавшись в этой абсолютной тишине, раздался звонок мобильного телефона. Сначала заиграла Нокия у одного из солдат, потом за телефоном потянулся Стронгвуд. Вскоре почти у каждого из кармана начала доноситься та или иная мелодия.
- Я же предупреждал о том, что надо выключить мобильники, - крикнул озлобленный Линдс, но вдруг сам почувствовал вибрацию у себя в кармане. Он полез внутрь куртки, достал телефон и хотел прислонить его к уху, но Чарли выбил его у него из рук.
- Выключайте! - снова заорал он. - Не поднимайте, не слушайте!
В этот раз все сразу повиновались, и вскоре звонки прекратились.
Но как?.. - Джон с удивлением смотрел на экран своего телефона, где маленькими буквами в левом верхнем углу висела надпись "вне сети". - У кого-то есть сеть? - спросил он, не веря тому, что видел.
- Нет! Нету! - послышалось со всех сторон.
- Но как и кто тогда звонит?.. Это что-то невозможное... это... это какая-то чертовщина... это... это чертово болото, тут что-то не то... - начал Стронгвуд.
- Проклятое м-место! - заикаясь проговорил очкастый военный с рацией. - Н-н-надо уходить отсюда!
- Никто никуда не уходит... пока не уходит! - командовал Чарли. - Компас... где компас, у кого есть компас? - он обратился к стоящим перед ним испуганным солдатам. Один из них достал из кармана небольшой, зеленого цвета, армейский компас и протянул его Чарли. Тот схватил его и быстро положил на чей-то валявшийся рюкзак. Стрелка быстро повернулась туда где был север. Взгляды всех приковались к этому маленькому, размером с часы, прибору.
- Так я и думал!
- Что... что такое, Чарли? - заговорил Стронгвуд. - Что ты там видишь?
- Смотрите! - Чарли показал пальцем на стрелку. - Видите?
- Что... что видим, Чарли, говори уже, ну? - казалось нервы Стронгвуда натянулись так, что еще немного и он упал бы в обморок.
- Стрелка вибрирует!
- Ну... бога ради... говори... что это такое? Что это значит, из-за чего?..
- Колебания! Что-то воздействует на корпус компаса! Я не вижу ничего, ничего не чувствую... Вы может? - Чарли посмотрел на Кевина, Джона, Линду и стоявшего рядом Дика. Но все они отрицательно покачали головой. - Мы не слышим и не видим этого, потому, что не можем. Это что-то, что вне нашего восприятия! Это инфразвук! Мы его не слышим, но он влияет на наши чувства, на нашу психику. Все как в прошлый раз! Тогда один из нас умер, а мы, оставшиеся в живых, чуть не перестреляли друг друга! И в этот раз все то же самое! Мы не можем здесь оставаться, надо двигаться! Срочно!!!
- Но куда двигаться, подожди! Подожди!.. - Стронгвуд схватил Чарли за руку, но тут же отдернул ее.
- А-а-а! - заорал вдруг один из военных и вскинул винтовку в направлении густого леса. - Там кто-то есть! Я вижу там кого-то!..
И действительно, в этот момент Чарли заметил, как по пожелтевшей от осенних заморозков траве поползли какие-то тени. Через мгновение они стали материализовываться во что-то другое, во что-то похожее на какие-то человекоподобные создания с руками и ногами. Они появлялись будто из ниоткуда - выползали из-за травы, выходили из-за деревьев и, беззвучно приближаясь и шевеля своими аморфными конечностями.
- Что это такое... чёрт бы тебя... - закричал вдруг Кевин. Он снял винтовку с предохранителя, готовый стрелять и направил ее в сторону одного из солдат. Тот, видя дуло у самого своего лица, в ужасе отпрыгнул назад. - Я вижу его... сзади... сука, я вижу тебя! - заорал он и через секунду в безмолвном лесу послышалась очередь выстрелов. Несколько военных, следую примеру Кевина, начали стрелять вместе с ним в лес, целясь примерно туда, куда целился и Кевин. - Я убью тебя, сука, убью!.. - орал он, окончательно теряя над собой контроль. Скоро в винтовке закончились патроны. Кевин выбросил пустой магазин и потянулся в карман жилета за новым, но Чарли схватил его руку и выдернул ее из кармана.
- Ты чего? - заорал он.
- Там нет никого! Здесь нет никого!
Вон... вон он, я вижу его, это он! я сейчас его... - Кевин снова запустил трясущуюся руку в карман, но сильный шлепок ладонью по лицу, остановил его.
- Ты что... ты что делаешь? - заорал Кевин, бросаясь на Чарли. Но тот с силой оттолкнул его назад.
- Где он... видишь его теперь?
Кевин снова хотел броситься на Чарли, но одумался и остановился. Он повернулся к лесу и увидел, что там действительно уже никого не было. Макс исчез, как исчезли и ползучие темные тени.
- Но... я видел его только что вот там... за деревом.
- Я тоже вижу его... - вдруг удивленно и испуганно начал Стронгвуд, смотря в совершенно другую сторону. - Это... это... - но он не успел докончить. С быстротой кошки, охотящейся на воробьев, Чарли подскочил к нему и точно так же ударил его ладонью по лицу.
- Видите... видите теперь?! - кричал он в самое лицо подполковнику. - Посмотрите еще раз!
Дрожа от страха, Стронгвуд оглянулся. Но больше он не видел уже ничего из того, что не должен был видеть.
- Надо двигаться! Нельзя стоять! Наше спасение в движении! - Чарли схватил за руку Стронгвуда и начал поднимать его с земли, на которую тот в страхе осел.
- Что это такое... Чарли что это... я тоже что-то видела! Что это за место, что происходит? - слышался рядом голос Линды.
- Здесь что-то не чисто... ей богу не чисто! - ответил за него очкастый солдат.
- Это частота инфразвука, совпадающая с частотой колебания нашей сетчатки. Кто-то или что пускает эти волны, чтобы воздействовать на нас!
Линда вскрикнула и хотела закрыть уши ладонями, но Чарли не дал ей.
- Это не поможет! Он воздействует непосредственно на среднее ухо. Бесполезно затыкать уши. Единственный способ - это двигаться. Мы должны идти, лучше бежать! - он схватил валявшуюся на земле винтовку Стронгвуда и буквально всунул ее ему в руки. - Если мы бежим, мы изменяем длину волны и изменяем ритмы работы нашего организма. Если мы останемся здесь, мы погибнем! Мы убьем друг друга или... или просто умрем!
- Слушать меня! - заорал Дик и солдаты, каждый с отпечатком ужаса на лице, повернулись к нему. - Строимся и разбиваемся на два отряда!.. Один двигается...
- Нельзя строиться, нельзя разбиваться! В этом нет смысла! Тот, кто делает это с нами, знает где мы... знает кто мы и сколько нас! Играть в прятки уже бессмысленно! - Чарли начал толкать Стронгвуда и Дика. - Нади двигаться! Быстро двигаться!
- Может лучше вернутся обратно?.. Это все опасно... - начал было Джон, но Чарли подпрыгнул к нему с безумными широко раскрытыми глазами. В этот момент все заметили, что и с ним было уже что-то не то.
- Все, что здесь происходит опасно! Там опасно... здесь опасно! Мы уже почти у него, понимаешь меня... почти там! - Чарли схватил Джона за плечи и начал сильно трясти его. - Мы не можем уйти... теперь уже не можем уйти... мы должны... должны...
Но он не договорил. Джон сильно ударил его по лицу. Тот покачнулся, но устоял на ногах. Он вскинул на Джона яростный взгляд, но ничего не сказал, лишь крякнул и отшагнул назад. Джон вытянул вперед обе руки, он готовился к тому, что Чарли бросится на него, он даже готовился к тому, что Чарли полезет в кобуру за пистолетом, но он вдруг кивнул головой и сказал тихим голосом "спасибо".
Тем временем, Дик помог Стронгвуду встать с травы. Один солдат шлепнул по щеке другого. Кевин, чувствуя, как что-то снова накатывается на него, сильно затряс головой. Дэн, в ужасе смотревший на все это из-за дерева, наконец вылез из-за него и испуганно осматривался.
- Куда пойдем? - Дик повернулся к Стронгвуду, ожидая ответа, о в глазах его он видел лишь испуг. Стронгвуд не мог мыслить как командир.
- Туда! - Чарли поднял с земли рюкзак и оружие, - вперед!..
XI.
Через пол часа группа миновала болотистую местность и оказалась в густом еловом лесу.
- Подожди... подожди! - с трудом ворочал языком Стронгвуд, прислоняясь спиной к смолистой коре ели. - Не могу идти, устал!.. Где мы находимся? - он взглянул на Дика, но тот лишь пожал плечами и пробормотал что-то про компьютер, который остался где-то там.
- У меня есть карта! - Джон скинул с плеч рюкзак и вынул старую, потертую карту. Он разложил ее на земле и ткнул в нее пальцем. - Это мы, почти рядом с болотом!
- Где тут хижина? - над картой наклонился Джон. Через мгновение к ним присоединился и Дик.
- Вот тут... где-то тут, - Джон прочертил пальцем кружок рядом с небольшим синим пятном. - Вот это озеро, тут хижина...
- Сэр... сэр... - послышался вдруг откуда-то сзади взволнованный голос.
- Все повернулись и увидели солдата, с каким-то страхом рассматривавшего одну из сосен.
- Что... что там такое? - спросил Стронгвуд.
- Вам лучше, наверное, самим посмотреть...
- Да что там, говори?!
- Какие-то знаки...
- И... и тут, - проговорил другой, рассматривая еще одно дерево.
Чарли приподнялся и подошел к одному из деревьев. На нем, со следами подтеков смолы, виднелся сделанный на дереве крест.
- Это что... это крест? - удивился Стронгвуд. - Джон, Чарли, посмотрите, еще один...
Джон подошел к другому дереву, осторожно провел перчаткой по коре и тихо проговорил:
- Да, все как тогда! Они тут везде, мы уже совсем рядом. Он что-то искал и помечал каждое место, где был. Тут нет ничего мистического, просто очередная его...
Но Джон не договорил. Взгляд его остановился на Чарли, который с бледным лицом смотрел куда-то дальше, в глубь леса.
- Эй, Чарли, ты...
- Вы видите это? - проговорил тихим голосом Чарли, кивая головой на дерево.
- Ты что-то видишь? - Джон сжал винтовку в руках, чувствуя, что и его нервы начинают сдавать. С усилием он пытался высмотреть там то, что видел Чарли, но не видел ничего.
- Да...
- Ты... ты может нам скажешь, что ты видишь? - Джон переводил взгляд с Чарли на дерево, с дерева на Чарли.
- Я вижу... свою жену... У того вот дерева...
- Твою мать! - Кевин вскинул винтовку, снова готовый пускать пули в лес.
- Кев... Кев, не надо! - Джон сделал шаг в его сторону и, взявшись рукой за ствол, опустил винтовку вниз. - Там никого нет. Чарли... ему все это кажется! Чарли, мужик! - он снова обратился к неподвижно стоявшему Чарли, - тебе это кажется... ты же знаешь... - на секунду Джон замялся, - ... но твоя жена мертва, старина! Ты же знаешь это, ты сам это мне говорил!
- Да... - Чарли слабо кивнул головой. - Мертва... я знаю... - он закрыл глаза, протер их ладонью и снова открыл. У дерева уже никого не было. - Она... она исчезла.
- Мужик, ты... - начал Джон, но речь его прервалась звонком мобильного телефона в кармане Чарли. Он медленно вытащил его из кармана и посмотрел на дисплей. На мгновение на лице его вспыхнула прежняя болезненная гримаса. Но он покачал головой, опустил телефон вниз и бросил его на землю. Тот продолжал звонить.
- Кто такая Жаклин?.. - тихо, задыхаясь от страха и волнения, проговорила Линда, которая стояла рядом и рассматривала продолжавший звонить на земле телефон.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги