В общем, возвращаясь к теме повествования - этот ритуал, по понятным причинам, добавил немало головной боли Этериалам. Разок мне удалось посмотреть за их спорами и это зрелище, должен честно признаться, накрепко засело в моей памяти.
Самих слов я не слышал - понаблюдать за зрелищем мне разрешили с явной неохотой, разрешив постоять у окна Зала Совета, но вот физическое воплощение спора - впечатляло.
Спорщики, одетые в длинные, с обилием покрытых письменами, лент, танцевали друг против друга, пока их копья, оставляя в воздухе серебристые следы, порхали вокруг них. Они то сливались в яркие диски, скрывая прибегнувшего к защите оратора, то частыми взмахами аргументов, рубили воздух, а то и замирали, дрожа в нетерпении нарочито длинных пауз.
Что сказать - фехтовать Этериалы умели. Конечно, их тонкотелое оружие выглядело насмешкой по сравнению с тяжеловесными мечами и молотами десанта, но вот нарубить на куски ту же пехоту они могли без проблем.
Из спор тянулся три дня - именно столько, по закону он мог длиться, и я, на закате второго, выбрался из лагеря, желая размяться. Один - мои новые братья отдыхали, а беспокоить их мне не хотелось. Да и чего опасного меня могло ждать тут? В окрестностях лагеря?
Сегодня, для своей прогулки, я выбрал каменистую равнину, простиравшуюся за лагерем. Идти в сторону мета, где произошёл бой с орками мне не хотелось, по сторонам я уже ходил, так что это направление оставалось единственным, если так можно сказать, неизведанным, маршрутом.
Камни. Какие-то почти с меня ростом, какие-то едва до колена и редкие кусты, по капризу природы, тяготевшие всё к тем же камням. Может так они воду получали - за счёт конденсата, выступавшего на гладких боках поутру. Не знаю, да и не моё это дело - подобными вопросами голову забивать.
Наметив себе ориентир - две крупные скалы, растопыренными пальцами, торчащими в небо, пространство меж которыми занимал особо пышный куст, я двинулся вперёд, поглаживая зудящий на груди шрам. Не спорю, медицина у тау была на высоте и разрез в коже затянулся практически без следов, но вот зуд - несильный, но настойчивый и раздражающий, никак не хотел сдавать позиции. И, что самое поганое, пойти к лекарям я не мог. Традиция-с. Рана, перевязанная кровным братом, должна была зажить сама собой. Да, современные лекарства и антисептики допускались, как и пластыри с обезболивающим, а вот "чужие", не обагрённые братской кровью руки нет.
В общем, добредя до скалы я сел, привалясь к ней спиной и, не скрывая наслаждения, запустил руку под кирасу, почёсывая шрам и балдея от наслаждения.
- Эйй-рр! Ты-ррр! Синемор-рдый! - Кусты рядом раздвинулись и на меня уставилась зелёная орочья морда.
Запись номер МХХР-24-ССВА-049
Орк?! Здесь? Под носом у лагеря?!
А я - безоружен, не считать же эту ритуальную зубочистку за оружие?!
- Не нна-до бояться! Синий, - ниже морды появляются две зелёные ладони. Они пусты.
- Моя говор-рить будет.
Оп-па! Только сейчас понимаю, что орк говорит на общеимперском, человеческом языке. Сдвигаю шлем на затылок и наполовину вытаскиваю узкое лезвие ножа.
- Хрум-ман. - голова утвердительно качается: - Моя знать кто ты. Моя видеть твоя без каска. Моя может выйти? Ты драться не?
- Я драться не, - вытащив нож, указываю лезвием на камень напротив: - Твоя там сидеть. Твоя говорить - моя слушать. Если что, - направляю на него остриё.
- Моя говорить. Не драться.
Зелёная горилла выбирается из кустов. Ползком - на его ноге крупная, но уже подсохшая рана. Ну да - регенерация у зелёных что надо. Помню - медикусы Империума долго ломали голову, желая одарить человечество подобной способностью. Не смогли - не поддалась зелёная плоть их усилиям.
Добравшись до скалы орку усаживается, как и я привалившись спиной к камню.
- Говори, - направляю на него лезвие: - Кто ты и чего хочешь?
- Я - Торр. Из банды варбосса Карагха. Я - умный. Моя не полезть в пещеру, как остальные. Моя не дёргаться, когда синемордые убивать бойзов. Я лежать смирно и ждать. Моя видеть, как ты, - массивный палец указывает на меня: - Убивать Пуффра.
- Кого?!
- Пуффра. Он Киллу-Канну вёл. Ты метко стрелять, старый Пуффр голову попадать. Моя лежать смотреть. Моя видеть, как ты по варбоссу стрелять. Карагху железный челюсть ломать, - орк принимается загибать похожие на длинные сардельки пальцы: - Зубы ему выбивать, голову разбивать.
- Ну да, было дело, - киваю, перехватывая клинок по удобнее. Если он мстить решил, то сейчас бросится. Главное с первого раза в горло нож воткнуть - промахнусь, задавит тушей и раздавит.
- Потом моя видеть, как ты Хард бойз убивать. Моя считать Горк и Морк тебе чоппу давать.
- Эээ... - тяну в замешательстве, не зная, что сказать. Горк и Морк - два орочьих божества, сочетающих в себе силу с хитростью у одного и хитрость с силой у второго. Одно и тоже, да? Вот только оркам об этом не говорите, их философы, угу - у зелёных есть и такие, уже не одну сотню лет спорят о схожести и отличиях этих богов. И, избави Творец, не спорьте - побьют в лучшем случае.
- Да! Я видел! Чоппа сама прыгнула тебе в руку! А ты, получив благословленный пинок, прыгнул на тех неудачников.
Оп-па! А зелёный собеседник может нормально говорить? Хм... Да этот Торр полон сюрпризов.
- И ничего, что я их со спины отоварил?
- Неудачники! Не заметить хумана, подошедшего сзади? - Орк спохватывается: - Моя считать их Горк и Морк наказать! А твоя бить сильно! Хор-рро-шо!
- Торр! Говори нормально - ведь можешь же. Чего комедию ломаешь? Кстати - где так гладко по-нашему наловчился?
- Вы нас тупыми считаете, - разводит он руками: - Ну я и решил - зачем образ нарушать. А говорить... Я Мекком хотел стать. Читал документацию вашу. Постепенно выучился - наши много книг с вашим хламом приволакивали. Там и учебники попадались.
Киваю - да, такое вполне возможно. Зелёные всё подряд тащат - авось пригодится.
- Когда всё затихло, - продолжил Торр: - Я, как стемнело, сюда пробрался. Здесь же искать не будут. А синим не до того было - все силы к той пещере ушли.
Снова киваю.
Да, у той пещеры до сих пор четыре тройки Кризисов стоят. Некронов, что из пещеры выползают, отстреливают. Железяки ползут - Кризисы их жгут. Плазмой. Убитых жуки обратно уволакивают. Ремонтироваться. Как по мне, то - пат. Ничья, то бишь. Некронам не выйти, Тау - не зайти. Этериалы - думают. В общем - все при деле.
- А от меня чего хотел?
- На тебе благословление Горк и Морка. Варбосса ты убил - я теперь без варбосса.
- И что?
- Теперь ты - мой варбосс!
За-ши-бись! Свалилось счастье на голову!
- Какой же я варбосс?! Я же человек.
- Нормальный. Горк и Морк - одобряют.
М-да. Если орк что-то себе в голову втемяшит... Ну, про споры с зелёными я уже писал - себе дороже выйдет.
- Послушай, - убираю клинок в ножны: - Ты тут отлежишься, нога заживёт - уйдёшь. Планета большая, найдёшь себе место. Может ещё кого из ваших встретишь. Банду сколотите - сам варбоссом станешь.
- Нет, - качает он головой: - Не синие, так блестящие завалят. Да и не варбосс я. Меком хочу стать.
- Но я же человек! Не орк! - Прибегаю к последнему аргументу.
- Подумаешь, - пожимает плечами Торр: - У всех свои недостатки. Горк и Морк идеальных не любят.
Запись номер МХХР-24-ССВА-050
Зал Совета, тот самый, где я наблюдал словесную дуэль Этериалов, сегодня был полон.
Кроме самих правителей расы, чьи троны на своём возвышении, доминировали над всеми присутствовавшими, здесь была Стража Чести, охранявшая бренные тела Этериалов и несколько сотен воинов касты Огня, приглашённых на церемонию.
Ну а как же - воспитательный момент наше всё. Кому как не им, защитникам расы, проникаться мудростью вождей.
Мы же, наша четвёрка, которая и была виновником переполоха, стояли в десятке шагов от возвышения, ожидая, когда Высшие, закончив свои, куда как более важные дела, обратят на нас внимание.
Особо долго ждать не пришлось. Минут пятнадцать, может двадцать и Этериал, сидевший на самом краю возвышения, поднялся с места и, крутя блестящие колёса своим копьём, подошёл к нам.
Что сказать... Воспитание - наше всё. Все три моих новоявленных братьев немедленно плюхнулись на колени, стоило только правителю подойти к нам.
Я же остался.
А чего ради, мне, человеку, вдобавок не связанному присягой с их миром, спину гнуть? Нет уж, синемордые, перебьётесь.
- Шас-о Инк из расы людей, - не высказав никакой реакции Этериал остановил бег своего копья точно напротив моей груди: - Мы наслышаны о твоих свершениях во имя Добра.
Молча киваю, сохраняя стойку смирно. Всё же слишком наглеть не стоит - сам знаю, каким порой быстрым бывает путь из героя в преступники. И, что характерно, в обратном направлении - из преступника в героя, он не работает.
- Ты, в одиночку, уничтожил боевой аппарат враждебной расы. Убил военного лидера противника и, что превыше прочего, вынес тело погибшего воина с поля боя, будучи под огнём врагов.
Молча киваю.
- Было бы нарушением всех правил, лежащих в основе принципа Всеобщего Добра, - лезвие, узкое и тонкое как игла, чертит воздух у меня над головой: - Не отметить Благие деяния, пусть и выполнены они во время службы.
Так же молча склоняю голову, соглашаясь с услышанным. Ну, не отказываться же? Тем более - сами предлагают.
- Но ты не из нашей расы, - копьё взлетает вверх и нерешительно дрожит, целя в светлый потолок: - И наши награды, могут выглядеть странно для рождённого под иным солнцем. Совет мудр! - Словно найдя решение, копьё срывается вниз и, замерев у пола над моими ступнями, начинает зигзагом подниматься вверх.
- Совет даёт тебе Право! Трёх! Просьб!
От воинов Огня, замерших за моей спиной, доносится дружный вздох удивления.
Хм... Если это не отрепетированная реакция - как у массовок во время шоу, то Этериалы и вправду решили меня одарить чем-то особым.
- Да, шас-о Инк. Тебе даровано право трижды испросить Совет, и он даст тебе желаемое.
Однако...
Ну понятно, нечто по-настоящему серьёзное, мне не дадут. Или дадут?
Ой, синеморденькие мои, ой молодцы...
Вы же сами себя в ловушку загнали. Ну что может рядовой, полный служебного рвения, попросить? Ну там звание повыше, перевод в другую часть, в танкисты, или там в водилы Кризисов. Это вы легко исполните - ко всеобщей радости и обожанию.
Вот только я - не из ваших. Ага. И выполнить вам, то, что я попрошу - придётся. А как иначе? Перед всеми пообещали, иначе урон репутации и слухи - мол де кинули героя.
- Говори! - Поднявшееся до лица лезвие замирает напротив носа: - Говори открыто, воин! Не запирай своё сердце страхом перед Советом!
Ну-с, господа хорошие, это вы сами напросились. Да и бояться мне резона нет.
Убьёте? Тююю... Боялся б - давно б сдох.
- Этериал. Высокий Совет, - коротко кланяюсь, надеясь носом достать до лезвия - во конфуз бы был - героя подрезали. Но нет, копьё быстро отскакивает назад.
- Благодарю за высокую честь. Мой первая просьба - жизнь.
- Разве тебе, воин, что-то угрожает? Мы не заметили, чтобы ты дрожал в бою.
- Не моя. Я прошу подарить мне чужую жизнь. Ту, что будет оборвана, встреть славные воины Огня её носителя.
- О ком ты просишь?
Ага... Хмуришься, морда плоская? Ну так погоди - это только начало.
- О воине расы орков, что скрывается на равнине неподалёку.
О как!
Задёргались?!
А то!
Ха! И как все ваши хвалёные дроны пропустили его? А патрули? Что они? Резко ослепли?
- Твоя просьба необычна, человек.
Ага... Вот я уже и не шас-о, и не воин.
- Совет предлагает тебе подумать.
- Я подумал и настаиваю.
- Человек! Ты искушаешь нашу милость!
- Что ж поделать, - развожу руками и принимаю расслабленную позу: - Я такой. Несовершенный.
Короткое совещание - я вижу, как головы Этериалов склоняются друг к другу и спустя долгую минуту, копьё моего приходит в движение.
- Твоя просьба принята.
Кланяюсь: - Вторая?
- Говори.
- Свобода.
- Свобода... - Со своего трона поднимается пожилой Этериал: - Свобода - это эфемерность. Все мы, - он ведёт рукой вокруг: - Несвободны. Перед законами природы, волей старших, своей совестью, наконец.
- Я прошу свободу самому себе выбирать старших, Этериал. А что до моей совести, то она часть меня и не связывает меня так, как чужая воля.
- Хорошо, - он не касается своего шеста, увитого яркими лентами и молча садится.
- Ты получишь свободу, - провозглашает мой Этериал, размахивая копьём из стороны в сторону: - Третья просьба.
- Корабль. Самый небольшой, на котором я могу покинуть ваше пространство.
- И проложить путь домой? - Не вставая, старый машет рукой: - Ты знаешь не хуже нас, что там тебя ждёт.
- Знаю, старейший, - склоняю голову в коротком поклоне: - Но я потому и прошу свободу, что сам хочу определять свой путь.
- В корабле - отказано, - рука старика рубит воздух между нами: - Но ты заслужил своё право просьбы. Говори снова.
- Позволь мне, мудрый, - слышу голос сзади и повернувшись обнаруживаю Тал-ка, подходящего ко мне. Остальные двое тоже стоят.
- По какому праву, шас-вре? - Видно, что старикан заинтересован происходящим. Ещё бы - такого во век не было, чтобы кто-то встревал в разговор с Этериалом.
- По праву крови, - он вытаскивает из-под кирасы ритуальный нож: - Она смешана, как и наши судьбы.
- Воин касты смешал кровь с чужаком?! - Старик привстаёт, но тут же возвращается назад: - Новые времена настают, - бормочет он, прикрыв лицо руками: - Стремительные и странные. Говори! - Он резко, как молодой - одним движением поднимается из кресла: - Совет слушает.
- Мы - его братья, наша общая кровь требует одного пути. Мы идём за ним!
- Тал-ка! - Поворачиваюсь к нему, но трёхпалая клешня сжимает мою ладонь.
- Да будет так! - Шест, вокруг которого змеятся пёстрые ленты, вымывает вверх и чуть задержавшись, рушится вниз, указывая переплетением ярких полос на тройку Тау, стоящих подле меня:
- Ваш дом здесь! Мы будем ждать вашего разрешения.
"Пока не одумаетесь, дебилы" - добавляю я мысленно.
- Ты же, человек, - шест разворачивается и на меня смотрит окованный истёртым металлом нижний конец: - Сюда более не вернёшься. Пространство Тау для тебя закрыто. Смерть встретит тебя на наших границах.
Стук металла о камень.
- Вас доставят на планету по вашему выбору. Совет окончен!
(КОНЕЦ СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 6 - Территория доминиона Тау)
(НАЧАЛО СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 6 - Нейтральное пространство. Торговый мир Вазух)
Запись номер МХХР-24-ССВА-051
Сидевший напротив меня мужчина, демонстративно надвинул на лицо капюшон тонкого, Кассейского шёлка.
- Нет. Дорого. - Его лицо, наполовину скрытое дорогой тканью, сморщилось в недовольной гримасе: - С такими ценами я по миру пойду. С сумой! Посыпая голову пылью дорог! - Сдёрнув только что надвинутый капюшон, он демонстративно сложил пальцы щепотью и как-бы посыпал свой лысый и бледный череп воображаемым прахом: - Ты этого хочешь, инквизитор?
- Алчность - грех, дорогой мой, - качаю головой: - И я рад, что могу не только спасти твою душу от этого порока, но и спасти тело, силой оружий отсрочив тот момент, когда ты предстанешь перед подножием Трона Его. Согласись - лучше скромно, но жить, чем богато, но лежать в гробу.
- Так-то, оно так, - его пальцы затеребили тонкую ткань: - Но дорого же. Ну, правда, отче, - торговец просительно посмотрел мне в глаза: - Скиньте хоть малость, а? Во имя милосердия Его?
- Во имя милосердия я и так закрою глаза на грехи, коим - в этом я не сомневаюсь, полон твой корабль. И, бесплатно, - поднимаю вверх палец: - Бесплатно! Помолюсь о твоей грешной душе. Спасения и её и твоего бренного тела, ради.
Да. Должен признаться.
Мы, все пятеро, стали наёмниками и сейчас я торговался с купцом, готовым... Ну - почти готовым, нанять нас в качестве своей охраны. Торговался он отчаянно, но больше ради любви к искусству - наши цены были и так по самой нижней планке. А как иначе? Кто даст хорошие деньги отряду, за плечами которого нет ни одного завершённого дела?
Но - сторговались. Ему была нужна охрана, нам деньги. Сошлись на пяти тысячах кредов за высадку, трёхразовое питание на борту - нормальное, не сухпаем и премии в десятку, по окончанию похода. Сказать по-честному, я был готов и на меньшие суммы. Причина? Финансовое дно, которое мы уже были готовы проломить и проломили бы, если б не Торр.
Но - обо всём по порядку.
Торговый мир Вазух был выбран мной по одной причине - о нём я хоть что-то знал, в отличии от остальных, коих, в известной части галактики, было несколько сотен. Дневнику и тем, кто его откроет, врать смысла нет - все мои знания основывались на короткой записи одного инквизитора, побывавшего здесь лет двадцать назад и отметившего нейтралитет местных к представителям местных структур. В записи, попавшейся мне на глаза, безымянный коллега писал, что, сдерживая священное рвение долгими молитвами, он смог продержаться на этой планете почти два месяца, прежде чем за ним не прибыл корабль. Зачем он посещал Вазух, что за корабль за ним прибыл - информации не было. Но это было мне не важно - главное, что здесь можно было жить - не провоцируя местных, разумеется. Это было тем ценно, что в остальных, подобных этому, торговых мирах, нашего брата ой как не любили. Угу. Вплоть до немедленного уничтожения и последующего празднования, на котором тело скромного служителя Чистоты Веры могло оказаться главным украшением стола.
Встретили нас роскошно.
Ещё не осела пыль лётного поля, как вокруг корабля одной из союзных с Тау рас, закрутился пёстрый хоровод встречающих. Торговцы с разнообразными товарами, владельцы отелей, жаждавшие разместить нас в наилучших апартаментах, владельцы борделей, окруженные красотками самого разного вида и цвета - вся эта братия просто сгорала от нетерпения облегчить наши тощие кошельки.
Да, доложу я вам, пробиться сквозь их ряды было ещё той задачей. Глухие шлемы Тау, взятые наизготовку карабины и оскаленные клыки орка - не помогали ничего. Да что там клыки, или стволы! Даже моя броня, а Этериалы вернули мне и её и молот, даже символы Инквизиции на моих наплечниках здесь не работали.
А вот искушения, которыми нас окружили - они, как раз, работали преотменно.
Девицы, о которых я уже упоминал, так и норовили стащить шлемы с Тау и засовывали им за ремни рекламные буклеты с красотками, нюх Торра искушали ароматы блюд, подносы с которыми подносили ему прямо к носу, ну а меня... А вашему покорному слуге демонстрировали древние, почерневшие от времени фолианты, обещавшие поведать тайны времён Ереси Хоруса и даже более ранних событий.
К нашему счастью, и одновременно - несчастью, ни один из этих приёмов не сработал. Причина была банальна - отсутствие денег. Не полное - Этериалы выплатили нам всё причитающееся, но то были такие крохи, которых, как я думаю, нашему Торру и на один полноценный обед - с точки зрения орка, конечно, не хватило б.
А ведь ещё надо где-то жить.
В общем - проблем хватало. И, что самое неприятное, весь их ворох наш дружный коллектив свалил на меня. Ну и если с орком всё было понятно - "твоя варбосса, твоя голова умный", то вот от тау, которые просто врубили командный режим, мало отличавшийся от орочьего, я подобного не ожидал.
- Готовы исполнить любой приказ! Командуй.
И не более того. Побегать, как вы понимаете, пришлось изрядно.
Нет, предложений, где мы могли бы применить свои умения, хватало. Вот только несло от них хуже, чем от никогда не чистившейся выгребной ямы.
Возможно я слишком брезглив. Не спорю. Но вот не могу я подписаться под контрактом на откровенное пиратство, или принять участие в операции по захвату разумных, которых после пустят на запчасти, или перепродадут Тёмным Эльдарам для их кровавых забав.
Хотя, покрутившись пару недель и не имея ничего приличного, я уже был готов и на такую работу.
Жрать-то хочется, а цены здесь, на Вазухе, того, кусачие.
Признаю - если бы не орк, то сдался бы я куда быстрее.
Началось всё с ерунды - в той дыре, где мы снимали комнату, пропала вода. Вся - не только горячая, чему бы я не удивился -наш "отель" больше тянул на ночлежку, но и холодная. Отсутствие именно последней вызвало определённые проблемы.
Ну ладно там - не умыться. Перетерпим, не страшно. А остальное? Естественные потребности организма никак не перетерпишь.
На ресепшене, если ту облезлую стойку можно было так назвать, нас обрадовали - воды нет и не будет. Насос сдох. А на новый - денег нет, и не будет - расценки сами знаете какие.
Скидку за неудобства? Собирай вещи и вали на улицу - там вообще бесплатно спать можно. Накалившуюся было ситуацию разрядил Торр, попросивший разрешения осмотреть насос. И попросивший, и получивший желаемое - хозяин, смуглый гуманоид в пёстрых, словно сшитых из лоскутов, одеждах, лишь рукой махнул - посмотри, хуже уже всё равно не будет.
Ну, Торр и посмотрел.
Немного посмотрел, немного понюхал, попинал, а затем, запустив руки в потроха помершего механизма, принялся его курочить, выкидывая лишние, по его разумению, детали.
Вода пошла по трубам уже спустя полчаса, приведя хозяина, да и всех нас, в состояние шока - уж больно велика была куча деталей, признанных орком лишними. Следующей жертвой стал нагреватель и тут Торр, счастливый от потока похвал, показал орочью стать во всей красе. Пересобранное им устройство, хоть и стало занимать почти в три раза больше места, грело такие объёмы воды, что наш лендлорд всерьёз задумался об организации сауны в подвале. При том же потреблении энергии, хочу заметить - ну как тут не забегать по потолку от счастья.
К слову сказать, счастья и нам обломилось - в виде отмены арендной платы - ну как брать деньги с таких мастеров?! Последнее относилось ко всем, кроме меня - тау, уже вешавшиеся от скуки, охотно помогали Торру, осваивая секреты его варварской технологии.
Ну а я... А я бегал по городку, пытаясь продать наши стволы.
Безуспешно, пока не подвернулся этот торгаш.
Но сегодня я был доволен, пусть и эта сделка не сулила нам больших барышей. Главное - положить начало новому пути, а там и нормальные деньги придут, как только репутация - самое дорогое что есть у наёмника, появится.
(КОНЕЦ СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 6 - Нейтральное пространство. Торговый мир Вазух)
(НАЧАЛО СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 7 - Борт вольного торговца "Счастливая Кнопка")
Запись номер МХХР-24-ССВА-052
Пути оружия и коней неисповедимы - так, или как-то так говорили мудрецы древности и, должен признать, они были правы! За лошадей не скажу - их мне доводилось видеть только на видео, а вот что до оружия, то тут они попали в десятку. Ведь корабль - он же тоже оружие? Тем более - боевой, которым оказался наш, носивший весьма легкомысленное наименование - "Счастливая Кнопка".
Когда-то, на заре своей молодости, лет так триста назад, он был красавцем эсминцем, сошедшим с верфей Империума Человечества. Как шла его служба не знаю, но спустя какое-то время он оказался в руках мятежников, поклонявшихся Слаанешу - тёмному божеству, вознаграждавшему своих почитателей различными телесными, и насквозь извращёнными, наслаждениями. Именно тогда его стройные коридоры приобрели неприличные граффити, а на место строгого Имперского декора пришла роскошная обстановка, на чьи утончённые и пронизанные эротическим духом элементы можно наткнуться, бродя по дальним и малопосещаемым уголкам корабля.
Но царство искажённой похоти продержалось на борту недолго - короткая стычка с орками и изнеженные любители утончённых наслаждений были выброшены за борт грубыми пинками орочьих сапог. Новые хозяева взялись за переделку корабля с энергией, присущей своей расе. Ими было переделано практически всё - и механизмы, честно трудившиеся не одно столетие и корпус надёжно защищавший всех, укрывшихся за его обводами.
И если, после всех их переделок, жизненное пространство внутри уменьшилось почти вдвое, то снаружи корабль раздался на десятки метров, обвесившись слоями грубой брони и целой пачкой громоздких двигателей, неутомимо насыщавших пустоту гутой копотью.
Тогда же бывший эсминец обзавёлся и красной кнопкой.
Нет, не так.
Большой. Красной. Кнопкой.
Она была обязательным элементом любого орочьего механизма, фетишем Биг Меков, конструировавших своих чудовищ и символом власти варбосса, командовавшего кораблём. Короткий удар - нажатий и прочих мягкостей орки не признавали и корабль прыгал вперёд, либо разрывая дистанцию со своим преследователем, либо, наоборот, рывком преодолев разделявшее его с жертвой расстояние, врезался в неё, намертво сцепляясь и открывая путь орущим во всю глотку абордажным командам.
Кто, какие силы изгнали зеленокожих с борта корабля - неизвестно. Его нынешний владелец, мастер Симар, на эту тему не распространялся, а особо давить на работодателя, мне не хотелось. Как и не хотелось узнавать, почему он, приведший корабль в порядок и убравший большую часть орочьих модификаций, оставил за кормой гроздья их двигателей, и эту самую кнопку, чью исцарапанную поверхность сейчас украшал стикер с задорно скалящейся весёлой рожицей.
Надо будет - сам расскажет, а нет... Ну пусть Трон его судит, не моё это дело судьёй быть. И тем более судьёй человека, должного заплатить нам за работу.
Запись номер МХХР-24-ССВА-053
Система Мурсин, где была первая точка нашего маршрута, могла бы стать известной, расположись она не на границе Фронтира человеческой расы, а ближе к старым, плотно заселённым, мирам.
Здесь же, на самом острие нашей неостановимой экспансии, пусть и замедлившейся последние столетия лет, этот феномен, нет - даже скопище необычностей, никого не интересовало.
Ну посудите сами, ну вращаются три газовых гиганта вокруг жёлтого карлика. И что с того, что более в системе ничего нет, и то, что ни у одного из них, кроме самого первого нет спутников?
Подумаешь, ерунда какая - и не такое бывает.
А то, что единственный спутник первого гиганта - водяной?
Это вам как, о мудрейшие?
- Случается подобное, - ответит убелённый сединами мыслитель и будет прав, когда пылкий разумом молодой исследователь не выложит на стол Главный Козырь.
- Без твёрдого ядра! - Победно заявит он, наблюдая, как лицо прославленного воина науки, стремится догнать своим цветом редкую шевелюру ветерана множества дискуссий.
- Как? Без ядра? Не бывает такого, - отмахнется почтенный муж, быстро прикинув в уме риски, связанные с такой находкой. Да, риски. А рисковать, восседая на лаврах, ох, как не хочется!
Возможный успех? Поразительное, по своей дерзости, Открытие? Новая слава?
А зачем она, когда твоё имя и так высечено золотом на скрижалях здания науки, а тело окружено верными учениками и сподвижниками? И те, и другие ведь так и метят на твоё нагретое местечко, ожидая, когда ты оступишься.
- Водяная сфера! Только вода и ничего большего! Это феномен! Нужны исследования, - увидев твою задумчивость и решив, что победа близка начнёт давить молодой, не зная, что и над ним, и над его феноменом уже занесена печать, тело которой рубят жирные линии выведены трёх букв - "Лже"!
Лже-открытие, лже-феномен и, что самое страшное для молодого ума - лжеучёный. И хорошо, если юный и пылкий ум вовремя поймёт всю пагубность своих стараний по развитию этой, признанной патриархом, ложной, темы.
Ведь кто он, и кто авторитеты? А чрезмерная настойчивость - опасна. И не только тем, что его, обвинённого в желании растраты казённых средств, выкинут на улицу умирать, ибо кому нужен лжеучёный, официально признанный шарлатаном?
Нет, при особом невезении, мои бывшие коллеги по офису могут получить сигнал об одержимости, и тогда история молодого исследователя, пойдёт совсем по другому маршруту.
Мучительному, но, к его счастью, короткому.
В сильных и натруженных руках моих бывших коллег, он быстро признает, как посещали его демоны Тзинча, или ещё какого Тёмного Божества - оставьте место, нужного по разнарядке впишем.
Как искушали славой, прося взамен продвинуть ложную теорию, желая через неё ослабить Империум и... И готово - пламя очистительного аутодафе ждёт вас, талантливый, но такой глупый мыслитель.
Пожалуйте взойти.
Да. Будь эта система ближе к обжитым мирам, то сейчас бы на орбите водного пузыря висели бы гроздья научных станций, а высоколобые мужи, забыв о своих сединах, рвали горло, уподобляясь базарным торговкам, отстаивая свою, и единственно правильную, теорию возникновения подобного феномена.
Но - не сложилось.
К нашему - моему и моей команде, счастью. Причина, надеюсь понятна - места нам бы здесь не было. И, как прямое следствие, заработку.
Спутник, на который мы сейчас направлялись, действительно представлял из себя каплю воды, окружённую тонкой плёнкой атмосферы. И действительно, не было здесь твёрдого ядра - одна вода. Не веришь - раскошелься на оборудование и ныряй.
Авось свезёт и ты сумеешь пройти всю сферу насквозь.
Если повезёт, ибо местная вода была полна самой разной живности. Планктон и прочую мелочь отбросим сразу - ну что эти крошки могут? Лишь греться в тёплых водах у поверхности, выделять кислород, да быть едой для своих более крупных собратьев.
Но были здесь и другие создания, своим видом более всего походившие на наутилусов - парящих в воде ракообразных, чьё тело заковано в прочный, сплющенный с боков панцирь-раковину.
Вот только если виденные мной образцы были едва крупнее мужской ладони, то местные, и это был ещё один феномен, вымахивали размерами с тяжелый имперский танк, грозя всем вокруг длинными и сильными щупальцами.
К счастью для местных, подобные гиганты редко поднимались к поверхности, ведя свои дела в темноте глубин. Но когда подобное происходило, то на выручку попавшей в беду платформе, приходили все, как бы далеко от места атаки они не находились.
И дело было не только во взаимовыручке, которой так гордятся жители Фронтира. Кроме неё, был здесь, на водном мире, и вполне приземлённый, прошу прощения за каламбур, стимул.
Нажива.
Панцири наутилусов скрывали в себе то, что давало жизнь местному сообществу - жемчуг. И, как вы понимаете, чем крупнее панцирь, тем больше будут жемчужины.
Сказать, что модницы Империума или иных рас, дрались за них, значило бы заняться откровенным враньём.
Да, жемчуг, особенно цветной, пользовался спросом, но - не более того. Ну а местным того и хватало. Наловили мелочи, обменяли у торговца на припасы - глядишь и ещё на надолго старуху с косой отогнали.
Живы - и слава Трону, куда нам о большем мечтать.
Всё это поведал мне мастер Симар, пока наш челнок пробивал тонкую атмосферную дымку, целя носом на скопление ожидавших нас плотов-платформ.
Запись номер МХХР-24-ССВА-054
Пока челнок готовился к посадке, мастер Симар времени зря не терял. Подозвав меня к себе, он принялся проводить инструктаж, бросая встревоженные взгляды на бойцов.
- Прежде всего, - поправляя складки своего цветастого одеяния, начал он: - Пусть твои молчат и не лезут в наши разговоры.
Молча киваю - подобного я ждал и, заранее узнав о месте проведения сделки, распределил по ролям наши небольшие силы.
- К тебе отнесутся иронично, - палец Симара указал на наплечник, где красовалась жирная, похожая на античную цифру один литера "I" с черепом посредине:
- Постарайся сдержаться.
Киваю: - Смирение есть добродетель и...
- Хорошо, - перебивает он меня и трёт ладонями о ткань.
Хм.
Волнуется?
- По цене, - в его тоне появляются просительные нотки: - Подыграй мне.
- Что? Как? Я же не торговец?
- Если тебя попросят оценить жемчуг - выше пяти тысяч не давай. За самую крупную.
- Я в жемчуге не очень, - качаю головой: - И хочу тебе напомнить, мастер Симар, что алчность - есть грех, ведущий к падению.
- А я должен напомнить, - в его голосе слышу жёсткие нотки: - Что твоя премия напрямую зависит от прибыли. Поможешь?
Молча киваю. Прижал, гад.
Челнок вздрагивает при посадке и Симар, поднимается с места, спеша к начавшему открываться люку.
- Не более пяти! - Замерев у полуоткрытого проёма он трясёт в воздухе растопыренными пальцами и выскакивает наружу.
Роли, как я уже говорил, были распределены заранее и всё, что мне оставалось делать сейчас, так это наблюдать за разворачивавшимся спектаклем.
Первыми из челнока выскочили тау. Протрусив к хвосту челнока, они быстро сформировали треугольник, в котором Тал-ка принялся контролировать тыл, а Уй-кан, с Сид-ла, звякнув наколенниками о метал платформы, замерли на одном колене поводя окулярами своих шлемов, держа под контролем пространство перед челноком.
Далее на сцене появился орк.
Что-то жуя, он проковылял к носу челнока, где и уселся, выбрав в качестве опоры для своей спины носовую опорную лапу. Выложив перед собой нечто стреляющее - сварганенная им "шутта" обладала калибром тяжёлого пулемёта, Торр извлёк из кармана коротких красных штанов крупный сухарь и, исподлобья окинув взглядом замерших местных, принялся громко его грызть, время от времени всхрапывая от удовольствия.
Я же, стоя в паре шагов за спиной нашего работодателя, просто наслаждался тёплым и солёным воздухом, сдвинув шлем на затылок.
Надо отдать должное местным - их оцепенение длилось не долго.
- Старина Симар! - Старший, стоявший впереди небольшой кучки людей, человек пять, не более, приветственно поднял руку, держа во второй небольшую пластиковую коробку:
- Ты с собой инквизитора возить стал? Или его святой престол, устав от твоей жадности, приставил к тебе?!
- Лорд инквизитор, - Симар, шагнув вбок, коротко поклонился в мою сторону: - Оберегает мою душу. Спасает её от опасности, которой я подвергаюсь каждый раз прибывая к таким закоренелым грешникам, как вы!
Стоило ему замолчать, как два паренька, стоявшие за спиной старшего, переглянулись и дружно прыснув смешками, деланно-гнусаво и негромко замурлыкали нехитрую песенку:
- "Как долго до трона Златого идти,
- Ох, чую, что сдохнуть придётся в пути!"
Эта песенка была мне знакома - весьма похабная, она рассказывала о паломнике, отправившемуся в Столицу для лицезрения Золотого трона и о различных неприличных приключениях, случившихся в ходе этого путешествия. Добавлять, что песенка была запрещена в Империуме, думаю будет излишним.
Если хулиганьё надеялось меня этим задеть, то их планам не было суждено сбыться. Поставив молот у ног, я надел шлем на рукоять и, сложив руки на груди, принялся довольно жмуриться, подставляя лицо жарким солнечным лучам.
- Милорд? - Судя по голосу это был на Симар и я, открыв глаза, посмотрел на старшего местных - дочерна загорелого мужика, босого, в выцветших шортах и распахнутой на груди рубахи которая когда-то была не то жёлтой, не то оранжевой.
- Милорд? - Повторил он, видя, что привлёк моё внимание: - Вы святой человек, - без тени усмешки произнёс он, протягивая мне открытую коробку: - Разрешите наш спор.
- Спор?
- Да, - в пододвинутой к груди коробке вижу десятка два крупных жемчужин: - Во сколько вы их оцениваете?
Сняв броневую перчатку, беру одну из них в руки, краем глаза наблюдая, как напрягается мой работодатель.
- Я в жемчуге не очень разбираюсь, - зажав пальцами перламутровый шарик размером с голубиное яйцо, подношу его к глазам, поворачивая в солнечных лучах: - Вы знаете, что наш офис далёк от мирских желаний.
- Хотя бы примерно, отче. Прошу.
- Хм. Повторюсь - я в жемчуге не очень, тем более вот в таком, в белом. Вот был бы он... Скажем зелёным.
- Зелёным?
- Да. Мои коллеги, из ордо Ксенос и ордо Маллеус, предпочитают зелёные оттенки. Они дали бы за такую жемчужину, - катаю шарик на ладони: - Тысяч двадцать.
Краем глаза наблюдаю, как губы Симара сжимаются в тонкую линию.
- А вот за жёлтую, оранжевую, или красную - видел подобные, за такие ордо Херетикус могли бы заплатить до тридцати.
- Ого... - Выдыхает старший: - А вы, отче? Вы из какого... эээ... ордоса?
- Синий жемчуг, - продолжаю, любуясь, как темнеет лицом мой наниматель: - Это цвет ордо Астартес. Они бы тоже не поскупились - синий жемчуг редок. Что же до меня, - сделав паузу осторожно возвращаю жемчужину в коробку: - То я из радикалов, ветвь Хорусиастов.
- Из кого?
- Мы исследуем произошедшее во время тёмного мятежа, - склоняю голову, отдавая дань уважение давней трагедии: - А где как не тут, на самом краю Фронтира, искать уцелевшие за столько лет следы былого?
- Здесь, - местный обводит пространство вокруг себя рукой: - Вы вряд ли что-либо найдёте. Но всё же, отче? Каков ваш цвет?
- Чёрный, - сняв с рукояти шлем чуть задерживаюсь, прежде чем отсечь себя от морской свежести: - Чёрный, как были черны события того дня. И вот ещё, - придерживаю шлем, оставляя открытым лицо: - Те цены, о которых я говорил, они для Центральных миров. Не думаю, что мастеру Симару, несмотря на его помощь нам, стоит там показываться. Понимаете?
Старший понятливо кивает, не сводя с меня внимательного взгляда.
- Тогда вы представляете, через сколько рук пройдёт ваша добыча, прежде чем украсить собой некое лицо. Пять тысяч. Или чуть меньше - вот справедливая цена вашему жемчугу, рыбак.
Сквозь смотровую щель вижу, как поднимаются опустившиеся было плечи торговца. А что ты хотел? Чтобы я грубо, в лоб, выдал нужную тебе цифру?! Кто ж в такое поверит?
Зато сейчас...
Платформа под ногами вздрагивает и подняв голову вижу, как метрах в двадцати от нас, водную гладь начинают рвать десятки пузырей. Выброс газа? Откуда? Здесь же нет дна?!
Вода между пузырями и краем платформы темнеет, нас снова качает, а в следующий миг десятки оранжевых щупалец, покрытых синими прожилками, выбрасываются на платформу, отчаянно хлеща во все стороны.
Запись номер МХХР-24-ССВА-055
- В челнок! - Дёрнув меня за рукав, Симар несётся к спасительной двери.
- Что это? - Хочу спросить, но вопросы излишни - тёмное пятно светлеет, водная гладь вздувается пузырём, лопается, опадает и перед нами появляется слегка серая, сплющенная раковина гигантского наутилуса.
- Улетайте! - Старший толкает меня в грудь: - Он на челнок пришёл! Уйдёте - успокоится.
- На челнок?
- Да! Их привлекают вибрации при взлёте и посадке. Уйдёт челнок - уйдёт и этот, в глубину.
- А вы?
- Выживем, - один из мальчишек - тех, что орали неприличную песню, подаёт ему нечто вроде широкого топора на длинной, под три метра, рукояти: - Ну же! Отче! - Перехватив своё оружие, он заносит тяжёлое лезвие над ползущим по металлу щупальцем: - Улетайте! Может и выживем! Большой он! Давно таких не видел.
Щёлк!
Его остриё рубит оранжево-синюю змею, и та дёргается назад, пачкая светлый металл платформы насыщенно синей кровью.
Сзади раздаётся рёв двигателей и обернувшись вижу Самика, призывно размахивающего рукой из проёма люка.
- Лети! - Сжав кулак, тычу оттопыренным большим пальцем вверх и он, верно истолковав мой жест, пожимает плечами, захлопывая люк.
- Шас-о! - Тем же пальцем, положив кулак набок, указываю на чудовище, прямо-таки обезумевшее от рёва двигателей:
- Бить по глазам! Тал! - Шас-вре, не получивший прямой команды медлит: - Тоже!
Челнок отрывается, и наутилус подпрыгивает на водной глади, наваливаясь своей передней частью на край платформы.
"Только б не перевернул - вон туша какая!" - Проскакивает короткая мысль и тут же исчезает, снесённая пронёсшимся мимо орком, над головой которого крутит круги топор на длинной рукояти.
Пытающийся залезть на платформу монстр виден почти весь - сплюснутая спираль раковины - высокая, с трёхэтажный дом, широкая костяная пластина, козырьком прикрывающая сотни щупалец, меж которыми блестят россыпи круглых, навыкате глаз, каждое из которых размером с добрый поднос. На их поверхности то и дело вспыхивают искры попаданий, но пули, способные пробить силовую броню, бессильно рикошетят, не оставляя после себя и царапины.
- Бить по щупальцам!
Перехватываю молот и прикинув расстояние, прыгаю на монстра.
Короткий, полный огня, плевок ранца.
Рывок.
Удар по ногам, и я оказываюсь у дальнего края пластины-козырька.
А отсюда хороший вид открывается!
Вот тройка тау. Плечо к плечу, сбившись тесной кучкой, они медленно пятятся, перебивая выстрелами стремящиеся к ним щупальца. Орк. То, что Торр счастлив видно по его распахнутой пасти. Он весь, с головы до ног перемазан синей кровью. Сам, вроде цел. Рядом с ним те два паренька - пригнувшись они рубят тонкие оранжевые побеги, оставляя крупняк своему случайному товарищу. Старший. Он замер чуть в отдалении. Машет мне рукой, одновременно отпихивая топором особо ретивые щупальца. Хочет, чтобы я вернулся? Назад, на платформу?
Обязательно. Но - чуть позже.
Молот взлетает над моей головой и я, ухнув с натуги, со всей силы бью им по костяному козырьку перед своими ногами. Ну, техника Империума, не подведи!
Мне по ногам бьют каменная осколки, визжащей картечью разлетающиеся в сторону. Один из тау дёргается - обломок пришёлся прямо по шлему, но, кажется не особо сильно. Несколько раз тряхнув головой, синемордый, кажется это Уй-кан, вновь вскидывает карабин, чей ствол немедленно окутывается огнём частых выстрелов.
Новый замах и удар!
Нет, не подвело меня оружие, покрытое благочестивыми письменами! Не выдержала броня монстра - побежали прочь тонкие трещинки и я, радуясь победе, принимаюсь со всех сил лупить по костяной преграде, ускоряя их бег.
Не знаю - были ли то осколки, поразившие мозг создания, или виной тому сотрясения от моих ударов, но спустя минуту костяной помост под моими ногами задрожал и стал крениться.
Ещё пара взмахов молота - из широких трещин уже струилась синяя кровь и прыжк возвращает меня на металл платформы.
Разворачиваюсь - медленно и величественно, как и положено такой громаде, раковина валится набок, рождая волну, едва на сбивающую нас с ног.
Рычание справа - Торр, всё же не удержавшийся на ногах, стоит на четвереньках ругаясь и отплёвываясь.
- Живой? - Подхожу к нему и подав руку, помогаю встать.
- Жив, - фыркает он и подняв свой топор с досадой смотри на выщербленное лезвие и погнутую рукоять:
- Ничего вы, хуманы, по нормальному сделать не можете! Даже чоппы у вас...
Конец фразы пропадает в рёве движков - мастер Симар спешит вернуться, чтобы закончить свои дела.
Запись номер МХХР-24-ССВА-056
Если вы устали от яркого солнца и блеска волн, то следующий мир, куда лежал путь "Счастливой Кнопки", был явно наилучшим место возжелайте вы радикально сменить обстановку.
Пустынный, сухой и тихий мир вечного сумрака.
- Вечер, - зевнёт пессимист.
- Утречко! - Отсалютует ему кофейной кружкой оптимист и оба они будут правы, так как оба никогда не дождутся дня, когда поднявшееся солнце разгонит по углам зыбкие, сумеречные тени.
Картинка, которую мастер Симар показывал мне на экране своего планшета, оптимизма не вызывала.
Плотные, похожие на свинцовые плиты, облака. Округлые, словно сплющенные шары, местные деревья. И - местные обитатели, бродящие меж их тёмных, покрытых словно коростой, стволов. Добавим сюда покрытую трещинами, голую, без единого кустика, или травинки, поверхность, запустим струи чего-то белёсого, редкими фонтанчиками, бьющими из тех трещин и - вуаля! Готово! Перед вами мир, куда, лично мне, и носа совать не хотелось!
Но - придётся, и об этом наш наниматель сообщил мне весьма твёрдым тоном, постукивая пальцем по экрану, где неспешно перемещались местные обитатели.
Возможно, когда-то давно, эти существа и были людьми - подобный оборот я вполне допускаю.
За эту версию прямо говорили их легенды, рассказывающие о прибытии сюда "Ковчега Прародителей", высадившего на поверхность праведников, бежавших от гнева Ярких Богов.
Мирные же Боги, ещё называемые Сумеречными, спасли самых достойных, да-да, посредством уже упомянутого ковчега.
Сумеречные боги - достойные предки - сумеречный мир.
Вполне, не спорю, логичная цепочка.
Вот только почему Сумеречные просто не телепортировали своих любимцев прямиком сюда, а запихнули их в железную коробку, бог весть сколько лет тащившуюся в пустоте, в легендах не говорилось. Не было даже обычных для такого дела рассуждений об очищении от скверны, о рождении нового, чистого разумом поколения и прочего, обычно прикрывающего самые банальные задержки в пути навроде навигационных ошибок, или простого бардака на борту корабля-колонии.
Как вы понимаете, расспрашивать местных о доктринах их веры, неся на плечах символы Инквизиториума, было бы как минимум неразумно, и мастер Симар особо обратил моё внимание на этот момент. Даже чрезмерно особо - успокоился он только тогда, когда я твёрдо пообещал молчать и...и вообще держать рот на замке.
В общем "плюсом" гипотезы об их человеческом прошлом говорили легенды и внешний вид. Тот что снизу - от ног и до середины груди.
Против - верхняя часть тела и, как это не забавно, всё те же легенды.
Остановлюсь тут поподробнее.
Ноги и низ тела - да, ничем от обычных человеческих не отличались, а в части женских, так и вообще были выше всяких похвал, радуя мой взор плавностью линий и изяществом форм.
Проблемы начинались выше - примерно с середины груди. Вы гриб сморчок видели?
Отлично!
Приделайте к нему стройные ножки, на верхушку закиньте три-четыре человеческих глаза - с всеми причиндалами в виде век, ресничек и бровей, а вот ниже них, отступив от центра...эээ...эээ... ну, назовём это телом, так вот, опустившись ниже поместите четыре - пять гибких...эээ... конечностей, каждая из которых заканчивается венчиком тонких пальчиков, сгибающихся в любом направлении.
Попробовали представить и не получилось?
Вот только к карандашу не тянитесь, нет у меня желания потом ваше лечение оплачивать.
Будучи инквизитором мне доводилось иметь дело с иными расами, но вот что касается этих, то о подобном я не слыхал ни разу.
В общем, здесь я видел две вероятности произошедшего. Мутация, или... Опять же - мутация, только от тесного контакта с Хаосом. То, что эти существа были людьми я не сомневался. Слишком уж откровенно говорили их легенды о бегстве, вызванным проигрышем их властелинов какой-то грандиозной битвы. Ну а так как наши, Слава Императору, победили, пусть и ценой Его жизни, то всё указывало на принадлежность предков этих грибочков к тёмной и проклятой вовеки, стороне.
Да и кто еще так хорошо умеет корежить тела? Только Хаос и его эманации.
Обратил, искорёжил и бросил?
Так Хаос же, какая тут логика может быть?
Ну а за тысячелетия, проведённые вне его власти, тёмные эманации выветрились и сейчас нас ждала уродливая, с нашей точки зрения и весьма красивая, по местным меркам, делегация.
И ждала она нас, как раз ради жемчуга.
Не ради украшений, нет. Здесь, на этой сумрачной планете, жемчуг был сакральным предметом, вот только со знаком минус. Сверкавшие, даже при слабом свете жемчужины полагалось ритуально изничтожать священными прессами под пение древних и, несомненно тоже священных, гимнов.
Короче - ритуал, как ритуал. Ничего особо нового.
Проблема местных была в том, что ничего яркого, такого, что могло сыграть роль частицы Ярких Богов, здесь, в этом вечном сумраке, не было. Ну а если и было, то давно уже превратилось в пыль на предыдущих мероприятиях.
А ритуал-то проводить надо? Как без него доказать Сумеречным, что их дети помнят и чтут заветы своих Богов?
Проблемка, не находите?
И тут на сцене появлялся мастер Симар. С грузом ярчайшего, свежевыловленного жемчуга. Спаситель и благодетель - прямо-таки ангел. Только сумеречный. И, что самое главное, с дарами, официально признанными местными теологами, частицами проклятых Ярких Богов, требующими немедленного уничтожения.
И, что особо важно - сей ангел готов поделиться ими.
За определённую сумму, разумеется.
Можно и натурой, но дороже. Натурой, это не то, о чём вам могли нашептать своими вкрадчивыми голосами слуги Слаанеша.
Нет, натура, которую принимал мастер Симар, была иного толка.
Руда, ценная древесина и всё то, что помогало ему строить хитроумные ловушки, и, рискуя жизнью, расставлять их на ярких тропах, где иногда, редко-редко, но пролетали такие ценные шарики.
Но Слаанешь продолжает шептать и вы, поддавшись сладким речам, всё же предлагаете взять натурой?
Местной. Теми самыми полу-грибами?
И куда её потом девать?
Извращенцев в галактике хватает, но даже они, да что они - даже Тёмные Эльдары, которым Симар пытался продать опытную партию - и те отказались.
- Так и пришлось назад вести, - завершил он краткий курс по планете, которым он потчевал меня в своей каюте: - Только в минус ушёл. Правда, - поднявшись со своего места он подошёл к шкафчику и извлёк на свет округлую бутылку тёмного стекла: - Правда мне это только в плюс вышло.
- В плюс? - Приняв от него рюмку принюхиваюсь - недурно.
- Да. Те создания, ну, от которых все отказались, такие ужасы своим понарассказывали, что их сразу святыми страстотерпцами сделали. Ну а меня, - он отсалютовал мне рюмкой и одним глотком опорожнил её: - Меня они полубогом, посланником Сумеречных, объявили.
Склоняю голову признавая его достижение и выпиваю свою.
- Только прошу тебя, - Симар разливает по новой: - Молчи. Чтобы там не случилось - слушай меня и молчи.
Запись номер МХХР-24-ССВА-057
Вблизи, из иллюминатора заходившего на посадку челнока, этот мир выглядел ещё хуже.
- Не удивлён, что ему и имени не присвоили, - отвернувшись от тусклой равнины, усеянной сплюснутыми, как камни для кёрлинга деревьями, я запахнул на груди длинный тёмный плащ.
- А зачем? - Мастер Симур, почесав кончик носа рукой в тёмно коричневой перчатке, тоже поплотнее запахнул своё просторное одеяние: - Этот мир нашёл я, и, как ты понимаешь, делиться информацией о нём у меня желания нет. Координаты только у меня, - он довольно усмехнулся: - Незачем местных разными блескучками искушать.
"Ага. И цены сбивать" - подумал я, естественно, не озвучивая своих мыслей.
Делегация, состоявшая из самых-самых-самых граждан этого мира, ждала нас подле одного из стволов-бочонков дерева этого мира. Всего было штук восемь, или около того, созданий. Извините, вот не могу я их иначе называть. Полу-грибы? Недо-люди? Какое право имею я, лезть в их, устоявшиеся за долгие столетия, если не тысячелетия, порядки?
Пусть будут создания.
Шедший впереди Симур остановился, когда до толпы оставалось около пяти шагов. Немного покопавшись в своём одеянии он вытащил наружу коробку коммуникатора и, держа её на вытянутых к...эээ... созданиям, руках, коротко поклонился.
- Рад встречи с вами, почтенные! - произнёс он в вытянутый прут микрофона.
Тишина.
- Долог и тёмен был мой путь к вам, - продолжает Симур, и на сей раз ему отвечают. Кто? Не знаю - толпа по-прежнему неподвижна.
- Рад встрече с тобой. Были ли Сумеречные милостивы? - Ровный механический голос переводчика идёт от коробки коммуникатора. Он лишён каких бы то ни было эмоций, но до меня докатываются эманации надежды, тревоги и страха.
- Были, - Симур кивает мне, и я толкаю в сторону существ небольшую грав-платформу, посреди которой стоит коробочка с восемью жемчужинами. И коробка, и платформа выкрашены тёмно-зелёной, почти чёрной краской.
- Я смотрю, - изрекает коммуникатор и к коробке тянется гибкая рука на блекло-желтой коже которого видны тёмные пятна. Прищуриваюсь, выводя на забрало шлема более крупную картинку.
Три кривых кольца, сложенные пирамидой. Хм... Нургл? Отец Чумы и Лорд Разложения? Что ж... Он вполне мог так обойтись со своими, потерявшими голову от страха, последователями.
- Подношение принято, - доносится из коммуникатора: - Сегодня ты нас порадовал. Мы не будем карать тебя.
Карать? Полубога? Сдаётся мне, что версия Симура несколько отличается от действительности.
- Тебе будут переданы материалы для новых ловушек, - гибкая рука подхватывает шкатулку с платформы, и вся толпа начинает пятиться, отступая за дерево-бочку.
Всё. Наши дела здесь окончены.
Повинуясь знаку Симура, пячусь назад, переступая через трещину в почве, курящуюся сизым дымком. То ли так совпало, то ли Нургл скучая в своём тошнотном Саду решил пошутить, но вырвавшаяся из земли струя дыма надувает мой плащ пузырём, поднимая края почти до пояса.
- Яркий?! - Оживает коммуникатор в руках торговца: - Ты посмел привести Яркого в наш дом?
Ну да - яркого, и ни как иначе. Поножи сверкают полировкой и ткани, несмотря на все мои старания, опускаться не желает. Мои попытки прикрыться делают ситуацию только хуже - плащ распахивается, и я предстаю во всей красе своей сверкающей брони.
- Отступник! Как смел ты обмануть нас?!
До меня докатываются волны злобного гнева, и, как ни странно - страха. Они боятся? Одного человека? Их же тут толпы - разорвут, если соберутся с силами. Но вот идти в атаку они явно не собираются. Наоборот - толпа резво исчезает за деревом и коммуникатор, оживший в руках мастера Симура, доносит до нас:
- Тебе здесь больше не рады! Оставь нас и не приходи более!
Запись номер МХХР-24-ССВА-058
Мастер Симур мрачен.
Экипаж, да и мы тоже, стараемся лишний раз не вылезать из каюты, опасаясь нарваться на раздражённого хозяина и все удары его гнева принимают на себя вахтенные, обязанные находиться на своих постах.
Мои извинения, самые искренние не помогают - наш наниматель только мотнул головой, не дав мне довести до конца покаянную речь.
Да ну и к демонам его!
Я же говорил - нечего мне с ним идти? Говорил!
А то, что так вышло - в чём моя вина? Там эти трещины повсюду были. Просто не повезло.
Денег, несмотря на мои опасения, Симар не зажал. Выплатил за высадку как положено, и теперь в нашем банке, роль которого играла железная шкатулка, сооружённая Торром, было десять тысяч кредитов и одна жемчужина. Её нам на том водном мире подарили. За помощь. Как по мне, то могли бы и больше отвалить - ведь всё же именно я завалил того монстра.
Ну да ладно. Пусть их. За грех жадности им, у подножия Трона, ответ держать.
И на том - спасибо.
Третьей точкой нашего маршрута был пустынный мир. Четвёртая планета системы Илин.
Камни, песок, кусты. Местные занимались разведением овец, чья шерсть очень ценилась среди миров Фронтира. Им мы везли древесину, ага - ту самую, с предыдущей планеты, ну а взамен нас ждали тюки шерсти, которые следовало переправить на следующую точку маршрута, где бы её очистили, переработали и принялись бы продавать портным и прочим, выделывавшим из неё практичные и удобные одежды.
В общем, если возвратиться к началу, вы видите причину, приводившую мастера Симура в крайне мрачное состояние.
До Илин Четыре оставалось меньше суток полёта, когда пойманный сигнал бедствия заставил "Счастливую Кнопку" резко переменить курс. Это в обжитых мирах торговец, подобный нашему хозяину мог бы позволить себе не заметить подобное. А что такого? Кораблей много, авось кто ни будь другой свернёт с курса, спеша оказать помощь. Даже если потом и обвинят в преступном уклонении - заплатит штраф, да уйдёт в другую часть Империума. Делов то.
Но здесь, в пространстве Фронтира, такое каралось жёстко - смертью. И избегнуть кары можно было только сбежав отсюда. А куда? Куда бежать, если в обжитых мирах прибытие подобного корабля, сразу вызовет пристальный интерес профильных структур? Мало ли где он странствовал, мало ли, с какими расами дела вёл? А нет тащите ли вы, подхваченную не пойми где, заразу Хаоса? И когда вы, капитан, последний раз, душу исповедью, облегчали? Давно? Хм... А нет ли в этом ереси? В таком пренебрежении вопросами, связанными со спасением души? Ну - и так далее.
В общем - тем, кто оказался на Фронтире, лучше было здесь и оставаться.
И, как прямое следствие, соблюдать все правила - что писанные, что неписанные. Причём вторые - те, что были основаны на законах выживания и взаимопомощи, соблюдались куда строже положенных на официальные бланки.
Система Калвиус, откуда исходил сигнал бедствия, имела сразу пятнадцать планет, но жизни, я сейчас говорю про поселения людей, или иных рас - разумной жизни, там не было. Фронтир, это не Центр, где на каждый клочок поверхности претендует сразу несколько рук. Здесь же ситуация была полностью обратной - рук, готовых работать на земле не хватало, а вот территорий как раз, было в избытке.
Источником сигнала, должен заметить - чёткого и ясного, оказалась одна из равнин первой планеты и когда "Счастливая Кнопка" встала на её орбите я, отозвав в сторону Симара, честно выложил ему свои опасения.
- Засада? - Он обвёл меня удивлённым взглядом и покачал головой, словно дивясь моим мыслям:
- Расслабься. Ещё ни один из отморозков, а надо признать, что подобных здесь хватает, не опустился до того, чтобы нападать, прикрываясь сигналом бедствия. Его же свои же кончат - едва он приказ такой отдаст. Не знаю, как у вас там, в Империуме, но здесь, - он кивнул на иллюминатор, за которым виднелась грязно серая равнина: - Здесь подобными вещами не шутят. И вот ещё. Не шутят и не платят. Это долг каждого живущего здесь. Улавливаешь?
Киваю.
- А раз так, то собирай своё воинство и в челнок. Спустишься, разведаешь. Если есть кого спасать - спасёшь. Передатчик выключай как найдёшь.
- Принято. А вы с нами, мастер Симар?
- Нет. - Он отрицательно дёргает головой: - Я здесь буду. Тебе же лучше, - хлопает он меня по плечу: - Меньше забот, да и трофеи, что найдёшь, все твои.
Запись номер МХХР-24-ССВА-059
Равнина, сверху казавшаяся ровной как стол, на деле изобиловала холмами щебня, взбираться на которые было сложно - небольшие, в пол ладони камни, проворачивались, разъезжались под ногами, делая подъём наверх делом и тяжёлым, и опасным - свалиться вниз здесь было легче лёгкого. Пришлось идти в обход, ориентируясь по компасу, благо пилот челнока, прежде чем мы его покинули, указал нам направление, ориентируясь по приборам в своей кабине.
Если верить их показаниям, то от места посадки, до аварийного маячка, было не более двух тысяч шагов - совсем ничего для прогулки в парке и ужасно много, когда ноги разъезжаются в стороны, при попытке взобраться на очередной холм.
В конце концов, после того как Сид-ла чуть не грохнулся в очередной раз и был - опять же, в очередной раз пойман бдительным Торром, принимаю решение идти кружным путём. Да, так дольше, но безопаснее - зачем мне бойцы со сбитыми, или, не дай Творец, переломанными, ногами.
- Мастер Симар? - Вызываю корабль, активировав комм: - Путь до маячка дольше будет. Приходится в обход идти - тут далеко не равнина.
- Дольше? - Связь доносит до меня его зевок: - Это не страшно, инквизитор. Тебе, перед которым вечность, торопиться некуда.
- Вечность? Ты о чём, Симар?
Рёв двигателей за спиной - развернувшись вижу как наш челнок, оставляя дымный след, взмывает к серому небу, на глазах превращаясь в точку.
- Что за дела, Симар?! Ты зачем челнок отозвал?!
- Ты ещё спроси - "А мы? Что с нами будет?" - Его голос полон неприкрытой издёвки: - Или ты думаешь, я тебе вот так легко прощу ту планету? Да-да, ту, где ты мне весь так хорошо отлаженный бизнес порушил?
- Челнок возвращай! И тогда я...
- Что ты тогда? Простишь меня? А знаешь, инквизитор, - Слова полны тяжёлой ненависти: - Что ты был заказан с первой минуты, как сошёл на Вазух? А ты в курсе, что моего брата, сунувшегося в Центральные миры, ваши схватили едва он из здания космопорта вышел?
- Нет. Откуда мне знать?
- А сколько капитанов вы сожгли? И только за то, что они отсюда, с Фронтира были! Без суда и следствия! С Фронтира - виновен!
- Без суда? Такого не может...
- Теперь - твой черёд. Ты приговорён!
- Погоди! Я приговорён - согласен.
- Мне не нужно твоё согласие. Прощай.
- Да погоди ты! Я - ладно. Но остальные? Их-то за что?
- За то, что рядом с тобой были!
Короткий щелчок и связь обрывается, а вверху, над нашими головами, появляется из ничего яркая звёздочка - "Счастливая Кнопка", врубив движки на полный ход, снимается с орбиты.
- Что делать будем, командир? - Тал-ка, слышавший, как и все наш разговор, поднимает шлем, и, следуя своей привычке, закидывает в рот кусок макаронины. Его примеру следуют и Уй-кан, и Сид-ла, за что Торр, не признающий ничего кроме честного алкоголя, одаривает их осуждающим взглядом.
- Сначала, - тоже сдвинув шлем, указываю рукой направление: - Дойдём до маячка. Мастер Симар так спешил выполнить заказ, что позволил ненависти лишить себя разума. Аварийный маяк. Его услышали мы, значит - услышат и другие. Да и сам он говорил - подобными вещами здесь, на Фронтире, не шутят. Так что, - делаю шаг вперёд: - Пошли. Посмотрим, что здесь бедствие терпит.
Обходим холм, другой и, подойдя к третьему, останавливаемся. Впереди, пропахав в щебне глубокую траншею, лежит, почти встав на бок, "Мародёр" - средний бомбардировщик Империума.
Запись номер МХХР-24-ССВА-060
- Флот Империума, чьи технологии были тысячами боёв и отшлифованы трудолюбивыми руками техно-жрецов, снова вышел победителем в жаркой схватке! - Положив руку на серый металл корпуса я победным взглядом обвёл орка и трёх тау, замерших напротив.
- Нет силы в галактике, способной бросить ему вызов! Вот ты, орк! Скажи! Разве могут ваши корабли, если так можно назвать те кучи мусора, что ползут в пустоте, оскверняя её дымными хвостами! Разве могут они сравниться с нашей мощью?
- И ничего у нас не кучи! - Бросив на меня короткий взгляд, отвернулся Торр: - И по пустоте, мы, подольше вашего ходим!
- А вы? - Переключился я на тау: - Гнутые обводы ваших - пффф... Чёткость Имперского порядка! Открытость прямых линий! Вот что есть залог победы Империума над всем, что смеет противиться ему!
- Ну... - Сдвинув шлем на затылок, Сид-ла почесал подбородок: - Со всем уважением, командир, но мы вас били. И не раз. Прошу прощения.
- То были случайные победы!
- Командир? - Тал-ка, подойдя ко мне, вгляделся в моё лицо: - С вами всё в порядке? Вы таким никогда не были.
- Со мной? Ты смеешь сомневаться во мне?
- Ага. Ты словно грибов дурных наелся., - надувшийся Торр недовольно сморщился: - Чего обижаешь? Мы же с тобой вместе?
- Вы?! Со мной? Инородцы проклятые! Это я вас с собой взял! Из милости к...
Продолжить я не успел - вся четвёрка, сорвалась с места словно получив команду. Помните, я говорил, что тау в рукопашке нули? Именно так оно и есть - драться они не умеют, но вот навалиться на вас, придавливая к земле своими телами - вот это они могут.
Подробности той схватки опущу. Да и не схватка то была, так, кувыркание на щебне, закончившееся для меня полным поражением. Ага. Им самым, в результате которого я оказался связанным по рукам и ногам, превратившись в подобие бревна, или червяка, если второе вам нравится больше.
- Тащим от корабля! - Схватив за плечи, Торр поволок мою тушку прочь и оставил в покое только когда корпус Мародёра скрылся за холмом щебня.
- Ты как, командир? Отпустило? - Склонившееся надо мной лицо Тал-ка было полно тревоги: - Сейчас как?
- Да вроде норм, - подёргался я пробуя путы на прочность. Не поддались.
- Шлем сними.
- Кусаться не будешь? - Он опасливо поднёс руку к замку ремня: - Я знаю, что вы, люди, и зубами вцепиться можете.
- Не буду. Я, правда, не понимаю, что на меня нашло.
Без шлема мне сразу стало легче, и я, облизав губы, попросил воды.
Напился - флягу подал Уй-кан и, стараясь смотреть мимо внимательно смотревших на меня лиц, качнул головой:
- Виноват. Не знаю, что на меня нашло. Как прикоснулся к борту, так такая гордость за человечество попёрла, что и...
- И не говори! - Присел на корточки рядом орк: - Пёрло из тебя знатно. Вы, мол герои, а остальные - просто мусор у вас под ногами! А вот обидно было.
- Прости, Торр. И вы, - чувствуя, что краснею, заставил себя посмотреть на остальных: - Вот сейчас понимаю, какой бред нёс. А тогда...
- А тогда ты не в себе был. - покряхтев, Тал-ка принялся развязывать ремни: - Может тебе, командир, к кораблю не подходить?
- А откроет его кто?
- Дашь код - открою, - пожал плечами Торр: - А нет, так вон твой молот, - кивнул он на моё оружие, лежавшее в стороне: - Вышибу.
- Кода нет, - помогая себе руками, усаживаюсь ровно: - Замок только мне откроется. Я же инквизитор.
- И что? - Тал-ка уставился на меня непонимающим взглядом.
- У меня чип вживлён, - подняв левую руку показываю на мякоть подле большого пальца: - Там универсальный код. Для любой двери Империума.
- Так уж и для любой? - Не верит мне орк.
- Для любой, Торр. Ну, почти, для любой. Ибо ересь, - сжав кулак оставляю смотреть в небо только указательный палец: - Может таиться за любой, даже самой незначительной, дверцей!
- Погано же вы живёте, - сплёвывает он в щебень: - Полез бы кто ко мне в логово - сразу б по лбу чоппой словил!
- Может это и правильно. Только прошу, - поднявшись на ноги, направляюсь к кораблику: - Мне же опять прикоснуться придётся. Вы того, на слова, ну, что из меня полезут, внимания не обращайте. А лучше, - замерев против люка, глубоко вдыхаю: - Подальше отойдите. Мало ли что.
Запись номер МХХР-24-ССВА-061
- Именем Его, - поднеся руку к кодовой панели жму цифру два: - Да будут преграды, на пути слуг Его, - теперь мой палец касается цифры семь: - Сняты! Ибо свет слов Его, - жму цифру один: - Истинен! Амен! Амен! Амен! - Кнопка с нулём трижды уходит вглубь панели.
Щёлк!
Вся панель - с цифрами, решёткой микрофона и динамика, откидывается на скрытых петля.
- Хм, командир? - Стоящий рядом Тал-ка сдвигает шлем на затылок: - А просто код набрать? Два-семь-один? И три нуля? Нельзя было? Без слов этих?
- Это не слова. - сняв перчатку подношу руку и открывшемуся на месте панели сканеру: - Сие была молитва, двери отворяющие.
- Молитва? Как по мне, то вы просто при нужном слова кнопку жали.
- Так и есть, - выдохнув, кладу ладонь на панель: - Так запомнить код проще. И вообще, - чувство мощи Империума накатывается на меня и восторг от того, что я её часть - пусть малая и ничтожная, но часть, переполняет всё моё существо:
- Что ты, синемордый, можешь в этом понимать?! Имя Его превыше каких-то там железок! Возрадуйся, ничтожный! Ты только что стал свидетелем чуда! Трижды обратился я к Нему, и Он...
- Его опять закоротило? - Подошедший ко мне орк занёс свою лапищу над моим плечом, но прежде чем зелёные пальцы вцепились в наплечник, дверь вздрогнула и медленно, со скрипом, принялась втягиваться в борт, открывая проход внутрь корабля.
Секунда, и на меня, сбивая с ног, обрушился поток хлама.
Какие-то рычаги, шланги, обломки плат с торчащими во все сторону разлохмаченными проводами - река мусора, вываливавшаяся из нутра лежащего на боку корабля, сбила меня с ног и почти погребла под собой, опрокинув на спину.
- Ты как? Жив? - Отскочивший в сторону при начале этого обвала орк оттащил меня в сторону и, усадив спиной к стенке траншеи, пощёлкал пальцами перед лицом:
- Э? Командир? Варбос? Ну? Скажи чё ни будь.
- Чё ни будь, доволен? - Стащив с головы шлем я шумно выдохнул: - Фууух! Никогда бы не подумал, что в таком небольшом корабле может быть столько хлама. Это ж как его запустили?!
- Во! Очухался! - Довольно щёлкнув пальцами, Торр оставил меня, и, подойдя к вывалившимся обломкам, запустил в них обе руки издав довольное ворчание.
Ну да, орк же - ща он там много вкусного накопает.
- Командир? - Присевший рядом со мной на корточки Тал-ка мотнул головой в сторону черневшего проёма: - Вы не против, если я зайду туда? Вам, я думаю, лучше отдохнуть. Да и вообще, - потеребив застёжки шлема, он бросил на меня короткий взгляд: - Вам, командир, лучше держаться подальше.
- Согласен, - киваю, чувствуя, как краска начинает заливать лицо: - И ты, шас-вре, тоже там. Ну, поосторожнее давай.
- Конечно! - Обойдя Торра, увлечённо раскладывавшего прямо на земле сложный пасьянс из обломков, Тал-ка, чуть потоптавшись у входа, решительно взялся руками за края проёма и, чуть пригнувшись, просунул голову внутрь.
- Ха! - Его голова высунулась наружу несколько секунд спустя: - И вы, имперцы, называете это кораблём?! Груда хлама! У вас здесь даже шлюза нет! А это? - Он презрительно фыркнул, ковыряя пальцем что-то в проёме: - Резина! Вы используете резину для уплотнения швов?! Какое варварство! Нет! Вам, - развернувшись, он ткнул пальцем в мою сторону: - Дико повезло, что мы сторонники доктрины Великого Блага! Будь мы хоть чуть кровожаднее, то ваша никчёмная и дикая раса давно бы была сметена с полотна галактики!
- Торр? - Не меняя позы киваю на Тал-ка: - И его коротнуло, тащи нашего героя наружу.
В себя Тал-ка пришёл спустя пару минут, а как пришёл, то, выслушивая наш пересказ произошедшего, посерел - мы краснели, тау - серели.
- Простите, - поникнув головой он завертел в руках шлем: - Не понимаю, что на меня нашло.
- Может мне сходить? - Торр, рядом с которым громоздились горки отобранного хлама, встал, и, потянувшись посмотрел на нас: - Вы там были, значит и мне пора.
- Стой! Нет! - Проорали мы хором с Тал-ка, а Уй-кан и Сид-ла, бросившись к нему повисли на руках орка.
- Торр, - поднявшись на ноги, я подошёл к нему: - Вот нам только не хватало, чтобы и ты свихнулся. А ну как в драку - во имя Горка и Морка полезешь? Нам же тебя не остановить.
- Я?! В драку? Вы чего, серьёзно?
- Абсолютно! - Тал-ка, встав рядом со мной, часто-часто закивал головой: - Там что-то есть. В корабле, - вытянув руку он указал на проём: - Стоит коснуться и тебя такой патриотизм накрывает! Нет, дружище, - трёхпалая клешня легла на зелёную грудь: - Не стоит туда лезть.
- Не стоит, это ты верно говоришь, - кивнув, подхожу к кораблю и, сложив руки за спиной, заглядываю внутрь: - Но надо. Иначе нам отсюда не выбраться.
- Я, поначалу, - Тал-ка, тоже с руками за спиной встал рядом: - Подумал, что это Дух Машины. Тот, о котором ты нам рассказывал, - повернув голову, он посмотрел на меня: - Что он так на тебя подействовал. Но потом, когда и меня накрыло, решил, что нет, не он. Чего ради, ему, на меня воздействовать? Я же - чужак? Вот был бы страх - тогда да, согласился бы. Ну, что дух машины - своим радуется, отсюда и патриотизм, а чужаков прочь гонит.
- Логично, - кивнув, заглядываю внутрь, пытаясь хоть что-то разглядеть в царящей там темноте:
- А лезть придётся.
- Может ты молитву какую знаешь? - Отступивший назад Тал-ка не скрывает своего смущения: - Я вот подумал - это же твой, ваш, то есть корабль: - Техника ваша мне не знакома, у нас всё иначе, но вдруг что-то внутри услышит твои слова и поймёт, что мы не враги?
- Услышит?
- Ну да, - кивает он: - Я понимаю, что звучит бредово, но может стоит попробовать? У тебя же вон, - показывает он на мой молот, лежащий рядом: - На нём разве не молитвы выгравированы? И ты веришь, что символы, в определённом порядке нанесённые на оружие, делают его сильнее. Может и тут сработает?
- Это, - подтянув молот, глажу покрытую священными письменами рукоять: - Работает.
- Ну так попробуй! Вдруг и слова сработают?!
- Хорошо. - Отложив оружие становлюсь на колени: - Только вы отойдите. Молитва - дело интимное, особенно, когда она от сердца идёт. Не смущайте меня.
Все четверо отходят и я, сложив руки перед грудью, начинаю:
- Отче мой! Слуга и раб, недостойный праха у ног твоих касаться, к Тебе взывает!
Краем уха слышу вздох Торра: - А ничего себе, командир-то наш! Эк он ради всех нас унижается! Да ни один орк не позволит... Возвышаю голос, перекрывая его шёпот:
- Творение слуг твоих верных, тех-жрецов возвышенных, пред собой вижу! Молю тебя! Снизойди! Благословение своё ясное на...
Договорить не успеваю - выскочившее из темноты блестящее щупальце с четвёркой широких когтей на конце, бьёт меня в грудь, опрокидывая на спину. Миг, и к нему присоединяется ещё одно, точно такое же - разница лишь в том, что это заканчивается глазом объективом, обшаривающим мою распростёртую на спине фигуру. Ещё немного и с режущим слух цоканьем из темноты выступают суставчатые лапы, заканчивающиеся острыми даже на вид, когтями. Толкаясь ногами пытаюсь отползти от проёма, но ещё пара щупалец, таких же, как и самое первое, с когтями, мигом оплетают моё тело и вздёргивают в воздух.
- Инквизитор? Здесь? - Шипит, подлетая к моему лицу то, что заканчивается окуляром: - Прикажи своим опустить оружие!
Вывернув шею вижу, как тройка тау, пятясь и расходясь в стороны, держит на прицеле выход из корабля, а орк, рыча что-то неразборчивое, примеривается для броска, занеся над головой крупный камень.
- Прикажи им остановиться! - Голос исходит от корабля и я, перевожу взгляд на вход. Там, вцепившись руками в подлокотники многоногого кресла, видна сгорбленная фигура техножреца, закутанного в обрывки мантии. Его лысую и бледную голову опоясывают перепачканные кровью бинты и он, задрав вверх исцарапанное лицо, повторяет: - Прошу - не стреляйте!
Запись номер МХХР-24-ССВА-062
Техножрец Виталий Рокил, принадлежал к Легио Кибернетика - подразделению Адептус Механикус, отвечавшей за разработку различных роботов - как боевых, так и мирных, навроде утраченного мной сервитора - незаменимого помощника в канцелярских делах. Карьера молодого техножреца шла успешно - создаваемые им машины работали исправно и Магос Доминус - командующий подразделением, в котором состоял Рокил, не раз ставил его в пример остальным, расхваливая надёжность механизмов, вышедших из-под его рук.
Казалось бы - что ещё молодому мастеру надо? Работай, получай благодарности, да наслаждайся тем, как растёт твой рейтинг, обещая хорошую карьеру.
К несчастью, Виталию подобного было мало. Получив доступ к информационным хранилищам с отчётами боёв механических когорт, он просто влюбился в смертоносные механизмы далёкого прошлого, ныне запрещённые "Багровым Соглашением Марса" - основным законом, ограничивающим разработку ужасных машин прошлого. В своих мечтаниях он вёл в бой легионы тяжёлых автоматонов, сокрушая орды хаоситов и, в последний момент, спасая Императора от рокового удара Хоруса. Окружённый массивными, человекоподобными Кастеляксами, меж которых сновали стаи мелких, похожих на жуков-водомерок, Вороксы, он сокрушал отступающие силы мятежников, врываясь в Око Ужаса и, заставляя трепетать самих Богов Хаоса, загонял их в самые дальние уголки этого искажённого пространства.
Да. С точки зрения Инквизиториума, здесь налицо была гордыня, медленно, шаг за шагом ведшая перспективного техножреца прямо в объятия тёмных сил.
Понимал это и сам Виталий, понимал, но остановиться не мог. Древние догмы, запрещавшие разработку новых, более смертоносных, образцов, душили его словно гаррота, накинутая палачом на горло еретика. И, будучи не в силах противиться своим желаниям, он пошёл к своему Магосу.
Увы - не для покаяния.
Разум Виталия был далёк от подобного - выпросив корабль, тот самый Мародёр, что лежал сейчас перед нами, зарывшись в щебень безымянной планеты, он направился на Фронтир, решив использовать пустынные миры в качестве полигона для своих созданий.
Поначалу ему везло - пустынные планеты, коих тут было в изобилии, позволяли ему разыгрывать самые различные сценария, оттачивая программные коды и шлифуя механику своих созданий. Так продолжалось почти месяц, прежде чем на очередную планету, где он проводил свои игрища, не обратил внимания корабль Адептус Администратиум, посещавший миры эти отдалённые миры ради сбора установленных платежей.
Дальше всё было быстро и печально. Последние - для всех без исключения участников состоявшейся на поверхности номерного мирка, встречи.
Автоматоны, отрабатывавшие боевые приёмы, путём уничтожения друг друга, единодушно приняли севший на поверхность корабль как очередного противника. Охрана чиновников - лучшие бойцы Астра Милитариум, кончились весьма быстро - всё же новые разработки Виталия были просто шедеврами. За ними пришёл черёд служащих Администратиума, тщетно пытавшихся укрыться за броневым корпусом корабля, который был вскрыт спустя всего десяток минут после начала атаки. Этого времени не хватило даже на исповедь, обрекая души клерков на блуждания во тьме, но оказалось достаточно для передачи тревожного сигнала, сорвавшего с места сразу несколько патрульных бортов.
Всё произошедшее позже было предсказуемо. Почти.
Впавшему в ересь техножрецу, полностью признавшему свою вину в гибели чиновников Империума, светила немедленная смерть по прибытию в свой Доминион. Причём смерть ожидалась не абы какая - а особо долгая, мучительная и показательная - преступления превыше нарушения Багрового Соглашения - краеугольного камня Адептус Механикус, представить было сложно.
Как уже было сказано - дальнейшее будущее отступника было предсказуемо и прозрачно.
Почти.
Фронтир же.
Стоило лишь кораблям, конвоировавшим Мародёр - брать на борт техножреца никто не захотел, отойти от планеты, где так быстро закончились жизни Имперских налоговиков, как на них свалилось с десяток живых кораблей тиранид, не пойми как оказавшихся в этом уголке галактики. Были ли то остатки флота-улья Бегемот, с трудом, но разбитого Империумом, или разведчики нового вторжения - разбираться с этим никто не стал. Чуждая, не нашей галактики, прожорливая раса, была врагом номер один и Имперские корабли, немедленно позабыв про своего подопечного, немедленно бросились в бой, стремясь любой ценой уничтожить новую опасность.
Что же до техножреца, то он, и так пребывая в тяжелейшем стрессе, просто потерял голову и рванул прочь от схватки, спасая жизнь бегством. На его счастье, за ним последовало всего лишь несколько малых биокораблей, но Мародёру, лишённому какого-либо вооружения, хватило и этого.
Несколько попаданий - и он рушится на поверхность этой планеты, преследуемый вечно голодными существами.
- Ну а дальше вы знаете, - зябко повёл плечами Виталий, заканчивая свой рассказ: - Защиту я поставил. Тоже, из моих изобретений. Любой, коснувшийся корпуса, должен был ощутить себя сильнее прочих, со всеми расчётными последствиями. Сейчас отключил - энергии почти нет, да м вы здесь. Чего мне вас пугать?
- Надеялся, что тираниды, подойдя сюда, перегрызутся? - Торр, выудив из кучи хлама относительно прямую палку, поковырял ей небольшой камешек, лежавший у его ног.
- Да, - кивнул техножрец, поправляя изодранное одеяние, сквозь прорехи которого проглядывало нечто перемигивавшееся лампочками: - Они же вечно голодные, а стоит одному почувствовать себя сильнее других, как...
- Тихо! - Привстав, подтягиваю к себе молот: - Слышите?
Шуршание. Тихое и едва различимое. Оно то нарастает, то затихает, словно нечто, медленно ползущее куда-то, замирает, прислушиваясь.
- На корпус! - Взмахнув молотом указываю на верх Мародёра: - На дальний край! И - замереть! Может мимо пройдут! Внутрь не лезть, - ухватываю Виталий за спинку его кресла: - Там энергии нет, сам говорил.
Заскакиваю на корпус последним и, подталкивая техножреца - когти на ступоходах звонко щёлкают по корпусу. Громко-то как! Услышат? Нет?
С высоты видно, как в стороне от нас, метрах в трёхста, ползёт расплывчатое, постоянно меняющее форму тёмное пятно. Голов сто, или чуть меньше. Пройдут? Не обратят внимания?
Налетевший ветерок мягко толкает меня в спину и я, сжимаю губы, стараясь не дышать. Учуют? Вроде не должны - далеко. Лишь бы остальные не подвели. Лишь бы никто не чихнул, или ещё что... Ну? Прошли?
Стая отдаляется, раздвигается на два щупальца, охватывая холм, и один... Одно создание, не самых крупных размеров, принимается взбираться на его вершину. Оступается, скатывается на пару метров вниз, но поднявшись, вновь продолжает своё восхождение.
Добравшись, наконец, до вершины, тиранид, похожий на тощую, с длинными ногами, мокрицу, замирает и, секунду спустя, до нас доносится его вой - смесь скрипа и визга.
- Вот же тварь! Напугал, скотина! - Вскрикивает Сид-ла и прежде чем я успеваю погрозить ему кулаком, вся стая замирает, чтобы секунду спустя рвануть в нашу сторону.
Запись номер МХХР-24-ССВА-063
Что в тиранидах хорошо, так это то, что все их желания можно описать одной фразой.
Даже нет, не так - словом. И слово это - жрать.
Именно так - жёстко, грубо, торопливо, вырывая куски и разбрасывая в стороны конкурентов. Голод, вечно терзающий их потроха - и их слабость, туманящая разум, и их сила, направляющие громады кораблей-ульев в бездны, разделяющие галактики.
Всё остальное - быстрая реакция, прочная хитиновая броня, острые зубы, крепкие клыки - всё это их сила. Будучи тупыми по своей природе, они подчиняются только двум факторам - голоду и командам Мозга, ведущего стаю от добычи к добыче.
Убьём Мозг - их атаки сразу потеряют свою силу и, чем черт не шутит, вполне может бросить тварей друг на друга.
- А посему! Стрелки! - Вытянув руку, показываю на Мозг стаи - диковинный, раздутый мешок, из которого, до самой земли, свисает неопрятное, похожее на тёмную пуповину, щупальце: - Весь огонь по нему! Патронов не жалеть - завалите, считай победили. Торр, - подозвав орка, делаю пару шагов вниз: - Мы с тобой здесь встанем. Или ляжем - это уж как получится. Нам главное их к стрелкам не пропустить.
- Принято! - Он взмахивает толстой трубой, вытащенной, скорее всего, всё из той же кучи мусора.
- Жрец! - Первые тираниды, отчаянно скользя по полированному металлу корпуса, уже карабкаются к нам, а потому счёт идёт на секунды: - Сбивай их вниз - у тебя... - не сумев подобрать верного слова, просто дёргаю головой на его механические конечности: - Они длинные!
Первое существо, чьё тело напоминает мокрицу с длинными, сгибающимися назад, лапами, уже в паре метрах от нас. Откуда-то снизу выскакивают и тянутся ко мне, нетерпеливо подрагивая тонкие, словно ножницы, клешни, но я не даю им шанса коснуться себя.
Удар и передняя часть тела разлетается на куски, пятная всё вокруг жёлтой слизью. Рядом ворочает своей трубой орк - изловчившись, он втыкает её прямо в оскаленную пасть и, приподняв тиранида, спихивает его вниз, прямо на оскаленные морды сородичей. Драки не возникает - Мозг жив и сейчас все эти создания подчинены только одной цели. Сладкой и такой желанной для их, заполненных голодом, сознаний.
Нами.
Новое существо. Удар!
Подброшенное вверх оно тонко пищит, прежде чем смолкнуть, врезавшись в спины напирающих друг на друга товарищей. Писк обрывается и сразу не менее трёх чужаков, не выдержав удара, валятся вниз с бока Мародёра.
- Это ты круто! - Торр, только что разбивший трубой лоб очередного тиранида, весело скалится: - Минус три! И тот, первый. Я только двух успел.
Мне хочется одёрнуть его - не время для счёта, но передо мной возникают сразу двое, вытягивая вперёд иглы своих клешней.
Взмах молота и один, в спине которого появляется пролом, валится вниз, чтобы секунды спустя, оказаться затоптанным своими напирающими друг на друга товарищами. Второй более удачлив - его клешни успевают царапнуть меня по поножам, прежде чем пинок сапога, отбрасывает его назад.
Неудачно. Свалившись прямо под ноги своих товарищей, он не опрокидывает их, а становится подобием моста, по которому, нетерпеливо скрежеща, к нам рвётся сразу штук пять тварей.
Щелчок кнопки на рукояти и молот, ударивший по металлу корпуса, выстреливает им навстречу широкую, почти в метр шириной, дорожку. Она словно сплетена из молний и тираниды, попавшие на неё, лопаются, разваливаясь почерневшими, опалёнными кусками.
Улучив момент бросаю взгляд на Мозг. Дела его плохи, но не смертельны.
Мешок, изрешечённый множеством попаданий, весь перемазан жёлтой слизью. Пуповина-щупальце более не висит - перебитая чьим-то метким выстрелом, она, словно хвост ящерицы, вертится по щебню, сбивая с ног неосторожно приблизившихся тварей. Её обрывок, пятная всё вокруг той же гадостью, дёргается из низа мешка, но все эти успехи ни о чём - новая волна накатывается на нас и мой молот снова в работе.
Удар!
Расколотый надвое тиранид валится на корпус, исчезая из виду под ногами спешащих занять его место собратьев.
Удар!
Отлетевшая в сторону тушка исчезает из виду и снизу раздаётся многоголосый визг принявших её на себя.
Удар!
Промахиваюсь и металл под ногами вздрагивает от моего промаха.
Удар!
Очередное создание валится с корпуса, сбитое моим попаданием. Слышу сзади вскрик, но оборачиваться некогда - клешни тянутся к моему горлу, и я бью мыском сапога, попадая в белые пластины, прикрывающие брюхо чужого. Они легко проламываются, и я прыгаю на одной ноге, пытаясь скинуть тушку с ноги. Длинное, блестящее металлом щупальце приходит на помощь - стрелой выскользнув из-за спины, оно бьёт дёргающего лапами тиранида и тот, соскользнув с сапога, исчезает из виду, сваливаясь с корпуса.
Визг, хруст и снова визг, только на сей раз отчаянный, как у пожираемого заживо существа.
Что? Ослаб контроль?
Удар!
Смотреть на Мозг некогда - очередной тиранид, лишившись неосторожно выставленной ноги, замирает. Упираясь клешнями в корпус корабля, он пытается купить себе секунды жизни и это ему удаётся. Второй удар, в последний момент я поворачиваю молот плашмя, подбрасывает его вверх и тушка, все долгие, подаренные ему мной секунды, крутится в воздухе, прежде чем рухнуть на крупный камень, раскалывающий его панцирь надвое.
Удар!
Сбоку рычит Торр и я, не обращая внимания на скребущие по нагруднику клыки, сбиваю сразу двух тиранид, висящих на его трубе.
- Отойди, - чуть подаюсь вперёд, прикрывая его от наседающих тварей.
- Нет! - Труба, изрядно погнутая, взлетает над перемазанным своей и чужой кровью орком: - Я... Варбосса... Не оставлю!
Удар трубы и чужак, пришедший к нам не пойми откуда, лопается.
- Как скажешь, - поднимаю молот - он словно налит свинцом и роняю его на очередного тиранида. Роняю - сил просто нет. Я же не десантник. Это они привычные к такому...
- Ля...жем вместе! - Хватая ртом воздух с трудом поднима. молот. Всё. Сил нет. Ещё два, ну три взмаха, и он выскочит из трясущихся рук.
- "Пофиг". - Мной начинает овладевать апатия: - "Мы сделали что могли... Всё... Остальных пусть гвардия добивает..." - Мысли скачут короткими прыжками: - "Она же прибудет сюда? За техножрецом... Беглым... Вот..." - Отпихиваю молотом тиранида, поднявшегося почти вертикально, и он опрокидывается на спину, смешно суча лапами и клешнями в воздухе: - Вот гвардейцам весело... Будет... Шли за жрецом... А тут и он... И беглый инквизитор... И...
Что-то неуловимо меняется и клешни, поднятые в подобии примитивного блока, опускаются. Чужак неуверенно ими взмахивает, переворачивается на живот, но вместо того, чтобы наброситься на меня, пятится назад. Секунда, и он, словно увидев нечто более интересное, сигает вниз, откуда до нас доносится визг остальных и скрежет раздираемых на части панцирей.
Неужели?!
Отпихнув ногой ещё одного, бестолково тычущегося мне в ногу тиранида, поднимаю голову.
Да! Есть!
Кожистый мешок валяется на земле, придавив собой по по-прежнему дергающееся щупальце.
Успели!
Сажусь прямо на залитый слизью корпус и стаскиваю с головы шлем. Рядом, грохнув трубой, буквально валится Торр.
- А мы не легли... Варбосс, - шепчет он и мягко валится навзничь, теряя сознание.
- Аптечка? - В руке подошедшего Тал-ка бледно зелёная коробка, но я отрицательно качаю головой:
- Орк. У них такая регенерация, что боги, и светлые, и тёмные от зависти сдохнут.
- Они же боги? - Не понимая меня, он снимает шлем и покопавшись в поясных карманчиках достаёт макаронину: - Как они могут умереть?!
- Именно потому, что Боги. Сдохнут, воскреснут и снова сдохнут. И так - по кругу, до последнего орка. Шутка. Молодцы! - Подняв руку, хлопаю его по плечу: - Вовремя вы его!
- Вовремя, - отломив кусок макаронины, Тал-ка протягивает его мне: - Возьми. Помянем парней. Как воины ушли.
- Кто? - Не понимая его слов, оглядываюсь, но сзади никого, кроме техножреца: - Что? Погоди! Где Уй с Сидом?!
- Сорвались. - Шас-вре немногословен: - Вниз. Оба. Когда тряхнуло.
Прикрываю глаза - их смерть на моей совести. В памяти всплывает дрожь корпуса после моего промаха и отчаянный крик раздираемого на части существа. Нет. Не существа - разумного, сорвавшегося с корпуса вниз.
- Хорошая смерть, командир. Не бери в голову, - он хрустит своим лакомством: - Как воины умерли. Чего ещё желать?
- Чего? Жизни! Они же молодыми совсем были! Тал-ка! Почему не уследил?!
- У нас другое отношение к смерти, - пожимает он плечами: - Они выполнили свой долг. Смерть в бою, защищая командира и товарищей почётна - их именами будут гордиться. Возьмите, - кусок макаронины перекочёвывает в мою ладонь, и я медленно хрущу дурью, наблюдая как расползаются по равнине остатки стада.
(КОНЕЦ СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 7 - Борт вольного торговца "Счастливая Кнопка")
(НАЧАЛО СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 8 - Борт мародёра, личного корабля техножреца)
Запись номер МХХР-24-ССВА-064
Внутренности корабля техножреца мало соответствовали моим представлением о комфорте. Да и не только моим - пространство единственного отсека, совмещённого с рубкой, единственного, способного вместить всех нас разом, было загромождено ящиками, в которых на разные голоса что-то попискивало, консолями с множеством перемигивавшихся лампочек и змеями кабелей, то толстыми лианами свешивавшихся с потолка, то кольцами, изгибавшимися на полу. Но увы, иного места, где наша четвёрка могла бы разместиться, здесь не было.
Более всех страдал Тал-ка. Ему, привыкшему к просторным и светлым коридорам и отсекам кораблей своей расы, проводить часы и складывавшиеся из них дни, в такой тесноте, было просто невыносимо. Если нанести дискомфорт на подобие шкалы, то следом за тау следовал орк.
Торру было просто тесно. Его крупная фигура с трудом, и, в большинстве случаев, только боком, могла перемещаться по кораблю. Он, надо отдать должное зеленокожему, не жаловался. Обилие механизмов, неизвестных и непонятных для нас систем, делало жизнь несостоявшегося ученика БигМека куда как более сносной, а согласие Виталия поделиться с ним знаниями, так и вовсе привело орка в состояние священного экстаза и теперь он неотрывно следовал за техножрецом, ловя каждое его слово и засыпая своего учителя вопросами.
Что же до меня, то я просто терпел. В моей жизни бывали и куда менее комфортные периоды и жаловаться на то, что спать приходится прямо на полу, а питаться питательной кашицей, я считал излишним. В конце концов пол был тёплым, а кашица, хоть и была безвкусной, но вполне утоляла голод - так чего ещё желать? Всяко лучше, чем сидеть в холодной келье, ожидая приглашения на аутодафе с собой в главной роли.
Привести корабль в нормальное состояние оказалось проще простого. Немного подкопать щебень с одной стороны, дружно навалиться и раз! Сделанная руками имперских мастеровых машина, замирает в нормальном положении. Ещё немного возни, на сей раз руками Торра и щупальцами Виталия и можно лететь. Всё же что-что, а корабли в Империуме делают на совесть.
Но прежде чем отбыть, нам предстоял ещё один, не самый приятный ритуал.
Похороны.
Сказать, что от двух сорвавшихся вниз бойцов, что-то осталось, было бы совсем уж неправдой. Куски перемазанной кровью и слизью брони, один прокушенный насквозь шлем, да карабин, тело которого было почти перерезано надвое. И ни кусочка плоти.
Но вот просто так, без символической, но могилки, покидать эту планету я не мог.
Небольшой холмик, воткнутый в него стволом вверх карабин и пробитый шлем на срезе ствола. Горка обломков панцирей у ног - любому, кто окажется здесь, будет ясна картина произошедшего.
Молча отдаю честь. Рядом вытягивается орк, техножрец сплетает щупальца над головой, сложив руки на груди, а Тал-ка склоняет голову, встав на одно колено.
Немного колеблюсь - прочитать молитву, или нет, но Тал-ка, поднявшийся на ноги, отрицательно качает головой:
- Ушедшему в бою воину молитва не нужна. Он исполнил свой долг - к чему лишние слова.
Молча киваю и мы, постояв в тишине ещё немного, поднимаемся на борт.
Отойдя от той планеты, мы, сменив несколько систем, замерли подле крупного скопления камней, маскируя свое присутствие в тени громадин. Надо было определиться - что делать дальше.
Да, Мародёр, пройдя целый ряд модификаций, мог самостоятельно перемещаться меж систем, имея на борту все необходимые системы, как обеспечивающие движение корабля, так и защищающие экипаж от пагубного воздействия варпа, пребывание в котором грозило неминуемым сумасшествием.
Несмотря на тесноту, разместиться удалось всем. Тал-ка, забившись в щель между кожухов двух массивных устройств, баюкал на коленях свой карабин, Торр, улёгшись на живот, подпирал голову руками, я сидел, скрестив ноги по-турецки и единственный, кому было комфортно, был, разумеется, Виталий, вольготно устроившийся в своём кресле.
- Итак, - на правах командира, но не капитана, поднимаю вверх кулак. Вверх и вперёд, чтобы кабели, свисающие с потолка, не мешали обзору остальных.
- Вариантов у нас мало. Вернуться на наёмный мир? - Отгибаю один палец: - Не пойдёт. И я, и Виталий - беглые, а значит нас, несмотря на кажущееся со стороны безразличие к таким персонам, нас двоих тут же скрутят. Меня - прирежут по-быстрому, его, - киваю на напрягшегося техножреца: - Закуют и заставят работать. Вы двое, - показываю отогнутым пальцем на орка и тау: - Вас, скорее всего, не тронут. Так, морды набьют и отпустят. Корабль - конфискуют. И не кривись, Торр. Я понимаю, что ты подобного - захвата нас с Виталием не допустишь. Точно так же, как и Тал-ка, - киваю в сторону встрепенувшегося тау: - Тогда и вас кончат. Значит - торговые миры отпадают. Следующий вариант, - отгибаю второй палец: - Наняться к кому-то. Отдельным подразделением.
- И получим ровно то же, что и первом варианте, - подаёт голос Тал-ка: - Техножрец и этот корабль слишком ценны и на таком фоне наши жизни ничего не стоят.
- Согласен, - поддакивает ему Торр: - Возьмут с радостью, вот только служба там короткой окажется.
- Хорошо, - кивнув, отгибаю третий палец: - Тогда сами.
- Что сами? - В голосе орка слышно удивление: - Сами что? Банду соберём?
- Почему бы и нет? Заварушек хватает. Впишемся в драку, там, глядишь, ещё кто-то подтянется. И так, постепенно - шаг за шагом, сформируем своё подразделение.
- Моя за! - Хлопает руками Торр, но осекается, напоровшись на неодобрительный взгляд Тал-ка.
- Я против, - качает он головой: - У нас уже был отряд. И чем это кончилось? Нет. Этот путь мы уже меряли своими шагами - и не стоит повторять его. Не наш он.
- Не буду спорить, - сжимаю кулак и, немного подождав, оттопыриваю большой палец и мизинец.
- Остаются два варианта, - шевелю мизинцем: - Станем фермерами.
- Кем? - Орк едва не подскакивает на месте: - Кем, варбосс?
- Фермерами. Осядем на Фронтире - здесь медвежьих углов хватает. Виталий нам дронов-огородников и комбайнов разных наклепает, ты, - тычу в него пальцем: - Будешь кабачки выращивать. Девок вам найдём - будете плодиться и размножаться.
- Кабачки?! Мне?! Воину?!
- Я тоже против, командир, - Тал-ка, устав вертеть в раках шлем, кладёт его рядом: - Я воин касты Огня. Возиться с растениями, почётно, не спорю, но пусть этим из касты Земли занимаются.
- Мне бы тоже не хотелось, - щупальца Виталия нервно дёргаются: - Моя специализация - боевые автоматоны. Я могу, в теории, переделать их на мирный труд, но...
- Но не стоит, - завершаю за него я: - Ещё напутают чего и сожгут всё. И урожай и нас - приняв за вредителей. Тогда вижу только один вариант, - прижав мизинец к остальным, качаю кулаком с торчащим большим пальцем.
- Самим взять своё. Силой оружия.
- В пираты?! - По лицу Торра расплылась довольная улыбка: - Во! Ну наконец-то я слышу от тебя здравую мысль! За! Двумя руками!
- Нарушать закон? - На лице Тал-ка читалось явное неодобрение: - Нарушать закон?
- Мы с Виталием и так вне его. А что до Торра, то его в любом из миров, тех, где его сородичи наследили, прибьют. Как увидят зелёную морду - так сразу.
- Это точно, - улыбка орка стала ещё шире: - Наша гулять много!
- А сил? - Не унимался тау: - Сил нам хватит? Нас всего четверо - нет, командир, я не против, но мало нас - в любой деревне мужчин, готовых взяться за оружие, куда как больше.
- Виталий? - Я ждал этого вопроса и кивнув Тал-ка, повернулся к техножрецу: - Ты же у нас спец по автоматронам? Боевым?
- Верно, - чуть помолчав он добавил: - Командир. Да. Верно. Сейчас могу собрать немного - почти все ресурсы утрачены. Но с десяток Вороксов сделаю.
- Этого будет достаточно, - поворачиваюсь к Тау: - Так что, Тал-ка? Ты с нами, или вернёшься? Для тебя пространство Тау открыто.
- С вами! - Приняв решение, он хлопает ладонью по лежащему на полу шлему: - За вами же пригляд нужен.
Запись номер МХХР-24-ССВА-065
Фронтир.
Пять из десяти жителей центральных миров, услышав это слово немедленно мечтательно прижмурятся, вспоминая низкие налоги и отсутствие поборов власть имущих. Ещё двое, или трое вздохнут, представляя себе планеты, овеянные романтической дымкой анархии. Один - два, прошептав слова защитных молитв, отступят назад, вспомнив проповеди, обличающие еретические мысли, переполняющие умы поселенцев и только один, дёрнувшись, побледнеет, припомнив краткие и редкие репортажи о налётах чужих рейдеров, или местных бандитов.
Да, при всех своих вольностях, Фронтир был полон опасностей, заставлявших местных спать со стволом под подушкой, держа наготове приличный арсенал. Быть всегда готовым - как к отражению врага, так и готовым прийти на помощь соседу - здесь это было образом жизни и не принять это в расчёт, было бы верхом глупости.
Последнее - про опасность и частые атаки поселенцев, редко выносилось журналистами на всеобщее обсуждение - Империум, чьи центральные миры были перенаселены, был обречён на экспансию, а посему жизнь на мирах Фронтира преподносилась с налётом героического флёра, старательно и искусно прикрывавшего острые, неудобные и порой кровавые углы.
Целей, куда мы могли направиться в первом нашем рейде, было предостаточно - выбирай не хочу, и наш спор затянулся, грозы стать бесконечным.
Так, Виталий, жаждал оказаться на техно-мире, орк мечтал о жратве, ну а тау практически молчал, в корне не одобряя нашей затеи. В конце концов решение пришлось принять мне. Расстроившее техножреца, оно полностью пришлось по вкусу Торра, каждый приём пищи жалующегося на питательную кашицу.
- Идём грабить фермеров! - Подвёл черту под их перепалкой я: - Планету, с минимальным населением.
Услышав последнее, Торр, наверняка уже представлявший наш корабль плотно забитый мясом, а всё иное за еду он не считал, явно поник духом.
- Не переживай, - хлопаю его по плечу: - Уж чего-чего, а полтуши свиньи ты получишь! - Пообещал я, отчего в его маленьких глазках начал разгораться жадный огонёк: - Виталий, - поворачиваюсь к техножрецу: - Что у нас поблизости есть? Только такой мир нужен, где колонизация только началась и где фермеры, считая себя в безопасности, разбрелись по планете, стараясь захватить по больше места. Нам всё одно больше одной фермы не выпотрошить.
- Планета ФШ-18-ГД-2, - ответ следует немедленно: - Колонизирована три года назад, население, - следует короткая пауза: - Менее ста тысяч. Фермерские хозяйства размещены на одном материке. Всего материков три. Освоение остальных не планируется. Атмосфера стандартная, отклонения от нормы не более пяти процентов. Климат умерено континентальный. Рельеф преимущественно равнинный. Среднее расстояние между фермами - сто семьдесят - двести Имперских миль. Техновооруженность хозяйств - низкое, практически нулевое, - в его голосе сквозит недовольство понятное мне. Да, техножрецу там поживиться нечем - еду, нормальную, в моём, или орка с тау понимании, он есть не может - только ту кашицу - слишком много железа в его теле. Ну а то, что техники там нет, и вовсе делает нашу вылазку совершеннейшей ерундой в его понимании. Ишь какие, читаю я в его глазах, сфокусировавшихся на мне - вам что кашки мало? Так она обогащена минералами, солями и...
- Что-то ещё, техножрец? - Возвращаю ему взгляд, надеясь, что он правильно его истолкует.
- Примечание, командир, - отводит он глаза в сторону, явно готовясь выложить на стол припрятанный козырь:
- Этот мир находится под защитой Прокиса.
- Кого?
- Даю справку, - его глаза прикрываются и голос становится мёртвым: - Проксис. Настоящее имя Магор Занд Тилук. Осуждён к смерти светскими судами семью систем. Разбойные нападения, убийства и уклонение от уплаты налогов. Дважды осуждён церковью - за осквернение храмов путём грабежа, убийство двух сборщиков пожертвований и надругательство над святынями. Бежал сюда. Сколотив банду занялся рэкетом, вынуждая местное население платить дань. Процент небольшой - от семи, до десяти в зависимости от уровня развития планеты. Официально - обеспечивает охрану восьми миров, включая, - он сделал паузу: - Выбранный вами для нашей первой акции, командир. В основной состав его структуры...
- Банды, - поправляю его я и Виталий соглашается:
- Основной состав банды - примерно четыре десятка бойцов. Преимущественно - ветераны Астра Милитариум, дезертировавшие из своих подразделений. Общее количество бандитов оценивается в полторы сотни. Владеет двумя кораблями - рейдером Тёмных Эльдар и эсминцем Империума.
- Эсминцем?
- Рейдер, - кивком показав, что вопрос услышан, продолжает техножрец: - Был обнаружен разбитым на одном из миров Фронтира. Прокиса его отремонтировал и по праву нашедшего объявил своей собственностью. Имя корабля - "Тёмная милость".
- Пафосно, - фыркаю я: - А эсминец?
- С эсминцем так же всё законно, если термин "законность" может быть применён к данному субъекту. Эсминец, собственное имя "Счастливая Кнопка" был...
- Как? Какое имя? - Не будь надо мной низкого, перевитого кабелями, потолка, я бы точно вскочил на ноги: - Имя? Ты сказал - "Счастливая Кнопка"?!
- Да, командир, - взгляд Виталия полон недоумения: - Не понимаю, что могло вас так взволновать. Устаревшая модель. Списан из состава флота в связи с общим износом. Оружейные системы - демонтированы. Непонятно как он дошёл до Фронтира - износ двигателей критический, ресурс реакторов выработан почти полностью, силовой набор...
- И не только дошёл, - перебиваю его я: - "Счастливая Кнопка" полностью на ходу. Мы были на борту. Скажи, - поднимаю руку, не давая техножрецу задать вопрос: - Симар. Он в банде Прокиса?
- Симар. - Кивает Виталий: - Один из наиболее приближённых Прокиса. Так же имеет несколько смертных приговоров. Настоящее имя - Марикус Итшан. Бежал из Центральных миров вместе с Прокисом. Является капитаном второго корабля и отвечает за торговые отношения, предпочитая выстраивать логистические цепочки так, что партнёры быстро оказываются в долговых ямах. Расчётлив, обладает хорошей, практически идеальной памятью. Не любит насилие, предпочитая оставлять своих противников в безвыходных ситуациях.
- Ага. Как нас - когда на ту планету, ну - где ты валялся отправил. Без обратного билета.
Голова техножреца опускается в согласии:
- Да. Это в его стиле. Капитан, - подняв голову, он смотрит на меня: - Считаю нецелесообразным производить нападение на планету, находящуюся под защитой Прокиса. Предлагаю найти другую цель.
- Нет. - Встав, вернее сказать - встав и пригнувшись, хлопаю в ладоши: - Идём на этот ФШ-18 - и как он там далее. Ты, - показываю пальцем на техножреца: - Приказываю доставить нас туда без лишних проволочек. Вы оба, - киваю на орка и тау: - Готовьте оружие. Мы - высаживаемся!
Запись номер МХХР-24-ССВА-066
Прохождение атмосферы, посадка на краю леса, метрах в двухстах от фермы - пары жилых домов и длинного ангара с живностью, всё это прошло рутинно и буднично. Можно было бы сказать - скучно, но вот с учётом того, что это был наш первый шаг - из тех, что ведут по тропе криминала, сказать, что наши души были спокойны было нельзя.
- О! Свинки! - Спустившийся сразу за мной Торр, активно зашевелил своим коротким и плоским носом, активно втягивая в себя напоенный ароматами цветов воздух.
- Свиньи? Я только цветы чую.
- Точно говорю, варбосс. Свиноферма там, - положив руки на рукоять топороподобной чоппы оскалился орк: - Я запах их дерьма от чего угодно отличу. Ты мне тушу обещал. Помнишь?
- Половину, - немедленно пресёк его попытку поживиться я: - Половину, Торр. Не наглей.
- Там их сотни две, - его нос зашевелился ещё активнее: - И поросят, маленьких... эээ... Десятка три. Босс! Полтуши и два, лучше три поросёночка. Я их на вертеле зажарю... - он мечтательно прижмурился, но уже секунду спустя, засунув чоппу подмышку, принялся загибать пальцы: - Приправ ещё - перца, корицы и это - соли. Да, соли не забудь. Ещё хорошо бы...
Перестав его слушать, поворачиваюсь в сторону фермы - оттуда к нам, неспешно раздвигая ногами высокую траву, направляются человек десять самого обычного, фермерского вида - грубые штаны, распахнутые на груди рубахи простой материи и широкополые шляпы. Вот только соломинок в зубах не хватает для полноты образов. Впрочем - это Фронтир, и за их спинами виднеются тонкие стволы ружей с цилиндриками пламегасителей на концах.
А стволы-то - армейские. Это вам не дробовики и охотничьи карабины, с которыми против меня и десанта выступало ополчение Гарраса.
Делаю шаг вперёд и кивком головы приветствую местных.
- И тебе не болеть, уважаемый, - повторяет мой жест крепкий мужик, держа руки засунутыми под пояс: - Ты, мил человек, как я вижу поторговать прилетел?
Молча киваю - сценарий происходящего мне уже ясен. Залётный лох прибыл, отчётливо читается на их простых лицах. Такого развести на бабло благое дело. Для их фермы, разумеется. Сейчас будет наезд, угрозы - их больше, и они чувствуют свою силу, а после, когда я буду морально подавлен, и торг. На выгодных для них условиях.
- Только вот знаешь, мил человек, - в руке старшего появляется небольшой прутик, поданный кем-то сзади: - Мы тут люди простые, Императора чтим, - при этих словах остальные дружно кивают, и на их лицах появляются улыбки - накат на лоха пошёл:
- Вот только ряженых и чужаков терпеть не можем, - кончик палочки щёлкает по эмблеме Инквизиториума на моём наплечнике. Мы с такими быстро, - палочка чертит зигзаг в воздухе и на меня нацеливается с десяток стволов.
- Но мы люди мирные, - продолжает мужик, и положив руку на один из стволов, опускает его к земле, вызывая показное недовольное ворчание остальных.
- И если не ты, не твои отродья, - палочка показывает на орка и техножреца: - Бузить не будут, то мы сможем нормально дела обсудить.
- Они не будут, - оглянувшись, киваю Торру и Виталию, отмечая отсутствие Тал-ка, занявшего согласно моему плану скрытую позицию где-то на правом фланге. Где именно? Понятия не имею, но то, что его не видно от слова совсем показывает, что замаскировался шас-вре в точном соответствии с Монт-ка - доктриной Терпеливого Охотника.
- Вот и славно, - лицо фермера расцветает улыбкой: - Можно и поторговаться. Только давай это правильно сделаем.
- Как?
- Я называю свою цену, потом ты - свою.
- И?
- А после мы дружно смеёмся и переходим к серьёзному разговору.
Киваю.
- Сколько брать будешь?
Отрываю руку от рукояти молота, стоящего передо мной:
- Две полтуши, три поросёнка, пару ящиков зелени, приправ и, - мысленно подмигиваю начавшему при моих словах нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, орку: - Бочонок пива.
- Мясо есть, остальное, прости - самим не хватает, - разводит руками старший: - За мясо... - Он переводит взгляд на небо, шевеля губами: - За мясо... Отдам по полсотни... Эээ... Да ладно! Чего ради гостя не сделаешь! По полсотни шесть монет. За имперский килограмм.
Цена, если судить по меркам центральных миров, хороша. Там, такое мясо по две с половиной - три сотни кредов идёт. Но не здесь. По меркам Фронтира цена задрана раза в три.
- Не согласен? - Видя отсутствие моей реакции ухмыляется старший: - Так я что? Нешто настаиваю? Плати за луг - твой корабль траву нам попортил, и вали. Но ты не думай, мы не звери. Тысчоночек так пять отдашь и свободен. Эк-кология, - он важно поднимает палец, выговорив сложное слово: - Это важно. Верно я говорю, а народ?
Народ, стоящий за ним, полностью согласен с его словами - стволы дружно поднимаются, нацеливаясь на всех нас.
- Ты говорил, - спокойно, не допуская на лицо каких-либо эмоций, произношу в ответ: - Что я тоже могу свою цену назвать?
- Так что ж ты молчишь, а, мил человек? - Всплёскивает руками мужик: - Говори, а мы посмеёмся. Посмеёмся же, а, народ? А не понравится, - он кивает на лес: - Ты уж не взыщи.
Стволы чуть вздрагивают, показывая, что народ шутку оценил. Ну да. Нас - трое, их - десяток. Прибьют и прикопают - кто искать-то здесь будет? А корабль... А что? Корабль вещь в хозяйстве нужная, да и регистрацию тут проверять некому. Так что, залётный - плати по полной, если живым уйти хочешь. Сам попал. По полной.
- Хорошая цена, хозяин, - киваю ему и на его лице появляется разочарованное выражение - лох сдался без борьбы, не давая возможности продолжить глумление: - Вот только ты кое-чего не учёл.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги